Тенепад (ЛП)

Глава десять:

- Ошибаетесь, - сказала я. Как я могла объяснить это, не раскрыв секрет, что Флинт явно некий шпион, мятежник под личиной человека короля? Я медлила, напряжение росло. Я чувствовала тяжесть взглядов доброго народца. Они судили Флинта и меня, все не так расценив. – Я знаю, что он хороший, - добавила я. Не самый лучший аргумент. – У него есть свои причины говорить с Силовиками. Он не приведет их ко мне. Он помогал мне вылечиться. Если он хотел меня выдать, то сделал бы это давным-давно, избавив себя от проблем.

- Ты говоришь уверенно, - сказал человечек, похожий на птицу. – Но откуда эта уверенность? Что ты знаешь о нем, кроме его же слов?

- Силовики – умелые лжецы, - поддакнул мужчина в шапке из скорлупки ореха. – Они впитали искусство обмана с молоком матери.

Если это и не было всей правдой, я уловила их мысль, и она совпадала с моими сомнениями. Я пыталась не думать об этом. Но сомнения никуда не девались.

- Если бы ты видела то же, что и мы, - сказал человечек, похожий на птицу, - то поняла бы, что мы говорим правду. Ты бы не мешкала, а хватала сумку и бежала.

Я застыла. Грудь сдавило, словно на сердце лег камень.

- Что вы видели? – заставила себя спросить я.

- Они шутили и смеялись. И ели у костра.

- Это я ожидала. Флинт… - нет, я не могла им рассказать свою версию. Это не мой секрет. – Он их товарищ. Он Силовик, да, но… он не навредит мне. Я почти уверена в этом, - я думала, что Флинт пошел на встречу с товарищем, чтобы обменяться новостями и отчитаться, но не ожидала весь отряд. – Он, наверное, хочет сбить их с моего следа, - предположила я. Сильвер посмотрела на человечка-птицу, а существо с прутиками на туманное существо. Они не скрывали недоверия, и я добавила. – Встреча – не предательство. Он мой друг.

Многозначительная тишина.

- Он Силовик, - тон Сильвер был спокойным и властным. – Он не может быть твоим другом. Они поели и поговорили, а потом оседлали коней и отправились в путь. Но не к Трем Каргам, и не к Летнему форту, а к Лесу воронов. Твой друг поехал с ними. Он не сбивает их со следа, Нерин, а ведет к тебе. Если ты не уйдешь сейчас, то поступишь очень глупо. И я сомневаюсь, что Шалфей была права насчет тебя.

И хотя я была ошеломлена ее словами, я ощутила закипающий гнев.

- Если сомневаетесь во мне, то почему вы здесь? – возмутилась я. – Почему соизволили предупредить меня? Если я не Зовущая, то вам должно быть все равно, кому я верю и куда иду.

- Красный колпак принес новости о гибели Сореля, - сказал человечек-птица. – Позже с ним пришла Шалфей. Она рассказала немного о твоем пути. Потом они оба ушли. Они не сказали, куда, мы не спрашивали. А мы здесь, потому что птичка поведала мне, что у тебя новый друг. Друг, что так близок с железом, что тут им все пропахло, хоть его здесь и нет… - он замешкался и посмотрел на Сильвер.

- Услышанное встревожило нас, - сказала Сильвер. – Не пойми превратно, я все еще сильно сомневаюсь в тебе. И я верю, что Шалфей уже слишком стара. Но ты остановилась и выслушала воинов в Скрытой воде. Ты не поддалась мольбе уриска. Ты выстояла перед броллаханом. Ты прошла по долине, и вскоре поползли слухи, что что-то необычное случилось в ущелье. Мы услышали это и поняли, что больше не можем отметать слова Шалфей полностью. И тут мы узнали, что ты дружишь с Силовиком, что ты болеешь, что ты слабая и в хижине с ним, потому что его кулак силен, а язык хорошо уговаривает. Пока он был тут, мы не могли приблизиться. А теперь мы чуть не опоздали. Подпустив его к себе, ты подвергаешь себя большой опасности.

- Что ты рассказала ему? – осведомился человечек-птица. – Что он знает о твоих планах?

- Мало. Я была осторожна. То, что знает Флинт, он знал и до того, как спас меня в долине, - боги, неужели это правда? Он все это время врал мне так умело, что я верила каждому слову? Я вспомнила сон, где он смотрел, преклонившись, на короля Кельдека, и взгляд его был таким искренним, что никто в Олбане не поверил бы, что он лжет. Он часто так смотрел на меня, и я думала, что этот взгляд доказывает его честность. От этого воспоминания горло сжалось.

- Спас? – фыркнула Сильвер. – Если ты все еще веришь, что он – твой друг, то он точно зачаровал тебя. Он нянчился с тобой по одной причине: потому что король хочет тебя невредимой и готовой к работе. Если вождю подносят на пиру трофей-свинью, он не ждет ее тощей, уже почти умершей. Воин ждал, пока не удостоверится, что у тебя хватит сил дойти до Летнего форта и прийти ко двору короля в Зимний форт. Он откармливал тебя для убийства.

- Не для убийства, - возразил человечек в шапке-скорлупке.

- Это образно, - сказала Сильвер. – Нерин, он готовил тебя для короля. Таков его план. Королю нужна ты. В его руках ты станешь орудием уничтожения.

Молчание. Казалось, я могу слышать биение своего сердца, в котором боролись паника и горе. Нужно успокоиться. Нужно все обдумать.

- Вы сказали, что все еще сомневаетесь в моем даре. Но вы сами себе перечите. Если я не Зовущая, то я не могу стать орудием разрушения. Если я нужна королю, то он сильно ошибся, или я такая, какой меня видит Шалфей.

- Я думала, Зовущему хватит мозгов не попасться в руки людей короля и оказаться в месте, полном железа, чтобы мы не могли подойти, - резко ответила Сильвер. – Если бы этот твой спаситель не ушел утром со своим оружием, ты бы сидела тут до вечера, пока он не привел весь отряд за тобой.

- Она права, - сказал человечек-птица. – Тебе повезло, что он оставил тебя одну, и что мы были рядом. Собирайся и уходи с нами. Мы поведем тебя вперед.

- А если вы ошибаетесь? Они могут идти сюда по другой причине. Это может быть не связано со мной, - боги, может, они ехали в Тенепад. Может, они хотели напасть и уничтожить это место. – Будет безопаснее сдержать обещание и остаться здесь, пока не вернется Флинт, - я слышала свой лепет, видела их лица. Меня обманули. Перехитрили. Умело. А я все еще не верила в это.

- Оставайся и жди, если хочешь, - сказала Сильвер. – Забыла, что случилось с твоей бабушкой?

Я похолодела.

- Нет, - прошептала я.

- Флинт – прихвостень короля. А он обратит твой дар против нас. Он использует скребки разума, чтобы подчинить тебя своей воле. И ты призовешь нас. Мы придем, ведь не можем ослушаться. Зовущего нужно слушаться. И люди Кельдека уничтожат нас.

Я оглядела их, скользя взглядом по маленьким личикам, может, в моих глазах был вопрос.

- Не все из нас маленькие и слабые, - сказал человечек со скорлупкой. – Если позвать, на помощь придут все из окрестностей, все, кто есть в лесах, полях, в горах. Позови, и ты узнаешь больше, увидишь больших, например, троу или водную лошадь. Позови, когда твой дар будет силен, и ты получишь силу древнего сердца Олбана.

- Вы не можете говорить о Стражах.

- Айе, о Великих, - сказали голоса.

- Говорят, - добавила Сильвер, - что Зовущий, доказавший себя, может призвать даже их.

- Но они сильны, почти как боги, - возразила я. – И я слышала, что они давно покинули Олбан, - так говорил Пустой.

- Айе, они ушли, - сказал человечек-птица. – Но не так далеко, чтобы Зовущий не мог разбудить их и вернуть. Так говорят в сказаниях.

Это было правдой. В истории, что Пустой рассказал о Коркане и морском народце, упоминался один из Стражей, Лорд Севера. Я не помнила, чтобы Пустой говорил, что Коркан призвал его, была лишь возможность, что он был там. История была старой, никто не знал, что было на самом деле.

- Доу прав, - сказала Сильвер, кивнув на человека-птицу, выдав мне его имя. – Великие будут в его власти, и король получит больше сил, чем кто-либо со времен давних сказаний, - Сильвер скрестила тонкие руки на коленях, глядя на меня большими красивыми глазами. – Или так он представляет. Потому воин не вредил тебе, Нерин. Потому выжидал, чтобы ты поверила. Потому нянчился, заставляя Силовиков держаться подальше, пока ты не будешь готова. Время пришло. В руках короля твой дар станет страшным злом. В его руках ты станешь карой всего Олбана.

- Разговоры это хорошо, - сухо сказал Доу. – Но мы должны помогать девочке сбежать, а не запугивать словами. Давай-ка, ты, собирай ее сумку. А ты – осмотри ее обувь. Ты – наполни флягу, и хватит. Девочка, тебе лучше взять теплую накидку.

Я поднялась на ноги. Плакать не буду. Не пророню ни единой слезы. Флинт. Флинт – враг. Каждое прикосновение, каждое доброе слово было ложью. Я подошла, забрала накидку, укуталась в нее. Гордость уговаривала бросить ее, разум говорил, что это тепло мне в пути пригодится.

Я отодвинула засов и открыла дверь, ощутив кожей холодный воздух. Хижина все же казалась домом. Убежищем. Я не могла уйти из тепла и света.

Вокруг затопали ножки, меня касались их тела.

- Пора идти, - сказал кто-то.

Я мешкала. Я отказывалась от всех предложений доброго народца идти со мной, ради их и своей безопасности. В этот раз все было иначе. Предательство Флинта тяжким грузом легло на меня, и я знала, что даже после всех его стараний, я не восстановилась до конца после болезни. Поход в Тенепад в одиночку сломает меня. Но если я не дойду, то смогу умереть, замерзнув, и Силовики не найдут меня.

- Понимаете, как рискуете, идя со мной? – тихо спросила я. Мне хотелось, чтобы они пошли, хотелось их слов и грубой доброты, их тепла рядом. С ними, может, я не буду думать о Флинте.

- Мы не вчера родились, девочка, - сказал Доу. – Так что? Идешь или остаешься, пока не придут люди короля?

Я закрыла за собой дверь и ушла. Огонь угаснет. Ужин в котелке остынет. В лампе кончится масло. Флинт придет в холодный темный дом. Дом. Было глупо так думать. Сны расслабили меня, заставили потянуться за дружбой и теплом, а не за справедливостью? Я не буду думать о Флинте. Я не буду думать, как он идет по долине к товарищам, ужинает с ними и рассказывает, как хитро заманил меня и обманул. Я не буду думать, как он ведет их ко мне, пока я глупо убиралась и готовила ему ужин. Я буду думать лишь о том, как переставлять ноги и двигаться вперед.

Мы добрались до леса и тихо пошли под деревьями к тропе, о которой говорил Флинт. Товарищи не отставали. Страх хлыстом подгонял меня. Если Силовики были на конях, они придут дотемна. Флинт… Я стиснула челюсти, прищурилась и пошла дальше. Боги, как же тут холодно. Вершина холма над нами казалась невообразимо высоко, тропа вилась к пологим склонам. Далеко ли до Одинокого озера? Я помнила место, которому мы с Фарралом придумали название. Мы кидали камешки в воду. Мы лазили по камням и прыгали с высоких выступов. Это было очень давно.

Мы забрались на склон. Тут мы были открыты. Долина раскинулась под нами, Раш серой лентой вилась под тучами. У реки был Лес воронов, черное пятно среди безжизненных деревьев. Прощайте. Прощайте снова. Было сложно дышать.

Интересно, Флинт догадается, куда я пошла? Он рассказывал мне об этой тропе, что скроется от людей в долине, едва мы пересечем холм. Но, может, он подумает, что я выбрала другой путь, оставив его. За Лесом воронов я заметила силуэт Великаньих кулаков за фермами. Я споткнулась. Я посмотрела с холма вниз. Мои спутники остановились. Двое шли в конце с ветками сосны. Ими они заметали путь, стирая следы.

Мы не ушли далеко. Крышу хижины было видно за рощей, у защищающих ее камней с берез. Тонкая нить дыма поднималась из трубы. Вороны сидели на деревьях и каркала.

- Иди, - сказал Доу. – Нет времени озираться. Они идут.

Холодный воздух ранил мою грудь.

- Подождите, - сказала я. Я сняла сумку и накидку, укутала шалью голову, рот и нос, а потом укрылась накидкой. Я потянулась за сумкой, но пара существ уже несли ее.

- Все еще не в себе, - отметила Сильвер, разглядывая меня. – Ты далеко не уйдешь.

- Я буду идти столько, сколько нужно.

- Хмм, - в ее тоне были сомнения. – Тогда идем.

Мы шли среди холмов. Тропа вскоре стала узкой. Тучи сгущались, тяжелые от дождя. Я пыталась не думать об одиноком холодном пути к озерам. Я была с друзьями. До Тенепада несколько дней пути. Я смогу.

На вершине холма мы спрятались за рядом камней, точнее, пригнулась я, а спутники были скрыты и без этого. Я оглянулась на долину и увидела в районе Трех Карг силуэт вдали на дороге. Наверное, всадники. А, может, стадо коз. Было еще рано Флинту и его товарищам появляться в поле зрения.

- Ближе, - прошептала Сильвер. Добрый народец столпился в кучу за камнями.

- Если это люди короля, - сказал Доу, - они идут к твоей хижине, а потом пойдут за нами.

- Стыдно, что ты не можешь призвать никого большого и сильного, - отметило существо, похожее на собаку. – Если бы ты вызвала великана или монстра, то он отнес бы тебя туда, куда нужно. Наша помощь тебя не спасет.

- Айе, - сказал человечек в желтом шарфе. – Печально, что против нас время.

Я кашлянула.

- Я призвала камнемона, - сказала я. – Наверное. В ущелье. Силовики схватили бы меня, но я… я рассказала стишок, и камни скрыли меня. А потом, когда опасность миновала, отпустили.

Они уставились на меня.

- Она призвала камнемона! – пробормотал кто-то. И вокруг разразился спор:

- Это шесть из семи!

- Нет!

- А что тогда?

- Смелость, балда!

- Жалкий камень, это не смелость, а глупость!

- Нет!

- Мы слышали о чем-то необычном в том месте, - сказала Сильвер, игнорируя их. Ее тон был спокойным, но взгляд изменился. Было ли там уважение? – Мы не думали, что… это было так необычно. Ты умеешь звать на помощь. Это может помочь тебе в пути. Сильное существо понесет тебя и напугает врагов. Ты об этом не думала?

Во мне все спорило.

