Темные ветра Аша

Чудовище повалило лошадь и вонзило зубы ей в шею. Обезумевшее животное закричало от боли и забилось в попытке вырваться, однако цепкие пальцы хищника крепко удерживали жертву, глубоко вонзив когти ей в плоть. Тело двухметровой гориллы, к которому крепились хвост и голова волка, выдавали в чудовище холка – одного из повелителей ночи, а теперь и негласных хозяев всего мира Аш.

Всадник, одетый в недорогой, но прочный коричневый костюм, с большим вышитым знаком королевского вестового на груди, смог подгадать и при очередной конвульсии бьющегося на земле животного, достал ногу из под туши лошади. Бледный вестовой, закусив губу, начал медленно отползать в сторону, таща за собой кожаную сумку, однако его движения привлекли внимание холка и тот бросился на мужчину. Непонятно на что мужчина рассчитывал, если холк догнал его, когда он был на лошади, то уползти от монстра он бы точно не смог. В одну секунду шея всадника была перекушена, и холк принялся за трапезу.

Внезапно кусты по обе стороны дороги раздвинулись и из них показались двое парней, крепких, плечистых и похожих словно братья. Одеты парни были в кожаные доспехи, за правым плечом у каждого торчала рукоять огромного меча, а пояс оттягивали всевозможные мешочки и кожаные коробочки – выглядели они очень внушительно:

– Я думал, ты его спасешь, – удивленно обратился один к другому.

– Но ведь сегодня, не моя очередь, – возмутился второй.

Холк, при первых звуках шелеста веток, припал к земле и прижал к голове уши. Он переводил недоуменно-взбешенный взгляд с одного странника на другого и глухо рычал. Зверь выглядел страшно и немного… глуповато.

– С каких это пор, у нас появилась очередь на спасение людей, Дан? – удивился первый.

– С тех пор, как король Барн, не заплатил нам, за тех двух холков в городе, – проворчал Дан и резко отпрыгнул в сторону, а на то место, где он только что стоял, приземлился разгневанно рычащий холк.

– Возможно, у парня была семья, дети… Не его вина, что он служит у такого ***** как Барн, – мягко попенял Дану первый странник и тоже отпрыгнул вправо. В очередной раз промазавший холк, зарычал и перешел на следующую ступень ярости, хотя казалось, что до этого он и так достиг последних из её пределов. Животное совершенно не понимало, что происходит вокруг.

– А у меня тоже, возможно есть семья и дети! Возможно, семеро сироток по лавкам голодные и все жалобно кричат: "Папа, папа!", – сердито бурча, Дан, не спеша, достал из-за плеча здоровенный меч – выглядевший, будто заточенная стальная рельса, со встроенной узкой полоской светлого кристалла по центру лезвия – и, крутанувшись на месте, рубанул воздух перед собой. Кроме воздуха, на пути меча оказался холк. Жалобно взвизгнув, холк отпрыгнул назад, вцепившись в морду руками, а перед Даном остался лежать нос холка. – А папе, теперь, не на что выпить и снять себе бабу на ночь! А вот не суй свой нос куда не надо. – наставительно попенял Дан холку.

– Ну, так нету же у тебя детей, – ухмыльнулся безымянный парень. Холк отпрыгнул прямо ему под ноги и воин, также уже доставший свой меч, воспользовался случаем и лишил холка еще и роскошного хвоста. – Вот! Скажем волчий и продадим на воротник какой-нибудь моднице! – ловко подхватив хвост у пискнувшего холка, продемонстрировал он добычу. – На кружку другую хватит.

Холк отпрыгнул к туше лошади и, запнувшись о неё, упал. Ярость уступала место страху, хотя в целом это ни на что не влияло – ярость ли холк испытывал или нечто иное, реагировал он всегда и на все одинаково – глухо взревев он бросился на Дана и буквально нанизал себя на возникший у него на пути меч. Дан же, резко хакнув, дернул меч на себя и раскромсал холка на две половинки:

– Орисова привычка… Шкуру попортил… – расстроенно сказал Дан.

– А ты надеялся своей железякой ему в глаз попасть? Ничего бы не изменилось. Да и какая разница, все равно его нужно сжечь… – успокаивающе сказал первый парень, подходя к трупу вестового и обыскивая его. – Так, что у нас тут?.. Двадцать золотых, – достав кошелек и встряхнув его, парень кинул звякнувший кошель Дану. – Письма… Вот от жены Барна, герцогу Какеготамскому: "Любимый! Каждая секунда в дали от тебя…" – писклявым голосом зачитал он и повернулся к Дану, – Вот видишь? У его рогатого величества проблем выше рогов, куда ему еще о бедных братьях ордена Лота Светоносного думать?

– Ну, значит пусть, теперь, сам на холков охотится. Хоть жирной тушей их давит, хоть бодает – мне все одно, – подкинув на руке кошель и слегка повеселев пробурчал Дан.

– А как же простые люди? Сироты, убогие, старики и беременные женщины? Как же возможность шарить в лавках, через которые убегают холки и потрошить золотишко в домах где они прячутся? – воззвал к совести Дана, первый парень.

– Сирот и беременных, конечно бросать нельзя, – протянул тот, подкидывая и ловя кошелек. – Неправильно это, сироток то бросать… Сами такими были! Решено – если холк проберется во дворец, то там ему и место, а если заберется в дом какого уважаемого торговца – то пришпилим! Мигом ему покажем, как сироток то обижать! Да, Серг? – решил Дан и засунул кошель за пазуху. Смотрелся он грозно и величественно, но был изрядно грязен.

Серг между тем, снял сапоги всадника и теперь снимал седло с туши лошади, ворочая эту самую тушу с нечеловеческой ловкостью и силой, а сняв седло – передал его Дану.

– А чего мне? – возмутился тот.

– А я письма буду читать – вслух и с выражением! Или ты давай читай, а я седло понесу. – потянул к себе седло Серг, но Дан быстро его выхватил и повесил на рукоять своего меча. Обзаведясь новым имуществом, воины отправились в путь, на этот раз по дороге, а не через кусты, прихватив с собой еще и лошадиную ногу, нетронутую холком. Трупы, оставшиеся позади, парни сложили в одну кучу и что то на эту кучу бросили, в результате чего трупы теперь, весело потрескивая, горели.

Поковырявшись в письмах, Серг выбрал одно и писклявым голосом начал:

– "Дорогая моя, маркиза Такаятоштельн!" Это опять от королевы, – нормальным голосом сказал он и продолжил читать – "Муж всячески меня угнетает, не позволяет мне тратить больше…" Вот ни ***** себе! – возмущенно выкрикнул Серг, – Ты себе такую цифру – тысяча золотых в неделю – представляешь??

– Смутно. В год – легко, а в неделю не очень. – признался Дан.

– Вот *****… "Только общество дорогого Патрика мирят меня с жестокостью этого мира…" Оп-па! У герцога то, тоже прическа ветвится! – удивленно присвистнул Серг, а потом смял письмо. – Тысяча золотых, вот *****… Так. Дальше читать не буду, а то все настроение испорчу себе. Вот! – достал он другой конверт – От первого министра тому же герцогу: "Войска на нашей стороне, дорогой племянник. Также, я нанял отряд с северных островов и, как только они прибудут, мы начнем." Слууушай! А зря ты получается, министру-то в рожу съездил. Будущего заказчика считай обидел!

– Так он меня тупым орденским оборванцем назвал! А я не тупой! – возмутился Дан.

– Ну, так то да. Но все равно зря ты так старика то… – кивнул Серг и взялся за следующее письмо. – Пишет торговец первой руки, Шарон! "Дорогой мой, Люций! Караван дошел успешно, хотя грабители и проредили изрядно охрану, но за то им и уплачено…" Так, где это у нас?.. Ааа. – выяснил все для себя Серг. – "тратата, успешно…" Как думаешь отпустит нас отец Лорн в торговцы? У нас то товар бы доходил во всяком случае, к гадалке не ходи!

– Вряд ли. – подумав, ответил Дан, – Начнет кричать про дело света и ушлет в какую нибудь дыру, где нам опять не заплатят… Монаха каждый обидит. – горько вздохнул он.

– Зато с нами бог! И судя по письму этого ***** министра, скоро он этого ***** Барга – накажет! Еще больше, чем жизнь…

– Ты это о королеве?

– Угу. Как вспомню про тысячу золотых… – неуловимым движением Серг выхватил меч и порубил на куски падавшую перед монахами ветку. – Люди, между прочим – голодают!

– Вот, вот! А еще у людей во рту сухо и бабы давно не было. – поддержал собрата Дан.

Начало смеркаться, когда впереди показалась поляна, где братья и остановились. Быстро соорудив костер, Серг засунув в него письма из жесткой бумаги и конверты, а мягкую бумагу, бережно отложил в карман. Весело запылав, костер осветил стремительно темнеющую поляну, по которой быстро разносился вкусный запах жарящегося мяса. Чем темнее становилось вокруг, тем больше оживала чаща, наполняясь шевелением, треском и завываниями. В темноте вокруг поляны, начали зажигаться огоньки злобных глаз, однако в круг света никто входить не рисковал.

Поужинав, Дан завалился спать, а Серг принялся обходить поляну по кругу оставляемому светом костра, достав из ножен и положив на плечо свой меч. Время от времени Серг подкидывая в костер ветку-другую, следя чтобы пламя горело как можно ярче. Поляну окружали беспрестанные шорохи и повизгивания, а тьма вокруг, благодаря горящим злобой глазам, напоминала звездное небо. Иногда, ставшие уже привычными рычание и шорох, сменялись на звуки свары и грызни, которые потом затихали до чавканья и неразборчивого взрыкивания. Серг не обращал на творившийся вокруг гвалт никакого внимания. Иногда Серг останавливался и отпрыгивал чуть назад, после чего, почти без замаха, бил метнувшуюся по его тени тварь – тени, бывшей впереди еще секунду назад – плашмя мечом и та, шипя, повизгивая или издавая совершенно непонятные звуки, улетала обратно во тьму. Там, получившая оплеуху тварь, либо убегала, либо становилась чьим-то обедом. А Серг продолжал свой обход, насвистывая какой то немудреный мотивчик. Где-то в середине ночи он разбудил Дана и улегся на его место, а Дан принялся кружить по поляне, занимаясь тем же чем и Серг, только тварей он разрубал и уже в покрошенном виде отправлял за пределы круга света. Судя по довольному чавканью, скрывавшимся в темноте тварям Дан нравился гораздо больше Серга, своим подходом к дежурству.

Ближе к утру, огоньки глаз вокруг костра начали гаснуть, а вскочивший Серг принялся разминаться, делая какие-то упражнения. Позавтракав, парни отправились дальше, споря кто больше "отбил" тварей во время "дежурства". Спор подогревали те самые твари вокруг которых спор и разгорелся. Некоторые из них, еще не разошлись по своим норам и пытались поживиться чем то вкусным. Иногда "чем то вкусным" они выбирали одного из парней после чего, подкравшись поближе, бросались на понравившейся объект. И улетали в неизвестном направлении, слегка сплющенные – если выбрали Серга, или падали разрубленные на две половинки – если выбрали Дана, а "избранный" добавлял в свою копилку новый "аргумент".

Так и не придя к какому-то согласию, Дан и Серг вышли из под из кроны леса и оказались на равнине, метрах в пятистах прерывающейся стенами какого-то тускло светящегося городка. Заполошно визжа и стараясь держаться в убывающей тени, вслед за ними выскочила какая то зверюга, но попав под лучи восходящего солнца, зашипела и сильно воняя паленым, убралась назад. Тем не менее ни своим эффектным появлением, ни своим не менее впечатляющим отступлением, тварь не привлекла внимания охотников. Серп восходящего солнца, уже вовсю показался из за горизонта, когда парни подошли к городским воротам.

– Эй вы, сонные тетери – открывайте братьям двери! – зычно прокричав это, Дан заколотил по запертым воротам в город. Над стенами, на равном друг от друга расстоянии вовсю горели тусклые кристаллы, освещая ровную, утоптанную землю перед стенами. Ни одной, самой малюсенькой тени, не было заметно вокруг. Довольно долго за воротами молчали, а потом раздался шорох, в воротах распахнулось небольшое окошко и кто-то недовольным голосом вопросил:

– Кто там еще пришел?!

– Это мы! Братья славного ордена Лота Светоносного! – обрадовал новостью неизвестного Дан. – Скорее, открой смиренным путникам, пока они не перелезли через стену и не пересчитали тебе ребра!

За стеной ругнулись, а следом послышался шорох отодвигаемого засова. Створки ворот приоткрылись и воины прошли в город, освещенный не менее тщательно, чем стены. А заспанный и недовольный стражник опять задвинул засов на воротах, за их спинами.

– Добрый страж, будь милостив, проводи скромных слуг господа в замок вашего владыки! – молитвенно сложив ладони на груди, елейным голоском попросил Серг.

– Так я это… Ворота охраняю, – указал на врата стражник.

– А то я тебя ударю, – тем же елейным голоском закончил Серг.

Стражник вздохнув кивнул и, забежав в караулку, чтобы разбудить сменщика, повел "смиренных" братьев по извилистым улочкам города. Тут и там на стенах домов горели какие либо осветительные приспособления – фонарь, факел, а на богато выглядевших домиках – такие же кристаллы, что и на стенах города. Однако не все улочки были освещены, кое где, из темноты за пешеходами чутко следили злобные маленькие глазки. Страж хорошо знал свой город и приближаясь к местам где была или могла быть темнота, доставал из ножен видавший виды меч, становясь настороженным и осторожным. Свернув на очередную узкую улочку, страж и парни столкнулись с интересным человеком. Закутанный в темную робу и накинув глубокий капюшон, у стены одного из домов стоял старик. Однако освещение позволяло разглядеть, что капюшон ему не особо и нужен, так как глаза его перехватывала тугая черная повязка. Вытягивая перед собой чашу для подаяний он тянул на одной ноте заунывное:

– Покайтесь в грехах своих и придите к Богу Тьмы Орису… Только он спасет вас от тварей в ночи… Отверните взор свой от света и придите к Орису… Падите на колени и покай… – его "прочувственную" речь прервал глубокий зевок.

– Здорово, конкурент! – весело поприветствовал старика Серг и бросил ему в чашу золотой. Еще не успев остановиться и как следует "назвенеться", золотой исчез из чаши в рукаве старика, а сам старик чутко принюхался:

– Ааа… Слуги Лота… Помыться бы вам…

– Не спится? – поинтересовался Дан подойдя ближе, а стражник аккуратно обошел монахов и встал в конце улицы.

