Тёмный стражник

Глава 9, в которой Тим и Мира мирятся, а Рич и Тесса ссорятся

— Где колдунья? Где эта швабра на ножках, я тебя спрашиваю?

Ну вот как? — Мира страдальчески возвела глаза к небу. — Как он узнал, где я есть?

— Я — колдун, или ты своими куриными мозгами этого понять не в состоянии?

Мира в ужасе посмотрела на Рича, он криво усмехнулся.

— Нет, мысли твои, к великому моему счастью, я читать не умею, просто вид больно красноречивый.

Рич не был настроен шутить. Его слова звучали зло, отрывисто, а вид в целом был потрепанный, взмокший, будто колдун сдал универсальные спортивные нормативы сразу для трех возрастных групп всех зарегистрированных в империи рас за один день. Одежда пыльная, мятая, настроение отвратительное. В нем буквально клокотало дикое желание начистить кому-нибудь морду. Он искал малейший повод, чтобы сорваться. И так получилось, что под руку попалась Мира. Классическая иллюстрация к изречению — что такое не везет и как с этим бороться. Ричу хотелось рвать и метать — два часа интенсивной головомойки от родителей кого угодно выведут из себя. Кроме того, с мыслью о консультации с отцом на тему неожиданных подселенцев тоже пришлось расстаться, потому как Алан Брайт явно был не в духе и поддерживал мать в стремлении научить Рича жизни. Давили дружно, слаженно, почти в унисон. Заикнись непутевый сыночек еще и об этой проблеме — заперли бы к чертям в родовом замке и залечили до смерти. К сожалению, Мира всех обстоятельств сегодняшнего дня колдуна не знала и поэтому приняла его агрессию на свой счет. Некоторое время вспоминала, чем могла насолить колдуну, что он так на нее вызверился, но ничего путного в голову не приходило.

И вообще, как он ее нашел, спрашивается? И неужели ему уже можно колдовать? Что скрывать, Мира испытывала некое злорадное удовлетворение при мысли, что заносчивый колдун на некоторое время лишен своей силы.

— Есть и другие способы, — туманно пояснил Рич, в очередной раз угадав ее мыслишки, и тут же снова спросил: — Где эта стерва?

Мира пожала плечами:

— Не знаю, утром она исчезла, не сказав ни слова. Куда направилась — понятия не имею. — Не могла не полюбопытствовать. — А зачем она тебе? Ты же вроде не чаял от нее избавиться? Соскучился?

Рич пристально посмотрел на Миру, отчего ей стало не по себе, но виду она не подала. Раз уж у нее хватило смелости войти в здание Управления после того, что она там устроила во время последнего визита, то и выдержать недовольство колдуна она сможет, тем более что вины за собой не помнит. Общеизвестный факт — раз ты чего-то не помнишь, значит, ничего и не было. Слава богине, в Управлении все обошлось, никто не кричал «Это она! Это она устроила разгром в архиве!», за руки не хватал и не волок на расправу.

Жаль, что документы, заявку на которые вместе с распиской в том, что она обязуется оплатить госпошлину после по получении, она оставила у строгой сухой секретарши главнючки, будут готовы не раньше чем через два дня. Рабочих. И это с учетом того, что завтра и послезавтра намечались выходные. Вместе выходило четыре! Что делать? Как продержаться? Наверное, можно попытаться одолжить немного денег у Ланы, вряд ли она станет жадничать. Но ещё ведь придется на коленях умолять вампиршу разрешить ей переночевать в мрачной квартире хоть пару раз. Согласится ли? Конечно, на самый крайний случай оставался Тим. Но видеться с ним, когда она находилась в столь паршивом положении, казалось стратегически неправильным. Хотелось быть на высоте при их следующей встрече, а не ползать униженно, вилять хвостом в ожидании великой милости. Хотелось блистать и беззаботно щебетать, как птичка, словно ей ничего от этого олуха не надо… хотелось быть императрицей, а не просительницей.

Занятая невеселыми размышлениями, Мира вышла из здания Управления и задохнулась от коварно напавшей со всех сторон жары. Пока хватала ртом раскалённый воздух и обмахивалась ладошкой, появился Рич. Мира его засекла ещё на подходе, потому как он топал пешком — зрелище презабавное, надо признать, но скрыться не успела. И началось… что, где, как, да почему…

Мира недовольно вздохнула и попыталась сменить тему:

— Ты что-то плоховато выглядишь, может, полежать надо?

Рич на сарказм не отреагировал, все так же рассматривая ведьмочку, будто муравья у себя под ботинком. Словно решая, раздавить или, может, ножки по одной оторвать, или пусть еще поживет.

— Ты мне голову не морочь. Куда она могла пойти? Вы же ушли вместе, общими делами обзавелись, — тон Рича красноречиво говорил о том, что он думает об этих самых «делах». — Ты должна знать, где эта курица ощипанная.

Мира нахмурилась:

— Говорю же, без понятия. Сбежала, пока я в душе была. Так зачем, говоришь, она тебе нужна?

