Тень Копья Оро (СИ)

Из дальнего конца коридора донесся чей-то голос, послышались твердые шаги. Затем загремел запор, Глеб увидел на пороге Завгородцева.

— Координатор позволил тебе повидаться с твоей неземной подругой, — сказал он, выпуская Быстрова из камеры. — Если есть желание, можешь навестить и пристианца. Но на все хождения не более получаса. У нас здесь по строгому: отбой в двадцать три.

Помещение, где содержалась галиянка, находилось через пятнадцать шагов от камеры Быстрова. К удивлению Глеба, дверь здесь оказалась обычной деревянной с хлипким запором-задвижкой и толстым слоем отслоившейся краски. Ваала лежала на старой с просевшими пружинами кровати, застланной клетчатым пледом. Едва галиянка увидела капитана, как мышцы на ее лице дернулись, изображая улыбку; в сиренево-синих глазах словно вспыхнул огонь.

— Глебушка! — выдохнула она.

— Эх, товарищ Ваала! — он присел с ней рядом. Едва Завгородцев исчез в коридоре, обнял ее с хищной и нежной силой. — Как ты? — прошептали его губы, касаясь светло-платиновых волос возле ее уха.

— Обалдеть как. Не знаю, что они сделали, но я не чувствую тела. Совсем не чувствую, будто у меня голова растет из пустоты. Пальцами даже не могу пошевелить, — заговорила галиянка, все еще старясь отчаянным усилием поднять руку и обнять самого дорого на тысячи светолет человека.

— Нейроблокирующее воздействие. Или инъекцию сделали, или приборчик у них есть из серии мозговертов. Не переживай, через некоторое время мышечные функции восстанавливаются, — заверил Быстров, подняв ее подергивающуюся руку и поднеся к губам.

— Да, только когда наступит это время. Лежу как пластмассовая кукла под простынкой и тупо пялюсь в потолок, а в голове мысли нехорошие-нехорошие, — она все-таки смогла шевельнуть пальцами и почувствовала тепло его поцелуя. — Недавно приходил один гад- фашист, — продолжила она, — поил чем-то кисленьким — мне пить хотелось. Потом рассматривал меня минут десять, наговорил кучу сахарных комплиментов. Я думала, он меня трахнуть задумал. Закрывала глаза и представляла, как буду лежать под ним жалкая и беспомощная.

— И что? — Глеб приподнял подушку и положил голову Ивалы удобнее.

— И ничего. Оказалось, что он никогда галиянок не видел, — она хохотнула, снова слабо пошевелив пальцами, лежавшей на плече капитана. — Не только галиянок, а вообще женщин с других планет. Мне от этого стало смешно. Честное слово, Глебушка, смешно. Я ему сказала, откинь простынку, милый мой, а он, видимо, растратил всю смелость на красивые слова.

— Занятная история, — поговорил Быстров. — А я общался с самим координатором. Да, вот такая выпала честь… — закурив последнюю сигарету, Глеб пересказал ей весь разговор с Орнохом Вархом.

Ивала, закусив губу, лежала с минуту, будто не испытывая никаких эмоций, глядя куда-то мимо Быстрова. Затем сказала:

— Догадываюсь, что ты решил. Наклонись и послушай меня, чтобы не осталось ни пылинки сомнений на мой счет.

Глеб опустил свое лицо к ее поближе, и галиянка разразилась тихим и резким шепотом, который вполне могла уловить система прослушки, установленная здесь:

— Ты не должен ни на миг сомневаться, Глебушка! «Звезда» тебе дает шанс выжить — вот и используй его не раздумывая. С легким сердцем оставь меня в залог и лети на Присту. Там ты поступишь по своему разумению. Я знаю, как ты поступишь. А я здесь выкручусь. Главное, что у меня будет время и я найду способ их провести. Клянусь Алоной, я вырвусь из этой дыры! Через полгода мы встретимся там, где… — она на миг задумалась. — Там, где началась наша история с Ариеттой. По крайней мере я там оставлю сообщение. Ну-ка посмотри на меня!

Глеб прошелся взглядом по ее лицу, медленно, будто изучая каждую пору на розоватой коже. Потом встретился со зрачками галияки, похожими на черные лучистые звезды.

— Ты не смеешь сейчас отказаться от затеи Варха! Иначе мы вместе погибнем, и не будет никому от этого пользы. Я настаиваю: лети на Присту и не думай, будто ты меняешь мою жизнь на ее и свою! Чтобы ты не решил, оказавшись на свободе, ты ничего не теряешь!

— Я так не думаю, — произнес Глеб. — Чем безоговорочно соглашаться с милькорианцами, лучше поторговаться и выиграть немного времени.

— Они не дадут тебе времени. И завтра меня отсюда увезут. Я знаю, — с необъяснимой уверенностью ответила галиянка.

Быстров просидел у Ивалы еще минут десять, после этого Завгородцев отвел его к Лиэри.

* * *

После обеда с сенатором Леглус отправился в гостевой домик, расположенный с группой похожих коттеджей между деревьев сада. Санди Хаскли ждала его, покачиваясь в шезлонге и листая женский романчик с томно-розовой обложкой. Она сделала вид, что не заметила приближение пристианца сразу. Лишь когда он остановился рядом, Санди шевельнула ногой и лениво произнесла:

— Я тебя ждала на барбекю. Уже все остыло пять раз.

— Вставай, моя прелесть, — Леглус поманил ее пальцем. — Есть неотложное дельце.

— Дельце? — огромные глаза госпожи Хаскли раскрылись шире.

Маркиз дожидался ее, открыв двери в дом и пытаясь понять, что так манит его в этой темнокожей сучке, с лоснящейся кожей, крутыми бедрами и такой бесстыжей, вызывающей улыбкой на толстых губах.

— Какое дельце? — настороженно спросила она, протискиваясь между ним и москитной сеткой.

Пристианец не ответил, провожая взглядом ее грудь, качнувшуюся в тесной майке. Затем зашел следом, взял Санди за руку и подвел к столу, на котором стояло несколько тарелок с остывающим обедом.

— Ты ждала меня или того парня в вонючей желтой форме? — Леглус строго посмотрел ей в сжавшиеся точками зрачки.

— Тебя, черт, — с придыхом произнесла Хаскли.

— Тогда к нашему дельцу, — он повернул ее и, схватив за шею, рывком наклонил к столу.

В это время левая рука маркиза задрала короткую юбку и сорвала тоненькие трусики. Раньше, чем Санди успела опомниться, Леглус раздвинул ее ягодицы и направил между них дико отвердевший член. Госпожа Хаскли закричала неожиданно тонким голоском, вздрагивая, чувствуя боль, сладость и теплые кусочки барбекю между грудей. Она вскинула голову, чтобы изречь какое-то ругательство, но он вернул ее в салатницу и налег на милую жертву с беспощадностью хищника. Маркиз, потел, посапывал и казалось ему, что он имеет сейчас не только Санди, но и всю эту дикую планету, даже всю сволочную галактику.

Очень некстати зазвонил сотовый телефон в его спущенных брюках. Звонок был пронзительный и настойчивый. Леглус не сразу догадался, что звонит Филипп Макколл и зарычал от раздражения. Отпустив стонущую землянку, он неуклюже наклонился, выудил мобильник из кармана брюк и замер, не зная, какую кнопку нажать — обычно на звонки отвечал за него Голиарс.

— Санди, — произнес он, — как включить эту штуку? Скорее! Это важное сообщение.

Госпожа Хаскли обтерла салфеткой майонез с лица и расхохоталась.

— Скорее, моя прелесть! — поторопил ее маркиз, всовывая ей в руку непокорное устройство.

Она поднесла его к уху и, едва сдерживая смех, проговорила:

— Але-е?

— Санди, девочка, — раздался возбужденный голос сенатора, узнавшего ее. — Возле тебя нет графа Дэриола?

— Слушаю сенатор, — ответил Леглус, вырвав трубку у Санди.

— Господин Дэриол… Мы только что получили сигнал «Прибой один». Три минуты назад от русского агента.

— Наконец-то, — сдерживая волнение, отозвался пристианец.

Сигнал «Прибой один» означал, что координатор «Холодной звезды» остановился где-то за горской чертой на достаточно длительный срок и остальные обстоятельства складываются успешно для проведения операции.

— Мне потребуется девять лучших бойцов с этой базы, — процедил Леглус. — Предоставьте их не позже, чем через двадцать земных минут. На каждом должна быть безупречная экипировка. Всех вооружить средствами для штурмовой операции.

— Я не могу сделать это так быстро, — отозвался Филипп. — Солдаты не подчиняются мне. Потребуется сначала связаться с некоторыми военными чинами.

— Так связывайтесь! У нас мало времени! Неизвестно, когда представится такой же удобный случай!

— Хорошо, господин Дэриол. Вы уверенны, что ваш план не повлечет негативных последствий? Нам очень бы не хотелось ссориться с «Холодной звездой».

— Мы это уже обсуждали! Поторопитесь, Макколл, — поднимая свободной рукой брюки, сказал Леглус.

— Еще я хочу заметить, что операцию придется проводить в России, — продолжил Филипп. — Если каким-то образом всплывет, что в ней участвовали солдаты армии США, не избежать крупного скандала.

— Поторопитесь со звонком! — прорычал пристианец и передал трубку Санди.

Выскочив из домика, он побежал к теннисному корту, где пропадал Голиарс и еще двое его людей.

Через двадцать пять минут маркиз с немногочисленной командой стояли на пыльной площадке перед ангаром. Полковник Пауэрс представлял ему взвод морских пехотинцев. Не имея времени проявлять разборчивость, Леглус указал на десятерых в первом ряду, и поспешил к ангару, в густой тени которого поблескивало рыбье тело орбитального бота.

Глава 15

Кэорлан устроился на выдвижной кровати с твердым намереньем поспать несколько часов. Последние сутки капитан не смыкал глаз: сначала он руководил поиском обломков корвета и отправкой группы Быстрова на планету, теперь, после исчезновения группы, занимался ее лихорадочными поисками. Поиски, пожалуй, не имели перспективы, если только «Холодная звезда» сама не проявит себя или не совершит какую-нибудь очевидную ошибку. Все катера с «Тирату» усердно кружили над Москвой и ее окрестностями на малой высоте. Инженеры эсминца оборудовали два космолета сверхчувствительными сканерами, настроенными на специфический фон дисперсной электроники. Замысел заключался в том, что земная техника не обладала дисперсными технологиями и, если этот особый фон попадет в поле восприятия сканеров, значит будет замечен объект инопланетной техники. Таким образом Кэорлан с герцогом Саолири надеялись выйти на приют «Холодной звезды». К удивлению пристианцев, первый же облет Москвы выявил свыше двух десятков «фонящих» точек в черте города и за его пределами. Это было слишком много, чтобы реализовать первоначальный план. Кэорлан поставил задачу пилотам катеров провести детальную разведку и по внешним признакам определить наиболее вероятное местонахождение убежища «Холодной звезды», где могла содержаться группа Быстрова. Сам же решил отдохнуть, пока с космолетов не придут более внятные результаты.

Проснулся капитан от режущего слух сигнала в каюте. Кэорлан с удивлением обнаружил, что проспал всего двадцать семь стандартных минут, тихо выругался и движением руки включил устройства внутренней связи. На экране возникло озабоченное лицо старшего вахты.

— Господин Кэорлан, — произнес тот. — Я извиняюсь, неожиданные обстоятельства. Сектором дальнего обнаружения определено возмущение гиперслоя за орбитой четвертой планеты. По предварительным данным параметры пробоя соответствуют крупному звездолету.

— Воронку раздирает, будто это крейсер! — добавил его помощник.

— Иду, — отозвался Кэорлан, вмиг обретая бодрость и еще более мрачное настроение.

От его каюты до рубки было не более двух сотен шагов. Когда блестяще-синие створки разошлись пред ним, открывая вид на главный экран, кто-то из дежурной смены воскликнул:

— Объект вышел!

