Тени прошлого

– И все из-за того, что нет бороды?-фыркнул я.

– Это только вам, людям кажется смешным!- трагическим голосом произнес Сули.- Борода -это достоинство гнома, символ прожитых им лет и свершений. Опытного мастера можно узнать по узорам заплетенных косиц. Воин же заплетет их иначе. Встретишь гнома и сразу видно кто таков- бесполезный хлыщ или уважаемый всеми член клана! И я скажу без лишней скромности, достиг многого в своей жизни. И вот теперь оказался с голым подбородком. Теперь я от вас не отстану. Пока борода не отрастет, а растет она не так, как у вас, людей -пара дней прошла и зарос до ушей, буду бродить по свету. На мир посмотрю. Вот так. Провожу Лерта, а потом еще куда. Ну а ты, Антоний, уже дошел куда хотел? Где теперь обоснуешься? Чем займешься?

– Дошел- зло усмехаюсь.- Но что теперь делать не знаю. Была идея- вывести своих солдат. Не вышло. Потом бежать из плена. Это получилось. И что теперь? Для меня все вокруг- незнакомо, чуждо. А, -махнул я рукой,- Была не была! Пойду-ка я с вами. Вы ведь ни один не знаете местного наречия?

– Ведь верно.- Гном и эльф озадаченно переглянулись.

– Вижу, что я прав, не знаете. И как же вы собирались идти по незнакомой стране, нанимать корабль и команду? Герои… Проведу вас до моря, а там посмотрю, что дальше делать буду.

– Спасибо тебе!- произнес и Лерт коснулся моей руки.- Мой род будет вечно тебе благодарен!

– Ну молодец!- пробасил гном и сжал в объятьях так, что у меня чуть кости не затрещали.- Ты правильный человек!

– Да ладно вам!- я с трудом освободился от железной хватки гнома.- Да что тут такого? Помочь товарищам!

– Товарищам…-задумчиво прошептал Лерт.- Человек, эльф и гном. Подобного раньше не было.

– Все когда-нибудь случается. Сули! Прими вот этот подарок!-говорю Сули и подаю ему второй плащ, который подобрал в заброшенном городе. -А то ты в своих черных латах изжаришься. Да и не следует показывать кому не попадя такие дорогие доспехи. Нам лишние неприятности никчему. И больше не смей обниматься! Ты меня чуть не проткнул шипами. Осторожнее будь. И кстати, о покупках, у вас есть деньги, или что-нибудь ценное, но не жалкое? Чтобы продать? Я спрашиваю потому, что у меня, например, абсолютно ничего нет. А нам надо на что-то есть, коней неплохо бы прикупить, не все же нам пешком ходить. Одежду, наконец, нормальную. А то выглядим как оборванцы. И если вы помните, то за найм корабля тоже нужно платить.

Оба сосредоточено стали обыскивать карманы в своих одеждах. -Ничего- виновато сказал Сули.- Ничего- эхом вторил Лерт.

– Замечательно, и эти герои, без гроша в кармане собирались пересечь пол мира. Сули, ты же был купцом! Неужели ты ничего не можешь придумать, как нам раздобыть денег!

– И как я тебе интересно раздобуду? У нас ничего нет, чтобы продать!

– А твой доспех?

– Не! Не продам! -попятился гном. – Да и по чести, за него и цену нормальную не дадут! Он бесценен!

– Он прав Антоний. Этот доспехи не продать. Во-первых, рост. Трудно найти человека такой комплекции, но низенького. На подростке- смотреться будет глупо. Их там трое поместится в ширину. Во вторых, продажа подобного старинного доспеха сразу вызовет подозрение- а откуда мы его взяли и не припрятали еще чего, более ценного? А ведь нам не нужно лишнее внимание. Ну и в-третьих, гномы такие скряги, что лучше удавятся, но не продадут товар дешевле его номинальной стоимости. Ведь верно, Сули? Только не обижайся!

– Это все оскорбительно, но ты прав.- натужно проскрипел гном.

– Ну раз так, тогда сегодня заночуем здесь под открытым небом. Не ломится же ночью к кому в дом и просить пустить за бесплатно! Лучше не рисковать. Вдруг здесь за такое угощают стрелами?

– Покушать бы, -грустно вздохнув, произнес гном.

– Лертомини попроси. Я у него видел гастафет, пусть подстрелит какую живность. Только домашних не трогай! Нам еще завтра с местными знакомится.

– Гаста… Что это? -заинтересовано спросил Сули.

– Ну это нечто вроде простого лука, только немного другое- стальная полоса с тетивой крепиться к деревянному ложу…

– А понятно! Так это же арбалет! И чего ты его так странно назвал?

Я пожал плечами. Другого названия я не знал. У нас в легионе так их называли. Довольно бесполезные штуки. Пока накрутишь воротом тетиву, враг уже успеет пару раз ткнуть тебя копьем. А Лерт тем временем достал из мешка арбалет. При дневном свете сразу бросались в глаза различия между этим изделием гномов и теми гастафетами, видимыми мною ранее. Отсутствие ворота меня немного удивило. Лерт одним движением, с помощью небольшого рычага, расположенного на ложе арбалета, взвел его и, вложив болт в направляющий желобок, направился к рощице у реки. Быстро у него получилось! Раз, и готов к бою. Нам бы такие… Ладно, чего уж теперь…Тут в животе заурчало, прервав горестные мысли.

– Как думаешь, поймает?- Спрашиваю у гнома, глядя в спину удаляющегося охотника. При одной мысли о жареном мясе, которое возможно будет у нас сегодня, рот наполнился слюной.

– Конечно!- не раздумывая ответил Сули.- Эльфы- прирожденные охотники. Вообще-то арбалеты это не их оружие, гораздо лучше он бы справился с луком, но и так не оплошает. Если только тут есть какая животина.

Это хорошо. Значит, ляжем спать сегодня не голодными. Соберу пока дров для костра. Хвороста ту хватает, наверное местные не забредают сюда.

А гном тем временем продолжал вещать.-Лес- второй дом для остроухих. Ты думаешь, почему он не пошел сам к перевалу? Уверяю тебя люди бы никогда не заметили крадущуюся мимо них тень. Гораздо опаснее для него соотечественники. Перехватил бы его на границе их летучий патруль и доставил в город для дознания. Вот там бы нашему эльфенку и пришел конец. Император тип упрямый и своего привык добиваться. А так по морю мож что и получиться!

Я внимательно слушал гнома, собирая сушняк, стараясь не отходить далеко в сторону, благо, как я уже упоминал, топлива для костра хватало в избытке.

Лертомини вернулся, когда костер вырытой нами ямке вовсю горел, а солнце зашло за горизонт. Его добычей стал жирный заяц, которого гном тотчас утащил свежевать к протекающему неподалеку ручью. – Никого не встретил?- эльф в ответ лишь устало мотнул головой. -Сейчас поедим, потом спать. Караулить первым буду я, потом Сули. Под утро ты. Эй, Сули, ты где там пропал? Мы уже начали подозвать, что ты бедного зайца сырым ешь!

– Да тут я, тут. Что я дикий, мясо нежареным употреблять! Берите!- Протягивает мне ободранную тушку зверька.- Что то она маловата!- заявляю, надев ее на палку и установив это сооружение возле костра.

– Это не ко мне! -обиделся гном.- Что дали, то и почистил. Эй, Лерт, чего только одного принес? Мы же так не наедимся!

– А ты сам попробуй с одной стрелой набить больше! Она его пробила насквозь, потом в кустах до темноты искал. Вот и вся охота.

– А что больше болтов для арбалета нет? -интересуюсь у эльфа.- Ты когда его нашел, взять их не мог?

– Да брал я! Полную сумку нагреб. А когда вышли из пещер, гляжу- в мешке дыра. Ткань ветхая, расползлась, все и высыпалось где-то по дороге.

Внимательно смотрю на арбалет.- А что, Сули, арбалеты, сделанные вашими мастерами, получше человеческих будут?

– Спрашиваешь!-довольно говорит гном.- У нас все самое лучшее!

– Так уж и все- хмыкает Лерт.

– Ну почти все поправляется Сули.- Возьмем например этот арбалет- По обеим сторонам перевала его охотно купят. И дадут при этом хорошую цену! И это будет справедливо. Посудите сами- может долго находиться во взведенном состоянии, маленькие размеры -удобно для скрытого ношения, автоматическая зарядка следующего болта после выстрела. Подожди, так ты надумал его продать?! -дошло до него.

– Именно! Все равно только один заряд, новых мы приобрести не сможем все из-за того же отсутствия денег. А на вырученное… Что мы сможем купить, а Сули?

– Хватит каждому по лошади, тебе и эльфу не какую-нибудь человеческую броньку и еще останется. В принципе, решение верное. Жаль, настоящую цену мы не получим.

– Это почему? -удивился я.- По-твоему я торговаться не умею?

– Да нет, не в тебе дело. Хотя и в тебе тоже. Подумай сам, как отнесется торговец к оборванцу, который будет пытаться продать ему оружие гномов? Ясное дело, подумает, что ворованное и цену даст соответственную.

Да, Сули немного остудил мой пыл. Но все равно, безденежье нам уже не грозит. Правда, осталась еще одна проблема- как примут бродяг местные… Но это уже завтра. Будем решать проблемы по мере их поступления. А сейчас поужинать. М-да…есть то тут уже почти и нечего. Заяц и так казался небольшим, так что покончив с ним, мы все так же остались голодны- гном даже голову обглодал. Буду тешить себя надеждой, что уж после продажи Лертова арбалета наемся вволю… Вот уже мои товарищи ложились отдыхать- эльф, кутаясь в обрывки своего плащ, гном так прямо в доспехах, все не как не может нарадоваться. Прям как ребенок новой игрушке.

Костер давно потушен -нечего привлекать посторонних, гном с эльфом спят, а я, прислонившись спиной с стволу дерева, вглядываясь в темноту. Слушаю. Тихо. Ни воя волков, ни тявканья лисиц. Обжитые места. Издалека только доносится приглушенный лай собаки. В той стороне человеческое жилье. Иногда бросаю взгляд на небо. Того ужасного синего диска нет. Сейчас ему не время, так мне объяснил Лерт. Но луны я тоже не вижу. Оба моих спутника даже и не поняли, о чем я говорю- на их памяти всегда был Ардос и Доргона соответственно у эльфов и гномов. А вот созвездия те же- вот продолжает свой бесконечный бег Пластурум(телега), льет воду Акуариус… все, как дома. И друг я спохватился. Позвольте, а где я нахожусь на этот раз? Куда нас вынесло? В прошлый раз из хмурой осени моего мира- в теплые леса Империи эльфов. Теперь подземный ход вывел нас на территорию людей. Но куда конкретно? Это не Север -поскольку вижу растения знакомые с детства -каштан, можжевельник, а там вдали, кажется, идут непроходимые заросли маквиса. Греция? Нет, довольно прохладно для этой поры года, если судить по солнцу- сейчас середина лета. Что остается? Фракия? Может быть. Но и эта область очень велика. Скорее всего, мы ближе к Эгейскому морю, чем к Понту эфсинскому. Тогда есть надежда вскорости добраться до побережья. Но как добыть корабль? Денег вырученных с продажи арбалета хорошо бы хватило на самое необходимое. Идти в наемники? С двумя м-м-м… нелюдьми? К тому же много так не заработаешь. Не грабить же купцов на дороге! Да, еще та задачка. Как то раньше не задумывался о судьбе людей без места в обществе. Изгоев. А теперь сам оказался в их шкуре. Фортуна- дама такая. То ты в пурпуре, то в обносках. Даже слегка жалеть начинаю, что случилось уйти от гномов. Обещали денег, каких хватило бы на среднюю ферму… Э-э, что-то я совсем раскис! Видано ли такое гордый сын Рима печалится, что избежал рабской доли! Что я, на земле осесть собирался?! В навозе ковыряться? Ну уж нет! Не стоит отчаиваться, пока есть оружие в руках и голова на плечах. Я покажу этому миру, на что способен Антоний Октавиан Галл!

Аврора еще только омывала свои персты в водах восточного моря, когда нас с гномом растолкал несший третью стражу эльф. Без лишних слов и долгих сборов мы отправились в дорогу. Сегодня важный день. Нам предстояло появиться на людях. Я шел впереди. Три закутанные в плащи фигуры. Две высокие и одна низенькая, но массивная. И погода, как на зло, солнечная и теплая. Да уж, не обращать внимания! На нас только младенцы и слепые не пялились, когда мы шли по улицам деревни, или скоре, маленького городка. Несколько улиц. Та, по которой мы шли – мощенная камнем. Остальные -плотно убитая земля. И откуда столько людей? Куда они собрались в такую рань? Ладно бы на поля- по пути мы видели обширные делянки пшеницы и участки засаженные плодовыми дервьями-так ведь нет, все направляются в центр. Мужчины, женщины, дети. И, по-моему, одеты как на праздник. На нашу троицу косились с интересом. Наверное, не каждый день здесь появлялись незнакомцы. Причем такие колоритные. На нас с гномом были одинаковые плащи. Довольно роскошные- насыщенный синий цвет и вышитые золотом какие-то мифические существа- ящерицы с крыльями. На эльфа, слава богам, почти не смотрели. Ну, странник. Выгоревший плащ, серые штаны и разбитые сапоги -вот и все что о нем можно сказать. Другое дело гном. Плащ не мог полностью скрыть великолепия доспехов. Да и секиру в карман не спрячешь. Стиснув зубы, я ускорил шаг, надеясь, что друзья поймут и поспешат за мной. Говорить с ними я не мог. Подумаете сами, что произойдет, если эти люди услышат на улице своего родного города речь извечного врага! Наверняка тут были те, кто хоть раз ее слышал -старые солдаты, купцы, жрецы. Нет, только не здесь! Нам нужна торговая лавка и трактир. Пока что встретилась только хлебопекарня. От сладостного запаха в животе заурчало. А гном позади еле слышно застонал, с шумом сглотнув слюну. Отрыжка титанов, где же местный кузнец? Спросить у прохожих? Останавливаю неброско одетого мужичка -Уважаемый, не подскажите где можно найти в вашем великолепном городе лавку оружейника? Тот долго молчал, с интересом меня изучая, начиная с лысой головы, голой груди, что просвечивала сквозь неплотно запахнутый плащ и заканчивая стоптанными башмаками, выданными еще гномами.

– Чужеземец?!- вопросительно-утвердительно спросил он. Мне ничего не оставалось сделать, как признаться в этом. Мужичок обрадовался- Я так и думал. Выговор у тебя не наш. И одет ты странно. Вы наемники? Гляжу у тебя меч, а твоего друга вон какой топорище! Правда, что-то маловат твой друг, но в кости широк. У меня свояк есть так у него сын сбежал, подался в вольные моряки. Небось слыхал? Так говорит, что есть страны, где живу маленькие бородатые люди…

Мне уже немного поднадоел этот жизнерадостный треп этого человека, к тому же, остановившись посреди улицы, мы привлекали еще больше любопытных взглядов. Поэтому я перебил прохожего -Простите уважаемый, но мы к сожалению спешим. Не укажите нам путь до ближайшего торговца или туда, где можно поесть? Было видно, что мужичок сильно задумался. Какой-то туповатый прохожий попался… Он даже почесал в затылке, сняв при этом свой головной убор- войлочный колпак черного цвета, какие на моей памяти носили только бедные земледельцы и рабы.- А так вам прямо! Как шли, так идите! Выпить и поесть можно в харчевне 'Сорока' у Богдана, а лавку держит у нас нехристь. Такой обдирала! Не знаю, как его еще не сожгли Я вот недавно батюшке Никифору- это священник наш и говорю…

– Спасибо, вы нам очень помогли!

