Тени прошлого

– Что ж ты так далеко забрался! -бушует рядом гном.- А если б их не двое было, а побольше? Оборачиваюсь, а тебя нет! Думаю, все, сожрали! Только слышу со стороны реки твой голос, да ругаешься так знатно! Понял- живой! Ноги в руки и сюда.

Я посмотрел на костер. Он далеко, шагах в ста от нас. Как же так меня угораздило? А ведь даже не заметил! Как мальчишку обвела вокруг пальца эта тварь! Со злостью пинаю мертвое тело. -Я разве ругался? Что-то не помню. Пойдем к огню, Сули. У вас то все в порядке?

– Еще как ругался! Лерт наш завалил вторую тварюку! Две стрелы и обе в глаза. Она и с копыт долой! А вот только мне не повезло. Вы с добычей я нет!

– Не сильно расстраивайся. Толку с нее, думаю, не будет. Взять с этих зверюг нечего- ни меха ни мяса.

Ну и ночка! Рука болит. Одежда под кольчугой противно липнет к телу. Надо будет утром помыться. Наверное, всего залило кровью. Эльф все так же стоит настороже у костра, стрела на тетиве. Отблески костра временами выхватывают из темноты лежащее неподалеку тело ночного монстра. Когда мы с гномом подошли к костру, Алиста охнула: Да вы весь в крови! Оглядываю себя. Видок еще тот. Кольчуга вся в бурых потеках, правая штанина исполосована в клочья. Плаща вообще нет. Думаю, и искать его не стоит. Осторожно касаюсь того места на теле, куда пришелся удар лапы зверя. Несколько искореженных колец кольчуги сыпятся на землю. -Ого!- Удивленно произносит Сули.- Это тебя так та тварюка?

Киваю и снимаю кольчугу. Под бельем на животе огромный кровоподтек. -Ты бы одел кольчужку.- замечают мне- Неровен час еще кто набежит! Это верно. Завтра, при свете солнца буду считать синяки и шишки. Но кто эти монстры? Неужели и впрямь лемуры-голодные души мертвых, что выходят по ночам пить кровь живых людей. Днем все разъясниться. Если они- то с лучами солнца рассеются как дым. Остаток ночи никто из нас не спит. Все тревожно вглядываются в ночную тьму. Но больше ничего не случилось. Утром ведем нервно вздрагивающих коней к реке на водопой. Тут же на берегу, ниже по течению, устраиваю стирку. Яростно тру песком кольчугу, стирая засохшую кровь. Бурое облако медленно уносит течением. Вроде бы все. Хорошо бы теперь смазать жиром, да гном говорит, что и так не заржавеет. Придется поверить, тем более что ни жира, ни масла у нас нет. Интересно все же взглянуть на наших ночных гостей при дневном свете. Того, что завалил Лерт, мы еще ночью оттащили в сторону, чтобы не пугал лошадей. Он ближе, пойду к нему. Вот, под ветками что-то белеет. Осторожно убираю их и застываю в удивлении. Предо мной обнаженная женщина. Голова и лицо изуродована страшными ранами от стрел. Где же зверь? Он был тут! Ошибки не может быть, я сам заваливал его тело срубленным молодым деревцем. И стрелы, что кошмарным украшением торчат из глазных впадин, принадлежат нашему Лерту. Неужели мы ошиблись и не разобравшись в темноте убили простых людей? Но как тогда объяснить прорехи в моей кольчуге? Сули утверждает, что ее можно пробить только их же оружием, выкованном в подземных мастерских. Бросаюсь ко второму телу, в надежде найти хоть какое оружие. Рядом с трупом массивного мужчины, взрезанного от груди до паха, ничего нет. Что происходит?. Почти неслышно подходит эльф. Спокойно смотрит на мертвеца. -Оборотень.

– Оборотень?- Не поняв, повторяю я. И вопросительно гляжу на Лерта.

– Ну да. Существо, способное менять свой облик в зависимости от своего желания или внешних факторов. Проклятия, болезни или родовой предрасположенности. Кто второй?

– Женщина. -Тихо говорю я.

– Понятно. Семья. -Лерт кивает на оборотня, -Этот тебя не задел, укусил или поцарапал? Нет? Ну и прекрасно. Просто иначе есть вероятность превратиться в его подобие. Хотя с твоим отношение к магии… Но все равно, лучше не рисковать. Да, мощные создания. Как ты только умудрился их заметить! Простому смертному с ними трудно тягаться. Заворожат издали и все, до самой смерти ничего не почувствуешь. А ты смотрю, словно в первый раз с таким повстречался? Неужели у вас таких существ не было?

Признаюсь что это так. Заодно и поинтересовался, часто ли такая прелесть встречается? Оказалось, что в диких землях, к коим были причислены и земли людей, подобные существа встречаются чуть ли не на каждом шагу! И не только такие, есть и пострашнее. Это меня обеспокоило, на этот раз повезло, но что будет дальше, нам неведомо.

Кони неспешно идут вдоль реки. Мы направляемся вниз по течению, в надежде найти брод или, на худой конец, мост, что бы перейти на другой берег. Близится полдень, а река делается только шире. Можно бы было попробовать переплыть ее, но Алиста и Сули признались, что не умеют плавать. Направляю коня в поле. Неподалеку возвышенность, с нее можно осмотреть окрестности. Медленно поднимаюсь. С вершины открылся великолепный вид: река широкой голубой лентой простерлась с востока на запад, позади темнеют островки леса, а впереди бескрайние степи. Что это? Чуть дальше реку пересекает тонкая нить. Мост? Надо поспешить сообщить эту добрую весть моим спутникам. Покидая холм случайно бросаю взгляд. О Марс-Квиринус! К северу поднималось облако пыли. Всадники! Сколько их – неизвестно, но цель наверняка переправа. Конечно, можно предположить, что это просто путешественники… Но не стоит тешить себя пустыми иллюзиями. На месте преследователей я бы занял единственную в округе переправу, а затем приказал бы прочесать редкие рощицы в поисках беглецов. Пришпоривая коня, несусь к товарищам.

– Надо спешить! За нами погоня. Если поторопимся, то успеем раньше них пересечь мост. Он в пяти милях отсюда. Поднявшись по пологому склону у реки, мы вышли на наезженную дорогу. Началась безумная скачка. Теперь и наши преследователи заметили нас. Но поскольку лошади у них были гораздо болей уставшими нежели к нас, то мы постепенно увеличивали разделяющее нас расстояние. 'А ведь, пожалуй выйдет!' мелькнула у меня мысль и тут мы вылетели на площадку перед каменным мостом. Алиста застонала. Сули произносит что-то на непонятном мне наречии. Одного из пролетов не существует. Этой постройке боги знают, сколько лет и ей уже давно не пользовались. Но куда же так спешила погоня? И дорога здесь заканчивается довольно обширным участком вытоптанного поля. Здесь часто бывают- вон кучи коровьего и конского помета. Но как они пересекают реку? Не по воздуху же? Кручусь в седле, обшаривая взглядом местность. -Смотри!-кричит эльф и указывает в сторону реки. Ответ очевиден. И как я только раньше его не заметил! Рядом с опорой старого моста вбит массивный деревянный столб. И толстый канат, уходящий в воду. Рядом куча дров и место старого кострища. Все понятно. Костер, дым и приплывает плот, переправляющий тебя на тот берег. Пока зажжем огонь, пока рабочие переправы проснуться…Да и бежать дальше бесполезно. Я уверен, что отряд, который я заметил не единственный. И уйдя от одного, мы тут же натолкнемся на другой. Плеск у берега, я оборачиваюсь. Канат то натягивается струной, то вновь исчезает под водой. 'Спасибо тебе, Янус, покровитель путешественников, за дарованный нам путь!'- шепчу я благодарственную молитву. Кому-то потребовалось на этот берег, и сейчас плот приближается к нам! Река в этом месте не слишком широка и скором времени мы сможем убраться отсюда! Сообщаю это радостное известие друзьям. Алиста радостно хлопает в ладоши. Ну прям как маленькая девочка… Гном достал из дорожной сумы свой шлем, надел его и только тогда сказал что то вроде, мол, до прибытия плота еще дожить надо. А эльф молча приготовился к стрельбе. На всякий случай предупреждаю всех:-Если вдруг это окажутся мирные люди- просто стоим, ждем лодку

– Ага, -прогудел из под шлема Сули.- Это они просто так за нами пяток миль лошадей нахлестывали. Поздороваться, наверное. Алиста, ты держись за мной.Если у тех охальников есть арбалеты или луки, то об мою броню они стрелы пообломают. А Лерт с Антонием им плюх потом и надают. -Спасибо, уважаемый Сули, за то что хотите меня успокоить. Но я уже как-то свыклась с мыслью о смерти, и напугать меня тяжело!

Стали мы у самого уреза воды. Слева нависает серая громада старого моста. Кладка выщерблена, вымыта дождями. Ждем. Все чаще шлепанье каната о воду, все ближе плот. Уже видать, как два полуголых перевозчика тянут канат на плоту. Но это означает, что все ближе и погоня. Всадник на низенькой лошадке выскочил из-за холма. Крутанулся, взмахнул пикой с прапорцем у самого острия и исчез из вида. Я вытащил меч, а Лерт наложил стрелу на тетиву. Миг и перед нами появился сразу целый десяток всадников. Басовитый звон тетивы и четверо уже на земле. Но остальные оказались не из робких. Выставив вперед пики, с криком понеслись на нас. Еще один хлопок тетивы по рукавице и эльф отбрасывает далеко в сторону лук, чтобы его не раздавили в свалке боя. Пятый трапезит, раскинув руки, заваливается назад. Осталось еще столько же. Понукая коней, уходим с Лертом в разные стороны. Главное -не попасть под таранный копейный удар, перейти к ближнему бою. Сейчас они должны смешаться, не зная какую цель предпочесть… Нет, я ошибся. Они четко разделились- один продолжил разбег, выбрав своей целью гнома а остальные попарно устремились соответственно ко мне и Лерту. Так мы не договаривались! Отбиваю укол, направленный мне вбок, одновременно заставляя коня уйти вправо. Мимо проскальзывает еще одно острие пики второго всадника. Он раздосадовано кричит- мой меч срубает наконечник. Отбрасывает бесполезную жердь, в которую превратилось его копье и вытаскивает кривую саблю. Второй уже вдалеке разворачивает коня для нового удара. Бью первого. Он ловко прикрывается своим щитом. Тем не менее, мой удар начисто срезает треть дощатого круга. Скрепы разрезаны и он распадается на части. Солдат освобождает руку от остатков щита и пытается нанести рубящий удар сверху своим кривым мечем. Отклоняюсь назад и его меч ухнул в пустоту, застряв в передней луке моего седла. Не упускаю этот шанс и наношу ответный удар. Парень пытается уклониться, но меч задевает его, начисто снося левую руку с частью плеча. Хрипя, раненый падает на шею своего коня, а затем и вовсе вываливается из седла. Я тут же пришпориваю своего скакуна. Вовремя! То место, где я только что был, пронзает пика. Пытаюсь достать противника, но он проноситься так быстро, что успеваю лишь распороть кафтан у него на спине. Пригнувшись к седлу, не сбавляя скорости, он мчится дальше, прочь от переправы. Что такое, неужели мы победили? Оглядываю место битвы- У самой воды лежит труп лошади. Под ним ворочается придавленный всадник. Это их гном так. -Нет, не убивай его!- кричу Сули, увидев как он заносит секиру. Тот пожал плечами, но убрал оружие и принялся выволакивать пленного из-под туши. Тот при этом громко орал- наверное, переломаны ноги. Ну и ладно- нам с ним не танцы плясать.- Ловко ты их! -говорю эльфу, что возвращался назад, ведя за собой коня убитого им трапезита.- Я одного срубил, а ты двоих за то же время.

– У этих доморощенных вояк никакой подготовки.- презрительно сказал Лерт.- И это регулярные войска? Не знаю, может быть, для борьбы с мелкими шайками они и сгодятся…

Не стал с ним спорить. Он сам кавалерист и не мне пехотинцу спорить о том, о чем я не имею понятия. Однако все же напомнил ему о набегах людей на приграничные земли Империи. -Не знаю,- досадливо махнул рукой Лерт.- Я же говорю, что служил на Севере и не совсем в курсе, что происходило на юге и востоке. Алиста, это тебе лошадка. О, у нас пополнение! -С иронией сказал Лерт, остановившись у пленника.

– Да на кой он нас сдался!- воскликнул Сули.- Что ты с ним собрался делать, Антоний?

– Иногда полезно знать, что о тебе думают другие. В данном случае, мне интересно, кто, где и в каком количестве нас ловит.

– Да ладно! Сейчас переберемся через реку и все останется позади.

– Очень на это надеюсь, но вдруг нас ждут и там? Наступаю на сломанную ногу пленника. Он заорал от боли.- Отвечай, сволочь, кто такие, сколько вас и почему напали на нас?! -Во всю мощь легких кричу на него. Пленник хрипит и скребет пальцами по каменистой почве. Девушка отворачивается и закрывает уши.

– Ты не перестарайся.- Замечает Лертомини. Он смотрит на плот, который уже совсем близко от нашего берега. Там тоже слышат вопли. Перевозчики бросили канат и столпились на краю, явно о чем-то советуясь. Пассажиры -несколько одетых в неброские одежды крестьян и двое в нарядных плащах, присоединились к ним. По всей видимости, им не нравиться открывшаяся им картина. Да зрелище не из приятных- несколько мертвых тел в неприглядном виде, плюс вопли раненого. Ослабляю нажим. Солдат хватает ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Да, жестоко. Но мы не в игрушки играем Ставка наши жизни. Жалось здесь неуместна. А на плоту пришли к решению. Трое дюжих парней под крики мужичка в бороде принялись бойко, куда с большим энтузиазмом чем раньше, тянуть канат в обратную сторону. Мне это не понравилось. И не только мне. Бамм! Два выстрела слились в один и стрелы возились в дощатый настил прямо у ног главного из паромщиков. Тот сделал правильный вывод и вот уже несмотря на грозные крики щеголей в плащах, плот потянулся в нашу сторону. Пассажиры недовольно, но перевозчики отмахиваются от них. Теперь все мое внимание на пленнике. Он уже пришел в себя, лишь крупные капли пота на лице, говорили том, что совсем недавно он чувствовал дикую боль. -Ну, что, ответишь мне, или повторить? -ласково спрашиваю я. Он резко мотает головой- Что не скажешь?! -деланно спрашиваю и заношу ногу. -Нет не надо, я все скажу!- торопливо выговаривает солдат. -Нас два отряда по десять человек. Послал епископ комотский. Сказал, что надо взять одного выродка тьмы, -взгляд солдата переместился на девушку, -А остальных троих по возможности.

– Где второй отряд?

– Они ушли к броду западнее. Там еще должны присоединиться всадники барона Челныша.

– Когда вы вышли из города? До него далеко?

– Вышли из города еще ночью. До него десять часов ходу. Отпустите меня! У меня старые родители, я их единственный кормилец!

