Темные ветра Аша

– Здорово. – сказал Серг и, хакнув, отбил кого то жалобно запищавшего в темноту.

– Как вы думаете – что мы там найдем? – спросил Трент, слегка разочарованный такой реакцией.

– Остатки изб, бревна, черепа… – равнодушно ответил Серг, – На месте одной из изб будет много угля. Скорее всего, где то рядом будет спать холк.

– Почему, вы так думаете? – Трент даже приподнялся от волнения, но сразу же бухнулся назад.

– А мы бывали в таких местах. – пояснил Серг, – Их довольно много, но лучше их обходить стороной. Если холку нечего жрать и в паре километров никого нет – он впадает в спячку и ему плевать сколько прошло лет – два года или пятьсот – проснется как новенький. Разбудить, настолько древнего холка, конечно не особо легко. – задумчиво протянул Серг, – Но и не особо трудно.

Следующие пару дней прошли без происшествий, а затем впереди показалась проплешина покрытая неровными холмиками – тут и там из земли торчали древние каменные столбы.

– Мы пришли. – уверенно и взволнованно произнес Трент.

– Угу и не только мы. – указал на ближайший столб Серг, а Дан хмыкнул.

– Что там, что там? – подошел ближе магистр. На столбе был изображен круг с пятью лучами, только не выходящими из круга, а вписанные в него – написанный кровью, – Знак хаоса… – пробормотал Трент, – Чтобы это значило?..

– Что тут логово хаоситов. – равнодушно пожал плечами Серг.

– Как? – всполошился Трент, – Так значит… Неужели осколки тьмы это дело рук слуг хаоса?!

– Неа. – отозвался Дан, – Знак то, они ставят чтобы отгонять осколки тьмы. Вроде как. Просто тут безлюдное место, вот ковен хаоситов сюда и приперся.

– Защищает от осколков?.. – задумчиво спросил Трент, – И хорошо защищает?

– Никак. Чистое самовнушение. – ответил Серг и пошел вглубь деревни, – Пойдёмте, я вроде слышу этих полудурков.

Сначала Трент ничего не замечал, как бы не прислушивался, а затем… Вдруг он понял, что слышит некий шепот, причем слышит уже очень и очень давно, едва ли не всю жизнь. Похожий на шум песка, он слышался четко и одновременно в нем нельзя было разобрать ни одной буквы. Окружающие предметы поплыли, странно искажаясь и лишь орденцы оставались такими, какими он их помнил. Чем ближе они подходили к источнику шепота, тем ощутимее начал искажаться пейзаж вокруг. "Хаос приди, хаос приди, хаос приди." – внезапно разобрал слова в шепоте Трент и покрылся липким потом ужаса. Он сосредоточил взгляд на спине уверенно идущего впереди Серга и его слегка отпустило. Они подошли к особенно большому холму из которого ввысь торчал… кажется это был луч, а значит перед ними был очень древний малый храм Лота. Именно из входа в этот холм-храм и доносился жуткий шепот.

– Ну вот… – раздраженно проворчал Дан, – Если можно что то изгадить – хаосит это изгадит…

Внутри было тусклое освещение в котором были видны несколько десятков голых людей, сидящих на коленях и отбивающих поклоны или извивающихся, словно змеи – именно они мерно и заунывно выкрикивали призыв хаосу. А на другой стороне от входа располагалась прямоугольная плита-алтарь, к которой была привязана обнаженная девушка – кажется она тоже шептала призыв. Над ней возвышался мужчина в черной рясе, высоко воздевший кинжал в вытянутой руке – было похоже, что стоит он так уже очень давно.

Трент ошарашенно уставился на открывшуюся картину, когда рядом с ним раздался веселый голос Дана:

– Лот в помощь!

Шепот постепенно стих и все взгляды хаоситов устремились на Дана. Будто пелена упала с глаз Трента и все вокруг обрело, наконец, четкие очертания. Несколько минут голые люди бессмысленно пялились на него, а потом, одна из сидящих женщин завизжала и, подняв с земли нож, кинулась на Дана. Остальные хаоситы поспешили воспользоваться её примером. Выяснилось, что на земле у них лежал целый арсенал – ножи, топоры, дубины – размахивая ими и своими причиндалами, хаоситы бросились на нарушителей спокойствия. Буквально за минуту Дан изрубил всех приверженцев хаоса и прошел к алтарю, где извивалась в безуспешной попытке укусить Дана, привязанная девушка и так и стоял подняв кинжал человек в балахоне. Смахнув мечом голову застывшего мужчины, Дан подхватил кинжал и, подумав, встал над девушкой воздев кинжал в руке:

– Лот приди! Лот приди! Лот приди! – монотонно забубнил он.

– Что это ты делаешь? – удивленно уставились на него Трент и привязанная девушка.

– А вдруг бы сработало. – пожал плечами Дан, – У меня как раз к нему пара вопросов есть – в основном по загробной жизни… Что? Нет? Ну и ладно, вот и продвигай после такого науку… – раздраженно сказал он и воткнул кинжал девушке в сердце. Трент охнул, а Дан махнул рукой, – Ааа, забей. Если бы мы её развязали, она бы пыталась нас убить до победного… Благодарности ты у хаоситов не найдешь. Вот безумия – хоть телегами вывози, а благодарности нету. – развел он руками и принялся помогать Сергу сносить тела в кучу.

– Но ведь… А как же… – растерянно пробормотал Трент, – И что вы теперь будете делать?

– Бежать. – сказал Дан, закидывая голову балахонника на вершину пирамиды из тел. Он достал что то из пояса, кинул это что то в груду тел и они с Сергом рванули к выходу, подхватив подмышки растерянного магистра. За спинами у них бабахнуло и из холма-храма вырвался поток пламени, после чего он осел внутрь.

– Ну вот и все. – отряхнул ладони Дан, – Что делаем?

– Но, что они там делали? – никак не мог соскочить с интересной темы Трент, – Вы видели? От их шепота все вокруг плыло…

– Не видели, – отрицательно покачал головой Серг, – Не действует на нас магия. А что делали… Ну что может еще делать культист хаоса? Вызывали кого то из лордов хаоса, ясен пень.

– Но это же невозможно! – возмутился магистр, – Научно доказано, что существа хаоса не могут существовать в нашем мире! Магия это передовая и точная наука, в ней нет места всяким бабушкиным сказкам!

– Если ты безумный идиот, то для тебя невозможного нет. – пожал плечами Серг. Трент несколько минут возмущенно оглядывал оплывший холм, а потом спросил:

– И чтобы произошло? Если бы они смогли вызвать этого лорда хаоса, что конечно же невозможно.

– Это же лорд ХАОСА. – по буквам сказал Серг, – Он мог одарить их своей силой, мог поубивать на месте, мог не заметить и начать все крушить или превратился бы в утку и сидел крякал на алтаре, а потом убрался бы назад – как в прошлый раз… Помнишь Дан? Можжевельник вроде называлось то место…

– В прошлы… Но зачем?! Зачем тогда вызывать подобное?! – поразился Трент.

– Откуда мне знать – я же не псих. – пожал плечами Серг, – Нормальным людям среди хаоситов не место. Вот если ты штаны на голове носишь и крутишь дули воробышкам, то добро пожаловать.

– Так что делаем, док? – опять спросил Дан.

Трент какое то время размахивал руками, не в силах выразить чувства словами, порывался куда то бежать или расспрашивать о случае в Можжевельнике, но потом взял себя в руки:

– Ищем следы! Любые связанные с осколками тьмы – мертвые деревья, дорожка из костей… Все что угодно. А кстати, где может быть здешний холк?

– Нигде. Нет его тут. – сказал Серг.

– Почему вы так считаете? – удивился Трент.

– Культисты были живы. – указал на очевидный для него факт Серг. После чего он пошел в одну сторону, а Дан пошел за Трентом – в другую.

– Что там взорвалось? – спросил Трент у Дана.

– Тебе лучше знать. Эти штуки орден у вас закупает. – пожал плечами Дан, оглядываясь по сторонам.

– Хм… Что то из хозяйства алхимиков, значит… А Можжевельник это?.. – вопросительно посмотрел на Дана Трент.

– Деревенька похожая на эту. Тоже в глухомани. Нам туда и не надо было, но мы не успевали в город, где появились сразу три холка и срезали по заброшенной дороге. А дорога эта проходила как раз мимо деревеньки Можжевельники – название мы потом узнали, уже в городе. Там тоже такие знаки были, вот мы и решили проверить, что за знаки и кто их написал, а там – тоже что и сегодня мы видели, только на алтаре уже четвертого хаосита пластали. Заходим мы значит, осматриваемся… И вдруг над алтарем – бац – воронка серая появилась и из неё выпала утка, метра два в высоту. Появилась и говорит… – Дан замер настороженно прислушиваясь и Трент последовал его примеру, но вокруг ничего не происходило и магистр не выдержал:

– Что? Что говорит?

– А? А. Появилась и говорит: "Кря"! – с загадочным видом сказал Дан. – Посидела, потрясла хвостиком, а потом появилась воронка и втянула её в себя… Тут культисты нас увидели и набросились. Хотели ножиком меня ткнуть. – пожаловался он. – Мы их покрошили и отвязали от алтаря девушку, которая там лежала. И знаешь что?

– Что? – спросил Трент, хотя уже догадывался, что скажет Дан.

– Она схватила с пола нож и попыталась меня им ткнуть. Знаешь, что я заметил? Где бы я не встречал культистов, они все время хотят ткнуть в меня ножиком! К чему бы это?

Трент зачарованно глядя на него пожал плечами, а потом тряхнул головой. Пожалуй, нужно заканчивать общаться с Даном, а то так недалеко и до штанов на голове…

Обойдя развалины деревеньки по кругу и ничего не найдя, Трент и Дан слегка углубились в чащу леса. Но если пятьсот лет назад тут и были какие то следы, то годы их не пощадили…

– Нашли что-нибудь? – неожиданно раздался позади них голос Серга, Трент удивленно обернулся – он не слышал как тот подошел.

– Нет. – грустно отозвался Трент, – А ты?

– Вот. – показал кучку драгоценностей Серг, – Хаоситы оставили нам в наследство. Как будем делить, док?

– Оставьте себе… – расстроенно отмахнулся рукой магистр, – Давайте поищем еще? Хотя бы до завтра.

Но не на следующий день, ни через день, Тренту не удалось отыскать никаких следов. Расстроенный, он снял координаты удобного для портала места недалеко от руин деревни и предложил:

– Я открою вам прямой путь в порт Атлас. Жаль, очень жаль, что нам ничего не удалось… Я вернусь в Нерону и попробую отыскать еще какие-нибудь следы или организую полноценную экспедицию сюда, теперь это будет гораздо легче, с прямым путем… Прощайте и удачи. – печально сказал Трент и распахнул два пути. На один он указал братьям, а во второй шагнул сам. Помахав руками в пространство, орденцы с радостными криками прыгнули в воронку пути и… оказались на другой его стороне, для них он был не более, чем иллюзия:

– И это не работает. – расстроенно сказал Дан, – А я так люблю фокусы… А ты и правда ничего не нашел?

Серг раскрыл ладонь, на которой лежал небольшой значок изображающий золотую башню, в которую била серебряная молния:

– Там кости холка лежали, а эта штука вросла в одну из них… Думаю отцу Лорну вся эта история будет интересна. Кстати помнишь док говорил про отряд стражи? Кажется холк ими подавился.

Через три дня пути они достигли порта Атлас и отправились сдаваться Мирте Ронговне. Первым в храме их, как всегда, встретил местный патриарх, владыка Теорль и как и всегда, владыка что то писал:

– Благослови на трапезу, владыка. – сразу взял быка за рога, Дан.

Теорль с трудом оторвался от записок и непонимающе уставился на братьев:

– Ааа… Охотники? Ну как все прошло?.. – Удачно, владыка! Прибыли с большим наваром и избавили мир от еще одного суперхолка!

– Что и такие уже появились?! – расстроенно всплеснул руками владыка.

– Это так называют бессмертных, по науке. – пояснил Серг.

– По голове бить надо, этих научников, а то шибко умные стали. – слегка успокоился владыка и орденцы согласно кивнули, владыка как всегда зрил в корень.

– Ну тогда, благословляю вас на прием пищи, потом сдайте золото казначею, – одним глазом уже косясь на записи начал напутствовать владыка, – а потом…

– К вам, потом сразу к вам. – не выдержал Дан, который мысленно уже трапезничал.

– Пожалуй… – задумчиво согласился владыка, – А потом проверьте порт… Сегодня с утра заходили стражники и сказали, что поймали на пирсах холка… – нечаянно выругавшись и сразу же извинившись, братья рысью побежали в порт, где их ждал… насмерть перепуганный, накрытый рыболовной сетью морской шарлот – вокруг которого суетились гордые стражники. Шарлоты были очень толстые, неуклюжие и вкусные морские звери, а потому редкие, но не настолько же, чтобы принимать эту морскую корову за холка… Объяснив все это в крайне нецензурных выражениях страже, охотники отправились прямо в столовую, на этот раз не останавливаясь и ни с кем не разговаривая, на всякий случай. После сытного же обеда, полагалось… расставаться с самым дорогим и любимым, буквально частью их самих…

– Надеюсь вы ничего с ними не сделали? – с беспокойством спросила братьев Мирта Ронговна.

– Как можно, мы же не звери какие! – возмутился Серг, доставая два золотых и аккуратно, чтобы не растрясти малюток, передал их казначею, – Наоборот, нашли им братьев и сестричек! – достал несколько кошелей он, – И отыскали парочку пропавших родичей. – добавил он высыпая "наследство" хаоситов.

– Золотки мои! Как же вы мне дороги! – растроганно всплеснула руками Мирта Ронговна, – Дайте я вас обниму! – растроганная женщина бросилась на шею, сначала Сергу, тщательно его ощупав и достав пару цепочек, а потом Дана, выудив небольшой кошель.

– Это на подарок, у Веризы День рождения. – заметил Дан и получил кошель обратно.

– Поздравь лапочку и от меня! – улыбнулась Мирта Ронговна. – Ну, а теперь, бегите за подарком! Насколько я знаю, судно в нужную сторону, сегодня только одно и отходит оно уже вечером.

Поблагодарив добрую женщину, братья поспешили в портовый рынок и стащив красивое ожерелье в ювелирной лавке, поспешили на корабль – дело уже шло к вечеру.