- Не думаю, что это хорошая идея, - выдавила я, хотя было заманчиво. – Я еще не умею правильно использовать дар. Я чуть не осталась в камнях, призвав камнемона. И если меня понесет кто-то большой, нас будет видно издалека.

К моему удивлению, они шептались и кивали.

- Она права, - сказал кто-то. – Камнемон силен и вынослив. Но его нельзя назвать быстрым. И он не сможет скрыться, пока несет девочку. Может, лишь раз.

- А озерный монстр?

- Что? Чем вы думаете? Мы не в Глубоководье. В округе только мелочь. И так будет, пока она не доберется до Сгибов. А тут только головастики с маленькими зубками.

- Сгибы? – я не слышала этого названия раньше и, видимо, не должна была, потому что на него тут же зашикали пятеро или шестеро.

- Это рядом с местом, куда ты идешь, - сказала Сильвер.

- Вы не знаете, куда я иду, - отметила я. Здесь было холодно. Поднялся ветер, тучи темнели. А в долине все сильнее казалось, что приближались всадники.

Спутники молчали. Все мы были напряжены.

- Новый план, - сказал Доу. – Найдем укрытие и затаимся. Выждем, пока они пройдут. Укрытие за холмом в половине пути до озера. Нерин, возьми за руку меня и ее. А вы несите сумку. Идем!

* * *

Идти с добрым народцем было не так, как с Флинтом. Я еще помнила его руку в своей, тепло его тела, силу его присутствия, хоть я и хотела отогнать это воспоминание. Его предательство ранило меня. Все внутри было пустым. Я старалась удерживать гнев, что придавал мне сил идти, но это было сложно, ведь становилось все холоднее, а путь вился дальше по холмам, по камням, среди луж и ям. Все это время добрый народец был со мной, они по очереди держали меня за руки, шептались. Их глаза, ладошки и слова помогали мне двигаться.

Мы шли по узкой тропе, что проходила под утесом. Периодически один из спутников забирался туда и смотрел на долину. Мы ждали и шли дальше.

На третий раз Доу, стоявший на утесе, помахал нам забираться. Мы влезли к нему. Мы ушли дальше, чем я думала. Лес воронов был далеко позади, все еще темнел за скелетами деревьев. Откуда-то там поднимался дым. Не из руин поселения, там нечему было гореть. С холма неподалеку. В Лесу воронов ходили всадники, словно искали.

- Люди короля близко, - сказала Сильвер. – Но он повел их по другому пути.

- Этот дым, - сказала я. – Это хижина. Где мы… где я оставалась. Они могли разделиться. И кто-то уже может идти за нами.

- Даже если ты не угадала, - сказал Доу, - они поймут, что на той тропе нет наших следов, они подумают об этой дороге. Идем, нужно спешить.

- Как далеко укрытие? – спросила я у Сильвер. Я не знала, сколько смогу идти.

- Не близко, - сказала Сильвер, - и не далеко. Тихая! – женщина, которую она позвала, была милой, светловолосой и в сером одеянии с капюшоном. На ее плече была любопытная плетеная сумка. – Тебе стоит дать Нерин одну из своих настоек.

- Я не… я слышала… - пролепетала я, а та открыла сумку и вытащила маленькую каменную бутылочку, запечатанную пробкой.

- Олбан полон историй, девочка, - сказала Тихая, достав чашку из скорлупки. – Это не отправит тебя в мир иной, не привяжет к нам. Лишь придаст сил.

Еще один риск. Выпить это и принять последствия или не дойти до укрытия до прихода Силовиков. Я взяла чашечку и прижала к губам. Там было на один глоток, и настой обжег рот. Я хотела выплюнуть его.

- Глотай, - прошептала Тихая с хитрым взглядом. По ее голосу я слышала, что она делала так много раз. – Вскоре ты ощутишь силы.

- Что там? – пролепетала я.

- Ах, пара травок, - сказала Тихая, вытирая чашку травинкой. – Это тебя не убьет, - она посмотрела на Сильвер. – Немного времени, и мы пойдем, айе?

Мы ждали. Я видела, как в Лесу воронов Силовики собрались в группу. Хотелось бы видеть лучше, у некоторых людей был такой дар. Я представила их: черные плащи, темные кони, спорящие мужчины. Ехать по долине или оставить лошадей и пойти по тропе в холмы? Флинт мог сказать им, что я бы скорее выбрала менее очевидный путь, тот, о котором он рассказал мне, что позволял убежать на север. Как он мог? Если бы мне рассказал кто-то другой, а не добрый народец, я бы не поверила в его предательство.

Жизнь возвращалась в мои руки и ноги. Разум прояснился, хотя я знала, что все равно устала.

- Я готова идти.

Тихая осмотрела меня.

- Айе, так и есть.

- Идем, - сказала Сильвер. – Скоро дождь. Тропа уйдет от холмов. Больше мы следить за ними не сможем. Нужно идти быстро.

* * *

Тропа спустилась в долину между склонами камней странной формы. Наверное, по этому пути мы с Фарралом в детстве ходили исследовать Одинокое озеро, но я не помнила, чтобы тут было так зловеще пусто, что склоны были такими пологими, а открытые места – такими одинокими. В таком тихом месте я чувствовала себя незваным гостем.

- Быстрее, Нерин, - прошептала Сильвер. – Двигай ногами.

- Жаль, что ты не можешь призвать огненного зверя, - отметило существо, похожее на собаку, которое вроде звали Мигом. – У них есть крылья. Они схватили бы тебя и отнесли в укрытие.

- Айе, но при этом зажарили бы, - сказала Тихая. – Держи свои идеи при себе, пусть девочка старается. Уже недалеко.

Недалеко могло трактоваться по-разному. Мы шли медленнее из-за сложной местности и туч, что нагоняли тьму. Сильвер сказала остановиться, чтобы мы немного отдохнули, и Тихая дала мне еще настоя.

Каждый раз придавал мне сил и надежды, но я отмечала, что эффекты пропадали все быстрее. Я устала и обрадовалась, когда стало видно большой камень в форме приготовившегося к прыжку волка. Я замерла, шатаясь, Доу был слева, а Тихая – справа.

- Ревун, - сказал Доу.

- Что?

- Ревун. Ревущий камень, так его некоторые зовут. Это наше место. Иди за Сильвер.

Я замешкалась, глядя, как Сильвер обходит бок волка и исчезает, как по волшебству.

- Мы идем… в другое королевство? Мне нужно будет вернуться и добраться… до своей цели.

- Это не другой мир, девочка, - улыбнулась Тихая, сверкнув зубами. – Это нора. Туда могут зайти все, кто найдет вход. Бери меня за руку, я поведу тебя.

- Уверена…

- Айе, мы уверены. Это полезная пещера, вот и все. Идем, пока ты еще стоишь на ногах.

Да, мне осталось всего пару шагов. Я пошла за Тихой вокруг камня и к узкой щели, скрытой растениями. Там был туннель, темный и уходящий в сердце камня, пока он не приводил в комнату, озаренную сверху маленьким треугольным отверстием, что могло быть на макушке головы волка. Пол был мягкой землей. Тихая отпустила мою руку.

- Садись, Нерин, - сказала Сильвер. Это был приказ, и я послушалась, глотая слезы радости. Сильвер принялась отдавать приказы. – Миг, собери дерево. Блеск, - обратилась она к сияющему существу непонятной формы, - разожги огонь. Ребята, - она указала на крепких парней, что вполне походили на низких крепышей-малышей, - еда. И не вздумайте дать Нерин что-то, не подходящее ей. Доу?

Они отошли для разговора. Доу покинул пещеру, уйдя в сумерки, а остальные принялись переделывать пещеру в убежище для ночлега. Сильвер подошла ко мне.

- Простите, - сказала я. – Не хотела обременять вас. Куда пошел Доу?

Сильвер села рядом со мной, ее тонкое платье легло складками вокруг нее. Одна бледная нога показалась из-под расшитого края. Она прошла путь без обуви. Тихая села по другую сторону от меня.

- Ушел шпионить за преследователями, - сказала Сильвер. Я удивленно уставилась на нее, она добавила. – Доу – друг птиц. Он может летать, может попросить ворону стать его глазами. Мы не используем эти умения без надобности. Это истощает нас.

Миг и другие строили костер, используя принесенный хворост. Сияющее существо ждало момента разжечь его.

- Они увидят дым, - сказала я. – Силовики, - но тут я вспомнила, что огонь Шалфей и Сореля не дымил, но грел.

- Наш огонь тебя не выдаст, - сказала Сильвер. – И наши следы скрыты. Только самый умелый следопыт найдет нас здесь. Мы переночуем тут, уходить пока что не стоит. Тебе нужно поесть, попить и отдохнуть. И поговорить.

Так и было, у меня было сотни вопросов к ним. Но я едва могла задавать их, мысли путались, а сердце болело из-за предательства Флинта.

- Позади много прощаний, - мягко сказала Тихая. – Много их и впереди, Нерин. Тебе нужно быть сильной.

Я подумала об уходе за бабушкой, годах дороги с отцом, долгом холодном пути дальше. Я вспомнила, как позвала камнемона. Я видела себя, выходящую из хижины утром и закрывающую дверь в последний раз.

- Я сильная, - сказала я.

Глава одиннадцатая:

Мы прятались внутри Ревуна, сев вокруг маленького костра. Я устала, сердцу было больно. Я хотела предаться печали, сжаться и скорбеть по другу, сильному и верному, который оказался врагом. Я выпрямила спину и приказала себе отогнать все это. Времени мало, слишком много вопросов было без ответов.

- Ваша помощь сегодня оказалась полезной, - сказала я, стараясь следить за словами. – Я заметила, что вы работаете сообща, хоть у вас и есть разногласия. Судя по всему, что я слышала, это для вас необычно. Надеюсь, это значит, что некоторые из вас все же верят, что я - Зовущая, или могу такой быть, если меня обучить. Я бы хотела узнать, как использовать этот дар. Я знаю старую историю о Коркане и войне между морским народцем и броллаханами. Коркан уходил и обучался, после чего вернулся сильным. Кто его учил? Я понимаю, что нужны… особые качества… которые нужно показать до обучения.

Это вызвало жаркий шепот среди собравшихся, но я слышала лишь знакомый спор о том, сколько из семи я уже показала.

- Ты о достоинствах, - холодно сказала Сильвер. – Они или есть, или их нет. Безопасным твой путь точно не может быть. Меня тревожит то, что ты так легко поверила воину, хотя от него воняет злом короля. Может ли Зовущая быть такой доверчивой?

Я покраснела.

- Может, - сказала я, - если она не знала, куда идет или как туда попасть, или как использовать свой дар. Изначально Флинт хотел помочь мне. Он спас меня от Сбора в ночь, когда мы встретились. Когда я подумала, что он отведет меня к королю, он принес меня в укрытие. Он ухаживал за мной, пока я болела. Я не понимаю, зачем он делал это, если не из дружбы. Он мог отправить меня королю еще в первую ночь.

- У него есть свои причины. Он темный и опасный Силовик. Но ты защищаешь его. Человека со знаком короля. Он исполняет волю короля. Ты настолько очарована им, что мне нужно повторить, что мы видели утром?

- Нет, - сказала я. Правда о Флинте не могла быть такой простой, как думал добрый народец, но сомнений не было, его предательство сегодня снова делало его врагом для меня. – Я вам верю.

- Насчет причин, - сказал Доу, вернувшийся и доложивший, что Силовики устроились на ночлег в долине, - то тут и мы разошлись во мнениях. Сильвер верит, что он хотел подготовить тебя как особый дар королю. Я считаю, что он хотел, чтобы ты отвела его куда-то. Туда, где есть народ, неугодный королю.

- Флинт знал об этом месте, - сказала я. – Он сказал, что знал, куда я иду, он мог мне помочь попасть туда.

- Он человек короля, - сказала Сильвер. – Он соврал. Что если я скажу, что твой друг в черном плаще посылал весточки с помощью мальчишки? Перевязанные лентой свитки с восковой печатью – разве не так посылают депешу главе? Судя по словам наших шпионов, один из этих глав ушел, как только вы двое добрались до «укрытия». Могу лишь догадываться, что было в сообщении, и для чьих глаз это предназначалось.

Один удар за другим. Во сне Флинт сидел за столом и писал. Может, это было не совсем сон. Я представляла, что могло быть в послании: «Меняем план; девчонка больна. Когда она сможет идти сама, я приведу ее к вам». Это не объясняло, почему он унес меня так далеко на север.

- Можете сказать, хотя бы, показывал ли эти достоинства Коркан? Я понимаю, что вы не можете мне сказать, какие они. Шалфей мне уже так отвечала.

- О, Шалфей, - сказала Сильвер с жестом презрения. – Она бы рассказала тебе все, что нужно для ее цели. Но в этом она права. Зовущая должна показать все достоинства, а потом уже можно будет обучать ее. А насчет достоинств… Если я и расскажу тебе, ты мало поймешь, ведь они в старом стихотворении.

- Айе, - сказала Тихая, - в стишках, что мама поет дитю перед сном.

- Смысл не в самих словах, - сказал Доу. – Важнее выбор, который делает тело.

- Семь достоинств, да?

Еще больше шепота, больше взглядов в сторону Сильвер. Никто не хотел говорить. Может, она уже рассказала им, что стоит объяснять мне, а что нужно хранить в секрете.

- Сильвер, - вмешалась я, - что случится, если я попробую Зов до того, как покажу эти достоинства? До того, как меня научат?

Молчание. Сильвер сказала:

- Будет так же, как если бы младенцу дали нож.

- Хуже, - сказала Тихая. – Ты можешь навредить не только себе, но и тем, кто с тобой.

- Когда я позвала камнемона, никакого вреда не было.

- Тебе повезло, - строго сказала Сильвер. – Не вздумай повторить. Ты не представляешь всей опасности. Лучше бы, чтобы тебя уничтожили вместе с твоей семьей, чем дать тебе использовать этот дар сейчас.

Это меня заткнуло. Груз потерь – давних, новых – опустился на меня, укутав печалью.

Через какое-то время Тихая прошептала:

- Не расстраивайся, девочка. Ты уже в пути, у тебя хорошее сердце. И, насколько мы слышали, если бы ты в тот день не использовала дар, призвав камнемона, ты бы с нами тут не сидела, - Сильвер хотела перебить, но Тихая вскинула голову с упрямым взглядом. – Ты найдешь правильный путь, не сомневайся, - она уставилась на Сильвер, та смотрела в ответ с нескрываемым недовольством.

Я не хотела быть причиной раздора в их компании. Связи дружбы были редкими.

- Надеюсь, это будет уже скоро, - тихо сказала я. – Там, куда мы идем, я буду куда полезнее, если хотя бы начну обучение Зовущей.

Стояла странная тишина, словно я сказала что-то страшное.

- Что? Что такое?

Сильвер кашлянула.

