Тени прошлого

– Как?! – подался я вперед.-Прошу вас, просветите меня!

Маг сложил руки на груди довольно улыбнулся. -Все очень просто! У тебя было две возможности. Два раза ты оказывался неподалеку от источника силы. И в каждом случае тебе нужно было всего лишь прикоснуться к нему. Для рожденных в этом мире это было бы последним действием в этой жизни. Но выходцу из другого мира- это не повредит.

– Подождите!- спрашиваю я его.- но я же касался камня! Ничего, кроме чувства жара я не ощущал!

– А о чем ты думал в тот момент? Учти, нужно было осознанно желать вернуться. И тогда тебя, как инородное тело из глаза, выкинуло бы из нашего мира. Но скорее всего, в тот момент тебя интересовало нечто иное…

– Да, вы правы, тогда мне было не до мыслей о доме. Но это был первый раз, когда я видел ваш источник. А еще дна возможность?

– Н знаю- пожал плечами Зараторий,- Возможно ты был близок к нему. Но его не видел. Но это все не важно. В любом случае тебе не судьба вернуться домой.

– Это почему?- удивился я, наблюдая как поднимается к узорчатому потолку мой меч.

– Я отвечу на твой вопрос но позже. Мне надо будет выполнить кое-какие исследование и тогда все тебе расскажу. А пока отдыхай, набирайся сил. Вт вот подойдут твои друзья. Поговорим о чем-нибудь приятном и интересном всем. Хорошо?

М не ничего не оставалось, как согласиться. Как мне и не терпелось узнать все немедленно, давить на хозяина не в моих интересах, да и просто невежливо.

Подошли Сули и Лерт. Приняв от них выражения благодарности, радушный хозяин приказал слугам принести еще кресла и угощений. Несколько часов мы наслаждались изысканной пищей вином, искусством танцовщиц. Еще раньше, сославшись на дела, зал покинул маг, вместе с моим мечем. Впрочем, и без него было весело, Эти танцовщицы оказались такими штучками! Красивы как богини, веселы и на все согласны…

За окном был уже день, когда я сполз с ложа. Славно мы вчера отметили наше спасение. Пристойное поначалу, застолье плавно перетекло в оргию. Мы как будто старались забыть о днях полных лишений и страха, проведенных на старом корабле. Освежившись, я оправился на поиски хозяина. Он обещал сегодня все мне рассказать. Следуя подсказкам служанок, тех самых, которые присутствовали вчера на пирушке, я нашел мага в том же зале. Он был тщательно прибран и ничто не указывало, что тут вчера происходило. От меня не укрылась некоторая напряженность и беспокойство во взгляде Зенона. -Присаживайся!- и продолжил нервно прохаживаться вдоль ряда колонн.

– Ты знаешь, я провел бессонную ночь, в поисках ответов на мучающие с момента твоего появления Антоний, вопросы. И кое-что разузнал, благо у меня приличная библиотека. Да и о твоих товарищах навел справки. Но буду последовательным. Сначала о тебе. Ты спрашивал, почему ты можешь вернуться домой? Чтобы ответить на твой вопрос, я продолжу историю появления магии в этом мире. Итак, после того, как были рассеяны по земле источники силы, могущественные маги народа эльфов переместили часть земель родного мира нам. Это не прошло безболезненно для планеты. Жестокие землетрясения, бури прокатились по миру. Погибли сразу десятки тысяч, и погибли впоследствии сотни тысяч человек. Такова цена обретения того, чего раньше не было в нашем мире- магического искусства. Да…- маг на минуту задумался, затем продолжил.- Но враги не оставили в покое наших остроухих заклятых друзей. Эти кристаллы, помимо своей основной функции воссоздания энергетического фона, обладают еще одной способностью- они не дают проникнуть в наш мир врагам эльфов. Вернее сказать- проникнуть в массовом порядке. По одиночке- пожалуйста. Но один ничего не сделает, если еще учесть, что к источникам силы ему не подойти. И тогда они выбрали иной путь. Зачем стараться все сделать самому, когда это за тебя может сделать другой? Теперь вы, молодой человек. Обе ваши встречи с источниками силы закончились их уничтожением. Ваше появление в этом мире, теперь мне кажется не случайным. Скажите, кто дал вам этот меч? -Сфера, заключающая в себе мое оружие чуть опустилась, повиснув над столом.

– Один мой друг. Он взял его в доме колдуньи, встретившейся нам сразу после нашего появления в империи Высших. Но причем здесь меч?

– А то ты сам не понимаешь! Между ним и тобой связь. Я это сразу увидел, как только вас нашли на берегу! -нервно закричал Зараторий. -Ты орудие Незримых!

– О чем это вы? -удивился я. Да, что то не так с нашим хозяином. Похмелье? Но он и не пил вчера… Надо откланяться и идти отсюда. Но только я привстал со стула, как маг прошипел: -Немедленно сел на место! Я знаю, магией тебе не причинить вреда! Зато сталь прекрасно справится с тобой, отправив душу на берега Стикса! Позади раздался топот. Оглядываюсь- из дверей выбежала дюжина девушек. Среди них я заметил ту, что прислуживала мне при завтраке. У всех в руках были арбалеты. Да, попал…

– Чтобы ты не сомневался в меткости моих слуг, позволь продемонстрировать тебе кое-что! Хозяин хватает со стола апельсин и подбрасывать его в воздух. Хлопок и оранжевый плод разлетается на куски, пачкая соком белоснежный наряд мага. Но он не обращает на это внимания. Одна из девушек тянет рычаг на ложе арбалета, натягивая тетиву заново.

– Убедился?!

– Вполне. Но что вам от нас нужно?! -Вот ведь повезло! Попали с сумасшедшему.

– Ничего особенного! Только то, что ты сможешь дать. Пей вино. Другого случая у тебя не будет.

– Как это не будет!?- В ушах начинает звенеть, обстановка в зале теряет четкость.. Проклятый обманщик! Он что-то подсыпал мне в вино! В глазах темнеет, гулко, как из бочки, звучит голос мага:-Несите его а башню…

С трудом разлепляю веки. В голове ломит, во рту сухо, как с перепою.

– Уже очнулись?- Голос из-за спины. Рвусь, что бы посмотреть в глаза негодяя, пренебрегшего законами гостеприимства Бесполезно. Тонкие прочные ремни надежно удерживают меня на поверхности наклонной каменной плите. -Мерзавец! Что ты задумал! Учти, мои друзья с тобой разделаются. Друзья? -удивляется маг- В кои то веки эльф, гном и человек стали друзьями? Что-то в этом мире меняется. Нет прежней стабильности… Да, не волнуйся насчет них. Эльфа ты увидишь, если повернешь голову налево. Вот он, родной. Лежит так же как и ты.

– Что ты удумал сделать с нами, безумец?- голос Лерта холоден и спокоен. -Освободи нас, и я обещаю, что мы уйдем не причинив тебе вреда.

– А иначе, что? Не смеши меня, Лертомини ли Рката. Я вашу эльфийскую породу насквозь знаю. И попрошу без оскорблений. Я гораздо старше тебя, мальчик. Помню еще твоего отца, когда он молодым бежал от воинов Золотого креста. Вы мне очень удачно попались. Во-первых ты, принц. Твой дядя много чего обещал за твою голову, после того, как тебе удалось ускользнуть от подосланных убийц. Ну а ты, римлянин… С тобой несколько сложнее. Если в случае с эльфом мною движут только меркантильные интересы, если можно так сказать, то ты… Ты слепое орудие в руках Незримых. Тобой уже разрушен Источник. Осталось еще семь и в этот мир войдут Они…

– Кто- они? И потом, какая тебе разница, какое тебе дело до этого? Ну придут, сцепятся с эльфами, извини, Лерт, тебе то что?!

– Не все так просто. -покачал головой Зараторий. -Бесконечно далеки эти существа от всех остальных разумных рас. Нет у Незримых ничего общего ни с эльфами ни с людьми. Как они выглядят -никто не знает. Являются они в разных обличьях- эльфа, человека, хорна. Возможно, их истинная сущность -чистая, незамутненная энергия. Этим может объясниться их нетерпимость к низменным материальным созданиям. Особенно Незримые враждебны по отношению к владеющим хоть какими-то зачатками магических сил. Но не щадят и остальных. Если маги для них- возможные конкуренты, то остальные всего лишь мусор, недостойный портить своим присутствием мир. Если они проникнут в наш мир, то в первую очередь займутся, конечно, остроухими. А затем и нами, людьми. Попасть сюда они могут лишь разрушив кристаллы. Это оружие, -Маг указал на мой меч, -ничто иное, как проводник их воли. Он бездействовал долгие годы, ожидая подходящего момента и своего носителя. Для пробуждения скрытых сил потребовались некоторые условия. Твоя встреча с творением Незримых- тронхором, что в отличии от своих хозяев сумело перебраться в наш мир, каким-то образом пробудило зло, дремавшее в этом клинке. Не спорь, ты можешь даже не чувствовать его влияния, он делает все исподволь, и ведет тебя к точкам силы, дабы один за одним уничтожить кристаллы. А когда должное их количество будет разрушено, оставшиеся просто не смогут сдержать напор незримых. Темным потоком они ворвутся наш мир. Сметут эльфов, людей, всех разумных. И виновен в этом будешь ты! Но я спасу твою душу от тяжести этого поступка!- проговорил маг, сохраняя скорбное выражение лица. Несмотря на всю серьезность происходящего, я с трудом удержался от смеха, настолько его речь не соответствовала окружающей обстановке. Прекрасные полуобнаженные воительницы как-то слишком плотоядно посматривали на меня и моего товарища. Справившись с собой, я задал вопрос безумцу:- Ладно, пусть я монстр, но тогда причем здесь эльф и гном, они то тебе зачем? Ответь же наконец!

– За принца его дядя обещал немалые деньги. Да-да, не удивляйтесь эльфы поддерживают связи с презренными людьми. Во всяком случае, с некоторыми. Сейчас сообщу Миркусу, порадую его. Племянник нашелся!

– Ты отдашь меня его слугам? -презрительно спросил эльф. -Продался! Что еще можно ожидать от человека, зажившегося на свете! Давай грязное животное, сообщи узурпатору обо мне! Получишь пару медяков.

– Ты зря стараешься меня вывести из равновесия. За свою долгую жизнь я повидал многое. А отдавать я тебя не собираюсь. Зачем? Чтобы Миркус положил твое тело в родовую усыпальницу? Поверь, у меня есть на него свои планы. А императора устроит и факт твоей смерти.

– Тебе нужно мое тело? Старый извращенец!

– Что?! О нет! Ты не понял. Я не имею предрасположенности к однополой любви. Твое тело нужно моим слугам. Девушек ровно двенадцать, ты можешь их видеть вокруг себя. Они прелестны, не правда ли? Хотя о чем это я, прости, представительницы твоего народа куда лучше. И тем не менее, общаться придется с человеческими девушками. Хотя, назвать их людьми… Это будет против истины. Ладно, не буду ходить вокруг да около. Им нужна кровь. Это вампиры. Да-да! Вы не ослышались. Мне нужна своя гвардия. Люди не вечны, стареют, умирают Каждый раз нанимать, вводить в курс дела. Опять же, предательства… Нет, имея власть над несколькими вампирами, всего перечисленного легко избежать. И как хороший хозяин, следует изредка баловать своих верных и вечных слуг. Кровь эльфа -излюбленное лакомство вампиров. А теперь попрошу вас обоих помолчать- мне надо поговорить с императором Миркюсом.

Маг отошел в сторону, выйдя из поля зрения. Потянулся ароматный дымок, Зараторий нараспев принялся читать слова, смысл которых ускользал от меня. Потом наступила тишина.

– Приветствую ваше императорское величество!- раздался голос мага. Говорил он уже на тэйлире. -Счастлив вас видеть в добром здравии!

– Прекрати тратить впустую мое время! Говори уже, что у тебя!- послышался в ответ голос, принадлежащий кому-то из эльфийского народа. Я увидел как дернулся привязанный к плите Лерт. Это что же, они уже тут?! Я напрягся, пытаясь разорвать ремни, удерживающие меня. Показалось, что один поддался. Но в тот же миг к шее прижалось лезвие ножа, а ко мне вплотную приблизилось лицо одной из служанок. Это не она ли была вчера в роли лошадки на нашем милом празднике? Теперь в ее глазах я вижу смерть. Верхняя губа чуть вздернулась, обнажив клыки.- Еще раз дернешься- пущу кровь! -и плотоядно облизнулась. Я замер. Нет ничего приятного, когда к вам наклоняется такой…монстр. Нет, я конечно знал, что женщина вечером и женщина утром, выглядит по разному, но чтобы так…Тем не менее, свободы стало чуть больше. Теперь я мог смотреть в сторону, где в огромном зеркале отражался маг. К большому облегчению, никого из эльфов, кроме, разумеется, Лерта, в зале не было. Зараторий говорил, глядя в большой, размером с конскую голову, сверкающий шар. Голос его собеседника доносился оттуда же: -Учти, если твоя весть будет мне не интересна, то наш договор будет расторгнут!

– О, я уверен, что это известие будет вам интересно. Более того, оно вас порадует!- улыбнулся маг. -Не буду вас томить, перейду сразу к сути. Мне известно место, где находится ваш родственник.

– Сколько ты хочешь за информацию?

– Терпение, император, терпение! Беглец находится у меня. Шар взмыл в воздух и завис над распростертым эльфом. В глубине хрусталя проступило чье-то лицо. Несколько секунд и сфера вернулась на свое место.- Я увидел. Везти его ко мне не нужно. Он твой, маг. Главное, чтобы его больше не видела ни одна живая душа.

– Насчет этого не беспокойтесь, ваше императорское величество. Я думаю, настало время, поговорить о вознаграждении..

– Ты прав, человек. Пора, об этом поговорить Я вдруг подумал, а зачем, собственно, ты мне теперь нужен, человек?

– Я… я не понимаю! -в голос мага звучал растерянно. -Вы обещали, а теперь пытаетесь меня обмануть? Не выплатить положенного?! Не выйдет! -вдруг с яростью воскликнул он. -Теперь все узнают о коварстве и двуличии Императора! И я отпущу вашего племянника!

– Ты так думаешь, низший?- от холода сквозившего в словах Миркуса, казалось, стены покроются изморозью.- Глупец! Из-за количества прожитых тобой лет, ты считаешь себя ровней нам, эльфам, истинным магам?! Долгий срок, что по недоразумению был дарован тебе, так и не прибавил мудрости. Вспомни, кто тебе дал сферу! Ты даже не удосужился проверить этот дар!

