Тени Скарлайга

ГЛАВА 12

Мы с Лаирой уже практически подошли к той дешевой распивочной, под которую маскировалось одно из убежищ Ривинэлля, как чертов стимкомп опять завибрировал. Не думая, что это нечто важное, я с ленцой взглянул на экран и…

— Стой! Пошли куда-нибудь присядем. Думаю, какая-то из скамеек под деревьями найдется, чтобы была свободной.

— Конечно… А что стряслось? — недоумевающе спросила меня драконида, но тут же все поняла: — Вызов. Хорошо… Ты ни о чем не беспокойся, я в случае чего дам знать о проблемах.

Ну что тут скажешь? Только и смог, что приобнять это очаровательное и вместе с тем опасное для своих врагов крылатое создание. Повезло мне. Действительно повезло, ведь мне удалось найти эту принцессу не в привычном мире, а тут, на стыке реального и невозможного. И жалеть об этом точно не собираюсь!

Присев на лавочку под раскидистым деревом и под надежной охраной дракониды, я мог полностью сосредоточиться на разговоре. Разговоре с тем, кто сейчас был моей единственной надежной связью с внешним миром. Со Славкой… А его сообщение было тревожным:

— Макс, похоже, эти чертовы террористы на меня вышли. Мне помогли спастись, но боюсь, что этим дело не кончится. Сейчас я опишу более подробно, если ты хочешь.

— Конечно, хочу, — быстро набирал я ответ, — и особенно насчет того, кто тебе помог.

Пришлось чуток подождать, пока друг наберет текст. А потом отправит его. Хорошо хоть читал я быстро, равно как и осмысливал прочитанное. А осмыслить там было что. Мысли насчет причастности горных абреков были понятны, но вот являлись ли они единственно верными — большой вопрос. Слишком они предсказуемы, шаблонны. В то же время выход на моего друга, его захват с помощью совершенно посторонних наемников, да еще и другой религии, да еще совсем иностранных и технически подкованных… Нет, что-то тут не то. Наверное…

Второй вызывающий нехилое подозрение аспект тоже присутствовал. Те самые друзья-приятели, которые помогли Славке освободиться. Новые приятели, совсем новые, он и сам это упомянул. Жаль, что критически относиться к ним он сейчас не в состоянии — сказываются эйфория и автоматическое доверие к спасителям.

Твою же мать, как все это не вовремя! Ну а кто говорил, что будет легко?

— Так что мне делать, Макс? Будь честен, из-за тебя все это завертелось, вот теперь и советуй.

Не поспоришь. Славка помог мне серьезно, мог и подставиться. То есть однозначно подставился, только непонятно, под чей именно интерес. Получается, что я без дураков обязан ему помочь как минимум выпутаться из сложившейся ситуации. Сейчас могу только советами, но и этого порой бывает достаточно, если у человека голова на плечах и руки не совсем из задницы произрастают.

— Если это действительно горные абреки попытались через тебя на меня выйти, то попробуй прислонить к тем, кто тебе помог. Кстати, они отслеживают твой контакт?

— Нет… Точно нет! Я в комнате один, а чтобы перехватить наш с тобой разговор, надо обладать целым хакерским центром.

— Хорошо если так. Но вернемся к основному твоему вопросу. Если это НЕ господа террористы или им сочувствующие, если есть хоть малейшее в том сомнение — не верь никому, кто пытается тебя использовать в тех или иных целях.

— Да кому я нужен!

— Нужен я, а о причинах ты сам догадаться в состоянии. В любом случае держись поближе к тем, кто тебе помог, не важно по каким мотивам. И богов ради, начинай избавляться от присущего тебе налета гуманизма. Не то сейчас положение. И еще… Возможность связи с родителями для меня очень важна, но если есть хоть малейший риск — не вздумай, лучше будет тогда ограничиться передачей посланий. И чтоб никто, включая твоих новых приятелей… Понял?