- Ты сказала «куда мы идем», - в ее голосе не было враждебности. Она звучала даже виновато. – Дальше мы с тобой идти не можем.

- Но… - я запнулась, вспомнив долгие холодные ночи, одинокий путь. – Я думала… - я много раз просила добрый народец не ходить за мной, чтобы не привести их к опасности. Теперь я слишком сильно хотела их общества.

- Мы не можем идти с тобой, - сказала Тихая. – Никто из нас, – она обвела рукой круг существ, - не может пройти место, что ты зовешь Одиноким озером. Это на границе нашего Поста.

- Поста?

- Айе, - сказала Тихая. – Недалеко от Одинокого озера Северный пост. Мы не можем пойти туда, это запрещено Старыми законами.

Наверное, я выглядела тупо, потому что сразу несколько голосов стало объяснять одновременно. Сильвер подняла руку, заглушив их.

- Законы Стражей, Нерин, - сказала она, по ее тону было понятно, что это было очень важно. – Они поделили землю Олбана на четыре Поста. Когда Стражи были среди нас, в старые дни, каждый обитал в своем Посте, и те, кто жил там, искали у Стражей мудрости и защиты, решения споров. А теперь Великих нет, но мы соблюдаем их законы. Мы не можем пересечь границу своего Поста, это запрещено.

- Расскажите, куда они ушли, - сказала я, едва мирясь с тем, что завтра я снова буду идти одна. – Великие.

- Это твой король Кельдек прогнал их, - сказала Тихая. – Стражи пришли на эту землю давным-давно. Они правили нашим видом от духов до броллаханов, до морских чудищ, и правили они, в основном, мудро. А потом в Олбане появились люди. Они не всегда были жестокими. Но могли вести себя бездумно. Были хорошие времена и темные. Но этот король Кельдек – темнейшее из всех времен. Он пришел с холодным железом и прогнал магию, он сжал в кулак сердце старой земли, - они судорожно вздохнули. – Стражи ушли глубоко, - сказала Тихая, - а народец поменьше, как мы, начал блуждать. Но некоторые старые приказы остались. Последний из Старых законов остался, и это правила Постов. Мы живем в пределах своего Поста, храним его границы, привязаны к его сердцу и духу. Мы храним знания.

- Ясно. Я за границей есть добрый народец? Который знает вас?

- Может, там есть те, кто поможет тебе, - сказал Доу. – Но мы не уверены. И мы не можем послать им весть, чтобы попросить их о помощи.

- Но вы ведь можете летать, да? Или послать птицу, что будет вашими глазами? Не могли бы вы…

- Нельзя перелететь или использовать магию за границей, - сказала Тихая. – Закон есть закон. Он такой же, как был в старину, в давних песнях. Когда ты во тьме, тебе нужна лампа. И закон – наша лампа.

- Понимаю, - сказала я, сердце было тяжелым. Я уже ходила одна. Почему теперь это казалось тяжелым делом? – Я смогу. Но я все еще слаба после болезни. И, может… Тихая, может, вы дадите мне с собой немного своего настоя? Я буду использовать его с умом. Так у меня будет надежда, что я дойду, - я все еще не могла произнести название Тенепада.

Тихая покачала головой.

- Нет, девочка. Я не могу. Это мощный и эффективный настой, айе. Чем больше у тебя есть, тем больше будет хотеться. Я уже дала тебе три чашки, а ты хочешь еще, потому что настой дает редкое чувство здоровья, чувство, что ты можешь забраться на гору. Из-за такого желания можно и погибнуть. Тебе лучше идти без такой помощи, ведь это уже будет не благо, а отрава.

Ответа не было. Я чувствовала желание, но не настолько отчаянное, чтобы молить или красть. Это было предупреждение о том, что случится, если поступить глупо. Я не могла винить Тихую за такую помощь, без этого настоя я не дошла бы до этого укрытия. Я буду спать эту ночь в укрытии. Среди друзей. А завтра тенями нависло надо мной.

«Вряд ли я меня получится», - раздавалось в голове, но я не могла произнести этого вслух. Смелость будет моим единственным оружием, когда добрый народец оставит меня, и я не могла отказываться от нее.

- Есть и другой ответ, - сказало существо, что до этого молчало, морщинистое и с лицом, похожим на засохшую репу, с черными блестящими глазами. Оно приковыляло ближе, сжимая в руках крохотную трость из ясеня. Тело его могло быть какой угодно формы, поскольку было укутано в балахон с заплатами, ниспадающий до пола. Его волосы были белыми, как перья лебедя, и торчали. – Есть другой путь.

Сильвер смерила существо испепеляющим взглядом, но оно не дрогнуло. Через какое-то время сильфида вздохнула и кивнула.

- Расскажи ей, - разрешила она. – Нерин, это Терн. Он – старейшина нашего клана. Мы долго спорили из-за тебя. Если ты Зовущая, и если тебя можно обучить, то у тебя будет значительная сила. Ты понимаешь, думаю, что эту силу можно использовать как во благо, так и в злых целях, - ей не нужно было добавлять, почему она сомневалась во мне. – Терн покажет тебе другой вариант. Безопаснее.

Что может быть безопасным при Кельдеке?

- Хорошо, - сказала я. – Расскажите, - я поклонилась старейшине с уважением.

- Когда стало ясно, что король собирается сокрушить все добро в Олбане и его народе, - сказал Терн, его голос был низким и сильным для такого крохи, - Великие ушли. Далеко. И многие наши, большие и маленькие, сильные и слабые. Многие скрылись. И только некоторые решили остаться в печальном месте. Каким стал Олбан при правлении твоего короля.

- Не моего, - возразила я.

- Кельдек – человек, как и ты. Но он не Зовущий, и хотя у него есть власть, эта власть – жестокая сила. Не все оружие есть в его руках. Ты – одно из таких орудий, Нерин, или станешь, если последуешь пути Зовущей. Это делает тебя ценной. Делает тебя опасной. Как и сказала Сильвер, мы говорили об этом, видя твою связь с Силовиком. Некоторые из нас думают, что тебе не стоит идти.

Я потрясенно выпрямилась.

- Я должна идти! – воскликнула я. – Я не могу сдаться! Так все будет у Кельдека! Так никто не будет бороться за Олбан!

- Спокойно, девочка, - сказала Тихая. – Выслушай Терна.

Я кивнула, хотя сердце похолодело. Добрый народец не верил в меня. Они сомневались, что у меня получится.

- Мы можем предложить тебе убежище среди нас, - сказал Терн. – Там ты будешь жить без страха этого короля. Он не достанет тебя, место скрыто древней магией. Это хорошее место, Нерин. Там нет других людей, ты будешь среди нашего народа, и я не думаю, что это тебя пугает. Ты сможешь жить спокойно, зная, что Кельдек не использует тебя для зла. Я вижу сомнение на твоем лице, я понимаю его. Знай, это предложение – большая привилегия. Раз в пятьсот твоих лет человеку позволяют жить среди нас. Выбери это, и ты не сохранишь Олбан, но убережешься сама, Нерин, не сможешь стать той, кто разрушит Олбан.

- Если я соглашусь, - сказала я, чувствуя вдруг себя старой и уставшей, - будут ли те, кто не скрылся, бороться за свободу? Станете ли вы бороться с кем-то из моего вида, чтобы одолеть Кельдека?

В тишине добрый народец переглядывался, и это говорило мне больше любых слов.

- Зависит от Зовущего, да? Как тогда с морским народцем и броллаханами. Без Зовущего добрый народец и люди не будут сотрудничать, и Стражи не вернутся. Значит, и Кельдека не свергнут.

- А за ним придет его сын, - сказал с горечью Доу. – Паренек в отца, несомненно.

Этот выбор был ужасным.

- Я бы дал тебе время, - с жалостью говорил Терн. – Но ты здесь до рассвета. Если хочешь уйти, то потом ты покинешь это место.

Этот выбор определял мою жизнь. В пещере было спокойно, и я знала, что мне не нужно время.

- Я уважаю ваше предложение, - робко сказала я. – Это почетно. Но я не могу его принять. Место, куда я иду, вы уже, наверное, знаете, куда, хоть я и не назову его, может быть единственным во всем Олбане, где народ попытается выступить против Кельдека. Я хотела попасть туда и до того, как узнала, что я – Зовущая. А теперь я могу предложить им нечто большее, чем тот же образ мыслей. Вы зря сомневаетесь во мне. Я не дамся королю живой, - я оглядела народец, а они не были удивлены. – Я иду. Мой брат умер, борясь за Олбан. Я знаю, что риск высок, но я должна это сделать.

- Айе, - сказал Терн. – Этого мы и ожи…

Свет блеснул на его лице, что-то вспыхнуло в туннеле. Его глаза расширились, мои спутники моментально исчезли. Я вскочила на ноги, сердце колотилось. У входа был Флинт в черном плаще. Он вошел сюда беззвучно. Огонь отразился на его броши в виде оленя.

Я застыла и смотрела на него, а Флинт – на меня, его лицо было белым. Губы потрескались от долгого тяжелого пути. Тени танцевали на его лице.

- Ты жива, - сказал он. Он не смотрел на крошечные котелки на углях, на плетеные маленькие корзинки, в которых были орехи и ягоды, на следы на земле маленьких ножек. Он смотрел только на меня. – Ты в безопасности, - сказал он, и я уловила в его голосе улыбку, которую не отразило уставшее лицо.

Неразборчивый звук сорвался с моих губ. Я отступила. В безопасности. Он решил, что я глупая.

- Нерин, ты не представляешь, как я… - он вскинул руки, сдаваясь. – Ты обещала, что останешься, сказал он. – Ты нарушила обещание.

Я обрела голос.

- Где они? Твой отряд Силовиков, люди, что пришли утром в долину? Ждут снаружи, пока ты выманишь меня? Или слушают в туннеле, как ты? Как ты посмел обманывать меня, заставляя думать, что ты друг? Как ты смеешь говорить об обещаниях? – я не дам пролиться этим слезам. Я буду сильной. Я буду смелой. Что бы ни случилось.

- Нерин, - Флинт провел рукой по голове, взлохмачивая короткие волосы. – Я один. Никто не ждет. Нерин, я думал, ты… Думал, тебя… ранили. Или ты поранилась. Одна, в темноте, без укрытия. Зачем ты сорвалась и убежала одна? Я говорил тебе оставаться в укрытии! – он осмотрел пещеру, словно только сейчас заметил странности.

- Это правда? – спросила я. – Ты точно один? – выражение его лица, тон его голоса перечили тому, что он предатель. Он звучал искренне. Он выглядел так же, как когда был моим другом.

Флинт вздохнул.

- Правда. Я искал тебя какое-то время, думая, что найду тебя где-то под камнем на последнем издыхании. Со мной никого нет, клянусь, - он осмотрел крошечную, будто детскую, утварь. – В отличие от тебя. Похоже, у тебя есть свой повар, и кто-то убирал твои следы. Я чуть не сбился.

Стояла тишина, и я думала о том, сколько он услышал, сколько успел увидеть, пока его не выдал блеск серебра. Был ли смысл притворяться?

- У меня есть еда, - сказал Флинт. Он уже лучше контролировал голос. Он звучал как путник, пытающийся помочь незнакомке. – Моя сумка снаружи. Вижу, у тебя тут есть подобие огня. Ты голодна?

Я поняла, что за время болезни привыкла к его голосу, к изменениям в нем, к оттенкам. Я могла уловить, когда он что-то утаивал. Когда он что-то скрывал. Сейчас этого не было.

- Я хочу, - сказала я, - объяснений от тебя. Честных. Готовь ужин, если хочешь, но при этом рассказывай мне.

- А… - Флинт оглядел пещеру, где еще недавно сидел добрый народец.

- Мы одни, - сказала я. – У тебя холодное железо. В таком месте вас не подружить.

- Разве у тебя нет ножа? Я ведь, помнится, давал тебе его.

- Помнится, меня выдали тебе, как пленницу, - сказала я. – Они забрали нож с остальными моими вещами. А до этого я… - нет, я не буду рассказывать ему, как я прятала нож, чтобы он не вредил народцу. – Я прятала его, - сказала я.

- Угу. Обещаешь не исчезнуть, пока я хожу за сумкой?

Я села у огня, удивляясь себе. Он ходил к своим товарищам, добрый народец не сорвал бы мне. Он приехал с ними. Почему тогда даже сейчас я хотела ему верить? Я хотела, чтобы объяснение расставило все по местам.

- Я буду здесь, - сказала я. – Хоть это и глупо.

* * *

Он готовил. Я смотрела. Если народец и смотрел из стен Ревущего камня, они точно думали: «А мы говорили». За долгое время мы с Флинтом только обменивались настороженными взглядами.

- Ты подумала, что я приведу людей, чтобы схватить тебя, - сказал Флинт, его кастрюлька кипела на огне. Он присматривал за ней, огонь озарял его изнуренное лицо. – Ты поверила в это.

- Как долго ты был здесь? – спросила я.

- Ты о том, что я услышал? Немного.

- Что именно?

- Тебе предложили убежище, но ты отказалась. И такой ответ я от тебя ожидал.

Я уставилась на него, а он смотрел на меня в свете огня, его глаза ничего не выражали.

- Твои друзья сомневаются во мне, - сказал он. – И ты тоже.

- Ты говоришь, что я ошибаюсь, - во мне закипал гнев, грозя пробиться сквозь мою маску. Его присутствие было катастрофой. Но почему было так приятно его видеть? – Ты не работаешь на короля. И заботился не потому, что хотел выдать меня ему в хорошем состоянии. И ты не обманывал меня в том, что ты мой друг. И не ходил говорить с Силовиками. И не привел их в Лес воронов.

Флинт смотрел на кастрюльку, пока высыпал половину содержимого в миску для меня. Еда была такой же, как та, что он приготовил в первую нашу встречу. Желудок сжался в тревоге. Еда была последним, о чем я думала.

- Правду так легко исказить, - сказал он.

Теперь я была так зла, что не следила за словами.

- Серьезно, Флинт! Силовики уничтожили мою семью! Они лишили меня дома и всего, что мне дорого! Я убегала от них с двенадцати лет. Я видела, что делают люди во имя короля. И за все время, что мы знакомы, я смогла хоть немного поверить тебе. И тут это. И ты думал, что я никак не отреагирую на случившееся? Ты не объясняешь ничего. Конечно, я сомневаюсь. Я знаю, куда ты ходил утром, и с кем говорил. И я знаю, какой была встреча. Знаю, что ты приехал с ними. И мне рассказали, что ты все это время отправлял вести, пока мы были в хижине. Доверия быть не может. И если ты хочешь, чтобы я тебе верила, пока выдавать правду.