– Я проверил ее!- выкрикнул маг- Там не было ничего особенного! Только простенькое следящее заклинание!

– Оно было оставлено специально для таких самонадеянных глупцов, вроде тебя. И все же я благодарен тебе. Теперь могу спать спокойно-блудный наследник больше не потревожит меня. Прощай человек и прощай и ты Лертомини ли Рката!

В зеркале я увидел, как прозрачный шар внезапно потускнел, стал молочно-белый, покрылся сеткой трещин, а затем с гулким хлопом разлетелся мелкими осколками. Мага, стоявшего рядом с шаром, снесло к стене. Его белоснежная хламиды потеряла щегольский вид, превратившись в окровавленные лохмотья. Нас с Лертом спасло только то, что между нами и шаром стояли слуги Заратория. Их тела-то и приняли на себя основную массу осколков. И несмотря на это, обломки хрусталя долетели до каменных постаментов, на которых лежали мы. Острые как бритва куски хрусталя распороли мне левую руки. Но был и положительный момент. Один из осколков перерезал кожаный ремень, удерживающий меня. Не обращая внимания на льющуюся кровь, я попытался ослабить петлю на правой руке. Не вышло. Слишком туго затянуто. Эх, если бы пара обломков упала бы на постамент… Взгляд зацепился за парящий в отдалении меч. Кажется, сфера, в которую он был заключен магом, несколько потускнела. Как будто повинуясь моим мыслям, клинок, вначале неуверенно, а затем все быстрее, поплыл по направлению ко мне. Как только он оказался вблизи, я протянул руку и коснулся сферы, окружавшей меч. На ощупь она была теплой, словно живая плоть. Надавил сильнее и она распалась. Я едва успел подхватить оружие. Немного времени и ремни разрезаны. Тут же бросился на помощь Лерту, лежащему под телом одной из служанок. Столкнув в сторону труп я перерезал ремни. -Бежим отсюда! – закричал Лерт указывая мне за спину.- Смотри!

Оглядываюсь- на месте хрустальной сферы в воздухе медленно вращался огненный шар, с каждой секундой увеличиваясь в размерах и становясь все ярче и ярче. Мы бросились к выходу. Уже на пороге я оглянулся и заметил, как две служанки подымали на ноги мага. Видимо, того, кто прожил не одну сотню лет, не так просто убить. Мы с эльфом успели сделать всего несколько шагов по коридору, как из проема, ведущего в оставленное нами помещение, с ревом вырвался язык пламени. Огонь расходился волнами по стене и потолку. От нестерпимого жара задымилась одежда. Закрывая лица руками, мы поспешили покинуть это место. Теперь можно не беспокоиться о маге и его слугах. В такой огненной купели не выживет никто. Теперь осталось найти Сули и уйти прочь из этого негостеприимного дома. Вот только куда? Хозяин говорил, что это остров… Впереди по коридору, промелькнула фигура. Не сговариваясь, мы устремились за ней. Возможно, этот человек сможет ответить на наши вопросы. Но местный обитатель явно не желал с нами встречаться. Впрочем, это уже было не так уж и важно. Во время погони мы наткнулись на запертую комнату. Через дверь был слышен голос гнома, яростно обличающий мага- хозяина дома во всех возможный грехах. Дверь подалась нашим совместным усилиям и вот кипящий праведным гневом гном на свободе. Узнав последние новости, в том числе и весть о безвременной кончине нашего дорогого хозяина, он не слишком расстроился, лишь проворчал, что очень сожалеет о том, что не он, Сули, ускорил его смерть. Затем эльф с гномом отправились на поиск наших вещей, а я решил осмотреть остров. Он оказался не очень большим. С того возвышении, на котором построен дворец мага, весь остров прекрасно просматривался. Вдали, на юге, небольшая рощица кипарисов, озеро. Дорожки и цветники на террасах у дома. Все это очень живописно, но меня больше заинтересовала пристань на у северной части острова. Кораблей там не было, но фигурки суетящихся людей говорили о том, что, возможно, вскоре прибудет судно. Иначе зачем бы там стояли повозки с запряженными в них лошадьми? Ага, вон один замахал руками. Углядел что-то на горизонте. Стоит поторопить товарищей, не то сейчас хозяйственный гном будет долго рыскать по закромам волшебника. Пропустим корабль, а когда ждать следующего- знают только боги.

К причалу наша троица подошла, когда с корабля по трапу вереницей сходили несколько человек, нагруженных объемистым и корзинами. Само судно несло на себе две мачты и имело узкий длинный корпус, говорящий о том, что этот корабль может развить неплохую скорость. При нашем появлении, вся работа на пристани замерла. Грузчики настороженно косились на нас, отставив в сторону свои корзины и бочки. -Что тут происходит? Чего встали, сатанинское отродье?! Плетей давно не получали? Время- деньги! Вот скажу вашему хозяину, он из быстро чучела понаделает! От них и то будет больше проку! -Прорычал вышедший на палубу корабля огромный человек. Лысый череп, украшенный рисунком. Лицо, покрытое шрамами. Один глаз отсутствует. На поясе тесак, и чудо! – огнестрел гномьей работы! Сули аж рот раскрыл.

Кажется, тут еще не знают, что у них больше нет хозяина… Выхожу вперед, привлекая внимание капитана, иную должность обладатель такого голоса и внешности занимать не мог.- Привет тебе, уважаемый!

– А вы еще кто такие?!- повернулся в мою сторону великан.- Чего вам? Не видите- у нас дело. А-а,- прищурился он.- Так это из- вас работа стала. Что-то я вас раньше не видел, а память у меня хорошая! На рабов не схожи, а охрана у Мастера своя. Чужаки?

– Да, мы не здешние. Попали сюда после кораблекрушения. А теперь, полностью насладившись гостеприимством хозяев, желаем покинуть этот берег. Не возьмешь нас с собой, капитан? Мы заплатим. Не так ли, Сули?

Гном с готовностью кивнул. Что-то, а в золоте мы недостатка не имели – пошарив в комнатах, гном нашел настоящее состояние. И никто не смеет нас винить- мы были в своем праве. Это- трофей, доставшийся после боя.

– Хм, что-то не помниться, чтобы у Мастера хоть когда-нибудь были гости. Не знаю. Да и решать не мне, а капитану. Боцман я. Пока стойте здесь, а я схожу к нему.

Мы стояли на краю причала. Позади шептались, сбившись в кучу рабы. Послышались шаги. Идут двое. На палубе появился великан и рядом с ним, совсем маленький на его фоне, капитан. Зеленые сапожки с серебряными пряжками, узкие черные штаны, и зеленый приталенный кафтан с разнообразнейшими кружевами. На голове шляпа песочного цвета с широкими полями и черным пером. Я услышал как сквозь зубы что-то пробормотал Лерт. Что- я не понял, но звучало красиво, хотя, подозреваю, смысл этой фразы немногим ушел от крепких словечек Сули. Я с ним согласен. Костюмчик у этого человека скажем так, слишком яркий, что ли. Хотя, позвольте, какого человека?! Перед нами стоял натуральный эльф. И причем совершенно ни чего не опасаясь. Ну и дела… Я посмотрел на Лерта- он смотрел на сородича. -Я капитан! Владелец 'Лани'. -звонким голосом сказал эльф. -Мне передал вашу просьбу мой слуга. Если у хозяина острова нет к вам претензий, я возьму вас. За деньги, разумеется.

– Я вас уверяю, у местного хозяина к нам нет никаких претензий.

– И вообще ни к кому…-проворчал Сули. И охнул- я наступил ему на ногу.

– Чем докажешь, человек?

– А разве то, что мы стоим перед тобой свободными и при оружии – не доказательство?

– С каждого по десять солидов или шесть лейдо.

– Дорого берешь, капитан! -выступил вперед гном.- За такие деньги я…

– Не нравиться- сиди здесь, гном! -перебил его эльф. Мы придем через двадцать дней, может жадности у тебя поубавиться, других кораблей не будет, даю слово.

– Мы согласны.- сказал Лерт, поставив точку в пререканиях Сули с капитаном.

– Вот и прекрасно. Вы поступили мудро, брат мой. Теперь скажите, куда вы хотите т попасть, может быть нам не по пути -мы идем в Лазори!- и выжидательно уставился на Лерта

Лазори… -Где это?- вполголоса спрашиваю у эльфа.

– Полуостров на юге империи. Большой город. Порт. Человеку там будет трудно, но я смогу обеспечить тебе какую-никакую защиту. Решай.

Стоит ли мне добираться туда? Одной стороны, с этого проклятого острова иначе не выбраться. Когда еще тут дождешься следующего в земли людей корабля. К тому же, еще неизвестно- вдруг кто-то да и выжил в разрушенном дворце, тот же Зараторий, например. Встречаться с сумасшедшим магом мне не хотелось. С другой стороны- ехать в страну, откуда еле унес ноги. И что я там буду делать? Да, трудно выбрать. Лертомини с Сули терпеливо ждали. Я застыл в мучительном раздумье. 'отправляйся в империю!'-прошелестело за спиной. Я моментально обернулся. Никого. Как я мог забыть! Неизвестный не соврал, обещая нам спасение. Теперь стоит следовать его советам. 'Следуй за ланью'. Что ж, 'Лань' имеется. Остается только отправиться с ней.

– Я еду с вами, друзья. Гном радостно улыбаясь хлопнул меня по плечу. Эльф улыбнулся и слегка поклонился. Повернулся к капитану: -Мы принимаем ваше предложение.

– Замечательно. Деньги передадите Радагару- его вы уже видели. И прошу, давайте быстрее. Моя 'Лань'- быстрый корабль и не привыкла ждать пока всякие там сухопутные…- Не закончив фразы, капитан резко развернулся и ушел, оставив нас наедине со своим помощником -слугой. -Ну, давайте деньги, что ли! -протянул он руку. Сули со страдальческим выражением лица, отсчитал ему положенную сумму. -Проходите!- сказал Радагар и отошел в сторону. – Вообще-то мы не берем пассажиров и особой роскоши нет- все команда, за исключением капитана, располагается в трюме. Так что и вам придется устраиваться там. Пойдемте, я покажу дорогу. Вот люк, вниз по лестнице.

Спустившись в трюм, мы оставили свои вещи у свободных гамаков и вышли на палубу. Грузчики уже закончили свою работу и моряки, подчиняясь приказам офицеров, принялись выводить корабль в море. Я стоял, держась за поручень, и наблюдал, как постепенно исчезает из виду остров волшебника. Скрипели снасти, посвистывал ветер. Незаметно пролетело несколько часов. Лерт и Сули, присев на палубу, играли в какую-то игру, передвигая по клеточному полю вырезанные из дерева двуцветные фигуры. Их они взяли у одного из членов команды. -Капитан просит вас разделить с ним обед.- подошел к Лерту матрос.- Что, только меня?-поинтересовался эльф.- А как же мои друзья?

– Да-да! -подскочил Сули.- Когда уже нам дадут поесть! Мы заплатили достаточно.

– Про вас ничего не говорилось. А есть вы будете из одного котла с командой. Так что мне передать капитану?

– Давай, сходи к нему!- говорю Лерту. -Узнаешь новости, а мы тут как-нибудь сами разберемся.

– Он там разносолы пробует, а мы тут этим давимся!- бурчал гном, наворачивая кашу. Но говорил это от так, без энтузиазма. Куда быстрее он орудовал ложкой. Еда была неплохой. Среди разваренных зерен риса часто встречались волокна мяса. Варево было густым и сытным. Запивали кашу по желанию кто пивом, а кто и разбавленным вином. Что-то Лерт долго не возвращается. Конечно, можно понять- повстречал соплеменника. Но хоть бы нам сказал, что задерживается…

Наступила ночь. Корабль, на котором мы находились, все также мчался вперед, подгоняемый устойчивым ровным ветром. Эльф появился только под утро. Усталый, с запавшими глазами и багровеющим на шее следом от поцелуя. – Что?!- спросил он, заметив как с нехорошо ухмыляясь смотрит на него Сули. Я же к этому отнесся более спокойно. Сам я не являюсь приверженцем такой любви, но к слабостям других отношусь с пониманием. Чего только не видел в армии. Когда солдаты долгое время находятся в дали от городов, иногда такое твориться… Но все равно осадок в душе остался. Как говорил один старый центурион: 'Солдат не должен бояться поворачивать к товарищу спиной'. И я с этим полностью согласен. Эльф бросился к осколку зеркала на одной из балок. Взглянул на свое отражение. -О боги! Нет, вы все не правильно поняли! Капитан- женщина!

– Да ну?!- скептически произнес гном.- А мне казалось…

Я тебе говорю! Не веришь- спроси любого!

Интересно, подумалось мне, у них тут нет предубеждения против присутствия женщины на борту корабля? Но хоть с Лертом разъяснилось…

– Удивительно! -Воскликнул Сули.- Женщина- и вдруг капитан корабля! Да это неслыханно! Попрание всех морских обычаев.

– Кто бы про морские обычаи и говорил! Гномы- да вы и в море то выйти боитесь.

– С чего это ты так решил?! – Сули воинственно задрал подбородок.- Тысячу лет назад, когда вы, эльфы, еще рвали друг-другу глотки за опустевший трон, мы уже бороздили моря этой планеты!

– Ага, вот только где они, эти корабли? Те два десятка барж, на которых вы возите товары -не в счет!

– Просто совет старейшин решил, что это пустая трата времени и сил, но я лично с ними не согласен!

– Ладно, друзья1! Хватить спорить! – Я примиряюще поднял руки. -У каждого народа свои обычаи. И то, что нам с тобой, Сули, кажется странным, может являться заурядным явлением у собратьев Лерта. Правда, мне непонятно, как женщина-эльф может управиться с таки м количеством мужчин-людей? Вот что не понятно, Лерт. Объяснишь?

– Конечно, если это так интересно. Альвии, это наш капитан, судно досталось в наследство от отца. Она единственный ребенок. Сыновей нет, вот ей и пришлось взять на себя ответственность. Корабль быстрый, от пиратов легко уходит. Альвия обычно берется за доставку различных поручений, перевозку скоропортящихся товаров, ценные грузы.

– И как же она управляется со всем этим? Я имею в виду команду?

– А что тут объяснять! Давая я скажу, Лерт!- произнес гном. И, повернувшись ко мне, сказал – Приглядись к команде, Антоний! На шее у каждого ты увидишь медальон. Знак принадлежности хозяину, хозяйке. Снять его невозможно. Тот, кто носит подобные украшения, должен подчиняться любым указаниям своего владельца. Иначе – смерть, или мучительная боль, по желанию хозяина. И избавиться от амулета невозможно. Снять его можно только вместе с головой. И никто из этих людей не вонзит кортик в спину капитана и не поднимет черный флаг Берегового братства. Ведь если умрет хозяин, в муках погибнут и носители знака.