– Это все, за вами никто не шел? Не врешь? Смотри, иначе ты умрешь! Тебя-то я успею убить.

– Прости господин! Совсем запамятовал! К нам тоже должен был подойти отряд барона! Они вот-вот прибудут!

Поворачиваюсь к друзьям: -Так, быстро садитесь на этот плот. Что они там? Повозки свои выводят? Некогда! Гоните их в шею, потом это сделают. Сейчас надо убираться. К этим,- указываю на мертвецов, – Должно прибыть подкрепление. И думаю, оно будет посерьезнее этих вояк! Быстро заходим на паром. Коротко объясняю ситуацию старшему. Тот угрюмо кивает, отдает приказание, и его помощники начинают вытягивать канат. Пассажиры зашумели. Особенно возмущались двое, одетых побогаче. Явно не из простых, при оружии-аристократы. Один даже вынул тонкий, явно парадный меч и бестолково принялся им размахивать. Гном резко подскочил к нему и без лишних слов толкнул его так, что он, сломав тонкие перильца по краю плота, с шумом рухнул на мелководье. Туда же отправился и его товарищ. Но уже добровольно. После подобной демонстрации силы, крестьяне быстро засеменили на выход, оставив попытки вывести своих лошаденок, впряженных в телеги. Побега мимо эльфийки, они украдкой плевались в ее сторону и крестились- как мне объяснила Алиста, это что-то вроде знака отгоняющего зло, только у людей верящих в распятого бога. Этим, верят они, можно оградить себя от злых сил и демонов ночи, что пытаются все время украсть их души. Так понял я из ее объяснений. Мы привязали своих коней к специальным кольцам, привинченным к полу, и переправа началась. На удаляющемся берегу столпились люди, с тоской глядящие на свой скарб. Ничего, еще получите его обратно, если этот дядька вас не обжулит. Вон как оценивающе смотрит на оставленные товары. И особенно на коней тех господ, что так спешно покинули паром. Вот они-то тебе точно не достанутся, гарантирую! У меня на них свои планы. Вдали пронзительно завыл горн. Похоже, мы вовремя убрались. На берег вылетает отряд закованных в броню всадников. До эльфов им, конечно далеко, но нам бы хватило. Крестьяне брызнули в стороны, когда всадники доскакали до уреза воды. Зато двое, что при мечах, сразу кинулись к командиру отряда, которого отличал пышный султан перьев на шлеме и с жаром принялись жаловаться, указывая рукой в нашу сторону. Их не слушали. По приказ всадники спешились и рассредоточились по берегу. Половина из них достала из-за спины арбалеты. -Ложись!-заорал я и плюхнулся на пол под защиту телеги. Мои друзья последовали за мной. Правильно сориентировавшись, упал и ушлый мужичок. Только работники по-прежнему продолжали тянуть канат, не обращая ни на что внимания. -На пол! -запоздало кричу им. Визг арбалетных стрел. Падает в воду паромщик- из спины торчит короткий болт. Испуганное ржание лошадей.- За работу!- Толкаю в бок испуганно пялящего на труп товарища парня и сам кидаюсь к канату. Ко мне присоединяется Сули. Скорость плота возросла. Быстрее, отплыть как можно дальше, пока они не перезарядили оружие! Позади захлопала тетива- это вступил в игру эльф. Не прекращая работать, поворачиваю голову. Арбалетчика поначалу не обратили внимания на одинокого стрелка и продолжали подготавливать арбалету. Зря. Со ста шагов Лерт не промахнется. Падет со стрелой в ноге первый враг, второй- стрела Лерта пробила ему грудь, словно и не заметив препятствия в виде кованного панциря. Солдаты барона, опомнились и отбросив арбалеты, прикрылись щитами. Еще одна стрела. Панцирник отбивает ее щитом- но та пробивает его насквозь, вместе с держащей рукой. Хорошо, что подобные Лертомини лучники не встречались мне раньше… -Лерт, почему не стреляешь?! -Это была последняя!- шипит эльф.

– О, как… тогда ну хоть пугни их, пока мы не пересечем реку, а то расстреляют посередине!

– Тогда давайте быстрее! Долго оно не получится – поймут и снова примутся за стрельбу.

– Да мы и так на пределе!

Тут еще встревает старик- Господин! Там на берегу солдаты владетеля! Прошу вас, вернемся! Иначе они нас убьют!

– Не бойся мы от них уходим. Видишь, они не стреляют. Не трусь.

– Вы то уйдете, а я останусь! – заныл старик. -С меня кожу сдерут! Вернемся, а?! и полез к канату. Пинком отбрасываю его назад.- Да ты совсем сума сошел! Не вынуждай меня выбрасывать тебя. Мне все равно, что с тобой сделают, у меня своих забот хватает. Скажешь, что заставили. Но учти- будешь нам мешать -умрешь прямо здесь! Выбирай. Ушел, скулит на краю плота. Все ближе и ближе заветный берег. Еще немного и спасены. Но солдаты барона уже заметили, что по ним больше не стреляют. И на нас обрушился смертоносный железный град. Все попадали на дощатый настил, пытаясь спрятаться за двумя телегами. В воздухе свистели стрелы, вонзались в рвущихся с привязей лошадей. Жалобные крики животных, брызги крови от воздающихся в мертвые тела стрел… Лишь один гном упрямо стоял посреди этой бойни и тянул канат. Заметив его, все арбалетчики выбрали 'наглеца' своей мишенью. Со звуком, напоминающим удары дождя по огромному походному котлу, арбалетные болты били по доспехам гнома. От каждого попадания он дергался и громко ругался, но продолжал перебирать канат. Вскоре солдаты заметили безрезультатность своих действий и прекратили стрельбу. Да и расстояние велико- большая часть стрел плюхалась в воду. Внизу зашелестело и паром ударился о берег. Я и мои спутники поднялись и рванули прочь с плота. Все наши лошади погибли, в живых осталась неказистая лошадка одного из крестьян. Мечем обрубив постромки, я поволок испуганное животное на берег. Из паромщиков в живых остался только один- парень, который крутил ворот. Он и сейчас бояться подняться на ноги. Его хозяин сидит у крайней на плоту телеги, у борта, что обращен к покинутому нами берегу. На лице умиротворенность. Его больше не заботит, что с ним сделает барон- в груди торчит арбалетный болт. И второй рабочий, чье тело сейчас медленно несет вниз по течению…На душе становится тяжко -абсолютно невинные люди пострадали из-за нас. Стараюсь себя убедить, что наша вина мизерна- мы всего лишь пытаемся спастись, да и никто им не мешал затаится и не высовываться под стрелы. Вроде и верно, но на душе остался неприятный осадок. Надеюсь, они найдут покой на берегу другой реки- Эридана, да и с Хароном они коллеги, пропустит без очереди.

Единственную в нашем отряде лошадь отдали Алисте. С наезженной дороги, начинавшейся у переправы, мы ушли. Сейчас бредем по заросшему высокой травой полю. Под ногами едва проглядывает старая тропа. Впереди темнеет лес, за ним невысокие горы. В небе ни облачка. Печет солнце. Жарко, ветра нет. Пыльца трав и цветов забивает дыхание. Не выдерживаю, и снимаю кольчугу. Мокрое тело моментально покрывается разводами грязи, состоящей поровну из дорожной грязи и пыльцы. Обоим эльфам тоже тяжело. Даже лошадь и та плетется спотыкаясь. Лишь гном бодро идет впереди, насвистывая какую-то песенку. Не выдержав, спрашиваю: -Сули, тебе не тяжело в твоей броне? Жара, ведь… Вместо ответа он подает мне шлем. Верчу его в руках: -И что ты мне предлагаешь с ним делать?

– А ты надень его! И узнаешь.

Надеваю шлем, приготовившись к духоте. И с удивлением ощущаю прохладу. Дышится легко, как после грозы. Удивительно! Возвращаю шлем владельцу: -И весь доспех так?

– Именно! Мне крупно повезло, что я его нашел. Сейчас уже таких не делают. Кануло в прошлое былое мастерство бронников.

Значит, зря я сочувствовал гному! Молча отдаю ему свой и лертов мешки. Сули вздыхает, но принимает их. Постепенно дикая пустошь сменяется местностью, где чувствуется рука человека. Мимо потянулись поля злаков, правда какие-то запущенные, словно за ними никто давно не присматривал. Ячмень рос вперемешку с сорными травами и полевыми цветами. Пошли фруктовые сады. Скоро покажутся и дома. По хорошему счету не стоит заходить в деревню, мало ли на кого можно нарваться, но очень уж мы утомлены. Бессонная ночь, схватка на реке. Провизия закончилась и вода тоже. Единственный встретившийся на пути колодец давно пересох. Но вот дорогу преградил высокий частокол. Ворота заперты. Видимо здесь его кого опасаться, раз такие меры предосторожности. Подхожу и стучу по воротам кулаком. Тишина. – Хозяева! Откройте! Вслушиваюсь -тоже самое. То есть никто не отвечает. Это странно. Ко мне присоединяется гном. С размаху бьет по деревянным воротам своим сапожищем. Грохот страшный Мне даже кажется, что треснули обшитые железом доски. И, несмотря на все наши старания, никто из жителей деревни так и не объявился. -И что будем делать?

– А давайте я перелезу через частокол?- предложил Лерт и тут же снимает с себя перевязь с оружием. С сомнением гляжу на недостижимо далекий верх укрепления. Высота в два с половиной роста. Бес специальных приспособлений не одолеешь. А эльф так спокойно об этом говорит…

– А вдруг они застрелят его? -волнуется за судьбу сородича девушка-эльф.

– Предлагаешь послать Сули? Как самого непробиваемого? -интересуюсь я у нее.

– Да вы что, я же туда не поднимусь! -возмущается гном.

– Не волнуйся, мы тебя перекинем через ограду! Ты когда-нибудь мечтал летать? Если да- мы поможем. Полетишь, только вот недолго. Ладно, это все шутки. Не обижайся Сули! Я думаю, что никого в этом поселении нет. Вспомните- поля неухожены, деревья засохшие. Крестьяне не могут так обойтись с тем, что составляет основу их жизни. Эта деревня пуста.

– Тогда зачем нам туда?- Вполне резонно спрашивает Алиста.- А вдруг тут бы мор и все до последнего жителя вымерли? Такое случается часто! И ворота заперты то изнутри!

– Ее последние слова меня встревожили. Еще этого только не хватало для полноты счастья! -Мы только посмотрим.- если и впрямь все жители погибли от болезни- быстро уйдем отсюда. Нам нужна вода и отдых. Лерт ты готов. Тот кивает и взбирается на стену. Миг- и он уже на вершине. И как ему это удается?! Там и уцепиться особенно не за что! Прыгает вниз. Шорох за воротами и они со скрежетом заржавевших петель распахиваются перед нами. Входим вовнутрь. -Осторожнее- тут тела!- предупреждает Лертомини. А, проклятье! Неужели Алиста права и мы попали на вымершую от морового поветрия деревню?! Телами это можно назвать с большой натяжкой- несколько раскиданных у самых ворот костей. Вот кости ног, части позвоночника, несколько ребер… Странно а где остальное- неужели растащили птицы? -Лерт, ты говори тела- есть еще что-то кроме этих останков?

– Посмотри в сторону- советует эльф. Ого, похоже на старое поле боя, где сошлись в смертельной схватке армии врагов. Клочья сгнившей одежды, белые кости с темными ошметками присохшей плоти. И опять- нет черепов. Вздыхаю с облегчением. Что бы тут не случилось в прошлом- это не мор. А уж кто вырезал деревню- залетная банда или отряд местного правителя за неподчинения- неважно. Главное, чтобы колодец не завалили трупами или еще какой дрянью!

Нам повезло с водой. Колодца как такового и не было, но вместо него был родник, выходивший из-под земли на площадке посредине поселка, где сходились улицы. Сама деревня была небольшой, можно сказать, маленькой. На двух улочках гнездились деревянные лачуги числом в три десятка. Повсюду вытоптанная земля, ни капли зелени. В дождь тут все, наверное, превращается в непролазную топь. И чего, спрашивается, нужно было жить в такой скученности? Видимо, они чего-то боялись, раз обнесли поселение оградой. Но это жителям не помогло. Кто-то уничтожил поголовно всю деревню. Всего было два прохода через частокол. Одни, ворота, которые мы открыли и вторые- распахнутые настежь. И повсюду костяки. Думаю, их застали врасплох. Я почти и не видел оружия. Хотя когда ради интереса зашел в один из домов, то на стене приметил приличное копье с широким листовидным наконечником.

Ну вот, набрали воды, больше тут делать нечего. Уходим из мертвого городища, навстречу к далеким горам. Поля закончились. Все чаще встречаются рощицы дубов и грабов. И, наконец, мы вошли в лес. Сразу стало легче. Хотя полдень уже давно прошел, солнце пекло немилосердно. А как донимали слепни и прочая мерзость! Под кронами деревьев, сквозь которые не пробиваются лучи солнца, приятный полумрак. Свежо, пахнет прелой листвой. Дорога все также расстилается перед нами, змеясь между стволами деревьев. Тут она хорошо набита. Мы повеселели, постепенно отходя от вида мертвой деревни. Шаг ускорился. -Дымком пахнет!- Принюхавшись, сообщил Лерт. Несмотря на сгущавшиеся сумерки мы уверенно шагали по упругой подстилке лесной почвы. Враз расступившиеся лесные великаны открыли нам поселение. Жизнь тут била ключом. Нас заметили издали. Не успели мы войти в лесную деревню, как по единственной улице к нам уже шагало двое мужчин. – Добро пожаловать, путники! -разом проговорили они.- Не погнушайтесь гостеприимством нашей деревни. Я, – вышел вперед лысый толстячок синем кафтане.- Управитель Соройны. Звать меня Иван Збытков. А это,- он указал на своего товарища. -Содержатель местной таверны, уважаемый Аностис Зуцловски… и оба обладатели непроизносимых варварских имен поклонились.- Прошу господ приезжих последовать в мое заведении. Лучшей кухни вы найдете окрест! (Не мудрено, если учесть что вокруг глухой лес. А про кухню выморочной деревеньки и вовсе промолчу). – Кроме того,- продолжал вещать баритоном трактирщик. -У меня вы сможете встать на ночь. Имеются отдельные комнаты как для госпожи, так для благородных рыцарей. А вашего могучего скакуна мы накормим отборным овсом. Решайтесь, не пожалеете! Переглядываемся и следуем за Аностисом. Я иду последним. Возникшее неприятное ощущение в спине между лопаток, как будто кто-то смотрит на тебя, намереваясь вогнать в тебя копье, заставило меня обернуться. Так и есть. Староста, с вытаращенными как у филина глазами, смотрит нам вслед. Рот полуоткрыт, и вообще всем своим видом он напоминал мне безумца. Заметив мой взгляд, моментально преображается. Лицо приобретает угодливое выражение, рот растягивается в заискивающей улыбке. И медленно пятится, непрестанно раскланиваясь. Странный он какой-то, этот Иван… Идем по улице. Жители приветливы, но вот взгляд… Не пойму боятся нас, что ли? Опускают глаза при нашем приближении и, пожелав нам доброго вечера или ночи, спешно бросаются прочь. Дома из толстых, небрежно ошкуренных стволов. Крыша из дранки. Стоит это поселение давно- дерево домов потемнело, а сами они вросли в землю почти под узкие, затянутые промасленной бумагой оконца. ' Заведение'Аностиса ничем не отличалось от других домов. Только было в два этажа и наличествовала вывеска с грубым изображением то ли собаки, то ли волка. Небольшая коновязь и сарайчик, должный изображать из себя конюшню. Ты гляди, помимо нас есть еще приезжие в этом глухом углу! Две лошади хрустят из кормушек. Нашего 'скакуна' вынырнувший как из-под земли слуга ведет туда же. Пригибаюсь, вхожу следом за товарищами в трактир. Хозяин все описывает прелести своей кухни, мягкость постелей, особо напирая на отсутствие клопов. Оглядываю помещение. Хм, не так уж и плохо. Достаточно светильников. И пахнет хорошо. Жаренным мясом. Половину большой комнаты занимала печь, из огромного зева которой неслись упоительные запахи. На полочках -горшки всевозможных форм и размеров. Длинный дощатый стол и пара лавок- вот и вся утварь. Садимся подальше от раскаленной печи. Хозяин:- Чего желаете? Есть тушеный в сметане заяц, фазан с пряностями из земель язычников. Если хотите, можно и рыбки пожарить. Тут у нас пруд недалеко- так такие там караси, скажу вам! И главное, тиной не отдают. Сочные! Окорок медвежий, с травами, жареная оленина. Пироги есть, из птицы и рыбные. Из напитков пиво, вино, камоз.