– Ночь время Ориса и его смиренных слуг. – вздохнул старик, – Вроде мысль правильная, но с подаяниями туго. А у вас как дела?

– Да вот, с тьмой боремся помаленьку. Как там?.. Однажды свет Лота воссияет над всем миром, вот.

– Визгу будет. – вздохнув, покачал головой старик и неопределенно помахал своей чашкой в воздухе. – Все осколки тьмы, свой голос подадут.

– В общем, кончилось уже твое время, старый. Утро. – сказал Серг и они с Даном направились к переминающемуся на месте стражнику.

– Правда? – обрадовался старик, – Ну, тогда и мне пора. Успехов вам, молодые лоботрясы! – радостно прокричал вслед братьям старик и засеменил в ближайшую темную подворотню. Горящие там глаза сначала обрадованно кинулись к телу старика, но сразу же отпрянули, раздраженно зашипев, а сам дед растворился в темноте.

– И тебе не кашлять. – крикнул ему Серг.

Вскоре они достигли ворот внутренних стен и здесь братьям не открывали уже гораздо дольше. Наконец терпение Дана лопнуло и он полез по отвесной стене, как будто это была не лишенная даже мелких неровностей поверхность, а лестница… Он как раз перемахивал через верхушку стены, когда за воротами послышалось:

– Какой ***** там еще при… – а затем звук удара и падения чего-то железного. Спустя мгновения ворота распахнулись и Дан поманил Серга внутрь. Проводник и Серг не спеша вошли и увидели лежащего на земле стражника в более дорогих одеждах, чем страж ворот, а также стоящего возле него Дана. Дан подкидывал на руке очередной кошелек. Затем братья направились внутрь замка, а стражник ворот, стащил со своего оглушенного собрата сапоги и пробормотав: "Вот почему, всегда нужно быть вежливым…", отправился восвояси. Из замка же, донеслись возмущенные голоса, звуки ударов и шум схватки.

Герцог Звенвалийский проснулся немыслимо рано из-за своего тонкого слуха. Не раз слух спасал ему жизнь, но усложнял он эту самую жизнь – гораздо чаще и не только ему… Так, основной причиной, почему в городке герцога – Таральте, не было ни одного петуха, был именно тонкий слух герцога. Выкручиваться жителям приходилось самыми причудливыми способами, поскольку кур держали многие и этих самых кур, надо было как то… "разводить" дальше. Вот и сейчас, раздающиеся с нижних этажей дворца – ругань и звон клинков, подняли герцога с постели. Раздраженно и испуганно, герцог прислушался к этим звукам и постарался разобрать, что же происходит… Это не мятеж – иначе бы шум раздавался и с улицы. Это не нападение какого то внешнего врага – по той же причине. И не попытка захвата власти, поскольку всех более-менее способных на подобное, герцог давным-давно отправил кормить червей. Испуг сменился заинтригованностью и герцог, накинув халат и поцеловав в обнаженное плечо, одну из своих любовниц, осторожно вышел на балкон перед внутренней лестницей. Минуту понаблюдав, как двое парней избивают его стражу кулаками, а те активно помогают им молотя друг дружку еще и клинками, герцог, тяжело вздохнул и закричал:

– Морис! Морис! Немедленно прекрати это! – и обращаясь уже к охране, всплеснув руками вопросил, – Сколько раз я должен вам повторять – сначала спрашивайте, а потом бейте?! Святых братьев, такими словами… Немедленно оставьте в покое наших дорогих гостей!

Появившийся из за портьер Морис, принялся разгонять стражу и, одновременно, рассыпаться в извинениях перед гостями. Лебезя и кланяясь, он пригласил братьев в гостиную, куда спустя некоторое время, спустился и герцог, нарядно одетый и приятно благоухающий:

– Как я рад вам, друзья мои! Как счастлив вас видеть! Слезы радости застилают мне глаза – так я рад вашему визиту! – едва войдя, запричитал герцог.

– Держи, твое герцогство, утри слезинку. – протянул ему какую-то мятую бумажку Серг, а Дан в это время торопливо допивал из горла принесенную Морисом бутылку вина. Стаканы опытный Морис не принес.

– Что это? – удивленно развернув лист, вчитался герцог и покраснел, – Ох! Должно быть это какому-то моему однофамильцу! Вы знали, что древо моего рода уходит корнями в самые истоки нашей прекрасной державы? Ах, как много людей с моей славной фамилией живут в этой замечательной стране и заботятся о благе нашей родины! – с приятной улыбкой закончил он.

– Два, – подсказал Серг, – Ты и этот… первый министр. Но нам глубоко ***** на политику, поскольку церковь выше всего этого! – подняв вверх палец, заметил Серг, а Дан утвердительно рыгнул. – К тому же рогоносец нам не заплатил. В общем, в лесу мы нашли холка, а холк, до этой судьбоносной встречи, нашел королевского гонца! Вот его хвост. – бухнул на стол свой трофей Серг и, на всякий случай, уточнил, – Холка.

– Да-да, – рассеянно подтвердил герцог, небрежно убирая листок себе в карман. – Твари совсем обнаглели. На прошлой неделе вырезали целый караван! Целый караван – и не какой нибудь! Караван сборщиков податей самого короля… – скосив глаза на хвост, закончил герцог.

– Вот *****! – посочувствовал Дан. – Наверняка и трупы сожрали и все собранное золото? Наверняка и сапоги с тел сперли! Знаем мы этих холков…

– Да-да, – с каменным выражением лица подтвердил герцог и кинул Сергу мешочек с монетами. – Какой все же подвиг, с вашей стороны – спасти почту и доставить её… мне. Надеюсь вас это устроит?

Серг подкинул мешочек на руке и прислушался:

– Сто золотых? Вполне. Как же приятно иметь дело с умным человеком, а не с какой нибудь рогатой скотиной! – щечки герцога заалели и он, улыбнувшись, только отмахнулся ладошкой.

– А еще какие то письма на теле гонца были? Я так люблю почитать на сон грядущий, а нечего… – признался герцог жеманно достав платок и смахнув хвост со стола на пол.

– Нет. – отрицательно мотнул головой Серг, – Все остальное, настолько в потрохах вымокло, что уже не разобрать, хотя могу пару таких клочков дать – я их на розжиг оставил себе! – предложил он и решительно полез в карман.

– Нет нет! Оставьте, я как нибудь… потерплю. – замахал на него руками герцог. – Но если найдете что то интересное и без следов потрохов, непременно вспомните обо мне! Принепременнейше!

– Ну, раз с этим закончили… – задумчиво проговорил Серг, – На что жалуетесь? Холки не беспокоят, может резкие головные боли от тварей тьмы? – деловито спросил он.

– Нет-нет! Все в полном порядке. – приятно улыбнулся герцог, – Вашими молитвами, все просто замечательно.

Деловито покивав, братья распрощались с гостеприимным хозяином и направились вон из замка.

– Ну, что я тебе говорил? Шикарный хвост! Обычный холк стоит десять золотых, но за такой хвостище, не грех заплатить и сто! – довольно проговорил Серг, показывая трофей. Когда они выходили, Морис как раз выкинул хвост холка в окно и тот пролетел недалеко от братьев, но земли так и не коснулся…

– А может вернемся в столицу и еще королеве с министром хвостов привезем? – поинтересовался Дан, а Серг, задумавшись, отрицательно покачал головой:

– Не стоит. Не сегодня так завтра там начнется эта свистопляска с передачей трона, еще прилетит чем нибудь ненужным.

Свернув по пути, предположительно ведущем вон из города, братья оказались на узкой улице, противоположный край которой перекрыла толпа агрессивно настроенных людей.

– Эй вы! А ну гоните все из карманов! И седло тоже скидывай, конь! – тонко закричал один из нападающих, а остальные вторили ему гоготом. Обернувшись назад, братья убедились, что вход на эту улицу так же перекрыт ярыми фанатами острых и колющих предметов.

– Я постараюсь их отвлечь, а ты беги… – произнес Дан и превратился в смазанное пятно, метнувшееся сначала в конец улицы, а потом в её начало. Путь пятна сопровождался криками и подвываниями. – Ты чего не побежал? – удивился Дан, возвращаясь к стоящему на месте Сергу и убирая меч за спину.

– Поотрубать им руки, не означает отвлечь внимание! – продолжив движение, наставительно произнес Серг.

– Почему? А по моему, отлично сработало… Смотри – ничегошеньки вокруг не замечают!

– Ими должна заниматься стража, нам то за это, никто не заплатит! – продолжал поучать Серг.

– Жестоко это… – осуждающе покачал головой Дан, переступая через последнего из нападающих. Тот баюкал кисть руки и подвывал на одной ноте. – Они же их повесят! Нельзя так с людьми.

Приметив подходящую лавку, братья нырнули в неё и, спустя пару минут, появились без седла и сапог, зато с немного потяжелевшим кошельком. Затем братья направились в таверну прямо у выхода из города и не показывались из неё до следующего утра, чего нельзя сказать о некоторых завсегдатаях, время от времени вылетавших из двери, окон или, в одном случае, покинувшего таверну через дымоход.

Двигаясь по обочине дороги Серг и Дан вразнобой, отчаянно фальшивя насвистывали какую-то мелодию, никогда не попадая в ритм друг с другом. Деньки стояли жаркие, но братья шли не снимая доспехов и совершенно не обращая на жару никакого внимания. Спорым, молодецким шагом, они обгоняли попадающиеся на пути телеги караванов, с напряженно посматривающей на них охраной. А бывало, что их обгоняли стремительно мчащиеся на лошадях одиночки. Иногда они сталкивались с разбитыми телегами и лежащим возле них трупами и, если трупы были обглоданы и поедены, а не изрублены и утыканы стрелами, также останавливались возле них, чтобы изучить следы. В нескольких таких случаях они отправлялись по следам хищника, неизменно наталкиваясь на логово холка или даже пары холков. Это были совершенно разнообразные по виду твари – с телом гориллы и башкой ящера; с телом волка, лапами орла и башкой коровы, а в самом экзотическом случае – холк состоял из тела змеи и головы непонятного существа.

Когда охотники нашли это существо, оно мирно висело на ветвях дерева, прикрыв глаза и переваривая какого то бедолагу, но стоило братьям подойти достаточно близко, как тварь пробудилась и первым делом отрыгнула в противников полупереваренные останки. Вонючие куски плоти едва не попали Сергу в голову, однако он вовремя пригнулся:

– Это было близко… Откуда такая точность? – будто отвечая на вопрос, холк прищурился и плюнул какой то слизью в Дана, однако тот закрылся мечом. Оказавшись на клинке, плевок зашипел и начал пузыриться, явно пытаясь проесть металл насквозь, однако разойтись ему Дан не позволил – резким полукруговым движением он смахнул эту штуку с меча.

– Спорим эта штука еще и ядовитая? – вопросил Серг из за ближайшего дерева. Как он успел туда попасть, было совершенно непонятно.

Между тем, тварь прекратила плеваться и уставилась Сергу прямо в глаза. Зрачки холка задвигались и Серг, медленной раскачивающейся походкой двинулся к нему, волоча за собой клинок. Взор его был пуст, а из уголка губ стекала нитка слюны. Дан с интересом наблюдал за этим из за ствола ели, протирая куском травы и хвои место в которое попал плевок холка. Подойдя к холку, не отрывающему взгляда от глаз Серга, тот протянув: "Мозгииии!..", а затем неразличимым движением отрубил твари голову.

– Так зомби говорят, а не загипнотизированные! – указал на ошибку товарища Дан, все еще из за ели.

– А как говорят загипнотизированные? – скептически вопросил Серг.

– Нууу… – неуверенно протянул Дан, – Наверное они говорят: "Да дорогая, конечно дорогая, покупай что захочешь…"

Хмыкнув, Серг нанизал голову холка на кончик меча и аккуратно положил в кожаный мешок, который в свою очередь прицепил к рукояти меча. Похоже эта ноша должна была существенно помешать ему добираться до оружия в будущем, однако его это, почему то, не беспокоило совершенно.

– Думаешь Рорг заинтересуется этой штукой? – спросил Дан, когда они отправились назад к дороге.

– Даже если нет, видал какая голова у него жуткая? Установим в глаза свечи и подбросим Веризе.

Такой план Дан одобрил. Вериза была одной из охотниц ордена, причем из лучших, но при этом жутко боялась всяческих духов и призраков. А еще она была напарницей Жарны, а Жарна очень нравилась Дану, но это был секрет…

Направляясь к дороге орденцы опять принялись фальшиво насвистывать, когда Серг вдруг резко остановился. Мешок полетел в воздух и упал на землю уже разрубленным на пять частей. Наблюдали за этим братья уже с изрядного расстояния:

– Шевельнулась *****. – объяснил свое поведение Серг и Дан кивнул.

Холки были очень и очень разные и объединяло их в общем лишь название и поганая природа. Для некоторых холков, дождаться пока охотник расслабится, успокоенный довольно мертвым видом твари, после чего пообедать этим горе охотником – было самым милейшим делом. И не только пообедать. Дан знал о случае, когда какому то охотнику в голову вонзилась какая то часть холка – то ли шип, толи часть брони, и тот этого, за остальными полученными ранами, не заметил. Буквально через неделю этот охотник зарубил своего товарища и успел сожрать и поубивать прилично народа, пока по его душу не пришли другие орденцы – всеми его действиями управлял выросший из той части, прямо в голову, отросток холка – прочно и глубоко засев в его мозгах… Большинство холков погибало от меча, но некоторых недостаточно было даже сжечь и основная обязанность охотника заключалась даже не в убийстве холка, а в том, чтобы определить – мертва ли тварь на самом деле или её следует еще "немного добить". К счастью такой "необычный" холк, попадался очень и очень редко, ведь для его появления, нужно было соблюсти очень необычные условия…

Останки не шевелились и подойдя, Серг принялся подцеплять куски на меч и складывать их в новый мешок – на этот раз обшитый серебряной кольчужной сеткой. Аккуратно сложив куски в новое вместилище, Серг сыпанул туда же какой то порошок и завязал горловину. После чего опустил мешок на землю и пару раз его сильно пнул, приговаривая:

– Сдохни-сдохни-сдохни! – немного отведя душу, он вытер пот со лба и опять закинул мешок поверх своего меча.