— Развернуть пространственные линзы. Оптику перенастроить. И гасите радары! Быстро! — скомандовал Кэорлан, опасаясь, что чужак засечет их по пир-волне раньше времени.

Рубка мгновенно наполнилась суетой. Главный экран, на котором проплывала в голубом ореоле Земля, погас и тут же вспыхнул искорками далеких звезд. Тихо и угрюмо в командное помещение вошел Саолири, оглядел консоли управления и остановился рядом с капитаном на иридиевом диске.

— Есть линза! — рапортовал офицер сектора обнаружения. — Все! Вторя раскрыта!

— Масштабируйте изображение, — распорядился Кэорлан, вглядываясь в точку на черном пластике.

Точка раздувалась и обретала размытые формы заостренного зернышка. Разглядеть его в деталях мешали всполохи воронки ординарного пространства.

— Запустить компьютерное установление? — спросил старший вахты.

— Не надо. Это милькорианский фрегат класса «мелькающая крепость», — не обращаясь к машинной логике, определил капитан.

— Все-таки милькорианский, — с досадой произнес Саолири.

Для него стало ясно, что от силового решения разногласий с «Холодной звездой» придется отказаться. Герцог был наслышан о фрегатах этого типа: они в четыре раза превосходили «Тирату» размерами и двукратно огневой мощью, хотя имели вооружения пятисотлетней давности.

— Курс фрегата на Исифиоду. Расчетное время подлета три часа семь минут, — доложил офицер, не отрываясь от приборной панели.

— Я полагаю, господин герцог, у нас не более часа, чтобы принять решение, — Кэорлан поправил оттопырившийся воротничок и вызвал из пола два утопленных кресла для себя и Саолири. Герцог молчал, уставившись на главный экран, и командир «Тирату» продолжил: — Пока нас не обнаружили, мы можем уйти с орбиты, скрыться за луной и рассчитать движение так, чтобы не попадаться им на глаза. Можем неожиданно атаковать, тогда либо нас, либо их постигнет участь «Хорф-6».

— Нет, капитан, атаковать мы не можем, — отверг Саолири. — Наш конфликт с «Холодной звездой» на нейтральной планете — всего лишь мелкая перепалка. Нападение милькорианский звездолет — это уже крупный инцидент. Союз Эдоро не может позволить такой роскоши, как вражда с Милько, хотя под угрозой вся наша миссия. Уйти с орбиты Исифиоды мы тоже не посмеем — на планете наши люди, помощь которым может потребоваться в любой момент.

— Что вы предлагаете?

— Мы останемся здесь. Не думаю, что военный корабль цивилизованной расы посмеет напасть только из-за того, что мы занимаемся спасательной миссией на планете им не принадлежащей, — сказал герцог, устраиваясь в кресле. — И несмотря на все, что я сказал, «Тирату» должен быть готов к отражению атаки и любому боевому маневру.

— Будет разумным немедленно отозвать наши катера, — заметил Кэорлан.

— Отзывайте, — кивнул Саолири.

* * *

Услышав грохот, Быстров открыл глаза и едва не слетел на пол, не от испуга — оттого что подпрыгнул топчан. Второй удар потряс здание сильнее, сухим дождем с потолка на лицо посыпалась штукатурка, трещина черным зигзагом прошла по стене. Она была так широка, что через угловатую линию разломившихся кирпичей проник свет из коридора.

«Вот и Серебряные Птахи с 'Триату», — было первой мыслью Глеба. — Нашли все-таки. Хвала Кэорлану! Только грубовато взялись. Не по-птичьи. Зачем же так по зданию долбить!«. Но надежда на десант с эсминца лопнула как мыльный пузырь, когда со стороны двора донесся треск автоматных очередей. У пристианцев не могло быть огнестрельного оружия, да и агенты 'Холодной звезды», даже набранные из землян, не пользовались пугачами, бесполезными против неокомпозитной брони. Стало ясно, что вмешалась третья сила, неожиданная для милькорианцев и Быстрова. Мигом осознав это, Глеб утвердился, что такой поворот ему скорее на пользу, чем во вред: под сумятицу происходящего появлялся шанс вырваться из плена, прихватив Ивалу и Лиэри.

Он кинулся к двери и налег на покосившуюся створку плечом. Впечатление, что дверная коробка пострадала вместе с треснувшей стеной, оказалось обманчивым. Капитан дважды таранил собственным телом дверь, но она лишь сердито скрежетала и крепко стояла на своем. Оставив ее в покое, Быстров метнулся к трещине, сходившей от потолка почти до пола, и попытался вывернуть торчавший из штукатурки кирпич. С кирпичом вышло легче чем с дверью: после недолгих усилий он грохнулся на пол. Расцарапанные пальцы уцепились за второй. Этажом выше опять что-то ухнуло, тяжко и протяжно. Треск автоматов прервал хлопок гранаты. В коридор ворвался чей-то крик и щелчки масс-импульсной винтовки.

Глеб было продолжил терзать стену, когда увидел в щель промелькнувшую фигуру в камуфляже. Затем масс-импульсное оружие лязгнуло совсем рядом, со стороны лестницы донесся шипящий звук плазмомета и малиновое зарево заплясало в щели, оплавляя кирпичи.

— Ох, родина-мать! — сдавлено воскликнул Быстров, отскакивая в угол.

— Отойди от двери! — послышался хрипящий голос Завгородцева из коридора.

В следующую секунду масс-импульсный разряд сорвал замок, пробитая насквозь дверь повисла на одной петле.

Не дожидаясь приглашения, Глеб вышел из камеры. Сначала он увидел Завгородцева, сидящего в лужице крови на полу. Его камуфляжная куртка была густо изъедена пулями и, если бы не неокомпозитная подложка под ней, тело Владимира давно бы превратилось в фарш. Левое плечо его было раздроблено, штанина выше колена напиталась кровью.

— Американцы нас, — все тем же жутким хрипом пояснил он. — Вот так, Глеб Васильевич. Мог ты подумать о таком? Здесь, под Москвой американцы! В полпятого утра! Это же е. нуться можно!

Быстров повернулся в направлении его кивка: за трупом агента «Холодной Звезды» у лестницы лежало скорченное тело в экипировке морпеха США. Из-за угла торчали еще чьи-то ноги.

— Я так рассудил… — отдышавшись, продолжил Завгородцев. — Не знаю, какого хрена здесь происходит, но ты уходи. Выбирайся из этого дерьма. Если сможешь, забирай свою девку.

— Ствол дашь? — Глеб покосился на рукоять пистолета «Дроб-Ээйн-55», свисавшего с его ремня.

— Этот мне еще пригодиться. Винтовку бери — здесь ползаряда, — морщась от боли, он подтолкнул мощную «Сатату». — Если мало, на выходе можешь оружие позаимствовать у трупов.

Быстров кивком поблагодарил его и ринулся в конец коридора. Дверь в камеру галиянки он открыл с одного удара. Ивала лежала на постели, наполовину свесив ноги на маленький коврик. Она пыталась встать, но тело по-прежнему ей не подчинялось. Поняв это, Глеб застонал от ярости.

— Лежи, не дергайся! Я освобожу Лиэри, — сказал он, раньше, чем она успела открыть рот.

Он метнулся к соседней двери, переключив дозатор на четверть мощности, выстрелил в замок, несколько раз ударил прикладом ниже дверной ручки и ворвался в камеру. Наверху с новой силой загремели звуки боя. Пристианец стоял у столика, дико сверкая глазами, готовый наброситься на бесцеремонно ворвавшегося человека.

— За мной, товарищ Лиэри! — скомандовал Глеб, бегло оглядев офицера эсминца — с пристианцем вроде бы все было в порядке.

— Что за стрельба, господин Быстров? Наши с «Тирату»? — спросил Лиэри, догоняя землянина у входа в камеру Ивалы.

— Хрен там, ваши — наши, — отозвался Глеб по-русски — где-то затрещала короткая автоматная очередь. — Непонятно, пока. Возможно прорываться придется с боем. Понесешь Ивалу. И аккуратнее — все-таки ценный груз.

— Я — Ивалу? — пристианец в недоумении глянул на улыбающуюся галиянку.

— Она не может идти, — пояснил Быстров, возвращая дозатор «Сататы» на семидесятипроцентную мощность. — Скорее давай!

Галиянка, едва руки Лиэри обняли ее чуть ниже груди, пронзительно взвизгнула.

— Товарищ Ваала, не до баловства, — строго сказал Глеб. — Могу констатировать одно: на милькорианцев кто-то напал. Скорее всего, силы недружественные ни им, ни нам. Цель их неизвестна. Возможно мы и есть — цель. Все, идем!

Дойдя до Завгородцева, Быстров остановился и спросил:

— Может с нами? До машин я доведу.

— Знаешь, Глеб Васильевич, мне на этом свете осталось минут пять. В животе у меня охренительная дырка. Прошу, не пачкай об меня руки, — бывший офицер ГРУ поднял взгляд, необычно ясный и влажный. — И на машины не советую. Там сразу накроют. Выйдите из здания — сразу направо и садом дуйте.

— Спасибо тебе, — коснувшись его целого плеча, Глеб оглянулся на Лиэри, державшего Ивалу, едва стоявшую на ногах, и направился к лестнице.

— Господин Быстров, — окликнул его Завгородцев, когда тот поравнялся с трупами морпехов. — А правда, что ты — капитан межзвездного корабля?

— Правда. Небольшого такого корабля без команды, — Быстров поднялся на несколько ступенек и увидел на повороте еще один труп, облаченный в комбинезон из коричневого неокомпозита с зелеными вставками. Одежда была неземной. Перевернув стволом винтовки убитого, Глеб наклонился и тихо присвистнул: на клапане кармана светилась изящная эмблемка военного флота Присты.

— Господин Лиэри, — позвал Глеб. — Требуется ваше внимание.

Пристианец стоял ниже и не мог разглядеть убитого. Быстров принял у него Ивалу, отступив к стене. Лиэри склонился над трупом, но тут же вскинул голову и заявил:

— Этого не может быть! На нем комбинезон с клеймом «Хорф-6»! Господин Быстров… да он — пристианец!

— Я уже догадался. Итак, на «Холодную Звезду» напали американцы в союзе с командой разбившегося корвета, — проговорил Быстров, стараясь собраться мыслями.

— Посмотрите, у него есть браслет связи? — спохватилась Ивала, держась слабой рукой за шею капитана.

Лиэри торопливо ощупал запястья убитого и разочарованно качнул головой.

— Ни одна из частей «Хорф-6» не упала в Америке, — продолжил рассуждения Глеб, чувствуя, что где-то рядом кроется ответ на важный вопрос. — Ни одна часть… До Штатов кто-то из экипажа Роэйрина мог добраться только на катерах или ботах. Черт подери, но сюда для такой операции они не могли прибыть «Аэрофлотом»! Через эшелоны ПВО они могли пройти только на космолете стратосферным прыжком. И тогда я понимаю, от чего так содрогалось здание — били из бортовых орудий. Уважаемые, готов поспорить, где-то рядом находится бот, на котором прибыла эта банда!

— Нам остается только выйти и сдаться, — усмехнулся Лиэри. — И мы окажемся с людьми, которых искали.

— Не думаю, что все так просто. Сдаваться — дурное занятие, — сказала галиянка, прислонившись щекой к плечу капитана. — Разумнее найти космолет, подобраться к нему ближе и посмотреть, что к чему. А вообще, я не могу понять, что происходит на вашей фашистской планете, — она посмотрела Глебу в глаза и добавила: — Извини, что так говорю. Но, даже пускаясь в безумные фантазии, я не могу понять, зачем американцам или экипажу Роэйрина нападать на «Холодную Звезду».

— На этот счет может быть множество версий. Например, прошла информация, что агенты милькорианцев, именно здесь прячут кого-то из команды корвета, — предположил Быстров. — Все, не будем гадать. Двигаемся наверх, сохраняя осторожность. Лиэри, подберите плазмомет — он может пригодиться.

