Несмотря на общую подавленность, ощущалось некое странное состояние. Где-то глубоко внутри себя я чувствовал себя уже главой Конклава. Истинный подход любого силура. Любое поражение - это твоя победа.
Усмехнувшись, я поднял глаза к ярким небесам, откуда лился солнечный свет...
...И очнулся, рывком поднявшись с кресла.
Глава 3.
Из моих пальцев выпала перьевая ручка, неизвестно как в них оказавшаяся. С тихим дребезжанием она закатилась под стол, а я вновь упал в кресло, почувствовав резкое головокружение.
- Да что ж такое, то понос, то золотуха... - Пробормотал я себе под нос, утопая в мягком сидении. - Не колдун, а инвалид...
Что это такое валяется на столе? Аккуратно наклонив гудящую голову, вижу лист бумаги. В мозгу мгновенно мелькает образ из только что "пережитой" Тени - лист пергамена в руках у моего альтер-эго. Подхватываю его трясущимися пальцами и внимательно читаю.
"Я готов на сделку, которую Вы мне предложили, Хозяйка Клана. Я выполню свои обязательства, а Вы не забывайте о своих".
С некоторым удивлением отмечаю полный парафраз с тем, что читал высокородный силур, извлёкший лист из зубов своего военачальника. Тень была не просто так. Не от усталости. Она меня вела. Причём... На редкость важна была, судя по всему. Прямая мне подсказка. Ещё и потому, что в состоянии "видения" я никогда практически не двигаюсь, замирая как будто бы в коме. А тут дотянулся до ручки и устроил себе "автописьмо".
Любопытно. Судя по чувствам того силура, он подозревал у своего генерала... Что? Предательство? Готовность сотрудничества с некими врагами? И что мне говорят тогда эти две фразы?
Аккуратно складываю листик и складываю его в карман своего махрового халата. Надо подумать. Значит так. Если воспринимать всё серьёзно, а Тени всегда надо принимать именно в таком ключе...
Ради этого даже наклоняюсь под стол и выуживаю ручку из-под него, чтобы всё записать тезисно. Подвигаю к себе ещё один лист бумаги, валяющийся на столе. Закуриваю, выпуская в потолок пару колец дыма. Сосредотачиваю еле шевелящиеся мозги. И начинаю писать:
"Во-первых, Клан знает о девочке.
Во-вторых, откуда он знает о ней?
В-третьих, что он о ней знает?
В-четвёртых, зачем она им?
В-пятых, не является ли это всё намёком, что меня кто-то предал?"
Откидываю в угол стола перо и склоняюсь над бумагой. Не нравится мне всё то, что я только что написал. Страшные вопросы получаются. Параноидальные и неприятные.
Слышу чьи-то шаги в коридоре и быстро убираю в тот же карман и эту бумажку. Не стоит никому видеть. Тем более, если...
Входит Иван и задумчиво смотрит на меня оценивающим взглядом:
- Живой?
- Вполне. Кстати, мне действительно уже легче. Скоро я к вам на кухне присоединюсь, посмотрим какой-нибудь фильмец, продолжим встречу. После вынужденного технического перерыва. - Улыбаюсь я, пока внутри меня идёт лихорадочная умственная деятельность.
Иван же только кивает и вновь исчезает. С тяжёлым вздохом я поднимаюсь и иду вслед за ним, выстраивая рабочую логическую цепочку с предположениями, на основе полученной только что информации.
Идя по коридору, я автоматически коснулся висящей на стене обгорелой маски. Мои пальцы прошили иглы боли. Замерев, я внимательно посмотрел на неё. Разводы на ней... Они пошли красным цветом? Откуда это? Очередной знак? Тихо шепчу: "дай мне совет". Естественно, я не услышал ни гласа с небес, ни слов от маски. Как всегда. Непонятные знаки. Странные символы. А в результате - грязная и беспощадная драка в безымянных подземельях со своим лучшим другом...
Так. Стоп. Ярт никогда не думает об этом. Это привилегия Другого. Так что лучше подумать о насущном. Стоя в коридоре, я запустил пальцы в карман и отыскал там пачку сигарет. Щёлкнуло колёсико, опять хлынул дым из ноздрей. Завороженно глядя на маску, я начал размышлять более трезво.
Судя по видению, я могу сделать пока что следующие выводы. Клан действительно стал действовать более тонко. Судя по словам: "Хозяйка Клана", случилось страшное. Давно знакомый мне старый урод, возглавлявший Клан последние десятки лет помер. И вместо него избрали женщину. Причём, с учётом тонкости игры, направленной на слом моей решимости и искажение моих намерений... Я подозреваю, кто эта Хозяйка. Только она настолько тонка. По меркам Кланов, конечно же. Не трактор "Беларусь". А такой элегантный "Камаз".
Это раз. Теперь я хотя бы подозреваю кто стал Главой Клана. И кто решил мне мстить. За деньги, за то что я ещё топчу землю и так далее. Причин особо и не надо больше.
Далее... Провожу рукой по маске опять. Прикасаюсь к появившимся разводам. Покалывает. Отдёргиваю руку и тупо смотрю на то, что подушечки пальцев покрыты странной слизью. Как будто кровь смешали с пеплом. Любопытно. Но суть в том, что она - а, скорее всего, именно она - неким образом узнала о деле с девочкой. И, как минимум подозревает что с объектом оказалось что-то нечисто.
Однако же! Даже поднимаю измазанный жижей палец вверх, в такт своим мыслям. Она этого вообще не могла бы узнать своими методами. Путей у Кланов много. Но ими Хозяйка могла бы вычислить только факт моего обогащения. Но никак не то, что это была именно эта конкретная девочка. Тем более, что-то большее. О чём, вообще-то, знаем только мы с женой и никто более. Хотя, это, кстати, под вопросом. Возможно, что ничего Хозяйка о ней и не знает. Но что-то подозревает. Ведь она знает мой стиль работы и знает, за какого рода дела так или иначе я берусь. Из этого она может догадываться, что с ней просто что-то не так. И это в любом случае может быть рычагом воздействия на мою персону. Хотя бы таким образом: я в шоке, начинаю беспокоиться, что-то думать, терять решительность... Дымовая завеса. Как вариант. Но также и я знаю её стиль. Война нервов? Ничего она о ней не знает? Рассчитывает показать, что всё, чего я касаюсь - под её контролем? Скорее всего, да. Значит, с этим уже легче. Если я прав.
Кроме того. Всё это она могла выяснить только в результате - таки же да - предательства. Кто-то "слил" ей информацию. Кто-то из тех, кто участвовал "в деле". То есть, мои немногочисленные спутники. Либо, конечно же, в списке подозреваемых сам Александр... Или его шофёры. Получается, круг возможных предателей довольно узок. Остаётся его найти. Чтобы не столкнуться с аналогом крестов из моего видения.
Первым делом, мне надо проверить Александра и его людей. Потом моих дружков-приятелей. И как-то суметь узнать - известно ли ей, Хозяйке, что-либо о девочке. Большее, нежели тот факт, что она была объектом моей работы. Напоследок, мне надо точно, на все сто процентов, знать такую вещь: действительно ли хозяйкой стала она. Мать той коровы, которой мне еле получилось стереть память, во время последней встречи.
Короче говоря, очень и очень много сложных и кропотливых дел. Пойду-ка я на кухню, а то меня уже заждались сотоварищи. Один из которых - может быть предателем, да. Главное, пока что, никак не проявлять мои подозрения.
Отвернувшись от маски, и вытерев руку от жижи об халат, я отправился к ним.
Глава 4.
Ухмыляюсь холодными губами сам себе. Точнее - зеркалу. Держась трясущимися пальцами за края раковины, я вглядывался в своё лицо. Опухшие щёки, впавшие глаза с чернильными мешками под ними. Да что же это за жизнь такая, а? Люди, мечтающие о магических искусствах, явно не знают какого это на самом деле - быть приобщённым к потусторонним делам. И вряд ли бы многие захотели заниматься этим, если бы знали. Но я... Моя самая суть в этой самой магии. Поэтому я бы никогда не променял своё условное бессмертие и не менее потенциальное всемогущество на обычную жизнь. Но чувствовать себя вечным инвалидом-паралитиком - так тяжко. Иногда.
Поднимаю с полочки стаканчик со смесью виски и травяных настоев. И опрокидываю в себя, устало пытаясь подмигнуть своему отражению. Хмурое утро. Да-да, то самое, которое так любят описывать на десятки страниц в своих произведениях фантасты дрянных книжек, не зная, чем бы ещё заполнить "формат" своих произведений.
Не понимаю, что может быть интересного в описании такого рода житейских сцен. В фантастике интересно читать о подвигах, драконах, космодромах... И это... чём-нибудь ещё. А это - проза жизни. К тому же, если она вызвана не злоупотребление алкоголя, как они любят описывать, а вечным плохим самочувствием.
Архг, горло обжигает смесь. Как-то отложено по времени обжигает. Или это мои рецепторы не сразу ощутили появление алкоголя и трав в глотке? Когда они уже просочились в пищевод?
Обстановка передо мной подрагивает, в зеркале моё отражение ухмыляется, кажется опять начиная жить "своей жизнью". Да... Не полностью повторяются жесты и движения. Лицо постоянно плывёт. То вытягивается, то затемняется. А то и клыки появляются. Вместо глаз вообще зелёные пятна плавают. Увидишь во сне - подушкой точно не отмашешься.
Пожав плечами, аккуратно ставлю гранёный стакан на подставку и выхожу из ванны, потушив свет. Плотно прикрыв за собой дверь, я опускаю руку в карман, с целью найти початую пачку и закурить... Но тут моя ладонь натыкается на какие-то листики. Что за фигня?
Достаю их из складок кармана и, тупо уставившись на сложенные бумажки, медленно вспоминаю. Уже и провалы в памяти, надо же. Это же записи о моих выводах и видении. Предатели. Всё такое. Как же лень думать.
Точно надо покурить на кухне и вспомнить вчерашний вечер. Потому что очнуться в кресле и сразу пойти взбалтывать себе "пробуждающую смесь" - это сильно. Мы же там сидели с Иваном и Костей. У меня было много мыслей и паранойи. Даже обоснованной.
С тихим протяжным хрипом, выражающим всё мое самоощущение на данный момент, оседаю в кухонное кресло. Вытаскиваю сигарету из пачки и закуриваю, скривив лицо. Опять будет болеть желудок. На голодный желудок выжрать стакан крепкого алкоголя, а теперь ещё и курить. Алкоголики аплодируют стоя и видят во мне своего, по любому!
Желудок же видит во мне самого страшного врага за всю историю мироздания. Не иначе. И если бы это был алкоголизм, пополам с мизантропией. Всего-то попытки привести себя в обычное состояние. Как же мне это надоело, а... Надо бы встать и сделать себе бутербродик хотя бы. Но нет сил. Развезло. Самое противное время сейчас - поганые полчаса на сборку себя обратно, в нормальное состояние.
Параллельно мыслям, еле-еле шевелюсь и приоткрываю окно. В щель бьёт тугая струя холодного воздуха. Уже апрельского. Только вот весной, на мой придирчивый вкус, пока и не пахнет. Только слякотью и мерзостью, прекрасно отражающей моё душевное состояние на текущий момент действительности.
Поёжившись под появившимся холодом, стряхиваю пепел в кружку с недопитым кофе и задумываюсь вновь. Моё любимое занятие. Думать и страдать от всех бед, постоянно сваливающихся на мою несчастную персону. В такие моменты очень хочется выпустить Другого и завоевать мир. Может тогда будет получше? Эх, мечты-мечты, где ваша сладость? Как говорит один мой дальний родственник из Одессы. Тоже в Клане, если что. Поэтому может быть сладость эту самую он уже, гад такой, ощутил.
Внезапно резко затушил сигарету в несчастной чашке. Всё! Хватит мизантропии, идиот! Думай!
И я начал думать. Вчера встреча прошла неплохо. Естественно, я никак не показал своих сомнений в честности своих товарищей. Даже хитрейший Иван ничего не заподозрил. После того, как мы потрепались о том о сём и посмотрели фильмы, они разошлись. С каждого я взял обещание о приватной встрече в скором времени. Это необходимо будет для их уже настоящей проверки. И, возможно, просьбах о небольшой помощи. Я ещё не знаю какая помощь и с кого потребуется. Но с учётом неясности происходящего - лучше всё решать конфиденциально, с каждым в отдельности. Возможно, я развожу ненужные игрища, но раз уж Клан стал действовать так - я отвечу также. Хотя, есть вариант, он и хочет увести меня на такую зыбкую дорожку, а это всё, вообще-то, ложный след, для отведения взгляда от их настоящих действий. Такое может быть? Может. Как бы прояснить ситуацию?
Морщусь от неприятных мыслей и начавшейся, наконец, боли в животе. Что ответит на мои вопросы... Карты? Громко декламирую вслух: "Я идиот! Я же таролог!".
Поднявшись на ноги, снимаю с холодильника одну из резервных колод, раскиданных по всей квартире. Рушусь обратно на кухонный диван и, широким жестом отодвинув в сторону грязную посуду, вытряхиваю их из мешочка.
- Ну, здравствуйте, мои дорогие. - Шепчу, начиная их тасовать. - Есть вопросики у меня к вам, драгоценные.
Быстро вытягиваю случайную карту, с целью проверки - готовы ли они к раскладам? "Солнце" отвечает мне утвердительно. Ну, вот и прекрасно, вот и чудненько. Кажется, я опять говорю свои мысли вслух? Неважно.
Выкладываю карты веером. Вопрос прост: стала ли Хозяйкой Клана та женщина, которую я боюсь назвать по имени?
Более чётких ответов я ещё не видел. Из пяти карт - все Старшие Арканы. И все смотрят на меня даже укоризненно. Намекая: ты что - ещё сомневался?
Осоловело гляжу на карты, положив колоду на стол и автоматически тянусь за ещё одной сигаретой. И, конечно же... Я немножко идиот, правда ведь? Какого Архонта я не позаботился о защите при таких раскладах?
Вместе с сигаретой откидываюсь на спинку дивана, вдавленный в нее ударом. Боль фонтанирует между глаз. Кто-то явно собирается просверлить мой череп. Быстро прикуривая, вытаскиваю из головы враждебное заклинание, и поднимаюсь на ноги, вышвыривая в окно извивающуюся между моих ладоней чёрную змею. До свидания, подарок! Всегда знаю, как ты меня любишь, дражайшая родственница!
Провожаю взглядом полёт потусторонней твари, щёлкая пальцами. Хорошая же мысль приходит опосля, верно?