– Это правда?- спрашиваю у эльфа. Тот лишь пожимает плечами.- Великолепная задумка. В моем мире многие хозяева мечтали бы приобрести такие знаки для своих слуг. Сразу столько проблем отпадает! Ни восстаний тебе, ни пререканий со своенравными…

Вот и эльфы так думают. -кивнул Сули. Любая империи пытается закабалить своих слуг, сделать их бесправными животными. Так проще. Навесил ярмо и вперед! Коренное население кичиться свои происхождением, древними традициями, с презрением относится к инородцам. То ли дело у нас, гномов. Решает совет, а не один единственный правитель. Да, рядом с нашими поселениями никто не живет, но это из-за того, что не каждый выдержит сурового климатам подземелий. А так- живи, кто хочет! Никто не прогонит. Даже пленники имеют возможность выкупить себе свободу!

– Да конечно! -насмешливо сказал Лерт. -Уж мне то ты можешь не рассказывать! 'Совет старейшин'! Ха, кучка правителей, в ряды которых попасть простому гному также сложно, как и простому эльфу стать императором. Они принимают решения, якобы от лица каждого гнома. А на самом деле, решают только свои собственные проблемы, исходя из личных интересов. Чего стоит ваша так называемая 'железная война'!- два клана столкнулись лбами из-за жалкого рудника! Сколько тогда вы потеряли? И что послужило причиной?! Кусок руды! По сравнению с причинами наших войн в темные времена- просто смешно. Впрочем, что-то я увлекся.

– Это верно,- заметил я, усаживаясь на свежевымытый палубный настил. – Сейчас нас не должно волновать прошлое. Лучше объясни нам, чего тебя так тянет домой. Я, конечно, понимаю: Родина и все такое. Но не будет ли так, что тебя просто-напросто схватят и казнят в первом же городке, хотя бы в том же Лазори? У тебя есть план, не так ли?

– Верно, ты угадал. За время нашего путешествия я решил, что не дело мне, законному наследнику, скрываться по лесам как какому-то беглому рабу. У меня найдутся сторонники, а в империи много недовольных Миркусом. Мой род знатен, пусть и беден. Имеются вассалы, а клятвы ни кто еще не отменял.

– Постой, постой- растерялся я, -ты что решил устроить гражданскую войну?

– Не войну, а всего лишь свергнуть узурпатора и занять по праву принадлежащий мне трон. Раз уж других претендентов не осталось.

– А стоит ли затевать подобное, когда ваша страна атакована безжалостным врагом?- недоуменно спросил гном.- Не окажется ли, что своей сварой с Миркусом, вы подтолкнете империю к гибели? Тогда уж точно не выиграет никто.- Вы еще не знаете последних известий- покачал головой Лерт. Альвия поведала мне, что за то время, пока мы с вами брели по пещерам, а потом и по землям людей, нынешний император сдал еще один город. Армия до сих пор не выступила. Ополченцы, сидя во временных лагерях, постепенно теряют боевой дух. Хорошо еще, что чужеземцы после того, как заняли город, не сделали больше ни шагу. Их наверное слишком мало. Бояться распылить силы.

– Ждут подкрепления?- пришла мне в голову мысль.

– Вполне возможно. Я сам тоже так думаю. А узурпатор колеблется. Каждый день проводит игры на арене. Пытается таким образом успокоить народ. Приемы при дворце. Пиры. Но положение в стране становиться хуже и хуже с каждым днем. Участились побеги и восстания рабов. Пол империи облетела весть о том, как гладиаторы Арены в столице, перебив охрану, с боями вырвались из города. Теперь эта банда наводит ужас на земли к югу от столицы. Численность их растет. К гладиаторам присоединяются беглые рабы, наемники и дезертиры. Посланный на поимку тысячный отряд городской стражи был перебит. По дорогам шныряют банды, грабя и убивая купцов. Торговля и сообщения между многими городами нарушены. Еще немного, и империя развалится на куски. Нужна твердая рука. Миркус не в силах остановить хаос. Его хватило только на убийство законных наследников, жалкий байстрюк! Скажите друзья, вы будете со мной? Вам я доверяю. Вместе нам пришлось немало пережить. Присоединяйтесь ко мне! Антоний, тебе некуда идти, ты один на этой земле. Я обещаю, что став императором, дам тебе все, что пожелаешь- богатство, землю. Ты уже не будешь изгоем без родины. Сможешь сам выбрать, где и как тебе жить. Сули! Ты мечтал повидать мир. Наладив порядок в стране я направлю все силы на исследование новых земель. В рамках старых границ империя загнивает, превращается в болото. Только движение вперед стряхнет сон с моих сородичей. И во всем этом ты, Сули примешь участие. Вернешься к себе в клан известным и богатым. А заручившись поддержкой императора, ты сможешь стать новым вождем.

– Ага, только скорее копье в бок от всадников Миркуса, пока еще императора.

– Не будь пессимистом, гном! Мы справимся! Ну, так как?

– Э-эх!- покрутил головой Сули,- Сердцем чую -будет интересно! Я с тобой, принц.

Интересно все складывается. Вот мне уже предлагают встать на сторону одного из претендентов на трон. Ситуация стандартна. Ослабленное войной государство, правитель, в законности которого сомневаются, ускользнувший от рук убийц один из принцев. И готово, прошу встречать- гражданская война! Можно высоко вознестись, но с таким ж успехом вполне реально сложить голову. Но выбора нет, во-первых не по-товарищески будет бросать в опасном деле этих двоих, а во-вторых- одному не протянуть в империи эльфов. -Я тоже с тобой, Лертомини ли Рката!

– Я верил в вас, друзья. Клянусь, я буду помнить о вашем решении! Вы сделали правильный выбор.- улыбнулся эльф. Теперь, простите меня, я удалюсь, мне нужно подготовиться к разговору с одними из вассалов. А вы пока отдыхайте. У нас есть один день. К утру будем на месте. И отправился в направлении к капитанской каюте.

– Речь готовить он пошел!- провожая его взглядом, сказал Сули. -Щас! Так я и поверил. Эльфийки, даром что выглядят неприступными как склоны Дор-Ватора, охочи до этого дела как мартовские кошки. И наш кот порулил к ней, к капитанше. Ладно, чем займемся Антоний? Как насчет поразмяться? Железом позвенеть? Впереди у нас будет немало жарких битв, нужно подготовиться.

– Да я, в принципе не против, вот только куда мне с мечем против твоей секиры?

– Твой меч двух таких секир стоит. Но ты прав. Возьму-ка я меч у Лерта, принца нашего. Ему он пока без надобности. Другим орудует. Ты готов?

Ночь. Скрип корабельного набора и приглушенный плеск волн. Ходко, под всеми парусам, корабль идет к Лазори. Гном уже давно спит, испуская громогласный храп. Я же ворочался с боку на бок, вспоминая свой сон-не-сон и разговор с таинственным доброжелателем. Что ему нужно в империи? Какая помощь требуется от меня? Как он собирается выполнить свое обещание- отправить меня домой?

Горы, чьи вершины укутаны снегом. Я сижу на самом краю пропасти. Ветер метет мелкую снежную крупу, сбрасывая ее в бездну, на дне которой клубиться туман. Я сплю? Скорее всего. И, кажется, меня снова ждет встреча с неизвестным. Нет, так неудобно называть. Буду его звать 'дядюшка'! -Вот мы и встретились. Ты последовал моему совету, прислушался к своему сердцу и направляешься к цели. – Ага, вот и 'дядюшка'!

– Наверное, у тебя накопилась много вопросов. Что ж, можешь спрашивать. Не стесняйся, 'племянничек'!

Вот демон! И как прознал?! А вслух сказал: – В последнее время я часто думаю о том, что ты мне сказал в нашу прошлую встречу. За выполнение неких несложных поручений, мне было обещано возвращение на родину. Я считаю, что пришло время узнать, о чем идет речь. И еще меня заинтересовали слова магам Заратория. Что он имел в виду, называя меня слепым орудием в руках незримых? Если верить ему- главная задача того чудесного меча, что достался мне- разрушать некие кристаллы, сосредоточия силы, магическую душу мира. Скажи, 'дядюшка', не в этом ли будут заключаться поручения- разрушать эти источники силы? Зараторий утверждал, что после их уничтожения на землю спустятся страшные существа, единственным желанием которых является уничтожение всего живого. Это правда? Ответь, только честно! И хотя этот мир отнял у меня друзей, он же дал мне новых. И мне вовсе не хочется стать подобием глупой Пандоры, выпустившей в мир горести и невзгоды, одним взмахом меча уничтожив преграды перед сонмом кровожадных чудовищ.

– Твои вопросы разумны. Ты многое узнал. -Согласился невидимый собеседник. -Что ж, в таком случае, придется рассказать всю историю исхода народа эльфов из мира под названием Аронил. Когда-то, очень давно, творец всего сущего, создал тот мир. Почву, воду, воздух. Вдохнул в Аронил жизнь, заселив его разнообразнейшими существами. Если ты спросишь любого эльфа, то он скажет, что их раса существовала с самого создания Аронила и что они- любимые дети создатели. Это будет неверно. На тот момент их вообще не было. Появились эльфы много позже. Итак, с момента рождения мира прошло немало времени. Создатель утомился от своей игрушки и возжелал уйти на покой. Или же у него появилось новое дело- никто не знает. Но бросить без присмотра Аронил он не мог. И создал Хранителей. Разумных созданий, наделенных огромной силой, чьей задачей является сохранение равновесия в мире. Долгие тысячелетия они хранили Аронил от посягательств порождений тьмы, чьи бесчисленные легионы выжидают во тьме между мирами. Все это время, в теплом уютном мире множились и развивались другие разумные расы: эльфы, хорны, гнорки, гномы, рольды и люди. Поначалу все жили в мире. Хватало места всем. Огромный материк раскинулся на треть планете. На севере жили могучие хорны. Охота на животных в холодном море и бешенные танцы были смыслом их жизни. На юге в лесах таились племена скрытных гнорков. На востоке возводили циклопические сооружения для поклонения создателю медлительные флегматичные рольды. Гномы в недрах своих гор создавали великолепные украшения, строили чудесные города и хитроумные механизмы. На востоке материка тихо, никого не трогая, жили как бабочки- однодневки люди. Созданные творцом в последнюю очередь, жили они ничтожно мало, по сравнению с другими расами. В центре земель расположилась страна эльфов. Философов и музыкантов. Их чудесные города-дворцы гармонично сливались с природой. Уже тогда владели они нехитрой магий, используя ее только для выведения новых прекрасных растений.

Не было причин для вражды. Что был оделить столь непохожим народам? Хранителям не было нужды вмешиваться. Но постепенно мир становился все меньше. Стремительно росло количество суровых хорнов, чьи души постоянно требовали риска. Их уже не удовлетворял азарт погони за огромными морскими животными. Все чаще они обращали внимание на соседей. Неслышными тенями скользили в хитросплетениях лиан гнорки, присматриваясь к северным соседям. Их привлекали прекрасные вещи, созданные мастерами эльфами. Гномам не хватало своих гор, месторождений металлов и источников драгоценных камней. Строительство подземных тоннелей, гигантских механизмов превратилось у них в навязчивую идею. По их верованиям, создатель, он же Великий Мастер награждал посмертным счастьем лишь тех, кто создал на земле нечто неповторимее. Вот и соревновались они с друг другом в строительстве огромный статуй, ювелирных украшений и сложных машин, до коих они были большие любители. Почти бессмертные эльфы веками копящие знание, с каждым столетием совершенствовались в магии, неудержимо росло число молодых, места уже не хватало. В лесах не прокормишь много народа. Степей на востоке где колыхались на ветру поля пшеницы, в границах страны уже не хватало, а уничтожать собственные священные леса -кощунство. Все чаще на совете раздавались голоса с требованиям и 'подвинуть' восточных соседей и дикарей с запада. Люди, которые так схожи с эльфами, все чаще устремляли жадные взоры в сторону великолепных лесных дворцов. За тот короткий срок, отпущенный им создателем, они желали попробовать как можно больше- яств, женщин, впечатлений. Первые же встречи людей с эльфами положили начало вековой вражде. Восхищенные красотой эльфиек, многие вожди из людей предложили и м стать их женами. Но получили холодный, презрительный отказ. Оно и понято- что может быть общего у того же человека и бабочки, чей срок жизни не превышает одного лета. Затаив злобу на надменных эльфов, удалились послы в свои земли. Не привыкшие к отказам вожди разных человеческих племен, сговорились и напали на деревню эльфов. Впервые в Арониле пролилась кровь. Это было начало. Мир как будто сошел у ума. Внезапно все перемешалось. Хорны с гарпунами для охоты на морских животных напали на торговые представительства гномов, вырезав всех. Вид дорогих товаров, доставшихся даром, а еще больше вид и запах чужой крови опьянил хорнов. Оставлен в прошлом промысел в северном море. Зачем? Ведь можно добыть все иначе, а главное- веселее. Раздувались меха под горнами кузен, ковалось первое грубое оружие. Ватаги хорнов на ладьях, поднимались по течениям рек. Грабили городки эльфов, нападали на шахтные поселки гномов. И те и другие забили тревогу. Эльфам, живущим сотни лет, было страшно в один миг уйти из этого мира, причем не по собственному желанию. Искусные охотники, великолепные лучники, они заманивали врага в свои леса и безжалостно его истребляли. Их маги в спешном порядке придумывали заклинания, способные не только творить жизнь, но и отнимать ее. Отряды самообороны гномов, вооруженных кирками, отбивали нападения в своих тесных для великанов хорнов горных туннелях. Только потом, гномы, мастера кузнечного дела, откуют топоры для битвы внутри гор и мечи и копья для сражений на открытой местности. И каждый стремился получить выгоду. Гномы били туннели в земли эльфов, искали чего раньше никогда бы себе не позволили. А те стремительно расширили территорию за счет земель миролюбивых рольдов. Тела этих медлительных, похожих на крабов существ, не были приспособлены к войне. Они безропотно гибли под стрелами лучников и огненными шарами первых боевых магов эльфов. Привлеченные богатыми месторождениями угля, столь необходимого для производства металла, к эльфам присоединились гномы. Не обращавшие ранее друг на друга никого внимания расы, теперь вцепились в смертельной схватке. А хранители в панике метались, не в силах понять, в чем причина всего происходящего. Искали следы влияния извне и не на ходили. Когда вмешались в творящееся на земле, было уже поздно -раса рольдов перестала существовать. За свободные земли сцепились эльфы и гномы. Подгорному народу тоже нужны плодородные равнины- в пещерах, не смотря на все ухищрения, урожай был скуден. В воздухе запахло войной. К тому времени, несколько крупных родов эльфов, объединившись, избрали верховного правителя всех подвластных земель. Стал им Галлендорн – великий маг. Под его командованием, созданная армия эльфов, Высших, как они назвали себя, стерла с лица земли раздробленные княжества людей на западе. Да, они уступали людям в искусстве войны, но на стороне эльфов были маги. По отдельности они подавили городки людей, методично сравняли постройки с землей, а жителей увели в рабство. Не хватало рабочих рук. В то время, когда Высшие расширяли границы своей империи, кто-то же должен работать на полях! Не все люди покорно приняли свою судьбу. Были страшные по своей жестокости восстания, в которых убивали всех, взрослых и детей, мужчин и женщин. И ответные репрессии со стороны эльфов, изощрено казнивших людей, выживших после подавления восстания. Именно тогда были придуманы и созданы первые Знаки, ставившие людей в полную зависимость от хозяев. А тем временем ситуация в Арониле становилась все хуже и хуже. Несмотря на прямое вмешательство Хранителей не удалось остановить войну между расами гномов и эльфов. Только хорны и гнорки испугавшись явления божеств, оставили грабежи и набеги на земли соседей.