До острова братья добрались без приключений, а вот на пирсе их ждал неприятный сюрприз:

– Приветик, мальчики!

– Дорогая Вериза, поздравляем тебя с наступающим Днем рождения! От себя, Дана и Мирты Ронговны, желаем тебе всего наилучшего и дарим этот скромный презент, украденный своими руками! – протянул Веризе ожерелье и кошель Серг.

– Ой как приятно, благодарю! – раскраснелась Вериза, хотя и не так как Дан, и чмокнула братьев в щеку, – Побегу оставлю в келье!

– А мы на задание. – поделилась с ними Жарна, наблюдая как наливается алым Дан, – Двух холков нашли в Ревизе или два холка нашли Ревизу… Дан тебе плохо? Может ты ранен? – обеспокоенно спросила Жарна.

– Мфмфс. – с трудом выговорил Дан, а Серг грустно перевел:

– Ему хорошо и он рад тебя видеть.

– Жалко как, что Дан такой неразговорчивый. Прямо как Скорт. – вздохнула Жарна и увидев возвращающуюся Веризу добавила, поднимаясь на корабль, – Ну пока, ребята.

Вериза пробежала мимо, еще раз чмокнув орденцев на прощание и тоже скрылась на судне.

– Пошли молчун. – хлопнув напарника по-плечу, Серг направился в замок и Дан потащился за ним.

– Серг, Дан – дорогие вы мои ребята! Как же я рад вас видеть! – поприветствовал их отец Лорн, – Ну, чем порадуете старика?

Внимательно слушая рассказ орденцев, отец Лорн задумчиво крутил в руках значок найденный Сергом, а потом недоверчиво уточнил:

– Что, правда такое замечательное вино? – хорошо знающий отца Лорна Серг с готовностью протянул свою фляжку и сделав молодецкий глоток, Лорн оценивающе покачал головой, – Да, пожалуй вы правы… Вино выдающееся. – вторым глотком опорожнил флягу, восхищенно крякнул и вернул Сергу емкость, – А что касается Больших Камней и значка… Попробуем что-нибудь раскопать. Пару дней, точно можете отдыхать, а потом я вас позову… – задумчиво сказал отец Лорн и братья покинули его. Оставалось последнее дело, перед грядущей сновидческой оргией…

– Фуууу… Ну, фуууу же! Вы что туда еще и погадили, что ли?! – возмущался монашек в лаборатории, развязав сумку, а Дан развел руками:

– Нам пришлось сделать небольшой круг – вот оно слегка и испортилось… Извини, Рорг. – виновато сказал он. Серга в лаборатории не было – сейчас он сидел на безопасном от её запахов расстоянии и бесконечно радовался этому факту.

– Кгюк… Ну тогда и нечего эту дгянь тащить сюда, если вы где то там кгужите – хогоните на месте! Хоть с почестями и салютом, хоть пгосто так… Я ЭТО исследовать не буду. – возмущенно сказал он и, отдав новую сумку Дану, ушел, хлопнув дверью.

– Ну что там? – спросил Серг.

– Сказал, больше такое ему не приносить. Лучше, говорит, стражникам это скормите. – вольно перевел слова Рорга Дан.

– Дело. – согласился Серг и они направились в опочивальню – дабы безудержно предаться отдохновению…

Проснувшись на следующий день и сделав зарядку, братья направились в столовую:

– Ооо, какие люди! Вы сюда, а Вериза с Жарной отсюда – как думаете, совпадение? – поприветствовал братьев Цапа. Рядом с ним сидели Кор и Марк – просто кивнувшие охотникам.

– Я думаю, что это происки Нимола. – набирая себе еды сказал Серг, – Но есть кое-что поинтереснее… Как вы думаете – кого мы встретили в Нероне?.. – с загадочным видом спросил он.

– Холка с рожей один в один похожей на рожу капитана стражи! – предположил Кор, – Я их давно в этих штучках подозреваю, да все доказательств не было.

– Мы встретили… – потянул интригу Серг, – Вменяемых стражников! – зловещим шепотом закончил он и принялся за еду. Публика не подвела его ожиданий: "Брехня! Враки! Скажи еще что там был травоядный холк! После какого кувшина, ты их встретил? А у меня хрен пол метра!" Переждав бурю эмоций и закончив жевать, Серг нарисовал пальцем на груди невидимый круг и обозначил пять отходящих от него лучей:

– Чтоб мне Нимол в рот *****, если я вру. – с достоинством "побожился" он в тишине, а Дан весомо кивнул.

– Что там тебе сделать? Я всегда готов! – раздался от дверей веселый голос Нимола, а вслед за ним зашел Скорт и приветливо кивнул всем, – Здорово смертные, о чем сыр-бор?

– Серг говорит, что видел вменяемого стражника! – пояснил Марк.

– И что? – накладывая гору пищи себе на тарелку, пожал плечами Нимол, – Я тоже видел. – и оглядев притихшую аудиторию, подсел к охотникам, – Значит переспал я как то с принцессой королевства Бреон…

– Ложь. – припечатал Цапа, – Скорт кривится, значит враки.

– Ну и слушайте тогда свои враки, неинтересные. – обиделся Нимол и принялся загружать в себя кашу, даже особо не пережевывая.

– Жаль вас вчера не было. – сказал Сергу Цапа. – Видели бы вы какой ему здоровский синячище поставила Вериза! – Серг и Дан даже есть перестали от такой новости. Впервые они пожалели, что отправились спать. Воспользовавшись такой оплошностью товарищей, Нимол попытался зачерпнуть каши из тарелки Серга, но реакция того была на высоте и подлость не удалась!

– Когда ты уже делом займешься? – возмутился Серг, – Только жрешь и спишь.

– Нас берегут для особых случаев, когда недостаточно сил жалких смертных. Таких как вы. – уточнил Нимол, для пущей ясности потыкав ложкой в каждого находившегося за длинным столом.

– И сколько таких случаев было? – скептически спросил Кор.

– Десять! – ответил Нимол, а Скорт показал восемь пальцев, – Восемь. – тут же исправился Нимол, – Шесть суперхолков, потом пять, потом было сразу целых семь – того города кстати больше нет… А дальше не помню.

Охотники затихли. За шутками и подтруниванием они иногда забывали, насколько сильны полубоги. Нимол продолжал чавкать, как будто ничего не произошло, а Скорт как всегда ел абсолютно беззвучно свою корку. Среди охотников даже ходил слух, что кто то видел, как он ел яблоко, так же абсолютно беззвучно – без единого хруста…

– Ну а ты Марк? Извини, что не поприсутствовали на проводах Джары. – сказал Серг.

– Джара был хорошим охотником. – добавил Дан.

– Ничего. За свою смерть Джара с холком рассчитался, а это самое важное. Отец Лорн сказал, что на следующей недели я увижу нового напарника. Буду обучать. – хмуро сказал Марк. Он сильно отощал с тех пор, как орденцы видели его в последний раз.

Закончив с завтраком, братья отправились в тренировочный зал, где до обеда прыгали, кувыркались и уворачивались от всевозможных снарядов. После чего устроили дружеский спарринг, в котором Нимол, постоянно болтая и красуясь, бился сразу с Сергом, Цапой и Кором. Одержав безоговорочную победу, он отделался только сломанной рукой, которая уже к вечеру будет как новенькая.

– Постарел, ослаб. – сказал Дан. – Раньше с четырьмя мог драться!

– Просто я болею! – отмазался Нимол. Рука у него заживала на глазах, но выглядело это… мерзковато. – К тому же я не дрался в полную силу. Да и плотно поел… И погода сегодня не тянет.

– Дядя Серг! – послышался несмелый детский голос от входа. В тренировочный зал заглядывал Морис. Поднявшись Серг, вместе с Даном направился к нему и оказалось, что в коридоре их ждут и остальные дети – Голд и Нарья. Голд улыбался во весь рот, а Нарья покраснела.

– А мне мои зубы вставили назад, кроме собачьего. – поделился Голд. Дети выглядели гораздо лучше, чем раньше. Новые коричневые рясы послушников, заменили обноски и, в случае Нарьи, ряса даже была ей к лицу. А вот в случае Мориса и Голда – хламиды были порваны на коленках и порядком испачканы.

– Мы вас искали! – сказал Морис, – Но нам дядя Цапа сказал, что вы на задании, а дядя Нимол, что Нарья красотка! А что у вас за задание было? Ой… – Нарья налилась краской еще больше и ткнула локтем, много болтающего Мориса. – Чего ты деряшься то, опять?

– Мы сражались с суперхолком и победили! – величественно сказал Дан.

– Дааа?.. – восторженно протянул Морис, – А у нас в классе учится настоящий полубог! Норг – сын Шурма, Бога Веселья – он сказал, что раз он полубог, то мы должны ему кланяться. А Голд ему зуб за это выбил. А у него новый вырос. А мы пошли к дяде Гогу, чтобы он вставил зуб Голду, а он сказал, что это ко-ген-ной, а нужен ге-зец. И теперь мы ждем, когда Норг еще что-нибудь скажет, чтобы выбить нужный! Вот. – поделился новостями Морис, а Голд кивнул и опять широко улыбнулся.

– Дядю Гога, зовут Рорг, просто дядя Гог не выговаривает букву "рррр" и плохо пахнет. – наставительно подняв палец, пояснил Дан. – Это называется "картавить".

– Аааа… – протянул Морис, – А то, мы ему говорим – дядя Гог, а он нам говорит – нет, меня зовут дядя Гог… А потом, написал свое имя на бумаге, но мы читать еще не умеем. Я разобрал букву "г". – закончил Морис и повернулся к Голду за подтверждением, тот важно кивнул.

– Ну мы пошли дядя Серг, а то у нас занятия. – неожиданно пролепетала Нарья и, покраснев еще больше, убежала. А за ней понеслись и остальные.

Следующие несколько дней братья усиленно ели, еще более усиленно спали и, с переменным успехом, тузили в поединках Нимола – после первого дня у него "проснулась" совесть и теперь он бился против четверых одновременно. Примерно так себе и представлял райскую жизнь Дан. А на четвертый день Нимол передал им приглашение зайти, от отца Лорна:

– Только будьте осторожны, у него "внучковое настроение"… – предупредил их Нимол и братья непроизвольно поежились. Отцу Лорну, было точно больше трехсот лет и иногда на него… "накатывало". Он начинал называть всех "внучками", вспоминал как подмывал их "обосранные жопки" и качал "вот на этих коленях". А так как, большинство охотников, попадали в орден в возрасте, когда подтираться могли вполне самостоятельно и даже дать по этому вопросу пару советов, интересующимся – чувствовали охотники себя рядом с отцом Лорном, в такие периоды очень неуютно.

Неожиданно, дверь в келью отца Лорна была закрыта. Братья недоуменно поглядели друг на друга, а затем Серг постучал. Через минуту выглянул отец Лорн и подозрительно их осмотрел, затем зыркнул по сторонам и замахал рукой, чтобы они быстрее заходили, после чего закрыл дверь и… запер её. Такого на памяти орденцев не случалось еще ни разу.

– Нимол уже вконец достал… Пришлось прикинуться маразматиком, чтобы он от меня оставил в покое. – объяснил свое странное поведение отец Лорн, – "Дяйте мне задание, дяйте мне задание!" – скорчив рожу, передразнил он, – Тьфу! Сейчас все брошу и пойду холков откармливать, чтобы у него задание появилось… Мне же заняться больше нечем!.. Фух. Садитесь-садитесь, внуч… тьфу, ребятки!

Сам отец Лорн уселся на свое место и глубоко вдохнул, глубоко выдохнул и нараспев произнес:

– Я спокоен и холоден, как лысый мамонт… Прохладные волны несут меня среди звезд… "Мяфу мямя мя, мяфу мямя мя!" – неожиданно взорвался отец Лорн и стукнул кулаком по столу, – С утра до ночи ко мне ходит! Там еще колеи в коридоре нет?! А должна быть! Как вспомню… Ну, ладно. Помните еще значок, который мне принесли?

– Золотая башня с серебряной молнией. – прилежно сказал Серг, а сидящий рядом Дан, стараясь не шевелиться, общим видом постарался выразить восхищение силой и смелостью своего напарника.

– Да… Так вот, это значок экспедиции магистра магии Тарка, откуда бы вы думали? Да-да, из членобашни… Так вот, этот самый магистр Тарк, буквально пятьсот лет назад выдвинул такое предположение – а что если наш мир Аш, не одинок? Может же быть, что боги создавали миры до нашего, а может и после, а? Киваете? Хм… Может сжечь вас как еретиков?.. Да шучу я шучу, уже и пошутить дедушке нельзя… В общем, чтобы доказать свою теорию, Тарк собрал группу студентов, подготовил экспедицию и отправился в самый древний из известных храмов Лота! Куда, знаете?

– Вероятно куда то западнее деревни Большие Камни? – предположил Серг.

– Понятия не имею. – развел руками отец Лорн, – Список старых заброшенных храмов, Орден не вел никогда, это нужно быть ученым на всю голову, чтобы до такого додуматься. Просто я подумал, а вдруг вы знаете? Не спросишь же – не узнаешь… В общем ни экспедиция, ни студенты, ни Тарк – назад не вернулись и искать их никто не стал. Не до того было. Так что, предлагаю плюнуть на эту историю и забыть! – хлопнул в ладоши отец Лорн и посмотрел на вытянувшиеся от удивления лица охотников, – А? Дедушка сегодня в ударе? Шутка за шуткой, и одна – лучше другой! Тогда, такое предложение – вы возвращаетесь в Нерону, разыскиваете там того фокусника и вопрос в лоб ему: где наш первый храм? Мол, давно там не были, пыль нужно протереть, помещение проветрить… Как думаете – поверит? И я думаю, что нет. – вздохнул отец Лорн и задумался.

– Может наврем, что рассказали эту его историю вам, а вы нарыли в архивах про этого Транта? Предложим вместе поискать эти… следы, там. – предложил Дан.

– Тарка… – поправил отец Лорн, – Сотрудничество дело хорошее, богоугодное… Решено! Тогда скажете следующее: отец Лорн, то есть я, рассказал вам, про эту экспедицию Тарка – запомни Дан – и сказал, что в её составе был наш с вами товарищ из ордена по-имени Ленов, был такой – и, якобы, от этого Ленова – запомни Дан – в орден пришло послание, что экспедиция повстречала непонятных тварей у этого самого храма – осколки тьмы, стало быть. Пришло это послание давно, в самом начале нападения осколков и без Ленова, а вспомнил о нем дедушка только сейчас, после вашего рассказа – потому, что дедушка старенький и память у него никудышная, а раньше было не до того! И отец Лорн, я стало быть, послал вас все это ему рассказать и помочь во всех его начинаниях, если потребуется. Постарайтесь напроситься к нему, но без фанатизма.