– Думаешь и теперь оживет? – обеспокоенно спросил Дан.

– Орис его разберет… – проворчал Серг, – Везет нам с тобой, уже второй измененный за месяц. Цапе и Кору вот, за десять лет ни одного не попалось…

– Неудачники. – мрачно кивнул Дан.

Тело твари братья разрубили на части и, хотя эти части уже не пытались шевелиться, сожгли. Выйдя на дорогу, они прошли буквально километра два, когда Серг опять остановился:

– Да, что ***** за день сегодня такой?..

– Что? – спросил Дан настороженно прислушиваясь и оглядывая окрестности, однако ничего подозрительного не заметил. В их двойке обостренные чувства были у Серга, а Дан мог услышать или унюхать опасность, только если она находилась в зоне прямой видимости.

– Либо впереди по дороге режут свиней… либо одно из двух. – неуверенно закончил Серг. Братья перешли на бег и вскоре даже Дан смог расслышать характерный визг. Однако свинки оказались в безопасности – на дороге грабили караван. Десяток телег, из них две были перевернуты, остановились на дороге и сейчас основное действие развивалось вокруг центральной, крытой повозки. Точнее раньше повозка была крытой, а сейчас покрывавшая её материя была сильно повреждена, превратив крытую повозку в повозку кабриолет. Скорее всего, изначально, разбойники планировали быстренько разобраться с охраной и, похватав добро с телег, сбежать. Однако теперь все их планы свелись к одному – заткнуть трех непрерывно орущих молодых девушек в телеге. Талантливые девушки смогли воспроизводить дикий свиной визг непрерывно – пока одна набирала воздух в легкие, две её товарки визжали. Примерно двадцать выживших охранников, заняли оборону вокруг этой повозки и, сдвинув щиты, отбивали наскоки бандитов. Но судя по всему, осталось им не так уж и долго – нападающих было раза в два больше, а потеряли они всего семерых.

Зажав руками уши и сойдя подальше с дороги, братья принялись огибать место битвы, когда один из разбойников их заметил. Зоркий бандит привлек внимание своих друзей к орденцам и десяток бандитов направились в их сторону:

– Ребята, ребята! Мы мирные странники! Мы ничего не видели и уже уходим. – подняв руки сказал Дан.

– Конечно, зайчишки-трусишки! Оставите нам свой мешок, вещички и отправитесь дальше… на кладбище. – весело отозвался один из разбойников.

– Ммм… Может сойдемся только на мешке? – предложил Серг, протягивая им требуемое.

– Смотрите на мечи, – указал другой бандюган своим подельникам, – Такие носят монахи Лота, которые холков убивают. Надо бы им ноги сначала прострелить, а потом уже нападем.

– Умный, да? Ну иди пособирай стрелы, а мы тебя подождем. – саркастически отозвался еще один.

– Зачем стрела, если есть ножи! – логично указал первый разбойник и метнул в ногу Сергу свой нож. Подняв ногу и позволив клинку лететь дальше, Серг предупреждающе произнес:

– Мужики одумайтесь – мы же слуги Господа! Вас же бог накажет!

Однако бандиты уже достали свои ножи и отвели руки для броска – в следующее мгновение настоящий стальной ливень обрушился на братьев. Однако "дождик" никого не "замочил" – превратившись в размытые тени, братья оказались за спинами бандитов. Синхронно стряхнув кровь с мечей они посмотрели друг на друга:

– Уже вмешались. – пожал плечами Серг, а Дан повторил жест напарника. Придя к согласию орденцы двинулись в сторону бандитов.

Наблюдавший краем глаза за действиями своих людей главарь, повернулся им навстречу:

– Эй! Почему вы их пропустили? Эй, идиоты! – возмущенно закричал он десятке "перехвата", однако те его уже не слышали – одно за другим, колени их подгибались и они падали на землю, а головы бандитов, покинув свои бездарные насесты, весело катились в сторону… – Бяжек! Мотя! Сюда со своими десятками!

Двадцать бандитов приблизились к своему вожаку, а еще примерно столько же осталось возле бойцов каравана.

– Эй караванщики! – весело закричал Дан, – Нужна рука помощи? – вопросив это, он помахал в воздухе рукой одного из оставшихся за спиной грабителей, а потом, размахнувшись, забросил в повозку. Увидев руку девушки прекратили визжать и попадали в обморок. Судя по просветлевшим лицам как разбойников так и охранников, произошло это весьма кстати.

– Убить их. – коротко приказал вожак, отходя за спины своих людей, а те высоко подняв мечи и топоры, бросились на орденцев.

Отпрыгнув далеко вбок, Серг оставил Дана сражаться с основной массой бандитов. Уйдя перекатом, от пары полетевших в его сторону ножей, он в одно движение оказался возле главаря и рубанул его крест накрест, после чего бросился на помощь Дану. Однако помощь была нужна только разбойникам. Оказалось, что нападая в двадцать на одного – разбойники очень мешают друг другу, а вот Дан чувствует себя просто прекрасно. Отходя быстрым приставным шагом назад, он уклонялся от выпадов и ударов соперников, а сам, выбирая момент, наносил один быстрый укол-удар. Всего таких ударов вышло семнадцать, а последние из разбойников, внезапно оказавшись одни против целого Дана, развернулись и побежали назад, прямо под меч Серга.

Бросив драться, охрана и остатки бандитов, раскрыв рты наблюдали за действиями орденцев. В воцарившейся тишине Дан переступил через груду тел и направился к зрителям, а вожак бандитов, с неприятным хлюпаньем, развалился на четыре части. Пятеро из оставшихся грабителей, тут же кинулись бежать, а остальные побросали оружие. Охранники же, частью бросились за "бегунами", а частью принялись связывать сдавшихся.

Из всех бегунов, удалось поймать четверых, что было не таким уж и плохим результатом. В повозке, помимо голосистых девушек, обнаружился толстяк и пятеро мужиков средних лет – судя по одежде слуги торговца. Остальные слуги и возницы, лежали убитыми вокруг телег – истыканные стрелами или порубленные мечами.

– Друзья мои! Спасители! Я и мои дочери, обязаны вам жизнью! – бросился к орденцам толстяк, в сопровождении пары бойцов, – Меня зовут Нерон, торговец первой руки Нерон! Как я могу вас отблагодарить?

– Я Серг, а это Дан. Как насчет звонкой монеты?

– Ни слова больше! Вы ведь слуги Лота? – и дождавшись утвердительного кивка, продолжил, – Можете не волноваться, как только я достигну порта Морок, я немедленно! В ту же секунду! Сделаю щедрое пожертвование в храм Лота! А еще, я вас накормлю – и не спорьте, вы заслужили! – развернувшись толстяк бросился к повозкам, на ходу подсчитывая убытки и указывая, где размещать связанных разбойников.

– Может добьем их? – прошептал Дан на ухо Сергу, но тот лишь пихнул его и нахмурившись, отрицательно покачал головой.

Вскоре очнулись дочери Нерона и, с остаточными повизгиваниями, принялись разбирать свои вещи. Один из слуг, вынес братьям по куску солонины и краюхе хлеба, а также кувшин пива и остался стоять возле них. Туда же подтянулись и часть охраны:

– Ловко вы как… Я слыхал, что орденцы первостатейные бойцы, но такого… – обратился к ним, судя по нашивкам, капитан охраны. Вид у собравшихся был ошарашенный, что порядком льстило братьям.

– Да что там, это семечки. Просто, свидетелей нашего искусства мало. Мы же на холков охотимся, а там где водятся холки – в живых остаются, только холки. – польщено объяснил Дан.

– А вы с нами на ночь останетесь? – с надеждой вопросил один из слуг, – До порта теперь уже не успеть, вечереет.

– Пожалуй, – степенно оглядев горизонт, решил Серг, – Мы не торопимся.

Облегченно загомонив, люди принялись готовиться к наступлению ночи. Повозки выстраивали в круг, а на борта им крепили кристаллы – пока еще тусклые и ничего не освещающие. В центре лагеря быстро сооружали огромный костер, вокруг которого и собирались освободившиеся от работы, а так же раскладывали пленных. Время от времени, кто нибудь из бывших разбойников вскрикивал, получая по печени от своих недавних противников. Братья тоже не сидели без дела и разбили свой, дополнительный костерок. К расположившимся у него братьям подсел толстяк с дочерьми, мигом разогнав околачивающихся рядом людей:

– Вот знакомьтесь – мои кровиночки! Сроду их из дома не выпускал, а тут решили переехать в Оливу – подальше от тьмы – и сразу такой ужас! – "кровиночки" с интересом разглядывали воинов. Судя по румяным круглым щечкам, девушки планировали вырасти в абсолютные копии своего родителя. – Как хорошо, что мимо проходили вы! А я думал, что орден Лота Светоносного только от тварей тьмы нас защищает – ох уж я о вас расскажу своим партнерам! Какие бойцы! Какие бойцы! Я правда не видел, но мой капитан, мне все-все обсказал. Вы были великолепны.

– Они бросили в нас той гадкой рукой, папенька. – наморщив носик, пожаловалась одна из кровинок.

– Это ничего дорогая, это ничего! Как приедем в Морок я сразу же куплю вам что-нибудь, чтобы забыть это горе! Куплю немедленно! В ту же секунду! – пламенно заверил дочерей толстяк.

– Вы, когда так говорите, никогда не делаете, папенька. – надула губки другая кровинка, а толстяк, стрельнув глазками в сторону орденцев, погнал дочерей укладываться спать.

– А вы значит, тоже в Морок? И зачем? – с суетливой улыбкой осведомился Нерон.

– Отплываем назад в орден. – безразлично отозвался Серг глядя в огонь, рядом с ним устраивался спать Дан, стараясь отбрасывать как можно меньше тени.

– Как? – поразился Нерон, – А кто будет убивать здесь холков? Очищать дороги от разбойников?

Серг хорошенько обдумал его вопрос, а потом честно ответил:

– Не знаю.

– Вам нужно остаться! Если дело в снабжении, то я этим займусь! Как приедем в Морок – я этим займусь немедленно! Се… эээ… как разместимся. Выделю вам сопровождающего и вы отправитесь в Нордол! Там тьма холков! А потом, вернетесь назад с караваном моего партнера Лачека. – попытался заглянуть в глаза Сергу Нерон, – Все расходы я беру на себя – и еду и питье – с вас только охрана каравана и убийство холков с бандитами. Согласны? По рукам? – несмело протянул руку Нерон. Однако взгляд Серга был спокоен, расслаблен и не выражал ни капли заинтересованности, руки он так же не протянул. – Ну и зря! Зря вы разбрасываетесь такими предложениями, мой друг. – Нерон немного помялся и указал на Дана, – И зачем вы легли на земле? Это же плохо скажется на здоровье. Вы же заболеете! Давайте я прикажу постелить вам возле моей повозки… Разложим пару мешков – тепло и удобно, а если что случиться, то я рядом! Решено? – опять заглянул в глаза Серга Нерон, но там ничего не поменялось. Расстроенный таким пренебрежением Нерон попятился от костра, а потом направился к своей изрядно порванной повозке. Как только Нерон скрылся внутри, а окружающие разошлись – кто спать, кто на свой пост, взгляд Серга стремительно изменился – безграничное море спокойствия в нем, выжгла непередаваемая смесь раздражения и злобы:

– ***** ***** *****… – негромко прошептал он.

– Согласен, по каждому пункту. – тихонько отозвался Дан, – Но все равно, мы сделали доброе дело, во славу добра, света и Лота Светоносного. – смиренно добавил он и улыбнулся.

– Во славу Лота, было бы засунуть ***** ему по самые *****. А тебя я разбужу в середине ночи, независимо от того, сколько ты проспал. – ворчливо напомнил Дану Серг и подбросил в костер ветку. Он казался завороженным и полностью сосредоточенным на танце пламени, что ни капли не мешало ему слышать, как в ста шагах от лагеря, припозднившуюся белку схватила какая то тварь и уволокла в просыпающуюся ночь… Тьма, вокруг освещенного пространства, наполнялась шелестом, звуком шагов, неуверенным взрыкиванием. Вокруг зажигались огоньки, но которые со страхом и отвращением пялились часовые…

Для Григо это был первый такой поход. Он пришел в гильдию наемников неделю назад и все это время… тренировался. В основном это значило – чистил отхожие места и колол дрова. По большому счету его это вполне устраивало, ведь помимо тяжелой работы его неплохо кормили. В город Григо пришел из деревни, где тяжелой работы было гораздо больше, а вот с кормежкой дело обстояло совсем плохо. Всю его семью сожрал холк, когда Григо был еще совсем мелким, так что жил он у дяди. Жил плохо, голодно, работая спозаранку и до поздней ночи – когда твари уже просыпались, но еще не пытались ухватить за задницу. И как только стал достаточно сильным, чтобы наплевать на мнение дяди – сразу же сбежал в город, где и попал в гильдию. Взяли его за силу и сразу же нагрузили самой тяжелой и грязной работой, чтобы новичок знал свое место, хотя сам Григо считал, что живет как сыр в масле. Однако позавчера к нему подошел лейтенант гильдии и порадовал новостью, что его берут в отряд охраны каравана. Григо отнесся к новости с привычным для крестьян спокойствием и взяв в арсенале топор и щит, занялся тем что умел лучше всего – стал делать то, что ему говорят и не делать всего остального. Как относиться к новой работе он не знал – его кормили… ни за что. Он просто шел рядом с повозкой, наслаждался свежим воздухом, а его за это кормили и обещали дать денег… В чем тут соль, Григо понял только сегодня, когда из за ближайших деревьев в них полетели стрелы, а когда стрелы закончились, то выбежали грабители и принялись их убивать. Вообще то в их деревеньке тоже "пошаливали" на дороге, но чтобы нападать на такой большой караван…

Сначала Григо это расстроило – умирать он не хотел, но потом капитан согнал их к телеге противного толстяка и все стало более менее хорошо. Григо следил, чтобы его никто не ударил, чем нибудь острым и сам старался ударить нападающих побольнее – все стало просто и легко. Жизнь определенно налаживалась, особенно после появления охотников! Об охотниках было известно немного, сражались с тварями они обычно вдалеке от людей, точнее люди рядом с ними бывали частенько, но уже мертвые и рассказать ничего об увиденном не могли. Но из того, что охотники побеждали холков с которыми деревенские мужики не справлялись, их считали хорошими бойцами – почти как кузнец Торк! А вот сегодня Григо увидел кое-что поколебавшее эту его уверенность… Григо пришел к выводу, что они были сильнее даже Торка… Он даже подошел к ним потом, чтобы посмотреть, чем охотники отличаются от обычных людей – но ничего особенного не заметил. А сейчас капитан сказал ему встать тут и "в случае чего" поднять тревогу. Григо поежился – весь опыт деревенской жизни говорил ему, что "в случае чего" поднимать тревогу уже бестолку и лучше умереть спокойно во сне, чем проснуться и успеть увидеть кто и чем тебя жрет… Хотя с ними орденцы и это немного успокаивало.