– Да не за что! Мне не в тягость помочь хорошим людям. Так скажи парень, ты сам откуда-то? Чьего племени?

– Из ругов!- бросил я и чуть ли не бегом бросился от словоохотливого горожанина. Тот еще что-то кричал вслед, но я уже не слышал. По городу разливался перезвон. Разной тональности звуки плыли от центра города. Кто-то бил в колокола. Что-то случилось? Пожар, мор, нападение врагов? Тогда мы точно не вовремя. А люди вокруг заспешили, направляясь к источнику звука. Волей-неволей мы, чтобы не выбиваться из общей картины, двинулись вместе с ними. Двухэтажные дома в два этажа, стоящие вдоль улицы, расступились и мы оказались на площади. Посредине возвышалось здание с высокими шпилями, увенчанными золотыми крестами. На одной из его башен были вывешены колокола и вот в них самозабвенно бил щуплый человечек в хитоне непонятного цвета, исполняя нехитрую мелодию. И я вспомнил. Почти такое же здание я видел в старом городе, еще на той стороне перевала. Это местный храм. Наверное, сегодня праздник, вот жрецы и собирают народ. В распахнутые двери вливалась человеческая река. Женщины накидывали полосы ткани на головы, а мужчины наоборот скидывали головные уборы. Так, нам с ними не по пути. Разоблачение Лерта как в буквальном, так и переносном смыслах в наши планы не входило. А вот вывеска на противоположном краю площади привлекла меня больше. Меняла. Весы и кучка чего-то коричневатого. Наверное, так местный художник представлял себе золото. Да, больше похоже на ослиную кучу… Направляемся туда. Тяжелая дубовая дверь с маленьким решетчатым окном. Толкаю ее. Открывается на удивление легко. Мелодичный звон над головой. Свет утреннего солнца, с трудом проникающий сквозь небольшое окно, затянутое мутным стеклом, не в силах разбавить полумрак комнаты. В углу горит несколько свечей. Тускло отблескивает развешанное по стенам оружие. Его на удивление много для лавки менялы. Зато отчетливо пахнет пряностями. Навстречу поднялся человек в белой одежде до пят с длинными рукавами. Крючковатый нос, смуглая кожа, седая борода. Несколько мгновений он нас оценивал, затем, придя к какому-то выводу, сказал: – Мир вам, путники. Я, скромный торговец Абалах Суфальди, приветствую вас! Желаете что-нибудь продать?

Опытный… Такого не проведешь нарядным плащом. А акцент еще похуже моего будет.

– Желаем! -знак Лерту- и тот выкладывает на конторку разряженный арбалет. Торговец склоняется над ним, долго осматривает, не прикасаясь, затем, наконец, берет в руки, проверяет механику и произносит: -Вы правильно сделали, что зашли именно ко мне! У местных торговцев вы не получите полную стоимость этого оружия. Да что там говорить, весь городишко не наскребет такую сумму! Моя цена – сорок номисм. Соглашайтесь!

Делаю недоуменное лицо, мол, за кого ты меня принимаешь! А сам думаю, сорок номисм -много или мало? Тем не менее, знакомый с повадками торгашей преуменьшать реальную стоимость покупаемого изделия, говорю в ответ -Семьдесят! Брови хозяина поползли вверх:- Вы наверное шутите? Конечно, за последнее время монета испортилась, не то что во времена императоров, но семьдесят! Пятьдесят пять.

– Шестьдесят номисм!

– Ох, вы меня разоряете! Я за год тут столько наторговываю, но так и быть. Только для вас- пятьдесят семь и не фолом больше!- мученически закатывая глаза произносит Абалах.

– Согласен!- И думаю, не сильно ли я продешевил? А довольный торговец тем временем осторожно заворачивал арбалет в шелковистую ткань. Перевязал веревочкой, и положил сверток куда-то в конторку. Затем прошел в глубь комнаты, скрылся за занавеской- на мгновение стали видны двое громил, что прятались за ней. Мы же ждали, переминаясь с ноги на ногу. Вот он снова вышел. В одной руке масляный светильник, в другой увесистый мешочек.

– Все возьмете золотом?

– Если возможно, пятую часть серебром!- Не стоит светится где ни попадя. Золото имеет неприятное свойство- притягивать всякого рода грязь. Грязь рода человеческого- плутов, мошенников и убийц. А серебро встречается чаще и не вызовет подозрений. Торговец вздохнул и вернулся за занавеску. Вышел уже с двумя мешками и охранником в придачу. Второй затаился.

Пока гном и страж буравили друг друга грозными взглядами, старик быстро отсчитал положенное и мы, наконец, стали обладателями, надеюсь, значительной суммы денег.

– Позвольте узнать, где вы достали это оружие?- вкрадчиво спрашивает торговец, когда я последним покидал лавку. -Досталось от родителей. -Как можно небрежнее говорю в ответ.-А теперь, знаете ли понадобились деньги. И да, кстати, вы не продаете одежду?

– К моему сожалению, я торгую только пряностями. -А это оружие на стенах?- Указываю на пару кривых клинков. -О, это всего лишь украшение! Знаете ли, слабость старого Суфальди. Я не воин, но блеск оружия мне по душе. А если вам нужна одежда, или еще что, пройдите дальше по улице. Начнется квартал местных торговцев. Выбор не богат и вы вряд ли подберете в пару своей одежде. Но попробуете.

– Спасибо за помощь Прощайте. -Выхожу на улицу.

– И вам удачного дня!- доносится сквозь дверь.

Лерт с Сули молча смотрят на меня. Подкидываю мешочек с деньгами на ладони. Видя вопрос в их глазах, указываю на заведение с незамысловатой, но понятной всем без слов вывеской- жареный поросенок на блюде. Очень реалистично. В отличие от золота, с этим натурщиком художник явно сталкивался куда чаще. Сули, рыча, рвется вперед, распахивает дверь и скрывается внутри. Мы с Лертомини не спеша входим следом. Довольно неплохо, если не брать во внимание вонь прокисшего пива и капусты. Пол земляной, но хоть собаки не бегают. Краем глаза наблюдаю как морщится эльф. Не привык что ли к подобным заведениям? По утреннему времени, посетителей почти не было. Лишь неподалеку от входа, за свежевыскобленным столом, склонились над пузатыми глиняными кружками два человека в темных плащах. Тут же, на столешнице, мечи. Думаю, это их кони у входа в таверну. Трактирщик у стойки провожает нас сонным взглядом. Вот этот стол в углу, будет почище. Присаживаемся. Тут же окно во двор. Довольно большое, человек пролезет. Глядя на него, гном одобрительно кивает. Не пойму, он чего-то опасается?

– Чего желаете?- подходит девушка с таким же заспанным видом как у хозяина. Сонное царство…

– Одно пиво, кувшин вина и во-о-от такого поросенка, как с вывески, красавица!- улыбаясь, говорю ей.

– Свинины нет, могу предложить вчерашнюю гусятину. Еще тушеная капуста. -тусклым голосом, даже не глядя в нашу сторону, говорит она.

– Ну неси хоть это. – Достаю серебряную монетку.

– Еще можем пожарить рыбу, свежая, только недавно принесли. Будете ждать?-просыпается она при виде денег. -Мы все будем- проникновенно говорю ей и пытаюсь ущипнуть за бок. Та хихикает и убегает на кухню. Гном и эльф изображают немых. Нет, определенно надо их научить паре десятков расхожих фраз. Ждать пришлось довольно долго. Скучно. Поговорить с товарищами нет возможности. Единственные, кроме нас посетители, потягивают свое вино и молчат, изредка поглядывая по сторонам. Пару раз их взгляды зацеплялись за секиру Сули. Уж очень заметная вещь… Вот наконец принесли пиво и вино. Эльфа передернуло от одного вида посуды. Подумаешь, кружка с трещиной и пиво мутновато… Гном даже отважился попробовать. Кривится, но пьет. Разливаю нам с Лертом вино. Служанка подошла еще раз. На подносе кувшин с водой, миски с капустой и то, что она назвала гусем. Бедная птичка. Умерла, как мне кажется, от гонений и лишений. Но мы не гордые, принимаем и таких, особенно после трех суток воздержания. Вино не самых лучших сортов, но лучше чем ничего. Грызем птичку, закусывая свежими лепешками. Ждем рыбу. За окном послышались голоса. Один из них знакомый- говорливый прохожий с улицы. Еще несколько голосов. Их обладатели мне не понравились- самоуверенные и напористые. И легкий лязг металла. Все ближе и ближе. Я незаметно толкаю своих спутников, взглядом указываю враз насторожившимся товарищам на дверь. Гном прячет секиру под стол, эльф поправляет капюшон плаща. Вот и гости. От сильного удара дверь таверны распахивается и во внутрь влетает владелец колпака, теряя его во время падения. Во все стороны брызнул мелкий мусор, покрывающий землю. Мужичок, стонет и кряхтит, медленно поднимаясь с загаженного пола. Кто ж его так болезного? А вот и они. Самоуверенные сытые рожи под воронкообразными шлемами, короткие копья и белые плащи. Уточню- когда-то белые. Теперь по ним было видно, где и как часто их хозяева спали и что ели. Городская стража. Три солдата и один хлыщ в кольчуге с офицерскими птеригами, без копья, но с мечом. Командир.

– Ну показывай, Зенон, где твой варвар? И не дай господь, ты опять все выдумал, наклюкавшись дешевого пойла из виноградных отжимок! Я найду способ упечь тебя в приграничные фемы, где ты будешь днем и ночью сторожить нечисть! Может они тебя там и сожрут, чем нас осчастливят. Показывай!- И схватив мужика за шиворот, молодец в кольчуге поднял его с земли.

– Я говорю правду, доблестный Лев! Вот тот лысый в плаще назвался мне ругом! Вы только взгляните на него- чистый варвар! Я не удивлюсь, если он беглый.

Так, и куда эта немочь показывает? На меня?! Мне хотелось взвыть от досады. Только подумать, все как сговорились в этом мире! И эльфы и эти потомки покоренных Римом варваров видят во мне дикаря! Где, спрашивается, справедливость? И почему нас ищет стража? Может, мы не заплатили мыто за вход в город? Так ворот не было! Как и стен. Так к нам идут, сейчас и узнаем. И чего этот вояка так щерится? Как будто родного брата встретил после долгой разлуки! Его оценивающий взгляд скользнул по мне, хорошо что меча не видно, остановился на забившемуся в самый угол Лерта и почти не уделил внимания сидящему к нему спиной гному.

– Ну что руг, вот ты и попался. -При этих словах двое посетителей оставили свое вино, развернулись и уставились на меня.- Совсем страх потерял, заявляются в открытую в мирном городе! -Продолжал командир стражи. Его подчиненные молчали, но не хорошо так улыбались. -Или ты думал мы тут совсем мышей не ловим? -Именно так я и думал, но прерывать стражника не стал.- За каждого из вас хорошая премия полагается! Спасибо тебе, за то что посетил наш город! -издевательским тоном произнес Лев. -А теперь пошли, только без глупостей!

Так, меня приняли не за того. Бывает. Сейчас объяснимся

– Ты скажи, какая на мне вина, страж? Если мы не заплатили налог в казну города, так я сейчас уплачу!

– Нет, вы посмотрите!- Картинно всплеснул руками офицер.- Он еще издевается! Или ты, руг, забыл, как ваша банда разграбила и сожгла Анхинал?! Далеко же ты забрался! Думал, мы тут ничего не знаем?! Ошибаешься!

Ну Сули, ну удружил! Эти неизвестные мне руги оказывается враги этим людям. Не успев избавиться от одной проблемы, мы вляпываемся в другую.

– Послушайте, уважаемый офицер,- стараясь в вложить в голос как можно больше меда, говорю ему- Может быть уладим это недоразумение! Этого человека,- указываю на мужичонку. -Я вижу впервые в жизни и никогда с ним не разговаривал. И чего он взял что я руг, ума не приложу! -и потихоньку двигаю к стражнику горку золота. Глаза того заблестели, на лице отобразилось мучительное раздумье и… -Ты меня не купишь, варвар! Вы все пойдете со мной в казармы и там мы разберемся, что вы делаете в наших землях. Я уверен, вы готовите покушения на нашего короля! Признайтесь сами или,- зловеще произнес он -Подключим к этому делу белых! Честный… Это плохо.

В углу звонко хлопнуло, это побелевшая служанка выронила блюдо с нашей рыбой. -Эй, бездельники! Арестовать этих троих! Варвара, мальчишку и девку! – приказал офицер солдатам. Те направились к нашему столу. Один из них уже тащил веревки из-за пояса.

Несмотря на драматизм ситуации, я чуть не рассмеялся. Хорошо, что Лерт не понимает того что тут говорят. А то бы обиделся. Длинные светлые волосы из-под капюшона, фигура, скрытая бесформенными складками плаща. Да этот Лев будет разочарован, если совлечет одежды с нашего спутника! Да и гному вряд ли бы понравилось обращение этого человека.