– Вам, что пятьсот лет? – поразился Серг.

– Дурак что ли? Мне только триста шестьдесят! Так. Триста лет назад я читал это послание, но не придал этому значения. Теперь этого письма уже нет, так что передал я это все, на словах. А когда Дан, опять наговорит лишнего и все испортит, притворимся, что вы обманули наивного доверчивого дедушку и своей воистину нечеловеческой хитростью вовлекли его во всю эту грязную историю! И я уйду в отказ. Нет! Корректируем план – говорить будет только Серг, а ты Дан все время будешь молчать. Может тебе притвориться немым?.. Хотя вы же уже встречались и ты наверняка болтал без умолку… Жаль, что нет у нас в ордене такого преступления за которое язык вырывают! – с расстроенно посетовал отец Лорн, – Мы бы притворились, что Дан его совершил и отрезали бы ему язык, прямо под корень. Ну чего ты глазки выпучил? Нет же такого у нас… Хотя мысль интересная… В общем Дан, когда бы ты не увидел этого Трента, просто представь, что это Жарна, а никакой не Трент! Стоит значит перед тобой Жарна, в одном исподнем и манит тебя, манит… Вооот! Правильно, сразу же вот так вот покраснеешь, вот так вот щеки надуешь и молчок. Молодец! Я всегда говорил, что в тебе умирает великий актер! Прямо вот тут. – перегнувшись через стол, ткнул отец Лорн пальцем в лоб Дана, – От голода, холода и жуткого одиночества… Все понятно? – братья синхронно кивнули, – Сомнительно. Выдвигайтесь завтра с утра, прибудет корабль с Лекорном и Ларном и отвезет вас в Атлас.

Братья вышли от отца Лорна, а тот закрыл за ними дверь и, судя по звукам, запер её изнутри. Пройдя немного вперед Дан спросил:

– А чего он сказал, что я все испорчу? Когда это я все портил? – в его голосе слышалась обида.

– А кто членобашню членобашней назвал? – задал встречный вопрос Серг и Дан обиженно замолчал. Они молча шли по коридорам замка, погруженные в свои мысли. Однако никакая задумчивость не отобьет настоящим охотникам аппетит, поэтому братья шли молча, но уверенно и в столовую. Столовая встретила их шумно и весело. С задания вернулись Парус и Коль и привезли с собой бочонок отличного вина. Судьба бочонка была незавидна, ничто в целом свете не могло спасти его от опустошения! Присоединившись к всеобщему веселью, Серг и Дан, внесли в общее дело парочку тостов и песню собственного исполнения – к запоминающейся мелодии они добавили абсолютно фальшивое исполнение и бессовестное перевирание слов. В начале ночи к ним подошел Нимол:

– Ну что вам старик сказал?

– Завтра отправляемся назад. Будем одного из фокусников сопровождать в опаснейшей экспедиции! Скорее всего он не выживет. – печально покачал головой Дан.

– Не с холком драться? – удивился Нимол, – А про меня ничего не говорил? Может говорил, что задание есть какое?

– Конечно говорил. – удивился Серг, – говорит: вот Нимол молодец, не забывает старика, заходит. А вы, это про нас, забыли мол его совсем. Пожурил нас, вспомнил как отмывал нам задницы и качал на коленях – в общем полный ассортимент. Про задание молчок – наверное сюрприз тебе готовит…

– Да уж не забываю. – горько сказал Нимол, – Упрашиваю хоть куда отправить, надоело уже тут киснуть… А вы точно, не на холка? Может упросить его нас с вами отправить?

– А давай! – пьяно хохотнул Дан, – Вот Трент удивиться – открывает дверь, а там четыре охотника – доставим до места, даже если будет сопротивляться. – махнув на него рукой Нимол ушел, а Дан поднял бокал за его здоровье. Спать братья ушли изрядно навеселе.

Утро Серг встретил как обычно, а вот Дан опять болел:

– Ну не пей ты. – выговаривал Серг другу, пока они шли к пирсам, сопровождаемые ойканьями и вздохами Дана. – Видишь же, чем кончается, попей сока.

– Во-первых, я не могу бросить товарища биться один на один с этим подлым двуличным врагом-алкоголем, вдруг он тебя победит, а во-вторых, меня тогда Нимол до конца дней будет "девчонкой" дразнить…

– Это да. – согласился Серг и тепло поприветствовал идущих навстречу Лекорна и Ларна, в последний раз они виделись почти пол года назад, а следом за охотниками спешил капитан их корабля. Попрощавшись и поойкав, орденцы поднялись на корабль и постарались устроиться с комфортом – Серг лег досыпать, а Дан сел на носу судна и начал активно блевать в воду – для него любое морское путешествие длилось ровно в два раза дольше, чем для любого другого человека…

Порт Атлас – шумел. Одной из многочисленных особенностей портов было то, что они шумят – утром и вечером, иногда ночью в хорошо освещенных участках. Еще здесь можно было купить или украсть, почти любую нужную человеку вещь и абсолютно любую – ненужную. Например сегодня сюда завезли рабов из южных земель – загорелые, толстые, ленивые – они возлежали на специально для них сооруженном помосте и с жалостью и недоумением оглядывали окружающих свободных худых господ, шепотом обсуждая их между собой. Унылый работорговец сидел перед своим товаром с парочкой охранников и без всякой надежды осматривал лица прохожих. Корабль работорговца стоял в ремонтном доке и с вечером должен был отправиться дальше на север и хотя торговец знал, что живым товаром тут никто не интересуется – надежда и торговая хватка все же погнали его на улицу. Вот в богатых северных землях да – там живой товар ценился. Северные правители использовали рабов в качестве охраны своих гаремов, – красивые, толстые, загорелые, ни бельмеса не понимающие южане – идеально подходили для этих целей, правда недоверчивые монархи предварительно их оскопляли, так что впереди, его подопечных ждал неприятный сюрприз. Южанки же ценились в качестве служанок и поварих – в основном как поварихи. Готовили южные девушки отменно и кажется это качество у них было врожденным – вот только не в этих местах. Жрать тут и самим было особо нечего, а чтобы переводить продукты на заковыристые и сложные южные блюда… об этом и речи не могло идти. Братья тоже подивились на толстяков южан и направились в храм Лота:

– Опять вы… Зачем пришли? – подозрительно оглядела их Мирта Ронговна.

– Нам бы денюшек… – понимая, что требует невозможного, произнес Серг.

– Ну вот зачем? Зачем вам "денюшки"? На еду? Так давайте я вам с собой пирожков заверну! На питье? Я и кувшин вам с водичкой дам – колодезная, ммм вкуснятина! Кстати Веризе что от нашего имени подарили?..

– Ожерелье, очень красивое. – опустив голову, сознался Дан.

– Надеюсь, деньги не тратили? Ну, ладно. – оттаяла Мирта Ронговна, – Дам вам два золотых, так уж и быть… Ну, чего смотрите? Я собиралась дать вам старые, потертые, а теперь дам новенькие – смотрите как блестят! Не потеряйте мне тут!! – погрозила она пальцем "бестолковым транжирам". – Может, оставите их мне на хранение?.. Ну ладно-ладно, идите уже, а то передумаю.

Сказочно разбогатев, братья повеселели и направились к западным воротам – если насчет входа в город в ордене были строгие правила, то выходить можно было где угодно, хоть через стену перелезай. Весело и фальшиво насвистывая, братья направились проторенной дорогой в Нерону.

– А может потратим их хоть раз?.. – неуверенно предложил Дан.

– Ты о чем это?.. – подозрительно уточнил Серг.

– О золотых на расходы… – сам не веря в свою безрассудность, предложил Дан.

– А потом спрашиваешь, почему тебе не доверяют… Тебя давно пирожками не угощали, что ли? Давай я расскажу тебе историю Мракобеса… – зловещим тоном предложил Серг.

– Не надо. – пошел на попятный Дан и поежился.

Мракобесом звали знаменитого охотника прошлого, который всегда действовал в одиночку, без напарника. Он не был полубогом, но мог справиться даже с двумя холками одновременно. Скорее всего он был безумным, поскольку сражаться сразу с двумя холками, без каких бы то ни было причин, вместо того чтобы развести их и прикончить по-одиночке – будет только безумец… Но безумие его проявлялось не только в этом… Однажды, темной безлунной ночью, он зашел в некую таверну и растратил там свой "золотой на расходы"! Он накупил на него самых дорогих вин, самой вкусной еды и снял самых дорогих женщин! Он раскидывал деньги направо и налево, соря золотым будто заправский принц севера, а когда он вернулся в храм и казначеи, одетые в темные мантии и стоящие по кругу костра, в адской бездне казначейства, вопросили его: "Где твой золотой на дорожные расходы? УУУУууууУУУУ!", он ответил им: "Я его растратил." И разверзлась бездна казначейства, и поглотила непобедимого охотника – разорвав на тысячу тысяч мелких кусочков, под безумный хохот его служительниц… Эта легенда передавалась из уст в уста, в школе ордена, уже многие сотни лет и каждое слово в ней было – правдой…

Настроение Дана слегка испортилось и он погрузился в грустные мысли, так что дальше Серг свистел в одиночку. Весь из себя задумчивый, Дан внезапно осознал, что свист оборвался – сразу насторожившись он поднял взгляд и увидел впереди разгромленный караван. Тут и там валялись тела людей и, что самое поганое, товары были нетронуты. Осторожно подойдя и исследовав остатки каравана, орденцы убедились – это работа холка.

– Дограбились, придурки. – подвел итоги исследования Серг. – Пошли посмотрим, куда эта пакость пошла.

Братья осторожно и совершенно бесшумно направились по следам твари – скрывались холки из рук вон плохо. Буквально через десяток минут Братья вышли к форту-деревеньке, ворота которой были распахнуты настежь. Внутри не было ничего живого, похоже холк поселился у своих "создателей" сразу после рождения и, поубивав разбойничков, столовался тут пока тела не закончились. Сегодня же, голод выгнал его на дорогу. Скорее всего, после рождения, прошло дня два или три – поскольку характерная вонь обиталища холка, еще не набрала всю свою сергопоражающую силу.

Холк обнаружился в тени кузни на небольшой деревенской площади. Тело и копыта быка, украшали морда крокодила с беличьими ушками и хвост волка. Холк забавно посапывал и дергал во сне копытцем, время от времени покусывая кого то невидимого.

– Я пошел ему за спину. – сказал Серг.

– А? – с трудом оторвал умиленный взор от дергающейся лапки зверька Дан.

– Говорю, хватит спать. – прорычал Серг и исчез за ближайшим домом.

"Почему мы люди убиваем все что не понимаем, что отличается от нас и жрет нас почем зря…" – с горечью подумал Дан, доставая меч и осторожно приближаясь к холку. – "Разве эта лапочка виновата в том, что ей хочется кушать? Смогу ли я погубить эту красоту дикой матери природы?.." Задумавшись, Дан наступил на веточку, которая негромко хрустнула у него под ногой. Мгновенно вскочивший холк, с глухим ворчанием бросился на Дана, мгновенно превратившись в размытое пятно. Скорость зверя была гораздо выше той, которую способно воспринимать человеческое зрение. Однако Дана на месте не оказалось – плавно, будто танцуя, он шагнул в сторону и резко взмахнул мечом. Голова холка упала, а тело понеслось дальше – сбивая и разбрасывая дома из крепких бревен, как кегли, пока не воткнулось в землю в паре метров от частокола. Догнавший его Дан, пару раз воткнул в тушу меч, а потом принялся пинать тело в задницу, приговаривая:

– Сдохни, сдохни, сдохни, сдохни!!

Спустя минуту, подошел Серг, волоча за собой мешок с головой твари.

– Обычный попался, так что можешь прекратить.

– Он меня разочаровал. – сказал Дан, отойдя от тела с глубокой вмятиной на заднице, – Что дальше? Грабим награбленное?

– И зарываем, как пираты, якорь мне в задницу! – вошел в роль пирата Серг, – Вспорем брюхо этой сухопутной крысе, лопни моя селезенка…

Братья принялись споро лазить по опустевшим домам, проверяя местность на наличие тайников и ухоронок. Спустя час или два, на площади высилась небольшая горка из различных драгоценностей и монет – ткани, кожу и одежду, орденцы решили сегодня не трогать. После чего, уложив сокровища в обнаруженный в самом богатом доме сундук, братья задумались.

– Что правда будем зарывать? Или все таки потащим в Атлас? Если возьмем телегу – уложимся в сутки.

– Орис его знает. – пожал плечами Серг. – С собой в Нерону, мы это точно не попрем…

Тело холка орденцы отволокли на пустырь и, обложив бревнами, подожгли. После чего, закинув голову холка на сундук, Дан взвалил сундук на плечи и братья отправились к каравану. Оставлять сокровища в деревне они не собирались – вокруг так и шастали жадные до чужого добра ворюги. Караван их добычей не порадовал – торговец еще не распродал товар, поэтому золотых было немного. Наконец, братья собрали в кучу тела и остатки их имущества – оставив только самую маленькую из телег – и все это также сожгли – разводить холков, они пока не планировали. В телегу ожидаемо запрягли Дана и, тяжко вздохнув, братья взяли курс на порт Атлас, который начал им уже несколько надоедать…

К восточным воротам братья добрались как раз к вечеру и "порадовали" стражу свежими новостями, но стражи не порадовались ни новостям, ни появлению орденцев – лишь грустно и тяжело повздыхали. В общем и целом, единственный кто им сегодня обрадовался была Мирта Ронговна:

– Долго же вы ходите. Очень долго, но хотя бы немного окупаете свою кормежку… – поворчала казначей для порядка, а потом добавила, – Ладно мальчики не печальтесь! Вот вам по пирожку и идите отдыхайте. В зеркало только не забудьте посмотреть, а то дороги не будет! Башку этой твари оставляйте тоже, я завтра схожу сдам её губернатору, недорого.