* * *

Капитан фрегата «Анхаро» Эвнид Крунх, торопясь сообщить о прибытии груза, вышел на связь, когда до Земли оставалось около часа лета. Звездолет находился в стадии активного торможения: энергоконтур, подпитывая двигатели, усердно гудел и выбрасывал плотный мью-фон, из-за чего канал штатной связи не был устойчивым. Но капитан Крунх отличался упрямством и ему хотелось скорее видеть физиономию хитреца Варха, рассыпающегося в благодарностях. Все-таки десять орбитальных катеров и гора ценного груза на его памяти впервые доставлялись к малозначимой планете спецрейсом военного корабля. Ему ответили, когда бледные губы капитана начали кривиться от раздражения. На экране он увидел молодую милькорианку с распущенными волосами, дерзко крашеными в рыжий цвет.

— Тепла и радости, «Анхаро»! — произнесла она, одарив капитана белозубой улыбкой. — Мы еще не знакомы? Я — Лиура Арули, второй секретарь сектора. Рада вашему прибытию. К сожалению, подводная база «Парк-Руух» законсервирована. Место вашей посадки мы определим через несколько часов.

— Госпожа Арули, — мгновенно смягчившись, сказал Эвнид Крунх. — Мне очень хочется продолжить беседу с вами, но нельзя ли увидеть на минутку координатора. Или он позволяет себе спать?

— К сожалению, его нет в штаб-квартире. Он руководит важной работой и по особым причинам не может выйти на связь, чтобы приветствовать вас лично, — пояснила Лиура, подойдя к окну, за которым мерцали огни ночного Мюнхена. — Я уже доложила ему о прибытии «Анхаро». Если есть какие-то пожелания, скажите мне — я немедленно ему передам.

— Пожелания есть… — командир фрегата с восхищением разглядывал ее стройную фигурку, скрытую полупрозрачным облачением. — Вы — прелестная иланга, — он назвал ее цветком одним из красивейших в галактике, и представил эту соблазнительницу, тающую в своих руках. — Я мечтаю, чтобы вы посетили мой корабль.

— Я думаю, что это можно устроить, — переходя почему-то на шепот, сказала милькорианка. — Попрошусь у Орноха принимать ваш груз, — она запустила в свои роскошные волосы пальчики и пошевелила ими, являя древний жест взаимного доверия. — Если только вы этого сильно хотите, капитан.

— Невыносимо сильно.

— Тогда я невыносимо сильно постараюсь, чтобы очутиться у вас на время стоянки.

— Договорились, моя Лиура, — Крунх вздохнул с томным удовлетворением. — Скажите, а как вы связывались с Орнохом, если его личный браслет так бессовестно молчит?

— А здесь есть такое местное устройство. Называется… — Лиура Арули вытянула вперед губки и старательно произнесла по-английски: — Те-ле-фон.

— Те-ле-фон, — повторил капитан. — Как чудесно. Меньше, чем через час мы будем на орбите. Те-ле-фон!

Они вместе рассмеялись. Потом Крунх долго рассказывал ей о последних событиях на Лиании, новостях с Охалор, свежей системе виртуальных приключений и забавах на «Вайс-Эрэль». После этого Лиура Арули вдруг спохватилась и сообщила, что на орбите Земли висит пристианский эсминец высшего класса вооруженности.

Капитан «Анхаро» спешно покинул каюту и поднялся пневмолифтом в рубку. Ничего особенного во встрече с эсминцем империи Эвнид Крунх не видел, тем более Милько и Приста не находились в состоянии войны. Однако он точно знал, что пристианские звездолеты исключительно редко появлялись у этой планеты, а значит здесь имели место какие-то особые обстоятельства, и фрегату следовало быть настороже.

— Наршил, на экранах есть чужой военный корабль? — осведомился он у офицера дальнего обнаружения.

Наршил повернулась к консоли, еще раз приводя в действие пир-излучатели, другие радарные системы. Экраны по-прежнему светились спокойным голубым светом, отмечая крошечные искорки безобидных земных спутников, космического мусора и метеоритов.

— Никак нет! — доложила офицер.

— И тем не менее на орбите Земли пристианский эсминец. Наверное, он по другую сторону планеты. Не прекращайте процедур обнаружения, — Крунх шагнул к светящейся призме, соединявшей пол и потолок, движением пальцев активировал командный модуль и проговорил:

— Всему экипажу: готовность второй степени! Ко мне старшего офицера Танеро!

— Господин Крунх, вас срочно вызывает планетарный координатор! — раздался голос помощника старшего вахты.

Быстрым шагом капитан перешел в другой конец рубки. Лицо Варха было размытым, смазанным темной тенью. Командир фрегата догадался, что тот вышел на связь через личный браслет.

— Эвнид, примите координаты. Нашу резиденцию штурмует десант пристианского бота. На разъяснения нет времени! — за спиной координатора что-то ухнуло, он обернулся, крикнув гневную фразу на незнакомом Эвниду Крунху языке, затем перешел на милькорианский: — Долго нам не выстоять. Если вы близко — высылайте катера!

Эту же передачу, прошедшую по обычному пир-каналу, с полным недоумением приняли и на «Тирату».

Глава 16

Выйдя из здания, Глеб послушал совета Завгородцева: минуя автостоянку, свернул в заросли сада. На востоке обозначилась бледная полоса рассвета, но было еще достаточно темно, чтобы незамеченными пробраться между деревьев и редких кустов. Звуки боя стихли минут пять назад. Над владением «Холодной Звезды» повисла нервная, хрупкая будто стекло тишина. В ней особо отчетливо слышался шелест травы под подошвами, шорох одежды при каждом движении. Изредка доносились негромкие голоса с противоположной стороны здания. Говорили на английском; Быстров, останавливаясь и напрягая слух, мог различить только обрывки фраз.

— Они с той стороны, — сообщил Глеб, дождавшись подхода Лиэри и Ивалы Ваалы, едва переставлявшей ноги. — Думаю, катер сел недалеко от ворот. По зданию явно били с бортового орудия космолета, а здесь разрушений нет.

Он внимательно оглядел двухэтажный особняк с трещинами по фасаду и зияющими мертвой чернотой окнами.

— Нам лучше поторопиться, — забеспокоился Лиэри. — Они могут улететь в любую минуту. Я уверен: здесь люди из команды «Хорф-6». Мы не смеем их упустить! Может сейчас единственный шанс найти их на вашей планете!

— Беда в том, что они нас не ждут. Заметив незнакомцев, они сочтут, будто мы уцелевшие агенты «Звезды», и откроют огонь раньше, чем вы успеете открыть рот, — предположил Быстров, высовываясь из-за раскидистого куста рябины. — Кроме команды корвета здесь морская пехота США. А это осложняет дело.

— У меня такое предложение, — офицер эсминца переложил плазмомет на плечо. — Вы, господин Быстров, поведете Ивалу, а я пойду вперед побыстрее, и как увижу кого-нибудь из наших, то громко представлюсь на пристианским.

— Ага, и «ваши» от неожиданности или с перепуга разрядят в вас пару оружейных энергобатарей, — хохотнула галиянка.

— Нет, — тихо, но решительно отверг Быстров. — Я иду впереди. Вы следуете за мной прежним порядком. В разговоры, кого бы там не увидели, не вступать. Я сам выберу для этого подходящее время и место.

Судя по выражению лица пристианца, такое решение ему не понравилось. Глеб двинулся дальше вдоль первого ряда кустов, часто останавливаясь и прислушиваясь. С северо-запада наползала полоса тумана, серой вуалью окутывая угол особняка и домик садовника. Преодолев открытое пространство перебежками, Быстров добрался восточной части сада и затаился за стволом старой яблони. Шагах в двухстах от него по траве и обгорелым кустам роз, похожим на сплетения черной проволоки, шарил луч прожектора. Последив его начало, Глеб разглядел космолет, стоявший прямо перед зданием метрах в пятидесяти. Хотя его хвостовую часть скрывали ветки и туда уже дотянулись ватные пряди тумана, Быстров сразу узнал орбитальный бот пристианской постройки. Таких не было на «Тирату», но похожие машины — тяжелые, бронированные и более вместительные, чем катера «Керста» — вполне могли находиться на разбившемся корвете. Ближе к зданию на горелой проплешине, раскинув руки, лежал человек. Скорее всего он был мертв. Справа и слева от него темнело несколько воронок, оставленных фауззером. Глеб хотел двинуться дальше, но услышал речь на английском. Из дверей с торца здания вышли четверо: один, вооруженный легким фотонным ружьем, был пристианцем, двое других в экипировке морпехов вели под руки невысокого человека в рваном костюме. Присмотревшись, Быстров узнал самого Орноха Варха.

Лиэри, находившийся к зданию ближе, тоже видел эту процессию. Разглядев на человеке с фотонным ружьем неокомпозит знакомой модели, он разволновался и сказал галиянке:

— Если они доберутся до космолета раньше, чем что-то решит капитан Быстров, то они улетят. Я не уверен, что мы найдем их снова. Вы понимаете, госпожа Ваала, что из-за нас миссия «Тирату» будет провалена?

— Я понимаю, что вы сейчас готовы наделать глупостей. Глеб наверняка окажется у космолета раньше их и поступит по обстановке самым разумным образом, — ответила галиянка, освобождаясь от его руки — она уже могла кое-как стоять на ногах.

— Никто не знает, что сейчас более разумно: не выдавая себя, перестраховываться или рискнуть ради нашей общей цели, — сердитым шепотом произнес он.

В это время послышался стрекот вертолетов, летевших где-то в тумане — к месту инцидента спешили машины бригады «Каракурт». Морпехи, сопровождавшие координатора к боту, перешли на бег, поторапливая пленника окликами и тычками прикладов.

— Эй, господа! Господа! Я — офицер военного флота империи! — выскочив на асфальтовую дорожку, закричал Лиэри на пристианском.

Американцы остановились, прикрывая с двух сторон Орноха Варха, подняв короткоствольные M-96. Человек в неокомпозите замер в секундной растерянности. Затем вскинул ружье и выстрелил. Первая ослепительная вспышка прошла через кусты в полуметре от Ивалы. Второй импульс испарил грудную клетку Лиэри. Словно поломанная статуэтка офицер «Тирату» упал на асфальт, не успев даже испытать боль.

Глеб не знал, осталась ли жива галиянка. Сердце бешено колотилось, и тускло светящийся прицел «Сататы» вздрагивал ему в такт, выбирая то одного из морпехов, то инопланетянина в коричнево-зеленом неокомпозите. Все это длилось четыре-пять секунд, растянувшихся стальной пружиной. На «спуск» Быстров все-таки не нажал — какая польза в отмщении за Лиэри, совершившего смертельную глупость? Отскочив к кустам, капитан начал пробираться к месту, где осталась Ивала. О ней сейчас были все его мысли, несущиеся вихрем. В посветлевшем небе, затянутом туманом, все громче трещали вертолетные винты. Нырнув между веток сирени, Быстров не видел, как в том же направлении устремился один из морпехов и человек с фотонным ружьем. Совсем рядом зашелестела листва, с другой стороны послышалась пристианская речь. Когда Глеб почти достиг асфальтовой дорожки, он услышал возглас Ваалы:

— Стальная Алона! Ну почему всякая падаль выживает даже при катастрофах⁈

— Каков сюрприз, госпожа ядовитая стерва! — раздался мужской голос, определенно знакомый Быстрову.

Держа палец на спусковой кнопке, Глеб сделал еще шаг в сторону силуэта, склонившегося над Ивалой и плохо различимого за листвой. Выстрел «Сататы» с такого небольшого расстояния мог пробить неокомозитную броню насквозь, но трудно было угадать спасет ли он галиянку или погубит. Глеб подумал, что он успеет убрать человека возле Ваалы и, морпеха, стоявшего метрах в тридцати с Орнохом Вархом. Вот только где-то рядом был еще один американец, выпавший из его поля зрения.