– Фруктов у вас нет? -Поинтересовалась наша спутница.

– Чего нет, того нет!- развел руками трактирщик. -Сами понимаете, деревня у нас лесная, садов не держим. А дички вы ж не будете! Кислые они.

– Жаль…- огорчилась Алиста. -Тогда мне пирог рыбный. А молоко у вас найдется?

– Я очень сожалею -но нет. Жара, скисает, только из вымени выйдет! Но попробуйте камоз, если хмельного не хотите. Очень освежает.

– А мне пива! -громогласно объявил гном. -И побольше! Цельный день страдал, так хоть счас душу отведу! Еще медвежатины давай, птичек своих и пирогов побольше!

Я заказал кувшин вина и родниковой воды. К нему- зайчатины. Лерт обошелся жареной рыбой с простой водой. Мы наслаждались покоем и вкусной едой. У печи хлопотала молодка- жена хозяина таверны. То и дело, не смущаясь присутствия мужа, она игриво подмигивала Сули и норовила толкнуть его бедром проходя мимо. От первого Сули краснел, а от второго- то и дело проливал свое пиво на стол- бойкая бабенка проходила мимо стола частенько. Муж делал вид, что ничего не замечает. Наш ужин подходили к концу, когда дверь во внутренние покои растворилась и оттуда вышли двое мужчин. Сапоги из толстой грубой кожи, на мысках -стальные пластины. Штаны из темной плотной ткани. Кожаные камзолы с нашитым стальными бляхами. На поясах – целый арсенал: кинжалы, мечи, топоры. Не люди, а ходячие лавки оружия. Взгляд у обоих цепкий, настороженный. Держаться так, как будто в любой момент ожидают нападения. Я навидался на таких- охотники за рабами. Но уточнить не помешает. Подзываю хозяина и указав на выходящих во двор людей, спрашиваю: -Кто такие? Трактирщик взглянул на предмет моего интереса и спокойно ответил:- Охотники.

– Просто охотники? Не верю

– Ну, не просто, – нехотя произнес мой собеседник. -На нечисть охотятся. Или говорят, что охотятся. Опасные типы. Такие на пустой дороге и простого путника подрежут. Ножи вон, с серебром, -трактирщик неодобрительно сплюнул на пол, тут же заработав оплеуху от пробегавшей жены. -Дорого стоят.- закончил он, потирая затылок. -Вы бы лучше с ними не связывались, а то прицепятся, вон у вас девушка не простая, а такие ценятся на рынке. -Непростая?-как можно спокойнее спрашиваю, но внутри все напряглось.- Ну, не принимайте нас за глупых деревенщин! -добродушно хохотнул трактирщик. -Мы хоть и живем в глухом лесу, но знаем кто такие эльфы и как они выглядят. Слава богу, с их воинами сталкиваться не приходилось, а вот милашек на рынке я видел. Такая прелесть, особенно, когда убрали одежду… Ой! За что?! – Удар скалкой по голове заставил его пригнуться и прикрыть голову руками. За спиной стояла молодка-жена, пышущая яростью. -Поговори у меня, старый кобель! На длинноухих его потянуло! Теперь одного на ярмарку не отпущу! Понятно, чего ты туда ездишь!

– Ну что ты, милая, я всего один раз видел и то издали! И пожалуйста, не позорь меня перед гостями! -молил о пощаде трактирщик, продолжая пребывать под столом, куда он забрался спасаясь от разгневанной супруги.

– Презанятное зрелище,- заметил гном, потягивая пивко. – У вас всегда так? Женщины мужей гоняют?

– Ой, да кто бы говорил! Видел я, как ваши матроны гоняют вас! Как скажет что-нибудь, так и бежите исполнять, аж свит по штольне! -Вступился я за честь мужчин-людей.

– Не скажи, не скажи! -Заволновался Сули. – То что ты видел, то так, случайность. Есть вполне милые девушки! Я и сам…

– А, это ты про ту, о которой говорил, что хочешь женится! -Вспоминаю я. – Ладно. Может я и ошибаюсь. Но и ты не прав. В моем мире женщины хотя и пользуются уважением, но знают свое место. И сценки подобные этой- удел плебса и довольно редки.

– Но это не твой мир.- заметил эльф.

– Спасибо, что напомнил!

– Прости, -смутился Лерт. -Я не хотел…

– Ничего. Просто не надо об этом. Смотрите, наша парочка уходит! И действительно- Зуцловские переместились в другую комнату. Но даже из-за плотно закрытых дверей доносились отзвуки семейной свары.

– А вы видели, -Сули заговорщически склонившись над столом и посматривая в сторону закрытой двери, прошептал.- Как эта женщина на меня смотрела, а?!

Алиста прыснула и закрыла лицо рукавом, пытаясь заглушить смех. Гном неодобрительно покосился.- Она человек. -спокойно сказал Лерт. -И что? Удивился гном.- Симпатичная. И я ей нравлюсь! -самодовольно произнес он и расправил плечи.

– Дело твое- говорю ему.- Но учти- она на голову выше тебя.

– Да что вы все заладили- выше, ниже! Женщин не это интересует, а совсем другое!

– И что же?- не удержавшись, спрашиваю у раскрасневшегося гнома.- Личные качества мужчины!- вдохновенно произносит Сули. -Душа, если можно так сказать. Женщины, они как животные, прости Алиста, чувствуют внутренний мир и тянутся к тому, у кого он наиболее наполнен и гармоничен ее душе!

Даже и не нахожу ответа на неожиданную исповедь романтика.

– Прости Сули- осторожно начал Лерт.- Но мне кажется дело тут в другом. Ты единственный среди нас выглядишь богачом. И поэтому… -Да что тут говорить!- неожиданно говорит Алиста.- Знаю я эту породу. Довелось на своем веку повидать, когда вместе с бароном еще была. Когда мужчин рядом нет, такое рассказывают! Заслушаешься. У трактирщиц это источник приработка -обслужить жаждующего. Мужья некоторые догадываются -но поделать ничего не могут. Да и не собираются. Считают, что с них не убудет, а денежка в семейный бюджет капает. Никакой гордости!

– Ничего подобного! -горячо возражает Сули- Она не такая! Посмотрите, какие у нее глаза!

Видел я их. Обычные глаза опытной шлюхи, разводящей клиента на хорошую сумму. Но говорить об этом не стал. Если гном так на нее запал- оно и понятно, без женщины столько времени, а трактирщица еще и похожа на его соплеменниц, пусть его. Очевидно, так же подумала и эльфийка -В любом случае, больше сорока фоллов не давай!- деловито говорит она гному. -Это красная цена!

Сули протестующее замахал руками, но украдкой покосился на пояс, где был привешен кошелек с его долей денег.

– Можно с вами присесть? Раздался голос над ухом. Бесшумно как подошли! Одно слово -охотники. Ладно я вместе эльфами сижу спиной к ним и не услышал, а гном напротив, мог бы и сказать! Хотя, похоже, ему все равно кто перед ним. Хоть Тронхор приползет или еще какой демон из тартара- не почешется. Шел бы что ли к своей трактирщице… -Так позволите? -Присаживайтесь- предлагает Алиста чарующе улыбаясь охотникам. Те обошли стол и сели напротив нас, так, что бы видеть Алисту. Я их понимаю. Гном оказался между двумя здоровенным мужиками. Но это его абсолютно не взволновало.

– Меня зовут Георгий- представился старший. – А я Аспар- сказал младший, не отводя взгляда от эльфийки. -Мы охотники. -произнес тот, что назвался Георгием. Ветвистый шрам на пол лица. Веко правого глаза оттянуто вниз. Тонкий нос свернут набок. – И не на простого зверя!

С любопытством осматривает моих товарищей. -У вас подобралась интересная компания! Можно узнать ваши имена?

– Почему бы и нет.- Медленно произношу я, а сам думаю -успею ли вытащить меч? Старший охотник чуть заметно улыбнулся и положил пустые руки на стол. Зато второй, помоложе, напрягся, опустил свои вниз. Но тут же охнул от боли. Сули, как бы в приступе хмельной любви приобнял его за плечи, полностью лишив его подвижности. Георгий, видя это, отодвинулся подальше от гнома. И примирительно улыбнулся:- Все в порядке! Мы не причиним вам вреда!

– Мое имя -Антоний Октавиан Галл, дама с нами -Алиста. Человек, который подружился с вашим товарищем- Сули.- представился я.

– Человек?- приподнял бровь Георгий.- А мне показалось…

– Именно, показалось. И четвертый мой спутник- Лерт.

– Необычные имена- просипел младший охотник, с трудом приходя в себя после объятий гнома.

– Не более странные чем ваши.- Быстро ответил Лерт.

– Разве? Самые обычные! -удивился охотник. Я понял, что надо завязывать с обсуждением.- Пусть наши имена останутся на совести наших родителей! Скажите, что вас привело в этот удаленный уголок? Я слышал от хозяина, что вы ищете не совсем обычных существ…

– Не совсем обычных?! Ха! Мы охотники на нечисть! И самые лучшие! -Напыщенно произнес молодой.

– Именно так. Произнес старший охотник.- Сейчас мы ищем логово людей-волков.

– Оборотни?- подался в его сторону гном. -Видели мы их. Ничего особенного! -Завалили в два счета! -похвастал он.

– Где вы их видели?- Рванул его за плечо Аспар и стушевался под взглядом невысокого человечка.- Руку,- тихо произнес Сули.- Убрал! Так-то. А на трупы их можете полюбоваться если поедете на полночь, за реку. Там мы их и встретили.

– За реку- протянул насмешливо парень.- Ты бы еще сказал в землю остроухих! Не очень вериться, что вы бы смогли справиться с волком-оборотнем!

– Кое-кто так тоже думал- и остался там. А мы здесь.

– Нет, ты еще скажи, что в одиночку его уделал!- не унимался недоверчивый парень.

– Да замолчи ты!- прикрикнул на своего помощника старший охотник.- Скажите, а вы по пути не встречали ничего необычного?

– Оборотней считать?- деловито поинтересовался гном.

– Не надо, вы уже о них рассказали. Еще что-нибудь!

– Мертвая деревенька подойдет?- спросил Лертомини. -По дороге сюда, на границе с лесом, мы натолкнулись на небольшой поселок. Обнесенный частоколом. Все жители -мертвы. Их убили. И произошло это несколько месяцев назад.

– Это интересно. Продолжайте, пожалуйста.

– Их застали врасплох. Ночью, скорее всего. Куча костей. Да и самое странное- мы не видели ни одного черепа. Кто-то всех их забрал.

– Знакомая картина,- в задумчивости пробормотал охотник.- Так они и поступают… Мы на верном пути. Они где-то рядом. Ученик, ты слышал? Надо расспросить местных жителей. Они должны что-то знать! Деревня-то недалеко! Притащи сюда хозяина этой дыры, которая по недоразумению зовется таверной! Давай!

Мне становится интересно.- А скажите, вы вдвоем занимаетесь этим делом? За идею или за деньги?

– Конечно за деньги!- рассмеялся охотник.- В наше время идеалистов нет, если конечно не считать таковыми рыцарей церкви. Но о них особый разговор. Всем обеспечены, ни в чем не знают нужды. А мне приходится все самому покупать, начиная от еды и заканчивая оружием. И замете- не простые ковырялки, которыми людей успокаивают, а дорогие клинки, с серебряным покрытием!

– Серебро? А оно то тут причем?! -недоумевая, спрашиваю у Георгия.

– Ну как же, разве вы не знаете, что этот чистый металл освящен господом нашим, не одно порождение бездны не моет вынести его прикосновения!

– А как же эльфы?- ехидно спросил Сули, насмешливо поглядывая на наших товарищей. Охотники поморщился:- Давайте оставим эту тему. Пусть их святейшества думают о таких вопросах. Не дело простых светских людей обсуждать такое. -Значит, эльфы не порождение, как там вы сказали- бездны, да? Но Георгий проигнорировал этот коварный вопрос. Повернулся в сторону, и зычно закричал:- Ученик, волколак тебя задери, где ты пропал?!

Скрипнула дверь и в комнату вошел хозяин таверны, подталкиваемый в спину младшим охотником. -Не, представляете- на чердаке нашел!- возбужденно проговорил парень.

– Прошу прощения, -сконфуженно произнес Зуцловский.- Моя жена иногда бывает просто невыносима, а я как обладатель тонкой чувственной души, не могу стерпеть такого и удаляюсь туда, где мне никто не может помешать поразмыслить о бытии.

– Короче говоря, запрятался от своей бабенки!- резюмировал охотник. -Садись с нами, есть к тебе разговор. Хотим от тебя узнать кое-что.

Трактирщик робко опустился на скамейку. – Всегда рад помочь благородным господам.

– Прекрасно. Ответь мне, что тебе известно о разрушенном поселении к северу отсюда. Мои друзья как раз проезжали мимо него сегодня. И их рассказ о нем очень меня заинтересовал. Тебе ведь известен род моих занятий, не так ли?

– Да, господин охотник!

– Вот. И ты расскажешь, все, что тебе известно. Я слушаю.

– Да что там рассказывать? Деревня та звалась Грязновка и жили там пришлые. У нас в деревне люди не особо жалуют чужаков и в жизнь ничью нос не суют. Живем, никого не трогаем. Те пару раз, может, заезжали к нам и все. Не понравилось. Они сами из степей будут. Лес не любят. Вот и все.