Оглядываюсь. У меня за спиной медленно формируются две фигуры. Их почти можно различить обычным зрением, как некие силуэты, сотканные из дымных линий. Серые полосы исчезают на ярком свете, оставляя только общее представление.
Я знаю как они выглядят. Ведь это те двое, которые оберегают мою жилплощадь в Другой Столице. Согласно всем пунктам заключенного договора. Конечно же, одностороннего. Принудил их к этому, но мне не стыдно. Я же мехашеф. А они - сущности из того мира, которых так любят подчинять все колдуны-чернокнижники. Для большинства - это равная схватка. Чтобы заставить их служить тебе, причём безвозмездно - надо выдержать поединок воли. Многие начинающие - не выдерживают и становятся их добычей. Сильным же они покоряются на определённый срок.
У меня было преимущество. Я сам - существо другого мира. Того, который сформировался раньше обычной реальности. Поэтому они пошли на службу сразу же, как я их выхватил из Другой Столицы.
Чтобы общаться было сейчас легче - закрываю шторы. На мгновение они вздуваются пузырём, от открытого окна. Чертыхнувшись, прикрываю створки и, наконец, оборачиваюсь к двум фигурам.
В полутьме их силуэты видны уже отчётливо. Я слышу неприятное гудение в своей голове: они пытаются выйти на контакт. Не хочу так общаться. Голова будет болеть. Ещё больше. А сколько можно пить?
Беру в руку ручку и подвигаю изжёванный лист бумаги к себе.
- Вы меня слышите?
Открываю контроль над правой рукой. Чувствую противное покалывание в запястье, когда рука начинает выводить каракули сама собой.
"Да, Господин. Зачем вы нас вызвали в обычный мир? Это..."
Не даю им дописать, поднимая кисть.
- Это ваша служба, красно-крылые. Мне грозят беды, вы должны меня защищать. Вопросы?
Руку мгновенно притягивает к бумаге - "Нет".
- Мне нужно, чтобы один из вас постоянно следовал за мной, будучи готов защитить от любой угрозы настолько, насколько сможет. - "Кто?".
Пожимаю плечами. Тыкаю пальцем в фигуру слева от меня, сотканную из тонких дымных линий.
"Будет сделано". Линии колеблются, перетекая мне за спину. Одно мгновение силуэт проявляется особо ярко, и я вижу плащ и четыре крыла, прикрытые им.
- Отлично. При этом, ты, естественно, не будешь фиксировать и запоминать, что я делаю. Как и при обычных условиях. - "Да".
Конечно: зачем чтобы он подглядывал за моей личной жизнью? Не вечно же этот крылатый товарищ будет служить моей дражайшей персоне.
- Теперь ты. - Тыкаю ручкой в другое переплетение серых линий.
"Слушаю", вычерчивает моя быстро упавшая к листу рука. Усмехаюсь и произношу чётко и почти по слогам, формируя сложный мысленный образ:
- Отправляю тебя проследить за этим человеком...
Глава 5.
Вечер. Дым. Огонёк сигареты, отражающийся в балконном окне. Размышления. И ожидание.
Чего я жду? Жду возвращения четырёхкрылого стража. Если он вернётся, конечно. Непростое задание я ему дал. По наитию, что называется. Вот просто показалось мне, что если именно она руководит Кланом, то строить козни на месте, здесь, так сказать "в поле"... Она будет именно через него. Моего кузена. Это её стиль: родная кровь закаливается в горниле противостояния с отступником. Тем более, я уже много лет подозреваю, что она готовит этого малолетнего выскочку в свои преемники. А уж как она стала Хозяйкой Клана - очевидно, что именно его она отправит на мщение мне. Чтобы, в том числе, повысить авторитет моего малолетнего (по нашим меркам) кузена среди Клана. К тому же, повышать там надо срочно - ведь он слаб, высокомерен, заносчив и... мажор. Который вообще держится в Семье, как мне говорили, только из-за её позиции. Иначе бы его давно съели. Причём, я не уверен, что только в метафорическом смысле.
Поэтому пусть четырёхкрылый попробует проследить за ним. Если она не повесила на него мощную защиту - то мой страж должен справиться и вернуться. Сам же он, по воспоминаниям и описаниям тех, с кем я ещё могу тайно и изредка поддерживать контакт в Клане - слаб и, в принципе, плохо владеет магией и тайными искусствами.
Так что ждём - прав я был или это ложное озарение. Если я был не прав - то четырёхкрылый просто не вернётся. Ведь если он не "в поле" - то он под прямой опекой Хозяйки, в шаговой доступности, так сказать. А коли так - она мгновенно сожжёт мою наёмную сущность ещё на подлёте.
Уточнять же на картах такой вопрос я не стану. Если уж автоматика сработала на такой вопрос - кто теперь Хозяин Клана - то ответы на столь сложные вопросы точно закрыты. И знать где находится мой кузен, личный протеже моей дражайшей родственницы - относится к этому списку.
Выкинув недокуренную сигарету в окно - редкий случай - я погрузил руку в бездонный карман халата и выудил из него, на этот раз, мобильный телефон. Надо сделать звонок Александру. Тем более, у меня есть повод - проявить вежливость и своё расположение, узнав, как там он поживает, и как чувствует себя девочка. Заодно прощупаю почву - связывался ли с ним кто посторонний из магической сферы. И если да - то кто и как.
Может быть даже напроситься на встречу? Она могла бы даже стереть ему память? Стоп. Паранойя, успокойся. Если это работал мой кузен - он не сможет сделать такую сложную вещь. Но вдруг против меня послали не его? Тоже ведь вопрос.
Так настаивать на встрече или нет? Сложная дилемма. Пожалуй, что придётся решить по ходу разговора. Тем более, пальцы уже набрали знакомый номер.
- Александр? - Выдыхаю я клубящийся дым изо рта.
- Я. Добрый вечер, Ярт. - Секундная пауза. - Что-то случилось?
Мне кажется - или его голос изрядно напряжён?
- Пока нет. - Выдавливаю из себя смешок, рисуя тлеющей сигаретой круги в воздухе. - Позвонил узнать как дела у вас и вашей дочери. Так сказать, звонок вежливости.
- Хм... ясно. - Ещё одна пауза, длиннее предыдущей. - Спасибо за внимание ко мне и моей семье, Ярт. У нас всё в порядке.
- Никаких странностей? Никаких необычностей в поведении вашей дочери? Никаких странных людей, ошивающихся вокруг? - Уточняю я.
- Нет. - Отрезал мой бывший клиент. - Спасибо за заботу.
- Не за что... - Хмыкнул я, оскорблённый резкостью тона моего собеседника.
Снова молчание в трубке. Я уже думаю, что он отключился и мой аппарат просто не выдал короткие гудки... Когда я всё же слышу:
- Ярт, я искренне извиняюсь. Мне понятно, что вы всего лишь хотите проявить заботу и показать, что вас интересует судьба... - Он не закончил, кашлянул, и продолжил. - Просто сейчас не лучший период в моей жизни, надеюсь, вы поймёте почему. И разговор с вами - вызывает не лучшие ассоциации. В любом случае, я теперь знаю цену настоящему специалисту. И если не дай бог произойдёт что-то вновь...
- Вы знаете к кому обратиться. - Продолжил его фразу я. - Но пока любые напоминания о происходившем - причиняют вам боль и вы не хотите разговаривать со мной. Потому что я напрямую с ним, тем что было, связан. Верно? - Затягиваю глубоко в лёгкие новую порцию дыма.
- Вы правы. Я бы сформулировал не так жёстко, однако вы меня поняли.
- Хорошо. В моих правилах нет пункта: навязываться клиентам. За это вы все меня, в том числе, и цените. - Выбрасывая за окно бычок, киваю сам себе. - Но я позвонил только один раз. Чтобы лишний раз убедиться, что никаких последствий нет. И перейти уже к другим своим занятиям, со спокойной совестью оставив вашу семью приходить в себя.
- Благодарю. Я понимаю. Всё в порядке. К нам не прибегали сектанты с угрозами и проклятиями. Моя дочь не билась в припадках. На удивление быстро приходит в порядок после шока. Так что... - Он выдержал выразительную паузу.
- Отлично. Рад слышать. - Пытаюсь говорить очень доброжелательно и проникновенно. - Тогда я раскланиваюсь. Если вдруг что - вы знаете номер гарантийной службы. - Немного смеюсь. В самую меру.
- Да. Ещё раз спасибо. До свидания... - И щелчок.
Слишком аккуратно кладу мобильный на кресло. Медленно прикуриваю новую сигарету. И, наконец, не выдерживаю.
- Неблагодарная скотина! - Мой кулак входит в соприкосновение с подоконником, вызвав вибрацию окон и боль в кисти. - Сволочь! Вежливая тварь!
На самом деле, моя вспышка не имеет особого отношения к Александру. Накипело. А возмутившее меня до глубины души поведения бывшего клиента - только повод к выплеску эмоций.
- Ох ты ж Архонт всмятку! Ненавижу! - Трясу ладонью перед своим носом, пытаясь прогнать боль. - Все вы одинаковые! Всё ваше человечество... И не только человечество...
Захлопываю окно, злобно вылетая с балкона. Рефлекторно передёрнувшись, яростно черчу в воздухе знак защиты. Инстинктивно подозревая, что вслед за такой внезапной эмоциональной встряской может случиться нечто магически-нехорошее. Желудком чую, да.
Завалившись на диван, закрываю лицо ладонями, пытаясь успокоиться. Всё будет хорошо. Всех поборем. Все будут у меня в этих самых руках. А то и в железном кулаке. Пусть и не скоро. Я ещё весь этот Клан перетряхну. Да, мои мысли сползли на истинную причину моей злобы. Наконец-то вылезшей наружу.
И, кстати, только сейчас в мою голову пришла всего лишь одна мысль. Но важная: а с чего я решил, что в этом "автописьме", полученном с помощью видения Тени - говорится о девочке? Доказательств-то особо нет. Однако я почему-то, сразу воспринял это как разговор некоего предателя с Хозяйкой Клана именно о ней.
Возможно... Возможно, из-за того, что я увидел во время посиделки с друзьями сначала? Когда над столом склонились фигуры в белых балахонах? Такая чёткая ассоциация с тем, что я видел в глубинах Столичных подземелий не так давно? Скорее всего. Но над этим надо будет тоже лишний раз подумать и разложить карты на столе ещё и по этому поводу. Если получится пробиться, конечно же.
Хотя... Все мои сомнения разрешит краснокрылый. Если сможет вернуться. Так что пока отложим все сомнения. Приготовим пиццу в микроволновке. Успокоимся. А там уж будем думать. Когда наступит полночь, и я либо увижу своего стража-шпиона, либо нет.
Глава 6.
Прохаживаюсь по комнате, роняя в зажатую в руке пепельницу пепел от очередной сигареты. Мои нервы сжались в комок от ожидания. Ни о чём, кроме наступающей полночи, думать я не могу. Ничего в голову не лезет, только размышления о вражеских происках и желание увидеть, пусть потрёпанного, но вернувшегося четырехкрылого стража.
Карты весь вечер выпадали из рук. Эмоциональный настрой был, да и остался, чрезвычайно отвратительным. У меня постепенно сложилось ощущение, что я как и в прошлый раз, в деле с этими трухлявыми пнями, не понимаю чего-то, что лежит на поверхности. Такие мысли просто заставляют меня чувствовать себя идиотом. И испытывать всё новые и новые приступы отвратительной мизантропии.
Что-то схватило меня за плечо, и я выронил пепельницу из рук, запнувшись. Сигарета упала следом, прямо на ламинат. Что за чёрт?
Позади меня маячила сотканная из дыма фигура красно-крылого. Выругавшись сквозь зубы, я присел на корточки, медленно приходя в себя от внезапного шока и быстро подбирая окурок и, к счастью, не разбившуюся пепельницу.
- Подожди две минуты. - Отчётливо произнёс я фигуре, сотканной из текучих линий.
Зная, что она услышала и поняла меня, я быстро сгрёб ладонью рассыпавшийся пепел обратно в предназначенный для этого сосуд. Быстро поставил его на стол и помчался в ванную, мыть руки. Не всегда же вытирать всякую гадость об халат? А то так его стирать скоро придётся... И так уже весь в непонятных пятнах и разводах.
Пустив горячую воду, я быстро смыл размазанный по ладоням пепел, и задумался. Судя по всему, придётся входить в состояние транса, чтобы нормально пообщаться со стражем. Иначе упущу какие-нибудь важные детали. Значит - Другая Столица. Только так. Опять голова болеть будет...
Сплюнув тягучую слюну в раковину, перекрываю кран. Что ж. Достаём из шкафа ритуальный кинжал для определения действительности и вперёд. Опять руки резать придётся. Как я это не люблю. У меня же фобия. Очень-очень боюсь я, Ярт, острых предметов, которые могут меня поранить. А тут самого себя кромсать.
Но что делать? Иначе можно сойти с ума и потеряться в видениях, не найдя грань между видами реальностями и Тенями. Так что лучше соблюдать технику безопасности. Это важнее фобий. Тем более, я помню, как съехал с катушек один из моих старых друзей. Который считал себя выше таких штук, как кинжалы и прочие, на его взгляд "формальности". Мне же и пришлось вместе с - не думать о том, с кем именно вместе - его упокоить. Иначе бы он, в своём сумасшествии, упокоил бы всех нас, да и часть человечества в придачу.
Захлопнув дверь в ванную, и опять потеряв где-то по дороге свои тапки, приплетаюсь в комнату, где висит этот самый страж, переливаясь дымом. Тяжко вздохнув, в который уже раз за день, открываю шкаф, снимая с подставки ритуальный нож. Ну, приступим?
Усаживаюсь на кресло, поёрзав на нём, чтобы устроиться поудобнее. А то ведь затечёт половина конечностей. Кальян бы выкурить, для большей мягкости вхождения в Другую Реальность. Но некогда, некогда. Торчит тут это энергетическое тело, ждёт. И я тоже уже жду, наконец, хоть какой-то ясности.
Торопливо раскуриваю сигарету, из той пачки, где пожёстче. Чтобы быстро насытить свою кровь никотином для перехода. Скомкано, конечно же, получается. Сделав несколько затяжек, раздавливаю окурок в пепельнице. Готов?
Готов. Подвигаю к себе блюдце и очищаю разум от всех мыслей, ощущая звенящую пустоту в черепе. Медленно режу палец кинжалом, роняя несколько капель на блюдце, успевая отложить острый предмет на стол. Откидываюсь на спинку сидения, испытывая резкое давление на грудь и голову...