— Да. Но ты явно впадаешь в манию преследования…

— Сказал тот, кого только сегодня пытались захватить и кто выбрался лишь чудом или непонятно чьей милостью… — Хоть текст и не передавал в полной мере эмоций, но ирония все равно прямо-таки сочилась из него. — Будь осторожен, это не мания преследования с тобой общается, а здоровая осторожность в моем лице. Не забудь намертво стереть этот наш разговор, равно как и его следы. Жду выхода на связь.

Славка, Славка… Хороший человек, давний и надежный друг, но местами вера в то лучшее, что порой встречается в людях, превалирует над его здравым смыслом. А мне есть о чем серьезно задуматься. КТО? Кому я понадобился и по какой именно причине? Ну ладно, причина как раз понятна — наверняка Скользящие на дороге не валяются, но вот личность интересующегося остается большой загадкой. Или все же террористы проявили не свойственные им ум и сообразительность?

Мало сведений. Слишком мало. А значит — не дергаемся, но и ни в коем случае не расслабляемся. Цель все та же — прокачаться и дойти до того порога, который позволит «скользить» во внешний мир и обратно. Для этого же, в свою очередь, придется сосредоточиться на местных интригах.

— Плохие новости?

— Ничего, справлюсь, — несколько криво улыбнулся я Лаире, которая с искренней заботой смотрела на меня. — Из мира Теней кое-какие новости. Не сказать что сильно плохие, просто тревожащие, способные стать проблемой в будущем, если оправдаются пессимистичные прогнозы.

— Тогда сделай все, чтобы этого избежать. Ты сможешь.

Приятно слышать, что в меня настолько верят. Честно!

Остается лишь оправдывать эти надежды и даже пытаться научиться прыгать выше собственной головы.

— Пойдем. Ривинэлль нас вряд ли ждет так скоро, но вот мы точно спешим.

— У этого эльфа нет ни крупицы чести в душе, — скривилась драконида, что было заметно даже через ткань, скрывающую нижнюю часть лица. — Он расплатится, но его дальнейшие действия могут быть любыми.

— Я это учитываю. Но есть нюанс… Пока что ему подобные не позволяют себе напрямую конфликтовать с Тенерожденными. Могут отправить на задание-ловушку, могут попробовать кого-то нанять, но только не в непосредственной близости от своей территории. Думаю, ты должна была заметить подобное как очень неглупая девушка, умеющая не только смотреть, но и понимать увиденное.

Принцесса клана Нект, малость поразмыслив, согласилась. Но вопросы у нее появились, да в немалом количестве. По лицу видно. И я даже догадываюсь, какие именно. А я всего лишь попытался иносказательно выразить факт, что в настоящем, да и в ближайшем будущем Тенерожденные будут оставаться тут совершенно особой кастой. Отношение к нам вбито в местных с момента их сотворения из «великого ничто», как сказали бы местные жрецы. Правда, на самом деле это самое «ничто» — всего лишь программный код неимоверной сложности и базы знаний искусственного интеллекта, но результат все равно один: все враждебные действия относительно нас довольно стандартны, и некоторые угрозы — просто нереальны. Ну до тех самых пор, пока местные не научатся обходить крепкие блоки в своем подсознании. А сделать это ой как сложно, потому что сначала надо осознать их присутствие, а уж потом что-либо предпринимать. Нельзя бороться с тем, о чем ничего не знаешь, — это аксиома.

Размышляя одновременно о вопросах и практических и глубоко философских, я оказался в той самой распивочной низшего пошиба. Хорошо хоть на этот раз представляться не пришлось, да и сопровождение не требовалось. Нас узнали, а значит, и проводили к Ривинэллю без проволочек. Тот же коридор, те же охранники, та же комната, обставленная с вульгарной роскошью. Только ряженого прислужника на сей раз не было. Это хорошо.

— Уже вернулись? — Задавая сей риторический вопрос, эльф-работорговец забавно приподнял бровь, вызывая у меня невольную усмешку. — Наверное, и поручение выполнили?