Он услышал, как тихо шевельнулась ветка за спиной, мгновенно отпрыгнул в сторону, и, приседая, нажал на «спуск». Выстрел масс-импульсной винтовки вырвал дерн и комья земли. Тут же Быстров ощутил тяжелый, обжигающий удар по затылку, и чье-то тело навалившееся сверху. Сознание он потерял всего на пару секунд, а когда открыл глаза, увидел широкое темнокожее лицо морпеха и за ним ухмыляющуюся физиономию Леглуса.

— Что за день! Что за день! — расхохотался маркиз. — Голиарс, ну-ка иди сюда, посмотри, что я нашел!

Глеб попытался рывком освободиться от американца, но тот приставил острие ножа к его горлу. Справа от Леглуса возник другой пристианец и, подняв защитное стекло шлема, внимательно оглядел распростертого перед маркизом человека.

— Извините, мне мерещится или это на самом деле капитан проклятого «Тезея»⁈ — произнес Голиарс, поворачивая стволом фотонника голову Быстрова на бок.

— А что если под каким-нибудь кустом отыщется госпожа Ариетта? — развеселившись, предположил Леглус и крикнул: — Лейтенант Баллард! И вы, Драйер! Волоките эту сладкую парочку к боту! Скорее! Времени в обрез!

Его последнюю фразу подтвердило темное тело Ка-60, с оглушительным ревом вынырнувшее из тумана недалеко от крыши особняка. С другой стороны, пронзая туман мощным прожектором, заходил «Аллигатор».

* * *

Командир «Тирату», сведя в сосредоточении брови, еще раз прокрутил перехваченное сообщение. Смысл его был безумным. Безумным настолько, что капитан засомневался в собственных знаниях языка Милько.

«Нашу резиденцию штурмует десант пристианского бота. На разъяснения нет времени…» — повторил Кэорлан слова координатора, вглядываясь в искаженное гримасой лицо на экране.

— Это провокация, — с неприятной уверенностью проворчал Саолири. — Он задумал столкнуть нас с фрегатом. Каков мерзавец!

— Но это опасная провокация. Не могу поверить, что планетарный координатор решится дать начало военному конфликту! — Кэорлан повернулся к старшему вахты: — Немедленно установите точку исходящего сигнала. Проверьте, как она согласуется с переданными координатами. Карту локальности на второй вспомогательный экран!

Едва на черном пластике замигали пиктограммы в двух сходящихся лучах, на них тут же наложилась карта, вынесенная из памяти компьютера и отредактированная согласно установкам. Саолири и стоявшие за ним офицеры с жадность впились глазами в трехмерный план.

— Точка сигнала абсолютно согласуется с переданными координатами, — доложил старший вахты.

— И она ровно там, где наши катера засекли одну из зон фона дисперсной электроники, — заметил Кэорлан. — Она недалеко от города. Она в малонаселенном районе. Туда вполне могли перевести группу Быстрова. Все совпадает, господин герцог. Можно с уверенностью утверждать, что мы нашли одно из убежищ «Холодной Звезды». Настораживает только, что координатор или кто он там на самом деле передал данные в открытой форме через личный браслет.

— Если на них в самом деле напал кто-то, то у него не было времени воспользоваться шифром и защищенной связью, — предположил Аиривин. — Милькорианцы могли принять атаку местных военных за наш десант.

— Сомневаюсь, — качнул головой Саолири. — Он ясно сказал: «Нашу резиденцию штурмует десант пристианского бота». Вы слышали это? Перепутать пристианский бот с летающими машинами Исифиоды трудно. Скажите, Кэорлан, что бы вы сделали, получив такой сигнал с определенной исходящей точкой и подкрепляющими ее координатами?

— Выслал бы туда наши катера.

— Вот! — герцог важно понял палец. — Они на это и рассчитывают. Сейчас там нет и не может быть никакого бота. Но мерзавец-координатор, зная о подлете фрегата, решил спровоцировать нас и втянуть в серьезный конфликт.

— И все-таки, если вы решите, то мы можем пойти на эту операцию. Без высылки катеров. Время подлета «Тирату» до точки не более пятнадцати минут. На штурм здания всеми нашими силами уйдет еще меньше времени. Милькорианский звездолет на стадии активного торможения — он сможет добраться до места только за полчаса, — торопливо прикинул капитан эсминца. — Есть другой путь: избежать боевого столкновения. Для этого нам придется связаться с фрегатом и убедительно пояснить, что наших военных сил на планете нет, а координатор, удерживая в плену группу Быстрова, ведет нечестную игру. Мы должны скорее решиться на одно или другое, господин Саолири.

— Вы лично к чему склоняетесь? — герцог глянул на карту земной локальности и подошел к тактическому экрану, где красной линией мерцала расчетная траектория «Анхаро».

— Я бы взял курс на точку, — Кэорлан указал пальцем на карту южнее Москвы. — Одновременно вступил бы в переговоры с кораблем Милько. Если на нем не пожелают внять нашим доводам, то мы проведем решительную операцию по освобождению группы Быстрова. Дальше будем действовать по обстановке: захотят на фрегате войны — мы примем их вызов.

— И Союз Эдоро получит еще одного могучего врага, — подытожил герцог.

Опустив голову, он прошелся по рубке, между вытянувшимися офицерами, потом искоса посмотрел на Кэорлана и сказал:

— Курс на точку Аэлеэн три девять шесть… Боевым роботам и Серебряным Птицам готовится к штурму. А мне предоставьте возможность поговорить с милькорианским звездолетом.

Пока герцог, расположившись во всплывшем кресле, ждал включения пир-канала, Кэорлан раздавал команды экипажу.

«Тирату» менял направление и быстро терял высоту. Скоро на горизонте показалась точка, отмеченная на карте.

— Тепла и покоя, вам, неизвестный корабль Присты, — вверху главного экрана появилось лицо милькорианца, сразу ответившего на вызов эсминца.

— И вам тепла и мира, — ответил Саолири. — С вами говорит эсминец «Тирату» эскадры обороны Союза Эдоро.

— Приятно до дрожи в пятках, — усмехнулся Эвнид и подался вперед. — Перед вами капитан фрегата «Анхаро» Эвнид Крунх. Я слышал, вы напроказничали на милой планетке под брюхом вашего корабля. Представьтесь, пожалуйста, капитан. Иначе будет обидно так и не узнать, какого героя лишилась галактика.

— Послушайте меня внимательно, Эвнид Крунх. Я не капитан — я герцог Саолири, руководящий спасательной миссией на территориях не имеющеих вашего протектората. Мы приняли сообщение координатора вашей сети о нападении несуществующего пристианского бота и поражены столь наглой ложью. Смею заверить в момент передачи сообщения, наших сил ни на поверхности планеты, ни в ее атмосфере не находилось, хотя мы были склонны к силовому решению проблемы возникшей между нами и «Холодной Звездой», которая насильно удерживает наших людей.

— Герцог? Мой поклон. Теперь я буду знать, что герцоги великой империи лгут с такой же легкостью, как безродные пристианцы. Неужели вы думаете, что капитан Крунх настолько глуп, чтобы не верить собственным глазам. Посмотрите сюда, — Эвнид отдал ментальную команду компьютеру, и рядом с его лицом появилось изображение, переданное Орнохом Вархом.

Саолири и офицеры, находившиеся в рубке эсминца, разглядели увеличенную деталь, которой раньше никто не придал значения: на одном из фрагментов записи за разбитым окном кабинета Варха проступал силуэт бота, освещенный лучом.

— Вы видите эту штуку, — пальцы командира «Анхаро» направили указатель к выделенному объекту. — Или я дурак, или это пристианский космолет класса «Севиор».

— Это невозможно! — Саолири привстал, роняя на пол информационную капсулу.

— Конечно, уважаемый герцог! Это чудо какое-то! — воскликнул милькорианец. — А может это призрак? Я вам скажу кое-что интересное: этот призрак на нашем радаре. Мои космолеты уже вышли на его перехват, а у вас есть два выхода: сдаться для досмотра и разъяснений или удобрить эту милую планету своим пеплом.

— Ээйн сорок девять шесть ноль! Саен семнадцать три пять! Фрегат прямо перед нами! — выкрикнул офицер следящих систем.

Кэорлан повернулся к тактическому экрану и увидел пунцовую метку, лениво подползавшую к координатной линии. «Анхаро» приблизился к Земле гораздо раньше расчетного срока и шел на эсминец пересекающим курсом в сияющей оболочке энергощитов.

Глава 17

Туман был до опасного плотный, и десантный вертолет «Каракурт» не мог выбрать место для посадки. Отлетев от здания метров пятьдесят, машина зависла над прогалиной между деревьями, проступавшими в серой дымке. По фалам заскользил взвод спецназа, тот самый, что потерял вчера одного бойца в столкновении с командой «Тирату». Руководивший операцией «Каракурт» майор Латцерс и его люди были настроены зло и решительно. Никто не сомневался, что происходящее ранним утром сегодня — прямое продолжение вчерашнего вторжения неземлян. С воздуха десант поддерживало два «Аллигатора», темными хищниками барражировавшими над владением «Холодной Звезды». Мощные прожектора, разрывая сумрак и пряди тумана, шарили по земле в поисках целей. Гиперионные пушки, с некоторыми погрешностями скопированные с пристианских образцов, и ПТУРы были готовы превратить любой участок сада в маленький, но очень жаркий ад.

Важную цель они нашли достаточно быстро, хотя бот с погибшего корвета укрывали ветви деревьев и предрассветная мгла. Пилоты вертолетов сразу определили, что на траве лежит неземная техника, а именно тот объект, засветившийся на локаторах — тот, ради которого они сюда прибыли. Четыре управляемых ракеты с особой начинкой вмиг выжгли растительность вокруг космолета. «Аллигаторы» развернулись и пошли кругом, чтобы нанести удар по неподвижному чудищу гиперионным оружием. Пилот бота сейчас не мог им ответить взаимность, поскольку винтокрылые машины носились выше линии целенаведения вооружений космолета. Взлететь он тоже не мог — сильно поредевший отряд Леглуса и его пленники находились всего в сотне шагов. Так же без одобрения маркиза он не смел отозваться на вызов по общему пир-каналу, повторяющемуся с раздражающей настойчивость. Скорее всего с ним пытались связаться из штаб-квартиры «Холодной Звезды», куда координатор успел сообщить о своем несчастье.

Леглус же был поражен необъяснимой агрессивностью землян по другую сторону планеты. Полгода назад посадку его бота в местечке под названием Америка встретили куда дружелюбнее. Здесь же в небе с грохотом, раздиравшим барабанные перепонки, кружили боевые машины и вокруг горела земля, словно в один миг из уютного зеленого мира он переместился на самое дно Краак. А когда кто-то из спецназовцев «Каракурта» дальним выстрелом разорвал американского морпеха на куски, маркиз понял, что в таком бою ни его самого, ни его немногих людей не спасет неокомпозитная броня.

— Прорываемся к боту! Бегом! — закричал он, стирая с лица кровь и теплые капельки плоти американца.

Ивала не могла уже стоять на ногах. Несчастных пятьдесят метров, которые она преодолела от асфальтовой дорожки, стоили ей последних сил, и Глеб ничем не мог ей помочь — его руки были схвачены сзади наручниками. Оступившись, галиянка упала на краю выжженной полосы, отделявшей их от космолета.

— Драйер, пристрелите ее! — приказал Леглус, останавливаясь и глядя на вертолеты, налетавшие из окрашенного огнем тумана.

Американец нехотя поднял автомат и, глядя в глаза Быстрову, заслонившему подругу, произнес:

— Я не убиваю женщин. И не воюю с ними.

— Тогда сам несите ее, идиот! — теряя самообладание, заорал маркиз.