Эльфы лихорадочно осваивали новые виды магии, направленной на разрушение и смерть, а гномы ковали мощные доспехи и проектировали ужасающие боевые машины. Именно тогда появились стрелы, способные пробить любую броню.

Хранители не раз в обличьях то гномов то эльфов ходили по города, призывая народы помириться, говорили с правителями, но все напрасно. От них отмахивались как от докучливых насекомых. Эльфы привлекли на свою сторону хорнов, пообещав им оружие, драгоценности тех же гномов. Зеленокожие охотно согласились. И даже не из-за богатого приза, а из-за возможности сильно потрепать гномов. Так получилось, что хорны и подземные жители друг-друга люто ненавидели.

Наступил страшный день. Две самые могущественные расы на в мире Аронила сцепились в смертельной схватке. Гномам удалось застать врасплох своего врага. Из потайных туннелей, проложенных под городами эльфом, гигантскими металлическими кротами вынырнули машины, распространяя вокруг зловоние сгоревшего земляного масла и клубы черного дыма. Под их стальными буравами крошились стены прекрасных дворцов. Падали и разбивались статуи философов и музыкантов. Под натиском металла падали тысячелетние дубы, а страшные машины все двигались и двигались вперед, оставляя за собой обломки зданий и свежую щепу святых для каждого эльфа деревьев. На темных боках машин причудливыми узорами переливалась вязь рун. Бессильно отскакивали огненные шары и молнии. Гномы не теряли времени даром: помимо механики их мудрецам удалось подобрать комбинации, способные в какой-то мере защитить материальные предметы от влияния магии. А из проломов в земле на дневной свет выбирались с ног до головы закованные в броню передовые отряды гномов. Четкими прямоугольниками шли они за своими машинами. Отчаянные атаки горожан натыкались на стену копий. Теряя сородичей, эльфы откатывались назад, прятались в лесу, откуда с бессильной злостью в глазах смотрели за разрушениям своих домов. За два дня Империя потеряла пять городов. Жертв на удивление было немного. Объяснялось это просто- гномы по натуре не кровожадный народ. Их целью было показать свое превосходство, заставить противника вступить в переговоры и навязать свои условия. Они просчитались. Слишком велико было оскорбление. Да и эльфы не ожидали нападения. Вся армия, сильнейшие маги находились на границе земель двух этих народов. Города в тылу остались без защиты. Но больше такого фокуса гномам провести не удалось. Ответный удар магов империи молотом ударил по горам Нонкторана- колыбели цивилизации гномов. Сильнейшее землетрясение обрушило своды пещер. Сотни тысяч обитателей были погребены заживо. А в это время на севере хорны, словно сорвавшись с цепи, уничтожали оставленные без присмотра городки на поверхности. Гномы не ожидали такого удара в спину. Им не было известно о договоре между эльфами и хорнами. Зеленокожие даже сунулись в подземные помещения, но тут их ожидал сюрприз: спешно переброшенные по туннелям при помощи машин угрюмые бородатые латники окружили захватчиков и в жестокой долгой битве полностью уничтожили десятитысячный отряд хорнов. Домой не вернулся никто. Учтя горький опыт союзников, эльфы решили не соваться в незнакомые подземелья. Так или иначе камнем преткновения являлись земли ушедшей в прошлое расы рольдов. На огромной равнине друг против друга выстроились две армии. Ударили барабаны, запели трубы и Смерть протянула жадные руки за своей добычей. Взметнулись запущенные катапультами гномов цельнометаллические шары, заполненные горючей и взрывчатой жидкостью Ударились о невидимый купол, прикрывающий армию эльфов. Взорвались снаряды так и не причинив никому вреда. А эльфы-лучники натягивают тетивы. Сигнал, и в небо устремились тысячи стрел. Белым огнем горят наконечники. Достигли максимальной высоты и обрушились на неподвижные ряды гномьей пехоты. Как будто провели палкой по железной решетке. Оседают на землю убитые и раненые. Второй залп… Третий… Спасенья нет. Но что это?! В рядах эльфов заминка. Лучники не стреляют. Уже внесшие свою лепту в уничтожении городов, боевые машины появились посреди армии эльфов. Паника, давка. Объятые страхом солдаты пытаются спастись от сверкающих лезвий. Маги, кажется бессильны, это понятно- куда бить, когда вокруг свои войска? Десятки эльфов падают под ножей, гибнут под огромными ребристыми колесами. Стронулась с места армия гномов. Нет лучшего момента расправится с врагом, чем момент замешательства в его рядах. Все ближе и ближе расплывающийся строй врагов. Но тут маги решились. Хуже уже не будет. Черной грязью плеснула земля под колесами машин. Задергали рычагами механики внутри, но бесполезно -гордость гномов, самоходные механизмы, неудержимо заваливались набок, бешено крутя колесами. Так и остались они на том поле. Навеки замурованными в ставшей твердой как самый прочный камень земле. Вместе с ними в эту ловушку попались несколько сотен эльфов. Такую цену пришлось заплатить за избавление от этих 'кротов'. Две армии сошлись в рукопашной. Мечи, копя, топоры отведали крови. Уже не играют роли ни хитроумные заклинания ни сложные механизмы. Все решит и поставит точку в жарком споре простая сталь. Неужели эти два народа обречены на вечную вражду? Обиды слишком велики, их не простить. И тогда Хранители решили лично разрешить этот конфликт. В безоблачном зеленом небе появилось трое драконов. Тень от могучих крыльев накрыла армии. Застыли воины, услышав трубный глас, приказывающий остановится, прекратить бессмысленные убийства. Но надменные маги эльфов и тщеславные полководцы гномов не вняли убеждениям. Не сговариваясь, они разом ударили по Хранителям Аронила. Сгустки огня, разряды молний, гигантские дротики стрелометов, все это понеслось к драконам, чтобы исчезнуть в ослепительной вспышке. Поняли, тогда Хранители, что не прекратят добровольно лесной и горный народ свою войну. И чтобы не допустить взаимного уничтожения этих рас, с болью в сердце решились Хранители на крайние меры. Столбы первородного чистого пламени ударили в по вождям двух враждующих народов. Не выдержали мощи драконов ни магические щиты эльфов, ни рунные доспехи гномов. Пеплом рассыпались ставки главнокомандующих. И настолько был горяч пламень, что испарились все живые существа в радиусе ста метров. А земля стала камнем. Ужаснулись этой мощи лесной и горный народы и упали на колени, прося о пощаде. Милостивы были драконы, отпустили они воинов, взяв обещание, что не поднимут друг на друга они оружие. Воцарился мир на землях Аронила.. Столетия поддерживали сложившееся состояние Хранители. Благодаря их мудрому правлению развивались народы. Получили свободу люди, вернулись к прежним мирным занятиям хорны и гнорки. В обличье того народа, в чьих землях они в тот момент находились, бродили Хранители, наблюдая за порядком. И в этом крылась их сила и слабость. Сила- тоньше ощущали они тревоги и потребности обитателей Аронила. Слабость- теряли они на время силу и мощь, дарованную Творцом.

Шли годы. Искуснее в плетении заклинаний становились эльфы, и помогали им в этом Хранители, видя в них продолжателей своего дела- пусть и даровано драконам бессмертие, приходит срок, когда жизнь уже утомляет. Не говорили они об этом эльфам, а те копили злобу и зависть на своих учителей. И пришел черный день, великий маг Ильтур создал заклинание, способное пленить сущность Хранителя. Единственное условие- что бы не был он в своем исконном облике. Так были уничтожены Хранители Аронила. Кристаллы, в которых были заключены их души, давали огромное могущество и силу находящимся неподалеку магам. Возрадовались эльфы, вспомнились давние обиды на гномов, претензии к людям. Почувствовали хорны и гнорки, что исчезла сила Хранителей из мира и отложили в сторону охотничьи снасти. Доставалось из сундуков дедовское оружие. Набивали смертоносными стрелами колчаны эльфийские лучники. Скоро весь мир почует твердую поступь Империи! Но так и не получилось властителям Высших подмять под себя земли Аронила. Пришла беда оттуда, откуда не ждали. Тьма почувствовала что нет больше защиты у этого мира. Хлынули нескончаемым потоком на Аронил порожденья бездны. И некому было им противостоять. Эльфы ведь так и не получили необходимые знания. Черные тучи заволокли небо. Ужас поселился в сердцах обитателей Аронила. Пророки предвещали конец света. Холод и смерь обрушились на благословенные земли. Гибли с любовью и заботой выращенные леса эльфов. Застывали моря, умирали животные. Страх голод и холод принесли в мир необдуманные действия гордецов. Опустели шумные города эльфов. Скрипят на ветру мертвые деревья. Снег заметает исхудавшие тела. Меньше всего от холода пострадали гномов, их согревал подземный огонь. Но в конце-концов и к ним пришла беда- мерзкие твари, каких не увидишь и в страшном сне, атаковали подгорный народ, проникая к ними в пещеры из темных неведомых глубин земли. Именно тогда пришлось объединится народам перед лицом лютой смерти. Мудрецы несколько лет пытались найти выход из сложившейся ситуации, спасти свой мир. Но придумать ничего не могли. И то, с кем бороться?- явного врага нет, как развеять тьму, ведь она -всего лишь отсутствие света. Раньше светом были Хранители, а теперь нет никого. Аронил умирал. Все меньше и меньше становилось созданий творца на планете. Все больше было порождений Тьмы. И тот, кто поверг Аронил в пучину гибели, принес спасенье для оставшихся в живых. Маг Ильтур вместе с великим механиком подгорного народа мастером Форнорком создали механизм для перемещения части земель Аронила в иные неизведанные миры. И вот несколько десятков диковинных устройств, размещенных в городах эльфов и пещерах гномов, вспыхнули прекрасным, давно не виденным никем зеленым светом. На мгновенье отступила стужа и тьма, а когда свет погас, то огромные участки земли, вместе с домами, скалами, мертвым лесом, просто исчезли с лика Аронила. Так произошло великое переселение. Эльфы, гномы, часть хорнов и гнорков, выразивших покорность Высшим перенеслись в этот мир. На старом гибнущем Арониле остались только те, кто решил умереть вместе с ним: старые эльфы, помнящие юность мира и непримиримые из числа хорнов и людей, не желавших склонить шею перед расой Высших. Вместе с городами эльфов, сюда, на землю, перенеслись и заключенные в камень души драконов. Именно они по сей день являются источником магической мощи эльфов. Без них они- ничто. Слишком мало в этом мире энергии, чтобы удовлетворить бесконечную жажду магов к власти над материей. Но пребывание в этом мире пагубно действует на них. Постепенно он перемалывает эльфов, подстраивая их под себя. И этот процесс необратим -разве что вернуться назад в Аронил. Но сами они этого сделать не смогут. Слишком много эльфы потеряли в Темные века, когда их правители бились за власть.

И теперь, я один из Хранителей, прошу тебя, Человек Антоний: -Освободи нас из каменных клеток! Голос умирающего Аронила зовет нас! Мы должны вернуться и отстоять мир, который передал нам Творец. В награду получишь все, что захочешь. Мы поможем тебе вернуться домой в твой родной мир, с нашей помощью твой знакомый Лертомини сядет на трон, восстановив законность и порядок в империи. Мы вернем расы Аронила в их родной мир, предоставив людям возможность жить по собственному разумению.

– Но как, как я это сделаю!- растерянно спросил я у хранителя. Не стоит и говорить, что я был сильно удивлен. Тени прошлого просят меня о помощи. Но почему я? И каким образом мне все это сделать? -Это я и спросил у собеседника.

– Это не трудно! -заверил он.- Достаточно просто разбить кристалл и все-свобода! Тебе это будет не впервой. Не так давно ты это уже сделал. Сейчас этот корабль направляется к тому месту, где находиться второй кристалл. Тебе укажут путь к нему. Помни, награда будет щедрой!

– Это все хорошо, но все же, почему именно я? Что во мне такого особенного?

– Случай, его величество случай. Нужно было разумное существо не из нашего и не из этого мира. Только оно могло взять себе меч, принадлежащий одному из хранителей, он носил его будучи в обличье человека. Только им можно разрушить узилище плененного духа дракона. Но и этого мало. Для создания устойчивой связи между клинком и его носителем нужна кровь твари из бездны. Нам повезло- все эти условия были выполнены. Теперь ты -наша надежда. Да, и еще- в снегах, укрывших некогда зеленые холмы и равнины Аронила, до сих пор обитают люди. Те, кто отказался продать свободу в обмен на рабскую жизнь. Они тоже ждут спасения, ежечасно сражаясь с холодом и тварями из тьмы. Ответь мне, Антоний Октавиан Галл, можем ли мы на тебя рассчитывать?

– Да!- твердо ответил я.