– Вставай, парень! -заорал офицер и с силой ударил Сули кулаком по плечу. Эффект превзошел любые ожидания окружающих. Стражник заорал так, что у меня зазвенело в ушах. Во все стороны брызнула кровь. 'Шипы!' -мелькнула догадка, а в следующее мгновение я вскакивал с табурета, одновременно швыряя в лицо ближайшего солдата кувшин с вином. Что ж, по-хорошему не получилось, придется уходить по-плохому! Жаль, рыбки не поели. Главное – постараться ни кого не убить, думал я, выхватывая меч. Одно дело побитая стража, другое- мертвая. Ищут тогда виновников куда старательнее. Надеюсь, мои товарищи это понимают. Взревев, гном вскочил с места, ударом ноги отправив согнувшегося в три погибели командира местной стражи к конторке трактирщика. Ударившись головой о массивную стойку, он затих и больше не участвовал драке. Что-то просвистело в воздухе рядом с моей головой и один из стражников упал, сраженный метко пущенным табуретом. Это эльф открыл свой счет. А кувшин вина только зря пропал… А Сули тем временем достал свою секиру. Она произвела огромное впечатление на увальней из стражи. Они как будто съежились, лица побледнели, разом утратив румянец и боевой задор. Стражи бросились к дверям. Разумное решение. Ни один нормальный человек в здравом уме не решиться подставить голову под такой топор. Но, к сожалению, на этом свете живут не только благоразумные люди. Есть и сумасшедшие. Иначе и не объяснить нападения наших недавних соседей по трактиру. С перекошенными от ярости лицами и дикими воплями они бросились на нас. -Темные! -вот и все, что я разобрал в их криках. О чем это они? Отбил выпад одного из них. Укол в правое плечо. Мой противник кривится, под клинком моего меча кольчуга расползлась как гнилое полотно. На пол ударили тяжелые черные капли, но парень не сдается, перекидывает меч в левую руку. И снова плетем стальное кружево. Секира гнома с воем рвет воздух. Его противник отступает, даже и не пытаясь парировать- Сули не наносил ударов, просто загоняет того в угол. Лерт стоял неподалеку. В руках табурет- хочет еще кого-то осчастливить. Что-то в нем не так… Чуть не пропускаю удар. Уклоняюсь и бью рукоятью в лицо противника, отбрасывая его на пару шагов. Бросаю взгляд на Лерта. О боги! На эльфе нет головного убора! Так вот что так подействовало на этих парней. Облик врага-тонкие черты лица, острые уши. Уже не скрываясь кричу- 'Этих -не отпускать! Лерт прикрой голову!' Жаль парней- но иначе нельзя. Начнется травля. В поисках лазутчиков из-за перевала перероют все вокруг. Как все нескладно вышло! Не спросил бы того идиота на улице- все было бы в порядке. А так, снова чьи-то жизни, бегство… Бью с оттяжкой в левый бой бок. Противник парирует. Лязг стали, вонь перегретого металла и его меч переламывается у рукояти. Воин отпрыгивает назад, в отчаянии смотрит на предавший его клинок. Оставь, это не его вина… Выкидывает в мою сторону левую руку. А это что-то новенькое! Мерцание пред глазами, легкий звон в ушах. И меня отбрасывает на пару шагов. Взмахнув руками, восстановил равновесие. И это все? Тогда прощай. Прыжок и удар сверху вниз…

Сули же хватило одного удара. Его секира играючи снесла выставленный меч противника и развалила тело до пояса, невзирая на кольчугу двойного плетения. Золоченые пластины на груди выложены крестом. И такое украшение -у обоих убитых.

– Надо уходить!- говорю, вытирая меч.

Эльф смотрит на меня с каким-то странным выражением.- Обернись!

– А? Что-то не так?

– Я говорю, посмотри назад!

Оборачиваюсь Мать моя! В деревянной стене трактира дыра в рост человека. Легкий звон в ушах, говоришь… И дикий испуг в глазах того ратника.

– Я думал, тогда, у гномов, мне показалось, что маг все-таки промахнулся…- потрясенно проговорил Лерт. -Скажи мне, кто ты?

– Чего вы там лясы точите!? -Возмущенно закричал Сули. -Вам, что мало, ждете пока дружки убежавших подвалят? Ого,- присвистнул гном, -кто это тут стену развалил? Не ты, Лертомини? -Эльф мотнул головой, не отрывая от меня взгляда. -Пойдем уже! -сквозь зубы говорю. -Потом! Сейчас надо убрать из города. Разбираться будем потом.

– О! Лошадки -продолжил гном, шагнув на двор.- Это тех бедолаг из корчмы. Им они уже не понадобятся! Возьмем? А то пешком далеко нам не уйти.

– Их три, а людей было двое. Где-то еще один.- Заметил эльф.

– Может быть, ушел, или же третья- просто запасная лошадь. – Успокаиваю отпрянувшего коня. -Надеюсь, все умеют ездить?

Лерт только улыбнулся и через секунду сидел в седле.- Обижаешь! Пробасил Сули. Мы, гномы, конечно не всадники, но лично я прекрасно знаком с искусством верховой езды! Я даже два раза ездил! Правда, на пони, но суть думаю, не меняется. Сейчас, только опорки для ног подниму, а то не достать… Он, наверное, до вечера боролся бы со сбруей, но эльф не выдержал и бросился ему помогать. Вдвоем они быстро управились с подгонкой снаряжения и мы могли покинуть злосчастный трактир. Уходили из города мы по той же улице, по которой и вошли. Я не стал рисковать, пробираясь сквозь незнакомый город. Беспрепятственно покинули это оказавшееся негостеприимным поселение. Так и не узнал его названия. Межевой столб, отмечающий конец земель городка. Развилка. Куда идти? Сбавляем темп скачки. Лошади тяжело дышат, вздымая бока. Нас с Лертом догоняет Сули. Седло его коня сбито набок, сам гном заметно накренился, не помогают даже стремена. Хорошая штука, надо заметить. Стараясь не замечать его плачевного вида, спрашиваю -Ну и куда отправимся? Есть выбор -либо на север, либо на юго-запад. К сожалению, мы не успели выяснить, где расположен этот гостеприимный город, Но думаю, море не поменяло своего расположения и находиться где-то на юге.

– Ну, на юг так на юг!- Сказал, справившийся наконец, с управлением гном. -Ты вот расскажи нам с Лертом, отчего у тебя спор вышел с местной стражей? Что ты им рассказал такого, что они нас вязать вздумали? Сидели же тихо-мирно. Никого не трогали. Кушали. Разве что ты служанку хотел пощупать. И на тебе! Утро только началось, а у нас на руках кровь двоих человек!

– Что я сказал?- поворачиваю к нему коня.- Ты вот лучше скажи, где ты услышал название племени руги?

– Да слышал как-то от друзей, что торговали с людьми. Они завели разговор об этом племени, вот я и запомнил. Мол, храбрые воины. И что главное- честные и берут металл в охотку. И живут далеко от Византии. А как ты спросил, не знаю ли какого племени, мне и пришло на память это название.

Да?- спрашиваю вкрадчиво- А больше ничего твои друзья не говорили об этих ругах? Например, для чего им ваш металл и оружие, а? Ты подумай, подумай, а мы пока поедем. Лерт, ты как, согласен с моим предположение, что нам лучше двигаться на юг?

Эльф пожал плечами.- То, что там море, я не сомневаюсь. Равно как и то, что море есть и на севере. Но север далеко.

– Значит, согласен! -резюмирую. Что-то он какой то вялый. Не дает ему покоя тот случай в таверне. Как же ему объяснить, что я и сам не знаю, что со мной происходит? Поворачиваюсь к Сули- Ну что, припомнил что?

Гном кивает с убитым видом.- Прости Антоний. Я тогда запамятовал, что руги воинственное племя и часто ходят в набеги на соседей. Просто я других то названий и не знал! Ляпнул, что первым на язык подвернулось!

– Вот-вот! А я назвался ругом в городе! Бдительные граждане донесли, куда следует. И стража за мной пришла именно по этому поводу. Как за лазутчиком этих самых ругов! Внимательнее надо быть! Мы, считай, находимся на вражеской территории. Вокруг опасность, а мы да же не знаем, в чем она может выражаться. А ты, Лерт, как ты мог раскрыться! Знаешь ведь, как тут относятся к тебе подобным! Только из-за тебя пришлось убить двоих человек!

– Это прискорбно.- Деревянным голосом произнес эльф. -Но это не так уж и важно. Есть проблемы и посущественней!

Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. -Послушай, Лертомини! Я не питаю глубокой ненависти, равно как и привязанности к вашему народу. Из-за вас я потерял всех своих людей. Вы, эльфы, устроили сущую травлю на растерянных, ничего не понимающих людей. Подло убивали изощренно-жестокой магией. И все из-за того, что мы люди! Но я вовсе не радовался каждой смерти представителей твоего народа. Война есть война. И убийство врага -необходимая жестокость. Убей сам или будешь убитым. И мне неприятен твой сарказм по поводу убитых нами солдат. Я не сторонник излишней жестокости. Каждый получает лишь то, что заслужил. Те люди бросились на нас с оружием в руках и нашли свою смерть. Но кто виноват в этом? Ты и только ты. Дал разглядеть себя, и впитанная ими с молоком матери вековая вражда бросила несчастных на наши мечи. Люди в этом мире не любят вас, эльфов. И признайся, Лертомини, им есть за что вас ненавидеть!

– Я вовсе не это имел в виду! Просто и ты согласись, трудно испытывать положительные чувства к тем, кто тебя ненавидит так сильно, что готов умереть, лишь бы порвать тебе глотку! Это было бы просто глупо.

– Я не говорил о любви. А только о твоей ответственности за случившееся. Ты был неосторожен и теперь у нас большие проблемы!

– Они и так у нас появились вместе со стражей, что пришла за нами. Одной больше, одной меньше.- отмахнулся эльф.

– Да, но есть разница между избитой стражей и мертвыми солдатами. Парням из стражи что- пару дней и синяки сойдут. А их честолюбивый командир выбросит из головы идею о награде за поимку вражеского соглядатая. А вот порубленных солдат не оживишь. И искать нас будут за их убийство.

– Да ладно тебе, Антоний,- подал голос Сули.- Все равно мы не собираемся возвращаться в тот жалкий городишко. А двое вояк, убитых в кабацкой драке- не повод объявлять повсеместную облаву!

– В принципе ты прав, -немного подумав, говорю я.- Если, так, то в другом городе все будет в порядке. Только не стоит и там совершать что-нибудь эдакое. Отныне мы просто странники из северных мест. И еще- вам просто необходимо научиться говорить пару десятков фраз на местном языке. Чтобы нам можно было общаться на людях.

– Я вот еще о чем подумал, -медленно произнес Лерт.- Если те убитые -простые солдаты, то хорошо. Но у меня есть сомнения.

– Да какие могут быть сомнения! -горячо говорит Сули.- Я ж смотрел! Оружие добротное, но простенькое, без украшений. Одежда небогатая. Обычные рубаки, не из богатых.

– Насчет оружия, это тебе, как гному, лучше судить. Возможно, тут ты прав. Но вот лошади у этих 'простых рубак', совсем не простые. Даже у нас они стоили бы прилично. Простой воин не станет их покупать. Можно найти попроще и подешевле. Но лошади- не единственное, на что я обратил внимание. Антоний- эльф пристально посмотрел на меня.- Помнишь своего противника? -Я кивнул. -Так вот, несмотря на то, что у нас, эльфов, магия в крови, ты не встретишь среди солдат сильного мага. Все у кого дар высок, еще в детстве направляются в для обучения магическим искусством. А этот человек…- Лерт покрутил головой. -Я не уверен, что даже выпускник школы магов смог бы выдержать его удар.

– Какой удар?- поинтересовался гном.

– А ты не заметил ту дыру, в которую мы вышли?- удивился Лерт.

– Ну ты скажешь! -ухмыльнулся Сули. Пол стены снесено, а я и не замечу! Но я думал это ты сделал. Да же удивился. Постой, так это кто-то из людей такое сотворил? И мы справились с такими магами?

– Антоний справился- сказал Лерт, пристально глядя мне в глаза.- Нашему товарищу нипочем все старания магов. Ведь так? Я прав? И у Дорков, когда на нас напали мои сородичи, тебе не причинил вреда огонь, и удар человека, что с легкостью вынес пол стены, ты просто не заметил.

– Похоже на то..- шепчу я.

– Ого!- удивился гном- Да разве такое бывает? Чтобы человек, да без амулета какого смог выдержать подобное!

– Вот именно! Никто не может. Ни человек, ни эльф, ни гном. Магия действует на всех без исключения. Как на разумных существ, так и на животных. Исключений нет. Таковы правила, установленные не нами. И никому их уже не изменить!

– Кх-кх- Прокашлялся гном.- Прости, что перебиваю, но хотел бы заметить, что исключении все же существует. И не так давно мы с ним встречались. Вживую.

– Подожди, ты что говоришь об этом порождении бездны…

– Вот именно. Тронхор. Только одна тварь полностью игнорирует любые проявления магии. Все порожденное силой волшебника не причинит червю вреда. Только простая, но действенная сталь оружия. Правда, ловушки тоже неплохо действуют. И мне как-то довелось участвовать в хоте на эту тварь. Вот это было действо! Куда там хищникам поверхности! Они и клочка шкуры тронхора не стоят. Как в прямом, так и переносном смысле. Добытое, по унциям продают всяким магам. Для каких-то необходимых им зелий. Я тогда неплохо заработал. Но больше не пойду. Скажу честно- испугался! Когда на тебя прет такая махина, одно касание которой сомнет тебя вместе с доспехами в единое целое! Не говоря у же о том, что выделения тронхора ядовиты для всего живого. В общем, исключения есть!

– Да ты прав,- эльф покраснел.- Я совсем забыл. Но я же не охотник за всякими монстрами и не маг, в конце-то концов!- принялся он оправдываться. – Мог и подзабыть о таком редком животном. Ну хорошо, исключения есть. Но, по-моему, Антоний совсем не похож на тронхора! Не вижу никакой связи между ними. В общем, объясняй, Антоний, что ты! Сули меня поддержит- опасно находится в одной компании с непонятным!

Оба моих спутника натянули поводья, их кони остановились, а мой прошел еще несколько шагов. На душе стало как-то не хорошо. -Вот вы как.- грустно говорю им. -Не тебя ли, Сули я недавно спас от того же тронхора? А ты Лерт, если бы не я, твою голову уже наверное показывали императору! Вы хотели знать кто я? Отвечу- обычный человек, и я понятия не имею что происходит. Почему на меня не действует магия? Да я вообще еще пол года назад и подумать бы не мог, что она, эта ваша маги, вообще существует! А что касается тронхоров- то впервые я их встретил, когда бежал от ваших, Лерт, зеленокожих союзников! В подземельях мне и моему солдату встретилось два червя. Один занялся преследователями, второй погнался за нами. Солдату не повезло- беднягу поймало это чудовище. Мне самому едва удалось спастись- тварь с ног до головы облила меня своей слизью и лишь благодаря тому, что меня полумертвого нашли и спасли гномы, я перед вами!

– Слизью? Так она же ядовитая!- воскликнул Сули.

А я и не говорю, что мне было хорошо!- огрызаюсь.- Я умирал. Лекарь говорит, выжил я лишь чудом. И перевел он на меня уйму времени и сил.

– Что-то не похоже на Дорков. -задумавшись произнес эльф. -Это самый прижимистый клан среди гномов. Так, Сули?

– Это точно! У них и пустой породы не выпросишь! Ну а то, что лечили его так это и понятно- за то что привел тронхора прямо к воротам. Этих тварюг очень трудно найти. Если раз в год попадется – и то хорошо. А тут видишь как Антонию повезло- сразу двоих встретил! Не каждому такая удача выпадает!

– Ты это тому человеку, которого на моих глазах сожрали расскажи! – холодным тоном говорю гному. За тех сожранных ими хорнов претензий не имею, но вот за моего солдата… Да и я сам чуть концы не отдал.

– Подождите как! А может быть, в этом все и дело!- закричал Лерт.- Скажи, Сули, были ли выжившие после встречи с червем?

Гном помотал лысой головой.- Таких счастливцев не встречалось. Для нас гномов, слизь тронхора смертельно ядовита. Сил хватает на десяток вздохов и все. Уже ничем не помочь. А это притом, что на нас, гномов яды почти не действуют. Я слышал, ваши еще давно хотели, узнав об этом свойстве, сделать отраву, но ничего не вышло. Вне тела тронхора она быстро распадается.

– А на людей как она действует?- Продолжает интересоваться эльф.

– Да я то откуда знаю?! Что я, лекарь, что ли. Вот вижу первого… Значит, с трудом, но выживают.

– И, возможно, приобретают удивительные способности. Ах, почему я не маг! Мог бы такой труд написать! Но,- погрустнел эльф.- Сделать я этого не смогу в любом случае, покуда на троне Миркус. Впрочем, не стоит об этом. Антоний! Мы с Сули приносим свои глубочайшие извинения за наши слова и действия! Просто пойми, для нас, чья жизнь неотрывно связана с проявлениями такого природного явления как магия, человек, который абсолютно не обращает на нее внимание, кажется, по меньшей мере, странным. И даже опасным. Может быть тебе, как выходцу из другого мира этого не понять, но вспомни, как ты удивился, когда увидел в первый раз действие магии!

Да уж. Я поежился. Объятые пламенем фигуры, мечущиеся по двору, напрасно пытающиеся сбить пламя, что горело даже под водой.

– Поэтому не держи на нас зла!- закончил Лертомини ли Рката и протянул мне руку. Чуть помедлив, я пожал ее. Тут же протянул свою лапищу Сули.

– И прости за мою оплошность в таверне! Впредь буду внимательнее.

Такой поворот был для меня полной неожиданностью. Вот что так тревожило сына знатного рода! Всего лишь невосприимчивость к магии! С одной стороны это конечно радует- теперь, как и до моего появления в этом мире, нужно бояться только простого оружия в руках врага, но с другой стороны- не начнут ли все относится ко мне с опаской, как ранее эльф? Хотя о чем это я! Не будь этого чудесного дара, я бы уже мертв. Причем два раза. В этом мире, де чуть ли не каждый встречный может испепелить тебя, подобное умение жизненно необходимо. А насчет отношения ко мне… О моих способностях знают только двое. И они мои товарищи. А если еще кто прознает, то только так, как тот парень-маг из таверны- попытавшись меня убить. А мнение моих врагов меня не интересует.

Солнце было уже высоко над нашими головами, а мы все ехали по мощеной камнем дороге. Может быть, ее еще римские легионы мостили… Заросли кустарника по обеим сторонам дороги чередовались с небольшими рощицами. Что удивительно, нам пока не встретилось ни одной деревеньки. Изредка, у горизонта виднелись стада каких-то животных, но домашние они или дикими, было не разобрать. От скуки гном затянул песню, но вскоре прекратил- жарко, в горле пересыхает, вода давно кончилась, а колодцев не предвиделось. Ехали молча. Впереди на дороге что-то темнеет. Вроде как повозка, а вокруг нее мелькают фигуры. Переглянувшись, мы пришпорили лошадей. Может быть у проезжих узнаем что? Но чем ближе мы подъезжали, тем больше я понимал, что тут- что-то не так. Высокая крытая повозка. Две лошади в упряжи. Одна из них лежит в темной луже. Над ней вьется облако насекомых. Вокруг всего этого гарцует несколько всадников. И это вряд ли добрые прохожие! Солнечные блики отражаются от оружия в их руках. На крыше повозки маленькая фигурка отчаянно машет то ли шестом, то ли копьем, напрасно пытаясь отогнать всадников. Те лениво машут саблями, пытаясь достать человечка. Особо они не торопились. Рано или поздно защитник повозки устанет и его возьмут. Поднимаю руку, притормаживая товарищей. Нет смысла ввязываться в чужие разборки. Может быть те, кто в повозке грабители или похитители, а всадники- представители закона. Лучше проехать мимо. Нам не нужны лишние проблемы. И так хватает. Быстро окидываю взглядом свой отряд. Так эльф натянул капюшон и подшлемник. И гном надел свой шлем, хотя видят боги, по такой жаре нелегко быть в одеянии помимо собственной кожи. Правда вот не пойму, чего гном -то облачился? Тихо говорю – Если на нас не дернутся- проезжаем мимо, никого не трогаем. Сули, слышишь? А то заперся в своей жестянке… Если пойдет не так, дам знак 'Хой!', тогда рубите всех. Будем прорываться. Но не раньше. Их с десяток. Больше чем нас. Всем понятно?

– Десяток. Не слишком много- пренебрежительно говорит Лерт. Сделать их можно. Это не воины, а пастухи какие-то. А вот бежать я бы не советовал. У них вижу луки. Сули ничего, а вот мы с тобой по стреле в спину получим. Лучше бой. Доспехов на них не вижу.

– Так, тихо!- шепчу. Подъехали уже близко, могут услышать. Стараясь не делать резких движений, подъезжаем ближе. За нами следят. Двое из группы натянули луки. Мне это не нравиться. Истыкают стрелами издали и все, приехали. Еще десяток метров, еще…Всадник оставили в покое человека с копьем, и направились в нашу сторону. Разойдясь в стороны, взяли нас в кольцо. Все молча. Зато закричал человек с крыши повозки -Светлые воины! Помогите дочери сиятельного хана Отыша! Эти разбойники напали на нас и перебили всю охрану!

Действительно, неподалеку паслись четверо коней, а при дороге лежало несколько тел в кольчуге… Так невеселая складывается картина. Кажется, у нас опять неприятности. Фортуна почему-то нас невзлюбила. А человечек, сейчас я его разглядел -маленький чернявый со смуглой кожей, продолжал на плохом эллинском:- Спасите нас и хан щедро отблагодарит вас за это доброе дело!

Похоже придется драться. В подобных случаях свидетелей не любят. Чернявый надрывался: -Убейте этих сыновей шакала и бродячей собаки!

Такое обращение всадникам не понравилось: один из лучников, тот что целился в меня, быстро поворачивается в седле и выпускает стрелу в крикуна. Басовитый звон и человечка как ветром сдувает с крыши… Кричу 'Хой!' и ударяю каблуками по ребрам коня. Тот ржет и срывается вперед, прямо на ближайшего всадника, что держит эльфа на прицеле. Нас разделяет како-то десяток метров. Пригибаюсь, распластываюсь на шее коня. Вовремя! Лучник мгновенно выпускает стрелу в мою сторону. Плечо ожгло. На тетиве у разбойника уже вторая стрела, но он не успевает выстрелить. Лерт был прав, говоря, что у тех, с золотыми крестами, великолепные кони. Мой скакун сбивает с ног лошаденку стрелка. Слева от меня эльф рубиться уже со вторым человеком, а гном, покинув седло, ужом мечется среди всадников, сбрасывая их на землю и не обращая внимания на удары сабель, что градом сыпались на него, вмиг превратив нарядный плащ в изрезанные лохмотья. Удар! Еще удар! Отражаю шквал выпадов противника. Судя по богатой отделке оружия и единственной в отряде кольчуге, это их командир Он неимоверно быстр. Его сабля словно превратилась в сверкающий воздушный вихрь, который, касаясь моего тела, оставляет резаные раны, к счастью неглубокие. Но долго так продолжаться не может, я просто истеку кровью И я, и мой враг это прекрасно понимаем. Он довольно улыбается и подмигивает мне. И опять мне помог конь убитого мною солдата. Ощерив крупные желтые зубы, он впивается ими в шею лошади главаря. Та пронзительно кричит и заваливается набок. Хозяин пытается удержать равновесие, но без головы это ни у кого не получается. Я все таки достал его! С всхлипом втягивая тягучий воздух, оглядываю поле боя. Противник повержен. Двое пытается уползти прочь, но гном без особой спешки поочередно опускает им на головы секиру. Отворачиваюсь. Очевидно, это не в правилах подземного народа брать пленных. В ушах звенит. Я потерял немало крови. Мешком сваливаюсь с коня, удержавшись на ногах лишь вцепившись в уздечку. Лерт, спрыгнув на землю, бросается ко мне. -Ты ранен? Сильно?

Осматривает: – Да нет, раны поверхностные, но перевязать надо. Всего исполосовали! И учил же тебя, да все без толку! Эй, Сули, взгляни, что у разбойников в сумах, надо Антония перевязать!

– Это подойдет? -Спрашивает у него гном. В руках у Сули большая седельная сумка и фляга. Из сумки Лерт, немного покопавшись, достает полосы серой материи. -Сейчас смою кровь.. -и плещет водой мне на грудь. Обжигает как огнем. Шепчу проклятия сквозь зубы. Во фляге не вода, а крепкое вино! -осторожнее- жжется!

– Терпи- равнодушно бросил Лерт, продолжая поливать раны из фляжки. А гном тем временем очень заинтересовался ее содержимым. Сорвал с пояса одного из мертвецов баклажку и припал к ней. -Ух, хороша!- выдал он переведя дыхание и вытирая мокрые губы.- Мозги так и прочищает. Почти как наша камнеломка!

– Смотри не напивайся! -сноровисто перетягивая мои порезы, сказал ему эльф. -Нам еще ехать и ехать.

– Не мешало бы поинтересоваться, кого это мы спасли.- произношу я, осторожно нагибаясь за мечом. Вполне терпимо. Даже как раны и болеть стали меньше. Лерт стоит в стороне и наблюдает за моими движениями. Убедившись, что я крепко стою на ногах, он кивает головой.

– Пойдем, посмотрим. -Кричу гному:- Сули, дружище, ты пока пригляди за лошадьми! И вокруг посматривай, вдруг эти бандиты не одни!

Направляемся к повозке. Сперва обходим ее кругом. На другой стороне от места схватки у дороги лежит тот самый маленький человек, который звал нас на помощь. Он еще жив. Обломок стрелы торчит под ключицей. Присаживаюсь на корточки рядом с ним. Раненый открывает глаза, облизывает пересохшие губы и произносит хриплым голосом:- Вы с ними расправились?

С бандитами? Конечно!

– Очень хорошо. Вас непременно отблагодарят, обещаю! Доставьте благородную Евдоксию невредимой ее жениху в Тарнополис и вас щедро отблагодарят! – В его черных глазах беспокойство и страх.- Вы же благородные люди, я вижу! Надеюсь на вашу честность.

– Все будет в порядке! – успокоил я его, усмехаясь в душе, понятно о какой 'невредимости' говорит раненый! -Давай лучше осмотрим тебя. Надо вынуть стрелу…

– Позаботьтесь о даме, она может быть очень напугана! -Да-да. Обязательно. Отхожу в сторону, взглядом подозвал эльфа и тихонько, чтобы никто не услышал, говорю:- Займись, пожалуйста, раной этого человека, а я проверю повозку. Возможно, там тоже нужна помощь.

Открываю дверцу и резко отшатываюсь назад. Тонкое лезвие кинжала стремительно описало полукруг. Если б я не отскочил, то сейчас бы зажимал горло в бессильной попытке унять кровь из перебитых жил. А шкатулка-то с секретом! Отойдя еще на пару шагов, громко говорю- Я не причиню вам зла. Не стоит угрожать оружием. Вам нечего боятся! Ваших врагов…больше нет. Но ваш человек ранен. Мы бы хотели положить его в повозку!

Рука с кинжалом исчезла. Повозка качнулась и на свет выпрыгнула молодая женщина. Невысокая, темные длинные волосы заплетены в две косы. Светло серые глаза, маленький нос и тонкие бледные губы. На широких скулах- яркий нервный румянец Красивой ее не назовешь. Но мне неизвестны вкусы ее жениха. На ней простое темное платье. Из украшений лишь нитка янтарных бус. Простенький дорожный наряд. В руках по-прежнему сжимает оружие… Недоверчиво смотрит на меня: -Это вы перебили всех аланов?

Внезапно понимаю как выгляжу со стороны- грязный, покрытый разводами пыли и засохшей кровью, полуголый, весь перевязанный не совсем чистыми тряпками, с бритой головой и мечем за спиной. Я, наверно, сейчас не очень похож на благородного спасителя. Что ж, жизнь не сказка, всадник в зеркальной броне на белом коне встречается нечасто. Да и он после боя не будет выглядеть таким нарядным.

– Не только я.- проявляю скромность.- Со мной два моих товарища. Вот один, – указываю на плотную фигуру Сули, бродящего по полю. Да, кстати, а что он там затеял рядом с телом убитого мной предводителя банды? -А еще один рядом с вашим человеком. Таким маленьким чернявым…

– Это Салим! С ним все в порядке? Я знаю его с детства и мне бы не хотелось его потерять!

– Жить будет. Рана не опасна, но его крепко приложило головой о землю. Если позволите, мы положим его во внутрь повозки. Верхом он не сможет продолжать путь.

– Конечно, я не возражаю! А как остальные? Воины моего отца? Где они?- забеспокоилась девушка.

– К сожалению, когда мы подъехали, они были уже мертвы. Им уже не помочь.

– Какой ужас. Проклятые аланы! Если бы не вы…Ой! -тут она обратила внимание на мои пропитавшиеся кровью повязки. -Вы тоже ранены?

– Пустяки, мелкие порезы. Одна из ваших лошадей пала, мы сейчас освободим постромки и поставим на ее место лошадь одного из нападавших. Тогда вы сможете ехать дальше.

– Не утруждайтесь. Вы не сможете поймать коня аланов. Равно как и заставить везти его карету. Эти полудикие лошаденки подчиняются только своим хозяевам. Вы, наверное, издалека, раз не знаете этого. О какие у вас замечательные кони! -восторженно произнесла девушка при виде лошадей которых вел Лерт. -Вы так считаете? -произношу уныло и думаю что Лерт, таки наверное прав насчет тех солдат…

– Да, да! У моего отца огромные табуны и я в этом разбираюсь! А где ваша броня?- вдруг спросила она.- Вам лучше облачится, места здесь неспокойные, вдруг еще кто-то прознал о моем приданном!

– Э-э, вы что, везете с собой драгоценности?- Выдавливаю я. К чему такая откровенность с ее стороны? Только из-за того, что мы перебили бандитов? Странная девушка.

– И драгоценности тоже.- кивает эта простушка. – Еще двести литры золотом.

– Вы меня простите,- не выдерживаю я. -Но почему вы мне это говорите? А вдруг я заберу все, а вас убью?

– Вы этого не сделаете. -качает головой моя собеседница.- Я вас проверила. Как и ваших спутников. И должна заметить, что вон тот высокий – мог бы стать хорошим магом. Задатки у него есть.

А вы сами… маг?- Затаив дыхание, спрашиваю у нее.

– Что вы, нет! Это не одобряется Святыми отцами белой церкви. А к этой конфессии я имею честь принадлежать. Просто когда я была еще совсем маленькой, в родном улусе меня пыталась обучить моя бабка. Потом началась очередная война, меня перевезли Византийский каганат и мое обучение закончилось. Но кое-то умею. В том числе и определить возможность совершения зла по отношению ко мне. О, а вот и ваша кольчуга!- и смотрит мне за спину. Какая еще кольчуга! Нет у меня ничего! Оборачиваюсь. Идет Сули, улыбка до ушей. В вытянутых вперед руках кольчуга -с нее еще капает вода. Так вот чем он там занимался! -отмывал ее от крови. Принюхиваюсь. И отмывал не водой. Тратить эту горючую жидкость, которую называют у гномов камнеломкой для Сули почти героизм. Но не пожалел. Наверное, все, что нашел, использовал. На душе потеплело -приятно, когда есть друзья.- Спасибо! -говорю ему. Надеюсь, поймет. Понял- вовсю кивает головой.

– Какой у вас необычный доспех! -Вдруг говорит девушка гному. Тот смотрит на нее и продолжает улыбаться. О боги, что делать?! Он же ничего не понимает! Лихорадочно думаю как выкрутится. А наша случайная знакомая продолжает- У вас такое необычное лицо. Откуда вы родом?

Сули уже и улыбаться перестал. Поглядывает на меня. В глазах тревога. Прихожу на помощь: -Не ждите ответов от моих друзей, госпожа. Они не могут говорить. Потому что… -Что бы такое выдумать? Девушка перебивает -Они дали обет молчания?

– Да, вы правы,- облегченно выдыхаю я.- Все так как вы сказали. Обет. Этого воина зовут Сули, а того, что повыше -Лерто… Лерт.(Вдруг подумалось, не покажется ли странным такое имя – Лертомини обывателям? Лучше обойтись сокращением)

– О, как это интересно! Я слышала, многие рыцари дают всяческие обещания, но никогда раньше с этим не сталкивалась! А какова причина столь трудновыполнимых обетов?

– Они… э-э хотят быть ближе к… э-э богу. Когда говоришь, боги… бог нас хуже слышит. Но давайте лучше поторопимся и уедем как можно быстрее с этого места. Садитесь в карету!

Ф-фух, наконец то мы поехали. А то бог знает до чего бы договорились. Впредь надо запомнить- задавать вопросы самому. И узнаю больше и в трудные ситуации не попаду. А девушка оказалось довольно… общительной, скажем так. Я еду впереди, вроде как врага высматриваю. На самом деле просто убежал от девицы. Зато на эльфа обрушился поток красноречия. Он слушает с внимательным видом. Даже кивает изредка. Гнома, чтобы не позорил странствующих рыцарей, так Евдоксия нас назвала, неумением ездить верхом, посадили править единственной лошадью, везущей карету. Странствующие Рыцари, как я понял из услышанного разговора – это безземельные аристократы, что бродят по земле в поисках славы и денег. Вообще-то она говорила 'в поисках настоящей любви и приключений', но я считаю что мое толкование их деятельности точнее. Рыцари, так рыцари. И с обетом удачно вышло. Так можно и пробираться по стране. Заодно и выяснилось, что Евдоксия ехала из имения отца в город, когда на кортеж напали разбойники. Расстреляв охрану из луков, они планировали захватить хозяйку кареты для последующего выкупа. В этих землях подобный вид заработка широко практикуется. Но тут вмешались мы. Теперь просто обязаны заехать к ее дяде, что проживает в расположенном неподалеку городе, дабы он как следует отблагодарил спасителей его ненаглядной племянницы. Заедем к дяде. Знакомство с сильными мира сего, не помешает. А по рассказам девушки, ее семья занимает не последнее место в местной иерархии. Вечереет. Раз нам повстречался колодец, где смогли помыться и напоить раненого. Периодически встречались ответвления от тракта, ведущие к деревенькам и отдельным усадьбам. Сама дорога ширилась и мы уже не были одиноки. Попадались по дороге крестьяне, везущие сено и продукты на своих телегах. Один раз встретился воин на коне. Одной рукой он удерживал устремленное в небо огромное копье. Внимательно оглядев нашу процессию, рыцарь слегка поклонился. Я в ответ тоже склонил голову в коротком поклоне. К вечеру мы подъехали к городу. Здесь, в Тарнополисе, мы передадим нашу спутницу ее родственникам. А уж они то и направят ее дальше, к жениху, что ждет ее в далеком городе Андрианополе. Этот город, в отличии от того безымянного городка, откуда нам пришлось удирать сломя голову, был окружен стеной. На воротах стояла стража, не столько проверяющая входящих, сколько сбирающая с них налог на въезд. Рядом с двумя детинами, облаченными в длинные, до колен кольчуги, скучал парнишка в ветхом сером одеянии. Он безучастно смотрел на проходящих мимо него людей, изредка прикрывая глаза и как бы проваливаясь в дрему. В тесном людском потоке, стремящемся попасть под защиту стен, мне пришлось держаться поближе к карете. -…А этот в рясе- церковный служка. Стоит здесь для выявления магов и всякой нечисти. И то и другое здесь, в центре страны встречается редко, поэтому и поставили парнишку.- Услышал я из непрекращающегося монолога Евдоксии. Эльф всю дорогу почтительно внимал. Великолепный слушатель! Не перебивает, не перечит. Очередь к воротам быстро двигалась. Подошла и наша очередь. Вперед выступил один из стражников. – Благородный…?- с сомнением в голосе спросил он.

– Антоний с товарищами. -Надменно отвечаю, глядя сквозь него.- Сопровождаем даму Евдоксию Гемелл, дочь хана Отыша!

Караульный взглянул на карету и сразу потерял к нам всякий интерес, едва завидев герб на двери. Что, правда, не помешало ему стребовать с меня по два фола с каждого коня, как он выразился 'за чистоту на улицах' Швырнул ему серебряную монетку. Что такое фолл я не знал, а спрашивать- слишком подозрительно. Мы уже почти проехали ворота, когда под сводом прохода зазвучал встревоженный голос. -Госпожа, госпожа! -За нами бежал мальчишка-церковник.- Среди ваших спутника есть человек запятнанный бездной! Я заметил как напряглись стражники. Мальчишка подбежал к окну кареты.- Вы же понимаете, госпожа, что я должен препроводить такого человека к епископу Иоанну!

– Мальчик! Ты что не слышал, эти рыцари со мной. Они оказали для меня одну важную услугу и мой род ручается за них! -Голос ее звучал холодно и властно. Ого, девочка не так уж и проста! -Ты пропустишь нас и нее будешь устраивать переполох. Понятно?!

– Но как же так, госпожа Евдоксия! Ведь существуют правила… Ай!- рука Евдоксии с силой вцепилась ему в ухо.- Когда мой прадед взял этот городишко, по правилам он должен был вырезать всех, разрушить город и засеять это место овсом. Но он этого не сделал. Но вот мой отец может исправить эту ошибку. И епископ, нередко столующийся в доме моего дяди, прекрасно это понимает, в отличии от некоторых сопляков.! Пошел вон!

– Госпожа, – проныл служка. -А как же стража, они же слышали!

– Скажешь им, что ошибся. Молодой, неопытный. Все, твои проблемы меня не интересуют. Поедемте дальше, благородные рыцари. Мы и так слишком задержались тут! Я ехал последним, поэтому расслышал злобный шепот юноши себя за спиной 'Проклятая ведьма!' Да, что ни говори, а оказывается, повезло нам с попутчицей! Наверное, церковник почуял что-то чуждое ему в закутанной в плащ фигуре Лерта. А мы даже и не представляли, что такое возможно. Сейчас вроде выкрутились, но как быть дальше? Если подобная охрана в каждом городе, то придется избегать крупных поселений на нашем пути. Едем в сумерках по улицам Тарнополиса. Подозрительные личности, шныряющие через дорогу в подворотни при виде редких патрулей, что заранее оповещали о себе бряцанием оружия. В городе стоит неимоверная вонь. Все нечистоты выплескивают на улицы. Сам видел, как помоями, выплеснутыми с третьего этажа обшарпанного дома, обдало компанию подпитых бродяг. Крик, вой, вода сильно парила- наверное кухонные остатки. Неужели у них нет канализации? Дикие люди! Нет, я сам не ханжа, и за несколько лет в полевых лагерях Галлии подрастерял тот лоск и привычки жизни полноправного гражданина Вечного города. Но одно дело грязь в открытом поле, лесу- другое в твоем же городе! Эльф закутал голову плащом так, что не снять с него даже под угрозой смерти. Гном только что не рычит и подстегивает лошадку, тянущую карету по вязкому месиву улицы. Даже не хочется и думать, из чего состоит эта грязь…Но постепенно улица становилась чище, а смрад рассеивался. Исчезали темные подворотни, увеличивалось расстояние между домами. Усадьбы вытесняли многоэтажные трущобы на несколько семей. Лишь одно было неизменным -везде были храмы. Большие малые, или же просто постаменты с распятиями в натуральную величину. Увидев первое, я даже подумал, что это действительно место казни, лишь потом для меня дошло, что это изваяния, выкрашенные золотой краской.

– Ну вот мы и дома!- весело сказала девушка, когда за очередным храмовым строением нам открылся вид на залитый светом десятков светильников огромный дом. Распахнулись ворота, налетели слуги, все завертелось, дородный пожилой мужчина, обнимающий Евдоксию, прочувственные слова благодарности. Затем нас провели в дом, череда залов и коридоров, и, наконец, я очутился один в отведенном мне помещении. Хорошо живет местная аристократия!. Даже в помещениях для гостей- несколько комнат, в одной из них бассейн, трубы с подведенной горячей и холодной водой. Когда, отмывшись от многодневной грязи, я вышел в спальную комнату, я с удивлением отметил исчезновении старой грязной одежды. Вместо нее был выложен великолепный дорожный костюм. Все- начиная от шнурованных сапог и заканчивая плащом, было прекрасно пошито и сидело на мне как влитое. Второй сюрприз это роскошный ужин. Вино в стеклянной бутыли, запеченный с грибами фазан, фрукты. Когда я сумел расправится с этим великолепием, дернул за узорчатый шнур. Прошло немного времени и слуги забрали грязную посуду. Затем миловидная служаночка застелила широкую кровать и скромно потупясь, поинтересовалась, не будет ли иных пожеланий. После дня проведенного в седле, стычки с бандитами и ну очень сытного ужина, мне хотелось только одного- спать. О чем я ей и сообщил. Обиженно фыркнув, девушка выскочила за дверь. Интересно, подумал я, прежде чем провалится в сон, моим товарищам тоже оказано подобное внимание?

Проснулся от легкого касания. Еще не открыв глаза, я рванулся к мечу в изголовье. Рука схватила пустоту.

– Крепко спишь.- прозвучал знакомый голос в тишине комнаты. Лерт! Открываю глаза. Стоит рядом с кроватью. Улыбается. Голова все в том же дурацком подшлемнике.

– Чего тебе не спиться? В кои-то веки под крышей удалось переночевать, а он бродит спозаранку. Товарищей беспокоит.

– Потому и не спиться, что мы в чужом доме!- Серьезно произнес Лерт.- Надо уходить. Нас могут пригласить к завтраку. А быть узнанным по среди города мне совсем не улыбается.

– Как-то невежливо уйти не попрощавшись. -лениво возражаю я

– Гораздо хуже будет, если мы уйдем, оставляя за собой трупы гостеприимных хозяев!

– Ты прав. Надо будить гнома. Пока он напялит свои железки, пройдет немало время.

Распахнулась дверь и в комнату входит Сули.- Про меня говорили? Вижу-вижу! Я уже готов. Вот даже на кухне набрал еды! -гном потряс с увесистым мешком, от которого тянуло жареным мясом. -Служаночки тут просто блеск! Такие исполнительные! Хозяин явно знает в них толк! А та, что постель мне стелил, ну просто блеск! -Сули причмокнул от удовольствия.- К вам не заходили?

– Да, слуги здесь довольно надоедливы. Мне пришлось чуть ли не силой выставить за порог одну, а затем и вторую.- Меланхолично заметил эльф. В дверь тихонько постучали. Машу рукой чтобы все замолчали. -Кто там?

– Доблестный рыцарь, госпожа Евдоксия просила предать, что ждет вас и ваших друзей в гостиной! -Произнес слуга из-за двери.

– Хорошо, сейчас будем. Иди, передай! -Поворачиваюсь к друзьям:- Нас пригласили вниз. Странно, в такую рань! Наверное, заметили, как ты Сули обчищает кладовые. Делать нечего. Пойдемте. Только помните- у вас обет молчания!

Я быстро оделся, подхватил меч и мы втроем спустились со второго этажа в комнату где нас ждала Евдоксия. Она была в том же дорожном платье, что и вчера. Хотя возможно и нет. Тогда вроде как не было серебряного шитья, пущенного по рукавам.

– Доброго утра вам, господа! Мне сообщили, что вы уже собрались покинуть нас, и я счел должным успеть вас отблагодарить за чудесное спасение племянницы!- Произнес хозяин дома, выходя их бокового коридора. -Евдоксия объяснила мне, что вы не можете остаться надолго и вам надо спешить по весьма неотложному делу. Что ж, у каждого свои цели и обязанности. Даже моя наглядная племянница собирается нынче в дорогу. Спешит к своему возлюбленному. Ах, молодость, молодость! Не буду вам препятствовать, но позвольте мне преподнести вам небольшой дар. Мне трудно было решиться с выбором! Кони у вас просто великолепны- надо еще поискать таких. И оружие. Но есть у меня один предмет, что наверняка придется по душе одному из вас! -Он хлопнул в ладоши и слуга внес длинный поднос, укрытый шелковой тканью. Легким движение хозяин сдернул покров и мы увидели длинный причудливо изогнутый лук без тетивы. Я не сильно разбираюсь в подобном оружии, так что я только мог надеяться, что это хорошая вещь. А хозяин продолжил. -Да, я вижу вы узнали его!- причем говорил он только для Лертомини. -Это настоящее оружие Высших! Причем не простого солдата, а одного из их князей! Моя семья владеет им уже шестьсот лет, а до этого он был в сокровищнице одного из старых правителей Византии. Прошло столько веков, а он все как новый. Примите его в дар! Нетвердым шагом эльф подошел к хозяину дома и взял в руки этот раритет. Осмотрел его, нежно прикоснулся к завиткам причудливого орнамента, а затем поклонился дяде Евдоксии. -Не забудьте стрелы. Они, конечно, наши, человеческие, но ведь не стрелы тут главное?!- он подмигнул Лерту и хитро улыбнулся сердито сдвинувшей бровки племяннице.

Во двор мы вышли вместе с Евдоксией. Там она дала волю чувствам. -Ну дядюшка, ну старый скупердяй! Отдал старую деревяшку, имеющую ценность только для любителей древностей. Ведь всем известно, что оружие знати Врага, только в их руках оживает! Ни человек, ни гном, ни полукровка, кем несомненно является ваш молчаливый друг, не сможет разбудить силу этого оружия! Для них он просто обычный лук.

– Подождите, -потрясенно произнес я,- вы, что думаете, что Лерт – полукровка?

– Девушка фыркнула- Да это только слепой не разглядит! Весь вечер и утро служанки шушукались об этом! Жалели, что он никого не приголубил.

– А как у вас относятся к…полуэльфам? Осторожно спрашиваю Евдоксию. Она недоуменно глядит на меня: -Как? Вполне нормально. Обычно это бастарды вельмож, имеющих полонянок с запада. Церковь, конечно, яриться- но поделать ничего не может. Божий дар в человеке сильнее злого начала жителей с Закатных земель. И дети людей будут людьми. По закону наследства им не достается. В лучшем случае как вашему Лерту- старый меч и кольчуга. Раньше боялись, что они могут предать, сбежав к родичам на закат, но потом выяснилось, что Высшие полукровок ставят еще ниже, чем людей. И все. Никто их не трогает, живут как все люди. Не то, что раньше, в дикое время, когда любого, кто хоть как-то отличался, сжигали на кострах. И скажите, как так случилось, что вы этого не знаете? Ведь рыцарь Лерт ваш товарищ? И то, что он не по человечески красив, разве не указало вам на то, что в его предках были и эльфы?

– Э, понимаете, сам я из глухого угла. И о таком у нас никто не слышал. Сам я на мужчин не заглядываюсь, хвала богу. Да и встретил своих товарищей уже принявших обет. На Лерте же не написано, кто он таков. Главное, чтобы спину в бою мог прикрыть.

– Вот,- кивнула девушка. -Все вы мужчины такие- оцениваете людей лишь по их полезности, и совсем не обращаете внимания на их внутренний мир. Узнать полукровку легко- тонкие черты лица, большие глаза И густые шелковистые волосы -черные как ночь, как у вашего товарища, или золотые- обычно у женщин. Единственное отличие от эльфов- вполне человеческие уши. И век им отпущен короткий, как обычным людям. Только долго не стареют.- она вздохнула. -Мечта всех женщин. Красотой они не обделены. Как мужчины так и женщины. Вот и все. Да – у мужчин-полукровок не растут волосы на лице.

Будем прощаться. Мне еще рано выезжать, да и мне с вами не по пути. Дядя выделил вам двух наших доверенных людей, чтобы вы без помех добрались до городских ворот. Прощайте. Спасибо вам за все и да хранит вас Господь!

В сопровождении угрюмых слуг мы прошли город. У ворот они попросили нас остановиться, а сами пошли к караулке. Тихо переговорив со стражей, причем я заметил, как небольшой кожаный мешочек переместился в карман старшего смены, один из людей Гемеллов махнул нам рукой. Путь свободен. Впереди только дорога. Теперь будем держаться подальше от больших городов, их храмов и церковников.

– Ну что, мальчики и девочки! – обращаюсь к товарищам.- Теперь можете сбросить тяготившие вас узы молчания!

Недоуменно смотрят на меня. Перехожу на тэйлир.- Можно и поговорить теперь. Учится языку надо… Пока вы там изображали гордых рыцарей, я много чего узнал.- Кратенько пересказываю товарищам обо всем, что услышал. Эльфа больше всего поразила информация о полукровках. А гном развеселился, узнав, что его 'произвели' в воинскую аристократию людей. Мне пришлось охладить его пыл, напомнив, что впредь нам нужно опасаться священников- жрецов местного бога. Неспешно движемся по тракту. Солнце поднимается все выше и выше. Становится неуютно в кольчуге. По спине текут ручейки пока. Так и тянет снять тяжесть, но слегка поджившие раны периодически напоминают о себе. Нет уж. Лучше истечь потом нежели кровью.

– Ты говоришь, что меня там, в городе, приняли за полукровку- сына человека и женщины моего народа?- Внезапно проговорил Лерт. При этом он продолжал рассматривать подарок Гемелла.

– Да. Именно так. Мысль о том, что ты э-э, чистокровный эльф, не у кого даже и не возникла. Слишком это невероятно. Вот даже девушка, которую мы спасли, сетовала на жадность дяди, подарившего тебе оружие, мол, в руках не-эльфа это просто куски собранных воедино дерева и кости.

– Нет, ты не прав, говоря, что никто не разглядел мою сущность. Тот человек, хозяин дома, он не просто подарил мне это творение.- Лерт чуть приподнял лук.- Он каким-то образом понял, кто я. Так что это очень щедрый дар. Это великолепное оружие. Сделано оно еще в Старом мире. Я видел всего два подобных ему. Один в императорской оружейной, второй у старого отшельника на севере. Тот старик был из тех, кто первым прошел воротами на эту землю с нашей прародины. Он говорил, что когда-то подобные луки были почти у каждого стрелка. Но время течет, старые знания забываются. А новых не предвидится. Наша раса растворяется в этом мире. Он так и не принял нас…- Эль замолчал.

– Но почему этот, как его, дядя не выдал нас властям?- нарушил затянувшееся молчание гном. -Что ему помешало?

– Возможно, чувство благодарности. Мы все-таки спасли его родственницу, не забывай. И еще, может быть, вы не заметили, но Гемелл, несмотря на свою фамилию, не местный. У него другой разрез глаз, кожа желтоватая. Да, Евдоксия говорила, что ее дед брал на меч город. Значит, ее род играет большую роль в политической жизни Тарнополиса. Это так тот город называется.- уточняю я.- И вполне вероятно, что дядя Гемелл и есть власть. К тому же, если он или его род не местный, то вполне вероятно, что он просто не испытывает того всепоглощающего чувства ненависти к Империи.

– Тогда почему мы должны избегать городов, раз у нас появился такой покровитель?- удивляется Сули.

– Потому,- отвечает Лерт. -Что он может приказать закрыть глаза на наше присутствие страже только своего города, а не всех в королевстве. Будем благодарны судьбе и за это. Антоний, ты не узнавал, сколько нам еще идти до побережья?

– По прямой пять переходов. А с учетом того, что дорога петляет, и все десять.

– Далеко, вздохнули гном с эльфом.

– Да. Так или иначе, придется выходить жилью. Хорошо, в деньгах вроде недостатка не испытываем. Сули, я вижу у тебя еще тот трофей остался, от бывшего владельца кольчуги. Сабля, да?

– А что тут такого? – говорит гном и по привычке тянется погладит бороду, но спохватывается и отдергивает руку от подбородка с едва-едва проступающей щетиной. -Законная добыча. И хлама, заметь, я не держу. И оружие и твоя кольчуга- все сделано из нашей стали. Вещи ценные. А будет такая потребность, продадим оружие срубленного тобой разбойника. Никто же не против?

Второй день нашего путешествия прошел без всяких происшествий. Вечером, отужинав прихваченными из дома Гемеллов припасами, устроились на ночлег в рощице неподалеку от дороги. С первыми лучами солнца двинулись в путь. В этот день дорога была более оживленной. Дребезжали телеги крестьян, брели стада овец, усеивая за собой дорогу сотнями катышков. Потихоньку продвигалось обучение моих спутников языку. Память у них великолепная и ближе к вечеру они вполне могли улавливать смысл беседы на эллинском. И это было прекрасно, поскольку на эту ночь мы решили остановиться в одной из придорожных харчевен. Мальчишка слуга получив в награду медный фолл, отвел наших лошадей в конюшню, а мы втроем проследовали в дом, лавируя между расставленными возами. Внутри стоя плотный гул. Да, что-то многолюдно. Не стоит ли подыскать другое место? Хотя, куда там. Скоро стемнеет, опять в поле ночевать. Нет. Пробиваемся вперед, к трактирной стойке. Частенько задеваю гуляк. С негодующими возгласами они поднимаются было с мест, но тут же садятся обратно под тяжелой рукой гнома.

– Здравствуй, хозяин! -приветствую я трактирщика и сажусь на лавку, ненароком потеснив захмелевшего паренька. Тот вскидывается, смотрит на меня мутным взором, мычит что-то нечленораздельное и пытается ударить пустой пивной кружкой. Легко уклоняюсь и раскрытой ладонью толкаю его в лицо. Все. Лавка свободна. Держатель харчевни- здоровенный мужик с уже намечающимися животом, неодобрительно наблюдает за недолгим полетом полубесчувственного тела, но против ничего не говорит- мечи и доспехи явственно говорят что я и мои товарищи не простые селяне. -И тебе того же.- Выговаривает он, тяжело ворочая массивной челюстью.- Будете заказывать чего?

– Возможно. Но вначале скажи, есть ли у тебя свободные комнаты? Мы остановимся до утра.

– Комнат нет, видите, все забито.- он указывает на зал, заполненный разнообразным людом. -Но для хороших людей…- И выжидательно смотрит на меня. Все понятно, жадность трактирщиков не изменилась и за тысячелетия.- Сколько?

– Только для вас- всего один солид! По нынешнему времени самая божеская цена!

– Да ты что, дядя, сдурел! -не выдерживаю я.- Да за такие деньги два десятка дней жить можно! Скажите, друзья!? -Сули посмотрел мне в лицо и кивнул и сурово уставился на трактирщика. Лертомини пренебрежительным взглядом окидывает потемневший от времени и грязи зал. Здоровяк-хозяин пренебрежительно посмотрел на коротышку в плаще. Гном тяжело задышал. Осторожно кладу ему руку на плечо. Сули скашивает на нее глаза, но успокоился.

– Не хотите, не берите! -равнодушно пожимает плечами хозяин. -Но учтите, до ближайшего жилья вам до ночи не добраться, а я даю комнату, хороший ужин, овес для ваших лошадей, и всего за один солид.

– Ладно. Пусть тебя длинноухие поджарят за жадность. Согласен! -Лерт вздрагивает от моих слов и осуждающе смотрит на меня. Достаю горсть серебра и кладу перед трактирщиком. Шевеля губами тот отсчитал свое, а две монетки отодвинул назад. -Лишнего мне не надо! -бурчит он.- Сейчас пришлю слугу, покажет вам комнату. Еду доставят туда же. Будете еще вина в зале заказывать? Если хотите, могу позвать девочек. Вроде уже освободились.

– Нет, тут у вас и яблоку некуда упасть. И девочек не надо. Лучше скажите, у вас, что всегда такой наплыв посетителей?

– Такое впервые. Это дорожная стража из трапезитов шалит. Творит сущий разбой на дороге. Кого-то ищут, а под шумок и купцов можно потрясти. Уже не один жаловался, что товарец ополовинили. Вас не трогали?

– Мы вообще их не встречали. А что случилось-то? -небрежно спрашиваю у трактирщика.

– Да вы что не слышали?! Какие-то ухари пристукнули сыночка дука вместе с его товарищами! И говорят, паладины засуетились, убитые в их братстве состояли. В общем, скорее бы уже убийц нашли, а то честным людям один убыток.

– Ну, тебе то грех жаловаться, выручка ручьем льется!- усмехаюсь я.

– Да бог с вами, -машет руками трактирщик. -Какой прибыток! В полдень прискакал десяток, пива бочонок выхлестали, а командир лучшего вина кувшин. Так и не расплатились. Что вы!

– А как выглядят те, кого ищут, не говорят?- с внутренним напряжением спрашиваю у словоохотливого хозяина. По всей видимости, не стоит задерживаться в этой стране. Если Юпитер позволит, и мы доберемся живыми к побережью, то надо уходить с товарищами..Да что ж так все неуклюже то выходит! До меня доходит голос трактирщика.

– ..Трое их, как вас, хе-хе- заколыхался он всем телом.- Они там еще что-то говорили, да я не расслышал- далеко было.

– Вот они! – голос позади нас. Я похолодев, обернулся Неужели?! – А этот урод меня толкнул и я нос сломал.- проговорил какой-то человек, размазывая по лицу кровь пополам с грязью. За его спиной стояло четверо мужиков. И смотрели они весьма недобро. Судя по одежде- наемники из купеческой охраны. Ф-фух! На сердце сразу отлегло. Это тот пьянчужка, которого я 'попросил' с лавки.

– Вы это что же себе позволяете, а?!- Пробасил один из наемников. -Людей наших забижаете! Платите за увечье!

– Какое увечье?! О чем это ты, мордастенький? Ваш парнишка перекушал вина и упал, а я то тут причем?

– Да все видели, как ты меня толкнул!- возопила жертва.- Да кто видел, а, козявка?- резко придвигаюсь к нему. Парень в испуге отшатывается. -Ты что видел?- поворачиваюсь к трактирщику. Тот устало говорит пьянице, продолжая протирать стойку. -Не затевай драку, парень. Ты был тогда неправ!

– Вот, слышал? Выходит, все ты врешь, парень!- жестко говорю ему.- Шел бы ты отсюда и дружков своих забирал!

– Послушай, па-арниша,- нагло протянул бородач из группы наемников. -Ты должен возместить потерпевшему ущерб, и нам на пиво за беспокойство. В общем, мы тут посовещались, и решили что с тебя не убудет, если ты дашь нам пятьсот фоллов.

– А изжога не замучает? -поинтересовался я.

– Мы привычны. Давай не тяни! Куда тебе рыпаться- с тобой только урод-коротышка да хлыщ полукровка!

– Да, ты абсолютно прав. Со мной только двое моих друзей. Поэтому я спокоен. -Бей!- Заорал я прямо в лицо наемнику. Жадно вслушивающиеся в звуки чужой речи, Сули с Лертом не пропустили сигнал. Гном живым тараном врезался в стоящих перед нами наемников, отчего двое из них покатились по полу. Сули тоже не удержался на ногах, прокатился по полу, очутился на груди упавшего бородача и не теряя зря времени принялся превращать его лицо в котлету, вколачивая в глотку слова об уроде- коротышке. Осталось еще двое. Одного них обезвредил Лерт ударом ноги ниже пояса- это не поединок, а кабацкая драк, и соблюдать этикет ни к чему. Последнего, бросившегося ко мне с яростным воплем наемника, я остановил глиняным кувшином. Посуда не выдержала столкновения со лбом и разлетелась на черепки. Убыток для хозяина заведения! Ничего, возместит с проигравших. Вот и все. Драка окончена. Никто на нее и не обратил внимания, за исключением посетителей за ближайшими столами. Да и они утратили всякий интерес, только увидев, что забава окончилась.

– Где твой слуга?- это хозяину заведения.

– А кто за убытки платить будет?- вопросом на вопрос отвечает трактирщик.

– Очнуться- они тебе и заплатят. – не глядя на хозяина говорю я. -А мы пошли.

Проснувшись поутру, и спустившись вниз, мы увидели хмурого хозяина на своем месте. В ответ на мое пожелание доброго дня, он только буркнул непонятное. Причина его плохого настроения стала мне понятна, едва я подошел поближе. Левый глаз трактирщика заплыл. Вся левая сторона лица была лилово-черной. Очевидно, наемники решили рассчитаться не деньгами… Загрузив переметные сумы припасами, мы покинули это гостеприимное место. В свете последних известий, чтобы не рисковать, было решено сойти с главной дороги. Теперь выходить к морю будет и дольше и сложнее. А время работает против нас. Все больше и больше по дорогам рыскает отрядов легкой кавалерии. Раз мы чуть не натолкнулись на один из них. Нам удалось скрыться в зарослях кустарника, уложив лошадей, и зажав им морды, когда мимо проскакал большой отряд, человек в тридцать. Обошлось. Три дня пробирались перелесками и едва намеченными тропами в холмах, стараясь не попадаться никому на глаза. Однажды вечером нам навстречу выплыла громада крепости- чьего-то родового владения. Обошли ее по широкой дуге- не хватало наткнуться на разъезды патрулей. Переночевали на краю поля, засеянного ячменем. До жатвы еще далеко и можно было не опасаться внезапного появления крестьян ранним утром. Тихое утро. Слегка шумит листьями деревьев легкий ветер. Сонно перекликаются птицы. Клочья ночного тумана уползают в низинки, надежно прикрытые от солнца густыми кронами буков. Мы не спеша шли по меже, разделяющей два участка посевов. Штаны промокли до колен- росшая здесь трава была обильно покрыта утренней росой. На коней садится было нежелательно- часто встречались холмики кротовых нор. Потерять коня в нашей ситуации- почти равносильно смерти. Прошли поле, перелесок. Ниже располагалась деревенька. Из труб на крышах домов поднимались сизые струйки дыма- начинался новый день. Поселение было немаленьким- дворов двести пятьдесят. И богатым. Крыши у многих домов крыты черепицей. В месте пересечения двух улиц, на площади, небольшой рыночек. Был даже свой храм. Золота, правда, на крыше не было, но построен он был из камня и стоял там же, на площади. И вот на ней происходило какое-то непонятное шевеление. Эльф вдруг весь встрепенулся и потянулся вперед.- Нам надо ехать туда! Нужна наша помощь!

У меня от удивления чуть челюсть не отвисла. Очевидно, подобное испытывал и гном. Покрутив пальцем у виска, он так прямо и заявил:- Да ты что, Лерт, сдурел! Нас повсюду ищут, а ты рвешься прямо в лапы местной стражи! Ты погляди- там храм, а тебе же сказали, что служители на раз почуют в тебе не человека! Оно нам надо?! Чего ты там забыл, а?

Эльф ответил, все так же глядя вперед.- Там кто-то из моего народа. Ему плохо. Боль и страх. Он зовет на помощь. Я не могу пройти мимо. Это будет бесчестно. И трусливо. Вы со мной? Если нет- я не обижусь. Если сможете- дождитесь меня здесь. Отсюда открывается прекрасный вид на этот поселок. Если увидите что все плохо- езжайте!

– Да как же так! -возопил Сули. -Ты же сам говорил, что тебя преследуют твои же родичи. И тут на тебе! Рвется спасать кого-то! Себя спаси! Нет, ты точно сумасшедший!

– Долг воина и дворянина- защищать свой народ, и что бы с тобой не случилось, где бы ты ни был- подать руку помощи нуждающемуся в ней твоя святая обязанность. Вы со мной?

– Куда же ты без нас,- ворчит гном и вскарабкивается на коня.- Пропадешь ни на грош. Антоний, поможем этому хворому на голову? -Конечно! -цежу сквозь зубы. С такими темпами мы не никуда доберемся! Действия эльфа мне кажутся непонятными и нелогичными. И это раздражает. Если каждый буде что-то там чувствовать и совать при этом голову в пасть зверю…- Лертомини, скажи, ты уверен в своих ощущениях? Может, нам все же не стоит ехать туда?

Эльф тронул бока лошади коленями и та пошла рысью по наезженной дороге вниз, к деревне. Проклиная тот день, когда связался с этим сумасшедшим, я пустил своего коня вслед. Позади трюхал гном. Ему тоже эти выбрыки эльфа удовольствия не доставляли. Въезжаем в селение. Невысокие заборы из дикого камня, за ними взлаивают собаки, встревоженные глухим стуком подков по убитой почве дороги. Прохожих нет. Что, все там, на площади? Впереди, на башне храма, ударил колокол. Заслышался людской гомон, мы подъезжаем к перекрестку. Плотная стена из спин собравшихся людей. За ней- деревянный помост со столбом. Неподалеку- куча хвороста. Что тут происходит? Наклоняюсь с седла, ловлю за плечо пробегающего паренька.

– Не расскажешь, что у вас тут делается?

– Как что?!- мальчишка смотрит на меня удивленными глазами.- Упырицу жгут!- вырывается и ныряет в толпу. М-да, понятней не стало. Что там делает Лерт? Эльф приподнялся на стременах и пронзительно смотрит на двери храма. Вид у него полностью отрешенный. Сейчас от него, думаю, ничего не добьешься. Гном встревожено смотрит в сторону. Прослеживаю его взгляд. Ага, стражник. Была, не была!- Скажите, уважаемый, а что тут происходит? Солдат меряет меня взглядом. Великолепный конь, неплохая одежда, оружие, настраивают его на благожелательный лад.- Да вот, господин, сегодня собрались ведьму жечь. Все село собралось посмотреть. Даже дипломированного палача из города для такого дела вызвали.

– Жечь?- недоуменно спрашиваю я. Что за дикость…

– Именно! Вон обратите внимание- и полешки для нее заготовлены… Сейчас святые отцы пытаются очистить ее черную душу, а потом -на костер. А по мне,- тут стражник понизил голос и оглянулся. – Нет никакой разницы- сожгут ее без причастия или с ним. Все едино.

– А в чем ее вина?- поинтересовался я. -Ведьма, это кажется, когда насылает злые чары на людей и скот, губит посевы, плохая погода еще… Так ведь?

– В принципе оно так, но тут другое. Эльф она. А наши Белые страсть не любят ушастых. Им в праздник кого нить пожечь. А уж если это эльф… Да и народа какое-никакое развлечение. Такое ведь редко увидишь! -говорит дядька и сплевывает на дорогу.

Так вот в чем дело! Вот кого рвался спасать Лерт. Нет, это нереально -столько народу. Последний вопрос.- А скажи, воин, откуда тут взялся эльф?

– А, из замка владетеля этих мест барона Челынша.

– Из замка? А там то откуда она взялась?

– Не, рыцарь, ты прям как с горы упал!- Смеется сельский страж, показав желтые зубы.- Трофей нашего барона. Он ее еще с десять лет назад взял в походе в землях ушастых. Красотень еще та, скажу я!

– А сейчас что- надоели или постарела, что послал на смерть?

– Скажешь тоже- постарела! Она еще бы внуков барона пережила. Нет тут другое. Видишь ли, барон Челынш надумал жениться. У соседа дочка на выданье. Ну и посватался. А та дочка, как узнала что у жениха содержанка есть ушастая, так в крик- не пойду замуж, кричит, пока это богопротивную тварь на пепел не изожгут. Ну а барону что -наследники нужны- от эльфийки ничего путного не получиться. Да и приданное за соседской дочкой немалое. Вот и вся история!

– Интересно. Но вот что-то охраны маловато. Оцепления нет…

– Конечно! Да и зачем охрана? Кто ее отбивать будет?! Одно дело, если казнить ватажка шайки или какого родовитого за измену государю- там да- и недобитые дружки полезут и родственнички с дружиной нагрянут могут. А тут что -никого у нее нет. Зачем платить за охрану? Барон двоих своих прислал, да нас с напарником двое. Хвати за глаза.

– Ну, спасибо, бывай!- Отъезжаю от него и направляю коня к Лерту. -Послушай, -говорю на зллинике, поэтому выговариваю каждое слово.- Я узнал, что тут происходит. Казнят женщину-эльфа, пленницу местного владетеля. Сделать уже ничего нельзя. Давай поедем, зрелище будет неприятное?

– Охрана? Сколько их?- взволнованно шепчет Лерт.

– Да охраны то чуть, но ты подумай, как мы будем пробираться сквозь эту толпу? Нас же задавят! И еще – мало нам убитых паладинов? Нас и так ищут. Поедем уже!

– Нет, я обязан спасти ее! Вытащить из грязных лап этих дикарей!

– Так, теперь ты хочешь поднять на дыбы пол страны- ведь будут говорить, что действует целый отряд эльфийских лазутчиков! Убивают знатных людей, спасают сородичей. Мы так и ее не спасем и сами поляжем!- я все еще пытаюсь переубедить товарища отказаться от опасной затеи. Эльф опустил голову. Я уже хотел дать знак Сули, что мы убираемся отсюда, как вдруг Лерт поднял голову и с мольбой в глазах прошептал на скверном эллинском.- Помоги мне друг! Прошу тебя, помоги мне! Я говорил с ней. Она была еще ребенком, когда ее схватили. Над ней издевались многие годы, а теперь еще хотят предать жестокой смерти. В чем ее вина?! Скажи!

А я вдруг подумал о сотнях тысяч людей, к которым собраться Лертомини относились хуже, чем плохой хозяин к своей собаке. В чем их вина? Только в том, что родились не в том месте. А теперь мне предлагают спасти кого-то из их хозяев! При этом, возможно, придется убить кого-то из ни в чем неповинных людей. Но просит меня об этой услуге один из тех, кого я могу назвать своими друзьями на этой чужой земле. Дилемма… А впрочем, кто мне эти люди, что толпятся вокруг в предвкушении жестокой казни?! Они мне так же чужды как и далекие собратья Лертомини. Волей богов я чужак без роду и племени. Ни дома, ни семьи. Все старые друзья мертвы. Единственная опора в этом безумном мире- гном Сули и эльф Лертомини. Насмешка судьбы… Решившись, направляю коня прямо на толпу. Кто-то возмущенно закричал, но, оглянувшись, увидел троих вооруженных всадников и поспешно юркнул в сторону. Люди теснились, давая нам проход, при этом старались не глядеть в нашу сторону. Вот мы у самого храма. Сложен он из больших кубов известняка. Узкие окна-бойницы. Массивная деревянная дверь, окованная железом. Настоящая крепость, в такой можно отсидеться в смутное время всей деревней. Судя по всему, так и было задумано строителями. Стоим, ждем. Кони пофыркивают, местный стражник, единственное отличие которого от крестьян заключается в шлеме и копье, нервничает. И тут зазвенели колокола. Толпа зашевелилась 'Ведут, ведут!' Первым из темного зева храма вышел жрец. Одет он был в просторную тунику с широкими рукавами. По низу шли узоры золотого шелка. Из-под подола была видна еще одна туника -тоже белого цвета. С шеи, почти до колен, ниспадала широкая, расположенная крест-накрест лента с вышитыми символами веры. На плечах у жреца была накидка. На груди -массивный крест на золотой цепи. На голове высокая шапка, богато украшенная бисером и драгоценными камеями. За ним вышло двое мужчин с густыми темными бородами. В отличие от вышедшего первым жреца, на них были неброские черные одеяния. Объединяло их одно- наличие креста на груди. Старший жрец и его помощники. После них вышли солдаты в зелено-черных накидках поверх кольчуг. Они и вывели жертву наружу. При виде жалкой фигурки в драной серой тунике, толпа завыла. Раздались крики 'Ведьма! Она пила кровь наших детей! Вы только посмотрите на эту тварь! Сжечь ее, сжечь!' Женщина вся затряслась. Тонкая свечка выпала из рук и погасла в пыли. Шедший чуть позади солдат барона подтолкнул эльфийку вперед. Засуетилась высоченная фигура в черной маске у места казни – палач. В жертву полетели камни и комья сухой земли. Один из них ударился о поножи солдата. Тот молча вытащил наполовину меч и со зловещим лязгом загнал его обратно в ножны. Народ поутих. Собравшиеся на площади люди расступались, давая дорогу процессии. Что ж, думаю пора! Коротко переглядываемся и Лерт пришпоривает лошадь. Сбивает с ног улюлюкающего зеваку, свешивается на бок и эльфийка уже лежит поперек седла. Надо обезопасить тылы. Своей целью выбираю солдата, у которого за плечами приторочен арбалет. Выхватываю меч и плашмя, на полном скаку, бью арбалетчика по голове. Несусь дальше, за конем эльфа. Гном, как всегда, плетется в хвосте. Чуток придерживаю своего скакуна и пропускаю Сули вперед. Мы были уже на краю площади, когда жители деревни вышли из ступора. Над домами разнесся обиженный рев толпы, как же, злые дяди отобрали игрушку! Люди бросились за нами в погоню. Надо поспешить убраться из деревни. И тут внезапно на меня и моих друзей навалилась страшная сонливость. Несколько долгих секунд черная воронка сна жадно затягивала меня. И так же неожиданно как началось, так все и закончилось. Я тряхнул головой, отгоняя наваждение. Оглянулся. Где-то позади, главный жрец направил на меня свой посох. Опять те же ощущения, но уже слабее. Так вот в чем причина… не только эльфы владеют магией. Жрец в белом указывает на меня своим помощникам. Резко отворачиваюсь, одновременно натягиваю на лицо сбившийся капюшон плаща. Не хватало еще, что бы меня узнали в лицо! Прочь, скорее! Площадь скрылась за домами. Все, можно вздохнуть свободно. Впереди чистая дорога. Оставляем позади селение, ровная дорога легко ложится под копыта лошадей. Ветер хлещет в лицо, позади стелется желтый пыльный шлейф.

– По-до-ждите! -хрипит Сули.- Я так больше не могу!

Действительно, пора сбавить темп. Погони за нами нет, лошадям надо бать передышку. Да и позаботится о состоянии нашей новой попутчицы надо. Висит кулем на коне. Хоть жива еще? Стон. Жива! Даже шевельнулась. Съезжаем с дороги. Там лес и речка. Неплохое место, чтобы отдохнуть, не привлекая чужого внимания. Осторожно пробираемся по лесу. Ступаем на полянку. Со всех сторон оградой заросли можжевельника, сверху синее небо с редкими облаками. Слезаю с лошади. Со стоном рухнул на траву гном. Я удивляюсь, как можно, будучи в глухих латах, путешествовать по такой жаре, да еще и страдать от боли в отбитой седлом заднице! Эльф осторожно снимает с седла спасенную. Осунувшееся лицо, некогда золотые волосы спутаны и похожи на клочья пакли. Лерт поднес к ее губам флягу с вином. Сули предлагал свой огненный напиток, но эльф вежливо отказался. Не стал, рисковать. То пойло свалит с ног крепкого мужчину, а уж если поить им измученную женщину…

– Спасибо вам, добрые люди. -слабо проговорила девушка на греческом.

– Это мой долг! -твердо сказал Лерт на лоэйли. -Не стоит благодарности!

– Это ты?! -широко распахнул глаза в удивлении зльфийка. -Ты пришел! Я думала, что мне только кажется, что это очередной морок, навеянный Белыми… И я так до самого конца не увижу никого одной со мной крови. Теперь можно умереть спокойно. Как звать, тебя, спаситель?

– Лертомини ли Рката.

– Какая честь… Простите принц, что не могу вас поприветствовать должным образом- нет сил подняться. Мое имя -Алиста Ритоэл. Я из семьи простого арендатора.

– Не выдумывайте! -досадливо мотнул головой Лерт.- Никто здесь не умрет! И не нужно церемоний. Я сейчас такой же беглец, как и вы!

– Я очень благодарна вам за мое спасение от ужасной смерти. Это очень благородный поступок. Но напрасный. Я не знаю, с какой вы целью в этих землях, но теперь вы подвергли себя большой опасности. Спасти мою жизнь вам меня не удастся, а вот то, что я нахожусь в вашем отряде, может обернуться для вас бедой. Посмотрите сюда!

Дрожащей рукой она отвернула высокий воротник и мы увидели тонкий металлический обруч, охватывающий тонкую шею. – это воротник святого Иоанна.

– И что?

– Эти святоши, -эльфийка грустно усмехнулась. -Всю мою недолгую жизнь попрекали грязной, по их словам магией, что ни бы то присуща с самого рождения. А сами выдумали это жестокое устройство. Его надевают на приговоренных к смерти еретиков и магов. Он не дает возможность пользоваться магией, а также медленно высасывает жизнь, если приговоренный сбежит. Но это не все. Тихая незаметная смерть куда лучше смерти в пламени костра. Я уже убегала,-Тут она прервалась и показала, что снова хочет пить. Затем продолжила.- Но далеко не ушла -меня нашли. Тот священник, который одевает этот обруч, потом знает, где он находиться и беглецу уже не скрыться! Бегите! -горячечно зашептала девушка. -Оставьте меня, уже не долго осталось, я уже чувствую холодное прикосновение Госпожи вечного покоя. Не стоит ввязываться в бой со жрецами распятого бога! Их магия не так зрелищна, как магия нашего народа, но от этого не менее действенна!

– Мы тебя не оставим!- произнес Лерт, ноздри его яростно раздувались. -Мы покажем им, как умирают эльфы.

О боги, только и смог простонать я.- Сули, глянь, что можно сделать с этой железкой! Только поторопись Она говорит, что за нами будет погоня. И приведет их именно этот обруч.

Сули склонился над эльфийкой. Его короткие толстые пальцы осторожно прошлись по поверхности обруча. Мне показалось, или действительно он заблестел ярче? -Ты не эльф! -прошептала умирающая.- Да, вы правы, -мягко ответил тот. -Я гном.

– Ну и ну! Гном с эльфами! Никогда не слышала о таком! Наверное, пока я была в плену, на Родине многое изменилось!

– Так, замков я не чувствую! Шва тоже. Опять эта магия! Куда ни сунься, везде она! -ворчал Сули, продолжая ощупывать творение Белых.- Что делать?

Пожимаю плечами:- Попробуй разорвать- обруч кажется не слишком прочным.

– Попробовать то можно, главное не поранить! В шее хоть что задень- сразу смерть!

– А ты осторожнее! Не торопись. Спешить надо, но не в таком деле.

– Ладно! Не учи гнома работать с металлом!- Сули устроился поудобнее, напрягся, попытался развести руки с зажатой в них полоской металла и… с криком улетел в заросли можжевельника. -Что случилось?! -Встревожено вскочили мы с эльфом, достав на всякий случай оружие.- Это все этот проклятый обруч!- прорычал, вылезая из колючего кустарника. Лицо красно, руки дрожат. -Как дал, аж в глазах потемнело! Вроде был на поляне, глядь- уже вокруг одни колючки!

– Как там Алиста? -Спохватывается Лерт и бросается к девушке.- Жива!

Смотрю на эльфийку, точнее на темно-синий обруч у нее на шее. Проходит совсем немного времени и он снова становится белым. Вот оно как… Все предусмотрели. Что же делать? Времени все меньше, а так ничего и не сделано. Бросить ее здесь умирать? Тогда зачем мы рисковали? Вся наша авантюра теряет всякий смысл. Внезапно, по-наитию, режу себе руку прямо над колдовским обручем. Капли крови алыми кляксами расплываются по белоснежной коже испуганно сжавшейся девушки. Обруч в тех местах где на него попала кровь, теряет блеск. Вот уже большая его часть покрыта коркой необычайно быстро свернувшейся крови. -Ломай его.- говорю разинувшему рот гному. Тот медленно кивает и без всякого труда снимает проклятую вещь. Обруч просто распался на две половинки. Я заматываю руку тряпицей. – Невероятно! -произносит Лерт, помогая Алисте подняться с земли. -Ты не перестаешь меня удивлять!

– Это более чем невероятно!- добавляет эльфийка. -То что ты сделал- просто невозможно! Кто ты? Маг?

– Просто человек!- снимаю капюшон. Она отшатывается.- Но зачем? Зачем вы мне помогаете?

– Я не маг, но это долго объяснять. Скажу пока так- Лертомини мой друг, поэтому я помог. Надеюсь, это понятно? Все, мы не можем тратить время на пустые разговоры. Пора уходить. Сули, ты как? В седле усидишь?

Гном кивает и с мученским видом лезет на коня. На дорогу больше не выходим. Едем полями, уходя в сторону при виде малейшего дымка- не разбирая, из трубы дома он, или от костра одинокого охотника. Не думаю, что к концу этого дня мы далеко ушли. Остановились у берега реки. Завтра надо будет искать переправу. А пока, решили наскоро перекусить черствыми лепешками. Сидим вокруг костра, по кругу ходит фляга с остатками вина. Я смотрю на девушку эльфа. В пламени костра она кажется еще красивее и… моложе. И при свете солнца ей не дашь больше шестнадцати лет. Сейчас вообще- тянет лет на четырнадцать. Ребенок. Я не удержался: -Извини за нескромный вопрос, но сколько тебе лет? Она улыбнулась.- Ничего, я привыкла, что выгляжу молодо по меркам людей. А лет мне уже двадцать шесть.

Невероятно! Интересно, а сколько тогда Лертомини?

– Сорок пять. Я еще совсем молод.- Звучит ответ. Вот те на! А я то думал, что он моложе меня! -И что, все ваши сородичи так молодо выглядят? -интересуюсь у эльфов. Настал черед им удивляется:- Ты что не в курсе что представители наше расы- долго живут по сравнению с вами людьми или гномами?

– Не так уж мало нам дадено!- запротестовал Сули.

– Да что там ваши двести лет по сравнению с отпущенными нам сроком жизни! -отмахивается Лерт.

– И как долго вы живете?- Выдавливаю я потрясенно.

– Мой отец уже здравствует вторую тысячу лет! -с гордостью отвечает эльф.

– Наверное и детей у него не мало! -замечаю я. -За такой срок можно уже не один десяток наделать.

– Нет,- качает головой Лерт. -Всего двое- я и мой старший брат. Для зачатия необходимо удачное стечение обстоятельств. В отличие от других рас, рождение ребенка большая редкость. И радость для родителей. Ив этом я вижу глубокий смысл. Иначе наша раса, со своим долголетием, заполонила бы весь мир, что не лучшим образом сказалось бы на гармонии…

– Кошмар! -бормочет гном- Мир, густо утыканный эльфами! От подобного у наших старейшин был бы удар! И насчет тысяч лет ты это загнул! Может и было когда- теперь все по-другому.

– Мы медленно взрослеем, но не слишком. Иначе какая бы была обуза для родителей! Несколько лет ухаживать за беспомощным младенцем! Нет. Наши дети растут так же быстро, как и дети других рас. Лишь к двенадцати годам бег времени немного замедляется. С каждым годом все больше и больше. Мой отец выглядит немногим старше меня, хотя разница в возрасте огромна.

– А старики у вас есть?

– Старики? А понял! Когда приходит конец жизни, особь теряет многие возможности, физически одряхлевает. Видел подобное у хорнов. В основном шаманы. Морщинистые и беззубые старики. Нет, у нас, эльфов такого нет. Раньше было так: если дожил до такого возраста, когда и самому жизнь в тягость, то эльф просто уходит в море. Но теперь, к сожалению все иначе. Простой обыватель редко доживает до пятиста лет. Но уходит из жизни легко, без болезней свойственных всем прочим существам в старости.

Да, есть чему завидовать, как эльфам, так и гномам, пусть последние и живут 'Всего двести лет'. Лерт меня удивил своим возрастом. Да и Алиста уже не ребенок. Еще узнаю возраст Сули. Вот будет весело, если окажется что ему сто пятьдесят лет! Правда, по ним, гномам и не поймешь, сколько им. Все в бородах…-Сули а ты сколько лет уже прожил?

– Я мужчина в полном расцвете сил! -Степенно отвечает гном.- Мне всего лишь пятьдесят семь лет.

Молча доедаю свою долю ужина. Затем поднимаюсь и говорю: -Пора на отдых. Распределим дежурства. Сули будет первым,- Не удержался от подковырки- Как самый пожилой из нас!- Гном только добродушно усмехнулся.

– Потом я, а под утро тебе Лерт.

– А я? Подала голос девушка.- А вам надо набраться сил после такого трудного дня. Завтра день будет тоже нелегким. Все. Всем спокойной ночи!

Ложусь на землю и тут же засыпаю.

– Вставайте, молодой хозяин! -голос домашнего раба звучит надтреснуто и больно бьет по ушам. Я ворочаюсь на ложе, зарываю голову пуфиком, но слуга неумолим. -Вставайте, уже солнце давно поднялось! Господин Эмилий, ваш отец, строго-настрого наказал мне разбудить вас. Если вы сейчас же не выйдите, то он уедет без вас!

Я мигом поднялся. Ведь сегодня отец обещал подарить мне настоящего коня! Тогда

Луций и Сергий Сульпиции просто изойдут от бешенства! Они все время хвалились своим пони, а теперь у меня будет свой конь! Настоящий! Накинув тунику, босиком бегу по коридору. Несусь мимо комнаты ларов, замечаю, как мать отчитывает рабыню. Дальше, дальше! Выход, зелень парка и блек воды бассена-писцыны. Прыжок, пролетаю над ступенями лестницы, бегу вперед, мраморная крошка тропы колет ступни. В конце аллеи платанов сад-ипподром. Там должен ждать меня подарок. Мне уже девять лет! Я взрослый! Наперерез мчится тень. Столкновение и я лечу в давно не стриженные лавровые кусты. От удара об землю темнеет в глазах. Отвратительный запах немытого тела. Чья-то рука грубо вздергивает меня на ноги. Вижу только старый меч у своего горла. Он, как и держащая его рука, покрыт кровью. Мне страшно. Колени дрожат и подгибаются. Голос на незнакомом языке. Меня куда тащат. Позади, у дома слышатся крики полные боли и ужаса. Мимо проносятся деревья, я почти не касаюсь ногами земли. Сильный рывок, край одежды впивается в горло. За спиной страшный хрип и что-то теплое течет мне на шею. Ничто меня больше не держит, ничком падаю на землю, ударяясь головой о камень. Сильные руки переворачивают меня на спину и сквозь туман в глазах я вижу отца. На его одежде красные пятна. Он трясет меня и кричит: 'Антоний! Антоний!'

– Да проснись же ты! -ревет над ухом знакомы бас и я вырываюсь из владений Морфея.

– Ну ты и спишь. -Уже нормальным голосом говорит гном укладываясь у костра. -Трясу тебя, трясу- никакой реакции. Что-то хорошее приснилось?

– Дом- отвечаю, медленно поднимаясь с земли. -Мне приснился дом.

– Дом это хорошо, – сонным голосом говорит гном, закутываясь в плащ.- Я тоже хочу чтобы мне приснился дом, родные… И через мгновенье он уже спал. А я, подбросив хвороста в угасающий костер, уставился во тьму. В тот день своего девятилетия я так и не получил подарка. Ватага беглых рабов ворвалась в главное здание наше виллы и перебила всех, не взирая на возраст и пол. Я чудом избежал этой участи. Мы долго с отцом прятались в кустах, пока не подоспел отряд расквартированных неподалеку легионеров. Половина рабов(а их было три десятка), упившихся вином из подвалов, была перебита в скоротечном бою, а оставшихся в живых развесили вдоль дороги для острастки. Но матери это мне не вернуло. Отец продал виллу и мы уехали в наш городской дом. Нехороший сон. К чему бы он? Боги не посылают нам просто так предупреждений. Этот эпизод из своей жизни я старался забыть, а сегодня он всплыл в памяти с пугающей четкостью. Фыркают лошади. Им тут не нравиться. Становиться зябко. От реки ползет туман и сырость. Костер в своей яме потрескивает и выстреливает искрами в ночное небо. Что-то он плохо горит. Временами его прибивает к земле и он шипит как змея. Мокрые дрова? Я сам собирал сушняк. Сырых там не было. Туман все ближе. Клубится, приобретая гротескные формы. При большом воображении можно представить, что это ладья Одиссоса, а это вот голова горгоны. Вот гигант держащий небо… Почему оно черное, а не голубое? Звезды окружаться, танцуют. Протягиваю к ним руку. Они так близко! Белый сад, весна… Запах апельсиновых цветов… Нет, речной тины. Тины?! Вонь хищника! Отшатываюсь назад- перед лицом клацнула зубами волчья пасть, обдав меня каплями липкой слюны. Цепляюсь за спящего гнома, падаю на спину, левая рука попадает в костер. Виденье сада разлетается на мелкие осколки. Вне себя от дикой боли, хватаю пылающую головню и швыряю ее в темную фигуру. Искры разлетаются во все стороны, освещая огромного зверя. Короткого мига мне достаточно, что бы понять- это не волк и ни какое другое известное мне животное. Лемур! В этом исчадии ночи все неправильно, только при одном взгляде на него охватывает страх… Стоя на задних лапах, тварь очумело мотает башкой и трет морду – полено попалось увесистое, и обиженно воет. Позади меня ему вторит еще один. Пронзительно визжат стреноженные кони. Выхватываю меч и бросаюсь к той твари, что передо мной. От своего же крика звенит в ушах. Наискось рублю по безволосой фигуре. Зверь уходит от удара и дикой скоростью бьет меня передней лапой в живот. Противный визг и скрежет стали. Перехватывает дыхание, невольно отхожу назад. Женский крик, ругань гнома. И тонкий нечеловеческий вопль за спиной. Прекрасно, есть кому прикрыть мне спину. Успеваю отбить выпад зверя, меч едва не вырвало из рук! Сильна тварь, ничего не скажешь. Удивительно, но клинок не нанес никаких повреждений! Бью ногой в тяжелом сапоге по задней конечности животного. Легкий хруст, тварь жалобно тявкает и, упав на четвереньки, отбегает в сторону, поджав раненую лапу. Бросаю взгляд за спину. Там все нормально. Гном теснит вторую тварь и, хотя попасть по ней не может, не дает той приблизиться к костру. Лерт натягивает тетиву на лук, позади него сжалась в комочек эльфийка. Мой подранок медленно пятится в темноту. Кидаюсь за ним. Не уйдешь! Внезапно тварь резко останавливается и оборачивается. На морде животного почти человеческая ухмылка. Это ловушка! Монстр взметнулся воздух, протягивая ко мне лапы с выпущенными длинными когтями. Бросаюсь на землю, выставив вверх перед собой меч. Боль в вывернутой кисти руки, и я больше не чувствую оружия. Тяжелый удар впечатывает меня в сырую почву. Задыхаюсь. Лицо и шею заливают потоки горячей жидкости. Кровь? Пытаюсь приподнять тушу, придавившую меня к земле. Тяжелая зараза! Ворочаюсь вод ней, как раздавленный червяк. И вдруг тяжесть резко исчезает. Вздыхаю полной грудью. Рядом стоит Сули. Это он сдвинул с меня тушу мертвого зверя. Вот она, лежит рядом. Нагибаюсь, вытаскиваю из брюха свой меч.