Он видел, как из-за угла здания появились первые десантники «Каракурта». Бежать на виду у них к боту через охваченное огнем пространство было смертельной глупостью. Вскинув фотонник, маркиз выстрелил по мелькнувшей в тумане фигуре. Звонким треском из М96 его поддержал морпех, опекавший планетарного координатора, и Голиарс, выпуская последний заряд из «Рит Пи». Спецназовцы, рассыпавшиеся цепью по саду, ответили встречным шквалом, разбивая в щепы деревья вокруг людей Леглуса и их пленников. Неокомпозит затрещал на Голиарсе, и он отлетел на два шага в кусты, но тут же встал на четвереньки, подползая к маркизу.

— Вы дурак, господин Леглус, — прижимаясь к земле рядом с лейтенантом морской пехоты, рассмеялся Быстров. — Вы думали, на мой планете все так просто? Богом себя возомнили?

— Вы плохо осведомлены о положении дел на Земле, маркиз, — выплевывая травяные корни, прохрипел Орнох Варх, вместо страха смерти отчего-то испытывая радость. — Вы…

Его слова прервал импульс орудий космолета. Невидимая, широкая волна фауззеров встряхнула сад и западную стену здания. Возле беседки и пруда расцвели малиновые вспышки плазменных выбросов.

— Бегом к боту! — скомандовал маркиз, вскакивая на ноги.

— Пошел! — Голиарс ткнул Быстрова в спину.

Глеб нехотя поднялся и побежал трусцой за американцем, несущем на руках Ивалу.

Когда до космолета осталось шагов двадцать, сверху ударили «Аллигаторы». Пристианское судно содрогнулось, словно в него вонзили гигантский отбойный молот, на броне вспыхнули оранжевые пятна, тут же превратившиеся глубокие кратеры расплавленного металла.

— Черт, гипериион, однако! — с затаенным восторгом, воскликнул Быстров, поднимая голову к боевой машине «Каракурта» и еще не до конца веря, что на ней установлено такое непростое оружие.

Пристианец, сопровождавший его, не дал рассмотреть «Аллигатор» и толкнул Глеба в открытый люк. Трап не убрался наполовину, когда Леглус заорал пилоту:

— Взлетаем!

Энергоконтур завизжал на высоких частотах, и космолет нехотя оторвался от земли, пополз над садом будто жирный жук. Тут же его потряс новый удар гиперионых пушек, малиновыми росчерками пронзавшими туман.

— Капитан, где ваш корабль? — поворачиваясь к Быстрову, вопросил маркиз.

Его лицо было черным от сажи и злым, весь он походил на неистового демона.

— Какой корабль? — Глеб разыграл легкое недоумение.

— Не корчите из себя идиота. «Тезей» или что там у вас может быть! — пристианец подумал, что если у Быстрова имеется звездолет, то проблема с туннельным передатчиком решена и координатор, обреченно притихший на крайнем кресле, становится здесь лишним.

— Ах, «Тезей». «Тезей» на орбите, — отозвался Глеб, решив пока не сообщать о «Тирату».

— Кто на нем из ваших людей? — продолжил расспросы Леглус. — Только не пытайтесь схитрить.

— Никого. Ровным счетом никого, если не брать во внимание андроида, — с предельной искренностью отозвался землянин.

— Совсем никого? Где же вы спрятали Ариетту? — у маркиза имелась тысяча вопросов, в основном касавшихся черной пирамиды, и событий на орбите после падения «Хорф-6», но сейчас не было времени к ним обращаться.

Быстров переглянулся с приободрившимся Орнохом Вархом и сказал:

— Извините, господин Леглус, вы так долго скрывались от мира, что пропустили множество занимательных эпизодов мировой истории. Ариетта, к примеру, уже вовсе не бедная принцесса в бегах, а правительница Пристианской империи.

— Как плохо, что вы начинаете со лжи. Ведь я-то знаю, что у нее нет никаких шансов даже прикоснуться к материнской планете, — почти не разжимая зубов, проговорил маркиз.

— Представьте, это так. Ариетта — императрица. И галактический мир сильно изменился, если вы всего этого не знаете, — подтвердил координатор «Холодной Звезды». — Скажите лучше, маркиз, зачем вы устроили чудовищную бойню и похитили меня? Неужели думаете, что вам все сойдет с рук?

— Господин Дэриол! — обратился маркизу по фальшивому имени пилот. — На радаре шесть меток! Скорость восемь четыреста пятьдесят. Идут прямо на нас. Это космолеты!

На пульте замигал индикатор общего пир-канала и раздался пронзительный писк неотложного вызова.

— Сочувствую, маркиз, это милькорианские катера, — сказал Быстров — для него их появление тоже было неожиданность.

— Я же говорю, господин Леглус: вы многого не знаете. Например того, что на орбите Земли находится наш фрегат. Вы затеяли опасную авантюру в очень неудобное время, — Орнох Варх нервно заерзал в кресле.

— Ответьте на вызов! — бросил пилоту Леглус.

В верхней части экрана вспыхнуло несколько квадратов. На двух слева возникли сосредоточенные и недобрые лица милькорианских пилотов. На крайнем правом красовалось красивое личико Лиуры Арули, второго секретаря штаб-квартиры «Холодной Звезы» в Мюнхене. Средний занимал вид рубки «Анхаро» и капитан Эвнид Крунх, дернувший головой при виде Орноха Варха, рядом с ним из голубой мглы появился герцог Саолири.

— Маркиз Леглус⁈ — узнав знакомые черты, едва не вскричал герцог.

— Забыл уведомить, маркиз, на орбите еще находится пристианский эсминец, — проговорил Быстров, вспомнив, как десять минут назад Леглус разрядил фотонное ружье в Лиэри — офицера этого корабля.

— Герцог, как вы здесь оказались? — Леглус слегка приподнялся в кресле, не в силах поверить, что перед ним на самом деле Саолири.

— Эй, на эсминце, — подал голос Эвнид Крунх. — Может и теперь кому-то взбредет утверждать, что к нападению на резиденцию причастны не ваши люди? Я требую, чтобы бот прибыл на «Анхаро». Его будут сопровождать наши катера. «Тирату» должен немедленно изменить курс и занять высокую орбиту. В противном случае мы уничтожим «Тирату», а бот принудим к посадке.

Быстров видел, как на зеленоватую разметку радара вползает «Тирату», более крупное пятно фрегата находилось левее и выше.

— Леглус, немедленно отключите связь со всеми кораблями Милько, перейдите на шифрованный канал для связи с «Тирату»! — сказал он.

Маркиз несколько секунд молчал, потом, повернувшись спросил:

— И что вы задумали, пасынок Исифиоды?

— Спасти вашу и свою шкуру, — резко сказал Глеб.

Четыре квадрата потухли. Вид на командный пункт «Тирату» расширился вдвое.

— Господин Саолири, капитан Кэорлан, я вижу только один способ избежать выполнения условий милькорианцев, — обратился Быстров из-за плеча Леглуса. — Вы должны сбросить скорость и совершить атмосферный нырок с входом… — он сверился с бортовым навигатором, — Саен девять, два, семь, три, шесть… Эсси пять, ноль, два, один… Фрегат не сможет повторить этот маневр и проскочит над вами. Мы встретимся у нижней границы стратосферы и войдем в приготовленный вами ангар с маяком. На все не более семи минут.

— Не несите чушь! Этот маневр невозможен, и катера Милько нам не угрожают, пока здесь планетарный координатор, — Леглус покосился на Варха.

— Ошибаетесь, есть много способов заставить космолет сесть, — возразил Глеб. — К примеру, они будут жалить нас в корму слабыми импульсами фауззеров со смещенной фазой. Энергоконтур бота разладится через три-четыре минуты, и мы сядем, чтобы попасть в руки их космопехоте.

— Допустим, я смогу совершить атмосферный нырок с нужными параметрами, но я не представляю, как вы намерены загнать космолет в ангар при атмосферной болтанке, — нахмурился Кэорлан. — Этого не сможет ни один пилот.

— Я это делал, эвакуируя госпожу Олибрию, при неприятностях на Полисае, — Глеб посмотрел на Саолири. — Герцог, прикажите Леглусу освободить мне руки и доверить управление ботом.

— Маркиз Леглус, передайте управление капитану Быстрову. Это мое необсуждаемое требование! — без раздумий сказал Саолири. — Кэорлан, приступайте к оговоренному маневру.

— Вы хорошо подумали, герцог? — налившимися кровью глазами, маркиз уставился на Саолири. — Я не понимаю, что происходит? Что такое сумасшедшее происходит в империи и во всем грешном мире⁈ — он резко повернулся к лейтенанту морской пехоты и скомандовал по-английски: — Как вас там?.. Баллард, освободите ему руки! И сядьте позади пилотского кресла. Вы отвечаете за каждое движение капитана Быстрова! Имейте ввиду: он — чрезвычайно опасный человек. Самый изворотливый негодяй на сто тысяч световых лет вокруг!

Услышав забавную оценку собственной персоны, Глеб расхохотался. Даже на мрачном лице герцога Саолири мелькнула улыбка, а Ивала издала тоненький восторженный писк. Сев в кресло глубже, она пошевелила пальцами правой, затем левой руки, отмечая, что мышцы слушаются ее лучше с каждой минутой, и если так пойдет дело дальше, то скоро, он сможет вонзить свои пальчики в глазницы маркиза и попутно выбить дух из Голиарса.

Быстров занял место пилота, двумя касаниями зоны управления протестировал энергоконтур, двигатели и внес поправку курса, отклоняясь на север от настигавших милькорианских катеров.

— Господин Быстров, — подал голос Орнох Варх. — Насколько я понимаю, вы затеяли очень рискованный маневр. Может быть разумнее связаться с капитаном «Анхаро» и мне лично поговорить с ним о более выгодных для вас условиях. Допустим, вы могли бы сесть на планету в безлюдном месте и обменять меня на гарантии вашей безопасности.

— Милькорианец, вы уже решили, что здесь всем заправляют мои пленники⁈ — с негодованием воскликнул Леглус. У него голова шла кругом от невероятности происходящего, от горьких мыслей и тяжких догадок. Он не мог осмыслить, какие общие интересы имеют два совершенно разных человека: герцог Саолири и низкий исифиодец Быстров, чей пепел должен была развеяться в безбрежном космосе. Не мог представить, что такое случилось с великой империей, если трон ее занимает тайная дочь Фаолоры, которая давно должна была сгинуть вместе с «Тезеем». А еще он ясно предчувствовал, что оказаться на борту пристианского эсминца сейчас не лучший выход — он почему-то перестал доверять Саолири. И за последние минуты прежде тихая, смиренная Земля превратилась для маркиза в самое ужасное место во вселенной. Спрятаться на боте, почти лишенном топлива, от двух военных звездолетов в этих условиях было невозможно. Он словно зверек вышел из норы на охоту и волею злодейки-судьбы сам оказался в лапах матерых хищников.

— Переговоры с «Анхаро» невозможны, пока мы не окажемся на борту нашего эсминца, — ответил Варху Быстров. — Фрегат не даст нам выполнить задуманное. Вы же понимаете: достаточно взрыва одного мьюронного заряда вблизи «Тирату», чтобы поднять возмущения в атмосфере и расстроить наш план. Так что, господин координатор в вопросах безопасности вы смеете положиться только на меня.

— Я не буду сообщать Крунху о вашем плане, — ерзая в кресле, процедил Орнох. — Вы-то, капитан, разумный человек и наверняка догадываетесь, что идете на серьезные неприятности. А Эвнид Крунх имеет черезвычайно вспыльчивый характер. После того, как вы прервали связь и не дали возможности сказать ему что-нибудь успокаивающее, он придет в бешенство. Теперь мне жаль ваш эсминец.

Глеб глянул на экран радара. Жирная метка «Анхаро» смесилась дальше, чем он ожидал и, преследуя «Тирату», проходила где-то над Восточной Европой. Это было дурным знаком. Быстров заподозрил, что милькорианский капитан разгадал их хитрость и спешил ее предотвратить. С другой стороны экрана мигало шесть проворных стрелок-космолетов. Крошечными точками в нижний угол уплывали земные перехватчики. Их скорость была незначительной, и они через полминуты исчезли с радарной сетки.