Резко встряхиваюсь, стоя посреди своей квартиры. Давно я здесь не был... В этой грани действительности. В ушах гудит, картинка перед глазами слегка плывёт. Переход слишком быстрый, неудобный. Органы чувств шалят. Но я на месте и можно потерпеть. Оглядываюсь по сторонам, понимая, что фон смазывается, оставляя лёгкую задержку. Чуть-чуть подождать.
Прикрываю глаза, тут же увидев странные картины хаотичных фигур и глазастых пастей. Никогда не спи в Другой Столице... Может быть опасно. Можно уйти дальше, чем выдержит психика даже такого существа, как я.
Подняв веки, вижу окружающее уже как реальность. Вокруг меня запустение. Квартира здесь... Выглядит странно. А когда ещё и всё так запущено - хоть за голову хватайся.
Нагромождение переходов, созданных из колышущихся полутораметровых оградок. Кучи склизкого хлама по углам. Коридоры, ведущие в никуда, в железные стены. Лестница, уходящая наверх, вся покрытая плесенью и паутиной. Вздрагивающий пол в потёках ржавчины. Несколько люков в нём.
Полутьма. Одна голая и слабая лампочка горит под потолком, свисая на шнуре. Квартира здесь раза в три больше, чем в обыденном мире. То, что планировка совсем другая - думается мне, уже понял бы даже первокурсник из моего ВУЗа, где я ещё смею числиться и преподавать. Холодно, кстати.
Так, не смотреть ни на лестницу, ни на люки. При моём состоянии и заброшенности окружающей энергетики - может ненароком засосать. И выбросить куда-нибудь на задворки Другой Столицы или в Метро. А то и на её совсем другие уровни.
Громко декламирую:
- Слуга, я стою и жду тебя. - Мои слова вязнут в задрожавшей и сгустившейся атмосфере.
Раздаются шелестящие шаги и из-за ближайшей перегородки появляется страж.
Присвистываю от удивления, вызвав ещё одно завихрение тягучей атмосферы вокруг. Он выглядит... потрёпанно, если сказать мягко.
Плаща на нём не было. Крылья порваны, одно вообще волочится по полу, собирая склизкую ржавчину. Вместо лица у них всегда был мутный скрытый образ, только глаза ярко светились зелёным огнём. Сейчас был виден только один огонёк.
- Хозяин, я готов предоставить вам отчёт. - Прошипел голос стража.
- Внимательно слушаю. - Ответил я, испытывая очень краткий укол сочувствия. Впрочем, мгновенно подавленный. Это - его работа.
- Я проследил за объектом, который вы указали. С чего начать?
- Где он? - Коротко спрашиваю, запустив руки в карманы хламиды. Озираю себя - надо же в чём я тут нахожусь. В такой робе только на кладбище идти. Саваном людей в обычной реальности пугать отсюда.
- Он находится на территории Столицы. - Лаконично ответил страж.
- Конкретнее? Где проживает в обычной реальности? - Уточняю я, не собираясь играть в "угадайку".
- Не могу ответить, - Кажется, что фигура пожимает плечами. - Объект постоянно перемещается. Не имеет постоянного жилища, даже временного, на период наблюдения.
- Каким образом такое возможно? - Пытаюсь сообразить я, проговаривая медленные тягучие мысли вслух.
Краснокрылый отвечает мне, что довольно удивительно. Обычно сущности такого рода говорят лишь в случае прямого вопроса подразумевающего не менее прямой ответ. Однако этот, мало того, что принадлежит к роду тварей Архонта, так ещё и служил мне уже долгие годы. Понял, что и как имеет в виду его наниматель. Хоть и смутно, в меру сообразительности ни разу не воплощавшегося, в плоти и крови, существа. А у всех ни разу не воплощенных - интеллект заточен несколько иначе, чем у тех, кто вкусил вещественного бытия.
- Хозяин, он здесь инкогнито. Поэтому не останавливается в жилище. Перемещается в автомобиле. В нём же и предаётся медитациям, которые называют сном те, кто имеет воплощение.
Вот эти его слова заставляют меня задуматься. Некая смутная догадка вертится на моём языке и я, сообразив, наконец-то спрашиваю главное:
- Связывается ли он плотскими или иными способами со своей хозяйкой?
И слышу ответ. Сразу же. Без колебаний.
- Нет. Посмею добавить, хозяин-наниматель, что он произносил неоднократно вслух нечто вроде... - Страж берёт паузу, и произносит не своим голосом низким голосом, а надтреснутым фальцетом. - "Если бабуля узнает... Если узнает... Надеюсь, что она дала мне достаточное прикрытие, иначе она узнает... Зачем я вообще пошёл на это?".
И замолчал. Я подавился, схватившись ладонями за резко поплывшие в стороны стены. Моё заброшенное жилище отреагировало на нервное состояние неадекватно. Люки в полу приоткрылись, и из них потянуло резким серным дымом. В вытянутом в длину коридоре зашевелились тени. Что-то гулко ударилось в стену невдалеке от меня, заставив её выгнуться. Штукатурка посыпалась на мои волосы, вперемешку с паутиной и странным тленом.
- Так. Страж. Теперь отвечай на мои вопросы и далее. Если можешь - поясняй и уточняй то, что я имею в виду, хотя и прямо не сформулирую. В меру своего знания нужных мне запросов.
Молчаливый кивок с его стороны. Я поднимаю руки, отлепляя их от стенок. На ладонях остаются странные коричневые следы. Не обращаю на это никакого внимания, пытаясь сформулировать мысль вслух.
- Связывался ли объект хоть с кем-нибудь из своего Клана за время твоего наблюдения за ним?
- Нет. Только один раз. В виде... - Фигура пожимает плечами, задевая рваным крылом одну из ширм, колышущихся на отсутствующем ветру. - Текстового сообщения на своём устройстве связи.
- Что там было написано?! - Почти воплю я, теряя самообладания от внезапного крушения всех выстроенных предположений.
- "Тётя, у меня всё в порядке. Лыжный курорт очень хорош. Буду через неделю или две". - Процитировал своим монотонным голосом краснокрылый.
Откидываюсь на ближайшую ширму. Она прогибается под моим весом, пытаясь обволочь тело. Не сожрёт, неважно. Пока я размышляю над тем, что ещё уточнить у стража и, главное, как спросить...
Он заговаривает сам:
- Мой напарник только что прекратил существование. - В его тоне я слышу тонкий оттенок грусти.
- Что?! - Это просто ночь каких-то открытий.
- В данный момент относительного времени некая неустановленная сила уничтожила его сущность в месте, которое вы называете подъездом данного жилища. Моя связь с ним прервалась. - Теперь я действительно слышу сочувствие в его таком же монотонном голосе.
Кусаю губы, чувствуя металлический привкус во рту и горле. Может быть, окружающее меня помещение искажалось вовсе не из-за моего состояния? А потому что нечто вторглось в мои пределы и рвётся сюда?
Холодный липкий пот выступил у меня на лице. Дрожащей рукой утираю его со лба и быстро спрашиваю:
- Ещё пара вопросов. Первый. С кем ещё связывался объект твоего наблюдения?
Крылатый выдерживает небольшую паузу и отвечает, как будто с сомнением.
- Только с двумя людьми. Но я не смог отследить их разговоры. По независящим от меня причинам. В оба разговора я получил превышающие мои возможности сопротивления удары от неустановленного мною лица.
- Как это происходило? - Восклицаю я, ощущая спиной, как в коридоре скручивается пространство, толкая меня сжатыми и густыми воздушными струями.
Страж внезапно наклонился и кашлянул. Из его скрытого тенями подобия лица вырвался поток желчи. С напряжением смотрю на своего слугу, понимая, что если с ним что-то произойдет - я останусь без последних ниточек с расследованию. А ещё и нечто приближается, пытаясь прорвать защитное пространство моего жилища. Вот почему я его забросил и не следил за ним? Не укреплял?
Краснокрылый выпрямляется и с усилием произносит:
- Когда два раза он брал своё устройство для быстрой связи и подносил его к уху, я получал неустановленный удар. Лишавший меня возможности наблюдать за объектом несколько обычных человеческих минут.
- Откуда исходил удар? Хотя бы приблизительно? Твои личные предположения? - Тараторю я, пытаясь выжать за оставшееся время максимум информации из стража-шпиона.
- Не могу сказать... - Впервые за всё время общения со стражами, я почувствовал растерянность в его интонации. - Но делал его не он. Уровень объекта довольно слаб. Но это нечто... Напоминающее мне... - Он замялся.
- Говори свои предположения! - Повторяю я, нажимая на него.
- Когда я служил прошлому нанимателю. Это было очень давно. Я сталкивался с похожим явлением. На большую часть вероятностей совпадает с образом защиты, установленной на объект, срабатывающей на ключевые узлы. В случае, если происходит некое действие - защита включается. И огораживает объект установленное квирентом количество времени. - Его слова уже почти не разобрать. Они звучат всё тише.
- Знал ли объект о таком виде защиты? - Задаю вопрос, понимая, что сглупил. Откуда моему шпиону знать такое?
- Не могу знать. - Придерживая порванное крыло, отвечает страж. - Но он по всем показателям не управлял защитой. И не прикасался к ней. Не управлял ею. Выводы делать нанимателю. Я лишь могу поставить вам заказанную информацию.
Из коридора слышится шёпот. Не оборачиваюсь, понимая, что защита моего жилища доживает последние относительные секунды. Остаётся ещё так много вопросов. И так мало времени.
- Подозревал ли объект о твоём присутствии? - Выдаю я первое, что пришло на ум из большого клубка вопросов.
- Нет. - Крылатый как будто усмехается. - Он слаб. Поначалу я был даже удивлён тем, что вы приказали мне следить за таким незначащим объектом, если ваше указание говорить свои предположения ещё в силе.
Где-то позади слышится громкий треск. По всем ширмам, стенам и потолку проносится рябь. Серый свет заполняет помещение. Незримый ветер поднимает клубы пыли и грязи изо всех углов. Фигура стража колеблется, начиная терять очертания.
- Ответь мне, упоминал ли он за это время некую девочку?! - Ору я, раскидывая руки, в попытке удержать поднимающуюся тихую бурю.
- Да. Несколько раз... - Фразу он договорить не смог.
Ширма рядом с ним лопнула и огромная белая рука, явившаяся из ниоткуда срывает его голову с плеч. Мгновенно исчезая. Тело стража ещё несколько мгновений стоит ровно на ногах и падает на пол, рассыпаясь пеплом.
- Твою мать! - Вскрикиваю я, делая инстинктивный шаг к размываемой безжалостным серым ветром лежащей фигуре.
Откуда-то из глубин Другой Реальности, самых далёких её уровней, недоступных смертным, сводящих с ума одним прикосновением, я слышу лёгкий шёпот в своём черепе: "Для меня была большая честь служить вам... Приношу извинения, что не успел завершить отчёт...". И всё. Краснокрылый исчез. Останки его, превратившись в тонкий пепел, присоединились к бушующему вокруг урагану.
Медленно оборачиваюсь. Внутри меня плескалась холодная ярость. Вскидываю пальцы, предвидя следующий ход неизвестных мне сил. Белая склизкая рука вырывается из стены рядом со мной. Обхватываю её пальцами, ухмыляясь. Сжимаю ладони, поймав "руку" в захват, посылая волну жгучей чистой ярости. Нечто разрывается изнутри, превращаясь в гнойный кисель, бесформенно стекая по моим конечностям.
Кто бы ни пришёл по мою душу - я иду. Шагаю в коридор. Шаг за шагом. Видя вокруг себя беснующийся серый свет, заливающий мои глаза, затупляющий восприятие, сводящий с ума и погружающий в бездну беспамятства. Игнорирую. Дикий ветер рвёт робу на мне, превращая её в лохмотья. Всё также игнорирую. Только вперёд. Своё я отбоялся. А ледяное озеро ярости вышло из берегов.
Глава 7.
Плещущаяся буря в коридоре мгновенно исчезла. Вновь тишина и спокойствие. Только облезлые стены, с которым сочится невнятная жижа. И серый свет. Как будто бы то, что рвалось внутрь - отступилось. Успокоилось. Начало отступать, уничтожив моих стражей, и натолкнувшись на моё сопротивление. Однако в это я не поверил сразу же.
Оно просто скрылось где-то в подъезде. Выжидая. Чтобы нанести удар позже. Либо, когда я выйду наружу, либо, когда я вернусь в обычную реальность. Мне надо действовать. Вопрос - как? Ярость подсказывала лишь один выход. "Я знаю, что впереди ловушка - поэтому у меня есть преимущество, и я иду в неё обеими ногами". Так сказал кто-то из великих людей прошлых столетий. Воспользуюсь его советом, пожалуй.
Нацепив на лицо самую злую ухмылку, я позволил себе подумать о стражах. Они убили моих слуг. Мало того, ценных слуг. Ещё важнее - тех, к которым я привязался по-человечески. Месть даст мне сил. Одно из немногого на этом свете, что я умею - это мстить.
Поднимаю руку и входная дверь распахивается. Распятая на стене человеческая фигура, уцелевшая в круговерти, повернула ко мне своё лицо... Точнее - свою маску, которая была у неё вместо лика. Да-да, та самая моя маска. Улыбаюсь, протянув руку, и проведя пальцами по маске.
- Служишь мне... Самый лучший защитник - это повергнутый враг, правда ведь? - Отмечаю сам для себя, что мой голос подозрительно дрожит.
Естественно, что висящая на стене "кукла" безмолвна. Только смотрит на меня прорезями для глаз. По маске стекает бурая жидкость.
- Вот и стереги дальше. Последняя линия обороны. - Заливаюсь нездоровым смехом, переходящим в кашель.
Всё, хватит тут разводить сопли и накручивать себя. Эй, ловушка, я иду в тебя!
И решительно перешагиваю порог, оказываюсь в почти неосвещенном коридоре. Горит только одна лампочка, рядом с шахтой лифта. Соседние двери по площадке заколочены свинцовыми балками. На них нанесены защитные буквы и знаки. Да, это я постарался. Всё равно мой этаж в Другой Столице пустует. А ведь через пустые квартиры в этом пласте бытия может многое просочиться. Или даже поселиться в них может, это самое "многое".
На лестничной клетке подозрительно тихо и пусто. Только раскачивается и мигает сама себе одинокая лампочка, практически не дающая света. Холодно, вот что. Подозрительно оглядываюсь, проходя к лифту. Как и раньше - вниз по пролёту пусто. Пролёт на следующий этаж - оборван. Торчат штыри и куски металла. Опять же, моя идея. Так как я не могу зачистить весь подъезд - в своё время решил проблему кардинально. Обрушив лестницу. К тому же, даже будь у меня силы на запечатывание всего подъезда на себя, я бы не смог это сделать. Второй и четвертый этажи заняты другими жильцами. Неприятными и злобными, хоть и мелочными. Поэтому лучше просто отгородиться.