Рич усмехнулся как-то препротивно, прикинул так и этак. По всему выходило, что заложи он младшенького с его нелепыми планами по спасению этой ведьмы от самой себя и собственной кипучей деятельности, веселья будет хоть отбавляй. Конечно, Тимми — родной брат, но спускать ему разгром в квартире и лаборатории, пусть даже и ликвидированный, Рич не собирался. Нарочито вздохнул и, улыбнувшись про себя, пустился в туманные, но обстоятельные объяснения. Что, как, отчего да почему.

После того, что она услышала от Рича, Мира не начала орать в голос, как он, может быть, ожидал. Не стала сыпать проклятиями, на что он, вероятно, надеялся. И даже сумела сдержаться и не призвать на темноволосую голову Тима сто проклятий, как колдун, возможно, планировал. Она стояла и тихо радовалась, стараясь эту радость не слишком явно демонстрировать. Снова и снова прокручивала в голове слова колдуна. Снова и снова чувствовала, что вот-вот рассмеется от счастья, испортив Ричу всю малину. Внутри словно что-то оттаяло. Все-таки не бросил. Все-таки что-то между ними есть.

— Где он? — спросила, напустив на себя суровость, дабы не разочаровывать брата-предателя раньше времени.

— Когда я уходил, был дома, — честно ответил Рич. — Сейчас не знаю. И требую, чтобы мне вернули телефон!

Поскольку сотовых по разным причинам не было ни у одного из них, Мира логично предложила вместе пройтись до квартиры Ланы — существовала вероятность, что Тесса вернулась. Колдун поворчал, но согласился. Увы, открыв дверь запасным ключом, свистнутым без зазрения совести из-под коврика под дверью еще утром, ведьмочка убедилась, что колдунья так и не появилась.

— Пусть Тим сам с ней разбирается, — прошипел раздраженный сверх всякой меры Рич. — Я домой.

— Я с тобой! — выкрикнула Мира и понеслась следом.

Он так и замер с занесенной над первой ступенью ногой и недоверчиво переспросил:

— Ты… что?

— С тобой я, — жизнерадостно до дебилизма проскандировала Мира. — Очень надо. Ты ведь для того мне все рассказал, чтобы я Тиму задницу поджарила? Я правильно тебя поняла? Ну так я готова и жажду мщения.

Такая постановка вопроса вызвала у Рича легкое чувство дискомфорта, словно не он пару минут назад брата заложил. Мира же настойчивым тоном продолжала:

— Или хочешь сказать, что тебе стыдно стало?

Подобное предположение показалось Ричу и вовсе оскорбительным. Он энергично мотнул головой и ответил:

— Я — колдун. Первое, что у нас атрофируется — это стыд. Иначе далеко в исследованиях не продвинуться. Но это не значит, что я буду рад тебя видеть в своем доме. И уж тем более не собираюсь туда приглашать. Шла бы ты, ведьма невезучая, своей дорогой куда подальше.

Мира не стала дуться — Рич был до грубости откровенен, поэтому она позволила себе отплатить ему той же монетой: возможно, впервые со дня их знакомства высказала то, что накипело:

— Ты мне тоже не нравишься. Даже не так — я тебя терпеть не могу, и не будь Тим твоим братом — послала бы к чертям собачьим, не посмотрев на то, что ты от проклятия меня избавил. Это ясно? Следующее — хочешь хамить — вперед и с песней, только не жди, что тебе это сойдет с рук. До сих пор поверить не могу, что у вас с Тимом одни родители.

Рич оскорбленно дернулся и повысил голос:

— Не смей упоминать о наших родителях. У тебя нет на это права. Ты — никто для нас. Была и останешься. Не думаешь же ты, что Тим к тебе как-то по-особенному относится? Ради Истины, секс — это всего лишь секс, ничего больше. И то, что Тимми тебя трахает, не меняет положения вещей. Много таких было, и еще больше будет, так что не надейся в его доме задержаться надолго. Да, он бывает благороден сверх меры, но это пройдет, лично за этим прослежу.

Мира, от откровенной злобы в его голосе мигом растерявшая всю воинственность, очень обиделась на жестокие слова, но виду не подала, хотя к глазам подступили слезы.

— Благодарю за откровенность, — сказала чуть дрогнувшим голосом, не собираясь отступать. Неизвестно, когда Тим появится у себя дома и появится ли вообще, а в квартире Рича, в отличие от жилища Ланы, хоть телефон стационарный есть — можно позвонить и выяснить что к чему. Встречу назначить или просто услышать его голос. Только сейчас Мира осознала, насколько она соскучилась по Тиму. Безумно, беспредельно. Ради призрачной возможности увидеть его она была готова пререкаться с Ричем до бесконечности. — Ты высказался предельно ясно. Но я все равно хочу напроситься в гости.

Рич усмехнулся:

— Тебе, что, нравится, когда тебя оскорбляют? Сказано же, не желаю видеть тебя в своем доме. И вообще, с чего ты взяла, что Тим до сих пор там?

Мира сглотнула комок в горле и ответила:

— Давай так — дойдем и узнаем. Если он на месте, мы поговорим. Если нет — я с твоего позволения позвоню и уйду. Устраивает?