Григо пригляделся в темноту – кажется одни из горящих там огоньков, чем то отличались от остальных… Такие теплые, ласковые – Григо подумал, что им там не место. Надо подойти, надо забрать их и принести сюда…

– Куда это ты, парень? – рядом стоял, положив руку ему на плечо один из монахов.

– Да я это… Надо принести… – немного растерянно "объяснил" Григо. Теперь, идея прогуляться к глазам, уже не казалась ему такой уж отличной.

Охотник вгляделся во тьму, а потом сделал неуловимое движение и один из "тянувших теплом" глаз потух, а следом раздался оглушающий крик боли:

– Размечтался одноглазый… – пробормотал охотник на холков и потрепав Григо по плечу, ушел. Григо почесал в затылке и вернулся на пост, теперь он старался смотреть прямо перед собой, иногда лишь бросая на окружающую ночь короткие, быстрые взгляды…

Мальта проснулась посреди ночи и поняла – надо срочно посетить туалет. Однако спустя секунду, пришло страшное осознание – она не дома, она лежит не на перинах, никакого теплого и уютного, почти родного, туалета вокруг нет и не будет. Мальта сразу же разозлилась, на отца, на сестер, на тупых охранников, тупых бандитов и мерзких охотников – именно они виноваты в том, что она "тут"! Однако природа не позволила ей долго предаваться ненависти к тупому окружению и жалости к такой замечательной себе. Тяжело вздохнув и больно толкнув спящих сестер на прощанье, Мальта напудрила носик и выбралась из фургона. Кругом было слишком светло… Дома было тоже светло, но это был тусклый, приятный свет, а тут?.. И еще везде стояли эти… эти… Ей? Делать "свои дела" перед ними?! Между прочим, пол года назад её ПРИГЛАСИЛИ на королевский бал! И она там РАЗГОВАРИВАЛА с королевой! Уж что что, а показывать свои "прелести" этим она не собиралась – она берегла их для принца и не меньше! То есть, сберегла бы, если бы не глубокие синие глаза Тома – их конюшего… Но то что осталось – для принца и точка. Фыркнув, Мальта огляделась и направилась к ближайшим кустам, однако на дороге у неё возник тот гадкий мужлан-монашек…

– Куда собралась, красавица? – насмешливо спросил он. А следом подтянулся и тот глупый капитан.

– По дамским делам! – надменно ответила Мальта, мужлан должен был понять свое место.

– Ваша милость, нельзя. – залебезил гадкий капитан, однако Мальта быстро с ним разобралась – одна пощечина и он сразу заткнулся.

– Я сама знаю, что можно, а чего нельзя! – обдала Мальта холодом этих… гадких!.. И с гордо поднятой головой пошла по СВОИМ делам, а капитан бросился в повозку. Наверняка жаловаться папеньке, но это он зря. А куда пропал второй… как его там… Мальта не поняла. Ну да, куда бы он не делся – туда ему и дорога. Кивнув таким своим мыслям, Мальта задрала юбки и села, а позади неё собирались, все еще не верящие своему счастью, тени…

Спустя секунду из повозки выпрыгнул Нерон, поводя вокруг сумасшедшим взглядом, а из кустов донесся дикий свиной визг. Следом из кустов выпрыгнула Мальта с разорванной юбкой и сильно кровоточащей задницей, а в лагере начался переполох. Не принимали участия в общей суматохе лишь два человека – Серг, устраивавшийся спать со счастливой улыбкой на устах и равнодушно смотрящий в пламя костра Дан. Он сидел абсолютно неподвижно и лишь иногда он подбрасывал в костер ветки…

Покинув визжащий рой каравана Нерона, при первых лучах солнца, братья спорым шагом отправились к порту Морок. Идти было было не так уж далеко, однако в порту находился один из храмов Лота, а это значило, что "слугам Лота", придется входить через восточные ворота – ворота Восходящего солнца… Пару раз в прошлом, некоторые орденцы, включая и Серга с Даном, пытались сжульничать и просто "сказать", что вошли через нужный проход – однако обман всегда как то раскрывался и, даже если местный владыка храма им ничего не говорил, неприятного разговора с отцом Лорном "О моральном облике воина света, в сфере зарождающихся в мире Аша тенденций появления и развития тьмы в неравнодушном обществе". И это была не выдержка из речи, это было её название – саму речь братья выслушали лишь однажды, после чего поклялись всегда, в любом случае заходить в город с храмом ТОЛЬКО через восточные ворота и в города без храмов, если есть хоть какая то возможность – на всякий случай. Сделав изрядный крюк, братья оказались перед вратами порта.

– Цель визита в славный порт Морок? – на одной ноте нудил еще не до конца проснувшийся страж. Стол для записей, за которым сидел страж, что то отмечая в своих книгах, придавал ему вид унылый и канцелярский… Приоткрыв ворота, достаточно чтобы братья протиснулись внутрь, их немедленно заперли за спинами орденцев – видимо, чтобы те не передумали и не сбежали от занудного стража.

– Мы, смиренные слуги Великого бога Лота Светоносного. – молитвенно сложив на груди руки, елейным голоском напевал Серг. – Пришли нести свет Его и милость Его, добрым людям.

– Сразу предупреждаю, что избиение стражников в пределах города строго запрещено! – оживился стражник, а его напарники сделали пару шагов в сторону караулки.

– И что же ты сделаешь благим и мирным слугам Лота, если подобное произойдет, дрища кусок? – смиренно поинтересовался Серг, приближаясь к зануде.

– Отцу Лорну, будет направлена соответствующая жалоба!! – скороговоркой проговорил вскочивший страж, а Серг сделал шаг назад. Смахнув пот со лба, страж опять уселся за свои книги, – Наркотики, опасные предметы, контрабанда – имеются?

– Ты что, идиот? – приподнял брови Серг.

– Ммм… Пожалуйста без оскорблений, я выполняю свою работу. Так и запишем – "имеется для своих нужд". Долго планируете пробыть в нашем славном городе?

– Он меня пугает. – прошептал Дан на ухо Сергу, а тот мрачно сказал стражу:

– В ***** мы ***** ваш ***** славный город.

– Так и запишем – "проездом". Можете проходить.

Мрачные братья направились в город, однако Серг не упустил случая пробубнить на прощание:

– Ябеда-корябеда соленый помидор, за столом пылиться он… никто его не бьет. – вздохнув закончил он.

Дальше они шли в мрачном молчании, задумчиво наморщив лбы. Когда за крышами домов показался шпиль храма Лота, выполненный в виде спускающегося на землю луча солнца, Дан наконец не выдержал:

– Слушай, может он полубог?

– Да плевать, так то. – мрачно ответил Серг, – Вспомни Нимола – когда Вериза его пинала он орал также как и обычные люди, просто раны зарастали почти мгновенно… Меня больше беспокоит как бы эта фишка, с письмом отцу Лорну, не получила широкое распространение.

– Вот… милости Лота… – протянул Дан, вблизи храма материться было опасно. – Чтоб ему ангелы в рот своих благ наложили…

Они подошли к ступеням ведущим в храм, из которых как раз позевывая выходили люди, лишенные своего жилища по тем или иным причинам – в основе своей грязные, нечесаные и с лишаями. Однако встречались среди них и опрятно одетые люди, выглядящие "не от мира сего"… Пройдя сквозь толпу, братья оказались в широком помещении, заполненном разнообразными лежанками и сейчас активно воняющим. Служки распахивали настежь окна, а братья отправились в другой конец помещения, зайдя в неприметную дверь за алтарем Лота – выглядевшего как солнце с пятью лучами, на нижнем из лучей "солнце" крепилось к полу.

– Пошли вон! Сколько можно повторять – в ведро идите гадить, мерзкие еретики! Нет здесь туалета!! – донеслось им навстречу, а следом за возмущенным голосом из за груды книг вышел старик в длинной, когда то золоченой, а теперь неопределенного желтоватого цвета, мантии, – Ааа… Это вы… Ну? Удачно?

– Да, владыка. – смиренно отозвался Серг, а Дан кивнул.

– Ну, тогда благословляю вас на трапезу. Потом сдадите золото казначею и ко мне – я буду вас вопрошать. – степенно сказал старик и повернувшись ушел куда то за кипу лежащей прямо на земле макулатуры.

Дважды братьев "благословлять на трапезу" было не надо – пройдя через помещение битком забитое книгами, они спустились в трапезную храма, где их от души накормила полная повариха Марта. Сокрушаясь, что "мальчики совсем исхудали" – она подкладывала им лучшие куски мяса и доливала яблочный сок. А "мальчики" корчили жалостливые рожицы и ели… Ели, иногда со вздохом запивая пищу… соком.

Плотно пообедав, братья направились в самую страшную часть храма – в казначейство. Несмотря на горящий вокруг свет – казалось, что вокруг царит тьма, страх и безысходность… Зайдя в небольшое помещение казны храма, братья оказались перед казначеем ордена – из за стола, поверх очков, на них смотрела полненькая бабушка с румяными щечками и доброй улыбкой:

– Серг! Дан! Внучки мои – как же я рада вас видеть. – улыбка солнышком заиграла на личике бабули.

– Здравствуйте, Фальва Мирославовна. Вот – сто золотых, потом и кровью, так сказать… – несмело сказал Серг и протянул кошель, а Дан спрятался за спиной напарника и несмело оттуда выглядывал.

– Кладите, кладите на стол… Хотите пирожочек? Вчера вот напекла. – сказала бабушка выходя из за стола и протягивая братьям кулек с пирожками. Серг сглотнул и осторожно взял два, аккуратно завернул пирожки в кожу и положил в карман:

– Благодарю, Фальва Мирославовна, мы потом съедим. – он попятился к двери, но бабушка уже стояла в косяке, перекрывая отход. Как она двигалась, не смог углядеть ни один из орденцев.

– Ты знаешь правила, внучек… – ласково протянула она, а Серг покорно кивнул и встал лицом к стене, положив на неё ладони. Дан последовал его примеру, а бабушка принялась их ловко обыскивать – вынимая золотые кругляши, цепочки, кольца и предметы бижутерии из скрытых карманов и подкладок курток. Закончив, бабушка полюбовалась приличных размеров горкой драгоценностей у себя на столе и смела их в ящик. А потом пронзительно посмотрела на орденцев:

– Вы же ничего не утаили от бабушки? Вы же помните – бабушка все равно найдет. – парни слегка побледнели и отрицательно затрясли головами, – Ну вот и славно, золотые вы мои. Теперь вы свободны. Ох уж шалунишки, постоянно пытаетесь обмануть бабушку! – она погрозила им пальцем, а братья, постоянно кланяясь покинули эту юдоль скорби и отойдя подальше тихонько выдохнули с облегчением.

– Ты эту цепочку где прятал то? – полюбопытствовал Серг, – Я так и не смог понять.

– Не скажу… – хмуро ответил Дан и покраснел. А Серг перевел дух и предложил:

– Может пирожок?..

Дан посмотрел на него, как на психа и осуждающе покачал головой, а Серг тихонько рассмеялся. Они оба помнили, что произошло с холком в пасть которого они закинули один из пирожков бабушки Фальвы… Это был как раз тот первый "бессмертный" холк, которого они встретили. Фактически братья не убивали безумную тварь, а избавляли невинного зверька от страданий – сначала порубив его на части, потом сожгли, а пепел замесили с глиной и вылепили огромную жопу. Дан тогда сказал, что получилось очень правдоподобно и что не зря он столько времени мучался-позировал.

Не спеша, они поднялись к владыке храма. Подслеповато щурясь, тот что то писал, зарывшись в груду бумаг.

– Владыка! – заорал ему в ухо Дан, – Мы прибыли. – уже тише закончил он.

Подпрыгнувший на добрых полтора метра владыка, непонимающе уставился на них – мучительно вспоминая, кто он, где он, кто это и что от него хотят. Служение богу Света имело неоспоримый бонус – бог даровал своим слугам долгую, очень долгую жизнь. Так владыка занимал свой пост уже… дай Лот памяти… двести с лишним лет. Однако от старческих болячек, таких как ухудшение памяти и плохое зрение – Лот своих слуг избавлять… частенько забывал. Так например владыку звали – владыка, даже не с большой буквы, поскольку это была все таки должность, а вот как его звали на самом деле – не помнил никто. Владыка иногда порывался проверить записи, покопаться в бумагах на этот счет, но постоянно отвлекался и забывал.

– Ааа… Это вы… Ну? Удачно?

– Да владыка. – кивнул Серг и добавил, поскольку он был добрым и совестливым человеком, – И уже покушали и сдали золото.

– Ааа… Это хорошо, садитесь… Где оно бишь?.. – достав листок с вопросами, владыка принялся задавать написанные в нем вопросы, скрупулезно записывая их ответы на пергамент. Высунув от усердия язык, владыка писал даже быстрее, чем произносили слова братья – опыт более чем двухсот лет жизни… Потом он сверит описания убитых холков с имеющимися и все занесет в картотеку – еще ни разу за все прошедшие годы, владыка не ошибся и не подвел дело Лота, ну или не помнил о таком случае, что тоже возможно.

Спустя часа четыре братья покинули старика и, похрустывая косточками и разминая затекшие мышцы, отправились в порт. Им необходимо было отыскать корабль идущий в сторону острова Лотан – где и находилась крепость их ордена. Традиционно, проезд для братьев Лота был бесплатный – точнее перевозчику должен был заплатить орден по прибытии на место, так что деньги орденцев не волновали. Хотя, даже если бы орден не оплачивал своим адептам проезд, скорее всего их все таки взяли бы и так – все таки орденцы слыли неплохими воинами, а дополнительная охрана на корабле, еще никому никогда не мешала.