– Правда? А ты ничего не слыхал об оборотнях? Я думаю, это они порешили тех пришлых.

– Господь с вами! Такие страсти на ночь рассказываете! Таких монстров у нас никто отродясь не видывал! Их, наверное, и нет на белом свете! Сказки это! А поубивали то тех чужаков бандиты какие. Они же им головы отрезали!

– А откуда ты знаешь про головы?- стальным голосом спросил охотник. -Я тебе такого не говорил!

Трактирщик съежился под грозным взглядом охотника и испуганно пролепетал:- Так вы громко говорили, я и в коридоре слышал. Правда!

– Смотри у меня! -пригрозил трактирщику охотник.- Говоришь, никто не видел у вас оборотней? Темнишь ты братец! Они-то как раз в таких углах и обитают, подальше от нашей матушки-церкви! Вот, скажи, есть у вас священник? Нет! Ой нехорошо-то!

– Так деревня у нас маленькая, вот и не поставили храм божий.- Оправдывался хозяин. – Мы просили, но так и не дали нам никого. Сказали и так проживете!

– Иди уже, только вина мне принеси, я еще посижу.- отпустил его Георгий.

Трактирщик с облегчение сорвался с лавки и помчался за выпивкой.- Нет, пусть лучше твоя жена принесет!- крикнул ему вслед ученик Георгия. Зуцловский вздрогнул и вжал голову в плечи. Сули неодобрительно посмотрел на молодого охотника.

– Ничего не вышло? -сочувственно спрашиваю у Георгия.- А, тупые селяне!- на выдохе произносит тот и залпом выпивает чашу вина. -Ничего у них не добьешься! Все приходиться делать самому! Их будут резать как скот, а они крестятся и прячутся по углам, в надежде, что их не найдут! Так мало того! Даже зная, где скрывается тварь ночи, они не скажут тебе, ибо бояться, что та придет и накажет их за предательство. Можно подумать, что так она их пощадит! Э-эх!- Он грохнул по столу чашей.- У меня было три ученика- остался один. В прошлом деле потерял я их. Вот так же, как в этой дыре, все отнекивались, мол, ничего не знаем, никого не видели! Думаю- действительно, ошибся, нет тут ничего. Парни пошли на гулянку вечером, а на утро так и не явились. Мы с Аспаром нашли их- уже успели посинеть, шеи разорваны- работа упыря… Тогда ученик еще порадовался, что не пошел- брюхо у него прихватило.

– Ученик, ученик- проворчал младший охотник.- Мастер, когда я уже стану полноправным членом гильдии?

– А когда завалишь волка-оборотня один-на-один, тогда и получишь Знак. А пока…

– Эх, скорее бы… Ну, где там вино, заснула она, что ли?!

Вот и жена трактирщика с двумя кувшинами. Увернувшись от рук молодого охотника, она поставила вино на стол и удалилась, послав многообещающий взгляд Сули. Мой товарищ засуетился, поднялся с лавки и, пожелав всем спокойной ночи, вышел из трапезной. Аспар в досаде швырнул чашку на пол и припал губами к краю кувшина. Надеюсь, Сули все же сумеет отдохнуть… Ну а я пока посижу. Меня немного заинтересовала профессия нашего нового знакомого и мы немного поговорили. Было интересно послушать истории о встречах со всякими тварями, о которых к ночи и говорить не хочется. Неужели и вправду такое существует? Нет, оборотней я видел, но мертвецы, покинувшие свой последний приют, прекрасноликие демоны-вампиры, что завлекают путников и испивают их досуха… невероятно! В зале никого кроме нас не осталось. Ученик охотника ушел вскоре после Сули- ему рассказы наставника давно приелись. Лерт с Алистой тихо беседовали в дальнем углу, а затем вместе поднялись и ушли, держась за руки. Пора и мне на боковую. Благодарю охотника за увлекательную беседу и, сопровождаемый трактирщиком, иду в отведенную мне комнату. Его жены что-то не видно, мрачный хозяин бурчит под нос, не говоря мне ни слова, открывает дощатую дверь и уходит восвояси. Свеча в глиняной плошке освещает голые бревенчатые стены, невысокую кровать, застеленную шкурами зверей. Душно, распахиваю окно. Сразу становиться легче, в комнате прибавляется света- ночное светило сегодня не закрыто тучами. Раскладываю на полке одежду, меч ставлю у изголовья и ложусь в постель. Вино напоминает о себе- в ушах шумит, все вокруг кружиться, затягивая сознание в воронку сна.

Этой ночью прохладно. Сторож зябко кутается в шерстяную накидку. По земле бегут тени облаков, то погружая деревню во мрак, то снова освобождая дорогу лучам луны. Под ногами противно чавкает грязь. Только совсем недавно сошел снег. 'Опять на утро отмываться! Иначе мать на порог не пустит. Эх, когда же наступит лето!'. Сторож откинул капюшон. Это совсем молодой юноша. Немного потоптавшись, он все же нашел сухой клочок земли у самого частокола и, оглянувшись по сторонам, сел, прислонившись спиной к ошкуренным бревнам стены. Это, конечно, запрещено, но кто увидит? Да и вообще, зачем нужно это глупое действо- бродить ночью по поселку. Кого тут опасаться? Старейшина совсем из ума выжила. Глупая старуха! Ей давно надо было уйти на покой, еще там, в степи. Так нет, все еще цепляется за жизнь! Он вздохнул и посмотрел в ночное небо. Ну ее к чертям, эту старуху! Тут недалеко в лесу есть деревушка. Зимой он с отцом там был- продавали мясо. И попали как раз на какой-то праздник. И встретил такую девушку… Парень сладко зажмурился. Длинная черная коса, большие зеленые глаза тонкий изящный носик, не то что девки их рода- соломенноволосые, глупые голубые коровьи глазищи и курносые носы. Эх, как они тогда плясали вместе! А потом была ночь… Она пришла к нему в гостевой дом. И… Надо сказать отцу чтобы засылал сватов. А Марьку, ту дуру, что ему пророчат в жены, пусть младший брат берет! А по осени, когда на местных травах скотина нагуляет мясцо, новый приплод подрастет- будет не стыдно показаться родителям невесты. Еще стоит съездить в большой город, купить одежды. Видел красную рубаху- себе взять и ей подарков. Обещала ждать! Ну а потом и свадебку! Сладкие мечты парня были прерваны робким стуком в ворота. Стучали с той стороны. Сторож мгновенно подхватился с земли и, сжав в руках длинное копье, спросил осипшим от волнения голосом: -Хто тут? Отвечай, нас много, хуже будет!

– Это я, Ларисинта! Открой, пожалуйста! Я одна и мне так холодно!

Ларисинта! Это она, та девушка! Любимая, я сейчас! Парень отбросил в стону копье и трясущимися руками стал убирать засовы с ворот. Но что она делает тут одна? Неужели сбежала? К нему? Вот и последний засов отодвинут. Медленно распахивается тяжелая створка. Юноша выглядывает за ограду. В пяти шагах от него стоит, обхватив плечи руками, девушка. Только длинные распущенные волосы прикрывают ее тело. -П-п-почему ты без одежды:- заикаясь спрашивает парень, стаскивая с себя овечью доху- Возьми, прикройся, тебе же холодно!

– Иди ко мне, согрей меня!- протягивает к нему руки прекрасная девушка. Теряя остатки разума, страж идет вперед. Выпала из рук одежда. Он раскрывает объятия, намереваясь прижать к сердцу свою любовь. Короткий миг и прекрасное лицо меняется. Теперь это вытянутая безволосая омерзительная морда зверя. Резкий взмах удлинившейся руки, покрытой густым черным волосом, и наполовину оторванная голова парня заваливается набок. В небо ударил фонтан крови. Не успело тело еще осесть в весеннюю грязь, как мимо него, в проем открытых ворот, скользнули десятки гротескных фигур полулюдей-полуволков. Слышно только сипящее дыхание нелюдей. А потом тишину спящего поселка разорвал дикий человеческий крик. И тут же оборвался. Ему вторил другой. А потом началась бойня. Разнося соломенных крыши домов, оборотни врывались вовнутрь, полосуя когтями тела спящих людей. Те же, кому удалось вырваться из ловушки собственного дома, гибли на тесных улочках деревни. Прошло совсем немного времени и тишина вновь накрыла поселок. Только треск костей на крепких клыках и чавканье насыщающихся тварей. Рассвет застал мертвую деревню. Десятки растерзанных людских тел и ни одного живого. Смрад крови, внутренностей и необъяснимая смесь тошнотворного запаха псины и немытого человеческого тела.

Да чтоб вам в Тартар провалится! Меньше надо пить и слушать бредни хвастливого охотника! Надо же, приснится такое! Все такое реальное, даже запах! Запах…Почему я его чувствую? Я же проснулся, да? Медленно поворачиваю голову. Луна в окне- значит прошло не так уж и много времени. Щипаю себя за ногу. Больно! Не сплю. Медленно тянусь рукой под одеялом к оружию. Смешно, но я почему-то опасаюсь. Что это темнеет в углу, у двери? Стальной шелест покидающего ножны меча. Тень в углу шевельнулась. Ногами отталкиваюсь от стены и падаю на пол. Кровать за спиной трещит от падения тяжелого тела. Рывком встаю на ноги и с размаху опускаю меч на ворочающуюся на кровати фигуру. Гости так не приходят! Мокрый удар и хрип. Рву увязший меч на себе. На лице капли чего-то липкого. Ночной гость еще жив. Опускаю оружие острием вниз и вбиваю клинок по рукоять в распростертое тело. Кажется, и кровать пробил… С трудом освободив меч, в скором темпе облачаюсь. Не стоит ходить голяком, когда разгуливают подобные визитеры. Но кто это был? -свеча погасла, и зажечь нечем. Не ощупывать же его! Как там мои друзья? Да и хозяева как поживают… Осторожно открываю дверь. Темнота коридора. Дикий рев неподалеку. Тяжелый грохот и жалобный вой. Пригибаясь бегу в ту сторону- как раз из под двери пробивается лучик света. -Н-на!- Яростный крик над ухом и тупой звук удара по дереву. Заваливаюсь на спину, подсекаю ногами неизвестного. Тело грузно падает на пол. Перекатываюсь к нему и приставляю меч к горлу:- Кто таков?! -Молчит. Ощупываю голову- мокро. Неудачно вышло. Но вроде живой. Потом разберемся. -Сули, Лерт, вы живы? -Дверь неподалеку распахивается от мощного пинка. Яркий свет бьет в глаза. На пороге коренастая фигура гнома. -Антоний? Заползай сюда. Ты чего там, обнимаешься с пацаном?

Перевожу взгляд на своего пленника. Тьфу! Это молодой охотник. Поднимаюсь. Ого! На уровне моей головы из стены торчит топор. Если бы не пригнулся, этот парень бы мне голову как тыкву развалил. -Что случилось, Сули?

– Ты наших ушастиков не видел?- перебивает он меня.- А то как бы плохого не случилось.

– Сули, это крайне невежливо! -гневный девичий голос. Оборачиваюсь- из темноты выступает завернутая в простыню фигурка Алисты. За ней- Лертомини. Всклокоченный, но полностью одетый, с оружием в руках. -Вы что вместе ночевали? -бестактно спрашивает гном.- Да! и ты тоже, кстати, не один был!- яростно отвечает девушка. -Я требую извинений!

– Да какие извинения, тут такое…-Но затем, махнув рукой, выдавливает: -Прошу прошения, сорвалось… А насчет того, что ночевал не один, так уж лучше самому, чем так! Вы только поглядите!

Отступает в сторону. Мы втроем заглядываем в комнату. В отличие от моей, она более просторна. И беспорядку в ней больше. Широкое ложе выглядит так, как будто над ним потрудилась стая диких кошек- одни клочья. Стены заляпаны темно красным, как и сам гном. Тяжелый дубовый стол разломан. Столешница валяется в стороне. А вот и ножки стола… На полу распростерта фигура такой же твари, парочку которых мы убили не так давно. В груди у этой торчат все четыре ножки. Конечности все еще подергиваются, а страшные челюсти двигаются. Живучая. -Вот,-кивает Сули- Веселая ночка, да?

– У меня такой же в комнате. Наверное. -Сообщаю я собравшимся.

– Мертвый?

– Уже да.

– Их то понятно,- задумался Лерт,- А человека ты за что? -Это он об охотнике.

– Да нет, он живой. Так… успокоил. Решил мою голову на крепость проверить. Алиста, будь добра, взгляни, что с нм! Еще надо наведать к нашим хозяевам, узнать как у них дела. Вдруг этих оборотней было больше.

– К каким хозяевам! -завопил гном. -Вот ваши хозяева!- яростно пинает тело монстра. Эта жден коринша, так ее на тропен дачт, мне чуть голову не откусила!!!

– Сули!- эмоциональность обычно невозмутимого гнома меня поражает, нет, я в принципе понял, что эти слова означают, но услышать их от Сули…-С нами же женщина!

– Простите.. -угасает гном.- Вырвалось.

– Так это что- жена трактирщика?- в ужасе шепчет Алиста. На слова гнома она не обратила внимания. Не поняла и то ладно

– Вот именно.- кивнув головой, грустно ответил Сули.- Горел светильник, и я как раз хотел… ну не важно, в общем, она стала превращаться. Я так испугался! Даже про секиру забыл!

– Столом ее. Все ясно. То, что так искал Георгий, оказалось под боком. У некоторых.

Гном дернулся, но ничего не сказал.- Да, и где же наш охотник? Ученика я нашел, назовем это так, а вот учитель… Его опыт нам может пригодиться. Алиста, как там охотник?

– Все в порядке, уже пришел в себя!- откликнулась девушка.

– Вот и хорошо. Ты иди, собирайся. Лерт за тобой присмотрит. А мы с Сули поищем Георгия. Сули, ты готов?

– Да.- прогудел он, уже успев нахлобучить шлем. Я только головой покрутил: И когда он успел? Подхожу к Аспару- ученику Георгия: -Ты как, идти сможешь?

– Да -проговорил тот, ощупывая голову.- Кто ж это меня так?

Пожимаю плечами:- В темноте оступился. Ты чего тут делал, не в своей комнате-то?

– Да вот моя комната- напротив вашего друга. Я как услышал крик, сразу понял- оборотни. Выхожу, а тут кто-то крадется- я ударил- а он в ответ! Только и пришел в себя когда ваша… -он замялся,- спутница подошла. Вы мастера не видели?

– Нет, мы хотели тебя об этом спросить. Где он спит?

– Его комната чуть дальше, но там я уже был. Постель заправлена, он как и не ложился.

– будем искать. Все готовы? Тогда вперед! Осторожно проходим по коридору Дверь в кухню. Отблески пламени из зева почти потухшей печи. Запах съестного. Никого нет. Дальше. Первым в столовую проникает Сули. Потом я, за мной Лерт м последним молодой охотник. Мерцают масляные светильники. В воздухе стоит гул от многочисленных мух. Откуда и взялись? Спиной к нам, навалившись грудью на стол, спит Мастер-охотник. Пьяный? Ученик подбегает к нему и застывает. Подходим ближе. Плохое освещение сыграло злую шутку- то, что принимали за лужу вина из разбитого кувшина, оказалось кровью. Голова охотника отсутствовала. Удача отвернулась от него. Сначала потерял учеников, теперь и сам погиб от рук(или лап?) тех, за кем привык охотится. Насмешка судьбы.