— Вы видите фрегат, господин Быстров? — спросил Кэорлан, стоявший вместе с герцогом у панели тактических построений.

— Да. Вам придется еще снизить высоту, — отозвался Глеб. — Сойдемся на двенадцать — восемьсот сорок — триста пятьдесят.

— Мне это не нравится, — командир эсминца раздраженно мотнул головой. — Лучшее, что мы можем сделать сейчас, это развернуться и встретить «Анхаро» огнем. У нас большое преимущество в маневре. Одновременно мы отсечем и уничтожим их катера.

— И начало войны с Милько целиком ляжет на нашу совесть, — повторяя мысль герцога, произнес Быстров. — Прошу вас, выполняйте сближение. Через три минуты открывайте ангарные створки.

Пока Глеб говорил с Кэорланом, милькорианские катера сблизились на восемь делений радарной сетки и практически вошли в зону стрельбы фауззеров. Впереди над рыжим от солнца слоем облаков появилась серебристая чечевица с округлым наростом посредине и иглами пространственных стабилизаторов — «Тирату».

— Отлично «Тирату» я вижу вас на обзорном экране. Выровняйтесь относительно горизонта и больше никаких отклонений. Скорость уравнивать буду я, — сказал Быстров, плавно вращая шарик на консоли, совмещая красные и синие полосы.

Внезапно милькорианские катера прервали преследование и изменили курс, резко будто стайка испуганных рыбок.

— Они что-то затевают, — проговорил Голиарс, прижимая к животу оплавленный шлем.

«Тирату» занимал уже треть обзорного экрана. Без оптического увеличения виделись стекловидные ячейки терса-двигателей и страшные жерла плазменных пушек. Все в боте застыли в угрюмом напряжении. Только Орнох Вахр прошептал:

— Вы убьете нас! — понимая, что сближающиеся корабли несутся через земную атмосферу с космической скоростью.

Через десяток секунд эсминец поднялся выше. Его, не предназначенного для атмосферных полетов и не обладавшего хорошей аэродинамикой, заметно потряхивало, водило из стороны в сторону. Открывшийся вход в ангар в днище звездолета казался крошечным черным отверстием.

— Господин Быстров!.. — резкий голос Кэорлана, прервал визг системы оповещения.

От метки «Анхаро» на радаре протянулся мерцающий пунктир.

— Ракета! — дернувшись, выдохнула галиянка.

Мьюронный заряд взорвался ослепительной вспышкой километрах в пяти от эсминца. Эвнид Крунх не целил в пристианские корабли, он лишь хотел помешать их соединению. Быстров, сцепив зубы, встретил удар мьюронной волны и ощутил, как беспощадная сила повела бот куда-то вправо. Капитан резко переложил рули, не упуская из вида мигающую точку маяка. Днище «Тирату» словно упало сверху, накрывая маленький бот. Эсминец был так близко, что виделась крошечные головки датчиков и насечки на его бронепокрытии. Затем мелькнул черный зев ангара, и обзорные экраны захлебнулись тьмой. Тут же последовал сильный удар, при котором маркиз Леглус почувствовал, как хрустнули его позвонки.

Глава 18

Лишь через несколько секунд на экранах проступил размазанный свет контрольных ламп.

Орнох Варх не осознав еще, что он жив, выругался на грубом боруанском наречии, затем его глаза распахнулись шире и он произнес:

— Мы в ангаре!

— Где же нам быть, господин координатор? — отозвался Быстров, отдавая последние команды изувеченному боту. — Хотя ваш капитан Крунх сделал все возможное, чтобы мы оказались в аду. В общем, тепла и покоя ему при встрече.

Фиксаторы вошли в днище космолета с неприятным лязгом, приподняли машину и оттянули ближе к стене. Створки ангара еще оставались раскрытыми, между ними виднелось бледно-фиолетово небо и редкие блестки звезд.

— Господин Кэорлан, поднимайте корабль на орбиту, — обратился Глеб к командиру эсминца. — И сообщите «Анхаро»: если они не станут чинить препятствий, то скоро у них будет возможность поговорить с планетарным координатором.

— Не много ли вы на себя берете? — вспыхнул Леглус, глядя в затылок Быстрову. — Кто вам позволил распоряжаться на борту имперского звездолета⁈

— Этот корабль принадлежит не империи, а эскадре обороны Союза Эдоро, — отозвался землянин, гася остаточные потоки энергоконтура. — Я ничего не путаю, господин Саолири? — Глеб поднял взгляд к герцогу, молчаливо наблюдавшему с экрана на происходящее в салоне бота.

— Я восхищен, капитан Быстров. Минуту назад, я думал, мы вас больше не увидим, — произнес Саолири, между морщинок на его лице поблескивал пот.

— Если кому-нибудь в нашем флоте я скажу, что вы вошли в ангар в фазе атмосферного полета да при разорвавшейся рядом ракете, меня просто засмеют, — выпалил Кэорлан. — Я бы и сам в это не поверил, если бы не стал свидетелем невероятного маневра! — он круто развернулся и начал отдавать торопливые приказы офицерам.

Оба американских морпеха в абсолютном непонимании происходящего сохраняли невозмутимость. Они только сильнее сжимали короткоствольные М-96 и поигрывали жевалками. Быстров, обернувшись к одному из них, ободряюще улыбнулся и сказал на английском:

— Можете расслабиться, ребята. Вы на борту межзвездного корабля. Сигарет, виски и девочек здесь нет, зато полно других прелестей.

— Нас заберут на другую планету? — спросил лейтенант Баллард, отчего-то преисполняясь доверия к человеку с русской фамилией.

Пожав плечами, Глеб посмотрел на индикаторы воздушного давления в ангаре — они еще мигали оранжевым светом.

— Сегодня я потерял почти всех своих людей, — продолжил Стивен Баллард. — Это страшно. Вы не представляете, как страшно, когда на твоих глазах погибают ребята, с которыми ты прослужил много лет. Еще страшнее не понимать для, чего это было нужно. Для моей Америки? Для всей Земли?

— Сожалею, лейтенант, — отозвался Быстров, сунув по привычке руку в карман и не обнаружив там сигарет. — Это было нужно лично маркизу Леглусу. Хотя, как я догадываюсь, вы знаете подлеца, сидящего у меня за спиной, под другим именем.

Леглус поморщился и ногтем сдвинул предохранитель фотонного ружья. Он подумал, что если сейчас выстрелить в затылок Быстрову, то кроме головы землянина пострадает обзорный экран, взамен на одну большую проблему станет меньше. Правда, за этим последую неприятные разбирательства, но Леглус не сомневался, что сможет оправдаться перед герцогом.

Цвет индикатора изменился на зеленый, открылась дверь лифта и в ангар вошел Саолири. Опережая его, к космолету бросилась группа Серебряных Птиц. Быстров нажал сенсор управления шлюзом и встал с пилотского кресла.

— Идти можешь? — спросил он Ивалу, сидевшую возле Голиарса.

— Нет, Глебушка. Ноги не слушаются, — галиянка притворно подкатила глаза и уронила голову набок, изображая беспомощность.

Глеб с легкость поднял ее и повел к выходу, придерживая за талию. В шлюзе уже стоял Ниориадин с дальнобойным парализатром, левее его застыл офицер с переносным медавтоматом. Маркиз молча выругал себя за нерешительность и вернул предохранитель на место.

— Извините, герцог, — сказал Быстров, выйдя из космолета и остановившись на очерченной желтым кругом площадке. — Первоначальный план выполнить не удалось в виду известных вам причин. Но, как ни странно, неприятности приблизили нас к цели. Подробнее я объясню в личной беседе.

Саолири кивнул, скрывая радость за нахмуренными бровями, и, оглядев всех вышедших из бота, спросил:

— Где Лиэри?

— Вы говорите о пристианце, находившимся при Быстрове? — Леглус, передав фотонник офицеру в черной форме, проворно шагнул навстречу герцогу.

— Лиэри без всяких на то причин застрелил маркиз Леглус, — сказал Глеб.

— Тогда я не знал кто он такой. Мы только закончили перестрелку с милькорианцами, а он выскочил неожиданно из кустов. Естественно, я счел его человеком «Холодной Звезды», — с резкостью ответил маркиз.

— Все ты, сволочь, знал, — прошипела Ваала. — Лиэри закричал, что он — офицер военного флота империи. И ты не мог этого не слышать!

Галиянка с неожиданной изворотливостью освободилась из объятий Быстрова, кошачьим прыжком одолела несколько метров, и маркиз рухнул на пол раньше, чем ближайшие бойцы Серебряных Птиц успели отреагировать.

— Извините, маркиз, я перепутала вас с другим человеком! — выкрикнула Ивала, когда два пристианских офицера схватили ее под руки и попытались оттащить от стонущего на четвереньках Леглуса. — Извините! Но я буду ошибаться всякий раз, как только ваша морда встретится на моем пути!

— Наверное, это капелька заслуженной мести, — проговорил Саолири. — Ивала Ваала, прошу вас, умерьте свой пыл. А вы, господин Леглус… — он бросил короткий взгляд на координатора, взвешивая, стоит ли поднимать деликатную тему при нем, и все-таки сказал: — По какому праву вы, маркиз, отдавали приказ Роэйрину на уничтожение «Тезея» и находившейся в нем наследницы трона? Как вы смели пойти на это⁈ «Хорф-6» — не ваша собственность, а корабль, выполнявший имперскую миссию, цель которой в захвате «Тезея» и доставке его команды на Присту для разбирательств. Возможно, что вина в гибели корвета лежит на вас.

— Вы чего-то не понимаете, герцог? — подняв голову, Леглус стер кровь с разбитого лица. — Свяжитесь в таком случае с Флаосаром. Он вам многое пояснит за меня. Я требую, чтобы вы немедленно установили канал туннельной связи с герцогом Флаосаром!

— Флаосар — теперь отдельное государство, — тихо сказал Быстров, становясь между Ивалой и Леглусом. — А мы на корабле Союза Эдоро или, как нас называют, Мятежников Мрилиона. Так что, маркиз, оставьте амбиции за бортом, — затем Глеб повернулся к забытому координатору: — Господин Орнох Варх, будет лучше для всех, если вы скорее успокоите сердитого капитана «Анхаро». Уверен, что герцог не станет возражать против сеанса связи с фрегатом.

— Вы имеете претензии ко мне лично или команде эсминца? — осведомился Саолири, поправив на груди родовой картуш, сверкавший платиной и лазурью.

— Меньше часа назад погибло шесть моих лучших агентов, двое из которых были милькорианцами. Наша резиденция разрушена, важное имущество и документы попали в руки опасной организации землян, — процедил координатор. — У меня нет причин быть довольным.

— Вы же, господин Варх, знаете, что мы не причастны к случившемуся. К чему бессмысленные жалобы? — Герцог сделал шаг вперед, внимательно разглядывая главу шипонского сектора Милько. — Маркиз Леглус действовал не в интересах Союза Эдоро, и мы пока не выяснили, какие он преследовал цели. Кроме ваших агентов в перестрелке погиб один лучших офицеров «Тирату». И позвольте напомнить: первой нарушила покой «Холодная Звезда». Вы захватили наших людей на нейтральной территории.

— Простите, герцог, но если вы говорите о капитане Быстрова, то это был не захват, а несколько эксцентричное приглашение к разговору. Я не скрываю, что мы хотели установить причину появление пристианского корабля на орбите. Ведь для вас не секрет, что Милько имеет особые интересы на этой планете, — Варх выразительно усмехнулся. — Другой не менее важной целью было передать господину Быстрову полезную информацию и сделать кое-какие предложения.

Саолири скосил глаза на Быстрова, и тот едва заметно кивнул.