Договорившись с одним из капитанов на вечер, братья направились в портовый рынок. Денег на выпивку у них не было, делать было нечего, а портовый рынок был неиссякаемым источником всяких интересностей и необычностей. К тому же, здесь можно было что нибудь, незаметно стянуть… Прогуливаясь между рядами и разглядывая всякие диковинки, братья убивали время, когда Дан, неожиданно толкнул Серга вбок:

– Смотри. – мотнул он головой, – Это же ты.

Серг присмотрелся и заметил пробиравшегося в толпе паренька, а заметить его было сложно. Больше похожий на тень, чем на человека, мальчик похоже не ел уже очень давно, если вообще когда нибудь ел. Однако взгляд его был цепким и серьезным. Словно малек среди толстых рыб, он шнырял в толпе, не останавливаясь ни на секунду.

– Хм… А где же ты? – спросил Серг, ненавязчиво осматриваясь.

– Скорее всего, в одном из переулков с дубинкой стою. – пожал Дан плечами и они оба, не торопясь, двинулись к мальчугану. Тот, не замечая интереса к себе, продолжал "плыть" в людском потоке, пока неожиданно ему на плечо не легла ладонь Серга:

– Как не стыдно – воровать у честных людей! – невнятно проговорил Серг, ему очень мешал торчащий изо рта кусок лепешки, которую он только что "позаимствовал" с прилавка.

– Ай-яй-яй. – поддержал товарища Дан, однако и он говорил невнятно, поскольку Серг с ним честно поделился.

Мальчик привычно извернулся и попытался укусить держащую его руку – однако испытанный прием, на этот раз не сработал. Рука ловко переместилась на другое плечо и зубы схватили лишь воздух. Не растерявшись, мальчик перешел к плану "Б":

– Дяденька отпустииии. – заплакал несчастный ребенок, – Сейчас сюда придут мои папа и семеро братьев! Они большие и пьяные! Отпусти дяденька.

– Давай их поищем. – предложил Серг, – Где же они могут быть?..

Малец стрельнул глазами в сторону одного из переулков и сразу же перевел наполненный слезами взгляд на Серга, но тот уже узнал все что хотел. Парни, с извивающимся в руках Серга мальчишкой, направились в нужную сторону. Из переулка на секунду показалось чумазое лицо, а когда братья приблизились – выскочил мальчик – точная копия первого, но на этот раз вооруженный небольшой острогой и, с рычанием, попытался ткнуть копьецом Дана. Неуловимым движением, Дан выхватил острогу и перехватил мальчика – теперь у каждого орденца было по извивающемуся, ревущему пленнику.

– Интересно их только двое?.. – поинтересовался Дан, но ответить Серг не успел – из переулка выпрыгнула девчонка – самая маленькая и худая какую только видели за свою жизнь братья, а они повидали ооочень худых и маленьких девчонок, и с визгом, кинулась в лицо Сергу. Однако лицо было гораздо выше того предела, на который была способна прыгнуть эта девочка – в результате Серг её перехватил и, по количеству пойманных оборванцев, вырвался в явные фавориты.

– Таааак, а что это тут происходит? – раздался позади братьев довольный голос. К ним приближался стражник – неспешной походкой, хозяина жизни, – Ааа… Оборвыши. Попались наконец. Куда вы их, добрые господа? Прикончите или в рабство? Дам по медяку за каждого. – предложил стражник, а дети затихли.

– Воспоминания так и хлещут! – поделился с напарником Дан и одним ударом отправил стражника в нокаут. После чего, связав детей, отправились с ними к кораблю. На этот раз дети плакали беззвучно и не пытались угрожать мнимыми родственниками.

Приблизившись к "своему" кораблю, братья покидали детей на пол и сели возле них, задумчиво разглядывая находку.

– Вот они! Вот! Попались голубчики! – спустя какое то время раздался крик на пирсе. К ним спешил тот же страж, но на этот раз в компании десяти сослуживцев. – Я знал, что они могут пойти только куда то сюда, знал. – радовался стражник, – Ну что? Надеюсь вы станете сопротивляться, ***** куски? – поинтересовался он подойдя.

Один из пленников попытался откатиться в воду, но Серг ему не позволил. Подошедшие стражники окружили братьев, а потом один из них сказал:

– А вы ведь те охотники, что сегодня через восточные ворота прошли? – лицо у него было кислое и, кажется, Дан узнал в нем одного из тех, кто стоял на воротах.

– Угу. – кивнул Дан, – А вы с ним? – указал он на слегка побелевшего "пострадавшего".

– Нет нет! Просто мимо проходили. – всего хорошего. – пробормотал страж и остальные поддержав его дружным гомоном, попятились назад, а потом и вовсе заторопились прочь.

Несколько секунд оставшийся стражник умоляюще смотрел на орденцев, а потом наконец смог произнести:

– Так я… Пойду?

– Как же он похож на старину Хлоиса… – с затаенным восторгом произнес Дан, а затем, на секунду смазавшись ударил стражника в грудь. Отлетев на пару шагов, тот застыл неподвижной грудой.

– Может родственник? – предположил Серг. Дан скептически оглядел стража, обыскал его, а потом, пожав плечами сел назад. – Сколько у него с собой?

– Три золотых. У Хлоиса к этому времени было уже не меньше пяти. Слабак! – припомнил Дан и они опять уставились на детей. Те смотрели на них в ответ, очень и очень удивленными взглядами.

– Вас… бояться стражники? – удивленно спросил мальчишка, которого поймали первым. В голосе его слышалось безмерное удивление.

– Меня зовут Серг, А Это Дан. – представился Серг. – А вас?

– Меня зовут Морис, это Голд и Нарья. – слегка поколебавшись представился мальчик.

– Да, нас бояться стражники и не только. – подтвердил Дан, – Как никак, мы смиренные монахи ордена Лота Светоносного, а стражники очень богобоязненные люди. – набожным голосом проблеял Дан и уже нормальным добавил, – А вы теперь, послушники ордена Лота Светоносного, с чем вас и поздравляю.

– В обители кормят два раза в день. – привел Серг детям аргумент, который в свое время решил для него вопрос: хорошее ли это место – обитель.

Судя по глазам, дети очень хотели поверить такому свалившемуся на них счастью, но весь их жизненный опыт кричал, что-то тут нечисто.

Для своего путешествия братья выбрали торговый корабль. Это было широкое, медленное судно – зато его почти не качало и кормили на торговцах, обычно сытнее, чем на боевых посудинах. Но похоже, что для Голда и эта небольшая качка была чрезмерной – нежно обхватив борт, он глядел в лазурное зеркало вод на свое зеленое лицо… Его сильно тошнило, однако в силу жизненных обстоятельств, блевать ему было совершенно нечем… Сквозь шум в ушах, он с трудом вслушивался в разговор между орденцами и новоявленными послушниками:

– Вы родственники? – спросил Серг.

– Нет… Я родился в Мороке, скорее всего, Голд пришел из какой то деревни, то ли Малые Клещи, то ли Малые Каши. – ответил Морис. Он оказался самым общительным и предприимчивым из тройки новичков.

– М'л'е К'и. – на секунду оторвавшись от моря, пояснил Голд.

– Вот… А откуда Нарья мы не знаем – она не говорит. Только плачет ночами и все… Это я ей такое имя нашел – Нарья! Красивое правда? У нас с дядей Фаратом собака была – мы её Нарья звали… – пояснил Морис.

– А где же твой дядя? – уточнил Серг. Дан в это время, со слегка зеленоватым лицом, медитировал на носу корабля.

– Съели! Он напился и упал в канализацию, а там темно было – его холки и сожрали…

– Холки? – забеспокоился Серг, – Когда это произошло?

– Да лет уж пять как… – неуверенно припомнил Морис, – Я сверху все видел. С факелом прибежал потом, холки в рассыпную – они же света не любят – а от дяди только нога лежит… Деревянная…

– Ааа. Облегченно вздохнул Серг, так это не холки. А что с собакой вашей?

– Нарьей? Съели… Но уже мы с дядей, а не холки – уж очень тогда голодно было. – прислушивавшаяся к разговору Нарья, после этих слов разревелась – широко открывая рот и абсолютно беззвучно. Ни мальчики, ни охотники не обратили на это, никакого внимания.

– Это не холки. Холки не бояться света и факелом бы ты их не разогнал. Даже если в ***** холку факел засунуть, он не убежит! – сказал Серг.

– А кто же? Все говорят, холки это…

– Это обычные осколки тьмы! Они тупые и почти безобидные. А вот, если такой сожрет достаточно живых существ или своих собратьев, то появится уже холк! Лучше конечно живых существ, а то если они своих родичей жрут там такое вылазит… Но это, слава Лоту, не так часто теперь происходит – вот раньше была работенка… Нам на уроках в обители рассказывали – когда осколки только появились, в городах в день по два-три холка вылазило откуда-нибудь! Представляете?

Судя по пробивших детей крупной дрожи – они представляли. Нарья, по такому случаю, даже перестала реветь.

– А вот… А вот бывают морские холки? – опасливо поглядев на море, спросил Морис. Голд сменил цвет с зеленого на белый и отпрянул от борта.

– Неа. Слава богам, не бывает. И осколки тьмы воду ненавидят, особенно соленую, и холки плавать не любят. – отрицательно покачал головой Серг и достав свой меч-дрын, легко помахал им перед зачарованными взглядами детей, – Представляете, как такой штукой, было бы с ними воевать? Да я бы тогда, наизусть все морское дно изучил, но ни одного монстра бы не прикончил.

– А это… что? Меч? – восхищенно уточнил Морис.

– Меч, щит, дубина, отвертка, частенько лом… А называется это чудо – клеймор! – гордо пояснил Серг.

– А можно… – взволнованно сглотнул Морис, – А можно его… подержать?..

– Конечно! – щедрым жестом протянул клинок, к подставленным ладоням, Серг, – Когда-нибудь у тебя такой же будет – если станешь хорошо учиться.

Серг разжал ладонь, послышался звон падения клеймора и руки Мориса оказались надежно прижаты к палубе. Если бы не подставленный носок сапога Серга, то скорее всего, ладони Мориса оказались бы раздробленными…

– Тяжелый правда? – радостно спросил Серг.

Морис аккуратно вытащил свои ладони из под рукояти меча, внимательно осмотрел их, а потом обхватил рукоять двумя руками и попробовал поднять – меч не сдвинулся и на волосок. Сзади к нему подошел Голд и схватился вместе с Морисом, однако и вдвоем они смогли его лишь слегка расшатать. Однако с помощью Нарьи, всегда готовой помочь товарищам, дети сдвинули меч с ноги Серга! А благодаря быстрым действиям того, даже остались с неповрежденными конечностями. Серг убрал клеймор назад, дети же остались пялиться на свои ладони, а Морис даже присвистнул – выразив тем самым общее настроение.

– А расскажите, пожалуйста, о вашем ордене. – попросил Морис. – Я и не подозревал, что вы даже сильнее стражников… Думал, орден Лота – это где переночевать можно и все.

– Вообще то, историю ордена вам будут преподавать во время учебы… – протянул Серг, – Ну да ладно, слушайте. Как вы знаете, наш мир создали два брата Лот – бог Света и Орис – бог Тьмы, ну и потом сюда подвалили остальные их родственнички… Сначала не было ничегошеньки! Потом появились день и ночь, земля и ветер, вода и огонь, суслики повылазили из земли… Ну а затем, Лот вылепил из земли и света – людей, животных и рыб, а Орис вылепил из ветра и тьмы – птиц и муоров, а потом еще кто то косорукий и тупой – из говна и сусликов – стражников наделал… – скучным голосом перечислил Серг, – Так… Потом они всё это добро оживили и населили нами мир! Вооот. И те люди, которые поумнее, основали орден Лота и стали защищать народ от всякой гнуси – которая слетелась на новый мир как мухи на мед! Думаю, это все из за запаха стражников произошло… И, тогда, в ордене Лота собрали самых умелых воинов и те передавали воинское искусство – то ли из уст в уста, то ли из поколения в поколение… И, в конце концов, наши предки всех врагов людей перебили и извели… Ну, почти всех – вы знаете, о ком я! А лет пятьсот назад, откуда то повылазило эти ***** осколки тьмы, и все началось по новой. Все сразу заголосили – где орден Лота, спасите-помогите! В общем, наш орден обрел новую жизнь и в него набрали самых умных, умелых, красивых и скромных бойцов – таких как мы с вами. Еще нам такую… штуку… Честно говоря, я в этом не разбираюсь. – признался Серг. – Помню только, что это довольно болезненно и все. А теперь, мы охраняем человечество и защищаем его от холков – по вполне приемлемым ценам! – закончил он свой рассказ.

Как раз, когда Серг закончил эту поучительную историю, на корабле началось какое то шевеление. Оглядевшись – Серг понял, что к ним движется какое то легкое и быстрое суденышко, и именно этим встревожена команда. Быстро догнав "торговца" суденышко поравнялось с ним и оказалось, что оно заполнено суровыми, но порядком оборванными людьми.

– Эээй! На торговце! Орденцы на борту есть?! – заорали с суденышка.

– Ну есть! – откликнулся Серг. А напуганная команда тем временем, внимательно прислушивалась к беседе. Кое кто из матросов поигрывал топориками и ножами, остальные спешно надевали кожаные доспехи и вооружались.

– Покажи железяку! – настороженно крикнули ему. Серг опять достал свой меч и помахал им в воздухе – не заметить такую "бандуру" было сложно.

– Какие то проблемы? – крикнул людям на суденышке орденец.

– Нет! Просто проплываем мимо! Счастливого пути! – слегка разочарованно проорали ему и суденышко отвернуло в сторону, а затем быстро исчезло за горизонтом. Члены команды облегченно гомоня, принялись расходиться по своим местам, а Серг вернулся к детям. Все это время, Дан в расслабленной позе, продолжал зеленеть на носу корабля.

– А что они хотели? – спросил Морис.

– Наверное пограбить, это же пираты. – пожав плечами, безразлично отозвался Серг. – Так на чем мы остановились… А! У тебя будет такой же, если успешно пройдешь обучение как охотник ордена!

– А если не пройду?.. – спросил Морис, обалдело смотря в сторону исчезнувшего суденышка.

– Скорее всего тебя направят в один из храмов Лота и будешь там ходить-кадилом махать, как дебил. Так что ты уж постарайся. – попросил Серг, а Морис перевел ошалелый взгляд уже на орденца. От всей свалившейся на него информации, мозг Мориса начало слегка коротить. От перегрузки разум мальчика спас подошедший матрос. Раздав детям и орденцам (в случае с Даном он тарелку просто поставил рядом) вкусно пахнущие тарелки с кашей и оставив кружку разбавленного вина, он благодарно кивнул Сергу и молча удалился. У Серга каша была наложена с верхом, а дети были в восторге от самого её наличия – так что все вопросы сразу же отошли на второй план. Вечер явно удался и доев все до последней крупинки, дети повалились спать, там где находились.