Хозяев этого дома, оказавшимися оборотнями, мы убили. И, тем не менее, оставаться в этих стенах нет никакого желания. Подождем наших товарищей и уходим прочь из разоренной таверны. Может быть, даже к старосте деревни. Еще и гнома на него натравить- пусть стребует за беспокойство! Аспар все еще стоит над телом учителя. А хорошо бы найти голову Георгия! Но, наверное, не этой ночью. Вот и эльфы. Девушка уже настолько привыкла к виду крови, что всего лишь тихо ойкает при виде еще одного мертвого тела.

Во дворе тишина. Кстати, я заметил, что почему-то не видел собак, этих верных спутников человека. Лес рядом- тут просто необходима такая охрана! Идем по улице -ни огонька. Под ногами оглушительно скрипит песок. Стучу в двери ближайшего дома -нет ответа. Толкаю ее -заперто. Дальше. Тоже самое. Что такое?! Бояться? Видимо, ночевать придется на свежем воздухе. Стоит поикать что-то вроде сеновала… Кусты можжевельника, образующего нечто вроде живой изгороди зашевелились. Я замер. На улицу вылезло какое-то небольшое существо. Я пригляделся повнимательнее. О, Юпитер! Это оказался детеныш тех тварей. В отличии от детенышей зверей, он не казался милым и беззащитным. Несоразмерно большая лысая голова, острые уши, вытянутая пасть, имеющая некоторое сходство с челюстями человека, все было в нем отвратительно. Неуверенно ползет к нам. Невольно отступаю назад. И вдруг мне приходит на ум- если тут детеныш, значит поблизости и родители…Пронзительный крик, полный боли и ужаса, заставил меня оглянуться. Кричала Алиста. Последним шел Лерт и вот теперь он лежал на земле, безуспешно пытаясь подняться. Рядом с ним стоял оборотень. Оглянув выпуклым нечеловеческим глазом весь наш отряд, он вытянул морду и завыл так, что заложило уши, а душу посетил темный липкий страх. Мы отшатнулись, Аспар запнулся об маленького оборотня и упал. Детеныш обиженно завизжал. Взрослый монстр повернул морду в его сторону, оскалил клыки. И тут Лерт наконец дотянулся до меча. Уловив движение рядом с собой, тварь взмахнула лапой с острейшими когтями. -Нет!- Закричала Алиста и бросилась вперед. Оборотень чуть изменил направление удара и девушка отлетела в сторону, упала сломанной куклой. Еще один молниеносный удар зверя- вот только когти напрасно взрыхлили твердую почву. Эльфа там уже не было. Его удар был точнее- тварь задергалась от боли, потрясая обрубком лапы, завыла. На ее крик ответили десятки сородичей. Серые тени возникали из темноты, окружили нас, отрезая пути к спасению. Твари медлят, мы сбиваемся в кучу, спина к спине. Поодаль лежит неподвижная фигура эльфийки. Оборотень, раненый Лертом, уже уковылял прочь. В темноте мерцают десятки пар зеленых огней. Рукоять меча в руке начинает нагреваться. Больно, хочу отбросить его и не могу. И внезапно, как и появился, жар пропадает. Боль от ожога стихает. Что это было? Но на догадки нет времени. Полувой- полукрик и стая бросается на нас. Голову сдавливает невидимый обруч. В ушах звенит, как от погружения на большую глубину. Ближайшие предметы теряют четкость очертаний. Тело Алисты в луже крови сливается с ночной темнотой. Я умираю? Нет! Гулкий удар сердца и темнота исчезает. Все заливает серый свет, как перед грозой. Других цветов нет. Только оттенки черного и белого. Нереально медленно поднимаются в воздух оборотни. Пустые серые глаза. Зрачки-щелочки направлены в нашу сторону. С клыков срываются мутные шарики слюны и медленно летят вниз. Оглядываюсь на своих товарищей. Движение дается с трудом. Мышцы шея как одеревенели. Мои спутники почти неподвижны. Сули непереносимо медленно заносит над головой свою секиру. Что случилось с ними, с оборотнями?! Неведомая сила бросает меня вперед. Боль в мышцах всего тела. Или это только со мной? Навстречу мне несется волк. Он замечает меня, я вижу как он пытается поднять лапу для удара. Слишком медленно! Меч описывает полукруг и обрушивается ему на шею. Почти не ощущаю сопротивления. На лезвии- нет следов крови. Следующий. Пригибаюсь под тушей медленно летящего зверя. Поднимаю меч- треск рвущихся тканей. Дальше. Ноги словно чугунные. Меч весит как хорошее бревно. С натугой поднимаю его для очередного удара. Пот заливает глаза. Сердце бьется так, как будто хочет вырваться из груди. Мне кажется, или действительно движения окружающих ускорились? Если так, то и мне следует поторопиться! Уже не так легко уклоняться от ответных ударов оборотней. Их глаза обрели осмысленность. Но пока у меня еще есть преимущество в скорости. Надолго ли? Оглядываюсь назад- к моим товарищам уже успели подобраться. Теперь и там идет бой. Мне видно, что движения чудовищ более быстры, чем у друзей. Но они еще держаться. Передо мной уже никого из врагов не осталось. Бреду назад. Чернота перед глазами. Но это не ночные сумерки. Бью себя по щекам. Во рту соленый вкус крови. Но вроде помогло. Спины, покрытые клочьями шерсти, сквозь которые видна белесая кожа. Бью ногой по ребрам ближайшего ко мне оборотня. Хруст и он отлетает в сторону, снеся по пути еще двоих. Успеваю достать мечем еще одного, прежде чем все возвращается в привычное русло. Страшная усталость и боль сбивают меня с ног. Ночь черной пеленой скрыла от меня подробности боя. Мышцы горят огнем, бьюсь в конвульсиях как одержимый. Кто-то наступает мне на живот, выбивая воздух из легких.Несколько секунд хватаю воздух ртом, как рыба, вытащенная на берег. И внезапно все проходит. Остается только вялость в членах. Опираясь на меч, поднимаюсь с земли. Ноги дрожат. Повернуть голову и то больно. С удивлением замечаю, что все вокруг прекрасно видно- опять вернулось странное умение? Нет, это огонек Лерта.. Нет, ошибся- пылает один из домов этой проклятой деревни. Теперь понятно, куда делись люди и почему нас не пускали в дома. Вся улица, залитая отблесками пожара, была завалена трупами оборотней, в особенности там, где я прошелся. Гном опустил глаза, когда я взглянул на него. А охотники так и вообще шарахнулся в сторону. На его лице неприкрытый ужас.

– Где Лерт? -спрашиваю у гнома. Доспех его заляпан бурым. Надеюсь, сам он не ранен. Сули отходит в сторону. Над телом Алисты на коленях замер Лертомини. Как я забыл… Подошел поближе. Тело ее изломано, но лицо чудом осталось не тронутым. Она по-прежнему прекрасна. Как будто спит. Прощай, мы не смогли вернуть тебя на родину. Только отсрочили твою смерть.. Кладу руку товарищу на плечо:- Лерт…

– Да, сейчас пойду… -Наклоняется, целует покойную в лоб. Затем берет ее на руки и несет к стоящему неподалеку дому. Что он собрался делать?

– Сули! Открой мне дверь! – крикнул эльф. Гном кивнул и одним ударом тяжелого топора проломил дверь. Лерт вошел, а через мгновение вернулся. Один. Мы отошли на пяток шагов. Лертомини вскинул руки и замер. Лицо исказила мучительная гримаса. Окна дома перед ним вдруг ярко осветились. Мощный выдох, как будто рядом оказался великан и языки пламени ударили изнутри сквозь щели. Сухое дерево постройки занялось мгновенно. От удивления я даже на какое-то время забыл о боли, терзающей мое тело. Он ведь говорил, что не может сотворить подобное! Аспар только беззвучно разевает рот. Для него впечатлений на сегодняшнюю ночь более чем достаточно. Для меня тоже. Опираясь о плечо охотника, говорю,- Уходим. Больше нам здесь делать нечего. Все со мной согласны. Бредем по освещенной заревом пожаров улице. Всюду тела оборотней. У некоторых уже начался обратный процесс трансформации. Мерзкое зрелище! Плоть как будто кипит, плавиться. Звериные черты исчезают, им на смену приходят человеческие. Лица мужчин, женщин, подростков… прохладный ночной ветер бьет в лицо. Позади деревня и ее кошмарные обитатели. Идем пешком- лошадей на конюшне не обнаружилось. Или сами сбежали, оборвав привязь, или их задрали звери. Далеко нам так не уйти. И хотя мне стало полегче, все равно чувствуется усталость. Эльф тяжело дышит. Занятие магией не прошли для него даром. По-хорошему, стоит остановиться, но неизвестно, сколько еще осталось в живых деревенских. Волчий вой сзади и справа. Нас решили не отпускать! Ускоряем движение. Или пытаемся это сделать. Забираем в сторону, подальше от преследователей. Темнота леса. Невидимые ветви бьют по лицу. Ноги проваливаются в ямы, наполненные ледяной водой. -Стойте! Нас загоняют! -это Лертомини. И он прав… мы на краю лесной поляны. Посередине, под деревянным навесом, бесформенной опухолью расположился камень, испускающий мутный багровый свет. Вокруг- несколько рядов кольев. На них черепа. В основном человеческие. Свободных мест еще достаточно. Да, в таком месте начинаешь особенно ценить свою голову. Сзади раздалось грозное рычание. Поспешно уходим вперед, к центру поляны. По периметру появляются волки. Сколько же их! Я-то думал, мы всех перебили в деревне, а оказалось не более половины. И сил на оставшихся уже не хватит. Почему они не нападают? Мы стоим, спина к спине, против десятков порождений ночи. Время идет. Они кого-то ждут? Сули толкает меня в бок. Смотрю, куда он указывает. Из-под навеса показывается сгорбленная человеческая фигура. Но простой человек здесь вряд ли будет жить. Значит перед нами истинный хозяин и повелитель здешнего зверинца! И он вряд ли будет в восторге от того, что мы уже успели сделать с его.. друзьями? Подданными? Фигура в белом балахоне произносит несколько фраз на непонятном даже мне языке. Ближайший к нам оборотень отвечает. Выходит у него плохо. Пасть зверя не приспособлена к человеческой речи. Хрип и вой вряд ли можно назвать словами. Это понимает и оборотень. И начинает превращение. С тошнотворным хрустом уменьшаются челюсти, появляются губы, клыки замещаются зубами. Но до конца не превращается. И этого достаточно. Фигура повторяет вопрос. И недочеловек-полуоборотень отвечает ей. Я решаю, что ожидать окончания их разговора для нас смысла нет. Единственный шанс- разделаться с хозяином, пока он занят беседой. Переглядываюсь с товарищами, короткие кивки и мы бросаемся вперед. 'Бросаемся' -это пожалуй сильно сказано. Не знаю, как оборотни не умерли от смеха, глядя на ковыляющих, прихрамывающих бойцов. Единственную угрозу, пожалуй, представлял только гном. Ему первому и досталось. Местный хозяин поднял руку и Сули отбросило назад, впечатав в землю. Но это не смутило нашего друга. Молча поднялся и снова кинулся в бой. Я же с удивлением отметил, что чем ближе подхожу к загадочному камню, тем легче мне становится. Исчезла боль в растянутых мышцах, тело становилось легким. Но был и отрицательный момент. Я, как и раньше, там, в деревне, чувствовал, что теряю власть над своим телом. Это, конечно, плохо, но если поможет нам выжить, то пусть, можно смириться. Я проскользнул мимо первого ряда кольев. Насаженные на них головы еще совсем свежи. Сознание четко фиксирует все увиденное. Промелькнуло знакомое лицо: шрам через все лицо. Прощай, Георгий! Если выживем, мы о тебе позаботимся. Нет- будем соседями. Второй ряд кольев. Трупная вонь. Страшные трофеи уже порядком подгнили. Хозяин оборотней уже близко. Простите, не хозяин, хозяйка. Древняя старуха с длинными белыми волосами. Взмах руки в мою сторону. Несколько черепов срывается со своих 'насестов'. Меч их легко отбивает. Это не поможет, старая ведьма! Крик позади. Так кричит смертельно раненый человек. Оборачиваться не т времени- хозяйка начинает перекидываться. У нее это выходит гораздо быстрее. Миг и передо мною огромный волк с ослепительно белой шкурой. Зверь великолепен, не то что те несчастные из деревни- и не люди и не звери. Меч опережает мои мысли. Свист рассекаемого воздуха и.. клинок уходит в землю. Зверя уже нет на этом месте. Немыслимо! Если еще учесть с какой скоростью я двигаюсь… Попался равный противник. Если не более… тяжкий удар в спину бросает меня на землю. Перекатываюсь сторону. Бок обжигает огнем. Чуть-чуть не успел. Пытаюсь встать на ноги. Но в прыжке меня толкают назад. Лечу. Спиной ударяюсь обо что-то твердое. С трудом поворачиваю голову Багровое мерцание. Этот же тот камень, точнее кристалл, что я видел издали. Да он горячий! С криком вскакиваю. Щеку, коснувшуюся камня, жжет как от прикосновения расплавленного металла. Белый волк стоит в пяти шагах от камня, прижавшись к земле. Готовится к прыжку. Для кого-то из нас он будет последним. Поднимаю меч над головой. Я тебя жду, ведьма… И тут меч оживает. Руки сами наносят удар. Пытаюсь бороться, но тщетно. Волк прыгает. Клинок бьет по пылающему камню. Не удержавшись, падаю на бок. Белое тело проносится надо мной. С хрустальным звоном камень разлетается на осколки! Зажмуриваю глаза. Мелкие обломки впиваются в кожу. Звон в ушах, в голове шумит, но это ничего, главное, тело вновь меня слушается. Поднимаюсь на ноги. На месте камня- багровая дымка, наливающаяся алым светом. Неподалеку тоскливо воет волк. Оборачивается ко мне. В человеческих глазах зверя лютая злоба. После всего пережитого тело как кисель. Понимаю что все, конец. Пытаюсь поднять оружие. Бесполезно, руки не держат. В глазах монстра читаю неприкрытое наслаждение беспомощностью жертвы. Чтоб ты подавилась, старая карга! Оборотень разевает пасть, алая дымка на месте обелиска становиться ослепительно белой. Ослепительно яркая вспышка. Не успеваю прикрыть глаза. Меня толкает назад. Удар в спину. Да сколько можно! Качусь по земле, пока не упираюсь во что-то твердое. Постепенно прихожу в себя. Вокруг тишина. Странно, неужели оглох? Пытаюсь позвать друзей- из горла раздается только слабый стон. Значит не оглох. Это радует. А что с глазами? Яростно моргаю. Постепенно белая пелена меняется черной, с плавающими желтыми шарами. Что это? Поднес руку к лицу. Я вижу! Осторожно, проверяя, все ли кости целы, поднимаюсь, держась рукой за один из столбов навеса. Это значит, он меня остановил. Спасибо! Колдунье повезло меньше. Ее кинуло прямо на колья. И проверять не стоит- мертвее мертвого. Как там мои товарищи? Шипя сквозь зубы от боли в отбитой спине, выхожу за последний ряд кольев. Ворочается на земле громоздкая фигура. Проплывающий мимо шар света помог мне разглядеть, что это гном. Помогаю ему встать. Под ним оказался эльф без сознания. Бью его по щекам. -Подъем, солдат!- Хлопает ресницами. Живой! Оставив его на попечение Сули, ищу нашего случайного сотоварища. А вот ему помощь уже не требуется. Вывернутая назад голова и многочисленные раны не оставляют никаких шансов. Да, работа охотника на нечисть слишком опасна. А гном еще позавидовал им…

Оборотней не видно. Удрали поди. И хорошо, не очень хочется с ними сейчас разбираться. Надо выполнить еще одно обещание. Остаток ночи копаю яму топором Аспара. Сули мне помогает. Лерта оставили набираться сил. Что-то он слишком бледен. С восходом солнца исчезли те загадочные шары, оставшиеся после взрыва камня. В выкопанной нами яме хороним Аспара и голову его учителя Георгия.