– Тогда до встречи- сказал Хранитель и ощущение его присутствия за спиной пропало. Я обернулся. Так и есть, позади никого нет. Только снег, без малейших отпечатков подошв. Впрочем, верно, он же только дух. Да, интересно, а как выглядят то эти Хранители в истинном обличье? Бр-р, что-то холодает. Такого раньше не было. Я тут что, останусь навеки, в своем сне? Поднялся. Под ногами скрипнул снег. Вверху темно-синее небо, а внизу плотный непроглядный туман. Тишину нарушил легкий треск. Я прислушался: звук шел снизу, прямо из-под ног. Скала дрогнула и через мгновенье я с криком полетел вниз…

– Вставай! Да вставай уже!- тряс меня за плечи гном.- Ну ты и соня! Дрыхнешь так, что и не добудишься. Надо собираться. На горизонте уже город видать.

Ранним утром, в предрассветном тумане, почти при полном отсутствии ветра, 'Лань' вошла в порт города Лазори. Едва только трап упал на причал, я, Лерт и Сули сошли на берег. Мне все же пришлось надеть Знак. Только не активированный. Иначе просто нельзя. Любой человек в черте города был обязан носить знак. Иначе- он считался ничейным и отправлялся в барак рабов для последующей перепродажи. А поскольку при мне было оружие- отсутствие этого медальона автоматически давало право первому же стражнику убить меня. Знак не носили только люди-гладиаторы и пахари. Да и то, только в месте проживания. Случайные встречные с опаской смотрели на меня и старались обойти стороной. Но ничего не говорили. Присутствие Лерта успокаивало их. Зверь не страшен, покуда он на поводке хозяина.

– В городе задерживаться не будем.- вполголоса говорил Лерт. Только купим лошадей и в дорогу. Тут недалеко замок ли Рокко. Богатейший род. С них и начнем. Лазори, кстати, тоже их владение. Ле Рокко могут выставить до пяти тысяч воинов. Это очень внушительная армии. Если я сумею убедить их присоединиться, то можно сказать, половина дела сделана.

– А если нет? -с тревогой спросил гном.

Я хмыкнул и наклонившись к Сули говорю: -Вот тогда то ты и проверишь- так ли хорошо твоя броня защит тебя от мечей эльфов-стражников. Сравнишь, так сказать, качество металла!

– Боюсь, даже этого нас не получиться.- Вздохнул Лерт.- у Ореста ле Рокко, это глава рода, полно великолепных магов в услужении. Но я думаю, что все у нас выйдет и ле Рокко будут верны клятве, которую их предки дали моим.

– Мне бы твою уверенность- тихо произнес Сули.

– Да, Антоний,- спохватился Лерт.- Прошу, разговаривай как можно меньше. Многие горожане могут посчитать это непочтительным. И умоляю, не вздумай хоть слово сказать на лоэйли, только на тэйлире. Лоэйли древний язык, его простой народ не знает, но аристократы хоть пару слов, да помнят. А услышать из уст человек речь, коей написаны святые книги и указы императора- для них это будет величайшим оскорблением. Я сам был очень… удивлен, когда ты заговорил со мной на лоэйли там, в пещере. Постарайся, хорошо? А я обещаю, что все это ненадолго. Договорились?

– Договорились.- сквозь зубы ответил я. Придется побыть бессловесной мебелью. Но мне это не нравиться. Я родился свободным, а теперь мало того, что приходиться носить знак раба, так еще и права голоса лишают! Все это меня начало утомлять. Все эти взгляды… вызывали дикое раздражение и злобу. 'Да как они смеют так смотреть на меня?!- ворочалось что-то темное в душе.- Жалкие неблагодарные длинноухие предатели!' Хм, странно, откуда такие мысли? Укачало на корабле? Хорошо хоть можно отвлечься, просто смотря по сторонам. А посмотреть было на что! Ровные чистые мостовые из камня. Причем цвет подбирался так, чтобы получались узоры. Белый чередовался с черным, встречался зеленый и дополнял все охряный. Идешь как по мозаичному панно. На улицах нет и следа присутствия животных, какие обычно всегда можно встретить в городе. И вступить, если не смотреть под ноги. Изящные двухэтажные дома. По камню стен вьются растения с прекрасными цветами. Острые крыши покрыты зеленой черепицей, такой мелкой, что издали они кажутся покрытыми слоем бархатистого мха. Изредка встречаются самые настоящие дворцы. Они прячутся от излишне любопытных взоров за тонкими ажурными решетками и живыми изгородями Дорожки от ворот ведут в глубь усадеб к зданиям со множеством белоснежных, багровых, черных колонн(это по желанию владельца). Загадочно блестят огромные окна. Что за ними – скрыто в непроглядной тьме. Тонкие шпили башен возносятся к самым небесам, поставляя солнцу свои хрустальные купола. Нищих и бедно одетых граждан я не встретил, не считая конечно людей-рабов в некрашеных одеяниях, что тащились за хозяевам, неся поклажу с рынка. Сами же эльфы носили самую разнообразную одежу, начиная от туник простого покроя, но непременно яркого насыщенного цвета(женщины), и заканчивая нелепыми, на мой взгляд, кафтанами со множеством оборок, кружев, пуговиц драгоценных металлов(мужчины). Узкие или наоборот широкие штаны носили навыпуск или заправляли, а высокие сапожки с серебряными пряжками. Особое внимание эльфы уделяют украшениям. На пальцах рук каждого встречного были нанизаны перстни с яркими камнями. Серьги в ушах прекрасных эльфиек вспыхивали на солнце белыми, синими, зелеными искрами. 'А неплохую добычу можно было бы взять с этого города! Или на худой конец обложить данью' вдруг почему-то подумалось мне.

Мы шли по улице, направляясь к известной одному Лерту цели. Звук наших шагов странным образом заглушался шелестом листвы многочисленных деревьев. В воздухе витал аромат цветов, где-то в дали играла флейта, навевая дрему.

– Ага, вон таверна.- произнес Лертомини.- Мне его порекомендовала Альвия. Сказала, что там прекрасная кухня, а владелец еще торгует лошадьми.

– Мы там поедим?- оживился Сули. -Это хорошо, я пробовал эльфийскую кухню. Антоний, я уверен, тебе тоже понравиться!

– Мы не будем останавливаться, -огорчил гнома Лерт. -Слишком небезопасно. Пока не прибудем в имение ле Рокко, нам не следует нигде задерживаться.

– Ты же говорил, что этот город принадлежит вассалам твоего рода! – удивился Сули.

– Говорил. Но пока мы не стали официально их гостями, случиться может все что угодно. Я думаю, что стрела в спину не самый лучший десерт после сытного обеда.

– Он прав, Сули,- похлопал я по плечу гнома. Давай уже потерпим до кухонь этих самых Рокко. Тот только тяжело вздохнул. Нет, не то чтобы мне не хотелось есть- запах из открытых окон таверны шел прямо умопомрачительный. Но как представлю себе, что есть придется под прицелом десятков неприязненных взглядов… Нет уж, прибуду на место, сорву с себя этот унизительный Знак раба. Видел бы меня сейчас мой отец!

– Так, вы оба постое здесь- приказал Лерт, а я до хозяина 'Печального дракона'- поговорю насчет лошадей. Сули, не спорь,- эльф остановил открывшего было рот гнома.- Побудешь с нашим товарищем. Не стоит сейчас разъединяться. А цена значения не имеет, золота у нас хватает, а потом оно и вовсе не потребуется. Если, конечно, все пойдет должным образом. А для этого нам не стоит попадать в переделки. Будьте здесь, ни во что не ввязывайтесь.

Дракон! -меня как обухом топора ударило. Заслышав это слово, я сразу вспомнил ночные видения, разговор с драконом и ужасное падение в бездну. Освободить плененных драконов- вот о чем меня просил собеседник. В награду же пообещали, все, что я пожелаю Очень щедро. Задача кажется очень простой- пришел, взмахнул мечом и получил заслуженное. Слишком просто. И это настораживает. Стоит вспомнить тот случай в лесу- стаи волков и колдун в придачу. Место, где полегли охотники за нечистью и эльфийка. Именно тогда я разбил первый кристалл заключающий в себе душу дракона. И это было нелегко. Что же будет тут, в заселенных отнюдь не дружественными существами землях? Вряд ли мне позволят безнаказанно уничтожать столь редкие и ценные артефакты, дающий своим владельцам мощь и силу. Да и где и искать то эти кристаллы? Не расспрашивать же каждого встречного. Кажется, дракон обещал, что мне помогут… Но кто и когда? Из дверей таверны вышел Лерт в сопровождении двух эльфов. Они прошли мимо нас и скрылись за высокой каменной стеной, разделяющей двор на две части. Оттуда послышалось конское ржание. Прошло немного времени, ворота в стене открылись и оттуда вышли эльфы, ведя на поводу лошадей. Две гнедых и одна белая. Не знаю, специально ли Лертомини подбирал масть, или так вышло, но получилось символично- будущий император въедет к подданным на белом коне. Вот только еще добраться до этих самых подданных надо… Впрочем, я зря волновался. По дороге из города в поместье не случилось никаких происшествий. Великолепные рощи плодовых деревьев, поля с копающимися на них людьми, все это стремительно пронеслось по обеим сторонам гладкой как стол дороги- кони были свежими и путь не занял много времени. Показались стены твердыни Рокко. Да, всем тем укреплениям что я видел ранее в своем мире и землях тутошней Византии, не сравниться с этой крепостью ни по мощи ни по красоте! Снежно-белый камень высоченных стен. Грозные башни, из бойниц которых выглядывают хитрые машины. На крышах трепещут зеленые с золотом флаги -это цвета семьи ле Рокко. Весть о гостях уже передана хозяевам. У ворот нас встретила целая делегация. Все в ярких одеждах. На фоне этих эльфов наша троице в дорожной одежде казалась тусклым серым пятном старого кострища на цветочном лугу. Из толпы встречающих вышел эльф. Стар он, или молод мне было не понять. Подойдя вплотную, он произнес: – Здоровья тебе, Лертомини ли Рката! Я, Орест ле Рокко, счастлив приветствовать столь именитого гостя в своих владениях. Прошу тебя оставить все заботы и сделать честь мне, старому эльфу, отобедав в моем замке.

– И тебе привет, верный слуга моего рода. Спасибо за оказанный прием.

От моего внимания не укрылось, как дернулась щека этого Ореста при слове 'слуга'. Не по нраву пришлось ему такое обращение. И я его понимаю. Не слишком ли круто взял Лерт? Не в том мы сейчас положении, чтобы следовать букве старых традиций. Тем временем Лерт соскочил на землю и положил руку на плечо склоненного в поклоне эльфа. -Я принимаю твое предложение. Веди нас, добрый хозяин. Я и мои спутники проголодались с дороги.

– Тогда прошу вас!- жестом Орест указал дорогу. Мы с гномом спешились и поспешили вслед процессии, увлекшей нашего товарища. В воротах мы натолкнулись на скрещенные копья. Двое стражей в глухих доспехах перегородили нам дорогу. Сквозь открытые забрала на нас с высокомерием смотрели зеленые глаза. – Попустить немедленно!- Раздался голос Лерта.- Они- со мной!

Стражи нехотя убрали копья. Сули, проходя мимо них, грозно нахмурился, на что один из солдат только презрительно улыбнулся. Да, гномам тут тоже не сладко. Не любят их эльфы. Вот мы и внутри. Тут просторно, нет всех тех домиков, складов, лавок, грязи, обломков досок кирпича и прочего строительного мусора, всего того, чего в избытке можно увидеть в любой другой крепости. Лерт с сопровождающими скрылся в центральном здании. Какое то время мы побродили по внутреннему двору, успели посидеть на скамьях возле фонтана(Да, там и такое чудо было!) Сули даже вымыл в нем свои сапоги, чем вызвал гнев выскочившего невесть откуда садовника. Так мы слонялись, пока стрелка механического устройства, измеряющего время, которое находилось на одной из башен, не отмерила одну восьмую часть круга. -Светлый Азур уже наступил, а о нас еще не вспомнили.- вздохнул Сули, глянув в сторону счетчика времени. Стоим тут как два слепых журдика, а все вокруг на нас пялятся! Так и хочется дать кому-нибудь в наглую морду. И пить хочется. Эй, любезный! -окликнул он спешащего во своим делам эльфа:- У вас пива не найдется? Но тот даже не посмотрел в нашу сторону. -Тебе, тебе говорю!- Гном аж приподнялся на цыпочки.- Что, не слышишь?! Наглец! А ну иди сюда! Я тебя научи уважению к почтенным гостям!

– Это вы Сули Громитайн и Антоний… -спрашивающий запнулся- Галл?- Я и Сули разом обернулись: перед нами стоял какой-то франт в кафтане немыслимого лимонного цвета. Некоторое время эльф рассматривал нас, а потом процедил сквозь зубы: -Следуйте за мной. Я буду вашим провожатым. Зовите меня Эльнимир.

И не дожидаясь ответа зашагал к неприметному двухэтажному зданию, притаившемуся в тени нескольких гигантских деревьев в месте пересечения крепостных стен. Мы с гномом молча переглянулись и пошли за ним. Стены дома были полностью покрыты вьющимся растением с огромными белыми цветами. Чем ближе мы подходили, тем сильнее становился медовый аромат. Но к моему удивлению, ни пчел, ни других насекомых, что должны были слететься на столь приятный запах, не было. Войдя в дом и поднявшись по узкой каменной лестнице, мы очутились в просторном длинном коридоре. Неподалеку от лестницы было несколько дверей. Возле них наш провожатый остановился.- Жить будете здесь. Еду вам принесут. Если что понадобиться- у входа есть шнурок. Дернете его, придет слуга. И прошу вас не бродить по замку. Можете…заблудиться. Вас позовут, когда придет время. Позвольте откланяться. И все так же стараясь не смотреть на нас, эльф удалился. А мы с гномом отправились обживать наше новое жилье. Нам выделили довольно сносные комнаты. Мебель из ценных пород деревьев, стены обиты дорогой узорчатой тканью. Высокие остекленные окна пропускают достаточно света для того чтобы читать и писать, буде такое желание. В смежном помещении я обнаружил даже небольшой бассейн с проточной водой. Вот это уже кстати! Когда я обмывшись вышел из купальни, на столе стояло несколько блюд а на кровати лежала чистая одежда. Сбросив старую на пол, я облачился в свежую. Затем не спеша приступил к обеду. Не успел я покончить с первым блюдом, как дверь распахнулась и в комнату, спиной вперед, вошел Сули. Причина такого странного появления выяснилась быстро- в руках гном держал охапку бутылок. -Чего сидишь?! Давай помогай! -прогудел он.