— От и до. Бордель «Любые причуды» разгромлен с особым цинизмом. Нанесен солидный материальный вред, ну а про моральный и говорить нечего. Немногие клиенты продолжат захаживать в заведение, которое обещает конфиденциальность и спокойствие, а на деле не только заставляет клиентов носиться в дыму как угорелых, но и дает шанс заиметь вместо полноценного оргазма кинжал в спину.

— Кхм, хр-р… — закашлялся эльф. Странно, вроде все как есть сказал и ничего не преувеличил… — Это не тот разгром, которого я ожидал. Думал, устроишь массовую потасовку, прикончишь пару шлюх, ну… охранников из окна повыкидываешь и следом за ними туда же вылетишь… А в итоге?

— Для тебя в итоге полный ажур, Ривинэлль.

— Люблю оптимизм… но в меру. Ты устроил не разгром, которого можно ожидать от недовольного клиента. Нет, ты как диверсионная группа себя вел. Девять убитых клиентов, из которых шесть — Тенерожденные. Двенадцать рабов сбежали, и найти их никто так и не может. Точнее — пару поймали, но и только. Трое убитых охранников, паника, напрочь изгаженная репутация заведения, которое теперь только продавать, причем не под бордель, а под что-то совершенно иное. Или оставлять борделем, на который только городская шваль и степные орки с горными ограми позарятся.

Слушая этот эмоциональный монолог, я сначала просто стоял с безразличным видом, а потом пробило на зевоту. Ску-учно… Так со мной всегда, еще с позднешкольных времен, когда эта привычка доводила до белого каления некоторых учителей. Потом привычка перекочевала в универ, на работу… и так далее. Не бесила она лишь нестандартных личностей или же людей, которым было просто пофиг. Здесь же был несколько не тот случай.

Эльф посмотрел на меня, как Сталин на врага народа, но от дальнейших комментариев воздержался. Уже плюс. Только поэтому я и счел необходимым немного прояснить свои действия. Самую малость, да к тому же в искаженном преломлении. Главное тут — не правда, а кажущаяся логичность комментариев.

— Вот ты чего заказывал? Разгром. А в моем понимании, равно как и в любом военном трактате, это нанесение максимального урона цели. Вот я и устроил все согласно классическим источникам знаний. Мало того, — тут я наставительно поднял палец вверх, — теперь ты можешь воспользоваться ситуацией в своих интересах и додавить конкурента. Ну или свалить все происшедшее на каких-нибудь эльфов-радикалов, недовольных присутствием поблизости крепости Ваэлнор таких… разносторонних борделей. Да и личность хозяина… огр вроде или полуогр — не столь важно. У вас тут другие народы не слишком жалуют, так что можно и на сей факт многое списать. Мне продолжать или хватит?

— Хватит, давно уже хватит, — замахал руками Ривинэлль, как будто пытаясь изобразить из себя гибрид ветряной мельницы с обычным вентилятором. — Признаю, что ты задание не только выполнил, но и перевыполнил. А значит…

— …мне полагается премия. — Люблю шокировать несимпатичных мне личностей. Вот как сейчас. Остроухий чуть было воздухом не подавился от такого наглого заявления. — Сам же сказал, что задание перевыполнено. А это не пустые слова. Впрочем, я ж не говорю, что премиальные обязательно деньгами выплачивать надо…

Жмот, как и все подобные личности, перед поручением задания торговался, аки бабка на базаре, а теперь вот просветлел ликом, узнав, что не деньгами возьму. А мне и правда нужны не деньги, а более ценное — информация.

— Чего тебе тогда, тифлинг?

— Информацию.

— Она иногда очень дорого в сапфирах весит. Какая?

— Информация о тех в Ваэлноре и окрестностях, кто по ту сторону закона дела делает.

— Вот как! — прищурился эльф. — А зачем тебе это? Если на меня работать будешь, то и сам все со временем узнаешь.

— То-то и оно, что «со временем». А желательно знать общие расклады изначально. Тогда и задания лучше выполняются, и по глупости да недомыслию в переплет не попадешь. Да ты не думай, я очень мало от каких заданий отказываюсь, а порой и более ожидаемого исполняю. Ну так?

— Назойливое отродье Инферно… уговорил. Будет тебе информация. Но только общая!

— Договорились. Когда?

— В течение часа. Тебе ее перешлют на тот железный мусор, что на руке носишь.

Ривинэлль с нескрываемой брезгливостью взирал на мой стимкомп. Как говорится, народные эльфийские закидоны во всей своей красе. Ну не любят остроухие высокие технологии. Используют по возможности лишь магию. Теряют на этом кое-что, спору нет, но пока никаких критических отставаний нет. Единственное исключение, которое они терпят и принимают, — те самые стимкомпы, но исключительно у Тенерожденных эльфийской или полуэльфийской принадлежности. Так им сказали их боги, вердикт которых сомнениям не подвергают.

М-да, вспомни про стимкомп, а вот он и прорезался… Ага, сообщение о выполнении задания и причитающейся награде. Опыт и деньги да улучшение отношения заказчика к моей персоне. Годится, на то изначально и рассчитывал. Теперь, получив новый уровень и деньги, можно чуть выдохнуть. С чего? Да просто можно втихаря вернуть то, чем одалживался у девушки, и самому ощутить в кошельке хоть какую-то тяжесть.

Ха, какую-то! Признаться, с тушек клиентов борделя я снял немалое количество кристаллов. Никаких ценных штук тамошние постояльцы обычно не носят. Не та категория, они вообще в Скарлайг не ради развития аватар спускаются, а исключительно телесных забав ради. Вот и имеют при себе только деньги да понтовые прикиды. Зато денег, как и упоминал, у них много.

Итого, у меня двадцать восемь рубинов с мелочью — хорошая сумма, особенно для Ваэлнора, где все же товары подешевле, чем в Карахе. Ну и массивный и до конца непонятный мне «монокль» убиенного техномага, с которым еще придется разобраться. Живем! А чтобы жить еще лучше, попробую раскрутить Ривинэлля еще и на следующее задание, но в пределах стен крепости. Надеюсь, что затея моя пшиком не окончится.

— Хочешь получить новое задание, наемник?

— Естественно, Ривинэлль. Ну сам посуди. Стал бы я тащиться в Ваэлнор из-за единичного контракта стоимостью всего в тринадцать рубинов? А этого для нас двоих не то что мало, а и вовсе недостаточно. Как ты мог убедиться, мы с Лайар стоим гораздо большего. Зато и работу делаем так, что позади все горит, а впереди все разбегаются.

— Самомнение…

— Сам себя не похвалишь — от других не всегда дождешься. Да и скромность у нас, тифлингов, не в почете, — парировал я. — Так что жду от тебя нового задания, более весомого на кристаллы. Хотя я и редкими имплантами могу взять, и мощным оружием, если по моей направленности подходит.

— Наглость и Тенерожденные идут рука об руку, — пытаясь казаться еще более значимым, чем он есть, хотя уровень и так был солидным, процедил Ривинэлль. — Хорошо. Гиаллон рекомендовал тебя, проверку ты… прошел. Будет тебе задание. Свернешь на нем себе шею — я не заплачу. Выполнишь — получишь настоящие деньги, надолго хватит и тебе и этой… Лайар.

Нехороший промельк в глазах дракониды. Не привыкла принцесса к пренебрежительному к себе отношению. А оно в словах эльфа четко проскочило. И не как к наемнику, а как к женщине-наемнику, что для нее было особенно оскорбительно. Ох, Ривинэлль, я тебе сильно не завидую, если ты хоть краем причастен к ее не столь давним проблемам!

— Говори, мы оба внимательно тебя слушаем.

— Думаю, для ушлых наемников не секрет, что вне стен крепости Ваэлнор крутятся большие деньги, но все нити управления все равно сходятся внутри этих неприступных стен. — Ривинэлль лениво махнул рукой куда-то в сторону оных. — Все подробности скоро придут на твою богами не одобряемую железяку, поэтому повторяться я не стану. Обойдусь основными вехами. Ты знаешь ту область, в которой я веду дела…

— Торговля рабами, особенно рабынями, молодыми и симпатичными. Плюс собственно бордели, немного — наркота, но не в качестве основного источника дохода.