Наклоняюсь с последней существующей ступеньки и гляжу вниз. Вижу вдали шестой этаж. Тёмный и пустой. Но он очень далеко. Не допрыгнуть, даже в этой искажённой реальности. Тут всё в порядке.
Единственное, что стоит обследовать - лестницу наверх. Она же не оборвана. Там пустующий этаж, с которого иногда приходит то, что люди называют нечистью. Но выход на чердак я поберёг на случай внезапного отходного манёвра через крышу. То есть, если на самом деле, тактического бегства или стратегического отступления.
Приближаюсь к шахте лифта и прислушиваюсь к своим ощущениям. Пытаюсь понять - есть ли кто-то или что-то наверху? Вроде как нет. Кроме каких-то абсолютно незначительных бродячих животн... Мелких здешних падальщиков. Значит, обследовать квартиры последнего этажа и чердак - не придётся. К тому же, очень не люблю я одно из заброшенных жилищ на восьмом. Там раньше колдунья одна обитала. Пока не умерла. Сначала в обычном мире, а потом и оттуда испарилась. Но атмосферка там...
Резко поворачиваюсь, и нажимаю кнопку вызова лифта. Враги где-то внизу. Или что там пришло по мою душу. Кстати, это не смешно. В схватке здесь - можно рисковать самым главным. Своей сущностью, тем, что у нас - вместо души. Ну, человеческие колдуны, конечно же, рискуют тут душой. Хотя, многие из них, по-хорошему, так и мечтают с ней расстаться.
Как будем их искать? Есть подозрение, что они подготовили мне ловушку, отступив, где-то в подъезде. Но где именно? Может быть, начать осмотр с шестого этажа, постепенно спускаясь вниз? Ведь, по логике, западня должна быть на выходе из подъезда, в холле, где висят почтовые ящики. Просто потому, что мимо него я не промахнусь и иначе, кроме как через крышу, не выйду. Возьмём это за рабочий вариант. Так что, есть даже малюсенькая возможность, что застану их (что бы там меня ни ждало) врасплох.
Оно рядом, это факт. Потому что этот серый свет... Он просто пытается залезть мне через глаза внутрь мозга. И в данной реальности - это даже почти что не метафора. Ладно, ладно. Жду лифта. Натужный скрип механики приближается. Опускаю глаза и наблюдаю как лифт, подёргиваясь, медленно подползает. Заклинания готовы? Вроде да. По крайней мере, по рукам струится энергия, готовая в любой момент сорваться или огнём, или превратиться в острую сталь.
Тренькнув всем своим железом, лифт замирает. Двери рывками распахиваются. Внутри пусто, что не может не радовать. Вхожу внутрь, оглядываясь. Меня всегда бесил этот лифт. Отвратительный представитель своего рода. Однако сейчас, вроде как, безопасный для моей персоны. Кончиком пальца вдавливаю кнопку шестого этажа, и с той же натужностью двери захлопываются, отрезая меня от ложной безопасности моей наполовину разрушенной крепости-обиталища.
Пол под ногами начал неистово дрожать, завертелись с яростным визгом колёса где-то наверху. Моя закрытая клетка начала своё движение вниз. Сжимаю-разжимаю ладони, качая в них ещё больше энергии. Возможно, что стоит только выйти - как сразу начнётся атака в мой адрес. Вдруг, они, кем бы они ни были, на шестом этаже?
Кстати, этот мерзкий серый свет в лифте тоже есть. И всё время усиливается, слепя мои глаза. Так! Меня ошарашивает страшное открытие: лампочка, свисающая с потолка моего временного места заключения, не горит! Свет идёт отовсюду. Но только этот, непонятного мне происхождения. Уже странно. А, значит, опасно. И думать становится всё тяжелее, кроме всего прочего. Вроде бы смазанное свечение, но уже круги перед глазами наблюдаются.
Закрываю глаза, считая про себя. Я знаю, что путь до шестого этажа должен заняться ещё не более десяти местных секунд. Раз. Два. Три. Четыре...
Серое свечение заполняет пространство под моими веками, вызывая колеблющиеся необъяснимые видения перед глазами.
Пять. Шесть. Семь.
Голова начинает раскалываться от боли, которую причиняют мне непознаваемые сознанием образы. В мире как будто бы нет ничего, кроме этого одного единственного серого свечения. Автоматически закрываю глаза руками, пытаясь помешать враждебному свечению, проникнуть мне в мозг, продолжая считать.
Восемь. Девять.
Слова-секунды гудят в голове, отзываясь эхом. Никак... не... могу... Через силу. Через не могу. Скорее всего, именно это... И есть ловушка, идиот...
Десять.
Распахиваю глаза, вскидывая руки. И понимаю, что я нахожусь не в лифте. Кисель. Вокруг кисель из серости. Нечто серое повсюду, везде. Никаких систем координат. Я парю или стою, или лечу, или падаю. Понять невозможно.
"Это мираж", выдавливаю я из себя новые слова, стараясь разрушить иллюзию. Звуки не слетают с моих губ. Боль под черепом достигает невообразимых размеров. Но если это ловушка - значит, врагам не дано меня победить. Я бывал и в полном отсутствии всего. А тут есть хотя бы серость. И есть боль. Это уже что-то, от чего я могу оттолкнуться.
С усилием поднимаю ладонь, глядя на неё. Сосредотачиваясь на ней. Вот она, моя потусторонняя плоть, а под ней - кровь. Я существую. Я - есть!
Раскидываю руки, превозмогая скрутивший меня вихрь болезненных ощущений. Выпускаю огонь, ярко-чёрный, во все стороны, разрывая мираж. "Я - есть!", наконец-то раздаётся крик из моей глотки. Кисель вокруг меня рвётся, плывет, от него отваливаются куски, и сквозь появившиеся дыры я вижу... Архонт подери, что же я вижу! Последняя волна энергии и гнева вырывается из меня, смывая клубы невнятной уже полупрозрачной дымки.
И бессильно откидываюсь на чёрный обелиск за своей спиной. Ноги не держат меня, я отдал последние запасы подготовленной мощи. Пейзаж же вокруг меня... Даже не хочется его осознавать. Разглядывать. Теперь я понимаю, что за ловушку устроили мне неведомые силы врагов. Как выбираться из неё - другой вопрос.
Сползаю под обелиск, чувствуя его ледяное дыхание и истерично улыбаюсь самому себе. Прекрасно! Какое счастье, что я ещё вовремя успел разорвать пелену. И меня не успело утащить в Шеол. Но какой я дурак, что не мог взять в расчёт возможность засады в лифте. Причём, не привычной - с когтями и зубами. А такой хитрой...
Это жуткое свечение, вырвало меня из Другой Столицы, начав опускать ещё ниже. По всем уровням. В самый низ, где кончается реальность, и начинается Шеол. Пустота. Мне удалось вырваться где-то у самого низа всех пластов Реальности. Может быть кому-то интересно, что я вижу? Мне, по крайней мере, совсем нет. Но расскажу.
Огромное открытое пространство. Почва - как потресканная спёкшаяся глина. Везде яркий рассеянный свет, не имеющий источника. Вместо неба - исчезающая в свечении дымка. Кое-где видны чёрные обелиски и грубые здания в стиле ампир и готика. Лишь на горизонте, там, где в обычной Столице - самый центр и главная площадь - возвышается пирамида невообразимых размеров, жёлто-песчаного цвета, увенчанная ярко-светящимся глазом. Рядом с ней, как видно издалека, находится зиккурат чуть меньших размеров. Строгий, чёрный, как будто поглощающий свет.
Самый нижний, предельный уровень Реальности. На грани с Пустотой. Ещё ниже - только отсутствие всего. Это граница. Место неприкаянных душ и самых жёстких узловых центров Реальности, удерживающих это место от падения в Ничто. Предел, где обитают изгои, не владеющие возможностью даже питаться. Последняя инстанция, в которой существуют древние души и сущности, у которых не осталось сил для поддержания своей даже потусторонней жизни. Они борются здесь за каждый шматок энергии, которую могут найти здесь, чтобы продолжить своё существование. Потому как без этой подпитки - они окончательно растворятся и отправятся в Пустоту.
Здесь процветает сумасшествие, беспамятство, взаимный каннибализм и самоуничтожение. Территория пограничья, где души охотятся за каждой каплей энергии, забыв, кто они и чем были когда-то. Обелиски - места большой силы, которые пронизывают всю Реальность и здесь остаются лишь в виде холодных маяков, удерживающих это место от сползания в Ничто. Пирамиды... Большая - это Механизм. В этой стране он так силён, что пронизал Реальность до дна, контролируя и следя за всем происходящим даже тут. Малая пирамида... Место упокоения самого великого колдуна-мехашеф на всей территории северной Евразии. Его мощь при жизни была так безгранична, что он встроил себя во все пласты Бытия, вплоть до последнего.
Я знаю это всё - только по описаниям. Ещё никто, кто оказывался так глубоко - не возвращался обратно. Он мог лишь поддерживать искру своего бытия, пожирая других и кормясь остатками растворенной силы, медленно сходя с ума. Даже эта информация - лишь научные изыскания лучших некромантов и демонологов. Только Великим удавалось вызывать ради информации, за пару крох энергий, сущности отсюда. Узнавая и записывая полученные сведения в свои толстенные гримуары. А потом - жестоко низвергая их обратно вниз. Кричащих и извивающихся, потерявших разум, тварей и существ. Всё равно они были бы уже не приспособлены к существованию в более материальных пластах Действительности.
Медленно выдыхаю воздух из лёгких, ощущая как с каждым вздохом я выделяю в окружающее пространство частицу своей энергии. И, понимая, что это расточение будет продолжаться постоянно, пока я сам не превращусь в визжащее беспамятное существо. Если, конечно, умница Ярт не найдёт способа вырваться отсюда. И записать такое достижение, в специально написанный для этого, гримуар, заткнув за пояс всех некромантов.
Поднимаюсь на ноги, выполняя дыхательные упражнения, предназначенные для концентрации и контроля над токами сил в своём теле. Надеюсь, хотя бы это кое-как позволит снизит коэффициент утерь сил из себя - в пространство.
Лёгкие вспыхнули огнём. Сразу же захотелось курить. Конечно, насиловать свою дыхалку всякими методами "спящего дракона", кому понравится? Особенно, моим ленивым внутренностям. Но что делать. И курить-то как охота. Жаль, что у меня нет тут сигарет. Сразу бы стало легче и думалось бы легче. Кстати, ещё одна мотивация вырваться отсюда как можно быстрее. Чтобы закурить. Иначе я никогда не почувствую успокаивающий вкус дыма на нёбе.
Передёрнув плечами, от нахлынувшей на меня тоски, направляюсь к ближайшему зданию. Не могу оценить издалека его размер, но оно явно крупнее других, которые я могу видеть в "шаговой доступности" от себя. Мозгов же мне ещё пока хватает, чтобы не идти к Пирамидам.
Каждый шаг отдаётся болью в ногах. Как будто даже иссохшая почва хочет всосать в себя мои силы, которых пока что ощутимо больше, чем во всей окружающей меня картине Бытия.
Не обращая внимания на это, продолжаю идти, уже различая отдельные переплетения башенок, из которых состоит крыша строения. Окна, заложенные кирпичами. И тонкое ощущение силы, исходящее из него. Там точно, есть чем поживиться. И, может быть, узнать, как вырваться отсюда. Мои органы чувств уже начинают притупляться. Просто потому, что пейзаж вокруг никакой. Почти отсутствует. И мне нечего разглядывать. Абсолютно нечего чувствовать. Колебания энергий настолько слабы, что их невозможно было бы различить, если бы не их практически полное отсутствие. Где лишь тонкое дуновение ветерка, от источаемой откуда-то остаточной силы, настолько выделяется из общей заброшенности, что могло бы равняться магическому урагану в нормальной Реальности.
Боюсь представить, насколько сейчас выделяюсь я. Просто око местной бури. Уже половина здешних останков Столицы должна быть в курсе о появлении кого-то, кто столь излучает. И, в таком случае, мне скоро придётся отбиваться от желающих мною поживиться, чтобы продлить своё тление на задворках Реальности. Растрачивая на это последние силы.
Впрочем, время, которое здесь застыло на грани исчезновения, покажет. Шаги медленно приближают меня к циклопичной постройке, и я уже вижу, что это не ампир. Это вообще не пойми в каком стиле. Нагромождение огромных базальтовых камней, из которых оно построено, навевают воспоминания о дольменах, мегалитах и прочих доисторических постройках. А башенки... Их уже достроили позже. Интересно, чему соответствует это сооружение в более высоких пластах Действительности? Не одной ли из Высоток, построенных после Великой Войны на месте древних капищ?
Пытаюсь прикинуть такую возможность и прихожу к мысли, что очень напоминает такой вариант. Больше думать на отвлеченные темы не получается, потому что меня что-то хватает за плечо.
Дымчатый силуэт отпрянул от меня. Почти прозрачный мужчина средних лет, с точеными чертами лица аристократа. Закованный в потрёпанные, с многочисленными следами от ударов, столь же прозрачные, как и всё остальное, доспехи. Его ноги еле касались высохшей земли, исчезая где-то ниже колен. На его поясе висел меч. Единственное, что ещё излучало капли энергии в этой фигуре.
- Кто ты?
Восклицаю я, едва оторвав язык от пересохшей глотки. И поднимая ладони, на которых концентрирую немного энергии. Если что, то этого хватит, чтобы окончательно развоплотить этот дух и отправить его в Шеол. Силуэт отходит (или отлетает?) от меня, поднимая руки ладонями вперёд.
- Я виконт Хорц. Если тебе это что-то говорит. Я не собираюсь нападать на тебя! - Тараторит он.
- Тогда зачем ты здесь появился, виконт? - Интересуюсь я, пока что не собираясь опускать руки, направленными в его грудь, с трепещущими лепестками силы на кончиках пальцев.
- Помочь. Взаимовыгодно. Я ещё не потерял разум, как большинство остальных. - С оттенком гордости шелестит голос виконта.
- Каким образом? - Отрывисто спрашиваю я, стараясь не открывать рот лишний раз. С каждым звуком из меня уходит чуть-чуть энергии.
Виконт приближается ко мне, начиная шептать:
- Я был лучшим алхимиком, который отправился с посольством к здешнему царю Иоанну во время войны... Забыл - какой, извини. И поэтому я знаю как ещё сохранять свой разум, связывая элементы внутри себя. Мне будет достаточно лишь крох сил, которые ты мне дашь, если согласишься... Чтобы я сохранял себя и свой разум ещё сотню лет.