Едва я принял эту ношу, гном скрылся за дверью. Но не успел я расставить вино на столе, как он снова появился, держа небольшой бочонок.- Местное пиво! -гордо сказал Сули. -Я душу вытряс из местного слуги ради всего этого богатства. Ни в какую не соглашался поначалу отвести меня на кухню. Все норовил спросить хозяев. Пришлось эльфенку- объяснить, что мы с тобой не просто какие-то там гном с человеком, а друзья и соратники господина их хозяина. Только тогда согласился.

– Он хоть жив остался?- поинтересовался я у гнома, поковыривая ножом пробку первой бутылки. -Обижаешь! Я был предельно вежлив. А синяк под глазом пройдет быстро, если медную монету держать. Я ему так и сказал.

– Добрый ты.

– Да, я такой!- согласился гном. -Ну, что давай по первой! Ты свое вино, а я буду пиво. Слабенькое оно у них, с нашим не сравнить, но некоторым нравиться.

– А за пить-то будем? -спрашиваю его. Вино соломенного цвета колышется в бокале, распространяя запах муската.

– Конечно за победу! Разве можно пить за что-нибудь другое в нашем случае?

– Хм, ты все таки решил влезть с головой в это опасное мероприятие. Вы, гномы, все такие рисковые?

– Нет! -ополовинив кружку, произнес Сули. -Только я. Другой бы уже давно отправился домой. Ну а мне, ты понимаешь, спешить назад с этими жалким волосками на подбородке нет резону. Нет, смеяться не будут, но ухмыляться за моей спиной- это точно! И мы уже влезли по самое не хочу. И ты, и я. Обратного пути нет. Правда, я не совсем понимаю, что тебе подвигло на такое решение. Не скажешь, а? Конечно, пришлось бы тебе посидеть несколько деньков на острове той коварной пещерной крысы, мага, который предательски схватил нас. Кстати, и с чего он так учудил? Совсем что ли головой повредился? Я всегда говорил, что маги к старости совсем из ума выживают! Это все книги, да. Ладно, он свое получил… Ну вот, посидел бы ты, Антоний, на острове, подождал бы другого корабля, ну не верю я, что туда больше никто не заходит! Поселился бы в тихом уголке, зажил бы своей жизнью, детей завел. А так рискуешь головой, считай ни за что…

– Можно подумать, ты что-то получишь ценное. Нет, я не сомневаюсь в честности Лерта, все-таки он наш друг, но его положение слишком шатко. С гораздо большей вероятностью вместо императорской диадемы он получит несколько ударов кинжалом от убийцы. А уж что станет тогда с нами, и говорить не надо. Ну, а в случае удачи… Так ли тебе нужен какой-то титул империи, где вас гномов недолюбливают?

– Не скажи- покачал головой гном. -Личное знакомство с императором дорогого стоит. А уж тот, кто поддержал его в трудную минуту, вправе рассчитывать на многое. Новые торговые маршруты, рынки сбыта. Я вытесню другие кланы. Империя будет покупать только нашу сталь и наше оружие. Таким образом, после нашей победы, я смогу легко занять место главы клана и попытаюсь возродить былое величие Подгорного народа! Поверь, именно об этом мечтает каждый молодой честолюбивый гном. А вот чего ждешь ты- непонятно. Нет, -замахал руками Сули. -Если не хочешь говорить, то не надо.

– Да нет почему бы и не сказать.- Пожимаю плечами.- Сули, что ты знаешь о драконах?

И пристально посмотрел на него. А он, вытерев с губ след от густой пены, пренебрежительно хмыкнул:- Старые сказки. Не было никаких драконов. Эльфийские выдумки. Мол, мы настолько могучи, что и такие создание были у нас в союзниках. Ха! Если они были, то почему не помогли отбиться от тварей что пожрали наш родной мир!?

– Подожди!- я был сильно удивлен таким категоричным ответом гнома.. -А как же сведения о том, что они ходили среди обитателей Аронила, обучали их искусствам, магии, улаживали их споры?

– Это было.- кивнул Сули. -Вот только это были наши боги, хранители Аронила. Их восемь было. Вот Исторон- хранитель подгорного народа. Наш создатель и учитель. Мы до сих пор чтим его, он погиб как настоящий гном, защищая земли Аронила вместе со своими собратьями-божествами.

– А как же битва между армиями гномов и эльфов, когда лишь вмешательство драконов предотвратило взаимное истребление ваших народов? Ведь было такое?

– Что-то я не припоминаю, чтобы наши старики рассказывали что-либо подобное. Наверное очередные сказки остроухих. А драконы, я скажу тебе- полная выдумка! Нет, когда-то жили такие чудища. Очень давно. Еще не было ни гномов, ни эльфов. Мы часто встречаем их кости в земле. От старости они даже окаменели. У Хробатов даже есть цельный скелет такой зверюги. Впечатляет, да. Наверное какой-то эльф-рифмоплет увидел его краем глаза -и готово! Пошел кропать стишки и баллады о грозных могучих драконах. Где ты такого нахватался? Лерт небось рассказал?

– Да нет, -медленно произнес я и налил еще вина. -Помнишь, Сули, как мы плыли на том, проклятом всеми богами, корабле?

– Как такое не помнить!- гном помрачнел- Как вспомню, в глотке пересыхает! -Шумно сдул шапку пены и одним мощным глотком опустошил кружку пива.

– Вот на том корабле со мной впервые заговорили боги.

– Не мудрено, -горько усмехнулся гном, -Мы все были близки к тому, чтобы не только поговорить с богами, но и встретится с предками!

– Я тоже так вначале думал- привиделось. И не слишком обращал внимания на его слова. Даже забыл о том случае. Но вот на пути в Лазори ко мне во сне вновь пришел тот человек. И я рассказал гному все, что услышал от неизвестного.

Гном выпил не одну кружку пива, прежде чем произнес:

– Да, занятно. Особенно мне понравился тот момент, когда упоминалось о помощи в нашем общем деле- помочь Лерту отстоять свои права на империю. Это может оказаться полезным. Он тебе не сообщил, как он тебе поможет?

– Нет, сказал только что меня найдут. Но скажи, тебя совсем не волнует возможность исчезновения магии как таковой?

– Пф-ф,-надул щеки Сули. -Нас, гномов, магия никогда не интересовала. Пропадет- туда ей и дорога. Жар плавильных печей и красота обработанного металла -вот настоящее волшебство! А вот механизмы… Я видел ржавые останки огромной машины. Ее оставили в неприкосновенности как памятник далекой эпохи. И никто не мог мне сказать, для чего она была создана. И если твои вещие сны сбудутся, то я целиком и полностью тебя поддержу. Каждый в итоге получит то, что хочет. Ты найдешь путь домой, Лерт- станет императором, а я буду очень уважаемым гномом. И богатым. Осталось дождаться неких помощников, и дело в колпаке. Выпьем же за мечты!

Еще две кружки пива и бутылка вина. В голове шумело, когда Сули наклонившись ко мне, спросил громким шепотом: -Лерту, эльфу нашему, говорить будем? Я бы не стал-пока. Неизвестно, как отнесутся к возможности исчезновения любимой игрушки-магии, его новые друзья. Тс-с. Ой, что то стемнело.- Гном щелкнул пальцами и в углах комнаты зажглись матовые светильники. -А все же жаль, что эльфа с нами сейчас нет. Было бы веселее. Пошли бы куда-нибудь. А то все дела, дела.

– Угу, к девочкам. Сули, опомнись! Положение очень серьезное! Лерт сейчас занят тем, что распуская перья, старается произвести как можно более благоприятное впечатление о себе в глазах хозяев этого замка. От того, как ему это удастся, зависят наши жизни. Получиться- и вот Лертомини ли Рката выступает во главе своей армии. Нет -его дяде отправят голову беспутного родственника. А нас с тобой прикопают во рву. Понимаешь? Я даже начал сердиться на легкомысленного гнома.

– Да все я понимаю. Просто шучу так. Нервы. И пиво не помогает.- гном тяжело вздохнул и пнул бочонок. Тот отозвался гулким звуком. -Да и кончилось оно. Поздно. Пойду я уже. Чувствую, завтра нам придется не сладко. Сегодня отдувался Лерт, а завтра примутся за нас. Точнее за меня. Я помню, ты как-то говорил, что приезжали торговые представители императора, насчет огнестрелов. Да, по-видимому они решили забыть свои старые предрассудки насчет этого оружия. Видите ли оно не отвечает эстетическим требованиям! Слишком шумное, дурно пахнущее и неказистое на вид! Стоило каким-то варварам из-за океана как следует надавать по благородным задницам, как они тотчас помчались уточнять: 'а сколько стоит во-о-н та длинная штука, изрыгающая пламя?'! А если огнестрелы появятся у Миркуса, значит они должны быть и у нашего Лерта. И я обещаю, что их будет больше и они будут лучше! И дешевле, хотя с этим придется повозится. Доброй ночи, Антоний! -И слегка пошатываясь, гном вышел из моей комнаты.

Проснулся я от чувства сильной жажды. Спросонья мне даже показалось, что я вновь на старом корабле. Лишь ощущение нежной ткани покрывала и отсутствие изнуряющей жары помогли стряхнуть остатки этого утреннего кошмара. Я встал с ложа и направился к столу. Лишь наполовину осушив кувшин с соком, я смог окончательно прийти в себя. На столе, под столом, лежали бутылки из под вина. Всего в общей сложности их было дюжина. И когда я успел и как смог столько выпить?! Гном вино пьет лишь когда нет его любимого напитка, а пиво было в достаточном количестве. Ну да юпитер с ним. Хорошо хоть голова не болит. Есть хочется. Солнце уже высоко, а завтрак все не несут. Дернул шнур у двери- никакого результата. Подождал немного и пошел к Сули. Наверное, это он так напугал вчерашнего слугу, что теперь тот и носа сюда казать боится. Вот теперь пусть гном и добывает еду. Дорогу на кухню уже знает. Но в комнате Сули никого не было. Немного поразмыслив, я отправился на выход. Сидеть в доме и маяться от безделья не самый лучший способ провести время. Спать уже не хотелось, мышцы требовали разрядки. В апартаментах не развернешься, а вот во дворе будет в самый раз. Прихватив меч в комнате, я спустился по лестнице и вышел во внутренний дворик с фонтаном. Никого нет. Замечательно, не хочется лишний раз столкнуться с кем-то из этих надменных эльфов. Приступим!

Солнце было уже в зените, когда я закончил упражнения с оружием. Было тепло и я разделся по пояс, еще в самом начале тренировки. По телу стекали ручьи пота. Было бы не плохо омыться. Подхватил одежду и сунул подмышку меч. И тут за спиной раздался мелодичный голос: -Сержант, я не понял, что тут делает этот человек? Кто его вообще пустил в этот район? Вы что, не знаете, что вход сюда для человеков запрещен? Вы будете наказаны за небрежность, сержант. Вы, и ваш патруль. Фу, как он воняет! Заберите его отсюда. И немедленно! И пусть потом придут слуги. Надо здесь убрать. Выпустить воду из фонтана -вдруг он и ее успел испортить?

– Молодой господин, мне кажется, я видел его с принцем Лертомини…

– Ты что, хочешь сказать что наш изгнанник притащил сюда вот это?! Не мели чепухи! Даже от него я подобного не ожидал!

Кто ж там такой говорливый? Медленно оборачиваюсь на голос. В десяти шагах стоит высокий эльф в неброском сереньком костюме. В правой руке хлыст, им он нервно похлестывает по голенищу сапога. Чуть дальше вытянулся в струнку какой-то служака.

– Та-ак! -зловеще протянул эльф. -Вы только посмотрите! У него и Знака нет! Что ж, рудники получат еще одного работника. Сержант отведите его в подвал.

– Господин, я теперь точно вспомнил! Этот человек действительно был весте с принцем и горным карликом!

– И что из этого? Закон он для всех закон! Или ты отказываешься выполнять мои приказы?! Действуй, солдат! И оттого, как быстро ты управишься с этим делом, будет зависеть твоя дальнейшая судьба!

Воин вздохнул и направился ко мне. Так, дело приобретает нехороший оттенок. Мне совсем не хочется отправляться на рудники. Падает к ногам тючок с одеждой и на свободе появляется меч. Едва сталь блеснула на солнце, как оба эльфа проворно отскочили на пару шагов. В руках у обоих появилось оружие.

– Он вооружен! Что же это творится! Во моем доме разгуливают люди с оружием! Сержант, зови подмогу. Надо утихомирить это животное.

Надо скоре разрядить обстановку. Объяснить им в чем дело, утихомирить этого по-видимому влиятельного эльфа. Если тут появятся еще солдаты, крови не избежать.

– Постойте! Давайте все обсудим! Произошло недоразумение. Я прибыл вместе с принцем Лертомини ли Рката. Я свободный человек.

– Ого! Обезьяна заговорила!- Ухмыльнулся эльф.- Впрочем я и не такое видал. Человек, ты нарушил законы моей страны. И теперь ответишь за это. Просто умрешь. Я сегодня добрый.

Проклятье! Надо же было забыть этот медальон! Как теперь выкрутится? Положим, с этими двоими я справлюсь, а дальше то что? -Я спутник принца! Он будет недоволен вашими действиями!

– Он эльф, а значит знает законы. Правда на нашей стороне. Сержант, он твой!

Воин рванулся ко мне, на бегу занеся меч над головой. Да, объясниться без драки не получилось. Надо постараться выбраться и этой передряги живым и главное никого не убить. С недавних пор я стал быстрее, а мое тело более гибким и подвижным. Уйдя с линии движения солдата, я развернулся и оказался за его спиной. Пиком под зад отправил его в бассейн. Тот самый, за чистоту которого так боялся эльф в скромном сером костюме. Теперь побыстрее разобраться с ним и на поиски Лерта. Обернулся к противнику и едва успел отпрянуть назад. Клинок эльфа прошипел в воздухе ожегши мне щеку самым кончиком. Тут же последовал удар кинжалом, который был в левой руке 'серого'.От него я ушел, совершив кувырок в сторону, увеличив дистанцию между нами. Провел рукой по лицу. Мельком глянул- кровь. Эльф улыбается. Ну-ну, поулыбайся, собака, посмотрим, что ты будешь делать дальше… Уже привычным усилием впадаю в состояние, когда вес мир вокруг замедляет свое движение. Рвусь сквозь ставший плотным воздух к своему противнику. Стремительный выпад: мой меч должен был пронзить предплечье эльфа, лишив его возможности действовать рукой. Невероятно! Он каким-то образом сумел поставить блок. Наши клинки скрестились, но его меч не переломился, как это часто случалось раньше с оружием моих противников. Нет, раздался скрежет металла, а в голове прозвучал пронзительной вопль, от которого замерла кровь в жилах, а кости отозвались тупой болью. Дома, деревья, все закружилось вокруг меня, слившись в одно цветное кольцо.. Когда я пришел в себя, то обнаружил, что сижу, прислонившись спиной к дереву. 'Эльф!'- вспыхнуло у меня в голове. Вскочил на ноги и едва удержал равновесие- закружилась голова. Но опасения насчет угрозы нападения были беспочвенны. Мой противник пребывал в том же состоянии что и я. Нетвердо стоя на ногах и держась за резную спинку скамьи, он страдальчески морщил лоб. С трудом перевел взгляд на меня: -Где ты взял этот меч, человек? А, впрочем неважно. Так или иначе он будет моим!