Рич некоторое время молчал, разрываясь между желанием послать надоеду куда подальше и смутным предчувствием, что Тим спасибо за подобное не скажет, затем неохотно кивнул. Все-таки младшенький в гневе — не самое приятное зрелище, особенно для лишенного магии колдуна. И что он в этой анемичной мымре нашел? — в который раз задался вопросом Рич, невольно окидывая оценивающим взглядом поникшую ведьмочку, которая плелась позади, униженная и едва сдерживающая слезы.

Молчание было неловким, вязким и тягостным. Мира угрюмо следовала за Ричем, отказываясь идти рядом после всего, что он ей наговорил. Сейчас она очень жалела, что у этого заносчивого петуха не осталось магического резерва для открытия портала, потому как получасовой путь в атмосфере враждебного молчания был поистине пыткой.

Рич брел не спеша, цепляя носками ботинок асфальт, глубоко погрузившись в неведомые размышления, не обращая внимания на окружающих. Мира топала следом, думая о том, что скажет Тиму, когда увидит или на худой конец, услышит по телефону. На ум ничего путного не приходило — сплошь сопли и нюни. Ей бы бумажку какую — мысли записать, глядишь, попалась бы хоть одна дельная.

Но все — будь то хорошее или плохое — имеет свойство заканчиваться, поэтому через полчаса подошел к концу и этот путь, а Мира так ничего и не придумала.

Как назло, Тима в квартире не оказалось. Рич, демонстрируя чудеса гостеприимства, не пустил Миру дальше прихожей, лично обошел квартиру и, с облегчением убедившись, что брата нигде нет, собирался выставить настырную ведьмочку вон, напрочь забыв про ее просьбу дать ей позвонить, как вдруг в гостиной раздался еле слышный треск — это рвался воздух. Значит, кто-то шел порталом. Здесь было всего два варианта — родители или младший.

Мира настороженно замерла, борясь со вспыхнувшей надеждой, не давая той расправить крылья, ибо пережить разочарование было бы нелегко. Но уже в следующее мгновение девушка поняла, что в гостиную пришел Тим. Его голос был слышен отчетливо. Его и… а что с ним делает эта стерва?! — красным полыхнуло в ее голове.

Рич направился было в сторону гостиной, решив, что выставить непрошеную гостью успеется, но тоже услышал женский голос и настороженно замер. Изумленно выпрямился, когда узнал голос, обладательницу которого сам же недавно искал. Затем глаза его недобро вспыхнули, и он двинулся дальше, ускорив шаг.

На полдороге его с топотом обогнала сжигаемая ревностью Мира. Она пулей влетела в гостиную, где ее, собственно, как и появившегося за её спиной Рича, никто не ждал. Об этом свидетельствовали две пары глаз, с удивлением уставившиеся на вошедших.

— Миранда? — спросил Тим, машинально делая шаг ей навстречу. — Что ты здесь делаешь?

— А что здесь делает она? — прошипел Рич. — И где, мать вашу, мой телефон? Я сегодня так попал из-за того, что ты мое имущество разбазариваешь!

Тесса прижимала к груди какие-то бумажки, но ведьмочке было не до них. Она во все глаза смотрела на запыхавшегося, раскрасневшегося Тима, и в голову лезли нехорошие, ой какие нехорошие мысли. В груди защемило, колени задрожали, а сердце словно сжало ледяным обручем. Особенно ей не понравился взгляд Тима — как будто… виноватый? Неужели он… и эта стерва… и двух дней не прошло… хотя Рич что-то говорил про расследование? — очень вовремя пробилась сквозь панический туман в голове здравая мысль. Приказав себе не психовать раньше времени и не делать поспешных выводов — хотя это было единственное, что она умела делать на пятёрку с плюсом — Мира немного расслабилась и даже начала вновь дышать. Пусть сначала эта парочка расскажет, где были, чем занимались, а уж Мира сумеет отличить правду от лжи. И кому-то очень не повезет, если она поймает Тима на вранье…

— Ничего с твоим телефоном не случилось, — машинально ответил Тим, но все его внимание было приковано к ведьмочке. За ней следили его глаза, ей было посвящены его мысли.

— А эту кобылу зачем сюда притащил? Мог бы телефоном ограничиться, — капризно прорычал Рич, кивнув на Тессу.

В ответ она расправила плечи и небрежным жестом, полным грации и чувства собственного достоинства, отправила в опешившего от подобной наглости Рича красную молнию, понизив ее температуру до не смертельных, но весьма болезненных семидесяти градусов. Заклинание ударило метко: на несвежей рубашке Рича появилась затейливая дыра на уровне живота. Рич грубо выругался и хотел было ответить тем же, но вовремя опомнился. Огляделся по сторонам и, схватив со стола лампу, сноровисто метнул ее в колдунью. (Как баба, ей-богу — невольно подумала Мира, но вслух, понятное дело, озвучивать свои соображения не стала). Не ожидавшая такого подвоха Тесса пригнуться не успела. Стеклянная лампа гулко ударила её в лоб и отправила бы в аут надолго, но спас защитный контур, который она машинально выставила, когда начала атаку. Конечно, против ножа он не выстоял бы, но удар лампы заметно смягчил. Хрупкий абажур осыпался блестящими осколками.