- В обмен на что? - Уточняю, скривив губы. - Я не буду заниматься благотворительностью.
- Тебе надо отсюда выбраться, верно? Так вот, ты попал сюда целым. В тебе много сил. Я знаю, где и как провести ритуал, чтобы вырваться наружу, туда... - Он поднимает глаза к отсутствующему небу. - Из этого Ада...
- Где? Как? - Не собираюсь я полагаться на его слово. Однако руки опускаю и всасываю обратно внутрь себя лепестки чёрного пламени, поднимавшегося над моими пальцами.
- Ты идёшь в верном направлении. В этом капище. - Он машет рукой в сторону постройки, куда я направлялся. - Его охраняют местные жрецы. Тебе придётся их убить или ещё что с ними сделать. Внутри достаточно крепкая связь с верхними пластами Бытия. Если у тебя достаточно сил - ты сможешь вырваться вверх. Я покажу тебе ритуал Высокой Свадьбы для этого.
Он умолкает. Я гляжу на него, оценивая возможность. Наконец, произношу:
- Какие опасности на этом пути?
Он пожимает прозрачными плечами. Кстати, это смотрится довольно смешно. Если бы я был сейчас в состоянии нормально оценить юмор.
- Ты можешь не прорваться сквозь жрецов. Они связаны с этим местом и скорее умрут, чем пропустят тебя. К тому же, оно питает их. После ритуала, место, скорее всего, тоже исчезнет. И, кроме того, если в тебе будет слишком мало сил - ты не сможешь вырваться. Только потратишь их на обряд Высокой Свадьбы. Став таким, как я. В лучшем случае.
- Честно. - Хмыкаю я. - Ты хочешь соглашения? Чтобы я отдал тебе немного энергии в обмен?
Он только кивает.
- Согласен. - Киваю я в ответ. - Виконт Хорц, я отдам тебе небольшой запас энергии, который безболезненно смогу себе позволить, в обмен на твою помощь. Так сказал... Ярт.
- Очень приятно. - Радостно шепчет мне виконт. - Кстати, рад познакомиться.
- Пойдём уж, ахлимик. - Улыбаюсь. - Хватит тут отсвечивать.
Он хмурится, но понимает смысл моего сленга. И, развернувшись, идёт к зданию. Надолго его молчания не хватило. Как я понимаю - истосковался по разумным существам, с которыми можно поговорить. Да так, чтобы они ещё поняли смысл слов.
- Ох, тяжко здесь. Знал бы, что и как - не поехал бы к этому вашему Иоанну Четвёртому. Предупреждал же меня астролог, представляешь? А я подумал, что этот московит мне столько золото отсыплет, за зелье правды...
- И как, отсыпал? - Мне становится интересно.
- Отсыпать-то отсыпал. Но только на следующий день меня отравил... как его звали-то... Малюта. Испугался, что зелья много будет. Мало ли, Иоанн ещё его проверит... - Горестно качает головой Хорц. - Я только и успел, что порадоваться. И суп из щучьих щёк на утро съесть. Кстати, вкусный. Только яд там был лишним.
- Яд - он всегда не к месту. - Согласно отвечаю я.
- Ты прав. Кстати, Иоанна я здесь видел. Только поговорить с ним не успел, его сразу какие-то твари съели. Жалко, он был интересным собеседником. Представляешь, я с ним два раза в шахматы играл - он оба раза меня обыграл! Хотя я был лучшим игроком во всех средних землях.
- Любитель сыграть партейку? - Улыбаюсь вновь. Нравится мне этот Хорц уже.
- Конечно! Алхимик должен тренировать свой разум логикой и внутренним предвидением. Не знаю, как сейчас... Алхимия чего достигла? - Перевёл тему на предмет своих исследований Хорц.
- Извини, виконт. Не знаю. Я алхимией не интересовался особо никогда. Не мой профиль. - Подумав, добавляю: - Хотя выродилась она, как я слышал. Алхимики после твоей смерти в науку, в основном подались, в изучение бытовых свойств веществ. Много чего придумали. Удобрения там разные, для сельского хозяйства... Оставшиеся же наработки теперь удел редких закрытых сект. Вряд ли они что новое придумывают.
- Жаль, я так надеялся...
Виконт резко замолк, перетекая мне за спину. "Жрецы увидели тебя" - слышу я прикосновение к своему разуму.
- Значит, сейчас начнётся избиение служителей культа. - Ухмыляюсь, разминая пальцы. - Как сказал бы житель малой пирамиды - избавимся от "опиума для народа".
Как будто рывком, со следующим шагом, сооружение приближается ко мне, притянув в поле своего существования. Да, не зря жрецы его так любят. Тут есть сила. Оно как будто привлекает к себе, изменяя здешнюю слабую структуру пространства.
Прикасаюсь пальцами к одной из глыб, составляющих основание строения. Холод промораживает меня до костей. Мощно. Только где вход? Как будто отвечая на мои мысли Хорц замечает:
- Сейчас появятся двери, и они выйдут к нам...
Оглядываю взглядом здание. Никаких дверей не наблюдается. Только заложенные чёрным кирпичом окна, на высоте нескольких метров. Где двери-то окажутся?
Ответ на мой вопрос появляется практически тут же. Глыба, холодной поверхности которой, я только что касался, начинает изменяться. Расплываться. Плыть. Меняя форму и структуру.
Отхожу на несколько шагов назад, преодолевая чуть ощутимое сопротивление. Как будто здание не хочет отпускать от себя. И с интересом рассматриваю, как циклопический кусок базальта превращается в гигантские створки, медленно раскрывающиеся наружу.
Глава 8.
Всё что происходило после раскрытия створок из древнего камня, выветрилось из моей памяти ураганом ощущений и чувств. Вишенкой на торте эмоциональной встряски был ритуал, вывернувший меня наизнанку и опустошивший внутренне. Моё сознание, измученное пребыванием в этом кошмарном месте не выдержало и просто вычеркнуло из моей жизни яркие впечатления, оставив сухие факты.
Вместе с Хорцем мы раскидали жрецов, похожих на порождение фантазии сумасшедшего скульптора-наркомана, насмотревшегося на произведения Босха. В тягостном молчании прошли длинными неосвещенными коридорами в зал, находившийся в основании здания. Круглое помещение, освещенное лишь зеленоватым свечением чёрного, будто лакированного, глыбообразного камня посередине.
Хорц наклонился к моему уху, перебирая прозрачными конечностями, причудливо вспыхивавшими и переливавшимися под лавиной неестественного изумрудного света, исходящего от монументальной глыбы, являвшейся мистическим центром и точкой пересечения линий силы, связывающих это место в единое целое. Его тихие слова объяснили мне, что я должен говорить и какие движения совершать.
Коверкая архаичную латынь, я выплевывал звуки вовне, видя как меня и камень, сплетает сияющий дымчатый узор, медленно наливающийся желтизной. Мои силы истекали, истончая моё присутствие в окружающей действительности, сдвигая всё ближе к грани перехода в Шеол, с каждым произносимым древним словом.
Толчками исходили мои запасы энергии, заставляя разгораться, сплетаемую между мною и глыбой, необычную восьмиконечную звезду цветом золота.
Хорц что-то шептал, лишь иногда я улавливал его слова:
"Золото очищаемое камнем... Суть, открывающая путь к Свадьбе...".
У меня не было даже желания понять их. Всё моё существо было перенапряжено от перекачиваемой из меня - в узор - жизненной силы.
Наконец, Хорц поднял руки и произнёс. Его голос разнёсся эхом по залу:
- Для Свадьбы нужна Невестка!
- Что ты имеешь в виду? - Не оборачиваясь к нему, выдавливаю из себя слова.
- Ты должен пожертвовать чужой жизнью. Если тебе нужен банальный смысл. Готов ли ты на это? Сразу говорю... - Он на мгновение замолкает и мнётся. - Ты знаешь носителя чужой жизни. Но он не является близким тебе существом. Даже если ты думаешь иное, Ярт. Этот... человек умрёт смертью, внешне не связанной с ритуалом и тобой. Просто его линии жизни пересекутся с Сатурном по воле ритуала в считанные часы после обряда. Он умрёт до земного рассвета. Готов?
Мои мысли разбегаются, но нет, нет, нет времени думать. Понимая возможный подвох, я ощущаю одновременно и то, что моя жизнь просыпается песком сквозь сито. Надо завершать начатое, ведь я не хочу умирать. А кто может оказаться мне чужим из тех, кого я знаю? Много кто...
- Готов! Я, Ярт, жертвую жизнью Невестки ради Сатурна, чтобы ритуал был завершён и обрёл форму симметрии! - Выдираю из своей глотки слова, как-то сами пришедшие на ум. Как будто бы я их всегда знал и сейчас упала некая невидимая шторка, позволившая понять и увидеть суть того, что я ныне, с помощью Хорца, творю.
Жуткая картина, кстати. Но у меня нет времени для рефлексии. Да и за моей спиной не стоит испанская инквизиция, только поводырь - виконт Хорц.
Вскидываю ладони и на них формируется чистой белизны свет. Белый, режущий. Высасывающий силы из камня и, с помощью раскинутой в дрожащем воздухе звезды о восьми концах, передающий их в себя. Заставляя разгораться и разгораться. Портал перехода в верхние пласты Бытия в моих руках. Осталось одно умственное усилие -и я окажусь там, где нет вечного забвения и тления...
Виконт оказывается прямо передо мной:
- Ты обещал. - Беззвучно произносят его губы.
- Я выполню обещание. - Также беззвучно отвечаю я, отправляя, на пределе сил, поток оставшейся ещё у меня энергии.
Дальнейшее сплелось в непередаваемый клубок:
Виконт начал становиться более зримым. Его очертания стали напоминать нормальные, человеческие...
Смертельный свет в моих руках прыгнул на мою грудь, оплетая тело...
Ткань здешнего полумёртвого Бытия начала рваться...
Камень вспыхнул и лопнул тысячами призрачных осколков...
Помещение вокруг меня исчезло и я успел заметить неглубокий котлован, оставшийся от прибежища последних жрецов-оборотней...
И одиноко стоящего виконта, выглядевшего как человек, а не призрак. Машущего мне непрозрачной рукой. Шептавшего мне тихое: "Спасибо, дэв...".
И резкий толчок вырубил меня, заставив на мгновение потерять сознания.
Когда мои глаза открылись...
Я стоял в лифте, двери которого медленно расползались в стороны. Лихорадочно цепляюсь дрожащей рукой за створку, пытаясь устоять на ногах. Архонт его раздери, я не в обычной Реальности - я просто снова вернулся в Другую Столицу! И мне ещё надо превозмочь, победить и всё такое тех, кто устроил мне эту ловушку...
- Нет! Не хочу! Что за муки?! За что?! - Из моих лёгких раздаётся вопль, который я не могу удержать.
Почти вываливаюсь из ненавистного, предательского, лифта. Не глядя по сторонам, опускаюсь на корточки и приваливаюсь спиной к решетчатой шахте лифта, бессильно уронив лицо в ладони. Сильно надавив пальцами, скребу по скулам и щекам ногтями, пытаясь найти в себе хоть каплю эмоций. Нет ничего. Подавленность. Слабость. Апатия.
Поднимаю глаза, глядя в упор на стоящего передо мной голема. Он даже не пытается атаковать меня. Судя по всему, моё поведение и смешанная в дикий коктейль энергетика сбила его настройку и программу атаки на цель. Целью, само собой, должен быть я.
Тупо разглядываю тварь, отмечая все особенности каким-то холодно-рациональным компьютером, включившимся вместо разума.
Два метра ростом. Белая склизкая шкура. Человекоподобен. Глаза из чёрных антрацитов. Пасть набита длинными стальными клыками. Массивные руки оканчиваются пятернями блестящих металлом пальцев-кос. В груди небольшой разрез. Внутри него, скорее всего, находится контролирующая пластина со Словом Хозяина. Такой стандартный голем. Единственная особенность - он энергетический, сплетенный из ткани Другой Реальности. Но выглядит, при этом, как сделанный из настоящий глины мастерами Праги. И, судя по его виду и поведению - он действительно сделан по лекалам тех мастеров!
Кто-то сделал энергетического голема... Для охоты на мою дражаюшую персону... И этот кто-то - знаком с утерянными рецептами!
Этот вывод выбрасывает меня из оцепенения. Осмыслить его ещё только предстоит. Но сейчас у меня есть возможность - невозможная, исключительная вероятность - узнать кто стоит за этими нападениями!
Рывком вскакиваю на ноги и прыгаю к голему, вцепляясь искривленными пальцами в его грудь. Плевать на отсутствии резервов, на иссякшие силы, на то, что я могу получить криз, ведущий прямо в кому, а потом в морг, если он крепко вдарит по мне. Есть шанс закончить эту архонтову неопределенность, и это - главное.
Тварь приходит в движение. Она уловила цель, чей вид и образ, наконец-то, совпал в её подобии искажённого разума с заложенным образцом. Пудовые лапы голема сжимают мои плечи, разрывая робу по телу и пронзая мою плоть. Боль высветила моё сознание очищающим бешенством, и я инстинктивно припадаю на колени, вырываясь из захвата. Толкаю ладонями склизкий живот глиняного автомата, заставляя его слегка пошатнуться. Быстро поворачиваю голову влево и вижу торчащие штыри ржавого металла, вывернутые из вздыбившего пола. Хватаю обеими руками один из кусков металла и, выбросив в пространство последние силы, выдираю его из бетона.
Удар в висок бросает меня на грязный бетон, заставляя скорчиться от нового приступа боли. По голове стекает что-то липкое. Переворачиваюсь на спину, держа перед собой ржавый штырь, обдирающий мои ладони зазубринами.
Голем нависает надо мной, занося обе когтистые лапы. Один удар - десять дыр - и я отправляюсь в худший мир. Если бы я мог сейчас ощущать хоть какие-нибудь эмоции - я бы боялся. Но древний инстинкт, выработанный за сотни лет балансирования на грани смерти ведёт меня и откатываюсь в сторону.
Скрежет, треск, волна пыли и бетонной крошки. Голем пытается выпростать свои чудовищные конечности из бетона. Его стальные когти ушли в пол больше чем наполовину. Вскакиваю, дёргая головой. Покрытые грязью и бурой жижей волосы хлещут меня по спине, не закрывая обзор. Тяжело, с усилием, размахиваюсь и, вновь прыгнув, всаживаю ржавый штырь в живот твари, которая как раз повернулась ко мне, отряхивая с когтей куски строительного мусора.