— Хочу заверить, что мы заинтересованы в укреплении Союза Эдоро и в добрых отношениях между нами, — продолжил координатор. — Увы, все едва не перечеркнул господин Леглус. Думаю, если вы поможете мне скорее оказаться на «Анхаро» и передадите нам маркиза для справедливого суда, то это станет отличным началом наших пока некрепких отношений.

— Второе пожелание неосуществимо, — решительно отвергнул герцог. — Действия маркиза мы в состоянии разобрать без вмешательства Милько. Что касается перемещения на «Анхаро», то можете немедленно связаться с фрегатом и вызвать для себя катер. Так же вы имеете право предъявить материальную претензию Пиристианской империи или персонально господину Леглусу за ущерб резиденции «Холодной звезды».

— Ну вы хитрец! Я буду настаивать на выдаче маркиза! Проводите меня к терминалу связи, — Орнох Варх направился к дверям лифта.

Саолири сделал разрешающий жест, и Серебряные Птицы нехотя расступились перед координатором. Затем герцог распорядился, чтобы всех прибывших на боте, кроме Быстрова, расположили в медицинском отсеке под надежной охраной космопехоты. Ивала Ваала открыла рот для протеста, но Глеб шепнул ей на ухо, что от нее требуется не столько отдать себя истязаниям медроботов, сколько не упускать из виду Леглуса, и галиянка сразу рассталась с возражениями. Сам Быстров вместе с Ниориадином и Саолири поднялись за милькорианцем и его провожатыми, чтобы участвовать в переговорах с «Анхаро».

Ближайший терминал находился в зоне отдыха на втором уровне. Когда из зала удалились лишние члены команды, герцог пасом руки подключился к управляющему компьютеру и вывел на левый угол экрана рубку «Тирату», чтобы в беседе мог участвовать Кэорлан. Орнох Варх устроился в выдвижном кресле под сплетением зеленовато-красных растений с полупрозрачными плодами, вальяжно закинул ногу на ногу и принялся ждать, когда за светящейся поверхностью рассеется мгла и появится лицо Эвнида Крунха.

— Орнох⁈ — глухо произнес командир «Анхаро», едва восстановился пир-канал.

— Тепла и покоя тебе, Эвнид, от капитана Быстрова и от меня лично, — ответил планетарный координатор, теребя край разорванного костюма. — Я невредим и в безопасности отнюдь не благодаря вашим стараниям. Вернее говоря, ваши старания меня чуть не превратили в покойника.

— Извини, но мы не целили ни в космолет, ни в эсминец. Я только пытался помешать сумасшедшему пилоту пойти на сверхопасный маневр. Что все обошлось благополучно, сообщил мне господин Кэорлан. Но это благополучие — следствие невероятной случайности. Я бы голову оторвал мерзавцу, управлявшему ботом. И я был обеспокоен, мой друг, а теперь рад, что ты невредим. Вопрос по твоему освобождению мы обсудим немедленно. Что скажите, герцог? — Крунх словно хищная птица уставился на Саолири.

— Не надо ничего обсуждать: на «Тирату» меня никто не удерживает, — вместо пристианца отозвался координатор. — Распорядись, чтобы за мной выслали катер с упаковкой лианийского пунша — знаю у тебя в каюте он всегда в вещевом шкафу.

— Как видите, господин Крунх, ваши обвинения оказались необоснованны, — вмешался в разговор милькорианцев Саолири. — «Тирату» не имеет никакого отношения к нападению на резиденцию «Холодной Звезды», хотя мы имели на это основания.

— Я чего-то не понимаю, господин герцог? Может, планетарный координатор находится сейчас не у вас, и на борт эсминца доставил его не ваш бот? — лицо Эвнида Крунха превратилось в маску ехидства.

— Это действительно так — на нас не нападала команда «Тирату», — подтвердил слова пристианца Орнох. — Здесь чрезвычайно запутанная история. Мы поговорим о ней позже.

— Господин Варх, — капитан фрегата, опираясь на консоль, подался вперед, словно стараясь лучше рассмотреть происходящее в зале пристианского корабля и понять, нет ли там чего-то необычного: — на вас оказывают давление? Как вы можете утверждать такие абсурдные вещи?

— Эвнид, ты слышал о черной пирамиде и катастрофе имперского корвета? — спросил координатор, расставаясь со следами улыбки на губах. — Так вот, нападение на резиденцию — след того происшествия, но герцог Саолири здесь не замешан. На «Тирату» находится виновник наших неприятностей — маркиз Леглус. Мы будем добиваться его выдачи, но сначала вы должны забрать отсюда меня. Мне здесь неуютно, Эвнид. Я терпеть не могу пристианские звездолеты.

— Тогда приношу извинения, господин Саолири, — Крунх с милькорианской непринужденностью отвесил поклон и отдал вахтенному какую-то команду по ментальному каналу, затем обратился к планетарному координатору: — Мы будем идти параллельным курсом с «Тирату». Катер прибудет через двадцать три стандартных минуты. Капитан Кэорлан, — взгляд милькорианца метнулся к верхней части экрана, — и вам мои извинения. Сейчас я думаю, какая удача, что судьба не столкнула нас в беспощадных ударах пушек и ультрафауззеров.

— У этой удачи есть имя, — Кэорлан вытянул руку в сторону Глеба, — капитан Быстров.

Эвнид Крунх с некоторым удивлением оглядел землянина, отвесил ему легкий поклон и отключил связь.

— Господин Быстров, до прилета катера у нас имеется немного времени, — поднимаясь с кресла начал Варх. — Если герцог не имеет возражений, я бы хотел, переговорить с вами наедине.

— У вас двоих появились секреты? — усмехнулся Саолири. — Вот так: стоит человеку побывать у «Холодной Звезды» и этот человек превращается совсем в другого человека.

— Я догадываюсь, о чем пойдет речь, — Глеб вспомнил об отвратительном предложении координатора, высказанном вчера. — Снова попытаетесь навязать мне миссию на всем известной планете? Теперь, не имея возможности надавить на меня, вы решили чем-то усластить невозможную для меня авантюру. Господин Варх, я откажусь, что бы вы не посулили. Не тратьте зря время.

— Нет, теперь я хочу поговорить на несколько другую тему, — координатор загадочно усмехнулся. — В ней, кроме Милько был бы заинтересован Союз Эдоро и вся Пристианская империи. Возможно, и сама Ариетта. Ну так?

Ниориадин и Саолири удивленно переглянулись.

— Милькорианцы изобретательны в интригах не менее, чем потомки Оро. Но я не представляю, как вы мыслите соединить совершенно противоположные интересы, — сказал герцог. — Говорите при нас, господин Варх. К чему перешептывания, если речь о чем-то взаимно полезном?

— Все-таки я предпочел бы начать разговор лично с господином Быстровым. Если он примет предложение, тогда и до вас дойдет мой план, — милькорианец остановился у лианы, оплетавшей титановую решетку, и потрогал крошечные синие цветы.

— Хорошо. Идемте, я провожу вас к ангарам. По пути поговорим, — согласился Глеб и направился к выходу.

Глава 19

Они спустились на один уровень и пошли по безлюдному коридору. Быстрову вспомнилось, как перед отлетом с «Тирату» к Земле он так же удалялся от посторонних ушей на откровения с герцогом Саолири. Это было всего три дня назад, тогда Глеб и вообразить не мог, что скоро ему придется вполне мирно беседовать с координатором «Холодной Заезды» и не где-то в тиши тайных резиденций, а на борту пристианского военного корабля.

— Остановимся здесь, — сказал Быстров, направляясь к узкой площадке между иридиевыми грибами контролеров энергозащиты.

— Пожалуй, удобное место, — Орнох шагнул в тускло освещенную зону и зашуршал оберткой жевательной резинки.

— И что вы мне хотели сказать? — Глеб прислонился спиной к холодному металлу, под которым пульсировало терса-поле, скрученное в тугой узел.

— Хотел поговорить о Детях Алоны. И вы, и я имели счастье или несчастье прикоснуться к их тайнам. И я, и вы — мы вместе осознаем, какую угрозу представляет их неожиданное появление и экспансия для галактики. По крайней мере той ее части, которую мы привыкли считать обитаемой или своей, — милькорианец вытащил из смятой обертки последнюю подушечку «Орбит» и отправил ее в рот — мятный запах напоминал ему давно покинутую Лианию, помогал расслабиться и сосредоточиться на непростых мыслях.

— А больше всего вас заботит, что последняя звездная система, переданная Детям Ариеттой, находится вблизи границ Милько, — предположил Глеб. — Господин Варх, я вполне осознаю опасность их экспансии. Но справедливости ради: Дети Алоны крайне малочисленны. По моим сведеньям все население Эльвы могло бы с комфортом разместиться на одной — двух планетах. Звездные системы, переданные им Ариеттой, так и не стали жертвами массового переселения: прибыло лишь несколько звездолетов с группами миссионеров. Мы, наверное, боимся не их экспансии или масштабной войны, а той непредсказуемости, которую они могут внести в устоявшийся галактический мир.

— Совершенно с вами согласен, — пожевывая мятный комочек, кивнул Орнох. — А еще мы не можем не опасаться их непонятного технического могущества, влияния чуждой культуры и религии, расползающейся как заразная болезнь. Теперь всем известно, что они — беглая ветвь галиянской расы, но между нынешними галиянцами и Детьми, то есть эльвийцами, разницы больше, чем между насекомоподобными кохху и нами — людьми. Я имею в виду не внешнюю разницу.

— Не преувеличивайте. Я-то пробыл на их корабле двадцать с лишним дней — они обычные люди, чуть повернутые на своей религии, имеющие мировоззрение немного непохожее на наше, — не согласился капитан «Тезея».

— А вы не преуменьшайте, — милькорианец дружелюбно улыбнулся. — Ведь обеспокоены не только мы — развитые космические расы, но даже сверхцивилизации: Союз Кайя и Конгломерат Сиди, которые бесконечные тысячи лет играли в свою счастливую жизнь, не обращая внимания на происходящее вокруг. Вместе с ними даже ольвенийцы закопошились.

— Я ничего не знаю об их беспокойстве, но слышал, что они проявляют новый интерес к легенде о сверкающих ангелах. Вы клоните именно сюда, господин Варх? — Глеб с сожалением понял, что их разговор неизбежно коснется Ариетты.

— Вы лучше меня знаете, что в той легенде гораздо больше правды, чем представлялось двадцать три года назад, — Орнох Варх явно намекал на приблизительное время рождения дочери Фаолоры. — И вы понимаете, что Дети Алоны для нас были бы интересны не более, чем еще одна странная раса, если бы ни Ариетта и ее отец — Каилин. Именно они, вернее особенности, которыми они обладают, подтверждают, что в древнейших легендах много истины. Само их существование говорит о том, что беглые галиянцы знали, куда летят. В системе Эльвы они наши что-то очень необычное и получили либо залежалое знание сверкающих ангелов, либо встретились с ними напрямую. Через некоторое время после восхождения Ариетты на трон наши агенты захватили нескольких эльвийцев, среди них жреца Алоны высокого ранга. «Холодная Звезда» допрашивала их наиболее эффективными методами, проводила объемное сканирование сознания и кластерную инициацию. Я изучал материалы исследований, поэтому знаю, о чем говорю. И для вас все это не секрет. Разве не так, господин Быстров?

— И что же вы узнали от этих несчастных Детей? — Глеб тронул сенсор, включая обзорный экран с видом на проплывавшую внизу Землю.

— Кое-что любопытное об устройстве их цивилизации, мировоззрении, религиозных основах. Но мы не добрались до главного — того, где расположена система Эльвы. Либо нам не повезло и все шесть эльвийцев действительно не обладают такой информации, либо она скрыта в их сознании неведомым для нас способом. И еще одна деталь: теперь мы уверены, что свойствами сверкающих ангелов обладает только Каилин и его дочь. При этом Каилин стоит в расе эльвийцев как бы отдельно. Возможно, он вообще не принадлежит к их расе, но играет для Детей Алоны чрезвычайно важную роль.