Нескоро мы выбрались из леса, куда загнали нас оборотни. Лишь где-то к середине дня, мы вышли к едва заметной тропке, ведущей, по-видимому, от деревни по направлению к горам. Это нас вполне устраивало. Ночь мы провели уже среди скал. В отличии от моих друзей, спать мне почти не хотелось и чувствовал я себя на удивление прекрасно. Как будто и не было ночного кошмара Соройны. Уже сидя у костра, я заметил, что на правом буку кольчуги зияет большая прореха, сквозь которую видно тело. Странно, что ее никто ранее не заметил! Наверное, сказывалась усталость. Задрал одежду, и осмотрел участок тела. Удивительно, на коже было всего лишь три бледных полосы-шрамы от когтей волка. Если вспомнить собственные ощущения, то там как минимум пол бока должно быть вырвано! Достал меч. Отблески пламени играют на зеркальной поверхности клинка. Что происходит? Что ты со мной делаешь? Ведь это ты, я уверен! На секунду появляется искушение выкинуть его, забросит куда подальше, чтобы не найти. Но не смог. 'Ведь только благодаря этому мечу вы спаслись!' шепчет внутренний голос. Да, это верно. И единственное, что было совершено помимо моей воли это удар по тому камню. Мы выжили там, где никто не смог бы. Но одержимость нигде и никогда не считается благом. Сперва Тронхор и его слюна- и я получаю дар игнорировать магию этого мира. Теперь быстрота реакции и скорость, дарованные клинком, что изредка берет контроль над моим телом. Что дальше? Останусь ли я человеком? 'А что такое человек? Двуногое, без перьев с плоскими ногтями!' Да, под такое определение можно подогнать кого угодно. Хоть хорна. В принципе, чем не человек, только зеленый… Смирится, принять все как оно есть. Плыть по течению… В данный отрезок времени только одна цель-выжить. И надо признать, пока это выходит. Только благодаря новым умениям. Не стоит пока от них отказываться. А дальше посмотрим. Проводим с Сули Лертомини до корабля, а там может быть стоит побродить с гномом по свету. Найти свою Цель. Именно то к чему нужно стремиться. Определиться в этом мире. Не вечно же я буду в положении дичи! И мне улыбнется Фортуна! Я так думаю…

В размышлениях провел пол ночи, пока меня не сменил Сули. Уже на утро следующего дня мы преодолели перевал и вышли на южный склон гор. Проторенная дорога уже не напоминала ту едва заметную тропку в лесу. Часто встречались характерные следы присутствия лошадей, так и их хозяев-людей(в последнее умудрился вляпаться гном. Потом он долго шел по обочине, шорхая ногами по траве, громко выражая свое недовольство действиями и образом жизни неизвестного караванщика). К вечеру нам повстречался первый обоз. Охрана с подозрением смотрела на троих вооруженных странников. Чувствуя себя неуютно под прицелом десятка арбалетов, мы поспешили пройти мимо ряда груженых повозок. Вечеру мы вышли к огромной придорожной таверне, стоящей на перекрестке. Это был целый поселок, с самой таверной, имеющей множество комнат для путников, узницы, конюшни, пары магазинчиков и даже публичным домом. Заплатив за комнаты и еду, которую нам доставили, мы рано легли спать и рано проснулись. Прямо там купили лошадей, не бог весь знает что, но передвигаться рысью они могли. Еще набрали припасов, что необходимы в дороге. Гном торговался до хрипоты. На мой взгляд, не так и много нам скостили, но глядели на нашего друга эти бородатые мошенники-торговцы с большим уважением. После плотного завтрака, к нам за стол подсел седой, плотного телосложения человек. Ничем не примечательное лицо, неброская одежда и только глаза выдавали в нем опытного, битого жизнью волчару. Именно такой взгляд имеют солдаты, не один десяток лет проведшие в боях, балансируя между жизнью и смертью. 'Вербовщик!'- мелькнула у меня мысль. Я был почти прав. Седой с ходу предложил нам работу. Нет, не место дружине местного вождя, а разовый контракт. Сопроводить купеческий караван к побережью. Местные края изобиловали бандитами, стычки с которыми нередки и кровопролитны. И он, Мастер Анагаст- глава охраны, предложил нам заменить погибших подчиненных. -Ребята вы крепкие, при оружии и броне, поэтому кладу сразу по шесть солидов на человека. Один сейчас, остальные при выполнении работы. -Сказал он и отхлебнул из кружки, принесенной слугой.

– Подумать можно?- поинтприсовался я.

– Почему бы и нет,- откликнулся Седой,- только учтите, караван скоро выходит! Если что, -то я во дворе. Он отставил кружку с недопитым молоком и стремительно вышел из темного зала.

– Что скажете?- Я оглядел товарищей. -По-моему неплохое предложение!

– Надо соглашаться!- Высказался гном. -Деньги, опять же и кормить будут. Все равно нам по пути.

– Возможно.- Задумчиво произнес Лерт. -Меня смущает слова этого человека о засилии разбойников. Не окажется ли этот караван приманкой для больших банд? Не безопаснее ли нам будет путешествовать самим?

– Не думаю. Да, трое вооруженных всадников не столь богатая добыча. Но и расправиться с ними куда легче. Если для хорошо охраняемого каравана опасны только крупные разбойничьи шайки, то нам и пары стрелков в засаде будет достаточно! Значит, все согласны? Тогда я пойду договорюсь с нанимателем. Встаю из-за стола и выхожу вслед за Седым. -Я с тобой! -внезапно срывается с места Сули.- Восемнадцать монет слишком мало. Мы и стоимость купленных здесь лошадей не окупим!

– Да нам, что деньги так нужны?! Не выставляй нас идиотами!

– Мы будем выглядеть идиотами, если не попросим больше.- Спокойно отвечает гном.- Пойми, наемник, что сразу соглашается на заявленную оплату, вызывает подозрения. Позволь мне поговорить с этим человеком. У меня в таких делах опыта побольше!

Я обреченно махнул рукой:- Делай что хочешь!

Анагаст стоял на крыльце, прислонившись спиной к изрядно порченой временем эллинской статуи, некогда изображавшей Пана. Теперь этот веселый бог был похож на битого жизнью старого нищего- одна рука отсутствовала, а вторая, в которой некогда была свирель, казалось, была протянута за подаянием. Завидев нас, Ангаст улыбнулся, как будто и не ожидал иного. Но его веселье изрядно испортил Сули, что с серьезным выражением лица, глядя снизу вверх, потребовал аж десять золотых на каждого. Улыбка сошла с покрытого оспинами лица Седого. Они долго и шумно торговались. Удивительно, Сули всего несколько дней назад впервые услышал язык этой страны, а теперь уже так уверенно объясняется с ее коренным жителем. Да акцент чудовищен, но на него никто не обращал внимание. Наверное, из-за тех сумм, что заламывал гном. Я же стоял неподалеку от торгующихся товарища и старшого охранника, безучастно наблюдая как солнце ползет к зениту. Видимо то, что время идет, а караван все еще не выезжает с постоялого двора, плохо сказывалось на душевном спокойствии Анагаста. Внезапно он сорвался с места и убежал в гомонящую толпу постояльцев. Ну вот, теперь нам придется ехать одним. Я еще удивляюсь, как этот человек раньше не убежал! Сам я ненавижу все эти сделки, возню с договорами, стремление торговцев выгадать на мелочах, поэтому прекрасно понимал охранника. Он привык иметь дело с солдатами, что и свое имя с трудом могут начертать, а тут не повезло столкнуться с гномом-купцом. Вот и не выдержал. Смотрю на Сули. Он блестит как отполированный медный щит. Ну, и чего ты радуешься? Гном хитро подмигивает мне и кивком указывает на приближающихся красного, как вареный рак Анагаста, и дородного старичка, в щедро расшитом серебром шелковом халате. До меня доноситься 'пятнадцать номисм…это немыслимо!' ого, уже пятнадцать… 'Грабеж, мы десяток наймем!' Старичок потрясает кулачком, поворачивается, чтобы уйти, его останавливает старший охраны. Хозяин смотрит на него не менее разъяренно, чем мгновенье назад на гнома. Но дело сделано, уловка не удалась. Старик морщиться, но отсчитывает в мозолистую ладонь гнома желтые кругляши. Резко разворачивается на пятках и стремительно уходит, расталкивая зевак на своем пути. Сули, торжествуя, кидает увесистый мешочек мне. Пару мгновений качаю его на ладони и бросаю назад. У гнома они целее буде. Я не удивлюсь, если эти монеты у него за пазухой размножаться начнут. Подходит Седой. Он выглядит ошарашенным: -Никогда не видел, чтобы старика Гельфанда так разували! Твой друг большой мастер торговаться!

– Где надо расписаться?

– Что? Расписаться? К чему эти формальности! Деньги вы уже получили, налог вам явно платить не с руки. И сбежать вы лучше не пробуйте- мой хозяин влиятельный человек, хлопот потом не оберетесь. Все! Сбор, -он переводит взгляд на небо.- А демоны ада! Живо собрались и за ворота! Опаздываем. И только не оправдайте тех денег, что на вас потратил хозяин! -Быстро разворачивается и уходит.

– Сули, дорогой,- Ласково спрашиваю у гнома.- Ты сколько запросил с этих несчастных?

– По полной стоимости! -радостно улыбается гном.- За купленных нами коней, припасы, потом пять дней пути до моря. Возможная опасность по пути. Потом я еще сказал что ты лучший фехтовальщик и истребитель нечисти- это им тоже обошлось в звонкую монету!

– С чего ты взял что я, как ты сказал 'лучший фехтовальщик и истребитель нечисти'? -переспрашиваю у него.

– Как это с чего?- удивляется гном:- А кто в той проклятой Подземным отцом деревушке искрошил стаю оборотней? Мы с Лертом чуть не падали с ног, а ты шел вперед как голем, напролом! Прямо герой из легенд. За такого и заплатить чуть дороже не грех! Не обеднеют!

– Так, отвечай. Сколько. Ты. Запросил?

– Ну..,- гном замялся.- В общем, я потребовал двадцать пять номисм!

– Каждому? -потрясенно спрашиваю я.

– Естественно! А иначе и стараться не было смысла! И еще пять сверху, если будет нападение.

– Ступай за Лертом. Я выведу лошадей- только и смог я сказать ему. Все это очень подозрительно. Двадцать пять золотых -большая сумма. И всего за пять дней. А если учесть что купцу надо оплатить подобную сумму троим… То сразу появляется вопрос- а что он везет? Отдал слуге в конюшне монетку, он вывел наших новых коней. Не спеша выхожу за ворота, жду спутников. На дороге выстраивается обоз, который мы должны охранять. Десять больших повозок, по две лошади на каждую. Две повозки крытые. Считаю людей. Так, возниц можно во внимание не брать, вот старик-хозяин, вот Седой. Так, эти двое на маленьких мохнатых лошадках точно наши коллеги- слушают начальника охраны. Тот хмырь в синей хламиде не охранник. Пассажир? Ишь, как надменно смотрит.. Этот прохожий явно не отсюда… Не понял, это что все?! Три охранника! Теперь понятно, почему старикашка так торговался. Ему просто необходима была охрана. А кроме нас дураков, наверное, не было. То-то я гляжу, на нас посматривают, гм, как на сумасшедших, мягко говоря. Или как на потенциальных покойников.

– Ну, чего встали? Вперед!- зарычал Седой. Кому это он? И только потом понимаю, что мне. Да, отвык от жизни простого солдата. Пристраиваемся к каравану. Сули уже одел свою броню, но на лошади сидит по прежнему отвратно. Ангаст временами посматривает на него и страдальчески морщиться. Пришпоривает коня и подъезжаю ко мне:- Твой друг не очень привык ездить верхом?

– Зато когда он твердо стоит на земле, его не каждый всадник собьет. Не беспокойся, если надо будет, он себя покажет.

– Не дай бог! -крестится Ангаст. -А скажи, ты и впрямь так хорош, как расписывал тот парень? Кстати, как вас называть? А то 'эй, ты!', вам явно не подходит!

– Я Антоний Галл. Имя высокого парня с луком- Лерт. А тот, кто торговался с вашим хозяином- Сули. Ну а по твоему вопросу- да с приходилось сталкиваться с нелюдью. И, как видишь жив. Ангаст, у меня есть к тебе вопросы.

– Мастер Ангаст!- поправил меня седой.

– Мастер Ангаст, мой первый вопрос- что мы везем? Слишком мало повозок для купеческого каравана.

– Какая тебе разница? Заплатили- будь добр, отрабатывай!

– Не скажи! Мне нужно знать к чему готовиться! Вдруг там казна хана и нас за каждым поворотом будет поджидать по сотне бойцов!

Мастер коротко хохотнул в ответ на мои слова, но глаза его остались холодными.

– Что ж, в твоих словах есть смысл. Но поспешу тебя разочаровать, или успокоить- как тебе больше нравиться- в повозках нет сокровищ чей-либо казны. Только личные вещи хозяина и груз желтого камня из северных земель.

– Слезы Гелиад?! Да это безумие- вести его при такой малочисленной охране! И что все повозки – с янтарем?

– У хозяина удачный год.- радостно улыбается Ангаст. -Есть даже красный и опаловый камни. Не бойся Антоний, все пройдет хорошо. Основной путь нами уже проделан, осталось немного.

– Скажи, мастер, сколько вас было, когда вы отправились назад, домой?

Седой мрачнеет.- Я тебе понял. Под моим началом было три десятка. Все, что ты видишь это только остатки. Мы многих потеряли. Но они знали, на что шли. Плата была положена высокой. Те, кто вернется, будут зажиточными людьми. Купят дома и рабов. Все, о чем мечтает каждый человек.