Нежить, стоящая передо мной, завибрировала и, неуклюже взмахнув лапами, начала заваливаться на меня, пытаясь добраться до живой плоти несмотря на рану.
Всаживаю штырь всё глубже, утопляя его в чреве голема. Из под штыря сочится чёрная жижа, падая вниз большими комьями. С моих ладоней срываются последние лохмотья кожи, и моя кровь каплет на пол.
Наконец, тварь ослабляет напор, замирая на месте. Перекрученный жгут металла прознил её насквозь и она сейчас пытается перенаправить внутренние потоки псевдо-крови, чтобы продолжить выполнение программы. Големы - вообще живучие гады, особенно настоящие.
Но у меня есть несколько мгновений, которыми я собираюсь воспользоваться. Сморгнув кровь, залившую было мне левый глаз, скребу пальцами по узкой щели на груди нежити. Надо поддеть пластину и вытащить её как можно быстрее.
Слышу тихий щелчок, и в мои окровавленные ладони выпадает тонкая полоска. Отхожу от твари, медленно начавшей крениться набок, и приваливаюсь к стене, разглядывая пластину. Гул падения. Выключившаяся нежить перестала быть подобием жизни, став тем, чем ей и положено быть - куском глины, смешанной с противоестественными компонентами.
На пластине начёртан знак Алеф. Под ним - Древо Сфир. Ладно, это неважно. Конечно, хорошо бы запомнить правильный вариант начертания символов на полоске стали, но у меня нет на это никаких сил. Так что идею строить своего голема придётся пока отложить. Внимательно приглядываюсь к левому нижнему краю, налево от Мельхута.
Что это за имя? Не могу понять. Стоп, стоп, подумай. В отличие от всех остальных знаков - имя нанесено не на языке големостроения. Подпись выполнена на некоем древнем языке. Эти плавные, овальной формы буквы... Где-то я уже встречал такую письменность.
Озарение вновь наполняет мой разум, пока я незаметно для самого себя сползаю по стене, измазывая её своей кровью. Это же тот язык, на котором я сам разговаривал и даже писал много веков назад. Язык моего первого воплощения, которое я даже не помню... По крайней мере, в состоянии Ярта. Это - запретная область моих самых старых воспоминаний. Сфера знаний того Другого, который кроется во мне, в ожидании новой бутылочки со смесью трав...
Кто же мог расписаться на этом языке? Судорожно пытаюсь вспомнить тот алфавит и правила речи, чтобы прочесть имя моего таинственного преследователя. В дрожащую и гудящую голову лезет только воспоминание о теле Кормато, остывающем в подземельях Столицы...
Нет, нет, снова нет! Вспоминай. Ярт, ты цельная личность, ты можешь вытащить из своей памяти то, что нужно. Осмысливать, размышлять, рефлексировать - и всё прочее из области прикладной психологии и философии ты будешь позднее, в своей уютной квартирке в обычной Реальности. Чьё тут начертано имя?!
Пространство вокруг меня начинает дрожать. Воздух подёргивается лёгкой дымкой. Угроза устранена, силы кончились. Меня вытаскивает в ту самую уютную хатку. Остались опять считанные секунды, а мне надо вспомнить язык дэвов.
Вот, к примеру, этот значок, а рядом с ним плавная линия. Кажется, это обозначало звук "А". Я сам подписывался когда-то, начиная движение руки с этой комбинации, точно. А что там ещё? Конструкция слишком сложна, выдавлена на пластине скорописью. Небрежной и уверенной. Тем сложнее моему разрозненному сознанию понять смысл и звучание написанного. Архонтов автор, кто он такой, чтобы писать на том языке?
Последним усилием, уже за гранью собственных возможностей, запоминаю образ начертанной подписи и откидываю затылок на стену, расслабляясь. Пора домой, хватит сопротивляться течению энергий в этом мире.
Опускаю на глаза тяжёлые веки и больше просто не могу думать. Меня нет. Нет меня...
Вихрь образов, исполненных картинами смерти и страданий, проносится у меня перед внутренним взором. Пытки, кровь, искажённые тела. Переход непрост, но я уже растворяюсь здесь...
Глава 9.
Медленно сползаю по креслу, пытаясь приподнять веки. Это простое обычное действие сейчас никак не получается совершить. Не чувствую ни рук ни ног. Да вообще всё тело кажется сотканным из ваты. По крайней мере, пошевелиться я не могу, только ощущать, как я оседаю мешком на пол, стукнувшись гудящей головой об ковёр.
Где-то вдалеке раздавалось противное позвякивание. С трудом, выдыхаю через сжатые зубы воздух, издавая слабое сипение. Подняв шторы век, я уставился в ножку кресла перед моими глазами. Напрягшись ещё сильнее, мне наконец-то удается выпростать из-под своего туловища правую руку и провести ладонью по лицу, чувствуя как сухая кожа, наждачной бумагой, трётся о скулы и щёки.
"Встань и иди..." Вспыхивает в мозгах ёрническая мысль. О, значит, я уже начинаю приходить в себя. По крайней мере, умственно - точно очухиваюсь. Осталось только, чтобы это осознало моё тело. Которое пока что считает меня врагом номер один и не желает толком слушаться.
Давай же, давай. Синхронизировав движения обеих рук, приподнимаюсь над полом, отжавшись. Лёгкий приступ головокружения тут же пытается притянуть обратно к ковру, но я не допускаю этого, поднявшись на колени и, тряхнув головой, оглядывая чуть-чуть плавающую в моих глазах комнату.
Что ж, вроде мой разум снова победил плоть, и я вновь контролирую себя. Комната же осталась в таком же привычном творческом беспорядке, как и всегда. Если, конечно, это можно назвать так, а не просто припечатать словом "бардак". Но я же тут живу, поэтому буду снисходителен сам к себе.
Кое-как начав передвигаться на задних конечностях, добираюсь до стола, где уныло подхватывать пачку сигарет и, как всегда дрожащими пальцами, вытаскиваю одну, вцепляясь в неё зубами. Как прекрасно - снова иметь возможность закурить. Щёлкая пару раз колёсиком зажигалки, втягиваю в себя сладковатый дым, и ощутив как окружающая действительность наливается красками, плюхаюсь в своё кресло.
Что-то я должен был сделать, сразу по возвращении в обычную реальность, задумываюсь я, оправляя полы распахнувшегося халата. Точно, мне было нужно записать имя создателя голема, записанное на древнем языке. Недовольно скривившись, наклоняюсь к столу, подхватывая один из раскиданных на нём листиков и перьевую ручку.
Затягивая в себя дым, резко выдыхаю его, начиная чертить на листике с трудом загнанные в память знаки. Запоров весь процесс пару раз подряд, яростно стряхиваю пепел в баночку из-под кофе, и берусь за дело со всем прилежанием, не обращая внимания на ещё побаливающую голову.
Когда то, что оказалось на бумаге, стало похоже на то, что я запомнил с управляющей големом пластинки, завершаю сей нелегкий опыт в сфере практической каллиграфии и откидываюсь на спинку своего трона, роль которого играет многое повидавшее кресло.
Помахав в воздухе тлеющей сигаретой, улыбаюсь сам себе. Вот, что значит - труд. Стоило заняться активной деятельностью - и незаметно для себя самого я уже пришёл в норму. Так, руки подрагивают чуть более стандартного. Хотя, даже такая незначительная работа уже утомила меня сейчас. Поэтому расшифровкой имени я займусь позже. А пока пойду-ка я, поставлю себе пиццу в микроволновку. И поразмышляю над полученной на других пластах Реальности информацией.
Пока пицца медленно проворачивалась под атакующим её излучением, я сидел на кухонном диване, закинув ногу за ногу, и смолил сигареты, одну за другой. Мне было над чем поразмышлять.
Во-первых, кто-то решил устранить моих стражей. И это у таинственного некто получилось успешно. Так что мне надо искать новых готовых к службе наёмников с другой стороны. Тут же делаю пометку, на очередном, запятнанным следами чая, листике. Как полезно, когда они валяются повсюду. Практически всегда можно успеть отметить собственную мысль, пока она не убежала дальше...
Далее. Этот некто расставил на меня практически идеальную ловушку. Из двух элементов - отправление в Шеол и получение голема при возвращении. Значит, этот некто неплохо так имеет представление обо мне и моих возможностях. Не может радовать. Ну, тут записывать нечего.
Микроволновая печь тренькнула, выводя меня из раздумий и наводя на новую мысль: что это так противно звенело на краю моего сознания, пока я валялся, как сбитая с дерева груша, под креслом? Не мобильный ли телефон случаем?
Проходя мимо печи - отключаю её и курсирую по квартире, в поисках мобильника. Найдя его под завалами мелочевки на тумбочке в коридоре, проверяю пропущенные вызовы. И тут же натыкаюсь на семь неотвеченных. Пять - от Артамоновой. И два - от моей супруги. Интересно, интересно... Есть у меня мыслишка, откуда растут ноги у этих настойчивых звонков. Подленькая такая мысль, связанная с посещенными местами в других гранях Реальности. Поэтому, пока что пойду, скушаю пиццу. Додумаю. И перезвоню. Будет, кстати, интересно, совпадут ли мои подозрения с причинами такой настырности. Захватив с собой аппарат, отправляюсь обратно на кухню, счастливо найдя по дороге ещё и тапки.
Разделывая пиццу на четверти, я понял, что истекаю слюной. А также следующий факт - желание слышать меня у Артамоновой и жены было связано с тем ритуалом, что я проводил с Хорцем. Кто-то из наших общих знакомых умер и, скорее всего, при очень странных обстоятельствах. И они хотели проинформировать меня об этом, как минимум.
Записываю на уже початом листке и эту мысль, параллельно вгрызаясь в истекающий сыром кусок продукта итальянской поварской мысли. Значит, теперь о главном. Что вообще происходит? Если сформулировать этот вопрос в мягкой форме, конечно же. Ожесточенно черчу абстрактные фигуры на листике.
Во-первых, до последних открытий всё было так стройно. Новая Хозяйка Клана решила заграбастать в свои загребущие ручки мои деньги и заодно разобраться с ренегатом, послав для этого моего кузена. А кроме того - факультативно, возможно она знает о девочке и хочет получить ещё и её, ради своих грязных ритуальных целей. Какая прекрасная концепция для бульварного романчика. А теперь мы имеем кучу не состыковок, которые не хватает логики объяснить. Начнём записывать, да.
Черчу на листе единицу. Значит так, в результате в Столице действительно пребывает мой кузен. Но он врёт, открыто лжёт своим родственникам и Клану. Рискуя своей жизнью, между прочим. Клан - безжалостен и беспощаден. Он ничего не прощает. То есть, он приехал сюда, осознавая это. По мою душу, что очевидно - иначе ему незачем было бы ехать сюда. Но не по заданию Клана и его Хозяйки. Всячески скрывая от них своё присутствие здесь.
Теперь что у нас под цифрой два. Он, мой дражайший кузен, регулярно связывается здесь с некоей... кхм... дамой. Которая настолько хитра, что повесила на него защиту от прослушивания их разговоров. Причём, кузен даже не догадывается о существовании этой защиты. Значит, именно она послала его сюда. Именно она, эта таинственная незнакомка отправила его на некое дело, связанное со мной.
Под номером третьим будет ещё один вопрос. Почему некая моя недоброжелательница пытается натравить на меня именно моего родственника? Каким образом она смогла плясать его под свою дудку? Понятно, что мои родственнички меня дружно ненавидят. Но как эта таинственная мадемуазель смогла вырвать его из-под контроля Клана? Чем сманила? Как это укрылось от глаз Хозяйки, обладающей, опять же, мягко выражаясь, огромной силой? И почему именно его, именно моего ближайшего оставшегося родственника?! Кстати, она знает, что он мой родственник. Это - в любом случае. Тут совпадений быть не может. Откуда - я даже не спрашиваю. Если она, кем бы она ни была, может проделать всё остальное - то выяснить такую "мелочь", видимо, для неё сущие пустяки.
Под жирной цифрой "четыре" возник следующий вопрос: кто умер в результате алхимического ритуала? Судя по звонкам... Либо Артамонова. Либо Лёха. Она единственная, кто изредка из моих товарищей сама поддерживает с ним контакт. Когда ей нужны какие-либо артефакты своеобразного толка. Которые он-то спокойно может предоставить. Череп коровы там, или ещё какую аналогичную ересь.
Что ж. Пока всё ясно. Кроме одного фактика. Хозяюшка Клана-то мне действительно звонила. Это что - мне ещё и их ждать в гости?! Помимо тайной вражины, манипулирующей моим кузеном?
Откинувшись на спинку кухонного дивана мне в голову пришла мысль. Пугающая.
Я быстро черчу "пять". И лихорадочно записываю: "некая моя тайная недоброжелательница манипулирует и Кланом. Именно она начала натравливать на меня Хозяйку, напомнив о моём существовании и подкинув информацию о деньгах, которые у меня появились. Соответственно - прекрасная возможность меня унизить. Кузен же... Нужен помимо разборок со мной, ещё и для того, чтобы Хозяйка начала его искать. Обнаружила его в Столице. И точно припёрлась сюда, разбираться со мной лично. Таким образом, таинственная врагиня собирается разобраться со мной исключительно чужими руками. Избавившись от меня и ослабив Клан одновременно. Значит, ей мешаю и я, и Клан. И она стравливает нас, как давних врагов, чтобы избавиться... Кто может быть врагом одновременно и мне, и Клану?".
Написав сей шедевр параноидального творчества, который слишком похож на правду, чтобы быть неверен, я раскуриваю новую сигарету. Теперь картина становится ещё страшнее. Если у меня получится расправиться с кузеном, который охотится, видимо, на меня... То спасать его, или мстить за него - припрётся весь Клан. И будт шедевральная бойня, которую вряд ли переживут многие. А некая госпожа останется довольна. Манипулятор... Причём, из древних, пользующихся тем языком. Как похоже на Кормато.
Не заметив сам, начинаю расхаживать по кухне, задевая полами халата углы. Иногда и боками. Впрочем, не до жалоб. Сейчас надо звонить, и пока что узнать кем я пожертвовал, чтобы спастись. И, кстати, ещё одна мысль!
Наклоняюсь к столу и дописываю пункт "шесть". "Мой таинственный враг женского пола знал, что я справлюсь с ловушками, расставленными в Другой Столице. Иначе бы весь план взаимного натравливания меня и Клана был бы воплощением бессмыслицы. Таким образом, целью было только лишь ослабить меня настолько, чтобы я не смог расправиться с Кланом, который обязательно прибудет сюда "спасать" моего кузена от меня и разбираться со мной же".
А это значит что? Малюсенькую вещь: она знает о пределах моих способностей. И знает, что может меня ослабить, а что убить. При этом - даже лучше меня самого.