Добавив пирожки к имеющимся в их арсенале, плотно перекусив и посмотрев в зеркало, братья отправились спать. Если завтра будет такой же денек – до Нероны они дойдут нескоро…

Однако их опасения были напрасны. Дальнейший путь прошел спокойно и без происшествий, а во вратах Нероны их встретил старый знакомый:

– Здорово монахи! Ток у нас это… холки закончились. – радостно развел он руками, – Зря топали.

– Мы по-другому поводу. – отозвался Серг, – Что там, по два медяка за вход?

– А? Да не. Это был налог на холка. Он же хоть и жил под дворцом, а орудовал то по всему городу. Вот его величество и говорят – я мол заплачу охотникам пятьсот монет, но от себя только триста, а остальные всем миром собирайте. Ну вроде честно все, да и получилось меньше, чем пол серебрушки с дома. Плюс налог на въезд – вроде как, хочешь в Нерону, давай со всеми сбрасывайся. А теперь холка нет и налога нет. Так что, проходите! Подсказать вам чего?

– Да, нам нужен магистр Трент. – сказал Серг.

– Махистар это чего?

– Фокусник, который при короле.

– Ааа. Так он во дворце живет. Так бы и сказали – фокусник… – пропустил братьев улыбающийся стражник.

На воротах братьев тоже узнали:

– Забыли чего, святые братья? – встретил их тот же стражник, что и в прошлый раз.

– Нам нужен магистр Трент. – пояснил Серг.

– Трент… Ааа, понял. Давайте провожу! Но если к королю надо будет, то только по записи, он человек занятой… – предупредил стражник, – Как вы ту тварь уделали, а? Рыцарей как семечки полузгала, а о вас зубки поломала.

– Мы старались. – улыбнулся Серг, – А как сержант Пуаль поживает? Исполнил он свою угрозу?

– А как же! Он человек слова. Только теперь он опять капрал Пуаль. Но это не надолго – будьте покойны. Уж больно он стражник хороший да ловкий, еще бы язык ему укоротить… – вздохнул страж, а Дан вздрогнул.

Вскоре они достигли небольшой башенки внутри замковых стен, у которой страж и остановился:

– Только стучите погромче, а то он как в бумажки закопается – ничего не видит и не слышит. – посоветовал стражник и ушел. А братья принялись стучать. Стучать пришлось долго, но наконец послышался скрип засова и дверь открыл Трент:

– Ммм? О, отлично, проходите! – магистр встретил их так, как будто они расстались пару минут назад. – Я нашел след! Откопал докладную записку королевского вестового, который проезжая деревню Малые Камыши – увидел там разорение и мертвецов – дата примерно совпадает с происшествием в Больших Камнях… Деревня находится значительно севернее Больших Камней, но теперь с прямым путем…

– Не работает на нас магия. Мы тогда пешком возвращались. – обрадовал его Серг.

– Хм… А у меня после той прогулки, ноги до сих пор болят… Ну да, наука требует жертв и я к ним готов. Как же хорошо, что вы смогли так быстро откликнуться на мое письмо. – порадовался Трент, помахав в воздухе какой то бумагой, – Вот смотрите, здесь я прошу главу вашего ордена, прислать мне в помощь именно вас… Хм… Опять забыл его отправить. – удивился Трент, а потом еще более удивленно посмотрел на братьев, – Постойте, а как же вы тут оказались, тогда?

– Это нешироко известная информация и я попрошу сохранять её в тайне. – серьезно с загадочным видом, сказал Серг, – Дело в том, что отец Лорн телепат и предсказатель и о том, что вам понадобится помощь – он прочел в своей миске с супом, о чем тут же написал катрен, после чего отправил нас сюда.

– Иди ты!.. – от удивления Дан даже распахнул рот, а Серг расстроенно покачал головой, хлопнув себя по лицу рукой.

– Это ведь шутка? – уточнил Трент и Серг кивнул, а магистр расстроенно добавил, – Честно говоря, я плохо умею шутить. Но мне понравилось. А на самом деле?..

– Когда мы сообщили отцу Лорну о нашем с вами походе, он припомнил, что триста лет назад знакомился с докладом брата Ленова, который может быть вам интересен, поскольку относится к первым дням нашествия осколков. Брат Ленов принимал участие в экспедиции магистра магии Тарка к какому-то "старейшему храму Лота" – что это за храм, мы не знаем – и в последнем полученном от него сообщении говорится, что экспедиция столкнулась с существами похожими на осколки тьмы. Собственно это и просил передать вам отец Лорн, он сказал, что это может быть важным и сожалеет, что не смог прислать с нами само сообщение – скорее всего оно уже не существует.

– Тарк… – пробормотал Трент, а потом вскочил и начал взволнованно ходить по комнате, усиленно морща лоб, – Тарк… Я совершенно не знаю, кто это такой… Придется возвращаться в башню. А еще этот храм… Где могут быть упоминания о нем… "Забытые храмы" Лоджа, "Все, о храмах Лота" Прольскена и возможно "Основы храмостроения с древних времен до наших дней" Пурга…

– У вас что, не одна книга есть про забытые храмы? – поразился Серг. – Но зачем вам подобные знания?

– Самого факта, что это знание, вполне достаточно, чтобы собирать и хранить их… – отмахнулся Трент, а потом подошел к столу, налил в бокал воды и протянул Дану, – Держи, попей бедолага… Благодарно кивнув, Дан отпил водички – судя по красному лицу и надутым щекам, он последовал совету отца Лорна…

– Но и Малые Камыши мне бросать бы не хотелось, информация по ним верная, а вот по экспедиции Тарка… – развел руками Трент, – А не согласились бы вы, отправиться в это место? Я готов заплатить вам, еще двести золотых.

– Зачем? – удивился Серг, – Придем мы туда и что делать будем?

– Я дам вам с собой карту и вот эту штуку, – Трент протянул Сергу круглую стальную… штуку и кусок стекла, – Помните какое место я выбрал для снятия координат в Больших Камнях? В оставите этот маяк в таком же месте в Камышах. А если дождетесь меня около него, то я заплачу вам еще сотню – что скажете?

– Хорошо. – пожал плечами Серг, – А бывает так, что ты идешь по улице и раздаешь деньги всем повстречавшимся? Просто так. – заинтересованно спросил он.

– Ммм… Я не хожу по улицам, если мне что то нужно я это заказываю и мне приносят. – задумчиво проговорил Трент, – Тогда так… Туда добираться, примерно четыре дня, а мне на поиски нужной информации понадобится… пожалуй тоже дня три-четыре. Увеличим до семи. Через семь дней, вставьте кристалл в амулет и оставьте в подходящем месте, а я к нему "прыгну".

– Прыгнешь. – тупо повторил Серг, – Давай деньги.

– Да, конечно. Пожалуйста, карта и кошелек. – протянул вещи Трент.

– Ну, мы пошли. Ждем через семь дней. – несколько напряженным голосом сказал Серг и вышел.

– До встре… – донесшийся голос Трента обрубила закрывшаяся дверь.

Взглянув мельком на карту, Серг указал пальцем примерное направление и братья направились к цели. Серг шел медленной, какой то "деревянной" походкой и создавалось стойкое ощущение, что он себя "заставляет" идти. Ненавязчиво наклонившись к нему Дан спросил, сохраняя внешне расслабленный вид:

– Что происходит?.. – лишь настороженно зыркающие по сторонам глаза, выдавали его волнение необычным поведение товарища.

– Мне хочется его ударить и отобрать все деньги. – краем рта ответил Серг, – Не могу отвязаться от ощущения, что он неправильно с ними обращается.

– Ну, так давай! – загорелся Дан, – И кто только ему золотые выдает?

– Скорее всего, мы. – тяжело вздохнув, признался Серг, а Дан, на всякий случай, проверил карманы – но вороватый магистр не успел ничего "стибрить", – Орден закупает у магов почти всю алхимию, которой мы пользуемся и дорого. – пояснил свои слова Серг.

– Вот *****, а ведь мы и ради них холков убиваем. – покачал головой Дан, разочаровавшись в таких, казалось бы щедрых и денежных фокусниках.

– Вообще нет. Мне как то Нимол рассказывал об этой их членобашни – холки туда попадут, только если они решат разводить у себя холков – а такая мысль, поверь, может им прийти в… голову. Так что, даже если весь мир съедят, они будут в полной безопасности… Правда, потом вымрут.

– Почему?

– Просто, маги почти не размножаются в неволе. – пояснил Серг – опытный "маговод" и специалист по магии.

Покинув Нерону, братья уверенно направились в сторону Малых Камышей, как всегда умело и грамотно насвистывая. Только полное отсутствие слуха, стояло между ними и званием "мастеров художественного свиста"…

– Эх… Вот бы там, опять хаоситы "гнездо свили"… – прекратил свистеть Дан и мечтательно улыбнулся.

– Легкие деньги. – кивнул Серг.

– Да еще и стриптиз бесплатный! А "проверка на холка"? Так, бегай его ищи, а раз есть живые хаоситы – значит все чисто. Жалко, что они такие агрессивные, я бы их даже не убивал тогда. Побил бы, отобрал все ценное и отпустил на волю. – размечтался Дан, – Хлопнул бы младую хаоситку по упругой попке и показал – вон, мол, там еще одна заброшенная деревня – беги скорее, пока другой ковен не занял…

– А это самое?.. – заинтересовался нарисованной воображением картиной Серг.

– Нафиг. Лучше до таверны дотерпеть, вдруг этот их идиотизм половым путем передается.

Какое то время, братья шли задумчиво посвистывая и размышляя, как бы улучшить и организовать их и без того блестящую работу.

– Надо заняться и устроить курсы для "Начинающих хаоситов". – бросив свистеть, предложил Серг, – Наделаем картинок, наберем всяких психов, привяжем к стульям и будем предметно показывать – это охотники, им надо отдавать ценные вещи и не надо их пырять ножами. Это холки – тут любые каляки маляки сойдут – увидев их, надо выбежать на открытое место и, когда тебя начнут жрать, хорошенько это открытое место обрызгать своей кровякой – в качестве предупреждения охотникам. А вот лорд хаоса – это утка будет – он говорит вам: "Кря!", это их успокоит, если что. Можно им даже, потом, с собой эти картинки давать – чтобы не забыли. А еще можно, раздавать им карты с указанием заброшенных и еще не проверенных деревень! Где бы нам такие карты взять?..

– Ты гений! – восхитился Дан, – А я буду рисовать холков. Я же просто божественный художник! Помнишь, как я тебя в школе нарисовал? Нимол тогда сказал – один в один ты. – Серг, слегка вздрогнув, кивнул. Он пытался забыть, но… не смог. – Прямо на стоянке и попробую, пока не стемнело – я как раз, у Трента, лишний пергамент позаимствовал.

– Не стоит торопиться! – решительно сказал Серг, смотреть на каляки Дана перед сном, он не собирался, – А что там за пергамент?

– Фиг его знает… Хороший чистый лист, какой то галиматьей испортил… "Те-ре-нас, шо-ви-тус, прено-рис…" – слегка запинаясь, по слогам начал читать Дан, однако Серг отобрал у него свиток и спрятал у себя. – Ты чего? А на чем мне рисовать?

– Это, похоже, какое то заклинание. А вдруг сработает?

– Ну, так пусть и срабатывает. – удивился Дан, – Я люблю фокусы. А на нас, все равно не подействует.

– Хм… "Теренас шовитус прено…" Нет! Мы серьезные и ответственные охотники! – опять убрал пергамент Серг, – Не дай Лот, отец Лорн прознает… На чем мы остановились? Итак… С третьей цифры!

И тишину глухой чащи опять разорвал фальшивый, но усердный свист братьев. Если на дорогах свист играл роль предупреждения о приближении людей, то в чаще леса братья свистели, чтобы привлечь к себе хищников или как называл их Дан: "обед". Гоняться за своей едой братья не любили, хищники же как раз бежали к ним, а не от них – чем выгодно отличались от остального животного мира леса. Хотя срабатывало это не всегда. С приходом осколков тьмы, животные и птицы разделились на быстрых и осторожных и тех кого съели. В дальнейшем такие качества как "быстрота и осторожность", только набирали в потомках силу, поэтому "надурить" хищников становилось с каждым годом все труднее и труднее…

– Опять консервы есть… – пожаловался в пространство Дан, – Что, вообще никого нету?

– Стая волков ошивалась, но они не голодны, похоже. – ответил Серг, – Ладно, тогда молчим. Может хоть с оленями, какими-нибудь повезет…

Спустя пару часов братьям повезло с барсуком-оленем, что обещало вкусно и полезно разнообразить их рацион.

– Слушай, а эта тема со свистом, когда у нас в последний раз срабатывала, вообще? – поинтересовался Дан, таща барсука.

– В прошлом году, вроде… Но точно не скажешь, там был раненный медведь, а с таким – свисти-не свисти – все равно найдет.

– Медведи вкусные… – вздохнул Дан и с жалостью посмотрел на барсука, – И большие.

А Серг задумчиво покивал и щелкнул пальцами:

– Все! Я закончил разработку плана. Приходим в эти Малые Камыши – если есть хаоситы, то убиваем их и грабим, после чего осматриваем окрестности. А если холк, то только убиваем и осматриваем окрестности.

– Слишком много деталей, конечно, но сойдет. – подумав, сказал Дан, – С планом всегда работать проще…

Со стоянкой им откровенно повезло – к вечеру они вышли на берег реки. Быстренько перемахнув на другую сторону, братья разбили костер и повесили вещи сушиться. Река загадочно и успокаивающе журчала, пробуждая в братьях спокойствие и желание сходить по-маленькому… К тому же, близость воды не только снижала активность осколков, но и добавляла для часового новый аттракцион – отбивание осколка тьмы в воду. Плавали осколки тьмы и камни примерно одинаково, а вот "булькали" каждый по своему – и камни осколкам тьмы, в этом существенно проигрывали. Вечерело, в темноте кустов уже начали зажигаться первые огоньки "добровольцев-подводников", а Серг принялся предвкушающе размахивать клеймором. Дан же завистливо наблюдал за ним, подложив руки под голову. Очередь ночной охраны была строго распределена и, в целом, его устраивала, но иногда наступали моменты, когда он хотел бы и поменяться…

– Оставь мне парочку, хотя бы. – попросил Дан и провалился в сон.

– Ну, не знаю… – задумчиво протянул Серг, оглядывая огоньки глаз, – Захотят ли "клиенты" подождать. Такой аттракцион, тут еще не скоро появится… Я бы не утерпел. – сознался он и отбил первого "клиента" в воду. Заполошно пища, тот сделал три "плюхи" по воде и ушел на дно. – Это ничего, первый блин всегда комом. Следующий будет не меньше семи. – успокоил себя Серг и приготовился к новой подаче.

Ночь проходила весело и продуктивно, так что Серг даже пожалел, что они так давно не выбирались на природу, на речку. Как же это хорошо, под стрекот жучков, просто подежурить у реки с клеймором в руке, наслаждаясь ночной прохладой и мерным звуком шлепков по воде очередного, заполошно орущего, осколка тьмы, заканчивающегося приятным "бульком". Проснувшись в свою очередь, Дан убедился, что товарищ оставил ему "снарядов" и обрадованно вскочил:

– Шесть "лягух". – похвалился Серг. – Жаль, что маловато плоских…

– Стареешь. – припечатал Дан, вставая на позицию. Он был признанным мастером в метании камней, так что и тут рассчитывал на успех. К утру, он переплюнул Серга, добившись Девяти. Правда для этого, ему пришлось один из осколков тьмы, сначала отбить в песок перед собой и "сплющить". В целом, начало похода братьев устраивало, а то что за него еще и платили, придавало ему особенную прелесть и колорит.

– Надо предложить отцу Лорну, устроить рядом с членобашней лагерь какой-нибудь. Если они, за любой плевок такие деньги отваливают, то надо этим пользоваться. – сказал Дан, – Отправим туда Нимола, он заодно магам и поголовье поднимет. Кстати, а дети Нимола – это получается четвертьбоги, раз он полубог?

– Я думаю… – внимательно обдумав вопрос, протянул Серг, – Четверьтьбогов не бывает. Тут все от родителей идет, если отец Нимола бог, то Нимол полубог, а вот Нимол у нас дурында, значит его дети будут… Полудурындами. – неуверенно закончил он.

– Ка-мы-ши, – по слогам сказал Дан, оглядывая с холма цель пути. – Де-ре-вня. – закончил он и вопросительно посмотрел на Серга.

– А я, что ли, им название придумываю? – пожал плечами Серг, наблюдая ту же картину, что и Дан.

Перед ними расстилался небольшой городок с каменными домами. Конечно развалившимися, но не заросшими землей, как Камни.

– Кстати в Больших Камнях, стены у храма были каменные внутри. – вспомнил Серг деталь, которая тогда от него ускользнула. Братья привыкли, что единственное каменное здание в деревне – это кузница. Здесь же каменными были очень многие из строений. – Может это деревня кузнецов, вообще… Пошли посмотрим поближе.

Как не жаль, но хаоситов здесь не было. Да и вообще, кроме остовов каменных зданий, ничего интересного не встречалось. Осторожно, стараясь не шуметь, братья принялись обходить дом за домом. В одном из каменных остовов, им даже удалось немного разбогатеть – один из камней в стене выпал, открыв взору братьев серебряную чашу, в которой лежали золотые сережки и тонкое золотое кольцо.

Дойдя до центра деревни, братья вошли в очередной остов из камня, самый большой из встреченных, когда под ногой Дана провалилась часть пола. Совершив рывок, охотнику удалось не упасть в дыру, а осторожно приблизившийся Серг, заглянул в пролом.

– Что там? – тихо спросил Дан, уже переместившийся ко входу в строение.

– У меня для тебя… три плохих новости. – осторожно отходя от дыры, прошептал Серг.

– Что же они друг друга не жрут, ***** пакостные. – сердито пробурчал тот, – Что там? Лежка или подвал?

– И то, и то – маленький подвал, обкопанный для нужд небольшой молодой семьи холков. – прошептал Серг и вручил Дану парочку стержней – "пламенный сюрприз", как называли их алхимики, – Не урони. – напутствовал он Дана, после чего беззвучно скрылся на улице.

Дан же, слегка вспотев, достал из поясной сумке, еще несколько стержней и принялся связывать их вместе бечевкой. Наконец закончив, он бросил получившуюся вязанку по навесной в дыру и, превратившись в смазанное пятно, рванул на улицу. Следом за глухим ударом, послышался мощный взрыв и большую часть остатков строения снесло огнем и ударной волной. Парочка камней прилетела и лежащему, за каким то холмиком Дану.

– С добрым утром… – негромко произнес он поднимаясь, отряхиваясь и напряженно вглядываясь в осыпающуюся пыль. Наконец, легкий ветерок справился с подброшенной ему Даном задачей и очистил воздух. На месте остатков каменного дома, теперь была приличных размеров воронка, наполненная вываленными в грязи кусками плоти и камнями. Дан осторожно приблизился и уставился вниз, кажется там ничего не шевелилось. – А вот если этот "сюрприз", положить под бочку…

– Даже слушать не хочу. – решительно сказал появившийся с другой стороны воронки Серг и стал так же напряженно вглядываться в яму. – Вроде пронесло… Как то я не ожидал… такого.

– Но ведь ты не дослушал. – обиделся Дан, на секунду ему показалось, что один из ошметков шевельнулся, но это просто осыпалась часть грунта.

– Я тебя хорошо знаю и наверняка это будет очередная, опасная дурь. – отозвался Серг. – Кажется все обычные. Орис побери, раньше они так не делали… Ты стой и смотри, а я пошел собирать куски этих бедолаг. Как подумаю, что тут мог лежать один из бессм… Орис… суперхолков и все его части бы, разлетелись куда Лот пошлет. – вытерев пот со лба, Серг принялся шнырять по развалинам, подбирая куски холков и стаскивая их в воронку.

Первые пол часа, Дан старательно рассматривал "винегрет" собственного приготовления, но тот вел себя "хорошо" и ему стало скучно.

– А вот зря ты, так. – с обидой в голосе, сказал он бегающему вокруг Сергу, – Между прочим, моя идея могла бы значительно сэкономить нам время…

На секунду Серг остановился, наморщил лоб, а потом предположил:

– Напихать под бочку сюрприз, сесть на неё и взорвать сюрпризы. – после чего, забегал с удвоенной скоростью.

– Наклонив бочку в нужную сторону! – обиженно надувшись, уточнил Дан и спросил, – Как ты догадался?

– Выбрал самый бредовый вариант из тех, что пришли в голову… Честно говоря я колебался между ним и "запрячь в телегу бочку, а в бочку напихать сюрприз и поджечь". – пояснил Серг, подтаскивая мешок с очередной партией "винегрета".

– Гениально… – полуоткрыв рот от удивления, уставился на него Дан.

Серг тяжело вздохнул и забросил в воронку последние несколько кусков, так неудачно проснувшихся холков. Он обшарил окрестности уже несколько раз, но ничего найти больше не смог. Следом за последним куском, в воронку полетело очередное изобретение алхимиков, отчего находившееся там мясо, да и камни, весело потрескивая принялись гореть:

– Только сразу предупреждаю – застану тебя за чем то таким, и сам холку скормлю. Уж лучше быть напарником "безвременно погибшего героя Дана", чем "Дана Сам-Тут-А-Задница-В-Дореме". – на что Дан обиженно запыхтел, – Почему они так… "жахнули" то, а? В прошлый раз, просто огромную кучу огня выбросил этот "сюрприз"… Я надеялся, что они там запекутся, а мы бы их черепушки Вольдемару сдали – тридцать золота в плюс, считай. А теперь попробуй, собери эти черепушки… Занятия на год и без проволоки не обойдешься.

– Может в инструкции чего написано? Мол, "не бросайте в крохотные подвалы, битком набитые холками, а то сюрприз будет"? – заинтересовался Дан и попросил, – Прочти, а то я свою уже "использовал".

Скептически посмотрев на Дана Серг достал некий обрывок листа:

– Так… ""Пламенный сюрприз": Вы хотели бы разнообразить скучный бал? Поразить гостей на серой вечеринке во дворце? Тогда "Пламенный сюрприз", ваш выбор! Огненная буря и пляска пламени, прямо у вас в гостиной! Дерните за шнур и удивляйтесь! А если скрепить два сюрприза вместе, то вы получите удвоенный эффект! ВНИМАНИЕ: перед употреблением, не забудьте попрощаться с бровями. Изготовлено магистром Чайном". Ни слова, про взлетающие ввысь дома… Ты же, два туда кинул?

– Ммм… Да. Два и два. – замялся Дан, а Серг вздохнул. Закончив обследовать деревню, братья приступили к осмотру домов по второму кругу – на этот раз они искали нечто мелкое и ценное, а не крупное и злобное. Их добычей стали еще два клада – в первом обнаружилась коллекция древних серебряных монет, а во втором, несколько неплохо сохранившихся бронзовых солдатиков и остатки покрытого лаком деревянного ослика. Монеты и солдатиков братья забрали.

Оставшиеся дни, братья отдыхали на островке, посередине протекавшей рядом с деревенькой Камыши, речки… Камыши. Похоже, в этой местности, не особо раздумывали, если надо было дать чему то название… Днем братья купались и охотились, а ночью, по очереди дразнили осколки тьмы. Привлеченные свистом братьев, несчастные существа собирались на берегу и тоскливо щебетали, выли или шипели, не в силах добраться до желанной цели. А бессердечные орденцы корчили им рожи и показывали… всякие интересности. Иногда, тонкая и ранимая психика зверьков не выдерживала и тогда очередной осколок тьмы, тоскливо и безнадежно подвывая, пытался доплыть до "насмешников", но у них ничего не получалось и существа тонули, тонули… К тому же, их собиралось слишком много и часто, напиравшие сзади осколки, сталкивали своих несчастных братьев в воду… Любое, даже самое каменное сердце размякло бы от увиденных страданий бессловесных зверюшек, но только не у бессердечных орденцев – и десятки осколков тьмы уходили в рай для осколков тьмы, каждую темную ночь…

На седьмой же день, пребывания в разнообразных Камышах, братья подыскали подходящее ровное место и установили артефакты выданные Трентом. Ждать им пришлось недолго, уже через два часа над артефактом появилась воронка из которой вылетел некий предмет, а вслед за предметом появился Трент, одетый в кожаный дорожный костюм, и этот непонятный предмет подобрал… Вслед за Трентом из воронки показались довольно упитанный человек средних лет в мантии синего цвета и дама в мантии белого цвета, у всех прибывших с собой оказались небольшие рюкзачки за спиной.

– Друзья мои! – воскликнул обрадованный Трент, заметив вышедших из за ближайшего укрытия братьев. Серг помнил слова Трента про птичку и решил, что из укрытия будет наблюдать безопаснее, – Вы были правы! Такая информация под носом, а я искал Орис пойми где. Но где же мои манеры… Знакомьтесь – магистры магии – Хольк и Оливия, охотники на холков – Серг и Дан. Прошу любить и жаловать!

– Мы так рады! – приятно улыбнувшись, защебетала орденцам Оливия, – Трент столько о вас рассказывал! Вы уже практически мои герои! А мы, кстати, коллеги с вами, да. Мы тоже будем охотиться на холков – вместе с вами! Ну, не чудо ли?!

– Дело в том, что мы занимаемся исследованиями холков, но материала не хватает просто катастрофически! Это катастрофа! – всплеснул руками Хольк. – И когда, магистр Трент рассказал нам, куда он собирается, мы подумали…

– А почему бы нет?! – продолжила за Хольком Оливия и радостно развела руками. – С вами то мы, наберем материала для исследований, сколько захотим! А мы захотим много, охохо. – подмигнула им магесса.

– Почему нет… Почему нет… – панически забормотал Серг.

– Они заплатят три сотни золотых, за ваше содействие. – решил дело "опытный" магистр Трент, протягивая орденцам кошель. – И поделятся с вами, любым своим оборудованием.

– Любым своим оборудованием… – пробормотал Серг, еще не до конца пришедший в себя, после свалившегося на них "счастья", что совершенно не помешало ему взять кошель и проверить содержимое. – "Интересно, а захочу ли я вообще находиться рядом с оборудованием, подобных психов…".

– А откуда у вас вообще есть материалы, эти самые? – спросил Дан.

– В том то и дело! В этом то и суть. – воскликнул Хольк, – Если осколков тьмы, мы можем наловить столько, сколько душе угодно, то первым нашим серьезным образцом холка был кусок плоти, напрочь испорченный известью, помните Трент? Мы пытались вырастить холка в лабораторных, так сказать условиях. Но ничего не выходит… Представляете? Осколки жрут мясо, растут и все – мы получаем, просто жирных неповоротливых тварей, неспособных даже передвигаться самостоятельно…

– А я думал, что ты шутил про это… Выращивание холков. – удивленно сказал Дан Сергу.

– А я тоже думал, что шутил… – не менее удивленно отозвался тот.

– Кстати, коллеги, может вы знаете, в чем дело? Почему они не мутируют. – полюбопытствовал Хольк.

– Почему не мудируют, не знаю, а вот не преврамфмфпнфм… – невнятно закончил Дан.

– Что вы делаете? – удивилась Оливия, – Зачем вы закрыли ему рот? Ему же неудобно говорить!

– Ой. – удивленно уставился Серг на свою руку, зажимающую Дану рот, – И как это произошло?.. Прости Дан, пожалуйста. Кажется у тебя бок испачкался, дай ка я отряхну…

– Ай. Спасибо… – печально сказал Дан, получив ощутимый удар по почкам.

– Так что вы там говорили, по поводу мутации? – напомнил Хольк.

– Я сказал, что не знаю. – грустно напомнил Дан.

В первый раз у Серга появилось желание, вернуть деньги. Это было настолько ново и неожиданно, что он понятия не имел – что с подобным желанием делать. Сама мысль о том, чтобы вернуть деньги, после того как ему их отдали сами, добровольно и так много – казалась ему дикой и кощунственной…

– Так вот. – наконец получил возможность высказаться Трент, – Я сразу же нашел упоминание, об экспедиции магистра Тарка! Он отправился в самый старый, есть даже мнение, что это вообще первый храм Лота. В архивах сохранилась вся информация – состав, оборудование и место назначение. К сожалению без координационной привязки, так что, к сожалению, отправимся мы туда опять пешком… – расстроил всех Трент, но расстроились не все. – И вы были правы – дата экспедиции и вторжения, стоят невероятно близко, для простого совпадения… Как только мы закончим здесь свои изыскания, я планирую отправиться дальше на запад – в первохрам Лота! Надеюсь вы со мной? Конечно же не бесплатно.

Серг сделал вид, что задумался над предложением Трента, заставив того слегка понервничать, а потом уточнил:

– Сколько?

– Мне выделили триста пятьдесят золотых на экспедицию. Я сообщил, что собираюсь отыскать следы магистра Тарка… Я готов отдать их вам.

– Мы согласны. – кивнул Серг, внутренне даже как то приободрившись от новости, что кто то там, все таки следит за тратами "безумных магов". – Вот только… Уважаемые Хольк и Оливия, не хотели бы вы переодеться во что то более удобное?..

– А что не так? – удивленно спросила Оливия, оглядывая свою чудесную мантию.

– Не беспокойтесь молодой человек. – солидно сказал Хольк и покровительственно улыбнулся, – Мы с Оливией бывалые путешественники и сотни раз выбирались из башни. Ну? Где тут дорога?

– Ближайшая, где то там. – махнул рукой в сторону Нероны Серг, – Дня через три-четыре к ней выйдете. Идем Трент, пока осмотрим, что ты там хотел осмотреть…

Пройдя десяток шагов и осознав, что мантии не самая лучшая в лесу одежда для передвижения, зато идеально подходит, если твоя цель – разорвать мантию и насобирать с её помощью всякий хлам, Хольк и Оливия улетели назад. Серг попросил Дана их дождаться, а сам направился вместе с Трентом в деревню:

– Вы уже что то обнаружили? – поинтересовался Трент.

– Трех холков и деревянного ослика. – взвешивая в руке полученный кошель, ответил Серг.

– Вы изрядно разбогатеете в этой экспедиции. – заметил Трент, – Наверняка сможете приобрести домик в одном из безопасных городов на островах…

– Не сможем. – заметил Серг, – Всю выручку заберут в казну ордена. На эти деньги закупят у вас крайне дорогие алхимические штуки, часть направят в храмы, часть пойдет на содержание школы ордена…

– Но ведь, ничто не помешает вам оставить немного и себе. – предложил Трент, – Я, конечно не призываю вас обманывать орден, но ведь вы заслужили… небольшое поощрение своих заслуг.

– Ну, во первых, помешают казначеи. Каждый из них, это отошедший от дел охотник, а за годы работы мы изучаем досконально все возможные и невозможные способы прикарманить часть полученных золотых. Это соревнование, когда охотник прячет, а казначей находит – идет уже не одну сотню лет… Начинаясь с первого дня охоты, эта… игра становиться для нас, чем то большим… И поверьте, когда придет моя очередь засесть в одном из храмов, в качестве хранителя казны – я не упущу ни одного золотого у юных братьев-охотников. А во-вторых, я не позволю этого сделать сам. Если мне удастся однажды, а мне удастся, надурить какого то из казначеев – я просто отдам припрятанное. То что мне нужно, я получу и без этих блестящих штук, – Серг вынул одну монету и крутанул между пальцами, – для меня гораздо ценнее знание, что заработанное мной пустят на настоящее дело. Поверьте у нас в ордене золото не залеживается в сундуках и не пылиться в подвалах. Каждая заработанная мной монета станет миской каши, одеждой или оружием для одного из моих братьев или для меня.

– Хм… – потрясенно сказал Трент, – Я как то не думал об этом, в таком ключе… Но разве у вас нет такого, что кто то прикарманивает… лишнее, скажем так.

– Говорят, что раньше было… До вторжения. – равнодушно отозвался Серг, – Храмы были переполнены золотыми статуями солнца. У членов совета Лота были большие и роскошные особняки, а часть монастырей занимались только тем, что давали деньги в рост. Тогда, по сегодняшним правилам, жил лишь монастырь на острове Лотан, был, что называется, белой вороной… А после прихода осколков тьмы, оказалось, что от бывшего огромного, сильного, разъевшегося и зазнавшегося Ордена Лота Светоносного, остался лишь монастырь на острове Лотан…

– Сердце возрожденного Ордена, так сказать… – задумчиво покивал головой Трент, – Надо будет запомнить вашу историю и записать. Я начал труд, под общим названием: "История появления осколков тьмы в мире Аш" – труд поистине титанический, не побоюсь этого слова. В нем я собираюсь отразить абсолютно все аспекты этого события – появление осколков тьмы, причины падения нашего общества, а также социальные и экономические последствия нашествия осколков, через призму прошедших веков. После окончания этой работы, я скромно рассчитываю на звание доктора магических наук. – не без самодовольства пояснил Трент.

– Доктор это всегда хорошо. – одобрил Серг. Они как раз подошли к воронке – она же братская могила холков – когда позади раздался крик. Их догоняли веселые Хольк и Оливия – на этот раз в кожаных дорожных костюмах и грустный Дан.

– Потрясающе! Что же здесь произошло? – заинтересованно спросила Оливия, разглядывая воронку.

– Ну, это же очевидно. – пояснил Хольк, – Видимо, во время нашествия осколков тьмы, в этой деревне находился кто то из наших коллег-магов. Перед собой, мы можем видеть последствия применения такого заклинания, как "Огненный кулак магистра Торена" – посмотрите на характерный разброс осколков и следы длительного высокотемпературного воздействия в эпицентре применения заклинания. – сложив руки на груди и слегка покачиваясь на пятках, объяснил ситуацию магистр, – Скорее всего наш неизвестный герой спас немало жизней простых людей, друзья мои. – обратился он к орденцам и скромно добавил, – Да-да, молодые люди, мы – маги, спасли немало жизней в те темные годы…

– Выглядит слишком свежим, для событий пятисотлетней давности. – возразила ему Оливия, – Скорее похоже на выход природного газа… Я так себе это представляю – газ годами скапливался в подвале здания и вот недавно – удар молнии, взрыв и только пыль осыпается на месте этого… – Оливия огляделась, – здания управы.

– Я бросил в подвал с холками четыре "пламенных сюрприза". – не выдержав давления, сознался Дан. Хольк и Оливия удивленно посмотрели на него, после чего осторожно спустились в воронку и принялись там копаться.

– Только угли. – горько констатировал Хольк, – Это крайне безответственно с вашей стороны, молодой человек. Разве вы не осознавали, что выделение такого количества энергии в столь узком помещении, приведет к неминуемому взрыву? Согласен, холков вы убили, – вылезая из воронки и отряхивая руки, сказал он, – но ведь могли пострадать и вы! Напомните мне Оливия, что произошло с магистром алхимии Тайваном, проводившим эксперименты в небольшом помещении лаборатории.

– Его отмывали с потолка. – похлопав Дана по руке, печально сообщила Оливия, – А лаборатория себя существенно расширила.

– А что насчет ослика? – вспомнил Трент и они направились к следующему объекту экскурсии. "Прекрасный образчик народного творчества" вызвал неподдельный восторг Оливии и братья продали ей его за два золотых.

До самого вечера магистры осматривали развалины Камышей, однако ничего интересного обнаружить так и не смогли, что не мешало им спорить до хрипоты о том, что они могли бы тут отыскать… И эту ночь братья провели в Камышах, хотя и с пользой, в отличии от магистра Трента Хольк отказывался выполнять требования охотников по ночному расположению у костра:

– Сжальтесь, молодые люди! – умолял их Хольк, – Я не могу лежать, мне скучно. Поймите же – я "сова", я не могу ночью вот так лежать… – однако Серг никак не отреагировал, – Ну, давайте разожжем еще один костер, рядом. А я сяду между ними и буду тихонько читать, ни малейшей тени не будет!

– Глаза испортятся. – ответил Серг, – К тому же, мы не нанимались вам дрова носить, больше необходимого. Хотите второй костер? Собирайте на него дрова сами.

Хольк немного попыхтел, укладываясь то так, то эдак, потом попросил:

– Ну, давайте я вам лекции что ли почитаю – по зооморфизму среди холков? Я с выражением и даже по ролям могу? – с надеждой предложил Хольк.

– Ладно, но только про себя, а то помешаешь мне лишними звуками. – согласился Серг, после чего устало спросил, – Вы сказали, что вы "бывалые путешественники"… И куда вы путешествовали?

– В Занзаг, это городок с мастерскими недалеко от Золотой башни. – пояснила Оливия, – Мы бывали там сотни раз – сами. Другие, лишь заказывают там необходимое оборудование, через курьеров и им приносят его в башню. А мы, выбираем все на месте. – с гордостью закончила она.

Сергу, почему то, стало очень и очень грустно, а Хольк тихонько захрапел…

– Полагаю, что до храма, мы доберемся примерно за месяц, – рассуждал на следующий день Трент. Потом посмотрел на пыхтящего Холька и добавил, – Максимум за полтора, да… Наверняка за это время нам удастся поймать еще и холка для магистра Холька. Забавно не правда ли, коллеги? Холк для Холька? – улыбнулся Трент, но его никто не поддержал. Хольк и Оливия были слишком заняты тем, что старались сохранять темп движения, по мнению охотников примерно соответствующий скорости трехлапой черепахи, а братья не увидели в этом никакой шутки вообще, – Мда… Я скопировал небольшой кусок древней карты и судя по нему, на нашем пути будет небольшой городок и пара деревень… Самое странное, что все они располагаются крайне далеко от храма. И зачем его строили в таком отдалении от жилья? – обратился он к Сергу.

– Это не я. – сразу же открестился он. Дан так же отрицательно покачал головой. Новости про месяц его совсем не обрадовали. К тому же, в силу появления "груза" в виде магистров, Сергу выпало спать на целый час больше обычного – пока окончательно не рассветет – в связи с чем Дан тут же потребовал пересмотреть график дежурств. Однако Серг напомнил о невозможности подобных изменений, присовокупив к речи такие фразы как "неудачник" и "не беспокойся, я посплю и за тебя".

– Надо сообщить о том, что мы задержимся. – грустно предположил Дан.

– Точно. – подтвердил безжалостный Серг.

– Наверное, нужно послать птицу с докладом? – надеясь на отрицательный, ответ уточнил Дан.

– Безусловно. – злорадно ответил Серг.

– А ты не помнишь, чья очередь? В тот раз, вроде… Я почти уверен, что в прошлый раз… – изо всех сил, "хватался за спасительную соломинку" Дан. Однако сегодня был явно не его день.

– Твоя. – прервал его бессердечный Серг. Тяжело вздохнув Дан кивнул.

– О чем это вы? – полюбопытствовал Трент.

– Мы должны сообщить в орден, куда отправились и насколько, предположительно, задержимся. Правда, Дан? – пояснил Серг, – Сегодня Дан напишет отчет и отошлет его отцу Лорну. Правда, Дан? Подробный и развернутый отчет. Как ты считаешь, Дан?

– Да что мы, канцелярские крысы, что ли. – с кислым видом пробормотал тот, – К тому же, ничего особенного не произошло, пришли-ушли, о чем говорить то?.. Скукота сплошная и упоминать незачем. А может опять ты напишешь Серг, а я потом, два раза подряд?..

– Соглашусь, если пообещаешь поцеловать Жарну, когда вернемся. – с равнодушным видом предложил Серг. Дан покраснел, надул щеки и попытался что то сказать, но ему не удалось. Наконец, после пары минут пыхтения, Дан расстроенно махнул рукой. Наблюдавшему эту сцену Тренту оставалось лишь пожать плечами, а Хольк и Оливия, вообще ничего не заметили, поскольку сейчас усиленно размышляли – а так ли им нужны эти холки или их части, ведь жили же они без них до сих пор и хорошо жили… А Хольк, дополнительно, еще разбавлял эти размышления фразой "я сдохну, я точно сдохну… примерно, вон за тем кустом…" – однако он прекрасно справлялся с дорогой, для магистра его лет и веса, и куст за кустом продвигался вперед.

– Может, отдохнем несколько минут? – предложил Серг, выйдя на лесную поляну и скептически оглядел Холька.

– Уговорил. – прохрипел тот с трудом опускаясь на землю и жадно присосался к фляге с водой.

– Может вам вернуться в башню? – спросил Серг, – А потом, прыгнешь к той железяке… Маяку.

– И пропустить все самое интересное? – возмутилась Оливия.

– А у вас есть маяк? – обрадовался Хольк.

– Нету. Я думал у вас есть. Ну или мы, с Трентом и Оливией, доберемся до места, а там один из них откроет этот ваш путь и даст тебе координаты…

– Я постараюсь продержаться. Мы волшебники – гордые и свободолюбивые люди! Для нас, нет тайн у природы и мы не склоняем перед ней головы! Я просто не буду себя уважать, если сдамся сейчас!

– И не он один. – подтвердила Оливия, – Он успел всем рассказать, что идет в поход за "шкурой холка"… Обозвал несколько уважаемых магов "прозябающими в мире и безопасности сосунками". – "сдала" она коллегу. А Серг достал меч и принялся настороженно прислушиваться.

– Что там? – Дан тоже достал меч.

– К нам бежит обед и еще кто то… Либо слон, что маловероятно, либо…

– Ой, собачка! Смотри Хольк, как похож на Шарика Рольфена. – воскликнула Оливия.

– Постойте, но разве Рольфен держал не вол… – начал Хольк, но его прервал треск кустов от появление на поляне сразу нескольких собачек. Не обращая на людей внимания, собачки панически бежали через поляну, не останавливаясь. Все новые собачки появлялись из кустов, чтобы стремительно пересечь поляну и скрыться на другой её стороне. Последняя собачка, старалась особенно сильно перебирать лапами, но Серг слишком хотел покушать сегодня мяса, поэтому собачка мгновенно перешла из категории "опасные лесные хищники" в категорию "провиант" и, лишившись головы, прилегла в кустах. А со стороны, откуда бежали собачки, уже слышался треск деревьев и топот приближающегося массивного существа. Спустя пару секунд на поляну вырвался огромных размеров холк. Здоровенное тело было покрыто густой серой шерстью, волчья голова с гигантскими клыками, которыми холк сейчас флегматично пережевывал собачку, бежавшую самой последней, дополнялась шикарным волчьим хвостом. Фактически, если бы не копыта, то холка можно было бы принять за старшего брата убегавших собачек. Бежал холк не торопясь и явно следуя правилу "когда я ем, я глух и нем". Однако появившиеся перед ним путешественники внесли коррективы в его планы на будущее – выплюнув остатки собачки, холк обрадованно заревел. Как ни странно, ему вторили Хольк и Оливия, что порядком сбило монстра с толку и он удивленно затормозил. Тем временем, вскочивший Хольк и Трент резко выкрикнули какую то гортанную фразу и метнули в холка шарики огня, а Оливия начала что то бормотать и водить перед собой руками. Огненные шары летели быстрее стрелы, но холк и братья явно проводили их взглядами – Дан восхищенным, Серг равнодушным, а холк удивленным – после чего монстр, к которому шарики и приближались, сделал пару неторопливых шагов в сторону, пропуская шарики мимо себя. Далеко за спиной холка раздались взрывы, а сама тварь, глухо взревев, превратилась в размытую тень и бросилась на магистров. Однако, на половине пути к цели, Дан сбил её мощным ударом плеча в бок, отчего тварь отлетела в сторону, но мгновенно перекувырнувшись, тут же оказалась на ногах и выбрала новую цель. Мимо твари пронеслась еще пара шаров, после чего, разочарованно выругавшись, Трент и Хольк принялись бормотать какое то другое заклятие. Холк же и Дан, превратившись в размытые силуэты, метались по поляне – холк пытался наглым образом покусать охотника, а Дан потихоньку отрубал от холка куски плоти. Отпрыгнув от Дана и на секунду остановившись, холк яростно взревел, что оказалось большой ошибкой, поскольку бесшумно появившийся у него за спиной Серг, перерубил ему хребет. Холк резко повернулся, но Серга там уже не было, а змейкой проскользнувший к телу холка Дан, рубанул в то же место что и Серг, закончив его дело и перерубив тварь. После чего, появившийся у падающей вперед передней части холка Серг, отрубил зверю голову и оба охотника отскочили от туши твари, пристально за ней наблюдая. Спустя три секунды Трент и Хольк выкрикнули некую фразу и в тело холка ударили две молнии, заставив его содрогаться, а братьев сильно занервничать. Следом за ними, с отставанием в секунду-другую, закончила заклятие и Оливия, после чего, почти все тело зверя сковал лед.

– Вроде бы обычный, а почему он дергался? – напряженно спросил Дан Серга, глядя на голову холка, единственную оставшуюся непокрытой толстым слоем льда. Однако голова вела себя "хорошо" и не шевелилась. Серг пожал плечами, продолжая следить за головой холка.

– Я себе это представлял… иначе. – сознался Хольк и сел, – Ну хоть теперь можно вернуться в башню, слава Магусу… – с облегчением сказал он орденцам.

– Мы же можем её… забрать? – уточнила Оливия, осторожно приближаясь к братьям и указывая на голову холка.

– Да, конечно. – ответил Серг, – Сейчас, мы её только порубим и обсыпем известью. Вам упаковать?

– Не надо её известью! – взмолился Хольк, мгновенно забывший об усталости, – Она нам для опытов нужна, такой как есть.

– Был бы холк обычный, я бы согласился. – ответил Серг, – Но, судя по трясучке после смерти, это суперхолк и это он над вами будет эксперименты ставить. В основном, гастрономические.

– Не беспокойтесь! У него из-за молний мышцы сокращались! – заверила их Оливия, – Это совершенно точно, мы проводили эксперименты.

– Били чей то труп молниями в задницу? – на секунду задумавшись предположил Серг.

– Эээ… В том числе и засовывали проволоку в задний проход трупам, а затем пускали молнии по ней… А как вы догадались?

– Я очень много общался с Даном, а у него магический склад ума. – с каменным выражением лица ответил Серг и потыкал голову холка острием клеймора, но та никак не отреагировала, – Хорошо забирайте. А этот лед, когда растает? Нам бы остальное сжечь.

– Сейчас-сейчас. Я сниму заклятие. – засуетилась Оливия.

Хольк и Оливия загрузили голову холка в кожаный мешок, тщательно упаковав в промасленную бумагу, после чего Хольк, распрощавшись со всеми ушел прямым путем. А вот Оливия, почему то осталась.

– Ну, а вы что? Без вас же все разрежут! – попытался "соблазнить" Оливию Серг.

– Вряд ли, ближайшие несколько дней, он будет хвастаться и рассказывать всем, как добыл холка. Возможно, мы так же будем упомянуты… А мы, как раз достигнем следующей деревни. Я хотела бы быть с вами, когда вы туда попадете – уж слишком соблазнительно выглядит возможность получить два образца, вместо одного.

– Примерно завтра к вечеру. – подтвердил Трент, – Если нам ничего не помешает, мы достигнем Земляничной, примерно завтра… Нужно только взять… немного южнее.

– И чего ради, нам вообще её "достигать"? – удивился Серг.

– Но как?.. – удивленно посмотрела на него Оливия и начала втолковывать как маленькому, – Там наверняка будет холк! И вы его убьете! Вы же убиваете холков.

– Мы их убиваем, когда нужно спасти людей или если встретили, поскольку если встретить холка, то дальше сможет пойти только один из повстречавшихся. Он не отвяжется. Мы их не ищем, чтобы убить… Надо быть на всю голову больным, чтобы начать специально искать этих тварей. – пояснил Дан.

– Ну тогда я останусь с вами, пока мы не столкнемся с очередным холком, похоже их тут много бегает… – поджав губы решила Оливия.

Пару секунд охотники колебались, а не заскочить ли и в самом деле в эту Земляничную, однако разум взял свое. Загрузившись свежей волчатиной, братья направились дальше.

– Жалко как песика… – вздохнула Оливия.

– Это волк. – сказал Дан, – Очень вкусный волк, как я считаю. А он считал меня, очень вкусным Даном и этого вполне достаточно, чтобы его было "не жалко"!

– Разве? У нас магистр Рольфен держал такого… – скептически отозвалась Оливия, – Ласковый был и не лаял никогда. Не стал же магистр Рольфен, держать в башне опасное животное!

– Вы там холков пытаетесь разводить. – напомнил Серг.

– Но мы это делаем, совершенно безопасно! – возмутилась Оливия, – Мы везде повесили таблички: "Осторожно! Осколки тьмы!" и "В клетки пальцы не совать!". Практически, нет и шанса, что может пойти что то не так.

– На прошлой неделе осколки сожрали студента. – напомнил Трент.

– Это было самоубийство! – слегка задыхаясь ответила Оливия, все таки пешие переходы, были для неё сложноваты. – Как иначе, можно назвать попытку, запихнуть в банку осколок тьмы, вместо умершего хомячка?

– Ну, а у волка Рольфена был ошейник. – пожал плечами Трент. Оливия же, сначала о чем то усиленно вспоминала, а потом слегка побледнела и дальше шла молча.

В этот день охотники разбили лагерь задолго до заката, о чем их сразу же спросил Трент.

– Дану, нужно будет составить отчет для отца Лорна. Устраивайтесь поудобнее магистр, будет интересно. – пожал плечами Серг и отправился за дровами, а Дан тем временем принялся готовиться к этому священнодействию. Достав из специального отделения на поясе крохотную чернильницу и перо, он нашел подходящее деревце и одним ударом клеймора, превратил его в гладкий пень-стол. После чего расположил на нем очень тоненький лист пергамента и задумался в поисках вдохновения:

– Дыа-ра-гой а-те-ц Ло-рын. – муза посетила Дана и он принялся очень медленно, но старательно выводить буквы. Каждое слово он проговаривал по буквам не менее пяти раз – то так то эдак, после чего рисовал на пергаменте букву, которая, по его мнению, звучала наиболее отчетливо. А Серг, натаскавший уже целую гору хвороста, с удобством расположившись, наслаждался этим редким представлением. Чего нельзя было сказать об Оливии. Если Трент относился к полету фантазии Дана равнодушно, то Оливию буквально "корежило" после каждого произносимого Даном слова. Когда Дан закончил слово "Пры-вет" у неё задергался глаз и она, бросившись к нему, отняла у охотника пергамент:

– Дай сюда! О великий Магус… Нельзя же так с буквами… – страдающим голосом отозвалась она, – Давай так… Ты говори, что нужно написать, а писать стану Я! Хорошо?

– Ну, вообще-то я и сам… Но раз такое дело. – засмущался довольный Дан, однако Серг быстро испортил ему настроение:

– Раз пишет она – то, в следующий раз, все равно твоя очередь. – сказал он и отправился готовить волка.

С помощью Оливии отчет был составлен в рекордные десять минут, вместо обычных трех часов. Так что Дану оставалось лишь вытереть честный трудовой пот, поскольку придумывать отчет не менее сложно чем наносить его на бумагу, и поблагодарить магистра. После чего он достал из сумки толстый черный кристалл и принялся постукивать по нему – то там, то здесь – неразборчиво бормоча. Оливия закатила глаза и отобрала у него кристалл. Быстро найдя нужную грань, она начертила на нем некий знак и кристалл распался в пыль, а на руках у неё оказался испуганный голубь, оглядывающийся вокруг с сумасшедшим видом, которого уже отобрал Дан. Быстро примотав к лапке голубя послание, Дан подкинул его ввысь и тот, громко хлопая крыльями, улетел.

– Какое варварство… – покачала головой Оливия и с расстроенным видом пошла к костру, откуда уже доносился вкусный запах жаренной волчатины.

– Почему? – удивился повеселевший Дан, – Мясо как мясо.

– Я говорю про голубя, в кристалле хранения… Бедной птице там наверняка плохо… – расстроилась Оливия, но от мяса не отказалась.

– Раньше было хуже. – вспомнил Дан, – Им какую то дрянь вкалывали, чтобы они лежали спокойно, но их вечно плющило, когда мы с холками дрались… Хоть куда отделение с ними передвигай – все равно упадешь именно на него. А теперь, хоть гвозди им забивай! – однако эта информация Оливию не приободрила.

Ночь прошла практически спокойно, а вот утро выявило новую проблему – у магистров ноги почти не работали. Братьям пришлось взвалить на плечо по магу и утешало тут лишь одно – скорость их передвижения заметно возросла.

– Никогда такого не было… – сокрушалась Оливия. Каким то чудом, ей удалось уговорить Дана посадить её, себе на шею. Трент же сейчас, созерцал задницу Серга. – Я не в состоянии сделать и шага…

– Ничего. – утешил её Серг, – Завтра-послезавтра пройдет. – а поскольку слушать чужое "нытье" ему совершенно не хотелось, он скомандовал, – Дан! С третьей цифры. – и лес наполнился диким по своей фальшивости свистом. Однако, похоже что наслаждаться искусством, было не в правилах магистров. Уже через три минуты, братьев прервал мрачный голос Оливии:

– Я готова идти сама, если вы перестанете.

– Между прочим, мы "привлекаем" кого-нибудь вкусного на вечер. – обиделся Дан.

– А для этого обязательно так фальшивить? – уточнила Оливия.

– Подойдет любой громкий звук. – ответил Серг, о чем тут же пожалел, поскольку Оливия принялась петь. Голос у неё был красивый и сильный – благодаря чему "забивал до смерти" все остальные звуки, после чего "глумился" над их трупами. – Пожалуйста перестань. Так я ничего не слышу.

Спустя пару минут стороны пришли к компромиссному решению – братья обязуются не свистеть, пока Оливия будет с ними, а магистр обещала напевать негромко и часто делать перерывы, Трент в свою очередь, обещал больше не смеяться, над тем, как подобное отрывочное и осторожное пение выглядело со стороны. Итогом подобного соглашения стал медведь, неосторожно выбравшийся посмотреть, что за новые звуки появились в его лесу. Точнее, вкусный медведь. Мишка отправился в медвежий рай, а Трент заполучил напарника по передвижению на сергах.

Как показали следующие две недели – Магус отвернулся от Оливии, поскольку холков более своей поклоннице не присылал. А вот осколков тьмы с каждым днем становилось все больше и больше. К концу второй недели их можно было встретить даже утром, когда они с глупым видом, поджаривались при свете солнца. И чем дальше проходили путешественники, тем больше подобных "странных" осколков тьмы они встречали. Самым впечатляющим был здоровенный осколок, очередным утром повстречавшийся им – успевший где то кого то сожрать, он сидел в луже и пищал "благим матом", не понимая что ему делать. Любая попытка передвижения, причиняла ему боль и все что он мог придумать, это сидеть на месте, орать и медленно растворяться в воде – превращая лужу в зловонное месиво.

Глядя на него, не выдержала и Оливия. Взяв из лужи "образцы", она распрощалась с путешественниками и отправилась в башню, где её ждали новые эксперименты и новые достижения.

– Я думаю, что ничего они не узнают. – прокомментировал её уход Дан.

– Почему? – удивился Трент.

– Так у головы холка нету задницы. – пояснил "опытный экспериментатор" Дан, – Проводки некуда засовывать…

Все познается в сравнении. На исходе третьей недели пути братья осознали, что в прошлом имели дело исключительно с гениями среди осколков тьмы. Их окружали интеллигентные интеллектуалы закончившие университет для осколков тьмы с красным дипломом, обладавшие исключительным вкусом и потрясающей утонченностью. У тех же осколков тьмы, что они встречали теперь, отсутствовал даже спинной мозг. Разбивать лагерь на первой попавшейся поляне, теперь стало невозможно: уже в середине третьей недели осколки тьмы стали "переть" прямо на свет костра – они орали, шипели и скрипели как резанные, на ходу распадаясь в хлопья четного дыма, однако шли и шли в сторону находящихся у костра людей, наполняя воздух вонью и непрекращающимся гамом. Даже до середины светового круга, не мог добраться ни один из них, однако это никого не останавливало и не смущало. В результате лагерь, теперь приходилось разбивать на островах озер или рек, либо на деревьях или иных хорошо защищенных от идиотов местах. Животные в здесь отсутствовали и лишь редкий щебет птиц, иногда напоминал, что в мире есть еще кто то, кроме пожухлой травы, хилых деревьев и вездесущих осколков тьмы.

Каждое утро, братья встречали морща носы от вони распадающихся на свету солнца осколков. Каждое утро, осколки тьмы погибали сотнями, а к середине четвертой недели речь уже шла о тысячах гибнущих тварей. Передвигаться же стало опасно даже днем. Как то, Дан засунул в дупло мертвого дерева кончик клеймора и вытащил его назад уже облепленным вцепившимися в лезвие и активно жующими осколками тьмы – они рычали и раздраженно шипели, распадаясь на свету, но лезвие так и не выпустили. Цель путешествия была все ближе и ближе, и одним прекрасным днем, забравшись на вершину особо крупного холма, орденцы и магистр её даже увидели.

– Кажется нам туда. – хмуро заметил Трент.

– Почему? – так же хмуро уточнил Серг, – Если над каким то местом неподвижно висит иссиня черная, здоровущая туча, в которой постоянно бьют молнии – это вовсе не означает, что нам туда… Я вот как раз надеюсь, что нам НЕ туда.

– Думаешь, что за всей этой бодягой, находится еще один холм, только с радугой над ним и порхающими вокруг бабочками? – уточнил Дан.

– Боюсь, что радуги там точно не будет. – сказал Трент, – Радуга появляется после дождя, а вы посмотрите на это. – указал он рукой на облака в вышине. Те по широкой дуге обходили неподвижно висящую тучу, создавая вокруг неё область вечного "хорошего денька". Путешественники, как раз уже попали в эту область и, судя по иссохшим деревьям вокруг, длился этот денек, уже не одно столетие.

– Ну, может из той тучки набрызжет. – лениво сказал Дан. Он прекрасно знал, что радуга появляется не "после дождя", а когда Лот сикает на землю, но спорить с Трентом ему не хотелось – пускай так и прозябает в своем антирелигиозном невежестве и мракобесии… – Мда… Если осколки тьмы прут оттуда, то их там ооочень много…

– Через пару дней узнаем. – подвел итог спору Серг, напряженно всматриваясь вперед и с надеждой спросил – Кто то, видит впереди реку, озеро? Высокую скалу, окруженную магмой? Возможно, защищенный форт со рвом наполненным водой и крокодилами?

Однако, на их пути ничего подобного видно не было. Наконец Трент указал на довольно высокое дерево находящееся чуть левее их пути и путешественники взяли курс на него.

– Зато, сухие дрова особо искать не надо. – попытался найти в окружающем пейзаже, что то хорошее Дан, – Их тут завались…

– Да, тут поосторожнее с костром, надо будет себя вести. – кивнул Серг. – Полыхнуть может, не хуже "сюрприза".

Двигаясь спорым шагом они проделали изрядную часть пути, когда Серг внезапно схватил Трента за плечо и приложил палец к губам. Вытащив меч, Серг осторожно, крадучись пошел вперед, а остальные последовали его примеру. Через какое то время впереди послышался размеренный скрип, Трент открыл рот, чтобы задать вопрос, однако Дан тут же зажал его рукой. Впереди показалась иссушенная проплешина пустой земли с очень низким и толстым деревом в центре. У корней дерева находилась большая трещина, в которую сейчас засунул голову холк и громко чавкал. Он с силой засовывал голову внутрь, добираясь до чего то забившегося в трещину, отчего дерево и издавало скрип, потихоньку выкорчевываясь и падая в противоположную от настойчивого холка, сторону.

Тело холка, напоминало тело гигантской черной кошки – особенно мощными лапами и бьющим в раздражении хвостом – и вокруг него постоянно двигалась собственная темная дымка, создавая ощущение, что тело состоит из густого черного тумана. Серг жестом приказал Тренту оставаться на месте, а сам начал красться вдоль проплешины. Когда Серг окончательно исчез из вида, Дан поднял меч и начал подкрадываться к обедающей твари. Он подошел практически вплотную и рубанул мечом, однако зверюга почувствовала движение и, резко обернувшись, ушла от удара в сторону, злобно завопив. Морда холка на кошачью не было похожа ничем. Глаза у него отсутствовали и вся морда состояла исключительно из пасти, в два ряда наполненной острыми клыками. Тварь зашипела и кинулась на Дана, мгновенно расцарапав ему рукав куртки. Двигалась она с невообразимой скоростью и Дан с большим трудом уворачивался от её когтей и зубов, подставляя под град ударов свой меч. Однако клеймор холка совершенно не устраивал в качестве мишени и, получив пару глубоких порезов от столкновения с ним, тварь, раздраженно шипя, начала кружить около Дана, выискивая у него объект для нападения помягче и повкуснее. Покрытый потом охотник, превратился в размытую тень, старательно избегая атак холка, однако на его куртке не хватало уже несколько кусков, а на левой руке кровоточили четыре полосы от когтей.

Трент, первые мгновения боя сидел не шевелясь, а затем, убедившись, что холк сосредоточился на Дане, принялся чуть слышно шептать заклятие. Прошло уже секунд двадцать боя, когда появился Серг. Дан в очередной раз отразил атаку твари и та, отпрыгнув, присела для нового броска, когда за её спиной, буквально из воздуха, появился Серг и резко ударил клеймором, целясь в крестец зверя. Однако холк оказался быстрее и Серг лишь перерубил хвост. Обиженно зашипев, зверь отскочил в сторону, а отрубленный хвост, бешено извиваясь, заскользил в сторону Дана. Теперь уже холку пришлось уйти в оборону, а Дан и Серг насели на него с мечами. Быстро лишившись части лапы, холк рассвирепел и, ускорившись, нанес сильный удар Сергу по мечу, вырвав тот из рук охотника и отправив в дальний полет. Холк рванул к горлу Серга, однако тот был уже на приличном расстоянии, а Дан ткнув острием в бок открывшейся твари, одновременно отпрыгнув – избегая преследующих его хвоста и куска лапы. Наконец Трент громко выкрикнул финальную фразу заклятия и в холка ударила молния, на мгновение парализовав его на месте. Братьям этого было вполне достаточно – Дан тут же лишил холка головы, а подоспевший Серг с силой опустил меч на тело зверя – перерубив его пополам. Отрубленные части, все еще пытались двигаться, однако теперь, порядком растеряли свою прыть, так что братья, сосредоточенно и быстро, принялись кромсать холка на мелкие кусочки.

– ***** ***** *****. – прошептал Трент осторожно приближаясь.

– Угу. суперхолки они такие. – Дан мгновенно утер пот со лба и принялся посыпать часть кусков холка известью. – Опасные *****.

А Серг, внезапно отпрыгнул назад и спрятался в тени. Трент напряженно замер, оглядываясь по сторонам, а вот Дан на это никак не отреагировал, продолжая заниматься делом. В воздухе раздались хлопки крыльев, следом за которыми послышались какие то "каркающие" голоса:

– Да я говорю тебе, он сюда пошел! Опаньки… – над деревьями, лениво взмахивая крыльями, зависла парочка муоров и теперь удивленно наблюдала за разделывающим холка Даном и пялящимся на них Трентом. Наконец они приземлились на проплешине и неторопливо направились к туше холка.

– А я думал, что муоры вымерли. – встретил их удивленным восклицанием Трент.

– А я надеялся, что люди вымерли. – огрызнулся самый молодой из муоров. А Дан опять утер выступивший пот и, опершись на меч, сказал:

– Приветствую вас! Как дела?

– Привет, орденец. Давай поможем. – поприветствовал его старший из муоров и, достав небольшое копьецо, принялся тыкать его острием в куски холка, отчего те шипели и скукоживались, теряя жизнь и силу. Кивнув Дану, к уничтожению суперхолка присоединился и молодой муор.

Муоры были похожи на смесь вороны и человека. У них были две руки, две ноги, пара крыльев с черными перьями и покрытое перьями худое тело. Муоры были на пол головы выше людей и в два раза более худые, но с мощной грудной клеткой. Дополняла образ детей Ориса, обычная человеческая голова, однако зубы у них были скорее от акул.

Муоры быстро превратили тело холка в набор "собери мумию суперхолка" для детей от 18 лет с крепкой психикой, а Дан собрал куски твари в кучу и поджег. Костер запылал весело и с радостью, благодарно потрескивая в стоящей вокруг жаре.

– Ловко ты его. Меня зовут Сойрис, а это мой сын Скайрис. Где твоя лошадь орденец? Этот сожрал? – муор кивнул на весело полыхающий костерок.

– А меня Дан, а это магистр фокусов Трент. То есть магистр магии… – исправился Дан, а муоры с неприязнью уставились на покрасневшего от излишнего внимания Трента – А лошадь, где то рядом… Серг! Серг, все нормально!

Ближайшие хилый кустики раздвинулись и из них вышел Серг, до этого совершенно незаметный.

– Привет. Меня зовут, Серг. Хорошие у вас копья какие…

– На них благословение богов. – размеренно пояснил Сойрис, – Целых два, служителя Лота… Редкость, по нынешним скверным временам. Я счастлив с вами познакомиться, много хорошего говорится о вас и ваших мечах, в легендах нашего народа… – а Скайрис тем временем прожигал взглядом Трента:

– ***** приперся, говна кусок? Нечего тут больше портить! – наконец, взорвался он.

– Я не совсем понимаю… – пробормотал, потрясенный таким приемом Трент.

– Тише Скайрис, это не нам решать. – положил ему на плечо руку отец, а потом обратился к орденцам, – Мы проводим вас к богине… Где ваши знаменитые кони? Садитесь же на них и следуйте за нами – путь предстоит длинный.

– Мы, теперь без коней обходимся. – мрачно ответил Дан, гоня от себя "мыслишку" о роли лошади в двойках служителей Лота, – Все, кто сюда пришли – перед вами.

– Так, даже лучше… – подумав, сказал Сойрис, – Тогда, мы призовем собратьев и перенесем вас. Надеюсь вы не против немного полетать?

– А нам там, такие копья дадут? – полюбопытствовал Дан. Серг же, просто кивнул.

– Непременно. Хорошо, ждите нас здесь. Мы скоро вернемся. – кивнул братьям Сойрис и взлетел.

– Понял *****? Сиди и не трогай ничего! – рявкнул Тренту Скайрис и последовал за отцом.

– Чего это они? – расстроенно спросил у орденцев Трент.

– Помнишь, мы думали, что в нашествии может быть вина этого магистра… Тарка? Возможно, мы были правы. – предположил Серг, отламывая от сухого дерева ветку и засовывая её в костер. После чего, достав горящую головню, засунул её в трещину, в которой обедал холк. Оттуда сразу же послышался возмущенный писк и показался дымок от погибавших осколков тьмы. Спустя примерно час, за путешественниками прилетел десяток муоров и, обвязав их веревками, понесли в сторону видневшейся на горизонте черной тучи. Чем ближе они подлетали, тем явственнее виднелись полыхающие в ней молнии, взрывы и непонятные всполохи. Вскоре, впереди показалась парящая над землей платформа, находящаяся на самой границе отбрасываемой титанической тучей тени, на которой виднелась высокая человеческая фигурка. Платформа оказалась приличных размеров и сделанной из белого мрамора с красивыми резными перилами, а небольшой балкончик на стороне близлежащей к туче, на котором стояла высокая девушка, был накрыт шелковым куполом. Опустив путешественников муоры склонились в глубоком поклоне, а Сойрис произнес:

– Мы доставили их, Катарина.

Девушка грациозно обернулась. Её трехцветные локоны – золотого, черного и красного цветов – густым водопадом спадали на спину, а лицо было самым прекрасным из тех, что видели братья. Сбросив веревки, Трент и Серг склонились в благоговейном поклоне, а Дан благоговейно надулся и, покраснев, застыл.

– Прости его богиня, он не нарочно. – попросил Серг.

– Ничего… – мелодично проговорила Катарина, – Я знаю в чем тут дело…

Нахмурившись, она подошла к Дану и… засунула ему правую руку по локоть в грудь. Закусив губу она что то сделала рукой и в груди Дана громко тренькнуло. Дан выдохнув, приобрел естественный цвет лица, и тоже склонился в поклоне, а богиня отряхнула руку и произнесла:

– Вечно клинит. Сами понимаете, материалы для создания, были ни к хаосу…

– Земля и свет. – наивно подсказал Дан.

– Эээ… Да… Земля и свет. – прекратив отряхивать ладонь и глядя в сторону, сказала богиня, – Конечно. Так зачем, вы сюда прибыли?

– Мы прибыли, чтобы узнать истину! – влез Трент, – Откуда в нашем мире взялись осколки и как вышло, что они появились? Это наказание богов?

– Нет. Их выпустил Тарк. Вон оттуда. – указала большим пальцев себе за спину богиня. Под гигантской тучей помещалось обширное, темное пространство с небольшим холмом в середине. На холме были еле видны некие руины, из которых в небо уходили огромные извивающиеся щупальца тьмы. Все темное пространство кишело и колыхалось, заполненное осколками тьмы, словно водой. Они стремились находиться в тени тучи, однако их тысячами постоянно выбрасывало на свет, где они превращались в клочья дыма, поднимающегося вверх и вливающего новые силы в тучу. Время от времени, из храма, расталкивая щупальца, вырывались гигантские черные твари и стремительно рвались наружу, однако их почти мгновенно раздирало в клочья молнией или большим огненным шаром или потоком света. Также из руин, текли все новые "потоки" осколков тьмы. Над колышущимися волнами тьмы, летали светящиеся силуэты, из которых и били, сдерживающие тварей, молнии. А в те краткие моменты, когда никаких монстров из руин не лезло, силуэты поливали молниями или светом щупальца, отчего те начинали биться еще сильнее, расплескиваясь тьмой или поливали светом волны осколков, превращая их в дым.

– Ни ***** себе. – не сдержался Дан.

– Да уж *****, просто. – устало кивнула богиня. – Аж *****, как здорово…

– Там, кто то вырвался. – указал Серг на темную точку вдалеке. Покинув темный участок, точка сейчас улепетывала во все лопатки.

– *****… сказала Катарина и платформа рванула в сторону точки, далеко огибая темный участок. А державшиеся за перила муоры, достали луки и наложили на тетивы стрелы. Быстро догнав точку, оказавшуюся холком небольшого размера, смахивающего на помесь зайца и кошки, платформа зависла над монстром и муоры залили холка дождем из стрел. Какое то время он уклонялся, но потом одна из стрел в него попала, почти мгновенно лишив всякой прыти, однако, разогнавшийся холк пролетел еще метров десять, прежде, чем замереть. Часть муоров принялись всаживать в холка стрелы, а другая часть сразу же спланировала к нему, принявшись долбить копьецами.

– Получил, *****. – обрадованно вскрикнула Катарина и победно взмахнула рукой. Откуда то сбоку, подлетели еще несколько муоров, таща на веревках связки стрел. Они положили их у ног богини и поклонились ей:

– Благослови, о Великая. – сказал один из них, но и без его просьбы, богиня уже протянула к стрелам руки, отчего их наконечники на миг засверкали. Схватив стрелы, муоры тут же куда то полетели.

– Молодец, смертный. Отличное зрение. – похвалила богиня Серга, а тот встав на колено сказал:

– Прости нам нашу невежливость. Меня зовут Серг, это мой брат Дан, а это магистр магии Трент. – названные поклонились еще раз, – Благослови и наше оружие, о Великая. – попросил Серг, протягивая меч и Дан тут же к нему присоединился.