– Вот те двое? Понятно, что к тебе никто не нанимался. Все на постоялом дворе знали о вашем грузе. Только мы попались. Эх, знал бы Сули о янтаре, он бы с вас поболе стряс!

– Ну, чего уж тут говорить! -ухмыляется Ангаст. Вы и так будете не в обиде. Двадцать пять золотых каждому- неплохо!

– А если бы мы согласились на первую цену?

– Тогда бы я просто не сказал о грузе. Зачем зря людей расстраивать? Да и не все так плохо. Видишь того неприятного парня? Так вот, это -маг. И работу свою знает прекрасно. Через пару дней к нам присоединится отряд. Они на с проводят до Аксинодрополюса, конечной точки нашего пути. Ну а пока следи в оба. Главное- не дать приблизиться противнику к нашему колдуну. Я думаю, пусть тот тороватый Сули будет поближе к Василию магу. Доспехи у него неплохие, прикроет от стрелы. Настраивайтесь на долгий трудный день. Остановка только вечером. Надо спешить. Нечего сажать себе на хвост всяких бездельников.И так каждая собак знает о том, что мы везем. Я выслал вперед своих, будут проверять дорогу, а ты случником езжайте по обеим сторонам обоза. Сам я буду у первой повозки. Понятно?

Придерживаю коня и направляю его к моим товарищам. Объясняю ситуацию. Узнав о том, что он еще и продешевил, гном темнеет лицом и, с трудом сдерживаясь от брани, отправляется к крытой повозке, где расположился маг. Лерт выбрал левую сторону дороги, я соответственно, правую. Потянулись часы нашей службы. Жарко, пыль из под копыт лошадей и колес телег забивает дыхание и ложиться коркой на лицо. Я страшно завидовал гному в его чудесных доспехах. Всматриваюсь в проползающие мимо перелески, овраги. Все спокойно. Вот бы передохнуть от жары, ну хотя бы в вон той чудной рощице… но приказ есть приказ и мы продолжаем движение. Изредка попадаются путники. К ним особое внимание- вдруг прознатчики разбойников. От нечего делать вспоминаю все, что слышал об охраняемом нами грузе. Итак, по преданиям, янтарь – это слезы гелиад, сестер Фаэтона, горевавших по несчастному брату. В легенде говориться, что Фаэтон, сын бога Солнца – Гелиоса, однажды испросил у отца разрешения проехать по небу в его золотой колеснице, запряженной четверкой золотых коней.

Гелиос отказывал, говоря ему: "Даже бессмертные боги не в силах устоять на моей колеснице. В начале дорога так крута, что и крылатые кони едва ее одолевают. Посредине же идет так высоко над землей, что и мною овладевает страх, а в конце так стремительно опускается, что без опытного управления конями колесница полетит и разобьется. Кроме того, дорога идет еще среди опасностей, ужасов и диких зверей. Если чуть отклонишься влево – можешь угодить на рога грозного тельца или попасть под стрелу кентавра. В правую отклонишься – станешь добычей ядовитого скорпиона или рака. Поверь, я не хочу твоей гибели".

Но Фаэтон так умолял, так просил, что Гелиос уступил просьбам сына. Едва юноша вскочил на колесницу, как кони, почувствовав неопытного ездока, понесли быстрее мысли. Испугался Фаэтон, отпустил вожжи, а огненные кони вовсе озверели. Они подожгли в нескольких местах небо и землю, вода в реках закипела, и богиня Гея – Земля воскликнула: "Зевс-громовержец, спаси!".

Зевс бросил сверкающую молнию, разбил колесницу, и огонь погас. Огненные кони разбросали по небу осколки золотой колесницы. А Фаэтон, с горящими на голове кудрями, подобно падающей звезде пронесся и упал вдали от родины в воды реки Эридана. Там гесперийские нимфы подняли тело несчастного и предали земле. А Гелиос в глубокой скорби закрыл свой лик и целый день не появлялся на небе, и тогда только огонь пожара освещал землю. Горько плакали безутешная мать и сестры-гелиады над погибшим Фаэтоном. Скорбь была безгранична. Боги превратили плачущих гелиад в тополя. И с той самой поры стоят плачущие тополя-гелиады, склонившись над Эриданом, и падают их кровавые слезы в студеную воду, где остывают и превращаются в янтарь.

Такая вот красивая и печальная сказка. В моем мире этот камень высоко ценился. За небольшую статуэтку, вырезанную из янтаря, что поместится в кулаке, можно купить хорошего раба. Украшения из Слез Гелиад можно было встретить как у жены проконсула так и женщины простого гражданина. Особенно ценился красный янтарь. А уж если в куске камня была видна какая-нибудь тварь -насекомое или животное, то цена взлетала в заоблачную высь. А уж какие истории рассказывались о янтарных маршрутах! За каждой партией драгоценного минерала тянулся кровавый след. И, судя по всему, ничего не изменилось в этом мире. Все так же режут людей за пару медяков, а уж подкараулить караван с товаром – прямо как подарок богов! А чего я ожидал? Что за сотни лет изменится характер человека? Уйдет в прошлое звериная сущность? Смешно. Никакие беды и катаклизмы не изменят натуру людей. Если на земле останется два человека, то и тогда найдется повод для вражды и убийства. Такими нас сотворили боги.

Хруст пыли на зубах, тепловая вода из фляги, желтое марево на месте солнца. Кони хрипят и мотают головами, отказываются идти. У крайней повозки одна лошадь пала. Возница пытается ее выпрячь, но движения его вялы и бестолковы. Очень хочется пить. Но флягу не трогаю. Еще терпимо. Рядом, пошатываясь, проходит обозник. Взгляд безумный, губы в черной коросте. Спотыкается на ровном месте и падает на неловко выставленную вперед руку. Хруст. Непроизвольно морщусь. Да что это происходить?! Соскакиваю на землю, так как моя лошадь начинает вести себя подозрительно: часто останавливается, подгибает ноги. Серое пылевое облако полностью скрыло от нас окружающий пейзаж. И это Эллада?! Скорее похоже на аравийские пустыни. Из своего укрытия выбрался маг. Он чем-то сильно обеспокоен. Бросает взгляд по сторонам, сует что-то в руки стоящего рядом Сули и уползает к себе. С гномом все в порядке. Это радует, поскольку, как я вижу, все люди в караване абсолютно не боеспособны и в случае нападения нам придется туго. Хотя о чем это я? От слуг в любом случае нет никакого толку. Все на нас. Вон эльф. Стоит, всматривается в пелену. Стрела на тетиве. Подбегаю к нему. -Ты как? Все нормально: А тоя смотрю, наши спутники полегли все как один.

– Это магия! Я ее чувствую!- прошептал Лертомини.

– Ты же сам говорил что имеешь слабое представление об этом!- удивляюсь я.

– Сам не понимаю! Что-то изменилось. Причем не только я. Кое-то еще. Но сейчас не время для выяснения. В той стороне,- он указывает вперед и левее дороги,- Кто-то есть. Маг, чародей, который и сотворил все это.

– Да, задумано неплохо. Ты только посмотри- люди и животные лежат без сил. Подходи и бери голыми руками. Эта пыль душит, высасывает жизнь. Они еще немного подождут, а затем придут сюда.

– Кто-они? -Прохрипел сзади Ангаст. Да-а, видок неважный: запавшие щеки, темные круги под глазами, желтая пергаментная кожа. Железный человек. До сих пор держится! Указываю за пылевую стену- Мой друг уверен, что оттуда придет враг. Но а кто они- это уже решать вам. Я лично думаю, что это обычные грабители.

– Обычные грабители не используют магию! Мало того что колдуны дорого берут, так еще есть шанс заполучить в гости паладинов!- Глаза Ангаста яростно сверкнули:- Где этот недоучка-волшебник! Чего он копается, пусть уже сделает что-нибудь! И как ответ на его слова, от повозки мага дохнуло морозом. Холодный ветер уносил прочь песок, пыль, остужал разгоряченные лица. Дымка стала редеть, открывая синее небо и зелень окружающих нас перелесков и лугов. Но эту картину изрядно портил десяток вооруженных людей. Исчезновение пылевой тучи явилось для них большой неожиданностью. Особенно был удивлен старик в одежде, схожей с балахоном нашего мага, только серого цвета.. Я понял, что песок, жажда, свалившая с ног лошадей его рук дело. Не поворачивая головы, негромко говорю: -Лерт, можешь снять того, без оружия, с бородой?

– Мага? Без проблем! Легкий скрип, хлопок и стрела уноситься в сторону наших врагов. Эльф бил наверняка, да вот только старик оказался не прост! Вокруг него белым вспыхнул воздухи, и стрела разлетелась на куски, ударившись об эту преграду. Но магу этот фокус непросто дался. Белая сфера исчезла с легким хлопком, колдуна бросило в толпу разбойников. Воспользовавшись возникшим замешательством, Лерт посылает несколько стрел, каждая из которых находит свою цель. Жалобные крики и нестройных хор угроз. Маг наконец пришел в себя и, раздавая пинки и зуботычины, отправил свое войско вперед. Впереди бежали бесдоспешные вояки из беглых крестьян, потрясая вертикально насаженными на древки косами. За ними, чуть приотставая, поспевали обряженные в ржавые кольчуги наемники явно самой низшей ценовой категории. То еще войска. Набранное с бору по сосенке и по дешевке. Их задачей было прирезать обессиленных торговцев, но у нанявшего их мага что-то не вышло. И теперь они кинулись в безнадежную атаку. Нам даже не пришлось марать об них оружие. Волшебник хозяина каравана бросил в бегущих огненный шар. На одном из крестьян занялась одежда. Он воем принялся кататься по земле, пытаясь унять пламя. Остальные разбойники, увидав такое, остановились на полпути, приняли решение и вновь побежали. Но уже быстрее и в противоположную от нас сторону. Как не кричал старик им вслед, как ни бесновался- они не обращали на него внимания. И он в итоге остался один. -Держи его, ребята! -азартно закричал Ангаст и кинулся к организатору нападения. – Сейчас мы этого старого козла… Эх нельзя так с магами! Старик сверкнул глазами и выбросил вперед руку. Начальник охраны, не закончив фразы поднялся в воздух как от могучего удара и, смешно суча ногами, пролетел несколько метров. Упал он у наших ног, жадно глотая воздух. Лерт моментально прицелился, но стрелять было уже не в кого. На том месте, где стоял маг, клубился густой белый дым, когда он рассеялся, там уже никого не было.

– Это Орхаст,- сказал подошедший Гельфанд. Одной рукой он опирался на посох а второй держал один из многочисленных амулетов, висящих у него на шее. Выглядел он на удивление неплохо. Гораздо лучше, чем его люди. Лишь небольшая одышка и все. -Вздорный колдун! Когда я ему отказал в найме, пригрозил отобрать все, если не получит желаемого -один из приобретенных мною да диком севере амулетов.

– Но его ты обещал мне!- подал голос маг Василий.- И ты сдержишь свое слово, ведь так? В его голосе мне почудилась скрытая угроза.

– Конечно-конечно! -заверил мага хозяин.- Скорпион будет в твоих руках, как только мы пересечем городские ворота. Но посмотри, что наделал Орхаст, мы же не сможем дальше двигаться! Мои слуги лежат полумертвые, и лошади не в лучшем состоянии. Тебе, Василий, следовало бы лучше исполнять свои обязанности! Как теперь быть?

– Я исполняю свои обязанности в полной мере! Я избавил вас оттого жалкого колдуна. Но а если кто и проспал нападение- то это не моя уже вина! Разбирайтесь со своей охраной сами! А с лошадьми я помогу. К вечеру они будут в норме.

– К вечеру… -протянул Гельфанд.- Это сколько же мы времени потеряем! Нельзя ли…

– Раньше не выйдет! Заклинание Орхаста выпило из них почти всю силу. Мне придется потрудится. Так что не мешайте мне. И гордо подняв голову, маг удалился.

– Теперь разберемся с тобой!- Купец развернулся к Ангасту.- Где те двое бездельников, которые должны были предупредить нас о засаде? И почему вы упустили колдуна? Вот ты!- взгляд старика уперся В Лерта- Зачем тебе лук, если ты не мог подстрелить разбойника? За что я тебе плачу деньги? Отвечай!

Эльф смерил взглядом беснующегося человека и спокойно ответил- Посмотри торговец, туда, и ты увидишь пятерых. Убитых мною. Что касается колдуна, то я, наверное, сообщу тебе новость: хорошего мага, который готов к бою, трудно взять обычной стрелой. Для этого нужен маг или много-много простых ратников. Одного не достаточно- мастер Ангаст тебе это подтвердит. Лучше спроси своего Василия, почему он не стал сражаться с Орхастом!

Гельфанд всплеснул руками:-Вы посмотрите как он со мной разговаривает! Ой-вей, как распустилась нынешняя молодежь! Никакого уважения к старшим. Ты, парень, не указывай мне, что делать. Без тебя разберусь. Выполняйте свою работу, охраняйте караван и найдите, наконец, тех бездельников. Как явятся, пусть идут ко мне!

– Антоний, ты поедешь со мной.- Наконец решил начальник охраны. -Ты,- он указал на гнома, -Останешься здесь. Мало ли кого еще принесет. А ты, -Ангаст повернулся к эльфу: -Заберись на тот холм. Осмотрись. И прошу, не зли старика! Он только кажется благодушным дедушкой, а на самом деле характер у него как у голодного демона преисподней. Может сильно испортить вам жизнь. А оно вам надо?

Разведчиков мы нашли через две сотни шагов, в неглубокой ложбине, куда опускалась дорога. Обе лошади и один из солдат ссохлись, как будто пролежали несколько месяцев в безводной жаркой пустыне. Второго мы нашли чуть в стороне, куда он смог уползти в попытке спастись. Пустые глазницы, шелушащаяся кожа, черные, как обугленные, пальцы рук. К нашему удивлению, он был все еще жив. Когда мы подошли, его тело слегка дернулось, в раскрытом рту затрепетал высохший потемневший язык. Без содрогания на это смотреть было нельзя. Человек всегда цепляется на жизнь. Иногда, даже слишком сильно, без надежды на будущее, лишь продлевая страдания. И долг ближнего в этом случае- помочь страждущему.

– Прощай, товарищ!- прошептал Ангаст, вытащив кинжал и склоняясь над разведчиком. Легкий хруст и душа несчастного отлетела в иной мир. Крови из раны так и не появилось.