Выкидываю бычок в окно, спешно прикуривая следующую сигарету. Я узнал и понял очень многое. Осталось лишь расшифровать подпись. Подозреваю, что для этого мне либо придётся отправиться в Тень, либо поискать где-то старые гримуары. Второе менее реально, чем первое. Так что, значит, сегодня после обеда ухожу в глубины ветвей Реальности. А прямо сейчас - звонить Артамоновой и жене, чтобы узнать кто умер. Приступаю! Кстати, что бы съесть на обед, а? Не пиццу же опять...
Глава 10.
Я молча выслушал последние фразы, прозвучавшие из трубки мобильного, и отключил связь. Очень медленно утопил кнопку питания, выключая телефон. Внутри меня плескался холод.
Всё равно. Абсолютно. Напряжение последнего месяца выплеснулось в виде внутреннего кризиса. Дрожащими пальцами подбираю со стола одну из рассыпавшихся сигарет и прикуриваю, с четвертого раза совмещая огонёк и кончик забитой прессованным табаком трубочки. Откидываюсь на спинку кресла, выпуская в потолок клубы дыма. Моё тело воспринимается как слишком тяжёлый и трудноуправляемый кусок плоти. Уйду в Тень, увижу что-нибудь, получу подсказку. Сначала Серёга. Теперь Иван - захлебнувшийся собственной рвотой, после того как поужинал в ресторане. Даже не думал, что это будет он. Но сейчас... У меня нет даже желания сожалеть. Или мстить - неважно. Когда мне своё тело воспринимается как чужое - просто кусок мяса, которым надо управлять, чтобы не оказаться в Шеоле.
Самое нужное состояние, для того чтобы отправиться в Тень. Переход будет очень лёгок. Заодно моё сознание отдохнёт таким извращённым способом от необходимости контролировать собственное средство передвижения, которое сейчас усиленно затягивает в лёгкие живительный никотин.
Надо будет сходить на похороны, кстати. Любопытно, по какому обычаю он завещал себя похоронить... Хотя нет, не интересно. По крайней мере, в данный момент. Налить себе выпить что ли? Не пью я алкоголь просто так. Но если сделать крепкий виски, в смеси с травами... Чтобы подстегнуть выбившуюся из под адекватного контроля телесную оболочку... Да, так и сделаю. Как только найду в себе силы подняться. Заодно, надо будет прихватить с собой волшебный ножик контроля за Реальностью, отделяющий оную от Теней. А то в таком положении, как у меня сейчас - очень легко будет спутать правду, от очередной несостоявшейся ветви бытия.
Высасываю бычок до фильтра, с отвращением растирая его в гранёной пепельнице чёрного мрамора. Готично и намекает. Впрочем, всё равно. Нет сил даже на юмор. От эмоций меня начинает тошнить в буквальном смысле - это непозволительно крупные затраты энергии в сей момент.
Всё же удивительно, даже если рассуждать холодно и отстранённо: мне всегда казалось, что Иван ещё всех переживёт. Ну, кроме меня. И также спокойно выйдет сухим из воды из совершенно любой ситуации. И такая глупая смерть... Просто сложно представить, честно говоря. Но это факт. Как будто окончательно открывший щель в другой мир. Давно забытый мною - мир, где нет лёгких побед, нет простых решений. Лишь потери, сухость и отсутствие ориентиров и малейшей стабильности.
Что ж. Придётся вспоминать - при этом, желательно, очень аккуратно. Чтобы мне не сорвало крышу от слишком частых погружений в себя... В Другого. Которому, честно говоря, не место в нынешней действительности. Пусть, даже, и к сожалению.
Пока из меня исторгался сей поток сознания, я успел промыть под холодной водой в ванной ритуальный нож, хлопнуть внутрь себя отвратительную смесь алкоголя с травами, привезенную мне одним старым коллегой-чернокнижником из далёких горных селений Восточной Сибири, и вновь усесться в кресле, у себя в гостиной. Задумчиво разглядывая лезвия ножа, я закурил "крайнюю" перед погружением в очередную неведомую Тень, и включил настольную лампу. Кажется мне, что когда я очнусь будет далеко за полночь и первым делом потянусь за этими же самыми сигаретами. В кромешной темноте это будет сложновато...
Ладно, сколько можно себя изматывать глупыми мыслями? Очень аккуратно растираю бычок в пепельнице и, резко выдохнув дым тремя кольцами, откидываюсь на спинку кресла, расслабляясь.
Пора проваливаться в другие миры... Закрываю глаза, отпуская себя, позволяя соскользнуть энергии по скопившейся осознанной решимости... Сложно описать обычными словами, не правда ли? Но я уже не думаю ни о чём. Перед моим внутренним взором вспыхивают силуэты и образы, сменяющие друг друга с калейдоскопической быстротой. В ушах - или уже не в них - раздаются низкочастотные звуки, складывающиеся в подобия неизвестных мне слов. Сползаю вдаль...
Я вижу тьму...
Темнота. Вода каплет из ржавого крана, разбиваясь с тихим стуком об исковерканную раковину. Слизь и ржа застывшими потёками по стенам. Сижу на колченогом стуле, баюкая израненную левую руку. По ладони и пальцам вязко стекает кровь, падая на пол большими сгустками в такт воде.
Под моими ногами лежит изменённый. Мне повезло, я успел его раскусить до того, как он принял свой настоящий облик. И пока он менял внешность на истинную - я успел всадить ему в брюхо закалённый магический кинжал. Какое счастье, что он валялся рядом со мной, на кухне. Пока я сидел и смотрел на полную луну, ярко-оранжевого цвета... Успел услышать как кто-то тихо щёлкнул замками, и начал проходить через коридор.
Но что же это такое творится. Изменённые уже в элитных кварталах спокойно бродят. За что же я платил пятью золотыми слитками? Впрочем, я жив, а большего и не надо. Слышал я недавно слухи от соседей, что эпидемии охватили уже почти всё население трущоб. Видимо, полиция уже не справляется. Надо менять замки. И сделать усиленный защитный знак над дверью. Второе даже важнее.
Главное, что меня смутило - что изменённый принял облик моего отца. Надо же... Ведь действительно - самый близкий мне человек остался. И единственный - живой из всех, кого я потерял во время Войны и после... В кого я мог бы поверить - что это он стоит передо мной. И на мгновение рука могла бы дрогнуть. Измененному этого хватило бы.
Не суть, надо приводить себя в порядок. Поднимаюсь, слегка покачиваясь. Рука бессильно повисает плетью. Тихая, но жёсткая боль щемит запястье. Выпить воды, мне этого хватит для снятия последствий... Интоксикация, будь она не ладна. Хотя мне проще, я не умру и не заражусь, конечно же.
Мелкими шажками подхожу к раковине и припадаю губами к скользкой железной трубке, раскручивая кран. Толчками в моё пересохшее небо бьётся вода, с привкусом ила и гнили. Как же хорошо. По подбородку стекает жижа, заливаясь мне за воротник рубашки с высоким горлом. Чувствую, как начинаю оживать. Ещё несколько глотков и перекрыть подачу воды. В конце концов, её оплата очень дорога, даже для сотрудника центрального управления энергетической безопасности...
Всё равно капает. Ну да черти с ней. Где сейчас найдёшь сантехника, который будет заниматься такой ерундой, как капающий кран? Они вообще только у немногих остались. Хорошо чувствовать себя обеспеченным... кхм... человеком.
Утерев губы здоровой ладонью, медленно плетусь через коридор к дверям. Набрасываю замки заново. Поправляю криво повисший охранный знак и, прикрыв глаза, визуализирую образ, заливая его новой силой, под край. Отойдя от него, оглядываю обычным зрением, переживая всплеск головной боли. Вот, даже немного светится во тьме. Может быть, я его просто долго не заряжал нормально? Скорее всего, кстати. На работе такой аврал был последнюю неделю. Биополя всего центра считывали же, для планового обновления...
Все черти ада, записывать что ли? О таких вещах забывать нельзя. Ни в коему случае. А то потом как Родина, понимаешь ли, справится без такого ценного кадра как я?
Болезненно усмехнувшись, прохожу в комнату, щёлкая выключателем. Лампочка накаливания медленно-медленно наливается светом и начинает мерцать. Привычное помигивание успокаивает меня. Целых сорок ватт. В комфортном уже полумраке подхожу к столу и поднимаю с него небольшое зеркало, осматривая себя. Конечно же, клыки сейчас резко выделяются на истощавшем лице. Глаза запали, вокруг них чёрные мешки, вновь улавливается небольшое зеленое свечение из зрачков. Предпоследняя стадия истощения. Обычная еда мне уже не поможет. Надо воспользоваться спецпайком. А ведь если я его вскрою - следующий будет только через две недели. Экономнее надо быть. С катушек же слечу или помру от слабости, если снова инцидент какой случится...
Медленно положив зеркальце обратно, усаживаюсь на продавленную тахту, подгребая к себе аптечку. Трясущимися пальцами - левая рука уже работает, только отдаёт болью в нерв - набираю личный код и крышка с щелчком распахивается. Первым делом вынимаю бинт и, разорвав его клыками, обматываю вокруг пострадавших запястья и ладони.
Закончив с этим, после возникшего секундного колебания, всё же вынимаю герметичный пакет со спецпайком. Внутри прозрачного пластика плещется манящая жидкость. Да, без этого не обойтись. Очень аккуратно вскрываю сверху теми же зубами - ножницы нужны ленивым или обычным - и присасываюсь к обогащённой жидкости. Отвратный вкус, заставляющий желудок свернуться в брезгливости, даёт мне секунды блаженства. Выпиваю всё до дна, отшвырнув опустевшую тару на пол, и откидываюсь на тахте, не обращая внимания на её жалобный скрип. Самые прекрасные мгновения в жизни - это те минуты, пока огонь кипит в венах, прочищая их, давая сил и прекращая все негативные процессы...
А ведь не будь у меня связей отца... Так бы и стал одним из ренегатов, на которых охотится та же самая служба, на которую я сам работаю. Открывшему в себе демона, после Великой Войны, есть только два пути: в силовые службы - или в сумасшедшие жаждущие крови и человеческой энергии ренегаты, на которых они же и охотятся...
А сейчас я могу наслаждаться несколько минут этим прекрасным кипением чёрной крови внутри, на полностью законных основаниях. Мало того - быть защитником Порядка. Какое удовлетворение морали и нутряного естества. Это прекрасно как оргазм. Который я не испытывал уже долгие годы. Но смутные воспоминания ещё существует, поэтому совершенно честно я могу провести такую ассоциацию.
Размножение... Любовь... Оргазм... Как же это всё давно забыто в реалиях Нового Порядка и его функционера - лейтенанта-миньона службы энергетической безопасности Центрального Диктата. Тихая грусть вползает в моё сознание. Но на что рассчитывали те уроды, которые развязали Последнюю Войну? Вот и пожинаем плоды. Впрочем, я ещё хоть как-то устроился в новой жизни, начавшейся лет сорок назад. Мне повезло. Главное, не вспоминать то, что было раньше. Запретная тема. И жену, и друзей - не вспоминать. Может быть, потому что я это всё помню - во мне осталось что-то действительно человеческое? Не формально, а внутри? Не знаю. Только редкие разговоры с отцом помогают привести мысли в порядок. Но начальнику управления Службы Контроля не так часто удаётся уделить внимание сыну, также как и он прошедшему изменение.
Так, надо прервать этот поток сознания. Как всегда - побочный эффект - нажравшись и получив дозу кайфа я впадаю в депрессию. У каждого из таких как я, эти самые эффекты свои. Мой - в рамках нормы, как считает Служба Контроля по результатам профилактических тестов. Может быть, из-за влияния отца? Но действительно, другие могут впадать в буйство или жажду крови. А я просто морально разлагаюсь. Надо это дело прервать.
Резко поднимаюсь на ноги, стряхивая с себя паутину оцепенения. Оглядываю левую руку: она уже не болит, под бинтом не выступает кровь. Регенерация прекрасно заработала. Как хорошо быть полноценным. Главное - не влипать в новые истории. Пойти что ли, прогуляться? Может соседей каких встречу, из тех что нормальные. Пригласят на чашку чая, я куплю в домовом магазине еды и, да чёрт с ним, даже мясного! Посидим, поговорим за жизнь. Хоть какой-то отдых, раз уж эта ночь у меня выходная.
Действительно, пойду-ка я, развеюсь. Пошарив по углам шкафа, нахожу всё что надо для лёгкой прогулки по двору и отправляюсь в коридор, ещё раз придирчиво осмотрев охранный знак. Светится, ровно-стабильно, без перемигивания. То что нужно. А вот свет надо выключить. Щёлкнув выключателем, нацепляю на шею респиратор, а на форменную рубашку - знак с переливающимся синим отблеском ДНК-кодом силовика Службы Контроля. В поясную кобуру отправляется пистолет. На соседний зажим подвешиваю табельный клинок. Вроде всё, ничего не забыл.
Придирчиво осмотрев лестничную клетку в глазок, открываю дверь и сразу же закрываю её на все замки, не забывая оглядываться. Всё в порядке. Над лифтовой шахтой висит лампа дневного света, помаргивая и вселяя уверенность в том, что ежедневный осмотр элитного домовладения произведён как должно. Только вот как изменённый пробрался... Ладно, не суть - выкинуть из башки дурные мысли.
Лифт, конечно же, не работал, поэтому, сплюнув под ноги тягучей слюной, начинаю спускаться по захламлённой лестнице. Кстати, слышал что старых жильцов со второго этажа на ночах арестовали коллеги из Службы Контроля. Какие-то не лимитированные ритуалы проводили или что-то такое. Интересно, квартира пока пустует или уже кого вселили?
За такими ничего не значащими мыслями, я спустился в холл и проверил почтовый ящик. Естественно - пусто. Сверхсрочную корреспонденцию по работе мне принесли бы на руки, под роспись. А обычных газет я не выписываю. Новости предпочитаю узнавать живые, от людей, в виде слухов. Или почитывая отчёты соседних управлений. А не хорошо отцензурированные одним из тех самых соседних управлений... На крайний случай - всегда можно послушать радио на кухне.
Автоматически набрав код выхода на двойной двери, распахиваю её, вдыхая свежий воздух. Судя по последней радиопередаче - действительно свежий, что редкость за последние месяцы. Ветер, наконец, сменился на северный - и доза радиации и отравляющих веществ как никогда мала.