Тело дрожало. Сердце колотилось. Как я могла так говорить? Я была такой осторожной, хранила секреты, говорила только необходимое и безопасное. Риск мог стоить мне будущего, свободы, шанса сделать своим даром добро. Я смотрела на Флинта, а он – на меня глазами цвета шторма в море. В его лице я видела только честность.

«Они впитывают обман с молоком матери».

- Я ходил на встречу с ними, - тихо сказал он. – Мальчик принес послание, что они идут. Я поговорил с ними. Цель встречи выдать не могу, но она не касается тебя. Мне пришлось ехать с ними, иначе это вызвало бы подозрения. Это правда. А насчет ухода за тобой во время болезни – сложно поверить, что человек может помочь другу в беде?

Думая об ответе, я выпалила первое пришедшее в голову.

- Хижину сожгли?

Флинт передал мне миску каши.

- Почему ты спрашиваешь?

- Я видела дым. Я думала, они пришли и сожгли ее, - через миг я добавила. – Это меня расстроило.

Он вскинул удивленно брови.

- Расстроило? Ты привязалась к этому месту?

Я не ответила, ведь не могла объяснить свои чувства. Эта хижина стала уголком безопасности во всем безумии.

- Она еще стояла, когда я ушел на поиски тебя. Но огонь был, да. Не там, - он скривился. – А котелок, что ты оставила на огне, весь почернел.

- Я спешила, - я вспомнила, как старалась приготовить ужин, словно колдовала, и эти чары могли вернуть его невредимым. Боги, как глупо. И теперь я снова ела его кашу и не могла получить ответы. Я рассеянно опустила ложку в кашу и проглотила.

- Как и я, - сказал Флинт. – Увидев, что ты ушла… забудем. Ты жива.

- Мне нужно больше, - сказала я.

Флинт ждал.

- Той ночью у Темноводной, когда умер мой отец, ты был послан следить за мной? Что ты знал обо мне? Ты знал, что туда придут Силовики?

Он глубоко вдохнул, словно успокаивал себя, а потом выдохнул.

- Ты легких вопросов не задаешь, - сказал он. Оглядевшись, он добавил. – Уверена, что нас не подслушают?

- Нет, - сказала я. – Но уверена, что нас услышат друзья, и они не используют это для плохих целей.

- Хорошо. Тебе может не понравиться ответ на первый вопрос, потому что это и да, и нет. Да, по долгу службы Силовиком я какое-то время искал бродягу, обедневшего мужчину, любившего поиграть и выпить. По слухам, с ним ходила его дочь пятнадцати лет. Короля интересовал не игрок, а девушка, ведь слухи о ней достигли его ушей. Народ шептался, что у нее может быть необычный дар, - видимо, я напряглась, потому что он добавил. – Не суди меня, пока не выслушаешь все, Нерин. Ты искала правды, и я хочу дать ее тебе, насколько могу. Я какое-то время искал тебя, шел по следам, но отыскать тебя было очень сложно. А когда я столкнулся с тобой, обстоятельства были печальными. Набег был неизбежен. Но у меня было время забрать тебя. Мне жаль, что я не смог спасти твоего отца.

- Ты купил меня для короля за три серебряных. А потом отпустил.

В тишине я чувствовала, как он не хочет говорить.

- Ты позволил погибнуть всем на борту, - сказала я. – Ты мог предупредить их. Но промолчал.

- Моя жизнь полна таких решений.

- Что ты? – я склонилась, уставившись на него, пытаясь все осознать. – Что ты делаешь?

Флинт смотрел на свои ладони. Они были сжаты так крепко, что побелели костяшки.

- Что ты делаешь? – сказал он. – Что так интересует Кельдека, что он позволяет своему доверенному лицу обыскивать земли в поисках тебя, не исполняя долг главы отряда?

Я прижала ладонь к сердцу, которое могло выпрыгнуть из груди.

- Доверенному лицу, - мой голос дрожал. – Если это ты, то разве король одобрит то, что ты делаешь сейчас? Или все это – паутина лжи, в которую ты меня заманиваешь? – я зашла так далеко, что не могла остановиться.

- Это отчасти правда. Мне приказали найти тебя любой ценой, уберечь, как только я получу тебя, и привести к королю. Первое и второе я выполнил, хотя ты решила все это разрушить. Третье я делать не буду. Да, я Силовик. Я человек короля. Но верен я не ему.

Оказалось, что я задержала дыхание.

- Твои необычные друзья предложили тебе убежище, где ты будешь защищена до конца жизни. Хотел бы я предложить то же самое, хотел пообещать жизнь, какая была у людей раньше, когда самой большой тревогой был урожай или болезнь скота. Сейчас времена проверки. Времена, когда нам нужно искать… искру внутри.

Я сидела и слышала в его голосе силу и боль.

- Я прошу тебя поверить мне, хотя не могу рассказать всего, что знаю, - сказал Флинт. – Клянусь, что когда-нибудь в будущем, когда все изменится, мы поговорим открыто. Но пока я не хочу вредить тебе, выдав слишком много. Нерин, в горах, недалеко отсюда, есть место, где скрывается… сила, перемены. Риск высок, потому местоположение и детали знает мало людей. Движение только начинается. Но цели грандиозны. Думаю, название ты знаешь.

Я не дышала и ждала продолжение.

Флинт оглядел пещеру, темные углы. Он заговорил еще тише:

- Я думаю, что ты идешь в место, известное как Тенепад. Если ты попадешь туда, то обретешь друзей, единомышленников. Они зовут себя мятежниками Регана. Название – насмешка. И их количество можно было сосчитать по пальцам двух рук.

Он замолчал и посмотрел мне в глаза.

- Но теперь их больше, и там есть люди с особыми способностями, похожие на тебя, Нерин. Ты не хочешь говорить мне, в чем твой талант. Но я видел, как ты используешь его, и ни у кого в Тенепаде нет таких сил. Ты исчезла на наших глазах. Как по волшебству. И это хорошо, иначе мне пришлось бы объяснять спутникам, почему тебя не нужно немедленно вести в Летний форт. Когда мы с тобой шли, я часто замечал чужие шаги, другие голоса, что шептались вокруг нас в ночи. И этой ночью… Я слышал о людях, что были так близко к… кем бы они ни были… в древних сказаниях, а это выдумки.

Я смотрел на огонь. Он знал все. Знал все это время. Почти все.

- Если бы ты была лидером, - сказал Флинт, шепот смешивался с треском костра, - а твой враг был далеко, а его армия была намного больше твоей по количеству и мощи, что стало бы твоим самым нужным оружием?

Я не сразу поняла, что он говорит не обо мне, а о себе.

- Шпион, - сказала я. Конечно, об этом я тоже думала. Но, глядя на белое лицо Флинта и глаза с кругами под глазами, я поняла, как опасна такая жизнь. Он сказал, что он – доверенное лицо короля. Кельдек обладал ужасающей властью, его боялись все в Олбане. Если король поймет, что его правая рука – враг, его месть будет ужасной. Одно неверное слово, один неверный взгляд, и Флинт столкнется с тем, чего я боялась все эти годы. Мне стало страшно. – Шпион в центре штаба врага, - добавила я, - тот, кто сможет завоевать его доверие, кто сможет вести себя как друг и помощник, тот, кто сможет всех убедить, что он верен. И продолжать убежать, что бы ни случилось.

Он кивнул. В его глазах было столько печали, я отвела взгляд, не в силах вынести это.

- Ты ведь не врешь? Не врал раньше, и не врешь сейчас.

Что-то в моем голосе выдавало мои чувства, и он поднялся, обошел костер и сел рядом со мной. Он обхватил руками мою ладонь. Его прикосновение было теплым.

- Я не вру. Если я не рассказал всего, то это для твоей и моей безопасности. Я знаю, ты это понимаешь.

Мы сидели в тишине. Я не могла облечь мысли в слова, я была в смятении. И потом я сказала:

- Прости.

- И меня прости, - сказал Флинт. – Прости, что не могу предложить тебе мир безопаснее. Прости, что приходится сдерживать слова, даже в этом странном укрытии. Прости, что идти нам еще далеко, и если бы я мог перенести тебя туда, я бы так и сделал.

- Мы уже близко. И я сильнее, чем была. Я смогу туда дойти.

- Не сама. Этот путь – проверка, - он замолк. – Ты хочешь идти со своими друзьями?

- Они не могут, - сказала я. – Ты этого не слышал, но они не могут пересекать свои границы.

- Я отведу тебя, - сказал Флинт. – Время будет, если мы уйдем с первыми лучами, - пауза. Он все еще держал в руках мою ладонь. – На пути будет опасность, Нерин. Опасности, которые я не могу объяснить, проверят, настоящая ли ты, и могу ли я защитить тебя. Прошу, позволь сделать это ради тебя.

- Не ради меня, но ради Олбана.

- Ради обоих, - сказал Флинт.

Глава двенадцатая:

Мы ушли на рассвете вдвоем. Добрый народец не пришел со мной прощаться, и я подозревала, что это не только из-за железного оружия Флинта. Я поступила глупо, решив ему поверить, и они явно решили больше не связываться со мной.

Я бы хотела больше ответов от него. Хотелось узнать больше о мятежниках Регана: кто они, как образовались, поддерживает ли он с ними связь, какие у них планы насчет невозможного свержения Кельдека. И я хотела знать, где сейчас Силовики, почему они пришли в долину, будто выслеживали меня. Флинт говорил, что это со мной не связано. А какова его цель? Почему повел их сюда? Тревогой за мою безопасность нельзя было объяснить его мрачное поведение и настороженный взгляд.

Я не спрашивала его ни о чем. Флинт был прав, чем больше человек знал, тем больше из него можно было выпытать угрозами или пытками. Я еще не была в Тенепаде. А он, судя по всему, никогда не был в безопасности.

Когда мы шли вместе раньше, я была простужена, я почти ничего не помнила о том спасении, кроме бесконечной тряски на лошади. Теперь я шла рядом с Флинтом, следовала за ним на узких горных тропах, держала за руку, пока мы перебирались по скользким камням, доверяла ему, когда мы раскачивались на самодельном мосту над горным ручьем, и я вспомнила, как он терпелив и неутомим. Он умело выбирал путь, подстраиваясь под мое состояние. Находил безопасные места для отдыха. Находил места, где можно было незаметно разжечь костер. Когда пошел дождь, он нашел укрытие. Ночью умело устроил лагерь. Я была ужасно уставшей, тело требовало сон. Флинт заставил меня укутаться в его одеяло и сидеть так, пока он собирал хворост, разжигал костер, набирал воду и готовил ужин. Он не давал мне помогать.

- Я сам, Нерин, - сказал он. – Тебе понадобится вся сила завтра.

И мы шли, цепляясь за завтра. С каждым днем мы оказывались все дальше от Леса воронов и ближе, я надеялась, к Тенепаду. Мы прошли Одинокое озеро. Пока мя шагали вдоль серой воды и огромных камней, я не могла найти ни одного счастливого воспоминания, хотя часто играла здесь с Фарралом. Место было пустым, блеклым и печальным. Я следовала за Флинтом.

Мы были на территории Северного поста, судя по словам доброго народца. Я не увижу уже Доу и Тихую, Сильвер и Терна, но я прислушивалась и приглядывалась, на случай если местный народец решит пойти за мной.

Железо Флинта не могло отгонять их полностью, ведь они все равно могли подходить к хижине. Но теперь не было тихих шажков, глаз среди листьев. Не было шепота или уханья, не принадлежащего сове. Ничего не было. Кроме одного раза, когда из долины ниже донесся звук галопа лошадей. Сердце сжалось. Я слышала топот копыт в ущелье, тогда приближались Силовики. Флинт обхватил мою руку и прижал палец к губам, прося меня оставаться тихой. Мы сидели неподвижно у маленького костра, который он сделал в трещине между камней. Звук утих, все успокоилось.

- Они ближе, чем я ожидал, - прошептал Флинт, его теплая рука все еще обхватывала мою холодную ладонь. – Я должен… - он замолк, повисло напряженное молчание.

Мне не нужно было спрашивать, кто эти они. Я задрожала. Флинт поднялся, отпустил мою руку, снял свой плащ и накинул мне на плечи поверх того, что уже был на мне. Но дрожала я не из-за холода, а из страха. Было ошибочно думать, хоть на миг, что мы в безопасности.

- Нерин, мне придется оставить тебя. Завтра или послезавтра. Уверяю, ночью я не уйду.

Я не позволила себе говорить, хотя сердцу было больно понимать, что я снова буду одна.

- Не расстраивайся. Ты будешь в безопасности, обещаю. Я найду место, где они тебя не достанут. Поверь, я бы этого не делал, если бы был выбор. Ты их слышала – они уже близко. Я не ожидал… что так… - он снова замолчал.

Я пыталась закончить за него, но не могла. Он ожидал, что отряд пройдет раньше? Позже?

- Почему они… - голос нервно дрожал. Я сглотнула, вдохнула и попробовала еще раз. – Уверен, что они не ищут меня? Почему они так близко? Уже почти зима, Сбор давно закончен.

Флинт смотрел на огонь, лицо его было будто вырезано из камня. Молчание затянулось.

- Флинт?

Он покачал головой.

- Со мной тебе безопаснее всего. Пока ты не доберешься до цели. А там я тебе уже не буду нужен, - он с горечью скривил губы, и мне стало интересно, о чем он при этом думал.

Я думала о том, что можно сказать, и отбрасывала каждый вариант. Если он собирался снова оставить меня одну, я не могла этому помешать. Я не могла рассчитывать здесь на добрый народец, который появился бы и пошел со мной, защитил от вреда. Нужно будет слушаться Флинта и ждать его в каком-то укрытии среди камней. Если в этот раз он не вернется, мне придется идти одной. Сколько еще дней до Тенепада?

- Прости, - прошептал Флинт, шевеля хворост палкой. Угли сияли, отбрасывая на его лицо розово-золотой свет, но в глазах его были тени. – Мои поступки… мой путь… тяжко испытывают меня выборами, - его губы сжались, словно он хотел сдержать слова. Он уже мог сказать мне больше, чем собирался.

Мне казалось, что у Силовиков не так и много выборов. Они исполняли волю короля с идеальным послушанием. Я не могла сказать это. Я не могла спросить Флинта, как себя чувствуешь, когда сжигаешь, бьешь и казнишь. Я знала, что он не плохой. Он мог быть нежным и добрым. Я слышала, как он искренне говорил о борьбе за свободу. Но если его приняли в Силовики, сделали доверенным лицом короля, его терзают страшные поступки. Я даже не знала, сколько можно так выдержать.

- Можешь рассказать о мятежниках? – спросила я. – Кто такой Реган? – я понимала из слов Флинта, что он был в Тенепаде. Может, он был мятежником уже давно. «Их количество можно было посчитать на пальцах двух рук».

- Лидер, - едва слышно сказал он, словно и здесь громко говорить было опасно.

- Юный? Старый?