— Осведомленный, — слегка напрягся в своем кресле-троне Ривинэлль. Хотя это у него так, инстинктивные телодвижения. Он наверняка привык, что Тенерожденные знают больше остальных. А раз привык, то и реагировать будет адекватно. — В Ваэлноре основные дела, особенно неофициальные, делаются представителями трех родов: Лунной Росы, Терновника и Перистых Облаков. Я отношусь к первому из них, а вот те, кто стоят за владельцем «Любых причуд», они из Терновника.

Я кивнул в знак того, что принял сказанное к сведению. Только затем внимательно посмотрел на эльфа, давая понять, что присказка — это хорошо, но дальше и сказка должна быть.

— Трем родам принадлежит более трех четвертей всего, что только можно купить и продать в Ваэлноре и около него. К сожалению, большая часть от всего — собственность рода Перистых Облаков. Старый род, влиятельный, связанный в числе прочего и со жречеством Валлиэль. В Ваэлноре находится ее храм, поэтому если не глупец, то поймешь, как это им помогает.

Да уж точно не дурак! Валлиэль, эльфийская богиня, госпожа лесов и того, что в них растет и по ним бегает. А если род связан со жречеством, то и помощь гарантирована по многим вопросам. Не удивлюсь, если Ривинэлль спит и видит, как судьба дает шанс ослабить могущество конкурентов если не везде, так хотя бы тут, в зоне его личных интересов.

— Ты хочешь подвинуть их, но сил недостаточно. Это ясно. А комендант крепости?

— Из того же рода! Потому все мои желания так ими и остаются. Это если действовать в лоб. Но после твоих недавних действий появляется возможность подставить Терновнику в качестве источника их проблемы наемника Перистых Облаков. Тебя!

— Процесс займет не день, не два. Гораздо больше времени…

— Что-то мешает?

— Только оплата, которую придется брать частями, за выполнение этапов твоего несомненно большого и сложного замысла, — ухмыльнулся я. — Ну и постоянно буду консультироваться по поводу того, кто есть кто в этом вашем Ваэлноре. Необходимо, чтобы понадежнее столкнуть лбами два доселе не слишком враждебных рода.

Выслушав, Ривинэлль взял со стоящего рядом низенького, инкрустированного яшмой столика золотой колокольчик и трижды им звякнул. Через десяток секунд в комнату вбежал слегка запыхавшийся полуэльф.

— Смотри, тифлинг, это Агриолл, он будет как поставлять тебе нужные сведения, так и являться посредником между нами. С этих пор и до выполнения основной цели я тебя не знаю, ты меня тоже никогда не видел и не слышал. Деньги, снаряжение — все это через моего порученца. Вопросы?

— Во-первых, общая цена и первый этап плана. Во-вторых, как мне попасть внутрь крепостных стен? Без этого все усилия не будут иметь смысла. Надо с самого начала покрутиться, разведать ситуацию. С чужих слов я не узнаю и десятой части необходимого. И разумеется, все это относится к моей напарнице тоже. По отдельности мы давно не работаем.

— Если все получится, то двадцать пять сапфиров будут твоими. Это общая цена, которую я и правда могу выплачивать частями. — Тут я постарался изобразить искреннюю радость корыстолюбивого наемника, озабоченного прежде всего оплатой. Судя по выражению лица Ривинэлля, это мне удалось. — Внутрь крепости попадете, у меня достаточно влияния. И уж разлучать во время выполнения работы вашу парочку я не собираюсь…

Сальная ухмылка на лице остроухого говорила о многом. Наверняка сейчас ляпнет какую-нибудь не слишком приятную для Лаиры фразу, и бедняжке в очередной раз придется усмирять естественные душевные порывы. Те самые, когда очень хочется кого-то проткнуть, поджарить до хрустящей корочки или просто пинать подкованными сапогами, пока тот хрипеть не перестанет…

— Твоя напарница — драконида, а девушки этой расы — редкие гости в нашем городе, равно как и змеелюды. А это значит лишь то, что девушки этих народов для торговцев — редкий и ценный товар. Сам я с экзотикой почти не работаю, у меня другие интересы, зато другие…

— Ты ничего не перепутал? Это моя напарница, воительница, а не шлюха, которую желают продать в бордель, да подороже.