Утро же началось даже лучше, чем закончился вечер – поскольку началось оно с каши. Многие бы сказали, что разницы нет никакой, да и каша одинаковая, но Морис знал абсолютно точно – вчерашняя каша и каша сегодня, это две очень разные каши! Между ними лежит настоящая пропасть. Пробудившемуся Голду, сегодня было чем поблевать и он поспешил воспользоваться редкой возможностью, не сказать чтобы с радостью, но в работу он вложил всю душу. С тоской наблюдая за уплывающей вкуснятиной, Голд примостился на "своем" месте. Дан продолжал изображать из себя зеленую носовую скульптуру, однако вчерашнюю кашу съел – либо он сам, либо чайки. А Морис, собрав мозги в кучку, после вчерашних откровений, продолжил расспросы Серга.

– А эти осколки, их на нас Орис наслал да? За грехи? – дети со своей порцией еды уже расправились и теперь внимательно наблюдали как не спеша завтракает Серг. Казалось, что им была важна каждая деталь этого процесса.

– Нет. Мы спрашивали у его служителя и он ответил, что Орис конечно бог Тьмы и Ужаса, но не Идиотских Решений и свою возможную паству бы уничтожать не стал. Хотя, какую то власть над осколками, приверженцы Ориса имеют… – задумчиво сказал Серг, покачивая ложкой перед детьми, как факир дудкой, перед змеями. Пожав плечами, он отправил ложку в рот, вызвав разочарованный вздох у любопытствующей публики… – По большому счету, предположений откуда они взялись много, но точно никто не знает. Ну, наверное боги знают, но у них не спросишь. – закончил Серг.

– А я видел жреца Ориса один раз. – поведал Морис, – Старик с завязанными глазами стоял ночью и просил милостыню, а мимо проходила торговка рыбой. Она обозвала его: ***** и *****, а потом сказала, что жрецам Ориса не место среди людей и кинула в него рыбой… А он рыбу поймал, сказал ей: спасибо и прыгнул в канализацию… Я думаю его съели. И рыбу съели. – на всякий случай, уточнил он важную деталь.

– Вряд ли… Осколкам эти жуки не по зубам. Хотя на счет рыбы, ты скорее всего прав – её наверняка съели. – кивнул Серг.

До самого вечера Серг рассказывал детям о холках – в основном из каких частей животных, состояли виденные им твари – активно жестикулируя и показывая свои особенно впечатляющие удары, а дети зачарованно внимали. Ближе к обеду аудитория расширилась на пару свободных от вахты матросов, а уже вечером, на горизонте показался остров Лотан. Будущий дом дистрофичных послушников Лота…

Морис и Нарья, казались себе жутко объевшимися – ближе к вечеру их опять накормили, что радовало и внушало смятение одновременно… А вот Голд себя жутко объевшимся не ощущал, зато внезапно осознал, какая прекрасная, удивительная и волшебная штука – неподвижная земля. Раньше он и не подозревал как она чудесна, как это восхитительно – ходить по земле. Он как раз лежал держась за землю, чтобы она не сбежала, когда к нему подошел Дан и понимающе похлопав по плечу, поднял и потянул в замок ордена Лота. Широко шагая орденцы возвращались домой, а за ними гуськом шли послушники и команда торговца – экипаж судна не собирался сегодня отправляться дальше, планируя переждать ночь в замке. Капитан в тайне надеялся не только получить плату за перевоз, но и, возможно, заполучить новых пассажиров с которыми так необременительно встречаться с пиратами.

У ворот группа разделилась, матросы отправились в гостевую часть владений ордена, капитан к казначею, а братья и послушники отправились к настоятелю ордена – отцу Лорну. Тот был уже в курсе приезда братьев и дверь в его келью была предупредительно раскрыта.

– Как же я рад вас видеть мальчики! – обратился он к охотникам, – А кого это вы привели? – отец Лорн говорил очень быстро и напористо, вставить слово в беседу, пока он этого не позволял – было совершенно невозможно. А еще он был очень старым и выглядел очень старым и если бы не его скорость и сила, отца Лорна можно было легко перепутать с каким нибудь обычным деревенским, седобородым дедушкой.

– Морис, Голд и Нарья. – представил послушников Серг.

– Великолепно! – принялся осматривать новичков отец Лорн, – Крайняя степень истощения? Замечательно! Ну ка открой рот… Не хватает пяти передних зубов. Ты их не сохранил? – Голд боязливо кивнул и полез рукой куда то под одежду, спустя мгновенье он высыпал в ладонь настоятеля свои "сокровища", – Четыре человеческих зуба и резец собаки… Чудесно! А девочка почему плачет? А давно? Второй день? Какая выносливость! Хочешь пойти в жрицы Ониши, девочка? Зря… Богиня Скорби очень ценит такие качества своих жриц – могла бы далеко пойти… Хорошо! Вы оба можете идти отдыхать, детьми я займусь. Что то еще? Сумка? Ну ка, ну ка… Какая мерзкая дрянь – сдайте в лабораторию, они будут рады… Все? Можете идти отдыхать, а завтра с утра ко мне.

Ободряюще кивнув на прощание, испуганно уставившимся на них детям, братья отправились в лабораторию ордена. Для этого пришлось спускаться очень и очень глубоко. Вход в лабораторию ордена располагался в пределах замка, но отдельно от остальных зданий, на приличной глубине и за несколькими мощными дверями – но несмотря на такую изоляцию, воняло вокруг нее все равно невыносимо… Закрыв лица платками, братья спустились в предбанник лаборатории, где за стойкой их ждал маленький улыбчивый монах.

– Ооо! С подагочком! – обрадованно закартавил он, – Что пгинесли? Вываливайте. – и расселил на имеющемся столе кусок кожи. Однако "вываливать" братья не стали – просто развязав мешок. Монашек протянул им новый кольчужный мешок, а сам, надев толстые перчатки, принялся перебирать содержимое принесенного. – Так… Кусочки дгугого мешка и газлагающаяся штука, посыпанная… известью? – посмотрел он на братьев, те кивнули и монашек достал из под стола обычный кожаный мешок, протянув им, – И зачем мне эта пгелесть?

– Эта ***** ядом плевалась и гипнотизиговала… то есть гипнотизировала! – поправился Дан, а Серг, что то невнятно прохрипев, выбежал наружу. – А когда мы ей башку отрубили, эта самая башка не умерла.

– Бедолага! – кивнув на выход, жалостливо сказал монашек и Дан кивнул, – Неумегла это хогошо… А вот известь – плохо! Ну да, я все понимаю – умом, а не сегцем! Сегцем, я возмущен до глубины души! Ну что за нафиг? Хоть сам иди ищи этих супег холков… – расстроенно сказал лаборант, тыкая пальцем в мерзкие куски твари. – Знаешь сколько нам доставили "габочих" кусков супег холков? – вопросил он и Дан отрицательно покачал головой. – Два. И как тут габотать?.. Еще что есть? – с надеждой уточнил он.

– Нету. – отрицательно покачал головой Дан, – А что значит "супер"?

– Значит "выдающийся" – по скогости, силе и гегенегации. Ну ладно, давай дгук, пойду исследовать это… фиаско. – вздохнул монашек и ушел в соседнюю комнату, выпустив в прихожую новую порцию вони.

Серг ожидал Дана чуть в стороне от лаборатории, матерясь в пол голоса – похоже его пару раз стошнило.

– Что там "вонючки"?

– Пгоси… блин. Просил больше известью не засыпать. Еще я новое слово узнал, как обзывать бессмертных холков – суперхолки! Значит – холк у которого все выдается! В общем холк – большая жопа, как я понимаю.

– Сойдет. А без извести, пусть он сам эту дрянь таскает… – заключил Серг и братья направились в свою келью.

Утро началось с завтрака в замковой столовой, где братья встретили кушающих Цапу и Кора – круглые и маленькие, они создавали обманчивое впечатление беззащитности, чем частенько пользовались отбирая награбленное у грабителей, ну и красть напрямую, без "посредников", они так же не брезговали:

– Какие люди! – обрадовался Цапа, – Вы себе даже не представляете, что мы видели!

– Удиви нас. – предложил Серг, получив свою долю жаренных овощей и вместе с Даном подсаживаясь к охотникам.

– Мы встретили… – затянул "драматическую" паузу Кор.

– Древесного холка! – не продержался и двух секунд Цапа. – Смотрите. – он поднял спрятанный за лавку сучок, очень напоминавший когтистую лапу, – Представляете? Какая то из этих бестий грызла деревья. Что дальше? Камень? Стражники?

– Не мели ерунды, стражников ни один нормальный холк в рот не возьмет. – поморщился Дан. Большинство охотников выросло из бездомных сирот, а основная опасность для любого беспризорника – читай слабого и беззащитного воришки – это быть пойманным стражей. После чего "корм холка" либо продавали в рабство, либо вешали – так что стражников, в большинстве своем орденцы ненавидели люто. И если была хоть какая то возможность расквитаться со своими обидчиками – охотники её не упускали. – А где остальные?

– Вериза и Жарна еще не вернулись, Нимол и Скорт отсыпаются, ты их знаешь. Джару съели… – немного погодя объявил Цапа. – Так что Марк сейчас в соборе. А об остальных трех двойках мы не знаем ни че го.

Охотники молча выпили за Джару – хорошего охотника и хорошего друга:

– Как дела, смертные? – послышался веселый голос вошедшего в столовую Нимола, светловолосый и голубоглазый, он был сыном Лота, а следом за ним вошел Скорт – его напарник и прямая противоположность. Скорт был темноволосым, а насчет его глаз ничего сказать было нельзя, поскольку он носил тугую черную повязку – Скорт был сыном Ориса. Войдя он молча кивнул орденцам.

– Вспомнил Нимола, вот и оно. – мрачно сказал Серг.

– Смотри у меня! – весело погрозил Нимол, набирая в тарелку еды с горкой, в отличии от Скорта, который взял краюху хлеба и стакан сока и подсел к охотникам, – Вот пожалуюсь папе и тогда посмотрим кто тут сын Господа, а кто "оно"! Все таки неправильно тебя папа слепил, Серг. – довольно потирая руки над горкой еды, пожаловался он, – Надо было тебе хрен на лоб приделать, было бы гораздо лучше! А что у вас рожи такие постные? Почему не купаемся в лучах моего величия?

– Джару холки съели. – пояснил Цапа.

– Вот *****. – сразу посерьезнел Нимол, – Ну… За Джару. – опрокинул он в себя стакан.

– А как там точно… после смерти, а Нимол? – спросил Кор.

– Не знаю. – пожал тот плечами, – Это ж я потехи ради, про папу то, а так я его не видел никогда. – задумчиво жуя, сказал Нимол. Охотники перевели взгляды на Скорта, но тоже пожал плечами. Повязка ему ни капельки не мешала видеть.

Прикончив завтрак и распрощавшись со всеми, братья направились к отцу Лорну.

– Рассказывайте. – потребовал тот.

– Король Барн полный *****! Не заплатил ни медяка за двух холков, правда на обратном пути мы нашли вестового вот с этим. – Серг передал оставшиеся у него письма, – По дороге нашли еще трех, один бессмертный, это тот что вчера вонял… Еще спасли торгаша – Нерон звать, но это уже от разбойников. Он обещался сделать пожертвование, но скорее всего зажмотит… Ну и послушники – вроде ребята неплохие. И девчата.

– Краткость – сестра таланта… – похвалил Серга отец Лорн, вчитываясь в письма, – Ну, туда ему и дорога, этому *****… Так. Насчет Нерона, я сообщу Фальве Мирославовне – пусть сходит, старушке то торгаш не откажет, а? – подмигнул он братьям и злая улыбка исказила их лица, – Угостит его своими знаменитыми пирожками… Если что… Владыка ваш поход записал? Славно. Завтра отправляетесь в Шарону – там какая то пакость орудует – Вольдемар Какой-то прислал письмо с зовом о помощи. На этот раз, деньги возьмете вперед.

– А если откажется? – уточнил Серг.

– Тогда пусть сам разбирается. Он зачем своим рыцарям платит? Чтобы мы их работу делали? Что еще я забыл? – требовательно спросил он у братьев, на что те пожали плечами, – А вы что забыли?

– Нам стражники в Мороке, угрожали письмо вам написать, если мы их побьем. Это что за мода за такая? – возмутился Дан.

– А вы что? Не били? – заинтересовался отец Лорн.

– Врезали одному. – сознался Серг, – Но по-делу.

– По делу это не страшно, по делу пусть пишут – нам туалетная бумага нужна… А вот произвола, не допущу! – воздев перст ввысь, повысил голос отец Лорн, – За произвол буду карать, безжалостно! Осознали? Прониклись? – уже нормальным голосом уточнил он. Братья кивнули, – Ну тогда идите, отдыхайте. Корабль до порта Атлас прибудет к утру, привезет Веризу и Жарну – смотрите не прошляпьте.

Выйдя от отца Лорна Дан тяжело и жалобно вздохнул, а Серг похлопал его по плечу:

– Да встретитесь вы еще, наговоритесь. Точнее намолчитесь. – хохотнул Серг и друзья отправились заниматься любимым делом всех охотников – отсыпаться впрок. Можно было бы конечно потренироваться или сходить в лабораторию и полюбоваться на чудеса инженерной и алхимической мысли Рорга, Дану сходить. Но поспать в абсолютной безопасности, не только пол ночи, но целую бесконечную ночь и даже половину дня – было слишком большим искушением, чтобы подобному сопротивляться…

Встав очень рано и чувствуя в себе столько энергии, что казалось будто братья летели над землей, а не шли по ней – Серг и Дан собрали вещи и отправились на причал. Где Серг со скукой, а Дан с надеждой ждали нужный корабль. Тот прибыл спустя час и на берег сошли веселые, но выглядевшие усталыми Вериза и Жарна – с собой они тащили два мешка обшитых серебряной кольчугой, точнее их тащила Жарна. А Вериза старалась идти как можно дальше от неё.

– Мальчики! – радостно защебетала Вериза, – Вы нас встречаете? – и стрельнула глазками Дану. Тот как раз принял свой "а-вот-и-жарна" вид – надулся, покраснел и усиленно молчал. Жарна устало помахала им правой сумкой.

– Таких красавиц грех не встретить, но не только! Нас в Атлас отправили. – сообщил Серг, а Дан покраснел чуть больше.

– Жалко как… – протянула Вериза. Жарна поднесла сумки опасно близко и Веризе пришлось двигаться дальше, – Ну тогда, еще увидимся! Удачки вам, мальчики!

– Удачи! – улыбнулась Жарна, и Дан вошел в опасную зону красноты. Девушки направились в замок, а следом прошел капитан корабля – доброжелательно кивнув братьям. Серг проследил за тем, как девушки вошли в замок и взошел на борт, а позади него раздался звук выпускаемого пара.

Плаванье прошло как нельзя более спокойно. Несколько раз к кораблю подплывали юркие, быстрые суденышки – поинтересоваться погодой и пожелать доброго пути – больше никаких происшествий не было. Так что утром третьего дня, братья высадились в порту Атлас и направились в местный храм Лота, доложить о прибытии и получить небольшую сумму на дорожные расходы. Очень маленькую. Вообще, казначеи ордена считали, что это охотники должны отдавать им деньги, причем все и никак иначе. Когда же происходило наоборот, это расценивалось ими как признаки грядущего апокалипсиса и нарушения мироустройства. Нет и не будет ничего грустнее и безутешнее в этом мире, чем казначей ордена Лота Светоносного, выдающий охотникам два золотых на дорожные расходы…

После душераздирающей сцены прощания денег и Мирты Ронговны, казначея местного храма – братья отправились в путь.

В Нерону братья направились пешком. Когда то рыцари-монахи ордена Лота ездили на особо выдрессированных конях – друзьях и боевых товарищах воинов прошлого, но с появлением осколков тьмы от этой традиции пришлось отказаться. Лошади оказались слишком хрупкими существами для сражения с холками. Так что лошадь заменили еще одним орденцем – что оказалось экономически и тактически более выгодным решением. Иногда Дан задумывался, кто же в их двойке рыцарь, а кто конь – и обычно приходил к неутешительным выводам на этот счет…

В целом битва с холком выглядела следующим образом – братья вставали на след зверя, после чего Серг его выслеживал, затем Дан отвлекал холка на себя и, в зависимости от силы твари, приканчивал или позволял Сергу ударить порождение тьмы в спину. Обычно этого вполне хватало. Если же холков оказывалось два и более, то их разделяли и уничтожали по одиночке – как это не досадно, но добро побеждало зло, лишь при численном и силовом преимуществе… Дороги в королевстве Дорем, ничем не отличались от дорог в других королевствах – те же редкие, но многолюдные торговые караваны, те же спешащие одиночки-вестовые или полоумные психи, у которых аж задница горит, как нужно куда то попасть. На дорогах попадались поломанные телеги, в двух случаях с трупами. А поскольку трупы на дороге лежали до первой ночи – это свидетельствовало о недавнем характере происшествия. К счастью для братьев, в обоих случаях, виноваты в убийствах были люди. Также, это говорило о том, что у местных жителей, а в роли работников ножа и топора обычно выступали крестьяне из ближайшей деревни-форта, скоро появится свой собственный холк, взращенный своими трудолюбивыми руками, но это было дело будущего и братьев не сильно волновало…

Деньки стояли теплые и идти было одно удовольствие, а если вдобавок насвистывать, безбожно фальшивя и не попадая в ритм друг с другом, даже близко, то путь превращался в легкую прогулку. К тому же свист предупреждал о приближении орденцев, позволяя надеяться не получить арбалетный болт от испуганного их неожиданным появлением, зазевавшегося охранника какого-нибудь каравана. Путь был легок, ночевки тоже не принесли никаких сюрпризов, так что настроение братьев было на высоте, когда они добрались до Нероны – столицы такого гостеприимного королевства Дорем. Высокие стены отлично вписывались в пейзаж долины в котором находилась Нерона и вообще город выглядел красивым и спокойным.

– Пошлина за вход два медяка с носа и что это у вас за железяки за спиной? – встретил их скучающий стражник.

– Это сын мой, клеймор, а мы монахи ордена Лота Светоносного и прибыли по приглашению самого Вольдемара Мнмнфсвз. – невнятно закончил Серг, поскольку нумерации здешних королей не знал.

– Третьего! – подсказал стражник и задумался, – Что то мне насчет вас говорил сержант, что то умное… Только мы в деревне академиев не кончали и слова такие запомнить не в состоянии. – простодушно пояснил орденцам парень, – Вы, вот что. Пойдёмте со мной к сержанту, он вам все лично расскажет, ну и проводит куда надо. – решил он и, забежав в караулку, чтобы предупредить об уходе, поманил за собой братьев.

Пройдя метров триста за стены, братья оказались у казарм стражей, войдя в которые стражник сразу же принялся орать:

– Сержант Пауль! Сержант Пауль!!

– Сколько можно тебе повторять, дубина деревенская, я Пуаль, а не Пауль. – показался в дверях сержант, вытирающий тряпицей руки, – Кто это с тобой?

– Это те монахи Лота, о которых ты говорил позавчерась. – щербато улыбаясь, "доложил" стражник и повернувшись в братьям добавил, – Ну, я на пост! Удачи вам, ребята!

– А сюда, зачем привел?.. – пробормотал сержант, глядя в спину удаляющегося стражника, – Вот оглобля… Вы из ордена Лота? За головой холка? – уточнил сержант.

– Или за другими частями, как повезет. – кивнул удивленный Серг, стражники выглядели вменяемыми людьми и это его сильно поразило.

– Капитан приказал, как только вы приедете отвести вас в резиденцию короля для безотлагательной аудиенции. – сказал сержант, – Этот дуболом, должен был вас сразу во дворец отвести… Ну давайте я тогда провожу, все равно по дороге. – и обернувшись закинул тряпку внутрь со словами, – Шёл я ушел домой! Если кому понадоблюсь, скажи чтобы шли в *****!

Кивнув братьям следовать за собой, он повел их по улочкам города:

– Что за холк у вас тут орудует? – спросил Дан.

– Не знаю. – ответил сержант, – Он свидетелей не оставляет. Два патруля задрал уже, мясника, пару рыцарей с оруженосцами и еще кого то, а живет вроде в канализации, под дворцом.

– Это мы удачно зашли. – обрадовался Серг. Под дворцом обычно располагались не только канализация и, скажем, тюрьмы для политических заключенных, но и винные погреба. К тому же, если король заартачится – вести с ним переговоры становилось значительно проще – уж чью-чью, а свою задницу ни один король с такой проблемой не оставит. Выйдя на широкую площадь перед дворцом короля, братья увидели охранявших резиденцию стражников и даже слегка сбились с шага. Стражники были одеты в белые чулки, черные балетки, синие короткие шорты с шаровидными штанинами, синие кожаные куртки с шаровидными кусками материи на плечах, а на головах у них были черные береты с торчащим посередине длинным пером и заканчивала модный ансамбль алебарда с кисточкой у навершия. В целом впечатление от этой одежды было каким то… бабским.

– Это мы удачно зашли… – с непередаваемой смесью удивления и восторга, пробормотал Серг.

– Дамы! Прекрасный денек, не так ли? – галантно отдав честь, поприветствовал сержант бородатых стражников.

– Чего скалишься?.. – уныло отозвался тот, что стоял слева от ворот, – Думаешь когда тебя повысят, то нарядят во что то другое? ***** там! Так что приперся, зубоскал?..

– ***** меня повысят! – весело отозвался сержант, – На следующей недели день города и я опять капитану в шлем насру, с горочкой и ромашку вставлю! Так что ***** вам, а не сержант Пуаль в бабских шмотках! Ладно, недосуг мне с вами болтать, меня дома кувшин вина ждет… Знакомьтесь, дамы это монахи ордена Лота Светоносного, монахи это дамы! Наслаждайтесь. – закончил сержант и развернувшись зашагал прочь, браво насвистывая какой то марш.

– Его Величество, предупредил о вас. Следуйте за мной. – уныло сказал страж и побрел в замок короля, ведя за собой каменнолицых братьев. Они шагали широкими, хорошо освещенными коридорами, где на часах стояли такие же… "дамы".

– А откуда у вас такая модная одежда? – полюбопытствовал Серг.

Стражник сердито покосился на него, но увидел лишь искреннюю заинтересованность на лице.

– Предок Его Величества, когда вся эта дрянь полезла, поклялся что "все в его дворце останется неизменным, пока он не сразит последнее исчадие тьмы"… Ну, он не сразил, а мы теперь в этом бабском шмотье ходим… Семейная честь, знаете ли. – с горечью пояснил он, – Пятьсот лет назад, может это и была модная одежда, но сейчас точно нет. А знаете, что самое страшное в нашей службе?

– Что? – заинтересовался Дан.

– Умереть на посту! Потому что тогда, хоронят в полном обмундировании… Не поймешь, от чего люди всхлипывают. – пожаловался страж. Они подошли к кабинету в котором сидел человек в белой ливрее и что то писал. – Орден Лота к Его Величеству! – вытянувшись в струнку отрапортовался страж.

Оглядев гостей поверх очков, человек встал и юркнул за дверь располагающуюся рядом с ним. Через минуту он вернулся и сказал:

– Можешь возвращаться на пост. Проходите, уважаемые монахи. – после чего предупредительно распахнул дверь.

Кабинет короля был огромным, наполненным шкафами с книгами и бумагами, а сам король сидел за массивным столом в кресле с высокой спинкой, рядом с ним стоял человек в серой мантии. Король был ровесником братьев и, похоже, одежду королю шил тот же человек, что и мундиры его стражникам.

– Наконец то! – воскликнул король, – Как я рад, вас видеть. Неужели этот кошмар закончится?.. Итак, меня зовут Вольдемар Третий, а это магистр магии Трент, мой дорогой гость и один из волшебников Университета Тольсвальд, также известных как…

– Фокусники из членобашни. – кивнул Дан.

– Эээ… Маги из Золотой башни. – покраснев закончил Вольдемар, а Трент нахмурился, – А вы?..

– Меня зовут Серг, а моего товарища Дан, – представился Серг, – Простите его ваше величество, он молод и глуп.

– Ничего, ничего… Я знаю, что церковь к колдовству относится… сдержанно.

– Да это жрецы в основном! – просветил всех Дан, – Они считают, что колдовать можно только с благословения бога, а всех остальных… не должны колдовать. – неубедительно закончил Дан, после незаметного пинка Серга.

– Когда вы приступите? Простите, что тороплю, но погибло уже так много людей. Вчера, сир Дорен со своими людьми, попытался устроить твари ловушку. Мы смогли найти только его шлем. Разорванный стальной шлем… – взволнованно сообщил король.

– Что-нибудь известно о холке? – спросил Серг. Король посмотрел на магистра и тот заговорил.

– Свидетелей нет, как выглядит, тоже неизвестно. Но можно сказать со всей определенностью – тварь обитает в канализационных системах под дворцом. Также мне точно известно, что осколков тьмы во дворце больше нет и это значит…

– *****… – сказал Серг.

– Да. – согласился Трент, – Скорее всего мы имеем дело с так называемым – бессмертным холком.

– Мы профессионалы, зовем их "суперхолками". – набил себе цену Дан. – Супер – значит "полная жопа".

– Ммм… Я знаю, что означает слово "супер". – пробормотал Трент, – суперхолк… Что же очень подходящее название, пусть будет так.

– Сожалею, но сначала нам придется оговорить вопрос оплаты. – непреклонно сказал Серг, – Мы возьмемся за это дело, не меньше чем за… – вообще то суперхолки шли по сто золотых за голову, но Серг опасался называть столь крупную сумму сразу же.

– Здесь пятьсот золотых. – положил кошелек на стол Вольдемар.

– Мы согласны. – с каменным лицом сказал Серг, забирая деньги. – Прикажите сопроводить нас ко входу в канализацию.

– После лаборатории, вполне терпимо. – пробормотал Серг спускаясь в канализационную систему. Здесь пованивало отходами, но после вонищи испытанной братьями в лаборатории ордена, здешние ароматы практически не замечались. Проводивший их слуга, сразу же убежал и братья остались одни. Сама канализационная система выглядела как высокие полукруглые коридоры, хорошо освещенные магическими кристаллами, с бегущей, по находящемуся в центре прохода глубокой канаве, мутной водой. Королевские канализационные системы выгодно отличались от тех, что братья видели раньше. – Ты заметил где находятся погреба?

– Похоже. – поеживаясь отозвался Дан, в канализации было очень холодно. Быстро двигаясь по коридору, братья добрались до перекрестка. – Куда?

– Налево.

– Что то чуешь? – забеспокоился Дан.

– Ничего я тут не чую, просто там кристаллы разбиты… – пояснил Серг указывая на темное пятно в конце левого коридора. Братья достали мечи и двинулись к цели. Как только они пересекли неосвещенный участок, братья повернули камни в навершии рукоятей клейморов и средняя часть клинков у мечей, ярко засияла. Чем дальше они шли, тем темнее и теплее становилось в коридоре, а сам коридор приобретал все более и более нерукотворный вид. Наконец они вышли в обширную пещеру в центре которой находился провал, в который и устремлялся ручеек канализационных вод.

– Что чуешь? – напряженно оглядывал окружающие камни и сталактиты Дан. В темноте он видел хорошо, вот только видеть было нечего.

– ***** всякую, в основном… Вроде помоев. – ответил Серг продвигаясь по пещере. Как и сказал фокусник, осколков тьмы вокруг не было. Темное пространство без привычных мелькающих теней, шорохов, щелчков, глухого рычания и постоянных прыжков разной мелкой дряни – выглядело очень и очень странно. Осторожно продвигаясь вперед, опустив почти к земле ярко светящиеся клинки, братья настороженно прислушивались. Точнее настороженно прислушивался Серг, а Дан сохранял соответствующий вид – все равно, если что то произойдет, Серг услышит раньше…

Они забирались все дальше и дальше, а пещера и не думала заканчиваться. Тут и там валялись металлические обломки и куски ткани, из которых, при желании и терпении, можно было собрать доспех-другой. Наконец-то впереди показались стены, а под ними лежала некая темная аморфная масса – мерно вздымающаяся и опадающая. Подойдя ближе, братья разглядели черную лоснящуюся кожу холка, из огромного, ростом с полтора быка, тела которого выступали похожие на змей щупальца. Голова холка напоминала черепашью, как и четыре мощных лапы, сейчас едва видимых из под черного туловища. Осторожно, на цыпочках, Дан приблизился к морде зверя и занес клинок над головой. Зверь открыл один глаз и с ненавистью уставился на Дана, потом на Серга и превратившись в полосу тьмы, рванул вперед, а клеймор Дана с силой вонзился в камень, перерубив холку одно из щупалец на заднице – сейчас бешено извивающееся на полу. Из темноты же послышался рассерженный клекот.