И бросился прямо на меня. От удара ножом я легко уклонился, а удар его меча отвел своим. И вновь то странное чувство и боль во всем теле. Так дальше продолжаться не может: рано или поздно к ним придет помощь, да и солдат уже, отфыркиваясь выползает из фонтана Так же думал и эльф. Ко мне он больше не приближался, но и я уйти не мог- враг все время вставал у меня на пути. Да и я не старался к нему подобраться -что-то говорило мне, что не стоит больше пытаться скрестить наше оружие.

– Тебе не уйти- произнес эльф, поигрывая оружием.- Сейчас прибудут мои воины и расстреляют тебя из луков. Все, что ты можешь сделать- убить себя сам!

– Не дождешься! -прошипел я и прыгнул на него. Такого самоубийственного поступка от меня он явно не ожидал. Попытался отскочить в сторону, но запнулся об древесный корень, пробившийся к свету сквозь брусчатку. Потерял равновесие и упал навзничь. Меч запрыгал по камням, а я стрелой кинулся в свою комнату. Чтобы столкнуться с дюжиной спешащих мне навстречу стражников. -Убейте его!- прорычал эльф за моей спиной. Медленно отступаю. На хмурых лицах эльфов застыла непреклонная решимость лишить меня, родимого, жизни. Самый прыткий попытался ткнуть в меня своей железкой. Я отбиваю и солдат тупо смотрит на обломок меча с почерневшим дымящимся сколом. -Не так болваны! Не подходите к нему, он опасен! Вызовите лучников, а сами держитесь в стороне. И не дайте ему уйти! Шкуру спущу! Немного опешившие от такого противоречивого приказа солдаты окружили меня, вынудив отступить в угол, образованный крепостной стеной и пристройкой. Наверху заслышались голоса. Неслышно ступая мягкими замшевыми сапогами, по верху стены неслись вызванные кем-то лучники. Кажется, пришло время прощаться с жизнью. Заскрипели луки, тот самый эльф, из-за которого все и началось, поднял руку.- Что тут происходит?! -Как голос посланца богов, позвучал гневный вопрос моего товарища Лертомини. -Что вы тут собрались делать? Антоний, что случилось? -Да, вот именно?- Вторил ему Сули. Я перевел дыхание:- Вы как никогда вовремя! У нас тут с этими господами возникло разногласие по поводу моего внешнего и вида и использования воды в фонтане.

– А, Лертомини ли Рката!- произнес эльф. Так значит ты действительно знаком с этим…человеком? Очень, очень печально. Я разочарован! Мало того, что ты не воспитал у своего раба чувства должного почтения к высшим существам, так еще и позволяешь ходить ему без Знака!

– Этот человек- не раб! -заявил мой товарищ.- И в любом случае, ты, Нолери ле Рокко, не должен был устраивать на него охоту.

– Позволь мне решать, что я должен и что не должен делать в своих родовых владениях! Тебе не кажется, принц,- причем последней слово этот 'серый' произнес с явной издевкой.- Что ты начал забывать законы империи? Давай я тебе их напомню, хотя бы в отношении параграфов касающихся этих существ.

– Спасибо, я и так прекрасно помню.- холодным голос прервал его Лерт

– А я все же продолжу, не сочти за наглость! И так, все люди делятся на рабов и так называемых 'диких'. Каждый раб является чьей-то собственностью. Порча чужой собственности запрещена. 'Дикие' же никому не принадлежат и в силу своей злобности и опасности для общества подлежат истреблению. О 'свободных' людях- в законе ни слова. Приведу еще один параграф- Человек, будь то 'дикий' или раб, замеченный в попытке нападения на эльфа- также подлежит уничтожению. Без разрешения на то его хозяина. В любом случае, этот человек должен умереть. Если хочешь, могу предоставить это право тебе!

– Я беру его под свою защиту! -Твердо сказал Лертомини.

– Идешь против закона?! Принц, смотри, как бы это тебе боком не вышло!

– Ты смеешь мне угрожать?!- звенящим от ярости голосом спросил Лерт. -Ты о себе много возомнил, Нолери! Что на то скажет твой отец?

– Отец? А что он может сказать, меня не интересует! Для меня больше значит император, нежели замшелые законы вассалитета! Солдаты, ко мне!

– Предатель! Так то ты чтишь законы!- прорычал принц. Его рука взметнулась в странном жесте. Выхватили мечи сбежавшиеся на призыв Нолери ле Рокко солдаты. Вскинули луки стрелки. Я прямо кожей ощутил нацеленные в меня стрелы. Казалось все, отсрочка закончилась, луч надежды, блеснувший с появлением Лертомини и Сули погас. И тут вперед вышла фигура в скромном сером плаще. Неизвестный скинул с головы капюшон и перед нами предстал ничем непримечательный эльф. Вот только в чертах его лица без труда читалась родственная связь с Нолери. Эльфы-стражники в растерянности переглянулись и опустили оружие.

– Ландорсис? Ты? -взвыл Нолери.- Ты вернулся? Зачем?!

– Да, это я, мой младший брат. Ты уже и не чаял меня вновь увидеть? Прослышал я что отец наш болен, и решил его навестить. Или ты не рад? -хищно улыбнулся эльф.

– Рад. Конечно.- явно через силу произнес Нолери. -А теперь отойди, у меня тут дело есть незаконченное, после мы с тобой побеседуем.

– Коварно поправ все законы чести, напасть на нашего господина? -эльф в плаще отвесил поклон Лертомини.- Это ты так теперь убиваешь время? Я не позволю совершится такому чудовищному поступку, который несмываемым пятном падет на честь нашего рода! Воины рода Рокко, вы можете разойтись.

– Стоять! -прогремел крик младшего брата. Лицо его исказилось от гнева, ноздри яростно раздувались. Кривя рот и старясь говорит спокойно, он произнес: -Ландорсис- этот эльф уже не наш господин. Он вне закона, изгой. На него охотится сам император.

– И что, всенародно было объявлено о его преступлениях? Нет? Так я и думал. Охота на своих родственников это прихоть Миркуса. И мы не должны бросать свою честь под ноги этого выскочки, предавая тысячелетние заветы предков.

– Заветы предков?!- сорвался на крик Нолери.- Да для этого эльфа они ничто! Ты посмотри, кого он с собой привел- вонючий гном и человек! Где уважение, где законопочитание?! Он не может быть более принцем Империи!

– Да, -внезапно согласился старший из братьев Рокко.- Ты прав. Лертомини ли Рката больше не должен именоваться принцем империи.

Лерт в растерянности посмотрел на Ландорсиса ле Рокко.- тот медленно опустился на одно колено;- Отныне он должен именоваться Его Величеством императором Асиила Лертомини I. Преклоните колена перед его величеством, вы, слуги и хозяева, рабы и свободные! Поклянитесь служить ему в вечности, ни щадя своей жизни, ни жизни своих детей! Двор замер в растерянности. Воцарилась тишина, которую посмел нарушить только немного растерянный, но язвительный голос младшего Рокко: -Ты бредишь брат! Долгое отсутствие вне стен родного дома и общение с заумными книжками повредило твой разум! Так и быть, я позволяю тебе уйти с тем, чтобы больше не видеть тебя в стенах моего замка!

– Твоего замка?- улыбнулся его брат. Поднялся с земли и вскинул вверх руку. Высоко в небе вспыхнул изумрудный шар огня. Все присутствующие вскинули головы, привлеченные зрелищем. Будучи зачарованными зелеными переливами колдовского огня, никто и не заметил, как замок был наводнен чужими воинами.

– Предатель! -закричал Нолери.- Ты отдал до сих пор неприступную цитадель Рокко в руки чужаков. Будь ты проклят!

– А вот в этом ты ошибаешься! Приглядись внимательно- это наши солдаты, воины ле Рокко! Только не замковая стража, целиком и полностью перекупленная тобой, брат, а части из отдаленных гарнизонов.

– У тебя все равно ничего не выйдет! Ты не можешь распоряжаться силами нашего рода! Ты не его глава! А отец еще не назначил приемника. И ты -наименее вероятный кандидат на эту роль. Зря ты ушел пять лет назад из дома! Отец очень рассердился тогда. И вот ты снова здесь со своими бредовыми идеями. Я, я стану главой рода! Со временем разумеется. А ты… Лучше убирайся туда, откуда пришел. Так и быть, тех кого ты привел с собой, я преследовать не буду. Что взять с подневольных солдат! Идите с миром! -И Нолери величественным жестом указал на ворота.

– Бедный младший братец!- покачал головой Ландорсис. -Ты так мечтал занять центральное кресло в Главной зале. Но увы… Он щелкнул пальцами и к нашей группе подбежал эльф, одетый в такою же одежду как и сам Ландорсис. Несколько слов на ухо и старший из братьев ле Рокко с горестным выражением на лице объявил: -Слушайте меня, обитатели зама! Благородный Орест ле Рокко, мой отец и ваш господин покинул нас, уйдя в сферы вечного света и покоя. Отныне я, как самый старший в роду принимаю на себя почетную, но тяжелую ношу главы рода.

– Ты лжешь!- закричал младший брат,- не слушайте этого безумца! Взять его!

– Да будут свидетелями верности моих слов стены родного дома!- выкрикнул Ландорсис ле Рокко, вскинул вверх руки и замер в ожидании. Замерли и все. Что же должно случиться? Почему все так напряжены? Шпили всех башен замка налились желтым свечением. Миг -и бледные лучи скрестились на фигуре Ландорсиса. Ударил гром. В воздухе ощутимо запахло грозой. В волосах окружающих проскакивали искры, а виновник всего этого купался в лучах света. На лице его играла блаженная улыбка. И так же внезапно как началось, все и закончилось. Потухли башни, старший из ле Рокко упал на брусчатку двора. К нему сразу же бросились двое солдат. Поднявшись с их помощью, эльф слабо улыбнулся окружающим, а затем, повернувшись к брату, спросил: -Убедился, Нолери? -А тот аж почернел лицом. Потом я узнал, что так проводится процедура передачи власти над замком, землями и властью в доме знатных эльфов. И в тот момент старший из братьев стал старшим в роду.

А вокруг ликовала толпа. Кричали солдаты, пришедшие вместе с новым владельцем замка, от них не отставала и внутренняя стража. Немного постояв и отдышавшись, новый хозяин замка взмахом руки успокоил толпу, а когда стихло прокричал: -С этого момента я объявляю, что все ле Рокко, их воины слуги клянутся в безраздельной преданности новому императора Лертомини! Несогласные с этим решением, подлежат изгнанию и вечному забвению. Да будет так!

– Отец! Что ты сделал с ним?!- внезапно закричал младший из братьев- Убийца! Я не оставлю это так! -и резко замолчал, закашлялся, замотал головой. На него уже никто не обращал внимания, а мне удалось заметить, как спрятавший короткую дубинку в широких рукавах своего одеяния, прибывший вместе с новым хозяином замка эльф в сером, повелительно взмахнул рукой и двое из прежней замковой стражи потащили куда-то своего бывшего командира. Никому не было до этого дела, все пытались показаться на глаза новоиспеченному главе рода Рокко. Именно сегодня, в такой знаменательный день, будут раздаваться новые должности -урви ты, не то твое место займет другой. В этом люди и эльфы схожи. А простым солдатам есть шанс подзаработать- новый хозяин просто обязан подбросить деньжат своему воинству. О новом императоре вроде как и забыли. Все, но только не Ландорсис. -Прошу простить меня, Ваше величество!- Обратился он не совсем отошедшему от потрясения Лерту, -Я сейчас слишком слаб, чтобы сопровождать вас, обряд посвящения отбирает много сил, поэтому в покои вас отведут слуги. Как только я приду в себя, я сразу же вас навещу. Думаю, нам о многом стоит поговорить!- Лерт только молча кивнул. Тотчас по знаку Ландорсиса солдаты расчистили путь для нового императора в заполонившей двор замка толпе челяди. После того, как знать скрылась в дверях, присутствующие во дворе немного постояли а затем разошлись: солдаты на свои посты и в казармы, слуги на места работы. Я тоже поспешил в дом, где поселили нас с гномом. Сули уже был там.- Нет, ты видел, а?!- произнес он как только я вошел в свою комнату. -Я думал уже все, конец. А тут этот, как его, ну один из этих Рокко! Появился прям из ниоткуда! Если бы наши боги не остались в старом мире, я бы сказал, что во всем этом чувствуется их рука. Да, но этот брат, еще тот жук! Такого я еще не видел! Это же надо…

– Так, -прервал я гнома.- Рассказывай по порядку, что произошло на вашей со старым хозяином встрече. Все, вплоть до того момента, пока вы не вышли во двор.

– Да зачем тебе?

– Да вот хочу знать, как себя чувствовал старый Рокко!

– А, вот ты о чем! Я тебе это и пытался сказать, а ты не давал!- мне показалось, или Сули обиделся?- Итак, рассказываю с самого начала. На утро, когда ты еще спал, за мной пришли. Как я и думал, Лерт решил привлечь и меня к убеждению Ореста- тогдашнего главы семьи. Дела шли туго, и наш эльф подумал, что моя поддержка будет не лишней. Тебя не взял, извини, но присутствие человека могло помешать. Так вот. Оказывается, вчера Лерту не удалось убедить Рокко выступить против императора. Оно и понятно, кто в здравом уме поднимет восстание без особых на то причин! Этим Рокко и при Миркусе неплохо живется. А что, семья большая, войска сильные, императору выгоднее с ними дружить. Но вот если они вдруг выступят против него, то тогда дело другое. Законный повод натравить на Рокко все остальные благородные дома. Они тут друг-дружку не сильно жалуют.

– Подожди, что значит нет причины? А Лерт? Он ведь вроде как реальный претендент на трон?