Вдыхаю полной грудью, плотно прикрывая за собой дверь. Как же хорошо дышится сегодня ночью. Оглянув внутренний двор, вижу что за какими-то давно заброшенными строительными блоками, в центре двора, идут соседи с пятого. Машу им рукой, но они, кажется, не видят. Ну да ладно. Может быть, с кем в магазине встречусь. Огибая ржавые балки, иду по навесным деревянным мосткам через котлован в центре двора. Магазин призывно светит огнями. Лёгкий ветерок, дарует прохладу, свежесть и спокойствие, слегка теребя волосы. Никогда не стригся по уставу, в конце концов, мне, как сыну... Короче говоря, - имею неписанное телефонное право, как это по старой памяти называют в нашей Службе.
Добравшись вновь до рыхлой земли, киваю постовому полицейскому, охраняющему наш двор. Тот мгновенно узнаёт меня и козыряет, улыбнувшись. Да, пару раз носил им на смену пакетики чая. Надо же поддерживать отношения с теми, кто тебя охраняет. Немного человеческого участия - и они действительно будут присматривать за своим сектором, а не отворачиваться, глядя как очередной измененный проходит к твоему подъезду. Некоторые этого не понимают - но это их проблемы. А, может быть, во мне это играет то самое, сохранившееся человеческое...
Открываю дверь в магазин, щурясь от света стоваттной лампочки. Стоящий внутри полицейский скользит по мне взглядом, и расслабляется после мгновенном узнавания. Подхожу к нему, жму руку.
- Как служба сегодня?
- Да нормально... - Пожимает плечами тот.
- Ко мне сегодня измененный в квартиру заполз. Еле успел упокоить. Вот и думаю...
Полицейский напрягается глядя на мою перебинтованную руку - по его лицу явно читается сомнение - не вызвать ли Службу Контроля. Но он тут же берёт себя в руки, понимая что я сам оттуда и вряд ли могу заразиться. Поэтому он просто качает головой:
- Нет, в магазин, слава Системе, никто не заползал. Но надо же как нехорошо вышло. - Стрельнув глазами по сторонам, он добавляет:
- От коллег слышал... Говорят, что Стена в южных районах... Короче, подвзорвали её некие сектанты. И эпидемия поэтому на трущобы знаешь как перекинулась... Скоро вам, в Службе, много работы будет, говорят. - Он колеблется, думая не сказал ли лишнего.
Я улыбаюсь и тоже качаю головой:
- Возможно. У нас тут плановые проверки начались. Вне плана, понимаешь? - Дожидаюсь осознания на его лице. - Так что не болтай лишнего даже с коллегами, на всякий. Управление Менталистов...
Он судорожно кивает и произносит:
- Понял. Ну, давай. Не попадайся этим гадам.
Прозвучало, конечно, двусмысленно, но я пропустил эту вольность мимо ушей. Ведь он как бы имел в виду измененных. Но, может быть, и Менталистов, которых шёпотом называют не иначе как "Чёрной Инквизицией". Да, соседнее управление нашей всемогущей Службы Контроля славится... Дурными поступками и страшной въедливостью. Ну, мне-то ещё нечего их бояться. Я сам - офицер. Пусть и другого управления. Да и отец у меня, если что, - зубами выгрызет соседнее управление, но сына отстоит. Если даже придётся устроить боевую сцену между силовиками. Но всё равно, с ними лучше не ссориться. Не то что полицейскому, но даже и мне.
Кивнув полицейскому на прощание, подхожу к прилавку. А ведь он прав, судя по всему будет большая зачистка. Давно эти твари так не лезли. Да ещё и о новых сектантах слухи ходят. Вон, даже полицейские об этом треплются. Если уж Менталисты с такими разговорами не справляются... Впрочем, это грозит мне тяжелой неделей-другой - и отличной премией как золотом, так и спецпайками. Нет худа без этого самого мифического добра.
Облокотившись локтями на прилавок, автоматически улыбаюсь продавщице и рассеянно оглядываю товары. У меня есть с собой пятнадцать золотых знаков с маркировкой Центрального (и единственного, к слову) Банка Центрального Диктата. Поэтому рассматривать сухие пайки и заменители овощей я не буду. В конце концов, у меня выходной, может быть, я пойду к кому в гости... Надо что-нибудь соответствующее, благо финансы позволяют.
- Ну, так - что берёте, товарищ безопасник? - Лениво оглядывая мою рубашку с прицепленным синим знаком на оной, спрашивает, позёвывая, продавщица необъятных размеров.
- Мясо натуральное, брикет на пятьсот грамм. И бутылку спиртового напитка на виноградном соке. - Решаюсь я, извлекая из-под молнии на штанах три маленьких золотых слитка с маркировкой.
Продавщица хмыкнула и придвинула ко мне требуемое, хлопнув бутылью, через стойку. Подкинула три слитка на руке, приглядываясь и проверяя вес. Удовлетворённо улыбается и они куда-то исчезают.
- Пакет, товарищ безопасник? - Напоследок интересуется она, вновь приобретая отстранённый вид.
- Да.
Сгребаю в появившийся пакет покупки и задумываюсь, что три золотых - это месячная получка рядового жителя Столицы. Без учёта премий за работу в сверхзаражённые дни, конечно же.
В любом случае, мне не на что жаловаться. Вывалившись из магазина, озираю вновь окрестности - надо же. Вот как назло. Разгар ночи - и вообще никого во дворе. Самому что ли устроить пир желудка? Жалко, конечно же. Хотелось хоть с кем-нибудь в выходной пообщаться.
Медленно иду, закинув на локоть пакет, по деревянным мосткам, вдыхая относительно свежий воздух в лёгкие. Покурить бы... Да, жалко, что табака осталось так мало. Лишь раз в год, к нашему спецпайку добавляют по пять пачек сигарет. Во всём Центральном Диктате всего одна табачная фабрика и сохранилась. С единственный плантацией. На самом юге, охраняемая спецподразделениями - ведь у самой границы Брошенных Земель. Табак - это уже не удовольствие. Это статус очень высокого градуса. Показатель успеха в жизни. Только вот я в прошлой жизни был заядлым курильщиком. Поэтому без табака... Лучше о нём не вспоминать. Хотя одна пачка у меня ещё сохранилась. Может быть, и раскрою её ради выходного. Одну сигаретку выкурю.
Занятый мыслями, незаметно для самого себя уже добрался до подъезда и, ещё раз оглянувшись, поднял голову. На удивление чистое небо. Даже луна видна так чётко. Ярко-оранжевая, крупная, полная. Нарезай - и ешь. Как апельсин - кажется, такой фрукт существовал до Катастрофы?
Пожав плечами, набираю код входа и захожу в подъезд, тут же плотно притворяя за собой дверь. Дождавшись характерного щелчка, отпускаю ручку - теперь схватилось. Никто не зайдёт... Однако, изменённый ко мне пробрался же.
Поднимаюсь в холл по заляпанным вековой грязью ступенькам, заворачивая на лестницу. Над лифтовой шахтой уныло мерцает лампа, слегка покачиваясь на невидимом ветру. Тени привычно мечутся по углам, и также привычно мой взгляд следует за ними, на всякий случай.
Конечно, домовая служба каждую неделю рисует охранные символы на крыше и по стенам, на уровне первого этажа... Но всякая гадость имеет привычку высовываться, например, из подвалов, через канализацию. Да и не вся нечисть - именно такого происхождения. Простых человеческих отбросов, мечтающих поживиться в элитных кварталах, тоже хватает.
Поднявшись на первый пролёт, чувствую что-то. Какое-то незнакомое движение в энергетике - и совсем поблизости. На следующем этаже. Медленно и настороженно поднимаюсь выше, уже видя некую тень на втором. Решительно выйдя на этаж, смотрю на странную фигуру, возящуюся с замками. Стойте, это же та самая опустевшая квартира. Воры? Или новый жилец со странным отпечатком в биополях?
Фигура оглядывается, и я вижу искаженное лицо, скрытое играющими тенями. Моя рука автоматически тянется к кобуре на поясе. Это же почти полностью искажённый, судя по чёрным глазам, изорванной коже в застывших нарывах и всем прочим радостям внешности. Их место в трущобах. Если управление генетики Службы Контроля не отправит такого в лагеря, само собой. Для простых и тупых работ по строительству, да.
И что такое существо делает здесь? Явно ворует, либо пытается поживиться чьей-нибудь плотью... Мои пальцы уже расстёгивают кобуру, и ощущают приятный холод металла. Фигура дёргается и заговаривает:
- Силовик? Стой. Я живу здесь. - Слова, на удивление, хоть и раздаются из его глотки с характерным хрипом, но вполне отчётливы и осмысленны. - Подожди...
Искажённый раскрывает свой плотный чёрный халат на груди, удерживая когтистыми пальцами ключи. На удивление чистой чёрной рубахе блестит красный знак. Я присвистываю от удивления и защёлкиваю кобуру.
- Ни черта себе. - Вырывается у меня. - Так ты что - мой новый сосед?
- Да. - Отрывисто произносит искажённый. - Приятно познакомиться.
- Мне тоже. - Ещё слегка натянуто улыбаюсь, перекидывая на другую руку пакет с продуктами.
Искаженный молчит, ожидая моей дальнейшей реакции. Протягиваю ему освободившуюся руку для пожатия. Тот, чуть поколебавшись, пожимает. Сухая, изодранная кожа скользит под моей ладонью.
- Впервые вижу искаженного... - Подбираю корректные слова пару мгновений. - Со знаком управления очистки Службы Контроля.
Короткий хрип раздаётся мне в ответ. Скорее всего, он означает смех.
- Наверное, ты хочешь сказать, что вообще впервые видишь искажённого не в трущобах. Или не... Жрущего плоть маньяка. - Снова хрип-смех.
- Так тоже можно сказать. - Согласно отвечаю я. - Но я стараюсь быть вежливым с соседями и знакомыми.
- Это редкость. Сейчас. - Искаженный резко кивает.
- Хм... Мне кажется, что у тебя, наверняка, интересная история. Но, опять же, некорректно спрашивать. Ещё увидимся... - Задумчиво произношу я, испытывая сильное удивление от такой встречи.
- У тебя не выходной? Сейчас? Случаем? - Отдельными словами хрипит искажённый.
- Выходной, а что? - Возвращаю ему вопрос я.
- У меня тоже. Может, посидим, познакомимся? - Он снова сплетает слова в цельные предложения. - Ты вроде нормальный... человек?
- Можно. Человеком я был лет сорок назад... - Вздыхаю. - Демоническая сущность чернокнижного типа.
- Значит, тебе тоже повезло. Как и мне. - Он растягивает лохмотья треснувшей кожи на лице в улыбке.
Пару секунд размышляю. Потом понимаю, что он имел в виду.
- В некотором роде. Но таких как я - больше, чем... У искажённых же... - Немного смутившись, добавляю. - Извини.
- Ничего. Я знаю. Поверь, могу рассказать. Много.
- Ну, так посидим? - Искренне улыбаюсь я. - Не очень хорошо знаю вашу анатомию, особенно... у нормальных. Но тут у меня натуральное мясо и даже вино.
Искажённый снова начинает возиться с ключами, отпирая входную дверь и бросает через плечо:
- Мясо я могу есть. Вино... Помню вкус. Нутро не примет. Жаль. Спасибо.
Наконец, дверь открывается и он хрипит мне, обернувшись:
- Заходи. Не пугайся, если что. Я выбил право перевезти с собой жену. За заслуги. Но она... Такая... Как все искаженные. Понял? Будет бросаться. Я ему запру в комнате сейчас.
Молча киваю, продолжая размышлять как же искажённый мало того, что смог остаться нормальным, так ещё и стал сотрудником службы очистки... И добился права держать в элитном доме жену, которую должны были забрать в лагеря, если не упокоить. Интересный у меня сосед оказался. Действительно, надо познакомиться, поболтать.
Поморщившись, я, собравшись на всякий случай, наблюдал за тем, как искажённый... Надо узнать как его зовут же... Запихивал в комнату гуля. Очень сложно было определить женский пол, в этом завывающем, орущем и хрипящем бессмыслицу существе. Когда мой сосед, наконец, вытолкнул эту тварь в комнату и закрыл её на ключ, я заметил:
- Сочувствую. Твоя жена... Гуль. На последней стадии.
Тот стрельнул на меня своими высохшими глазами:
- Я знаю. Но... Я не могу её отдать генетикам на расправу. Пошли на кухню, посидим. Я тебя тоже угощу.
Когда мы пришли на кухню, я оглянулся. Она была точно такой же как и у меня. Кран также гулко истекал каплями воды. В углу стояло радио. Продавленный кухонный диван. Под потолком свисала десятиваттная лампочка. Искажённый щёлкнул выключателем и она ровно разгорелась.
- Присаживайся. Ты же пьёшь кровь с энергией? - Произнёс он.
- Да... - Опять смутившись, ответил я. - Как тебя зовут, кстати, сосед?
- Извини. Забыл совсем. - Он вновь протянул руку для пожатия. - Алексей Рахгал.
- Мел Меф. - Пожимаю его костлявую ладонь. - Пью, но откуда она у тебя?
Усевшись на диван и расстегнув робу, Алексей подставил лицо свету лампы:
- Я всегда держу про запас. Если захочу приятно умереть. Ты же знаешь, как она действует на нас? А нам раз в год выдают. Бюрократы не делают особой разницы между видами.
- Ясно. Тогда вот мясо. - Усаживаюсь напротив него, на не менее колченогий стул, чем у меня квартире.
Некоторое время мы молча накрываем на стол. В кружку с вином, я наливаю примерно столько же, один к одному, любезно предоставленной обогащённой энергией крови. Алексей накладывает себе мясо из брикета. И наливает в свою кружку отвратительного вида гнилую кровь, смешанную со слюдой и слюной летучей мыши.
- Ну, за знакомство! - Сдвигаем кружки, издавшие глухой звук при столкновении.
Опрокинув внутрь себя кружку, я почувствовал как во мне взорвалась бомба. В переносном смысле, конечно же. Прекрасные ощущения: яркий, очищающий огонь разлился внутри меня, заставляя чувствовать себя живым. Ещё бы - второй раз за ночь пить качественную кровь. Да теперь ещё и в таком тонком сочетании с алкоголем.
Перед глазами даже поплыли круги, а зрение начало само собой скакать с обычного на энергетическое. Организм просто сходил с ума от радости, испытав такую дозу кайфа. Прямо как будто стал человеком.
- Ну, извини за любопытство. Но, может, расскажешь свою историю? - Искренне интересуюсь у своего соседа.
Тот, с тихим рычанием, пожирал мясо. Я выложил ему на тарелку большую часть, грамм четыреста. Впрочем, ему хватало сдержанности, и он утирал лицо какой-то гнилой тряпицей, чтобы стереть потёки с лица.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги