Темный контракт. Том 3

Глава 2

Ритуал «Сеть власти» — никогда не думал, что мне доведётся его использовать, до того как я обрету больше сил. Потому я действовал на грани своих возможностей, но всё же справился, что не могло не радовать.

Суть данного ритуала в том, что он работает, только когда возникает конфликт между двумя претендентами на главенство в роду… ну или как сейчас — в муравейнике. Противоборствующие силы сходятся в клетке, из нитей ритуала и до завершения боя никто не может выйти оттуда, так же как никто не может повлиять извне. И данные нити сплетены из крови и желаний представителей рода, что тем самым дают клятву: кто бы ни победил, они будут верны ему до смерти.

С учётом того, сколько смертей и силы впитал ритуал, данная клятва будет распространяться на весь муравейник, а возможно, охватит даже куда большую территорию — тут сложно предсказать наверняка. Все жизни будут подвластны победителю дуэли. Все, кроме нас с Романом и других людей, которые будут в окрестностях этого места — мы не часть этого рода и муравейника. Хотя наруч точно поглотит часть силы от ритуала, если вовсе не останется навсегда подключён к нему.

Если победит принцесса, то она станет новой маткой и контракт с ней — контракт со всем муравейником.

Тем временем матка попыталась повернуть голову к своевольной дочери, что не пожелала умирать ради блага муравейника. Вот только скрежет жвал по внешнему скелету был страшен и в чем-то даже мерзок. И тогда матка вновь ударила пламенем и хаотичной маной.

Принцессе пришлось рывком крыльев взлететь вверх, избегая атаки, так что она чуть не коснулась нитей. Но тут же она бросилась в бой и лапки, словно шесть ножей, ударили в брюшко матки. После атаки сотен муравьёв оно было истерзано, потому удар прошёл сквозь внешнюю плотную кожу. А принцесса, не стесняясь, начала разрывать брюшко матки.

Королева муравейника вновь заревела и попыталась покатиться в сторону, чтобы раздавить принцессу массой своего огромного тела, но она была так велика, что ножки её совсем не держали. Более того, они подломились, когда она попыталась двинуться в сторону.

Муравьи-самцы попытались броситься на помощь своей королеве, но алые нити ритуала лишь вспыхнули ярче, разрезая ретивых защитников и поглощая их души. Я чувствовал, как наруч греется при каждой новой смерти.

А тем временем принцесса вывернулась неожиданным образом и в два движения откусила собственные крылья. Я застыл в ужасе от происходящего… Но тут я вспомнил, что это один из этапов становления новой матки. Принцесса буквально вонзила крылья в брюшко матки, прибивая её к одному месту — они закостенели, словно сталь. А затем она натуральным образом влезла в брюшко матки и начала раздирать её изнутри…

— Какая мерзость… — расслышал я стон Романа, что оказался рядом в окружении трёх подпалённых муравьёв-самцов и с ракетницей в дрожащих руках.

— Обычная борьба за власть… Даже не самая плохая из того, что происходит в мире, — только и пожал я плечами. — Привыкай. Это часто происходит. Возможно, когда-нибудь тебе самому придётся вонзить нож в спину отцу, чтобы стать главой рода.

— Я…

— Не зарекайся, что «никогда не будешь». Никогда — это очень долго, — не дал я сморозить глупость ученику. — Если тебе мерзко на это смотреть, то лучше прикинь, как мы будем отсюда сбегать, если заговор принцессы провалится.

Вариант, что я озвучил, был крайне маловероятен. Ибо принцесса буквально выедала себе победу, настолько она её жаждала. Она не только пробралась в брюшко, но уже добралась до грудного отдела и буквально сжирала сердце своей матери, пока та билась в агонии.

А затем нити «Сеть власти» начали сходиться… Алые лучи в миг рассекли тело матки и сошлись на принцессе, заляпанной внутренними выделениями. Яркая вспышка, от которой я невольно прикрылся рукой и… Я почувствовал, как душа матки вспыхнула, словно ярчайшая звезда на небосводе. А затем меня накрыли ощущения как от беззвучного взрыва, что прошёл сквозь весь муравейник, и я почувствовал, как остатки королевы впитываются в принцессу, ну и понемногу в тех, кто был рядом с ней в этот момент.

Затем в воздухе повисла тишина. Всё. Словно ничего и не было.

Принцесса стояла посреди останков матки. И… я не чувствовал связи с ней. Контракт был выполнен. Принцесса помогла вытащить моих людей. А я помог ей спасти свою жизнь и прийти к власти. Интересный размен, как ни посмотри.

И лишь наруч на руке медленно растворялся, а рисунок костяных пластин, словно живой, чуть заметно шевелился, принимая в изображённый пантеон зверей, ещё и муравьёв.

Муравьи-самцы, те что остались, попытались ринуться на преступницу… Но стоило принцессе повести головой, как сразу двое самцов рухнули замертво. И я понял, что если принцесса… хотя уже «королева» пожелает, то и мы окажемся так же мертвы.

Неприятный момент.

Но я не дал страху разрастись и двинулся навстречу принцессе. Этот необычный муравей поднял голову, отвлёкшись от рассматривания своих подданных. Чёрные омуты глаз смотрели на меня… но я, не сбавляя шага, подошёл и просто протянул руку. На меня смотрели долгие пять секунд, а затем сделали шаг навстречу и лохматая, лобастая голова ткнулась в ладонь. А я почувствовал усик на своей голове.

Было немного влажно… всё же потроха матки никуда не делись. Но одновременно и спокойно. Вот только принцесса недолго наслаждалась моей лаской. В какой-то момент она отстранилась от меня и мандибулы нырнули в жижу матки. На миг я растерялся, а секунду спустя мне протянули куколку. Самую обычную на вид куколку. Если не считать, что от неё буквально фонило силой.

Куколка, что образовалась во время боя и впитала силу последнего выброса сил.

— Раздача даров победителям? — Роман подошёл, не скрывая заинтересованности.

— Либо символ доверия и участия, — протянул я, принимая неожиданно увесистую ношу.

А королева вновь обернулась к останкам матки и осторожно извлекла из месива свои откусанные в пылу боя крылья. Подхватила мандибулами и протянула их Роману.

Парень, было, отшатнулся от довольно мерзко выглядящего внешне дара, но тут уже я придержал его тихо зашептав:

— Ты что, не чувствуешь? Это ингредиенты ранга А+! — принцесса, впитав осколки души матки, поднялась на новый уровень. — Если найдёшь мастера, то из них получатся артефакты императорского уровня! Это плата тебе за помощь.

Роман растерянно посмотрел на меня. На полупрозрачные крылья. А затем сделал шаг навстречу и с полупоклоном взял крылья. Не боясь крови и следов смерти… Правильно. Не нужно стесняться следов смерти, что приносят тебе силу.

— И такое происходит постоянно? — вопрос в тишине прозвучал гулко и ещё долгие несколько секунд отдавался эхом.

Я повернул голову к Роману, что с неожиданной нежностью баюкал в руках дары новой королевы муравьёв. Лёгкие крылья, полупрозрачные, но при этом очень прочные и эластичные. И наверняка отлично проводящие ману.

— Ты про убийство королев? Возведение на престол монстров? Или получение крайне странных даров? — перечислил я, с интересом смотря на него.

— Я про то, насколько сложно вам выполнять контракты… — Роман поёжился под промозглым ветром раннего утра. — Мы же выжили практически чудом.

Солнце начало только подниматься из-за мусорных куч, из-за чего алая сигнальная ракета в небе почти терялась. Уже вторая за те полчаса, что мы ожидали прибытия наёмников. Одновременно солнце начало освещать ту возвышенность, куда привели нас слуги новой королевы. Хотя, что там освещать? Мусор, в который лучше не вглядываться…

А пяток муравьёв-воинов, на которых мы приехали и которые нас теперь охраняли, так и вовсе практически терялись на фоне. Но самое главное было не это, а то, что муравьи были, в том числе нагружены мешками, в которых находились разнообразные ингредиенты, добытые на пути до этого места. В том числе среди них были те, что могли потянуть на В-ранг, а это очень даже хорошо.

На самом деле я не думал, что муравьи будут мне подчиняться, но видимо, внушение от бывшей принцессы было довольно серьёзным, настолько, что они слушались меня без возражений. И ведь всё это просто распространение власти королевы, а не контракт, как у меня, но тем не менее это тоже один из видов связи, который просто мне недоступен.

— Признаю, фактор удачи был на нашей стороне. Но по большей части это был расчёт. Взвешенный. Продуманный. Холодный. Сопоставление рисков и возможной прибыли — не больше и не меньше.

— Вы хотите сказать, что заранее знали, как всё закончится? — я чувствовал, как меня прожигают неверящим, сомневающимся взглядом. — Именно поэтому вы прервали первый ритуал?

На этот вопрос я не стал отвечать. Тут не поверят ни правде, ни лжи. Так зачем сотрясать воздух? Тем более что из-за ближайшего холма показалось пылевое облако, а следом из тени холма показались машины наёмников. Всего две… Я в напряжении приподнялся, вглядываясь пристальнее. Два броневика… хотя броневиками теперь язык их назвать не поворачивался: борта машины были в следах от пуль, а некоторые стекла разбиты.

— Что за… — я не стал дожидаться и двинулся навстречу конвою.

Второе, что бросилось в глаза, это пассажиры: головной броневик вела Роза, вот только у неё левая рука была на перевязи. Рядом сидела кто-то из девушек наёмников, а вот задние сиденья были разложены и там я заметил выглядывающую голову Ростка.

Следующую машину вела Елена… И она везла на заднем сиденье бесчувственную Марию — я узнал её только по волосам, частично развивающимися из окна броневика.

И всё… Больше никого. Ни одного наёмника. Никакого транспорта, который бы ехал в отдалении от этой группы.

— Где все? — стоило зашуршать шинам перед нами, гулко уточнил я. — Где транспорт? Где люди? Где гркз? Вы чем там занимались, пока мы… — я запнулся и, сбавив тон, добавил: — Пока мы отсутствовали.

— Пытались вас спасти… — Роза пылала яростью во взгляде и речи, но смотрела на муравьёв у нас за спиной и сдерживала себя. — Садитесь! Мы убираемся отсюда!

Я перевёл взгляд на Елену и только когда получил от неё кивок и слегка искривлённое в раздражении личико, понял что обострять пока не стоит. Однако я решил не рисковать и с Романом мы отправились в броневик к Елене, споро загрузив наши неожиданные трофеи в багажник. Из-за последнего машина даже несколько просела — всё же муравьи несли на себе довольно много вещей.

Двигатель взрыкнул и машины сорвались с места.

— Пока не трогайте Розу, — тихо посоветовала Елена. — Пока вас не было, среди наёмников произошёл раскол и бунт…

— Как понимаю, они не захотели тебя слушать? — уточнил я, запоздало осознавая, какая ноша свалилась на мою слугу в тот момент, когда я исчез.

Я ни в чём её не винил. Я уже понял, что совершил типичную для себя ошибку: завязал слишком много нитей контроля на себя, не доверив их соратникам. Есть у меня такая черта, связанная с тем, как меня обучали.

Да, я выступил перед наёмниками. Да, показал себя и то, что мне можно доверять. Да, я связал их жёсткими нитями контракта. И будь я в лагере, то играл бы людьми, словно марионетками. Но пропал я… и у Елены, как моей преемницы, не было всей полноты возможностей.

— И да, и нет… — тяжело вздохнула Елена. — Вначале мне подчинились, но через пару часов…

Рассказ Елены занял почти полчаса. И закончился к тому моменту, как на дороге показалась фура… Та самая фура, что принадлежала «Бритвенному листу». Фура стояла посреди дороги, а в ближайшем кювете валялся один мотоцикл. Второго я не видел…

— Не стоило им нарушать букву контракта, — меланхолично отметил я, отмечая давно остановившиеся машины.

И хотя после рассказа я понимал ту неприязнь, с которой нас встречала Роза, но сочувствовал ей мало. Её люди напали на мою слугу. Её люди нарушили букву контракта, пусть и из благих побуждений. И именно она в ответе за них.

— Это вы?.. Так их, — выдохнул Роман, сидевший на месте стрелка пулемёта в броневике.

— Это они сами… когда нарушили контракт со мной, — я открыл дверь броневика и выпрыгнул на разбитую дорогу.

Роза тоже вылезла из-за руля и теперь тяжело шла к фуре, стараясь не смотреть на меня. Мрачная во всех возможных смыслах. И невероятно опасная: автомат в руках так и водил дулом из стороны в сторону, ожидая засады или любого другого подвоха.

Жестом она показала, чтобы я заходил слева. Военная подготовка так и кричала о себе. Но я не разделял подобных предосторожностей и прогулочным шагом двинулся к кабине. И без малейшего страха распахнул дверь водителя.

Труп вывалился из-за руля мне под ноги. Ничего особенного. Труп как труп. Спокойное лицо. Уже посиневшее. Тело тоже частично закостенело. Никаких следов смерти, кроме полного отсутствия души. Это именно те смерти, что я почувствовал, когда штурмовал муравейник.

— Это то, о чём предупреждала Елена? — Роза смотрела на меня, отойдя чуть в сторону от задних дверей фуры, где должен был находиться товар. — Именно поэтому мы не могли уехать?

— Именно поэтому вы не могли нарушить контракт. И вы остались верны ему до конца. За что получите плату в полном размере! — веско ответил я на это.

Я прочитал во взгляде наёмницы ужас и презрение. То самое презрение, которое испытывает честный боец по отношению к тому, кто использует уловки и прочие подлые приёмы.

— Если бы мы знали…

— Значит, хорошо, что вы не знали, — перебил я девушку. — И вы не скажете никому и слова. Иначе…

Я словно невзначай кивнул на фуру. И мы встретились взглядом с Розой. Ужас перерос в ярость. Но разум сдерживал девушку от необдуманных действий. От тех действий, что убьют и её и все остатки команды.

— Господин! — крик Елены вырвал нас из молчаливого поединка. — Посмотрите.

Короткий кивок головой и мы с Розой одновременно повернулись в указанную сторону. В следующий миг мы растерянно уставились на дирижабль, что крайне быстро плыл к нам по небу. И пусть пока он больше походил на серую кляксу, но даже сейчас я узнавал в нём черты того самого дирижабля, что атаковал термитную башню при нашем въезде в зону магического загрязнения.

— Уберите трупы, проверьте груз и валим отсюда, — приказал я наёмнице, быстро возвращаясь обратно.

Меня не прельщало задерживаться в середине мусорных пустошей.