Весь день провели в тревожном ожидании. Но к счастью нападения больше не было. Маг старался, излечивая пострадавших, правда, в первую очередь уделяя внимание лошадям. Оно и понятно, как и во все времена, жизнь раба или слуги цениться куда меньше жизни вьючного животного. Наутро мы тронулись в путь. Абсолютно обессилевший маг в беспамятстве лежал у себя в повозке и мы могли полагаться лишь на свои силы. Но хвала богам, больше нас никто не тревожил. На ночевку мы остановились в одном их постоялых дворов, которые периодично встречались нам по пути. Эту ночь тоже пришлось провести почти без сна. Так, подремали по очереди- охранять товары кроме нас некому. Когда встретили всадников, солдат знакомого Гельфанда, стало полегче. Уже не нужно до рези в глазах всматриваться в каждую точку на горизонте, опасаясь, что она разрастется в грозную ватагу разбойников. Пролетела еще пара дней и вот мы уже у стен города. Он огромен. Непрерывным потоком вливаются купеческие караваны и отдельные телеги крестьян в его ворота. Вереницы нищих странников и группки разодетых вельмож. Все направляются в Аксинодрополюс. Но нам идти туда нельзя- на входе стоит усиленная стража в блистающей на солнце кольчуге и с ними две фигуры в белых плащах. Жрецы местного бога. На наших глазах, по их указке из толпы был извлечен невзрачный странник в ветхом пыльном плаще. Заломив за спину руки, его поставили на колени пред одним из жрецов. Окладистая черная борода, пронзительные зеленые глаза. 'Отец Никифор! Сам! Гляди еще одного колдуна поймал! Сщас интересное будет!' прошелестела толпа. С пыльного сорвали одежу, жрец наклонился к нему. Тело колдуна забилось в руках стражи. Белый поднял над головой фигурку на цепочке. Амулет пойманного. Брезгливо отбросил его в сторону. Еще в воздухе фигурка распалась хлопьями сажи. Движение рукой и колдуна поволокли к деревянному домику, стоящему в отдалении от ворот. Распахнули дверь и пинком втолкнули туда пленника. Ого, да там еще люди! То-то пытается вырваться из узилища- удар тупым концом копья и он заваливается назад. Массивную дверь закрывают на засов. Он не из дерева – из металла. Затем, почему-то подпирают кольями. Странно. Стражник подбегает к жрецу и докладывает об исполнении. Тот кивает и отдает какой-то приказ. С лязгом опускается решетка на воротах. Что на сегодня все? Но толпа, странное дело, не волнуется, как это бы случилось в любом другом городе, если бы перед самым носом закрыли ворота. 'Повезло, последнего поймали! Да, целых десять дней такого не было! Вот ужо посмотрим!' -голоса из толпы. Вереницей бегут к домику стражники. У каждого в руках тюк соломы. Обкладывают сруб, поливают все это маслом. Они, что сжигать задержанных будут? За что? Без суда? Невероятно! Вот стража собралась вокруг жрецов. Толпа замерла. Тихо. Лишь их обреченного дома слышится вой обреченных узников. Только сейчас замечаю, что земля там черна и обуглена. Видимо в славном граде Аксинодрополюсе часто проводят такие забавы… Над головами собравшихся летят слова молитвы. Читают ее двое жрецов. Голоса мощные, глубокие. Толпа подхватывает. Люди исступленно подхватывают молитву, хвалят своего бога за дарованную жизнь и пищу и, просят защитить их темных сил, избавит мир от скверны. Вот песнопения закончились. Теперь, надо думать, будут избавлять мир от скверны. Сами. Бородач с зелеными глазами взмахивает руками и сено занялось. Пламя при свете солнца не видно, зато черный дым столбом устремился в небо. Мне стало интересно, а может быть, таким образом, они кормят бога, сжигая дары? У нас зерно, тут людей… Спросить не решился- присоединиться к сжигаемым у меня нет желания! Вопли обреченных все сильнее. Сруб уже полностью скрыт в белом с черным дыму. Пламя бушует. Крики все тише и, наконец, прекратились. Лишь треск горящих бревен. Толпа смотрела. Толпа наслаждалась криками казнимых, их болью и страхом, запахом горящего мяса. Отвратительно. Ничто не меняется. 'Хлеба и зрелищ'. -вечные ценности. Спрашиваю у стоящего неподалеку Ангаста- А ваш маг не боится вот так изойти дымом?

– Василий? Нет, не боится. У него есть патент, выданный королем, и подписанный комиссией патриархов церкви. Это грозит лишь самоучкам, дикарям, что, не зная порядков, рвутся в города, в надежде заработать.

У нас нет патента от короля, да и вряд ли их выдают эльфам. Пора уходить. -Ангаст! Мы довели вас до города, а теперь нам надо спешить.

– К чему такая спешка? -удивляется тот.- Отметили бы прибытие, старик хоть и из этих, пейсатых, но на такие дела не прижимист. Удачу надо отметить, иначе отвернется. Да и в городе подобрали бы еще заказ на охрану, я бы дал рекомендацию. Что? Нет? Ну, как знаете. Идите. Сейчас только сообщу Гельфанду.

Вот и еще один шаг сделан на нашем нелегком пути. Теперь осталось последнее- посадить Лертомини на корабль, а дальше можно последовать совету Аспара. Устроиться на первое время охранником при купце а затем… Не буду так далеко загадывать. Время покажет.

Мы шли по грязным улочкам предместий, окружающих внешнюю стену города. Эти халупы будут снесены в случае осады, а жители переберутся под защиту стен. А пока здесь кипит жизнь. Замурзанные детишки копошатся в пыли. Их родители зарабатывают на жизнь разными способами. Кто тяжелой работой рыбака, а кто ночным промыслом, поджидая в темноте припозднившихся гуляк. Заработки и тех и других в итоге остаются в карманах местных трактирщиков. Питейных заведений тут -как поганок в сыром лесу. Явственно запахло приторным запахом гниющих водорослей и рыбой. Мы приближаемся к причалам. Подозрительные компании поваляются на нашем пути, но после краткого осмотра поспешно убираются в щели между домами. Мы не выглядим легкой добычей. Люди в броне и при оружии не частые здесь гости, если не считать патрули городской стражи, которые если и показываются тут, то только в особых случаях. Но все равно надо быть настороже. Не хватало еще куда вляпаться на самом финише. Выходим на пристань. Старые потемневшие доски пронзительно скрипят под ногами. Груды мусора, пустые бочки, резкие крики чаек, отбросы в полосе прибоя и лазурь расстелившегося перед нами моря. Лерт не может сдержать возгласа разочарования: у старого покосившегося причала -только жалкие рыбацкие лодчонки, на которых мне было бы и страшно и в десятке шагов от берега. Ни одного приличного судна. Приличного- в смысле способного совершать длительные переходы, а не в смысле порядочности капитана. Нет, тут нужен контрабандист или пират. Авантюрист, который не испугается пристать к земле Империи. Что же делать? Пробираться в город и попытать счастья на городской пристани? Вряд ли что выйдет. Там еще труднее найти нужного нам человека. А вот нарваться на жреца- вполне вероятно. Совещаемся прямо на пристани. И нашли компромисс. Неподалеку расположилась таверна ну с очень поэтическим названием 'Два якоря'. На вывеске- нечто напоминающее нескольких бьющихся в конвульсиях черных змей. Наверно, это те якоря. Вполне вероятно, что именно здесь мы сможем найти нужных нам людей. По раннему времени, а может по еще какой причине, в помещении было пусто. Толстяк за стойкой несколько оживился при нашем появлении. Да, и как же теперь подкатится к трактирщику с нашим делом? Подойти и прямо спросить, а где тут любезный, пираты и контрабандисты собираются? Вряд ли он так сразу все и расскажет. У меня как-то мало опыта ведения сделок с нарушителями закона. Все наши встречи в той жизни заканчивались для них одинаково – либо перекладина, либо ошейник на шею.

Мы уселись за круглый столик у стены. По виду- трое наемников. Излишне роскошные доспехи гнома опять у него в мешке за спиной. Чем мы будем незаметнее, тем лучше. Принесли наше вино. Столешница грязная, липнет к рукавам. Брезгливый эльф сразу отодвинулся подальше. Взял стакан в руки, пригляделся, и поставил обратно. Я попробовал вина. Ничего, пить можно. Напиток средней гадости. -Ну, что?- вполголоса обратился я к товарищам.- денег на найм корабля у нас нет. Как иначе можно попасть вашу страну, Лерт? Идеи есть?

– Только вместе с дружиной пограничного барона или в команде пиратского судна.-ответил эльф.

– Так, в дружину барона-это нереально, а вот в команду, это вариант.

– Ты думаешь, пираты сплошь слепы и не догадается кто перед ними?- иронически приподнял бровь Лерт.- Рано или поздно, но мне предложат отправиться к земле. Той, что поближе -под днищем корабля.

– Но и прятаться в землях людей ты долго не сможешь,- заметил гном. -Наступит час и ты попадешься к местным святошам. А уж если они простых деревенских колдунов…

Эльф дернул плечами. Да, впечатление от виденного нами сегодня, проняло и его.

– Уходить надо. И потом, ты же не один будешь. Я еще пойду. Антония не приглашаю, в империи ему делать нечего.

Да уж, прости Лерт, но быть человеком у вас плохо. -киваю я.- Да и еще война там у вас, любого вооруженного человека сразу за лазутчика примут.

– Да и без войны вооруженный человек подлежит смерти- мрачно кивнул Лерт.- Антоний в этом уже убедился. Решено, Сули, идем морем. Но теперь такой вопрос- как мы попадем в команду? Мы же тут никого не знаем!

– Это я беру на себя! -ухмыльнулся гном. -Поверь, это делается легко. Наемники нужны всегда и всем. Смотрите! -И он направился к трактирщику. О чем они говорили, слышно не было. Гном стоял, прислонившись к стойке, и что-то степенно рассказывал толстяку. Тот внимательно слушал, кивая головой. Но вот, наконец, разговор окончен, Сули взял еще кружку пива и пошел обратно.

– Ну вот, как я и говорил, все в порядке! Тут один капитан собирает ватагу. Сегодня вечером он будет в этой дыре. Тогда с ним можно будет поговорить. Подождем?

И мы подождали. Постепенно, зал таверны заполнялся разнообразными личностями. Нищие, в рваных обносках, но заказывающие на удивление как разнообразные вина, так и большое количество не дешевой снеди. Скользкие субъекты в неприметной одежде, их лица забывались сразу, как отведешь взгляд- то ли воры, то ли наоборот- осведомители властей. Проститутки разных степеней потасканности, тут же начавшие склоку за клиента. Простой обыватель сюда, чтобы расслабится после работы, не пойдет. Мы правильно выбрали место. А вот и они, хозяева и первые люди этого дна жизни. Шелковые кафтаны ярких цветов оттенка синего и зеленого, шитые серебряной нитью обшлага рукавов и пуговицы ценных металлов. Держались вновь прибывшие уверенно, руки покоились на рукоятях богато украшенных мечей и сабель. Для них тут же была расстелена скатерть на большем столе в углу зала, полускрытом деревянными решетками. Слуги, задыхаясь от усердия, тащили тяжеленные серебряные блюда(откуда только и взялись!) с жареным мясом и рыбой. Туда же спешили виночерпии с амфорами. Девки, те, что помоложе и посвежее, перебрались в ту часть зала. Появились музыканты.

– Не пора ли тебе поговорить с ними?- толкая Сули в бок

– Не стоит, я думаю пока мешать им. Пусть поедят,- покачал головой гном. -Тем более, что я попросил трактирщика сообщить о нас, мол желают люди пойти в ватагу. Скорее бы, а то мне насточертело сидеть в этой помойке!

В шуме и суматохе, царящих в питейном заведении, я не заметил, как к нам подошел один из этих щеголей. Засунув большие пальцы рук за ремень, он бесцеремонно разглядывал нас, покачиваясь с пятки на носок. Его право, он покупает солдат. От качества 'товара' зависит его прибыль, а может и жизнь.

– Так это вы хотите войти в команду 'Золотой устрицы'? Втроем?

– Нет, только я и вот этот парень!- указал на Лерта Сули.

– Южанин? -Склонил голову человек, глядя на гнома. -Впрочем, неважно. В нашем братстве кого только не встретишь. Даже черного. Важнее, то что ты можешь. Вот вы, оба, раньше ходили на корабле?

– Э, ходить то мы ходили, но только по земле.- Осторожно ответил гноим.

– Остряк! Я тебя спросил: вы по морю плавали? Хотя и так понятно, что нет. А что умеете? Учтите, мне не нужны те, кто, проткнув по пьяни собутыльника, тут же считает себя отъявленным бойцом и, скрываясь от гнева судьи, бежит куда подальше. Нет, мне нужны закаленные в боях солдаты, что не побояться пойти грудью на стену копий и разметать ее!

– Я думаю, что мы то, что вам надо! -сказал эльф.

– Кто это у нас тут?- пират склонился над столом, вглядываясь в Лерта. На меня дохнуло смесью пота, вина и чеснока. Варвар… -А, полукровка…

– Я бы попросил без оскорблений!

– Да ладно! Не беспокойся, мне до задницы, что там плетут святоши. Долю за происхождение я, в отличии от других атаманов, не урезаю! Что умеешь? -Деловито спросил он Лерта

– Бой верхом на коне, бой на мечах, стрельба из лука. -Так же деловито и четко ответил эльф.

– Отлично! Подойдет. Коня, извини предложить не могу, сам понимаешь, на море это бесполезно, а вот то что ты стрелок -хорошо. Мне как раз нужен лучник. А стреляете вы полукровки почти так же хорошо, как и чистокровные эльфы! Не обижайся! -примиряюще поднял ладонь капитан. -Снаряжение имеется? Если нет- дам, но учти- вычту из пая! Есть? Прекрасно. А теперь ты, лысый. Признайся, веруешь в пророка, а?!

– С чего ты взял? -удивился гном. -Не понимаю о чем ты!

– Ладно, замяли. У тебя какое оружие?

Сули молча достал из под стола свою секиру. Пират присвистнул от изумления. -Ничего себе! Так ты топорщик?! Ну-ка, встань! Гном повиновался. Пират еще больше удивился- не, фактура у тебя подходящая, а вот рост.. Ты уверен, что правильно выбрал оружие?

Гном начал закипать. Мне то было известно его отношение к подобным разговорам! А вот щеголь этого не знал.- Могу это доказать. Прямо сейчас. Ты и я!- глядя в глаза человека сказал гном.

– Ты что, думаешь, я проверять тебя буду? Этим займется десятник. И то завтра. Сейчас мы не в форме.

– Хорошо, -успокоился гном.- Завтра, так завтра. Где нам тебя найти, и самое главное, кого нам искать?!

– Ах, прошу прощения!- Человек театральным жестом хлопнул ладонью по лбу.- Совсем забыл представиться! Меня зовут Зенон, капитан и владелец галеры 'Золотая устрица'. Живу я здесь, в таверне толстого Гродуса. Только вход в мою комнату с другой стороны. Завтра подойдете к толстяку, спросите, он вам покажет. Только не приходите слишком рано! У меня найдутся и другие дела, помимо вас. Ближе к полудню поговорим с вами, тогда же и определимся с размером оплаты. А на сегодня все. Меня уже заждались! Желаю вам веселого вечера! -И нетвердой походкой капитан отправился к своим друзьям.

Мы не стали следовать его совету и продолжать посиделки. Вместо этого, заплатив за скверное вино и пиво, взяли ключи у трактирщика и отправились спать.