- Юный по годам. Старый по опыту. Его имя – пароль к… определенным вещам. Это могут посчитать предательством. Это опасное место, Нерин. Лучше не будем говорить на эту тему.

Тишина. Свет мерцал, пока Флинт шевелил угли. Мы хорошо поели, ведь Флинт поймал зайца, которого мы сварили с зеленью.

- Где ты вырос? – спросила я, вдруг вспомнив сон об одиноком ребенке на берегу моря. – В горах или где-то еще?

Флинт не спешил отвечать. Я видела, что вопрос удивил его.

- Почему ты это спрашиваешь?

- Мне снился ты, ребенком. Я узнала тебя по глазам и спокойствию. Ты был на морском берегу. Один.

Флинт скривился.

- А мне снилась ты, Нерин. Как вы с братом бросали камни в воду Одинокого озера. Вы были радостные. В те дни было солнце.

- Это… очень странно. Нам снилось то, чего мы не могли знать.

Он не ответил.

- Такого раньше не было со мной, - сказала я. – И с моим братом.

- Место, что ты видела, - прошептал Флинт, опустив руки на колени и сцепив пальцы. Он смотрел на огонь. – Это западные острова. Место моего… обучения. Я не говорю о семье. Никого не осталось.

Я кивнула.

- Тогда ты понимаешь, как это одиноко.

Он прищурился, глядя на меня.

- Я долгое время был один. Мои дела… не для человека с… отношениями.

Он говорил таким тоном, словно рассказывал о хворосте или том, как правильно складывать одеяло. И только паузы дали мне понять, что он мог подразумевать под отношениями быть сыном, братом, другом.

- Ты еще молод, - сказала я.

Флинт посмотрел на меня.

- Ты упрекаешь меня?

- Упрекаю… нет, конечно, нет. Кто я такая? Я ничего о тебе не знаю.

- Ты знаешь меня лучше многих, Нерин. Я рассказал больше, чем стоило, пока мы были вместе. Есть в тебе такое качество, тепло, несмотря на все, что ты испытала… Это рушит все мои старания. Стать моим другом и принять кошмар. Я никому такого не желаю.

Я не могла ответить. Не могла объять все его одиночество. Я была одна после смерти отца, не так и долго, хоть у меня и не осталось никого в Олбане. Но был добрый народец. Я не была совсем одна. А теперь был и Флинт.

- У тебя нет друзей и среди людей, с которыми ты работаешь?

Выражение его лица испугало меня. Флинт умел делать себя устрашающим, но сейчас маски не было, и эта боль на его лице вызывала у меня слезы, хоть я и не до конца понимала причину.

- Прости, - сказала я, положив ладонь на его руки. – Не нужно было этого спрашивать.

Пальцы Флинта обхватили мои пальцы, и я подумала, что это не вяжется с его словами.

- Ты сказал, что что-то во мне заставляет тебя говорить необдуманно, рассказывать слишком много, - отметила я. – Но ты мне почти ничего не рассказал. Я все еще не понимаю, что ты делаешь, кроме постоянного риска пути по линии между жизнью и смертью, доверием и предательством. Я все еще не знаю, как ты сохраняешь обе части своей жизни. Знаю, ты не можешь мне рассказать, но… Я все же думала, что мы уже друзья, или что-то в этом роде. Я ошиблась?

Повисла долгая пауза. Он держал меня за руку, но не мог посмотреть в глаза. А потом сказал:

- Нерин, что случилось с твоей бабушкой?

Я никогда этого не рассказывала. Никому. С отцом мне не нужно было озвучивать это.

- Я… не… - я судорожно вдохнула. Флинт был моим другом. Мы были пока что одни. Он помог мне, провел, был открытым, как только мог. Рассказывать будет больно, но, наверное, пришло время. – Ее схватили Силовики в Лесу воронов, - мой голос был напряжен. – Они заставили ее уснуть, а Поработитель занялся ею. Когда она проснулась… - голос оборвался.

- Продолжай, - тихо сказал Флинт.

- Она уже… не была собой. Она рухнула с кровати и плакала – а бабушка никогда не плакала – и она звала меня, но я не могла выйти, потому что там был Поработитель, и снаружи – Силовики. Мне пришлось ждать, пока они уйдут… - я видела, как сидела в укрытии за стеной, глядя в трещину, едва дыша, чтобы меня не нашли и не сделали со мной то же самое.

«Будь неподвижной, как камень, Нерин, - предупредила она меня. – Сколько бы ни пришлось ждать. Что бы они ни делали».

- После этого она не понимала, что случилось. У нее не хватало после этого разума, чтобы делать даже что-то простое. Она… никак не могла себя обслуживать. Она была такой сильной раньше, такой мудрой…

Флинт обхватил рукой мои плечи.

- Ты это видела? – тихо спросил он. – Когда они пришли, когда он это делал, ты была там?

Я кивнула. Стоило мне начать этот рассказ, как я уже не могла сдерживать правду. Они лилась, как вода из треснувшей плотины.

- Я пряталась. Они пришли быстро, мы с бабушкой не успевали сбежать. Папа работал в другом поселении, а Фаррал… Мальчики взяли самодельное оружие и пошли защищаться. Бабушка знала, что они пришли за ней. Она заставила меня спрятаться, приказала молчать, что бы ни происходило. Она знала, что они не сожгут дом, ведь у них на нее были другие планы. Это… - я судорожно вдохнула. – Видеть скребок разума… я чувствовала себя грязной. Испачканной. Разъяренной. Я долго стояла там, всю ночь, смотрела на нее и слышала звуки снаружи, в поселении. Звуки, с которыми рушился мой мир. Утром, когда они поняли, что чары не сработали, они ушли, а мне казалось, что мне сто лет.

- Что ты сделала?

- Выбралась из укрытия. Усадила бабушку, накормила и сидела с ней, пока она не уснула. Я выглянула за дверь, а все вокруг было сожжено, мертвые лежали в своей крови, изломанные. Я пошла на поиски Фаррала. Он еще был жив, пронзенный копьем. У меня не было силы освободить его. Я оставалась с ним до конца. Осталось несколько женщин и девочек, один или два старика. Когда вернулся отец, мы похоронили всех погибших. Никого не осталось в Лесу воронов. Мы с отцом взяли немного вещей и пошли по холму к заброшенной ферме. Отец брался за любую работу. Я присматривала за бабушкой. Она прожила два времени года. А когда умерла, у нас не осталось причины задерживаться там. И было… предупреждение, так что отец решил, что нам нельзя оставаться надолго в одном месте. Мы похоронили бабушку и ушли.

- Мне жаль, - сказал Флинт.

Я вдруг разозлилась. Как он посмел? Я отодвинулась, разразившись недовольной тирадой:

- Жаль? В чем смысл этого слова? Я знаю, что в сердце ты не человек короля, но когда ты при дворе, когда ты со своим отрядом, ты исполняешь его волю. Чем ты лучше тех, кто пронзил грудь Фаррала копьем и разрушил все, что было мне дорого?

Через миг Флинт сказал:

- Ничем не лучше, Нерин. Потому мы не можем быть друзьями. Поверь, если бы ты знала обо мне все, ты бы избегала меня, как прокаженного.

Я взяла себя в руки. Описание той ночи расшатало мои нервы. Если бы я не могла вот-вот заплакать, я бы не накричала на него так. Теперь мне было стыдно.

- Это не так, - прошептала я, вытирая глаза. – Прости, что сказала такое. Я ненавижу то, что тебе приходится делать такое. Но я знаю, что глубоко в душе ты хороший. Я вижу это в твоих глазах. Если бы ты был плохим, то не был бы так добр ко мне.

Холодная улыбка изогнула губы Флинта.

- Добр? Так обо мне еще не говорили.

- Ты забыл, что долгое время заботился обо мне? Ты делал все для меня. Если ты и злился, что я так медленно поправляюсь, я ни разу не видела этого. Разве это не доброта? – видя насмешливое выражение на его лице, я добавила. – Так сложно поверить, что я вижу в тебе немного добра?

- Я могу тебе врать, - сказал Флинт, - но ты поймешь, наверное. Похоже, я утратил способность убеждать ложью. Если бы Олбан был другим местом, Нерин, мы могли бы стать друзьями. Или чем-то большим. Но мы живем в этом королевстве и в этом времени. Здесь нет места для мягкости. Если подпустить людей близко, они тебя и ранят.

Я сказала после паузы:

- Но мы близки, Флинт. Иначе я не пошла бы за тобой в этот раз. Иначе ты не смог бы оставаться рядом со мной, пока я болела.

- Ты не так меня поняла. Я хотел помочь тебе, потому что верил, что ты можешь предложить что-то ценное. Тебе нужны были силы, чтобы попасть туда. Я помог тебе. И все, - он подложил ветку в огонь, хотя он и без того хорошо горел. Я не видела его лицо.

- Я тебе не верю, - сказала я. – Я думаю, что мы друзья, и не в невозможном Олбане в будущем, а сейчас, в этом печальном испуганном королевстве, в котором мы родились. Ты сказал, что я бы избегала тебя, если бы знала правду. Почему бы не рассказать мне эту страшную правду, чтобы я сама приняла решение?

- Не имеет значения, что ты думаешь. Когда мы дойдем до Тенепада, ты останешься, а я уйду.

- В Летний форт?

- К королю. Я так поступаю, Нерин. Я делаю то, из-за чего ты бы плакала. Из-за которых была бы в ужасе. Из-за которых разозлилась бы, как в тот день, когда нашла брата умирающим. Я не могу быть никому другом.

Больше говорить было нечего, и мы устроились на ночлег по разные стороны от костра. Я долго не спала, слушая ночь и пытаясь осознать наш разговор. Я была рада, что смогла рассказать ему о бабушке, хоть от воспоминаний мне и становилось плохо, а сердце яростно колотилось. Я прошептала молитву за нее, за Мару и ее Гаррета. Я поклялась, что если дойду до Тенепада, сделаю все, что в моих силах, чтобы больше ни к кому не применяли скребок разума. Это было злом, разрушением. Кто-то должен остановить это. Иначе Олбан обречен.

Я ворочалась, пока не заметила в свете огня, что глаза Флинта открыты. Он лежал и смотрел на меня.

- Холодно? – прошептал он.

В эти дни было все время холодно, ведь ветер спускался со снежной вершины горы. Ночью можно было промерзнуть до костей.

- Мне хватит тепла, - у меня уже была моя накидка и два одеяла. Я не хотела, чтобы он отдавал мне и свою накидку. А разжигать огонь в другом месте было рискованно. – Никак не могу успокоить разум и уснуть.

Он перевернулся на спину и смотрел теперь на темное небо. Свет огня плясал на высоких камнях, окружающих место нашего ночлега, силуэты теней напоминали существ из древних сказок.

- Не бойся, - сказал Флинт. – Мы дойдем за два или три дня. А когда мне нужно будет уйти, я найду для тебя укрытие. Я же говорил.

- Ты говоришь о моей безопасности, - мой голос звучал тихо в темноте. – А как же ты?

Молчание.

- Боишься, что меня убьют такие же, как я, и я не вернусь за тобой? – спросил он.

- Я не это имела в виду.

В тишине сверху раздался зов птицы, он был громким в холодном осеннем воздухе. Может, за камнями были тихие шаги, может, это было лишь мое воображение. Флинт прижал палец к губам. Мы ждали. Через какое-то время, пока я боялась сделать лишний вдох, он кивнул, показывая, что все в порядке, и я успокоилась.

- Здесь пройдет лишь зверь, - прошептал Флинт. – Люди ночью ходить не будут. Закрывай глаза, Нерин. Тебе нужно отдохнуть.

Я сглотнула.

- Долгое время после той ночи в Лесу воронов я боялась спать, - сказала я ему. – Боялась того, что увижу во снах, того, как это изменит меня. Да и сейчас я порой лежу и вспоминаю все, чувствую ужас, который был у нее, когда она проснулась лишь оболочкой себя.

- Закрой глаза, - снова сказал Флинт. – Думай о хорошем. Ты играешь с братом. Бросаешь камешки. Читаешь стишок камнемона. Думай о времени, когда твои родные были живы, чему они научили тебя. Думай о том, сколько взяла у них и носишь внутри.

От слез щипало глаза. Часто я видела их по очереди – маму, отца, Фаррала и бабушку. И все они оставили меня.

- Ты сильная, Нерин. Такая же сильная, как камни и горы. Как дубы, чьи корни глубоко в земле. Ты выглядишь хрупкой, как горный цветок, но внешность обманчива. Если я и не хочу оставлять тебя одну, то это не из-за того, что считаю тебя слабой и неумелой. Это…

- Что? – его слова застигли меня врасплох. Смутили меня. Мне стало интересно, каким он был на самом деле, в душе.

Его голос донесся до меня едва слышным шепотом:

- Потому что если я увижу, что ты сломлена, значит, увижу и сломленный Олбан. И тогда уже никому из нас не жить. Защищать тебя – значит защищать сердце этой земли. Спи, Нерин. Пусть хоть в эту ночь у тебя будут хорошие сны.

Этими словами он успокоил меня. Я едва понимала, что он имел в виду, но слова были как теплый свет и приятный путь, они стали бальзамом для моего сердца.

- Спокойной ночи, Флинт, - прошептала я и провалилась в сон.

Глава тринадцатая:

На следующий день дорога была в гору, тропа – опасной, мы шли высоко над долиной. Флинт сказал, что хочет уйти днем, но когда солнце достигло пика, а он начал искать для меня укрытие, вокруг не было ни пещеры, ни трещины, только открытая местность. Мы прошли еще немного, Флинт становился все нервнее. Наконец, мы увидели сосновую чащу – единственное зеленое пятно в сером пейзаже. Но когда мы подошли, Флинту не понравилось укрытие деревьев. Мы остановились, чтобы перекусить и наполнить водой фляги. Мы сидели на камнях у ручья, сверху летали вороны, каркая. Я следила за ними, а они сели на одинокую сосну в ста шагах от нас на север вдоль края. Что-то мерцало под деревом. Существо? Человек? Я застыла с предупреждением на губах.

Все успокоилось. Я прищурилась, не понимая, что привлекло меня. Не человек. Не заблудившаяся овца или коза. Нет, я видела другой цвет, черное пятно под одиноким деревом, едва заметное глазу. Оно пропало. Появилось. Тень. Метка. Брешь.

- Флинт, - сказала я, - возле сосны, наверное, есть какая-то пещера. Сложно разглядеть. Там отчасти скрытые камни, а среди них – узкий проход.

Я поднялась на ноги, закрывая глаза от солнца. Флинт встал рядом со мной.

- Ничего не вижу.

- Нужно подойти и посмотреть, - сказала я.