– Ой, мы это уже не раз обсуждали! Изгой-одиночка. В лучшем случае Орест помог бы ему скрыться и все. Да же мое обещание посодействовать в приобретении оружия не произвело желаемого действия. Орест и его советники вежливо выслушали, покивали, а потом сам Рокко со скорбной миной объявил, что посовещавшись, они решили не вступать в противостояние с правящим императором. Налегал при этом на сложное положение, отсутствие необходимого числа войск, а напоследок попенял Лерта за разжигание войны, когда вся страна, как один встала на борьбу с варварами вторгшимися в западные земли империи.- Гном фыркнул -И знаешь, что самое интересное? Как я понял, сам Орест ни солдата не выделил на эту так называемую 'борьбу'! Вот ведь ханжа! В конце-концов пообещал выделить корабль и команду своему дорогому господину Лертомини ли Рката, чтобы тот смог беспрепятственно доплыть до любой точки земли.

– Понятно: катись на все четыре стороны, не создавай проблем.

– Это ты верно сказал! -согласился гном. -Продолжаю. Вот мы вышли из дворца. Я собирался тебе сообщить о нашем разговоре, а тут глядь- ты как всегда без приключений жить не можешь, встрял в очередную… гм, переделку. И только безвременная смерть этого Ореста и невесть откуда появившийся старший сын спасли всех нас. Я так понимаю, что отец Рокко закрыл бы глаза на действия своего младшего сына.

– Тебе не кажется это подозрительным?- спросил я у Сули.

– Что, смерть Ореста? Да, хватка у парня железная. Наверняка у него были свои люди в замке. Один миг и все узловые точки цитадели в его руках!

– Ты думаешь, так же как и я. Да, старый хозяин умер вовремя. Вопрос только в том, что нужно от нас новому? С чего бы то ему клясться в верности новому императору, господину Лертомини ли Рката? Я не верю, что все дело в вассальной присяге. Нет, что-то тут не так. Человек, тьфу ты, забыл, эльф, бестрепетной рукой лишивший жизни отца и свободы брата не может быть ярым ревнителем замшелых клятв. Что его толкнуло на этот шаг? В конце концов, он не выглядит безумцем.

Гноим пожал плесами, вдохнул и произнес:- Правду может сказать только он сам, отцеубийца Ландорсис!

Тихий кашель раздался от входной двери. Мы как ужаленные повернулись на этот звук. Не знаю как Сули, но у меня душа ушла в пятки: Прислонившись плечом к косяку, стоял сам Ландорсис. Оглядев нас с грустной улыбкой на лице, он медленно поднял руки и пару раз хлопнул в ладоши:-Браво уважаемый Сули! Вот вы мне уже и подобрали прозвище- Отцеубийца… Да, так меня по-видимому и запомнят потомки. Но я не обижаюсь! На правду умный эльф не обижается, верно? Признаюсь, да это я убил своего отца. Не скажу, что это было легко. Нет, я не имею в виду, охрану- тут то как раз все просто: Орест был несколько прижимист и даже гвардия ле Рокко постоянно нуждается в деньгах. Дело в чувствах. Я не скажу, что горячо любил своего родителя. Нет, но во всяком случае я уважал его. Он уже в течении семи сотен лет железной рукой держал наши земли в повиновении. Давал окорот пиратам, ставил на место зарвавшихся соседей. Лишь благодаря ему наш род стал настолько богат и могущественен. Даже его отказ в помощи формальному господину Лертомини ли Рката ничто иное как забота о нашем доме. И вот один удар,- Ландорсис с грустью погладил длинный кинжал, висящий к него на поясе.- И все это в истории. Мой отец был умен и дальновиден, но он не разделял моих взглядов. Взглядов нашего Братства! Все так же глядя в сторону, Ландорсис опустился на колени, это далось ему с трудом, сказывалась усталость от обряда инициации вхождения в права наследования замка. -Я, Ландорсис ле Рокко, от лица Братства незримых, приветствую тебя в моем скромном жилище, посланец Великих!

Сули в растерянности переводил взгляд с коленопреклоненного эльфа на меня. А мне все стало ясно. Договор вступал в силу. Вот та помощь, которую мне обещали Смотрители! А морду то воротит, видать не по нраву ему пришлось то, что в роли посланца их повелителей выступает человек! Вслух сказал: -Встань с колен, слуга! Как смел ты медлить со своим вмешательством?! Еще мгновение, и мне пришлось бы показать свою мощь и раскрыть себя!- О Боги, что я несу! Откуда этот тон и о какой мощи идет речь?! Что со мной? Эльф поспешно поднялся на ноги. -Смотри на меня, когда с тобой разговариваю!- Прорычал кто-то моим голосом.- Тебе неприятно видеть перед собой человека?! Я разочарован! Кто как не вы, избранные из серой толпы смертных должны понимать, что дух важнее плоти, какой бы она не была. Ну, разрешаю говорить!

– Верно! Я недоволен! И братство будет недовольно! Мы столько о ждали, и что в итоге? Кто призван Открывателем Врат?! Кто-нибудь из братьев, или иной благородный эльф? Нет! Человек!

Ослепительная ярость захлестнула меня, со скоростью мысли я преодолел расстояние между нами и взмахнув рукой, отбросил Ландорсиса в сторону. С громким треском он врезался в стену. Тканевое покрытие разорвалось и на кулем упавшего на пол эльфа посыпались мелкие частицы камня, слагающего стену.- Стой! Ты же его убьешь! -закричал Сули и бросился к неподвижно лежащему Ландорсису. Ярость испарилась стремительно как и появилась. Подхожу к суетящемуся у эльфа гному. При моем приближении Ландорсис слабо застонал и открыл пронзительные зеленые глаза. -прости, посланец! Я слишком много возомнил. Принимаю наказании с покорностью. -И как смог в лежачем положении склонил голову. -Все в порядке! -только и смог я сказать в ответ. -Извинения принимаются. Надеюсь, в будущем у нас не возникнет разногласий. Может быть я могу чем то помочь, вызвать лекаря?

– Не утруждайтесь!- улыбнулся эльф. Без помощи гнома поднялся, стряхнув с себя мусор, провел ладонью левой руки над изувеченной правой. С отвратительным скрежетом кости встали на место, а потом Ландорсис осторожно сжал кисть, проверяя функциональность руки.-Уже все в норме. Если позволите, я продолжу. Он прошел через комнату и сел в кресло.- Итак, пять дней назад я получил приказ выехать в родовой замок. Было предсказано что именно здесь я встречу Вас, Открывателя Врат.

– Так, -перебил я его.- Что значит Открыватель Врат? Я слышу это имя впервые. Объясни, будь добр!

– Даже так?- приподнял бровь эльф.- Я думал вы знаете. Во всяком случае, НАМ,- Ландорсис подчеркнул последнее слово, -Великие о смысле ВАШЕГО имени ничего не говорили. Могу лишь подозревать, что именно Открыватель Врат откроет им путь в этот прогнивший мир!

Откроет путь… Что-то я не понимаю, ведь речь шла об освобождении плененных душ Смотрителей? Разве нет? Может, этот эльф ошибается? Вслух я этого так и не сказал. Не стоит терять хоть какой да авторитет. Да и смысла в том чтобы выяснить почему меня называют так или иначе, нет. Не это главное.

– Почему ты пришел ко мне, Незримый, а не к своему императору?

Эльф только улыбнулся: -Мы оба знаем, что только твое желание может сделать Лертомини ли Рката императором. Таково условие договора: ты выполняешь свою часть работы, а Великий исполняет твои желания. И наше братство, в силу своих скромных возможностей, содействует этому.

– А откуда вам это известно? Я имею ввиду наш договор с…Великим?- такая осведомленность немного обеспокоила меня.

– Мы видим сны. В них приходят откровения. Посредством их наш повелитель разговаривает с нами.

– Да? А как вы можете быть уверены, что это вам не привиделось?

– Привиделось сразу всем братьям? Ты я вижу не слишком мне веришь. Но скажи, разве не во время сна ты разговаривал с Ним? А потом, разве не было знаков, указывающих на то, что ваша встреча действительно состоялась? Ты уже давно понял, что все это правда. Прими как должное, что и мы знаем о ваших беседах с Великим. Не все, конечно, лишь то, что он посчитал нужным донести до нас. Так, мы знаем, что твоим спутникам, Лертомини ли Рката и Сули Громитайну были обещаны соответственно трон императора и утерянные знания его народа. А вот что был обещано тебе, человек, скрыто от меня туманом неизвестности. Но уверен, что плата велика. Но то не мое уже дело. Ты, в свою очередь, должен уничтожить источники Силы. В обычное время, это сделать вряд ли бы удалось. Маги тщательно оберегают свои сокровища. Но теперь… – Эльф улыбнулся.- Когда есть законный претендент на трон, занятый узурпатором, и неминуем раскол в стране, в такой неразберихе легче всего выполнить наше общее дело. На правах помощника, я сообщаю, посланец, что неподалеку, в каких то двух переходах, есть так называемая школа… Поясню- там обучают будущих магов. В школе они набираются знаний и крох древней мудрости. Заведения эти находятся вдали от городов и поселений, чтобы никто не помешал молодым эльфам постигать искусство магии. И не во всех Школах имеются источники силы. Только в самых старых, тех что были выстроены в первое столетие после прибытия предков на эти земли. Эта Школа- самая древняя. И обучают там лучшие преподаватели империи. -Ландорсис усмехнулся- Я то знаю, сам когда там ходил в учениках. Недолго. И кристалл там есть. В тайной комнате, глубоко под землей. Никто его не видел. По академии ходили слухи о страшных существах, обитающих в подземельях. Ученики пересказывали леденящие душу истории о пропавших без следа любопытных, кои отваживались спуститься. Но это все сказки.- Эльф улыбнулся. -Тем не менее, бесспорным остается тот факт, что пробраться туда будет все же трудно. Точнее, невозможно. Но- только если ты один. А во главе армии- вполне возможно.

– Мне кажется, -заметил я, -Что тему с армией следует полнее раскрыть при общении с вашим новым императором? Не так ли?

– В принципе верно, вот только одна проблема…Видите ли, по законам, претендовать на трон может лишь эльф, принц крови с одобрения не менее трех Великих родов. С первым пунктом все в порядке, а вот со вторым…

– Понятно. То есть сейчас он, вы и мы никто иные как обычные мятежники?

– Именно! -воскликнул эльф.- Так, сейчас мне пора к нашему принцу. Я думаю, вам не лишне будет пройти со мной. Там мы подробнее обсудим эту ситуацию.

Когда мы втроем вышли из комнат, нас ожидали с десяток солдат закованных в глухие латы и двое магов, как я определил по отсутствию какой-либо защиты и оружия. Только посохи у некоторых. -Сейчас небезопасно в одиночку ходить по замку,- ответил на невысказанный вопрос Рокко.- Не все довольно сменой власти. Всегда найдутся глупцы, желающие отомстить.

В этот раз не мы так и не вышли во двор. Спустившись вниз по лестнице, процессия уткнулась в глухую стенку, освещаемую одним светильником. Вперед вышел маг, провел по серым камням наконечником своего посоха. Чудесным образом камни составляющие стену исчезли и появился прямоугольный проем, достаточный, чтобы через него прошел не пригибаясь рослый человек или эльф. 'Подземный ход!' Так оно и было. Уже без задержек мы преодолели под землей весь путь до покоев в которых поселили Лерта. Охрана как и прежде осталась у дверей, а мы прошли дальше. Новость о том, что он еще не может именоваться императором, Лертомини воспринял спокойно, лишь сказал, что он об этом и сам знал. Главное, выразился Лерт- это начать. Согласие двух других Великих домов получит не трудно- не все находятся в таком прекрасном положении как род Рокко. Это ныне покойный Орест ле Рокко мог выбирать покровителей. У других такой возможности нет. Усилиями того же Миркуса многие из некогда действительно могущественных Великих домов влачат жалкое существование, и за шанс быть приближенными к новому императору отдадут последнее. Был набросан список возможных союзников. Ландорсис пообещал выслать тайных гонцов к главам этих родов с предложением встречи. Дальше было сложнее. Лерта, как и меня раньше, волновал вопрос внезапного решения нового хозяина замка Рокко признать его своим императором. Я решил, что стоит рассказать ему все. Среди друзей не должно быть секретов. Лерт долго молчал, когда ле Рокко рассказал ему всю правду. По моему, его особенно поразило, кем является наш спаситель. Некоторое время он сидел уперши яростный взгляд в безмятежно сидящего в мягком кресле Ландорсиса. Когда же молчание затянулось, -побелевший он ненависти Лерт прорычал:- Вы, ты, ваше проклятое братство уничтожило всех моих родственников а потом пыталось убить меня!

– Не стоит так драматизировать! -Поднял руки Ландорсис. Не скрою, мы помогали Миркусу в решении некоторых проблем. Но вы судите о нас предвзято. Во-первых -если бы наше братство за вами охотилось, то уверяю вас, вы были бы уже мертвы. Наши услуги стоят дорого, но простите за каламбур, они того стоят!

– Это что же, мне следует благодарить скупость моего дражайшего дядюшки?! Ландорсис только развел руками.- А насчет ваших родственников, Ваше императорское величество.- Ишь ты как подлещивается! Впрочем, пусть. Лишь бы успокоил нашего товарища.- А насчет ваших родственников… Мне очень жаль, но у нас был договор с Миркюсом.

– Был? Теперь его, что нет?- Ядовито спросил Лерт

– Именно, нет. -С серьезным видом кивнул Ландорсис. Уже пять дней, с тех пор, как Братство получило приказ от Великого, мы не предоставляем императору сведений могущих помешать выполнению миссии Посланника. То есть, Миркус до сих пор не знает, что вы, Лертомини, живы. И не узнает, до тех пор, пока вы официально не объявите себя новым императором и не выступите против него. Да, еще- к сожалению, мы не можем помочь вам непосредственно умертвить вашего врага. Это было отдельным соглашение. Так сказать в обмен на отказываемые нам услуги самим Миркюсом. Так что его вам придется убить лично или же доверить это дело кому-то еще. Но только не серому братству.

– Это прекрасно, но раз вы с легкостью предали его, то какие гарантии, что ваше Братство не предаст и нас в трудную минуту?

Вопрос понятен,- Кивнул Ландорсис.- Отвечаю: Как долго мы будем союзниками -неизвестно. Но одно могу сказать с уверенностью: до тех пор, пока Посланник, -жест в мою сторону. -Выполняет взятые обязательства, мы, как верные слуги Великого, сделаем все, что пообещал этому человеку наш господин. В том числе и помощь в осуществлении планов по утверждении Лертомини ли Рката на троне.