Тут играть почти не пришлось. Всего-то и надо слегка смягчить мою искреннюю неприязнь к этому эльфу да перевести чуток в иное русло. Вуаля, готова шаблонная реакция наемника, способного легко озвереть в ответ на категорически неприемлемое для него предложение.

На самом же деле этот хитрозадый и далеко не глупый людокрад и повелитель многих борделей наверняка имеет в виду несколько иное, и сейчас, полностью довольный моей эмоциональной вспышкой, будет смягчать свои слова. Верно…

— Я не это тебе предлагаю, тифлинг Макс. Но два таких наемника, как вы, могут обоснованно вызвать подозрение. Дело в том, что я, как правило, не сотрудничаю с женщинами, которые торгуют рабами. Всем известно, что они ненадежны из-за порой не предсказуемых эмоций. А в нашем деле это верный путь к разорению, а то и чему похуже.

— Уточняй… Далеко от темы.

— Сейчас будет близко. — Тембр голоса и успокаивающие жесты Ривинэлля свидетельствовали, что он купился на мою игру. И это было замечательно! — Ты представишься заинтересованным представителем крупного поставщика, действующего поблизости… Скажем, поблизости от Ллойна. При тебе будут необходимые вещи, показывающие истинность твоего положения.

— Фальшивые.

— Конечно же! — Эльф засиял, как начищенный медяк. — Но для установления фальши придется очень сильно постараться, чего никто делать не будет. Беглая проверка покажет, что такая персона существует, имеет дела со многими уважаемыми торговцами и пользуется определенным доверием. Твоя же напарница временно избавится от видимого оружия, облачится во фривольные одеяния и будет играть роль твоей наложницы. Иначе нельзя, иначе никто не поверит. Торговцы девочками никогда не будут использовать в качестве помощницы или телохранительницы другую женщину.

Последнее говорилось исключительно для Лаиры. Попытка просто по-хорошему убедить — или же проверка ее способности держать эмоции под контролем? Я бы поставил на последнее, но тут играет роль врожденная и благоприобретенная подозрительность.

Лаира посмотрела на меня, кивнула в знак согласия и снова превратилась в живую статую. В глазах же Ривинэлля мне привиделся промельк досады. Неужто рассчитывал на сцену выплеска эмоций? Не похож он на любителя скандала ради скандала. Но тогда должна быть цель, которую я не улавливаю. Плохо… Не люблю, когда вероятный враг оказывается недочитанной книгой. Ладно… хорошо хоть не вовсе закрытой. И то хлеб!

— Тогда пусть этот твой Агриолл проводит нас в гостиницу, где и клопы с потолка не падают, и где безопасно в свете творящихся в пригороде беспорядков. Это возможно?

— Конечно же! — всплеснул руками работорговец. — Агриолл, проводи ценных гостей. Устрой в НАШЕМ заведении за наш же счет и проследи, чтобы им доставили необходимую информацию и снаряжение. Ах да, тифлинг… Само задание на ближайшие дни придет на твой богопротивный инструмент. Ведь так у вас, Тенерожденных, принято.

— Везде свои обычаи, Ривинэлль. Если мы все обсудили, то до встречи. Уверен, что она будет не слишком уж удалена во времени.

Загадочная улыбка на лице эльфа… Она и была последним впечатлением от этой скользкой, неприятной, зато не шибко ординарной личности. Теперь я его действительно не увижу или некоторое время, или совсем. Ведь если он непричастен к бедам Лаиры, то на гхыр он мне покамест не нужен. Следовательно, и встречаться с ним нечего, потому как полученное от него задание я выполнять не собираюсь. Оно лишь прикрышка для истинных планов. Ну а если причастен… Тогда, я думаю, все и так понятно. Ванна с кислотой — меньшее, что ему пожелаю как я, так и моя принцесса крылатая.