- Если ты так говоришь, - он явно думал, что я заблуждаюсь, но когда мы собрали вещи, то пошли в ту сторону. Мы прошли одинокую сосну, и перед нами появились камни, которых не было видно издалека. - Странно, - отметил Флинт. – Могу поклясться, что там был только склон холма. И я не вижу вход.

- Наверное, он скрыт, - сказала я, вспомнив Ревущий камень и подозревая, что мы нашли очередное укрытие доброго народца. Я закрыла глаза, глубоко дыша, и пыталась ощутить путь. Слева и, вроде, чуть ниже.

- Что ты делаешь?

- Тшш, - я открыла глаза и встретила его удивленный взгляд. – Попробуем с той стороны.

И там оказалась брешь, отчасти закрытая свисающими растениями, что пострадали от холода, и отмеченная двумя белыми камнями. Флинт смотрел туда, понимая, видимо, как и я, что камни эти – древний знак.

- Откуда ты знала, что вход здесь? – спросил он и добавил. – Не надо отвечать. Это идеально. Я разведу тебе костер, и мне пора уходить.

- Это мудро? Костер?

- Если сравнивать шансы того, что костер увидят, и того, что ты замерзнешь, я готов рискнуть.

Внутри пещера была тусклой, сухой, и если в ней кто и жил, это были летучие мыши. Темные глубины, казалось, тянулись глубоко в холм. Я разложила вещи, пока Флинт ходил за хворостом. Когда костер был готов, он оставил меня, пообещав, что вернется к ночи.

Я устроилась у огня, развесив одеяла сохнуть, и принялась готовить ужин. После этого я вышла к одинокому дереву и посмотрела на север.

Передо мной раскинулась земля оттенков серого, лилового и голубого под небом, покрытым тучами. Неподалеку вверху белела снежная верхушка горы. Где-то среди скал мог лежать Тенепад. Разглядывая окрестности, я замерла. Из каменного склона выступала грубая каменная колонна. Вершина ее напоминала сжатые пальцы огромной руки. Кулак Великана. Так бабушка его и описывала.

«Найдешь Кулак Великана, - говорила она, - и ты найдешь Тенепад».

Флинт был прав – отсюда было около двух дней пути туда. И вдруг два дня показались бесконечными. Разве я могу столько ждать? Я хотела прыгать, бежать, лететь, чтобы завтра уже быть там, или прямо сейчас.

Но те холмы были тусклыми и пустыми. Там могли жить люди? Где они скрывались? Когда будут снега, они не смогут уйти. Я поежилась, представляя, как в Тенепаде узнаю, что мятежников нет, что Флинт ошибся, что все это лишь выдумка, созданная в отчаянной надежде.

Склон, по которому мы шли, не вел к тем холмам. Нам нужно будет спуститься в долину и пройти по ней, а потом взбираться снова. Долина выглядела пустой. В горах жили волки и орлы. Народ не водил сюда овец. Сосны смягчали склоны тут и там, но пасти животных было негде. Силовики не пойдут так далеко. Если не узнают про Тенепад.

Нельзя о таком думать. Если размышлять о том, что все пойдет не так, мечта ускользнет. Я вернулась в пещеру и задумалась о том, где сейчас Сильвер, Доу и остальные. Флинт ушел, и я ожидала, что северный добрый народец появится из теней. Но никто не пришел.

Огонь горел. Фляги были полны воды. Вещи высохли, ночлег был обустроен. Я могла лишь сидеть и ждать. Я обещала оставаться в пещере. Я уже нарушала обещание, выйдя посмотреть на долину. Нужно лечь и отдохнуть. Но осознание, что Тенепад так близко, наполнило меня желанием действовать, и было сложно сидеть на месте.

Я смотрела на огонь маленького костра, вспоминая всех, кто помогал мне, кто делился со мной мудростью. Призрачные воины в Скрытой воде, поющие старую песнь. Мы все хотели, чтобы Олбан был свободным. Хотели справедливости и мира. Но мне нужно было многому научиться. По словам доброго народца, я была в начале пути.

Я подумала о Флинте. Пусть он будет невредим. Пусть вернется дотемна.

День казался бесконечным. Я сидела, стояла, ходила. Пару раз выходила к дереву посмотреть на Кулак Великана. Тенепад был так близко. Но я чувствовала только сомнения. А если я приду, предложу помощь, но не смогу научиться использовать дар? А если никто не сможет научить меня быть Зовущей? Я призвала камнемона, да. Но мне повезло, я угадала, как его призвать, стишки сработали. Мне может так и не везти больше. А эти достоинства? Может, мне не суждено узнать, как использовать дар. Может, мне не быть Зовущей.

Я легла и закрыла глаза. Я не хотела спать. Я боялась снова. Но пещера была пустой без Флинта, все было не так. Глупо был так думать, словно одно его присутствие успокоило бы меня. Он Силовик. Мятежник. Как может человек играть обе роли и оставаться собой?

Что-то задвигалось снаружи, вблизи входа пещеры. Я резко села, кожу покалывало. Движение. Легкая перемена света. Я беззвучно встала на ноги, сердце колотилось, я смотрела туда. Ничего не было видно за свисающими сухими растениями. Но кто-то был там. Я чувствовала.

Флинт оставил мне нож. Я не думала, что он мне понадобится. Он лежал рядом с моей сумкой в ножнах, что я сделала давно для другого оружия. Один шаг к нему, другой, я молилась, чтобы не было ни звука. Тень упала на вход пещеры, а потом быстро исчезла. Кто бы там ни был, он был быстрым и беззвучным.

Я ушла вглубь пещеры, держа перед собой нож, а он дрожал. Я никогда никого не убивала. Я не знала, смогу ли. Я ждала.

Время шло, ничего не происходило. Может, мне все показалось, может, это было в полусне. Но я не двигалась. Я мысленно считала до пятидесяти. Я ничего не слышала и не видела. Я сунула нож за пояс, чувствуя себя глупо, и вернулась к огню.

Шум снаружи и ругательства. Я застыла. Голос раздался снова:

- Ни на что ни годная шавка! – кто-то тяжело дышал. – Что ты наделала! Я весь день собирал это дерево, - стон боли. – Ах! Спина!

Голос принадлежал старику, был ворчливым. Он словно был у входа в пещеру. Он знал, что здесь кто-то есть – дым от моего костра был очевидным. Я приблизилась и теперь видела силуэт человека, согнувшегося и прижавшего руку к пояснице.

Маленькая собачка вбежала в пещеру и замерла в нескольких шагах от меня. Старик, кряхтя, выпрямился. В брешь среди занавески из растений я увидела его лицо. Его глаза были белыми, он ничего не видел.

Собака была интересной окраски – одна сторона была черной, другая – белой. Она начала пронзительно лаять. Мое сердце колотилось, ладони вспотели, но я взывала к разуму. Старик не был Силовиком, которых я боялась. Он не мог представлять опасность для меня. Я легко убегу от него. Я вдохнула и заговорила поверх лая собаки.

- Вы поранились? – я приблизилась, занеся ладонь над ножом. Собака прижалась к земле, завывая. – Вам нужна помощь?

Старик был узловатым, как древний можжевельник, на плечи спадали спутанные белые волосы. Он был в бесформенном тряпье непонятного цвета, но одежда казалась его неотъемлемой частью, как кора у дерева. Она был согнут из-за возраста. Я с болью вспомнила бабушку.

- Споткнулся о собаку, уронил хворост. И теперь болит чертова спина. Заткни пасть, псина! – взгляд старика пугал. Зачем он пошел за деревом сюда? Это попытка выманить меня из пещеры? – Хватит! – рявкнул он.

Собачка притихла, хотя зарычала, стоило мне сделать шаг.

- Вы ранены? – спросила я.

- Девочка, – сказал он. – Не ожидал найти девочку в Дыре Чудака.

- Так называется это место?

- Ты не отсюда, да?

Я не думала, что он ждал ответа на это, и я промолчала. Он нес большую охапку хвороста, ветви валялись у входа в пещеру с нитью, что связывала их.

- Дурацкая собака вечно под ногами, - проворчал он. – Думает, что так помогает.

- Может, в следующий раз лучше оставить ее дома.

Он посмеялся, кривясь от боли.

- Не могу, девочка. Она – мои глаза.

Он был слепым или почти слепым, не мог ходить один. Я огляделась. Никого не было видно.

- Почему бы вам не сесть, пока я соберу ваш хворост? – сказала я. – Вам далеко идти?

- Довольно-таки, - он опустился на камень, тихо ругаясь, и сидел там, пока я собирала его хворост. Собака была в пещере, и я надеялась, что она не доедает мои припасы. – Хорошо бы что-то съесть, - сказал старик. – Тут хороший огонь. Я чувствую.

Я могла сказать многое, но молчала. Он был старым и устал. Лучше быть с ним вежливой, помочь тем, что смогу. Если повезет, он уйдет и не расскажет никому, что встретил меня. Было удивительно, что он здесь. Я не спрашивала его, где он жил. Вопросы вызвали бы вопросы в ответ, и я не могла этого позволить.

Связав охапку хвороста, я вернулась в пещеру, наполнила котелок водой из фляги и поставила на огонь. Двуцветная собака лежала на одеялах, но не спала: глаза ее были приоткрыты и следили за мной. Старик зашел за мной. Он опустился на землю проще, чем раньше, протянул узловатые руки к огню и вздохнул.

Я сделала настой. Сухие травы почти закончились. Хорошо, что Тенепад в паре дней пути. Мы молчали, пока я не сунула в его ладони чашку и опустилась со своей. Я смотрела на него сквозь пар и надеялась, что не ошиблась

- Ты пойдешь четырьмя путями, - сказал старик.

Кожу покалывало.

- Не понимаю, о чем вы.

- Север, юг, восток и запад, - говорил он с терпением, словно считал меня глупой. – Ты посетишь все их по очереди.

Может, возраст притупил его разум. Или была в этом хитрость.

- Я не смогу побывать везде сразу, - сказала я. Если он думает, что я скажу ему, куда иду, то он глуп.

Старик расхохотался, испугав собаку, вскочившую на ноги.

- Нет, конечно, - сказал он, переведя дыхание. – Но тебя ждет небольшой путь.

Я молчала.

- Но это не значит, - продолжал он, - что путь короткий. Он длинный, если измерять в милях. В других пониманиях – еще длиннее. Надеюсь, ты справишься лучше, чем Чудак.

О чем он? Он знал обо мне что-то или просто бормотал бред? Я ухватилась за безопасную часть.

- Чудак… тот, в честь которого названа пещера? А что было с ним?

- У тебя есть еда?

Я подавила вздох.

- Немного сыра, - сказала я, выудив припасы, что оставил Флинт. – И сушеных фруктов.

- Этого хватит.

Я вытащила сыр, а собака принялась пристально смотреть на меня, напоминала поки Пустого. Животное было странной, я никогда не видела, чтобы существо было так разделено между светом и тьмой, днем и ночью. Я дала старику то, что могла, а потом предложила маленькой гончей кусочек сыра, ожидая, что она жадно выхватит его из моих пальцев. Но она приняла дар с изысканным видом, а потом устроилась на одеялах.

- Этот Чудак, - сказал старик позже, когда закончил отряхивать свои лохмотья. – Длинная история. Ты еще не ходила в конец Дыры? – он смотрел вдаль, за мое плечо.

- Нет, - я хотела услышать историю, но и хотела, что он ушел. Казалось важным, чтобы он ушел до возвращения Флинта.

- Ах, не любопытная.

Я промолчала.

- Она уходит далеко вниз. Вглубь. Далеко-далеко. Об этом месте люди говорят дольше, чем ты можешь представить, девочка. Пещера когда-то называлась иначе, но это название забыто. Чудак обладал определенным талантом, он слышал истории. А его история довольно проста. Он пришел сюда посмотреть. Вошел. Спустился. Он не был готов, потому не вернулся.

- Это не долгая история.

- Могла быть дольше, - он скрестил руки на коленях.

- В пещере что-то есть? Что было в давних историях? Чудак что-то искал? – определенный талант. Мог ли этот дар быть таким же, как мой?

- Мог.

- Сокровище? Портал?

- Я могу показать, - сказал старик, я посмотрела на него и увидела другого человека – выше, сильнее, и глаза его были не белыми и слепыми, а сияющими, в которых огонь переплетался с ночью. Мое сердце колотилось. Чем он был? Когда добрый народец был неподалеку, я чувствовала внутри себя их присутствие, словно они были частью меня. Этот человек казался обычным. И сейчас он был таким – за один вдох он стал снова слепым, морщинистым и узловатым. – Я могу провести тебя, - сказал он медовым голосом.

- Раз он Чудак, то, наверное, не умен, - я старалась держать голос ровным. - Я здесь лишь ищу укрытия, - успею ли я пробежать мимо него к деревьям?

- Это умно, - сказал он. – Но смелости мало, да? Раз у тебя при себе этот ножик.

Холодок поднимался по спине.

- Если вы это видите, - сказала я, - то вам не нужна собачка для поиска пути.

- Ах, - сказал старик. – Это разные вещи.

- Я слушаюсь здравого смысла. Я не вижу причины идти дальше. Зато вижу пару причин не делать этого.

- Я не скоро смогу снова зайти туда. Но пока я могу завести тебя и вывести. Тебе может что-то сильно понадобиться там. Но если не пойдешь, не узнаешь.

Я подавила возражение, слова бы прогнали его. Достоинства. Может, это шанс показать одно из качеств Зовущей, как Дающую руку, но другое. Проверка на смелость. Что кроется в тенях Дыры Чудака?

- Это будет похоже на… испытание? – спросила я.

Старик улыбнулся, и на его месте оказался мальчик двенадцати лет с белым лицом, в темной одежде, и свет падал на его лицо, явно не от моего огня. Его волосы дико торчали темными прядями вокруг головы. А глаза были такими же, как в тот раз – красными и черными.

- Возможно, - сказал мальчик, вскинув брови и опасно улыбаясь. – Внизу, - он указал на темноту пещеры, - ты найдешь пруд. Говорят, там утонул Чудак, утопился из-за увиденного. Слишком глубоко. Но ты не утонешь, если я буду держать тебя за руку.

Боги, что это? Ловушка? Или важная часть пути Зовущей? Какое существо будет так скрывать свою природу? Он напомнил мне обманщика из давних историй, переворачивающего все, которого можно было задобрить, если поймать при смене обличий. Игрок, которому нельзя было доверять.

- Говори честно, - сказала я, обхватив рукоять ножа, хотя я подозревала, что обычного оружия против него не хватит. – Ты пришел помогать или убивать? – я встала на ноги, шагнула к мальчику, хотя инстинкт просил убежать.

Собака низко зарычала. Слишком низко для такой крохи. Я рискнула посмотреть на нее и задохнулась. Собака стала крупнее. Спина ее доставала мне до пояса, тощее тело стало мускулистым. Рыча, она обнажила угрожающие клыки. Намек был ясен: «Я могу сама загрызть рослого кабана. А тебя? Одним ударом».

- Я еще не решил, - сказал мальчик и снова стал стариком, собиравшим хворост. – А насчет того, что ты найдешь в Дыре Чудака, так это может быть проверка и может быть карта. Ты можешь увидеть там весь путь. Конечно, порой это не поможет понять, что будет, какие друзья умрут раньше их времени, какие ужасные ошибки сделаешь, кто тебя предаст, кого ты уничтожишь или оскорбишь. С другой стороны, карта поможет знать, куда идти. В твоем случае, карт будет четыре.

Проверка. Проверка в темноте, в темном пруду.

- Я не умею плавать, - сказала я. Голос звучал по-детски, испуганный и одинокий. Я взяла себя в руке и заговорила увереннее. – Проверка не поможет, если я утону.

Снова улыбка, изменения были такими быстрыми, что я не успевала понять, пока не видела результат. Или он был сильным магом, или это было одно из существ из древних сказаний. Мог ли человек с даром уметь так идеально менять облик? Я сомневалась. Но если он был из доброго народца, почему не боялся ножа?

- Пытаешься понять, кто я? – понял он, словно, несмотря на слепоту, знал, что я разглядываю его. – Не выйдет. Я – величайшая загадка всего Олбана. Меня не решить. Совет – принимаешь или уходишь. До нашей новой встречи, а она будет, тебе лучше привыкнуть к таким играм. Иначе твой путь закончится слезами. Некоторые тонут, некоторые – нет. Одно ясно: если слишком боишься попробовать, проверку ты не пройдешь.

- Мне кажется, что попытка закончится тем же, чем и у Чудака.

Мужчина рассмеялся, закинув голову. Звук отражался от стен, собака завыла.

- Когда пошел Чудак, - сказал он, - у него не было проводника. У тебя лучший проводник, девочка. Прояви смелость, и я уберегу тебя. Поведешь себя жалко, и я захочу бросить тебя. Но в качестве хорошего поступка я расскажу тебе короткий стишок, чтобы оживить тебя. Готова?

Я стояла и безмолвно ждала.

Голос старика стал дрожащей песней. Он пел, а слова приходили ко мне издалека, они были знакомыми, и я не могла поверить, что забыла их. За голосом мужчины я слышала мамин голос, поющий крохе-Нерин, которой всего два года, и я сидела на ее коленях, а перед нами в воде медленно и загадочно танцевали морские котики под лиловым закатным небом цвета вереска, серым, как крыло голубя, красным, как огонь.

- Мудрый взгляд и неподвижность,

Смелость по тропе ведет.

Смелость сердца и решимость,

Щедрый дар рука дает.

Он посмотрел на меня белыми глазами. Я не знала, видит ли он меня.

- Это шесть, - сказал он. – Ты уже получила их, так мне говорили. Некоторые крохи готовы спорить весь день о том, что требуется, но я бы назвал это тратой времени. Так мы идем или нет?

Это было мое воображение, или в пещере вдруг стало темнее и холоднее? Я старалась не дрожать.

- Хотите сказать, что я уже показала шесть качеств из семи? – это невозможно.

- Не радуйся так сильно, девочка, - сказал старик. – Это еще не конец. Есть и другой куплет в этой песне.

- Расскажите!

- Ах, не так быстро, - он вскинул руки, защищаясь. – Сначала спустись, сделай, что должна, а потом я расскажу остальное.

Я вспомнила историю, в которой доверчивый юноша спустился в колодец, чтобы вытащить сокровище загадочной старушки, ведь ему пообещали небольшую награду, но когда сокровище оказалось на поверхности, старуха выхватила его и сбросила юношу обратно, убив. Но старик говорил так, словно знал, что мы встретимся снова. «Тебе лучше привыкнуть к играм». Может, я не погибну в Дыре Чудака. Что бы сказал мне Флинт? Он бы начал защищать меня с оружием и выражением лица Силовика. Но если бы он сам делал выбор, то я знала, что он не отказался бы.

- Хорошо, - сказала я. – Я сделаю это.

Старик поднялся на ноги. На миг его силуэт упал на стену за ним, и это была тень не сгорбленного старика, и не растрепанного мальчика. Черты были гордыми и сильными, принадлежащие воину, лидеру. Он повернул голову, и силуэт пропал.

- Идем, - сказал он. – У нас не так и много времени.

Я глубоко вдохнула.

- Иду, - я спрятала нож за пояс, подхватила ветку из огня, не зная, долго ли она сможет там гореть.

Первой пошла собака, что снова была маленькой. Старик уверенным шагом следовал за ней: или у него было другое зрение, или он так много раз это делал, что ноги сами несли его. Я шла последней с пылающей палкой в руке, а другая рука была свободна, чтобы схватить нож.

«Это место назовут Глупостью Нерин, - мрачно подумала я. – Она пошла за стариком и собакой, и больше ее не видели».

Вскоре пещера сузилась до туннеля, пронзающего камень. Длинного туннеля. То тут, то там виднелись боковые проемы, или это были небольшие пещеры. Воздух был холодным и свежим, значит, где-то неподалеку были отверстия наружу. Но это было маловероятно, ведь я чувствовала, что мы под землей.

Мы долго шли, ноги начали болеть от усталости. Я вспомнила, что мы с Флинтом шли полдня, пока я не нашла пещеру. Он может вернуться, обнаружить, что место пустое и подумать, что я снова ушла одна. А если он пойдет к Тенепаду в поисках меня, а потом я появлюсь отсюда и не успею его догнать? Я отогнала эти мысли и продолжила путь.

Странно, но факел, который я взяла, не выгорел и не мерцал, а горел ровно, освещая наш путь в темном проходе. Туннель уходил вниз. Сначала потихоньку, а потом все сильнее. Здесь было влажно. Стены блестели каплями, и я чувствовала кожей холодок.

Мужчина с собакой резко остановились, я с трудом не врезалась в них. Я подняла факел. Его свет открыл, что путь стал узкими ступенями, ведущими вниз. Что-то блестело там, бледное, как лунный свет. Пруд? Зеркало? Может, все вместе.

- Вот и это место, - голос принадлежал не старику, но и не мальчику. Он был сильным и властным, и когда я оглянулась, рядом увидела высокого мужчину, которому подходил тот силуэт на стене, сотканный из тени. Королевское величие, власть. – Спускайся, - приказал он.

- Одна? – мой голос дрожал, как и факел. – Хорошо.

- Отдай факел, - он вытянул изящную руку с длинными пальцами, на которых мерцали темные кольца, и я передала ему пылающую ветку. На несколько мгновений наши глаза встретились, и я увидела в них тот же танец цветов – красного и черного – что и раньше, не теперь они мерцали быстрее. Тени двигались по его лицу с высокими скулами. Он вскинул брови. – Не жди долго, - сказал он. – Или утратишь желание идти. Будь осторожна. Не поскользнись.

- Погодите, - было глупо его спрашивать. Я была растеряна этим его обликом и напугана. Я была ничтожеством рядом с ним. Он хотел так поиграть со мной? Но, если я и была ничтожеством, Тенепад таким не был. Свобода Олбана такой не была. И если у меня все получится, может, я сыграю свою роль в получении этой свободы. Я услышала в голове голос Флинта, тихий, как дыхание, и сильный, как камень: «Если я увижу, что ты сломлена, значит, сломлен Олбан, а если это случится, никому из нас не жить. Защищать тебя – как защищать сердце нашей земли». – Разве вы не говорили, что будете держать меня за руку? – спросила я.

- Держаться, - сказал мужчина с огненными глазами. – Мы посмотрим отсюда.

И мне оставалось лишь спускаться по этим ступенькам. Они были узкими, а поверхность была не только влажная, но покрытая каким-то мхом, на котором скользили мои туфли. Держаться было не за что, стены были близко, но когда я протянула руки, камень словно отпрянул от меня.

- Скорее! – заявил мужчина, собака гавкнула в предупреждение.

Я спускалась шаг за шагом. Мудрый взгляд. Неподвижность. Смелость. Сила сердца. Решимость. Дающая рука. И теперь я была у пруда. В его глубинах что-то зловеще сияло, словно под водой горел огонь. Старое место, принадлежащее доброму народцу. Живое из-за магии.

Места едва хватало для двух моих ног. Никакого выступа, чтобы помешать ребенку или животному упасть. Только крошечная ступенька и вода, острые камни поднимались отовсюду. Я застыла, а в глубинах двигался и менялся свет. Мог ли этот пруд показывать будущее? Быть местом древнего ритуала? Что мне нужно делать?

Громкий лай собаки, и стены с каждой стороны вдруг ожили светом и тенью. Силуэты прыгали и ныряли – летящая сова, воин на коне и с топором, девочка с волосами, похожими на длинные водоросли. За мной будто горел огромный костер, бросая тени на камень. Я оглянулась через плечо на ступеньки. Мужчина стоял с вытянутой рукой, в другой он держал мой скромный факел. Он был магом или чем-то большим.

- Смотри вперед, - сказал он. Это был приказ, и я послушалась. На камнях впереди тень мужчины отчаянно сражалась. Он был на ногах, вооруженный лишь чем-то похожим на палку или посох. Против него были три воина на конях. Он замахивался палкой, хитрил. А я хотела, чтобы он выжил, ведь он выглядел таким настоящим.

Сзади раздался холодный и спокойный голос.

- Прыгай!

И я прыгнула. Вода приняла меня, холодная, как зимняя ночь, и это пронзило меня. Я погружалась все ниже, пока не должна была тонуть, но мне не нужен был воздух. Я спускалась, а вокруг появлялись и исчезали картинки. Я была в воде или огне? Свет и тень мерцали, дразня меня, пока я спускалась. Лица в огне, знакомые, но быстро меняющиеся, дым закрывал их, или это была рябь, и они пропадали… Исчезали, и я не успевала коснуться, заговорить…

- Останьтесь! – кричала я, но голос выходил пузырьками. – Стойте!

Я увидела маму, она появилась и исчезла, как сон, милый, но растаявший. Я боролась, билась руками и ногами с водой.

- Останься! Мне нужно… я хочу…

Нет. Это проверка. И я заставила себя сдаться воде. Без боя. Не дышать. Как в ту ночь, когда я пряталась за стеной. Замереть как камень. Как смерть. Вода тянула меня в глубины Дыры Чудака.

И вот она на берегу, пела мне в ее руках, прижавшуюся к ее теплому телу.

- Сила сердца и решимость, - пела она, и я чувствовала, как она нежно гладила меня по волосам. – Щедро дар рука дает, - она склонилась и поцеловала меня в лоб. – Моя девочка, - прошептала она. – Моя дорогая девочка.

Я обрела голос и заговорила не как дитя в ее руках, дитя из воспоминаний, а как девушка, которой была теперь.

- Я люблю тебя, мама. Ты оставила меня рано, и я скорбела. Но ты дала мне то, что дороже всех даров. Может, ты уже тогда знала, что уготовило мне будущее, - в сознании появилось новое изображение. Женщина там была похожей на мою маму, но не полностью, она была младше, и в ней было что-то тяжелое, словно она пережила долгий путь и несла в себе опыт, который было страшно облекать в слова. На ее коленях было другое дитя. Я чувствовала тепло в своих руках, хрупкое, но и сильное. – Моя девочка, - прошептала я. Огонь поднялся, вуаль дыма закрыла их – мать, дочь и внучку.

И снова вода: как глубоко я погружусь, пока все не закончится? Тело напряглось, желая борьбы. Страх вопил мне убираться отсюда.

- Смелость, - прошептала я или подумала. – Пройди проверку до конца, или предай всех, кто в тебя поверил.

Закрыв глаза, расслабив конечности, я падала. Я падала в свет летнего дня. Он освещал белое лицо брата, струйку яркой крови, текущей из его рта. Он пытался вдохнуть еще хоть раз, сказать слова, что я уже слышала: «Нерин, прости».

Нерин того времени плакала, молила Фаррала остаться, молила не оставлять ее одну. Последним звуком, что он слышал перед смертью, был вой сестры. Теперь я опустилась рядом с ним на колени и прошептала на ухо:

- Ты отдал жизнь за правду. Ты показал мне, как быть смелой. Передал мне этот огонь, брат. Теперь я буду его нести, - я видела перемену в его взгляде, а потом свет покинул их, и он улетел в голубое небо, раскинувшееся над холмами Олбана. – Прощай, Фаррал, - прошептала я.

Я была тоже в небе, меня вращали четыре ветра, я парила. Лица в облаках. Воин, ребенок, гордый жеребец, жук, собака, странный старик, девочка, что смотрит, как отец продает ее за три серебряника. Огонь охватил его, сделал из него кричащий столб пламени, его рот был раскрыт, глаза – выкачены, а боль пронзила и меня, я закричала, но ветер унес мой голос далеко.

О, это было жестоко. Печаль давила на меня, мешала сказать слова. Отец, страдая, смотрел на меня. Я хотела сжаться, закрыть руками лицо и притвориться, что его здесь нет. Но я должна была пройти проверку с открытыми глазами, руками и сердцем, без горечи, сожаления или обвинений. Я должна смотреть и отпустить потерянных.

- Отец, - сказала я, давясь, - у тебя был тяжелый груз, ты долго его нес. Ты сделал все, что мог, для меня. Мира тебе. Я люблю тебя. Я прощаю тебя.

Дочь… Слово было шепотом, вдохом, уносящимся прочь. Он ушел.

Еще не все. Я погрузилась еще ниже, глубже воспоминаний. В этот раз я думала, что не справлюсь. В этот раз я хотела закрыть глаза и уши. В этот раз я проиграю, не смогу с этим справиться, ведь это нельзя было вынести. Я молила себя не сдаваться.

Выбора не было. Ни борьбы, ни укрытия, я могла лишь двигаться к самому темному, самой страшной боли, ране, которую нельзя было исцелить. Решимость. Она была у нее до самого конца. В ее голосе, когда она просила меня спрятаться, не издавать ни звука, сколько бы ни пришлось ждать, что бы они ни сделали с ней, что бы я ни увидела. Она была в ее глазах, когда они схватили ее, пока она не потеряла сознание.

- Бабушка, - сказала я, пузырек с ее именем поплыл к свету. – Где ты?

Пришло две бабушки. Одна была рыдающей старухой последних дней. Страх оставил глубокие морщины на ее коже, она цеплялась за лицо руками, словно там была маска. От нее неприятно пахло мочой и затхлой едой. Но я так и не смогла ее отмыть, хоть и старалась.

- Нерин, - прошептала она, озираясь. – Нерин, это ты? – я обняла ее, ослепленная слезами.

- Я здесь, - сказала я. – Я рядом.

- Подними голову, дитя.