«Хорошо, что тессина магия не работает в полную силу, — пришло в голову Мире, когда она заметила, какой дикой злобой наполнился взгляд колдуньи. — Иначе остались бы от этого придурка самонадеянного только рожки да ножки. Нет, Тим, конечно, вмешается… но помечтать-то можно…»

И еще одно — ведьмочка чувствовала себя в какой-то мере отмщенной за недавнюю грубость Рича. То, что Тесса не дала ему спуску, на что у самой Миры не всегда хватало духу, точнее, всегда не хватало, целебным бальзамом пролилось на раненую гордость. Может, эта заносчивая девица и не так плоха, как кажется на первый взгляд.

Тем временем, Тесса, вдруг разом стряхнув с себя ярость, лукаво усмехнулась, отдала Тиму какие-то бумаги и спросила:

— Ты не возражаешь, если мы с твоим братцем… отношения выясним раз и навсегда?

Тим серьезно ответил:

— Только без кровопролития, пожалуйста. Он все-таки мой брат.

Все благие чувства, которые Мира испытывала к колдунье, мгновенно испарились, стоило ей заметить непонятно откуда взявшееся единодушие между этими двумя. Когда это они успели так подружиться? Видимо, та же мысль посетила и Рича, который сначала недоуменно посмотрел на брата и Тессу, а потом злорадно оскалился и бросил Мире:

— Я же говорил… зря пришла…

Смысл этой фразы девушка поняла очень хорошо. Понял его и Тим. В карих глазах вспыхнул укор, сменившийся злостью, и он бросил Тессе:

— А впрочем… как хочешь. Только не перестарайся.

Тесса преувеличенно широко улыбнулась, двумя легким шажками приблизилась к Ричу и извечным дуэльным жестом, за неимением перчатки, просто отвесила ему оплеуху. Смачную, от всей ее колдовской и женской души. Рич поморгал ошеломлённо, потряс головой и прошипел:

— Все. Достала.

— Оружие?

— Что? — не понял Рич.

— Ты на самом деле дебил или хорошо притворяешься? Еще раз спрашиваю: какое оружие? Заметь, я предоставила тебе как вызванному право выбора.

Во взгляде Рича появилось понимание:

— Ты вызываешь меня? — а в голосе — тонна изумления.

Тесса коротко и с достоинством кивнула. Мира ахнула, а Тим довольно улыбнулся. Прекрасно понимая, что без магии Рич ей не соперник, а желание накрутить хвост просто так не испарится, равно как и конфликт сам собой не исчерпается, Тесса поступила умно. Простая драка проблем не решит, всё выяснение отношений сведётся к банальному обмену плюхами. А дуэль… старомодный, но ещё действующий ритуал, в который изначально заложен глубокий смысл. Это поединок не только физический, но и духовный. Встреча, в которой ставится на кон честь. Может статься, получив по заслугам, Рич немного одумается и начнет относиться к окружающим с подобающим уважением. Или хотя бы перестанет хамить по поводу и без. Дуэль должна быть честной, стало быть, без магии, но и тут им повезло. Колдунья выбрала наиболее оптимальный вариант. Тим не очень-то переживал за брата — пора Ричу уяснить, что в жизни есть то, с чем следует считаться. Например, честь, совесть и уважение к людям.

Мира, забыв даже о своих терзаниях, растеряно посмотрела на торжествующую колдунью, не в силах поверить, что такой анахронизм, как дуэль, кто-то может принимать всерьез. Ну какая дуэль в эпоху ядерного оружия и массового распространения слабительного зелья? Неужели они не понимают, как глупо это выглядит? А Тим почему не возражает? Это же его брат! Рич не восстановился как следует, ему отдых нужен…

Мира резко оборвала себя, как только осознала, что собирается защищать того, кто недавно вытер об нее ноги и не один раз. Какого чёрта она так переживает? Наверняка, Тим лучше неё в этом разбирается, потому и не возражает. В конце концов, может, дуэли и вышли из моды столетий так пять назад, но это не значит, что подобный способ разрешения конфликтов плох. Если присмотреться, то можно заметить и явные преимущества…

Беспомощно сжав и разжав кулачки, Мира уставилась на будущих соперников, выглядевших до странного довольных подобным исходом дела.

— Шпаги, — ответил Рич и к изумлению всех присутствующих отвесил Тессе низкий поклон.

— Завтра, на рассвете, — в тон ему сказала Тесса, но поклониться не соизволила.

— Толоконова гора, у западного подножия, — предложил Рич. Затем сменил тему, будто ничего страшного только что не произошло. — Пойду посплю. Сегодня был тяжелый день. Надеюсь, вы меня извините. — И уже из спальни донеслось приглушенное: — И телефон верните, черти. Я так понимаю, он теперь без надобности, раз ваша теплая компания вместе собралась.

Хотя Тесса всеми силами мешала им объясниться, пытаясь заинтересовать расшифровкой таинственного документа, который они с Тимом умыкнули-таки из сейфа ее папули, рядовой Брайт и Мира просто не могли больше выдерживать этой пытки. Дружно переглянувшись, они ушли в кухню — как уже проделывали однажды, оставив разочарованную колдунью в одиночестве изучать бумажки.

Оба молчали, не зная, с чего начать. Слишком многое крутилось в голове, с языка рвалось все и сразу, а опыта в подобных делах не было ни у одного, ни у другой. Боясь ляпнуть что-нибудь, от чего станет только хуже, они мялись с ноги на ногу и не решались открыть рот.

«Я не хочу тебя терять. Но не торопи меня», — хотел сказать Тим, но боялся, что Мира его неправильно поймет.

«Я совсем не то имела в виду… то есть то, но… я не хотела… нет, конечно, в итоге, хотела бы… но…» — мысли ведьмочки отличались куда большей сумбурностью.

Когда молчание стало невыносимым, оба заговорили одновременно:

— Послушай…

— Я не…

— Да?

— Нет, говори, я тебя слушаю…

— Но ты что-то хотела сказать? Я не буду перебивать…

— Да так… не знаю, с чего начать.

— И я не знаю, — с тихим вздохом признался Тим, и Мира вдруг улыбнулась.

Уж больно растерянно выглядел парень, она не привыкла видеть его таким, разве что в самом начале их знакомства. Тим поднял голову и улыбнулся в ответ. Некоторое время они так и стояли, как два сбежавших пациента психиатрической клиники, улыбаясь друг другу без особых на то причин.

— Может, присядешь? — наконец, сообразил Тим и выдвинул из-под стола табуретку.

Мира артачиться не стала и послушно устроила зад на жестком сиденье. Тим остался стоять. Рассеянно посмотрел в окно и начал:

— Ты здесь из-за… меня?

Мира неожиданно для самой себя фыркнула:

— Конечно, из-за тебя. Неужели ты думаешь, что я бы вытерпела общество этого… твоего братца, если бы… забудь. Не имела в виду ничего плохого. Но и хорошего тоже ничего. Он хоть и твой брат, но… засранцем может быть первоклассным. Уж извини.

Почему-то говорить на отвлеченные темы девушке было легче, чем касаться их отношений. А о том, какая Рич сволочь, Мира могла распространяться бесконечно. Но благоразумно не стала. Тиму ее слова не понравились, но он проглотил возражения, понимая, что ведьмочка имеет право на собственное мнение, не такое уж далёкое от правды, если быть честным до конца.

Не в силах выдавить из себя ни слова о чувствах, парень начал с более приземленных, но не менее важных вещей.

— Я… не хочу, чтобы ты лезла в это расследование, — не зная, как смягчить свои слова, чтобы они не выглядели приказом, выпалил Тим. — Это очень опасно. Ты можешь пострадать.

Мира тут же взвилась, словно пришпоренная лошадь:

— А тебе какое дело? Я заключила с Тессой договор и только нам решать, как с ним быть.

— Миранда, — Тим подошел к Мире и опустился возле нее на колени. Взял, растерявшуюся, за руки и пылко поцеловал каждый пальчик. — Я… не знаю, не могу подобрать слова, скажу, как думаю. Итак. Только попробуй туда влезть без меня — всыплю так, что неделю сидеть не сможешь. Это понятно?

Мира пару раз хлопнула ресницами, а затем заливисто расхохоталась. Тим вскинул голову, недоуменно нахмурился:

— Тебе что-то кажется смешным?

Ведьмочка вытерла выступившие от смеха слезы и выдавила:

— Ты!.. Мы же вроде поссорились… ничего не путаю? Почему ты считаешь, что можешь что-то мне запрещать?

Тим неуверенно улыбнулся:

— Вот как-то так. Запала ты мне в душу, даже не представляешь, как сильно. А к вопросу о том, что я могу или не могу… не думай, что просто так от меня отделаешься. Поссорились мы или нет — это отдельная тема, никак не влияющая на мои чувства в целом. Уяснила? Так что не ищи оправданий своей глупости — да-да, не надо делать вид, что не понимаешь, о чем я говорю. Уже, поди, сама пожалела, что с Тессой связалась, я прав?

Ведьмочка долго молчала, опустив глаза, затем кивнула, будто бы через силу.

— Я очень разозлилась, — пояснила еле слышно. — Когда ты… промолчал, то я… я…

Тим поспешно перебил Миру:

— Забудь. Я очень прошу. Давай представим, что этого разговора не было. Ты ничего не спрашивала, а я не… уходил от ответа.

— Но он был! — вскричала Мира. — Он был, этот трижды проклятый разговор, он был! И забыть его нельзя, как ты не понимаешь? Это важно для меня, слишком важно, чтобы просто так отмахнуться. Сказать — да ну, глупости и мелочи. Это, может, для тебя мелочи, а для меня — жизнь. Не хочу жить вполсилы и любить в полсердца. Не хочу додумывать за тебя причины твоего молчания. Если ты сам не можешь разобраться, что чувствуешь ко мне — вали на все четыре стороны!

После этого Мира выдержала паузу, затаила дыхание, давая Тиму возможность возразить, уверить девушку, что он-де точно знает, что любит и все такое, но он молчал. Ведьмочка нехорошим словом помянула Тессу, которая насоветовала ерунды. Надо было сразу прощать Тима, как она изначально собиралась, и дело с концом. А теперь-то что? Слова обратно не возьмешь? И Тим не спешит с заверениями. Неужели… это всё? Зачем тогда он устроил этот балаган с расследованием? Зачем продолжает лезть в ее дела? Зачем столько беспокойства? Из ложного чувства ответственности? Да пошел он…

Тим, поняв, что пауза опять катастрофически затягивается и на этот раз Мира уйдет окончательно, заговорил, буквально выталкивая из горла каждое слово.

— Я тебя люблю. Я… беспокоюсь за тебя. Я, может, не самый внимательный парень, но я учусь. Только одно хочу сказать — не торопи меня, я так не умею. Не получается решить все и сразу, и нет хрустального шара, в котором отразилось бы наше будущее. Подумай сама — мы знакомы примерно неделю. Ничего не знаем друг о друге по сути. Давай… притормозим. В плане женитьбы, я имею в виду. Для начала к родителям заглянем, ты ведь помнишь, мама приглашала? Это уже завтра. — И добавил с кривой усмешкой. — Может, после этого ты сама с криками и воплями убежишь от меня.

Миру раздирали противоречивые чувства — с одной стороны, в себе она была уверена на сто процентов. Да, любит, хочет свадьбу, дом, детей, внуков. С ней все просто. Родители Тима, конечно, не подарок, но опять же — не вместе же им жить, а уж пару визитов в год Мира как-нибудь перетерпит. С другой стороны — хотелось надавать парню оплеух за его нерешительность и осторожность. Не умеет, не знает… научим, как миленького, выражаясь словами Тессы. Хотя уже одно то, что Тим нашел в себе смелость признаться в своих сомнениях, заслуживает медали. Это многообещающее начало. Тим сам сказал, что любит, а он слов на ветер не бросает. У него все обдумано и выверено. По крайней мере, ведьмочка на это надеялась изо всех сил.

Грустно улыбнувшись, Мира погладила коленопреклоненного Тима по голове:

— Вставай, давай. Неудобно же.

Парень отрицательно мотнул головой и уткнулся лицом ей в живот, с силой стиснув талию.

— Я тебя люблю, — полузадушенным тоном повторил он. — Почему-то сейчас я в этом уверен. Без тебя мне плохо. Давай больше не будем ругаться.

Мира кивнула, хотя он и не мог этого видеть. И решив, что основной конфликт исчерпан — самое главное она для себя уяснила, а остальные мелкие вопросы подождут, шепнула:

— Отведи меня домой…

Когда Рич открыл глаза, уже наступил вечер. Настенные часы показывали десять часов. Колдун выспался, но чувствовал себя далеко не лучшим образом — ему казалось, что его пару раз прокрутили через мясорубку. От непривычно долгих пеших прогулок болели ноги, кажется, он даже мозолями обзавелся. Позор, да и только. Обиднее всего, что по собственной дурости магии лишился и даже убить за это некого, а вымещать злость на истинном виновнике, то бишь себе самом, как-то… непродуктивно, что ли, и вообще бессмысленно.

Рич встал с постели, потянулся всем телом и собрался было выйти из комнаты, но на пороге задумался. Подошел к шкафу, вынул пижамные штаны и натянул — на случай, если его бессовестные гости еще не ушли. Вышел в коридор и облегченно выдохнул — света нигде не было. Возвращаться в спальню и снимать штаны Рич поленился: ему очень хотелось есть. У него и маковой росинки во рту с утра не было, а день выдался на редкость насыщенным.

Быстрым шагом Рич направился в кухню. Каково же было его изумление, когда он застал там Тессу! Да еще в каком виде!

Начать с того, что девица приспособила лампу со столика в гостиной для своих нужд и теперь, сидя за кухонным столом, в ее тусклом желтоватом свете внимательно изучала какие-то бумаги. Рядом дымилась чашка чая, на блюдечке лежала горка пирожков, которые даже издалека голодному как волк Ричу показались шедевром кулинарного мастерства. Тесса сидела, положив ногу на ногу, и выглядела так… по-домашнему, словно не первый раз таким образом на его кухне хозяйничала. Ручка в ее руке немного подрагивала, губы беззвучно шевелились, а глаза неотрывно смотрели на бумаги, разложенные на столе.

Рич понятия не имел, что это такое и не желал вникать. Единственное, что его волновало — это как от девицы избавиться побыстрее. И поесть бы.

— Ты что здесь забыла? — спросил хриплым со сна голосом.

Тесса вздрогнула от неожиданности, из чего колдун сделал вывод, что изучала она что-то действительно для нее важное, раз пропустила его приход. Обычно появление колдуна заставляло ее глаза вспыхивать от бешенства. Кстати, куда они с Тимом ходили? Не за этими ли бумажками? И где тогда младшенький? И ведьма его недобитая?

— Ушли. К Тиму домой.

Рич недоуменно поднял брови — вроде интересовался он не этим, и Тесса ответила:

— Ты вслух думать прекращай. Болтун — находка для шпиона.

— То есть ты — шпион? Тоже мне новость, — не преминул съязвить Рич, открывая холодильник. — А поесть нечего?

— Жене своей будешь такие вопросы задавать, — отбрила Тесса. — Вон пирожки, если хочешь. Больше, по-моему, ничего нет. Отвратительный из тебя хозяин.

— А из вас — гости, — не растерялся Рич. — Не помню, чтобы я предлагал тебе остаться на ночь.

— А я и не собиралась, — гордо вскинув подбородок, ответила Тесса. — Я тебе не приблудная псина, чтобы на ночлег проситься. Просто ты ушел, а мы не все детали обговорили.

— Какие детали? — недоуменно спросил Рич. — Ты о чем? Какие у нас с тобой могут быть детали?

Тесса бросила на Рича мимолетный взгляд, медленно составила кончики пальцев вместе, и лениво пояснила:

— Насчет оружия. Ты выбрал шпаги, но моя — дома, и добраться до неё до рассвета и вернуться я не смогу. Как быть?

Рич протер глаза и подумал, что Тесса бредит. Какое оружие? Какие, к чертям, шпаги? При чем здесь рассвет? Его растерянный взгляд уперся в колдунью, пока рука сама собой потянулась за пирожком и сунула его в рот. Ммм… бабулина выпечка, даже в холодном виде, запросто могла послужить причиной войны. Или примирения. Тесса предложила:

— Может, чайку? — и так это прозвучало, словно это Рич к ней в гости пришел, а не она ему глаза мозолит и уже который раз надоедает; словно не она его пару минут назад послала, когда он спросил, есть ли что поесть.

Колдун поперхнулся, зашелся кашлем и отрицательно покачал головой. Тесса кивнула, словно другого ответа не ждала, и пустилась в объяснения:

— Дуэль. На рассвете. Помнишь?

И тут на Рича снизошло озарение. Он все вспомнил, а вспомнив, чуть за голову не схватился — ну с какого перепуга его дернуло согласиться на дуэль? Да еще на рассвете? Это ж Истина ведает как рано вставать придется. Поступок вполне в духе психически нестабильной колдуньи, а никак не степенного колдуна. Хотя ради удовольствия надрать эту наглую задницу можно парой часов сна и пожертвовать. Да и обратный ход давать уже поздно. Придется держать слово. Рич покопался в памяти, перетряхнул отложенные в дальний уголок за ненадобностью сведения.

— У меня есть, не беспокойся. Надеюсь, это все?

— Длина какая?

Рич напрягся и выдал:

— Около метра, точно не помню.

Тесса глянула на колдуна так, словно он в ее присутствии помочился на алтарь бога Истины, но нелестные для Рича мысли удержала при себе. Продолжила расспросы:

— Особенности?

Рич закатил глаза:

— Может еще и сертификат подлинности показать?

— А есть? — с искренним интересом спросила Тесса, отвлекшись от бумажек, которые во время разговора не переставала штудировать. — Знаешь, я холодным оружием очень увлекаюсь, даже считаюсь в некотором роде специалистом. У себя, в Калерии. Ко мне за консультациями обращаются частенько. А спрашиваю, потому что у тебя в этом поединке будет однозначное преимущество — ты свое оружие знаешь, прочность, гибкость, достоинства и недостатки. Я — нет, отсюда и вопросы. Это отнюдь не праздное любопытство. Ответь, тебе же не сложно.

Чем дальше Рич слушал, тем задумчивее становилось выражение его лица. Надо же, как заговорила! Словно нормальная, адекватная живая, а не высокомерная хладнокровная стерлядь калерийского разлива.

— Трехгранные, изогнутые крестовины, переходящие в пальцевую дужку, по-моему, еще по два защитных крюка. Достаточно подробно или мастера назвать? Ничего лишнего, обыкновенные шпаги, сделанные пару веков назад.

— Эфесы меня не особенно волнуют, по крайней мере, сейчас. Легкие, я правильно понимаю?

Рич кивнул.

— Узкие?

— Да.

— А показать можешь?

Колдун нарочито тяжко вздохнул, а Тесса, как маленькая девочка, заканючила:

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!..

Рич вздохнул еще раз — ну и что прикажете с этой девицей делать? Когда она строила из себя невесть что на ножках, то послать ее куда подальше было в удовольствие, а вот когда начала вести себя по-человечески, отказать стало труднее. Но не зря Рич родилсяколдуном в семье колдунов. Кинув на Тессу невыразительный взгляд, он хватил со стола еще одну булочку, откусил и, прожевав сухомятку, ответил:

— А не пошла бы ты, милая, отсюда?

— Ой, ну ладно, не хочешь — так и скажи. — Неожиданно мирно произнесла колдунья. — Я не настаиваю. У меня дома целая комната отведена под коллекцию… я не устаю удивляться тому, как необычно человеческая мысль работала, совершенствуя оружие. Ведь, подумать только, сначала шпаги представляли собой скорее длинный меч со сложной гардой — ну, для защиты рук. И надо же было на выходе из него получить…

— Вот не надо. Если мне будет интересно, почитаю книжку. Слушать тебя — выше моих сил. К тому же ночью мой мозг отключается. Еще вопросы будут?

Тесса не обиделась, хотя Рич, произнося эти слова, имел туманное намерение ее задеть и тем самым спровоцировать взрыв. Чтобы вернулась та наглая девка, которую с легким сердцем можно было пинками выставить за дверь. Но Тесса сделала вид, что грубости не заметила — видимо, берегла пыл для дуэли или просто была не настроена ссориться.

— Только одно. Где этот чертова гора находится? Хотя бы примерно?

Рич тяжко вздохнул и решил, что объяснение маршрута — это уже слишком, но деваться было некуда. Как говорится, назвался вампиром — полезай в гроб. Как мог доходчиво расписал, как туда добраться от квартиры вампирши Велании, Тесса все тщательно записала, чтобы не сбиться с пути.

— Теперь-то все? — с нескрываемой надеждой спросил Рич, мысленно принимая прохладный душ.

Тесса поднялась с табуретки, сгребла свои бумажки и с достоинством ответила:

— Буду ждать в условленном месте на рассвете. Всего хорошего.

И устремилась к выходу. Но на свою беду — или на счастье — Рич как раз стоял на ее пути и, конечно же, гордячка не посчитала нужным сворачивать в сторону, искренне полагая, что это ей должны уступать дорогу. Колдун же с места бы не сдвинулся даже ради спасения ее жизни. Нет, не так — особенно ради спасения её жизни. Так их лбы и встретились, точнее ее чугунный, как показалось Ричу, лоб и его грудная клетка, сделанная, по мнению Тессы, из хладного железа. В общем, пострадали оба.

— Уууййй, — завыла Тесса, хватаясь за ушибленное место, попутно умудряясь заехать кулаком Ричу в нос.

Он зашипел от боли сразу в двух местах и гневно заорал:

— Смотри, куда прёшь, дура!

Все намерения воздерживаться от конфликта до утра разбились об эту небрежную фразу. Тесса руку, прижатую ко лбу, отпустила — медленно, торжественно, и плавно перетекла с того места, где только что стояла, поближе к Ричу. Для него было загадкой, как колдунья — до смешного мелкая, ему даже до подбородка не достававшая — умудрялась каждый раз смотреть на него сверху вниз, обливая презрением. Видимо, нестерпимый гонор и отвратительный характер загадочным образом прибавляли ей росту.

— Ты — наглый выскочка. Никакого уважения. Никакого сострадания. Мелкий, надоедливый таракан. Безответственное, неблагодарное мурло. Завтра я из тебя эти качества выбью, даже если мне это будет стоить жизни. Запомни мои слова.

Рич почувствовал облегчение от того, что все вернулось на круги своя — вот она, вспыльчивая высокомерная стерва, из которой он уже через несколько часов с великим наслаждением сделает половичок для ног. Скривился, глядя на Тессу сквозь растопыренные пальцы, прижатые к пострадавшему носу:

— Сколько патетики. Пыл поумерь.

Тесса от негодования вспыхнула и ринулась было на обидчика с кулаками, но Рич проворно девицу скрутил и прошептал на ухо:

— Если будешь дальше нарываться, я сочту это приглашением, и не говори потом, что я не предупреждал.

Тесса почему-то застыла в его руках. Сама от себя такого не ожидала, а вдруг поняла, что горячий шепот, опаливший ухо, заставляет сердце биться чаще. Приглашение? Что этот хмырь имеет в виду?

При всем том, что колдунья прекрасно осознавала свое преимущество перед Ричем, она не могла заставить себя воспользоваться магией, чтобы освободиться. Так было бы нечестно, особенно в преддверии дуэли. К тому же в пылу ссоры она могла переборщить и покалечить парня ненароком. Нет уж, осталось потерпеть еще немного, дабы его поражение вышло наиболее позорным и болезненным. Поэтому, сердито зашипев, силой вырвалась из нежеланных объятий и обвиняюще ткнула в колдуна пальцем:

— Не подходи ко мне!

Рич поднял руки ладонями вверх, показывая, что и не собирался этого делать — больно надо. Но глаза его возбужденно сверкали, что ввергало Тессу в странный трепет. В животе появилось незнакомое ощущение — будто она несется вниз в скоростном лифте. Но она скорее съела бы болотную грязь и закусила жирными вихляющими червяками, чем позволила чувствам отразиться на лице. Запретив себе отвлекаться на посторонние мысли и непривычные эмоции, колдунья собрала волю в кулак и, бросив скомканное «Увидимся», была такова.

А Рич еще какое-то время стоял на кухне без движения, вспоминая её растерянный, непонимающий взгляд, когда он прижал её к себе, и небрежно, походя играя с мыслью, что было бы… забавно и в высшей степени захватывающе эту гордячку приручить. Какова она будет в постели? Ну и что, что он ей не нравится? Сама не подарок. Но тем ярче оказывается победа и жарче секс. Осознав, что в одно мгновение возбудился до предела — и от чего! от одних только мыслей о том, как это будет! — Рич недоверчиво покачал головой и пошел ставить чайник. Ночь предстояла длинная. И было бы нелишним начистить шпаги…