– Шустрая *****… – пробормотал Дан выставляя клинок перед собой, а затем резко отпрыгнул в сторону и рубанул по тому месту, где находился секунду назад. Промелькнувшая там тень лишилась еще одного щупальца на заднице и опять заклекотала в темноте, – Интимная стрижка… – пробормотал Дан и огляделся. Как только тварь начала шевелиться и двигаться, Серг "потушил" свой меч и молчаливой тенью скользнул куда то во тьму, так что теперь его совершенно не было видно.

Тварь кружила вокруг Дана, не решаясь напасть и не убегая, а тот поворачивал в её сторону острие меча, приговаривая: "Давай, давай, давай…". Что именно, должен был ему "дать" холк, Дан не знал и сам, однако эта мантра его порядком успокаивала… Наконец холк решился и "дал" – мощным, неразличимым глазу рывком он бросился на Дана и тот, на этот раз принял тушу холка на клинок, слегка проехавшись по полу пещеры. Меч вонзился куда то в стык между шеей и туловищем и голова холка защелкала клювом, в опасной близости от лица охотника. В это же мгновение с потолка беззвучно упал Серг, разрубив толстую тушу холка на две половинки. Холк заклекотал, подняв клювастую голову вверх, а воспользовавшийся этим Дан, вытащил меч из его тела и отпрыгнул назад. Сделав тут же неразличимо быстрый бросок вперед, Дан отрубил голову холка.

Тем временем Серг опять зажег свой меч. Он уже сбегал за оставшимся в темноте щупальцем и сейчас деловито, мощными ударами, разрубал заднюю часть монстра на куски. Как только кусок получался приемлемо маленьким, Серг обсыпал его порошком из мешка на поясе. Дан вытер пот и занялся оставшейся половиной туши.

– *****. – Остановившись сказал Серг, – Не хватит извести. Покараулишь – я сбегаю у фокусника попрошу? – Дан не останавливая ударов, кивнул и Серг рысью побежал в сторону выхода. Шевелящаяся, в попытках уползти туша холка, несколько беспокоила Дана, да и одиночество в окружении густой темноты – уверенности не вселяло. Через какое то время послышались шаги и Серг вынырнул из темноты с парой вместительных банок в руках – одной наполненной порошком и второй пустой. Дан уже почти закончив разделку – сейчас "щинковал" голову.

– Что тут?

– Одно щупальце почти уползло, случайно его подметил… Дал?

– Дал. – кивнул Серг, наполняя из банки свой мешочек и мешочек Дана, а потом щедро сыпанул на останки. – Просил кусок "на исследования". – Подцепив плоть кончиком меча, он засунул его в пустую емкость и сыпанул следом извести.

– Может попытаемся довезти целый кусок? – неуверенно предложил Дан. Он засунул разрубленную голову в кожаный мешок с оплеткой и сейчас неуверенно смотрел внутрь.

– Как нибудь потом, обязательно. – кивнул Серг и, подойдя, сыпанул внутрь сумки порошок, помешал содержимое и сыпанул еще. Примерно час они обшаривали каждый уголок места схватки, но ничего не нашли. Еще раз обсыпав известью останки холка, Серг посмотрел в глаза Дану:

– А теперь то, ради чего мы сюда и пришли. Ради чего мы терпели лишения и шли на жертвы…

– В винный подвал. – решительно кивнул Дан и, подхватив сумку и банки, братья направились к цели их путешествия.

Надо сказать, что королевская коллекция вин впечатляла. Продегустировав все подряд, братья изрядно повеселели и набрали себе во фляги самого лучшего напитка. Отхлебнув штрафную, на ход ноги – они направились на встречу с Вольдемаром. Король ждал в той же комнате и, кажется, даже не шевелился с момента их ухода. Встревоженно и вопросительно взглянув на них он спросил:

– Что скажете? Вы справились с ним? – кажется банок в руках орденцев он не заметил. А вот магистр был наготове и сразу же протянул руки к своим стекляшкам.

– Уже все кончено, Ваше Величество. – весело ответил Серг, возвращая банки владельцу. Тот отставил банку с порошком в сторону и брезгливо понюхал содержимое банки с куском холка.

– Ну, щелочью то зачем?.. – раздосадовано произнес он.

– По другому – никак. – весело пояснил Дан, – Инструкции… эти… по технике безопасности при работе с холками – пальцы в рот не совать, останки обсыпать известью. Вообще то их еще бы сжечь надо… – протянул он, но магистр спрятал банку за спину и, поклонившись королю, спешно покинул помещение.

– Я просто не верю. – радостно и облегченно вздохнул король и подойдя к шкафу, достал бутылку вина и три бокала, – Давайте выпьем! За победу!

– Ну вообще-то мы на работе… – с готовностью протянул руку к стакану Дан, а рядом уже стоял и Серг. Вино оказалось ничуть не хуже того, что они несли во флягах. И в красках расписывая бой с холком, братья быстро уговорили бутылку. После чего затребовали у короля угля и слуг для его перевозки – предстояло устроить небольшой костер. Сопровождать орденцев отправился и король с десятком стражи. Еще раз осмотрев место боя, на этот раз освещенное гораздо лучше – стражи устроили твари торжественное сожжение, досмотреть которое полностью, увы никто не решился – уж очень противно пахло горелой холчатиной…

– Не хотите остаться до дня города? Это на следующей недели. – предложил им король. Вообще то братья хотели, особенно после объявленного сержантом аттракциона, но отец Лорн бы их не понял, поэтому орденцы синхронно покачали головами.

– К сожалению, это невозможно, Ваше Величество. – сожалеюще сказал Серг. – Мы должны возвращаться в орден.

– Жаль. Очень жаль. Ну что же – это вам за труды. – протянул им по кошелю Вольдемар, – И прощайте! Простите за эти слова, но надеюсь мы с вами больше не увидимся. – тепло улыбнувшись на прощание, король ушел, оставив братьев наедине со своими мыслями.

– Сотня… – качнув кошелем, сказал Серг, а Дан подтверждающе кивнул. – Знаешь… Раз уж такое дело – я постараюсь поменьше крушить таверны и, возможно, повторюсь – возможно – даже не стану бить стражников. – решительно сказал Серг и, дождавшись кивка Дана, повернул на выход из дворца. Сегодня они торжественно отпразднуют "появление" короля, которого им не хотелось бы порубить на куски и обсыпать известью.

Братья зашли в ближайшую ко дворцу таверну и просидели в ней до следующего дня. И никто не вылетал из её окон, дверей, стен и даже печной трубы. Хотя, звуки потасовки из неё иногда доносились.

– За поворотом кто то есть. – сказал Серг, прекращая свистеть. – В кустах ветка треснула.

– ***** *****… – страдающе отозвался Дан, – Ну сидит человек в кустах и пусть сидит – это дело его и куста. И ему хорошо и кусту удобрение. Ты лучше скажи, почему у тебя голова не болит, а у меня разрывается?..

– Потому что ты старый и больной, а я молод, здоров и невероятно красив. – напряженно заметил Серг, сохраняя беззаботный вид, – Зато ты дерьмо чуешь, только если тебя в него ткнуть.

Они повернули, а из кустов показался прятавшийся там человек – это был сам магистр магии Трент:

– Прошу прощение, за столь неожиданное появление, но мне очень надо с вами поговорить. Без свидетелей. – заявив это, магистр вернулся в кусты.

– Уж удивил так удивил, такой то неожиданностью. – проворчал Дан, направляясь вслед за Сергом в кусты. Настроение у него было на редкость паршивым, – Как бы заикой не стать…

Отойдя на приличное расстояние от дороги, Трент остановился и повернулся к братьям:

– Вас наверняка удивило, что делает магистр магии в Нероне? – начал он. Дан посмотрел на Серга, но тот лишь пожал плечами – на самом деле им было наплевать и они забыли о существовании Трента, как только он вышел из кабинета короля, вчера вечером. – Так вот, это неспроста. Мы долгое время собирали информацию по нашествию осколков тьмы – хроники, рассказы, байки – все подряд. И пришли к следующему выводу… Почему он трясет головой?

– Потому, что она у него болит. – пояснил Серг, – Подуть он на неё не может, так что делает все, что в его силах. – увидев непонимание в глазах Трента, он попытался объяснить более доходчиво, – Ну знаете: "у собачки заболи, у кисы заболи, у Дана – заживи…"

– Позвольте… – Трент подошел к Дану, поднял ладонь к его глазам и что то пробормотал. Ничего не произошло. Трент нахмурился и проговорил непонятную фразу в полный голос с повелительными нотками. Удивленный Дан, даже прекратил трясти башкой:

– Что это с ним? – спросил он у Серга.

– Лечит он тебя. – равнодушно пояснил Серг, – Бесполезно, док. На нас магия не работает. Эта тема с собачками и кисами – практически единственное действенное лекарство.

Недоверчиво посмотрев на свои ладони, а потом на братьев, Трент нахмурился и продолжил:

– Эммм… Пришли к выводам… Так вот, мы считаем что впервые осколки заметили именно здесь, в Дореме, а уже потом эта напасть двинулась дальше на восток! Я знаю где искать, а вы можете обеспечить саму возможность поисков – вот почему, я бы хотел предложить вам объединиться и исследовать место первого появления осколков – вместе. – торжественно закончил Трент и уставился в пустые-пустые глазки Серга. Вздохнув Трент добавил, – Две сотни золотых.

– Только ради науки! – кивнул Серг и протянул ладонь, на которую лег тяжелый кошель. Подкинув его на ладони, Серг тут же спрятал деньги куда то внутрь одежды. После чего братья последовали за доком, ломанувшимся куда то в чащу. При этом, Трент умудрялся наступать на все попадавшиеся по пути сухие веточки и получать "по-лицу" от большинства висевших на должном уровне веток. Шедшим за ним, абсолютно бесшумно, братьям, оставалось лишь поражаться подобному "мастерству".

– А магистры, разве лошадками не пользуются? – удивленно спросил Серг через пару минут.

– Эммм… Дело в том, что в башне у нас есть специальные подъемные устройства… И еще я могу открыть прямой путь в некоторые места, например в Нерону или башню… В общем, нет. На лошади я никогда не ездил – придется идти пешком. Да и бурелом, опять же… А вы, разве, смогли бы следовать за мной, будь я на лошади?

– Мы бы даже могли тебя обогнать и подождать у цели… А может, ты откроешь этот свой путь. – предложил Дан, – Мы не гордые, пройдем и по пути!

– Для этого нужно высчитать точные координаты места, а для этого нужно сначала в этом месте побывать. – вздохнул Трент, – Теоретически я, конечно, могу это сделать, но если в месте нашего появления, в момент открытия пути, окажется дерево, скала или птичка будет пролетать… Бум! – закончил он показав руками нечто разлетающееся в стороны.

– Жаль… – вздохнул Дан, – Я люблю фокусы. А можешь, голубя из рукава достать? – с затаенной надеждой спросил он. Трент раздраженно посмотрел на него и ответил:

– Я не умею делать фокусы. У фокусников, голубь в рукаве сидит изначально, а мне бы пришлось его именно создать. Боги на такое, очень косо смотрят, знаешь ли. – проворчал он. – Поймают за этим делом и мало не покажется.

– Ааа... Если так, то конечно. – разочарованно протянул Дан.

К вечеру они отмахали приличный кусок на запад и остановились на ночлег, на широкой поляне. Братья быстро набрали хвороста и запалили костер.

– Вот в это углубление ложись. – утоптал место для магистра Дан. Голова у него болеть перестала и настроение поднялось.

– Зачем? – удивился тот, – Я лучше посижу у костра.

– Нет. Если ты будешь сидеть у костра, то твоя тень окажется вон на тех кустах. По ней пробежит осколок и цапнет тебя… за бочок. – наконец решил Дан.

Понимающе кивнув, Трент улегся, но долго молчать не смог:

– А если осколок тьмы под землей проползет? Выроет, скажем, тоннель?

– Они не настолько резвые, но бывает и такое. – согласился Дан, – Тогда, нас предупредит Серг, а если он будет спать, а тебя кто то укусит за зад, то просто заори и откатись в сторону. А я подойду и хорошенько ему врежу. – успокоил он магистра, продемонстрировав клеймор.

Серг вернулся с дополнительной охапкой хвороста и начал ходить по кругу поляны, утаптывая траву и откидывая в сторону все что ему как то мешало, а Дан и Трент улеглись на свои места. Дан сразу же уснул, а вот Тренту почему то не спалось. Время от времени он чутко прислушивался к земле, к шуршанию и рычанию в кустах или вздрагивал, когда Серг отбивал кого то в кусты. Наконец Трент не выдержал:

– Наверняка вы спрашиваете себя, а куда мы идем? Так вот. Самое первое упоминание об осколках тьмы, что я обнаружил в Нероне, содержится в докладе, некоего сержанта стражи Милека. В Нерону прибыл грязный и усталый крестьянин из деревни, это важно – Большие Камни – тогда еще деревни не обносили частоколом и люди не зажигали на ночь свет – удивительно не правда ли? Крестьянин – доклад умалчивает о его имени, а сам Милек упоминает о нем как о "долбанном психе" – сообщил, что ночью на деревню напали существа, по описанию напоминающие осколки тьмы и принялись пожирать людей, скотину и птицу. А самого крестьянина от съедения спасло то, что он пришел накануне вечером домой пьяный и опрокинул угли из печи на пол. В результате его хижина загорелась как раз в момент нападения! Далее он описывал как пытался тушить пожар и заметил в окно, что селяне, вместо того чтобы прийти ему на выручку – бегают с криками по деревне и один за другим умирают, то же происходило и со скотиной. Протрезвев, крестьянин оставил дом гореть, а сам укрылся в глубоком подвале. То, что он увидел на утро, едва не стоило ему рассудка… А может он и сбрендил – не зря же его имя не упоминается. В деревню был послан отряд стражи, так и не вернувшийся! – закончил рассказ Трент и прислушался.