Я посмотрела туда, и хотя ее хрупкое тело дрожало в моих руках, но при этом она стояла передо мной с прямой спиной, ясным взглядом. На ее лице сохранилось тепло мудрости, любви и жизни.

- Вот ты где, - сказала она и улыбнулась.

Я не могла найти слова. Но они и не требовались. Она шагнула ко мне и обняла меня, хотя я обвивала руками ее второй облик.

- Моя дорогая, - сказала она. – Смелая малышка.

И из меня полились слова:

- Нужно было заговорить, выступить против них. Так сделал бы Фаррал! Как я могла просто стоять и не помогать тебе, позволить им…

- Тише, Нерин. Ты была ребенком и не могла помочь. Так вышло, это в прошлом, и ты не можешь этого изменить. Если бы ты бросилась на помощь тогда, кто прошел бы эти проверки и этот путь? Поднимись к свету. Поднимись и иди.

И она исчезла, как роса с травы. За один удар сердца. Я не могла облечь мысли в слова. Но, может, и это не нужно было, ведь она всегда понимала.

Я поднималась. Медленно, как листок на ветру, крутясь, я поднималась сквозь дрожащие тени к поверхности. Появлялись картинки, и они были мимолетные, но не менее яркие, чем раньше. Я у пещеры у моря смотрю на запад. Морщинистые руки обхватывают мои. Старушка шепчет: «Будь плавной, как вода».

Я поднялась выше, появилась новая картинка. Я была в зале из снега и льда, он сверкал загадочным сиянием. Меховая накидка, словно из волка, была на моих плечах. Кто-то стоял за мной, но я не видела, кто именно. Воин с копьем в руке, но не Флинт, этот силуэт был тоньше. Голос был другим – ниже и сильнее: «Терпи, как терпит земля».

Вода мерцала вокруг меня, становясь зеленой, золотой, серебряной, белой, как в зимнем видении. И вот снова я – в синем платье и с распущенными волосами, падающими на плечи. На голове был венок цветов. Голос – женский, властный, но певучий – сказал: «Видь с ясностью воздуха».

И снова вверх. Свет плясал вокруг меня, заполняя воду магией. Я ждала четвертого изображения, ведь старик говорил о четырех путях и карте. Эти видения были связаны со Стражами? Карга с островов. Лорд Севера. Белая леди. Мне придется искать каждого из них? Они были ключом к силе Зовущей?

Голова оказалась на поверхности, я была в пещере, свет блестел на стенах, ступеньки уходили вверх. Я замахала руками, отчаянно пытаясь оставаться на плаву, пока не уцепилась за край, чтобы не утонуть, ведь теперь это было бы обидно. Моя нога коснулась дна. Я споткнулась и выпрямилась. Пруд был глубиной по грудь. У верхней ступеньки стояли мужчина и собака. Огонек на ветке превращал лицо мужчины в маску с черными дырами вместо глаз.

- Поднимайся, - приказал он.

Я полезла наверх, оставляя за собой мокрый след. Одежда была мокрой, волосы прилипли к плечам. Туфли хлюпали, пока я поднималась, придерживая рукой юбку и цепляясь другой рукой за стену. Когда я добралась до вершины, мужчина снял часть своей одежды – неопределимую по цвету и форме – и накинул мне на плечи. Тепло растеклось по замерзшему телу, пар поднимался от одежды. Облегчение из-за того, что я жива, затмило способность думать, но не до конца. Я вылезла. Выжила. Я прошла проверку? Показала седьмое качество? Картинки в конце могли быть картой пути. Но она показала мне трех Стражей, а не четырех. Я что-то упустила? Или проверка еще не закончена?

- Конец близок, - сказал мужчина. – Очень близок. Мы идем обратно.

Я следовала за ним, мы молчали на пути к пещере. К тому времени, как мы дошли, мои волосы и одежда высохли.

Костер превратился в угли, Флинта не было видно. Я положила хворост на угли. Я скоро рухну от усталости. Я хотела плакать, но не от печали, а из-за того, что произошли перемены, что я простила родных и отпустила их.

Но нужно еще немного сил. Это еще не конец. Спутник говорил об играх. Он что-то скрывал, я была в этом уверена. Последнее испытание. Последний кусочек. Ответ пришел ко мне, когда я смотрела, как костер танцует перед нами. Неужели?.. Могло ли так быть?..

Я попила из фляги, наполнила котелок и поставила греться.

- После всего, - сказала я, держа голос спокойным, - меньшее, что я могу сделать – это предложить вам свежий настой, - пусть останется так, чтобы я все поняла. Пусть посидит, пока я все обдумаю. Обманщик из старых историй, которому все равно, как поступать правильно, который может менять облик. Он мог прятаться, подслушивать, быстро и скрытно путешествовать из-за своей природы. И был лишь один способ перехитрить его…

Я взглянула на него, он сидел на камне снова в виде старого слепца. Огонь отбрасывал на стену его тень – опущенные плечи, спутанные волосы и силуэт старика. У его ног сидела собачка и лизала лапу.

- Что ты там видела? – спросил он.

- Свою семью… - в горле пересохло, ответ не хотел выходить наружу. Я должна это сделать. Быстро, пока он не ушел. Отвлечь его внимание и сделать. Обхитрить обманщика. – И себя, - сказала я. – В пути. Может, хотите поесть? Уверена, собака будет этому рада, - сумка была близко к нему, на ней лежал сверток с травами. – Там мог остаться заяц, я посмотрю…

Я медленно рылась в сумке. Правая рука была скрыта от него складками юбки. Я схватила палку, почерневшую от огня. Я встала и прошла мимо спутника.

- Где те чашки? – пробормотала я и со скоростью, которой от себя не ожидала, я вскинула уголь и обвела силуэт, что огонь отбрасывал на стену. Голова старика, тень старика. Я отпрянула. Он склонился, чтобы почесать собаку за ухом. И его профиль появился на камне: благородный лоб, прямой нос, выдающийся подбородок. Не старик, а нечто сильнее.

- Я не знаю точно, что вы, - сказала я уважительным тоном, ведь он мог оказаться древним богом. – Но я могу высказать догадку.

Он повернулся к моему рисунку, я боялась, что он разозлится. Но он был удивлен. На миг он стал мальчиком с опасной улыбкой, не выдающей его чувств.

- О, умно, - он вскинул брови. – Красивый профиль, да? Тебя растили на древних историях, вижу. И ты, видимо, знаешь, что твой ум подарил тебе услугу. Не потрать ее зря.

- Я приберегу ее.

- Мудро и быстро, - он насмехался. – Выпьем же этот настой, а ты пока расскажешь, что узнала в Дыре Чудака?

- Разве вы уже не знаете?

- Я могу быть полон обманов, хитрить, но все еще не умею быть в двух местах сразу. И я не спрашиваю, что ты там увидела. Расскажи, что ты выучила.

- Вы говорили о картах, - сказала я, бросая щепотки сухих трав в кипящую воду. – Мне дали три карты. Я бы сказала, что это был запад, север и восток. Вода, Земля и Воздух. Похоже, мне нужно пойти туда и найти… очень сильную сущность, которая не хочет, чтобы ее нашли. Которая не хочет участвовать в этом, ведь это тревоги моего вида, а не их. Мне нужно попросить у них мудрости. Обучения.

- Ты говоришь так осторожно.

- Когда не то слово может убить, осторожность становится привычкой.

- Но ты прыгнула без сомнений. Я этого не ожидал.

- Я сама удивилась, - я все еще не понимала, почему послушалась приказа, что казался приглашением на смерть от утопления. Я не замерла. Я просто действовала. – Вы расскажете оставшийся стишок? Я видела в Дыре Чудака свою семью, каждого по очереди. Говорила с ними. Упокоила их. Это была последняя проверка?

- Я прочитаю тебе стишок, а ты будет судить. Последняя часть такая:

«Ты утерянных, убитых

Прости и освободи.

Набирайся чести, силы

И для Олбана живи».

- Все смешано. Как думаешь?

Спину покалывало. Я хотела плакать. Фарралу понравились бы эти слова.

- Думаю, любопытно, что древние слова так хорошо подошли, - сказала я, держа голос спокойным. – Будто были написаны для меня. Но и других так испытывали.

- Может, каждый раз стихотворение меняется, – сказал он и принял чашку горячего настоя. – Может, для каждого Зовущего слова меняются, кто знает? Ты, похоже, уже показала шесть достоинств в первом куплете, а во втором – одно, но самое сложное. Последние слова – твой выбор. Так делают Зовущие, но не все следуют этому пути. Для некоторых он слишком сложный. Странно, что тебе показали три карты, а не четыре. А как же юг? – он улыбнулся, и его зубы на миг показались белыми и острыми, как у хищника.

Я сглотнула, не желая показывать свое невежество. Я могла ошибаться.

- Вы не сказали мне, кто вы, - сказала я, - и я не спросила. Но мне, может, и не нужно идти на юг, ведь юг пришел во мне, - в песне упоминались Тени, Хозяин теней. Я не могла представить другого объяснения своему спутнику.

- Хороший настой, - сказал старик. – Напоминает женщину, что я знал когда-то, не помню ее имени, но у нее был редкий дар, связанный с травами. Как и все в твоем виде, она прожила мало, в страданиях. Она мне нравилась. Но не думай, что с югом все так просто. Через какое-то время мы встретимся снова, и это не будут посиделки с чаем. Впереди у тебя долгий путь, тебе много учить, убеждать упрямых старых существ. Я играю только по своим правилам, меняю их по настроению. Готовься к игре в следующий раз. Я люблю уловки, - он посмотрел на угольный рисунок. – Неплохо получилось.

Я кивнула, пытаясь выразить благодарность без слов. Слова могли подчинить фейри, принести проблемы. Я с трудом верила, что сижу и говорю с одним из Стражей.

Словно читая мои мысли, мужчина сказал:

- Остальных найти будет сложнее. Они спрятаны глубоко. У тебя долгий путь впереди, - он поднялся на ноги. – Идем, пес!

Я сняла с себя ткань, что он дал мне. Это была просто черная ткань.

- Я должна это вернуть.

- Оставь, - сказал он, допивая чай одним глотком и щелкая пальцами собаке. – Я пойду. Смотри, чтобы твой огонь не угас, девочка.

За растениями на входе в пещеру, небо было сиренево-серым. Вечерние тени лежали на земле. Я помогла старику взвалить на спину вязанку хвороста и провожала его взглядом в сумерках. Собачка бежала впереди, оглядываясь на него. Когда они исчезли из виду, я вернулась в пещеру и осторожно села у костра. Если бы не признаки того, что уже была почти ночь, я бы решила, что путешествие в Дыру Чудака было безумным сном. Где-то внутри меня горело желание попасть в Тенепад, пойти в бой под знаменем свободы. Но при этом я чувствовала себя старой тряпкой, которую намочили, прокипятили, потерли о камни и с силой выжали.

- Нельзя ему рассказывать, - прошептала я под нос, допивая напиток и глядя на огонь. – Пока что.

Чашка опустела, я поднялась и вытерла уголь со стены, превращая профиль в тень.

Глава четырнадцатая:

Депеша: Оуэну Быстрому мечу, главе отряда Оленя (только для его глаз)

Район Леса воронов

Конец осени

Оуэн, посылаю в спешке. Кельдек отправил отряд Оленя в Зимний форт под моим управлением. Отряд Кабана идет в долину Раш из-за слухов об активности мятежников. Поздно для таких переходов, но советник короля отклонил мои возражения. Посылаю это с Дюгальдом, который ведет их.

Надеюсь увидеть тебя на востоке до наступления зимы. Осторожнее, друг.

(подпись) Роан Клинок-убийца.

* * *

До кромешной темноты я увидела, как мимо сосен идет Флинт. Он проверял по пути дорогу, в руке его висел какой-то пушистый зверь, покачиваясь от его шагов. Его выражение было настороженным. И только когда он вошел, поставил сумку, оружие и добычу на пол, я увидела его взгляд.

- Рада, что ты вернулся невредимым, - сказала я, держа голос ровным. День прошел быстро для меня. После того, как мой гость ушел, я поплакала у костра, но слезы были хорошими. Теперь я была похожа на выкованное заново оружие, сияющее и острое. Но Флинт… Что он увидел такого, что был так мрачен?

- Угу, - он вытащил нож и начал свежевать добычу.

- Все прошло по плану?

- Угу.

Я молчала, пока он заканчивал работу мясника. Он делал это неуверенно, словно мыслями блуждал где-то еще. Когда он превратил добычу в несколько кусков мяса, он насадил их на заостренную ветку с большей жестокостью, чем нужно было.

- Я приготовила ужин, - сказала я. – Часть мы можем оставить на утро.

Флинт издал непонятный звук и сел с кровавыми ладонями вокруг коленей. Я поставила котелок на костер, нашла веточку, чтобы помешать кашу в нем. Снаружи уже была ночь. Дни стали короче. Я нашла ткань, намочила водой из фляги и передала ему.

- Вытри руки, - сказала я.

И только тогда он заметил кровь. Он протер руки и повернул ветку с мясом.

- План изменился, - сказал он, не глядя на меня.

Мне вдруг стало холодно. Я была так близко к Тенепаду, прошла проверки, а теперь это. Силовики узнали, где я? Товарищи начали подозревать его?

- Как?

- Я не могу увести тебя сейчас. Придется остаться на время здесь. Еще три дня, и можно будет идти.

- Три дня? – я не могла медлить. – Почему? Нет, не отвечай.

- Мне нужно, чтобы ты залегла на дно. Я принес тебе припасов. Если будешь осторожна, этого хватит, пока не можно будет идти. Оставайся в пещере. Можно пойти к ручью за водой и остальным, но старайся делать это раз в день, если получится, и пока ты снаружи, будь начеку. Носи при себе нож. Никаких побегов, понятно? Риск слишком высок.

Я смотрела на него.

- То есть, ты не остаешься.

Флинт избегал моего взгляда.

- Я буду ночью, а потом уйду. Это важно, и я не хочу тебя в это впутывать. Слушайся меня, и ты будешь в безопасности. Я вернусь за тобой. Через три дня или четыре.

После долгой паузы он добавил:

- Ты справлялась сама раньше.

Я подавила возражение. Он бы не оставил меня без надобности.

- Помнится, ты говорил, что у меня получалось плохо, - я старалась говорить ровно.

Он посмотрел на меня, в его глазах все еще скрывалась тень.

- Может, я был слишком строг. Ты была слаба, больна. Напугала меня.

- Мясо подгорает, - я опустила взгляд. – Это была куница?

- Не стоят усилий. Там на два укуса, хорошо, что ты тоже приготовила еду, - улыбка тронула его губы. – Утром я принесу тебе еще хвороста. Активность была? Друзья-помощники?

- Ты про… нет, их не было, - через миг я добавила. – Не беспокойся, я не уйду одна. Тебе удалось запугать меня.