— Такие же мысли мне пришли на «Острие Славы», — сказал Быстров, вспоминая отца Ариетты — черноволосого, крупного мужчину с острым взглядом серых глаз, так не похожего на других эльвийцев и родственных им галиянцев.

— Где? — координатор дернул бровью.

— На их корабле — черной пирамиде, которая приняла нас в трюм нас после крушения «Хорф-6», — пояснил Глеб. — Допустим, Каилин и его дочь в обществе Детей Алоны и всей эльвийской цивилизации стоят особняком. Что вы хотите этим сказать?

— Вот что… — Варх на минуту задумался, глядя на серебристо-белые облака над Америкой и блестящие воды океана. — Предлагая выкрасть Ариетту, я был почти уверен, что такая миссия не придется вам по душе.

— В этой самой душе ваше предложение вызвало отчаянный протест, — уточнил капитан «Тезея», приложив ладонь к груди. — Вы даже не представляете, на какую омерзительную вещь вы пытались меня толкнуть.

— Нет, понимаю… Я все понимаю, — милькорианец отвел взгляд к двери с изящной пиктограммой. — Дочь Каилина и Фаолоры вам стала близка после того путешествия. Вы были и, наверное, остались друг другу небезразличны. Я понимаю, все это из области чувств, дружбы и чести. Иногда эти вещи стоят больше, чем весь остальной мир. Они так же близки мне, но я вынужден мыслить рационально, а поступать иногда с непростительной жестокостью. Иначе зачем здесь я, иначе зачем Милько «Холодная Звезда»? Так вот, ожидая, что вы не примете мое предложение ни под каким нажимом, я собирался поговорить с вами о другой миссии, схожей с прежней, более опасной и сложной, но не задевающей вашей души. Если бы не вторжение маркиза Леглуса, то наш бы разговор состоялся в моей резиденции в это же самое время, или через пару часов, — милькорианец глянул на личный браслет, возращенный ему Ниориаданом и усмехнулся. — Надо же, какие совпадения!

— Не тяните, господин Варх, — попросил Быстров.

— Выкрадите для нас Каилина, — координатор поднял к нему глаза, строгие, одновременно полные прошения и варварской решимости. — И не спешите отказываться. Вы только подумайте, какие преимущества сразу получим мы все! Дети Алоны без Каилина — всего лишь казусная раса, не представляющая большой угрозы для нашего мира. Несомненную выгоду получит Пристианская империя. Сама Ариетта, позже, когда наваждение покинет ее разум, станет благодарна вам. Ведь всем ясно, она — марионетка в хитрой политике отца. Она лишь средство, изобретенное им много лет назад. И его связь с Фаолорой тоже являлась лишь средством достижения этого средства. Вам стоит только дождаться подходящего момента на Присте — он часто прилетает туда — выстрелить в него из парализатора и связаться с нашими людьми. «Холодная Звезда» все устроит. В виду особой важности этой акции мы спланируем все так, что она будет самой безупречной за последние годы. А после всего — в случае ее успеха, весь галактический мир вздохнет с большим облегчением.

Милькорианец замолчал, ожидая ответа. Быстров смотрел на него без видимых эмоций, поигрывая полированной призмой энергобатареи.

— Я думаю, герцога Саолири заинтересовало бы мое предложение. При его свехубедительных позициях на Присте мы могли бы провести захват Каилина с гарантированным успехом и огромной взаимной выгодой, — добавил координатор. — Мы — Милько и Союз Эдоро — могли бы вместе провести углубленное исследование этого Существа.

— Забавно, — Глеб улыбнулся краешками губ. — И почему же вы не обратились к герцогу напрямую, а предпочли говорить со мной?

— Я предпочел бы, чтобы операцию проводили только вы в контакте с нашими людьми. При этом Саолири не будет знать ее детали, иначе мы рискуем засветить перед герцогом фрагменты агентурной сети Милько.

— Понятно. Вы хотели бы заручиться поддержкой Саолири и при этом не вводить его в курс дела. Господин Варх, — Быстров облокотился о пологую часть контролера энергозащиты. — Зачем Милько так необходимы Ариетта и Каилин? Вы упрямо верите в мифические свойства ангелов? Думаете, что кто-то из них обладает секретом мгновенного перемещения с помощью ментального усилия? Бросьте — это интерпретация древних легенд. Ни нынешняя императрица, ни ее отец не способны на подобное.

— Как знать… Мы хотели бы в этом убедиться. Кроме того, их тела могут скрывать такие сюрпризы, о которых ни вы, ни я не подозреваем, — браслет на запястье милькорианца тоненько пискнул — помощник вахтенного доложил о прибытии катера с «Анхаро».

— «Тирату» останется на орбите нашей гостеприимной планеты еще несколько дней: у меня есть время подумать над вашим предложением, — сказал Быстров, хотя он уже утвердился, что не примет его.

— Подумайте, убедительно вас прошу. А главное, хорошо подумайте о выгодах, которые мы получим, — координатор сплюнул комочек жвачки в угол и шагнул на освещенную дорожку коридора. — Я рассчитываю на ваше разумное решение! Если вас смущают какие-то сложности или детали, то их обсудим и вместе найдем наилучшее решение.

— Вот еще что, господин Варх… — Глеб замедлил шаг перед поворотом и украдкой глянул на профиль лица милькорианца. — Мы не оставляем надежды найти еще кого-нибудь из команды «Хорф-6». Скажите откровенно: указанная вами база «Каракурт» под Новосибирском действительно перспективна для поисков?

— Упомянув это место вчера, я вас не обманул. И сейчас искренне утверждаю, что там могут содержаться члены экипажа корвета. Так же повторяю: «Холодная Звезда» заинтересована в их освобождении. Особое внимание следует обратить на желтое трехэтажное здание с зарешетчеными окнами. Видите, даже в мелочах нам полезнее дружить, чем враждовать. Разве не так, капитан?

— Тогда завтра я свяжусь с вами и вы, может, соизволите дать нам дополнительную информацию по базе «Каракурт». Все-таки хотелось провести операцию с меньшим шумом и большей уверенность в успехе, — сказал Глеб, провожая милькорианца к шлюзам.

На самом деле он собирался настоять перед Саолири на немедленной высадке десанта и проверке указанного Вархом объекта. Глеб был уверен, что координатор чего-то недоговаривает, и чем надеяться на благосклонность неожиданных «союзников» в лице милькорианцев, лучше было самим проявить расторопность и силу.

* * *

Саолири говорил с маркизом Леглусом невыносимо долго. Устроившись в одной из свободных кают, Глеб получил возможность внимательнее рассмотреть предложение Орноха Варха. Скорее всего милькорианец был прав: Каилин являлся главным гвоздем, державшим всю удручающую ситуацию, связанную с Детьми Алоны. И таинственное происхождение Ариетты, и ее восхождение на трон, и намечавшийся развал Пристианской империи — все это части его сложного плана, угадать конечную цель которого не представлялось возможным. Только в этом плане сам Каилин мог оказаться не главной фигурой, ведь ни «Холодная Звезда», ни Быстров не могли знать, что происходит в мифической системе Эльвы. И не тянуться ли тайные нити от звездного дома Детей Алоны дальше, куда еще не добрались звездолеты Милько, Присты и даже могущественных Сиди и Кайя — так называемых сверхцивилизаций, за последние тысячи лет потерявшие вкус к дальним путешествиям. Таких неисследованных областей галактики, чем ближе к центру, тем находилось больше. В некоторые из них из-за сверхмассивных звезд и скоплений нельзя было проникнуть посредством обычного гиперброска: гигантские массы так изменяли свойства пространства, что звездолеты не имели там шансов выжить.

Мысли Быстрова прервал сигнал браслета — герцог наконец закончил беседу с Леглусом, длившуюся почти два часа. Глеб поднялся с дивана и направился к апартаментам Саолири. У дверей с вензелем, светящимся лазурью, дежурил офицер Серебряных Птиц. Он пустил землянина без лишних вопросов, видимо уведомленный герцогом о посещении.

— Что же наговорил вам наш неприятный гость? — спросил Саолири, едва Быстров вошел в каюту.

— Кое-что о Детях Алоны. Мне было сделано два равновелик предложения: особые миссии на Присте, от которых, по мнению координатора, выиграет и Милько, и Союз Эдоро. Не возьметесь, герцог, шутки ради догадаться какие? — Глеб остановился у голограммы родового замка Саолири, ярко сверкавшего в лучах заката.

— А вы присаживайтесь, — пристианец махнул рукой на кресло, выехавшее из стены. — Гадать мне не хочется — нет настроения.

— Хорошо, тогда от меня отчет. Кратко, потому что спешу обсудить более важную на сегодня проблему. Орнох Варх пытался заставить меня похитить Ариетту. Вероятно, для этого и было устроен наш захват в Москве. Поскольку я, благодаря Леглусу, — помощь маркиза Глеб упомянул с нескрываемым сарказмом, — оказался на свободе, и координатор лишился возможности воздействовать на меня, то он предложил заняться уже не Ариеттой, а Каилином, как делом более сложным, взамен более выгодным для нас всех.

— И вы? — Саолири оторвал взгляд от прозрачного стола с расставленными на нем крупными кристаллами турмалина

— И я… Я не такой сумасшедший, чтобы лезть в заведомо невыполнимое дело. Если вас эта тема интересует, вернемся к ней позже. Помните, когда я вышел из бота, я сказал, что неприятности с «Холодной Звездой» приблизили нас к цели. Так вот, от Варха я узнал расположение объекта, где скорее всего находятся наиболее важные части корвета, и кто-то из команды. Не говорил ли вам о том же самом Леглус?

— К сожалению, после разговора с маркизом, я понял, что шансы получить «Око Арсиды» равны нулю. Наша экспедиция оказалась почти бесполезна, — он скривил губы, и морщины на его обветренном лице проявились четче. — Хотя спасение двух пристианцев — все-таки польза.

— Не понимаю, что вам такого наговорил маркиз?

— Он пересказал подробности последних минут «Хорф-6». Капитан Роэйрин, оказывается, погиб после первого выстрела черной пирамиды, рубка была разрушена и корабль неуправляем. Корвет разваливался на части, Леглус с несколькими офицерами каким-то чудом успел добраться до уцелевшего бота. Войдя в атмосферу, они сопровождали головную часть «Хорф-6» до места падения и высадились там задолго до прибытия ваших соотечественников. Маркиз и команда бота внимательно осмотрели каждый обломок звездолета, но не нашли ни одного живого пристианца — многочисленные трупы сложили в яме и сожгли. А «Око Арсиды», вернее фрагменты управляющего блока Леглус уничтожил собственноручно. Вот такие неприятные новости, — чуть помолчав, добавил Саолири. — Наша экспедиция не выполнила назначенное. Можно возвращаться к Мрилиону с прискорбными для герцога Ольгера и всех нас итогами.

— Подождите, а вы уверенны, что Леглус говорит правду? — Быстров подумал, что Орноху Варху не было смысла вводить его в заблуждение, упомянув базу «Каракурт».

— Почти уверен. Не думаю, что Леглус действительно был озабочен спасением команды, но туннельный передатчик он искал вне всяких сомнений. И в его поисках наверняка поселил место падения головной части корвета.

— А у меня другие аргументы и факты, — Глеб отвел взгляд к обзорному экрану и нахмурился. — В саду резиденции «Холодной Звезды» мы столкнулись с бойцами некой таинственной организации «Каракурт». Так вот, у этих ребят было масс-импульсное оружие земного производства. Ладно там масс-импульсное — у них на вертолетах стояли гиперионные пушки. Знаете, герцог, такие технологии затруднительно воспроизвести лишь по испорченным образцам. Я думаю, нам необходимо навестить их базу.

— Какая выгода Варху была говорить вам об этом? — насторожился Саолири.

— Желая добиться моего согласия на миссию по захвату Ариетты или Каилина, он готов был сделать нам много подарков. Только меня вот что беспокоит, — Быстров скрестил руки на груди и посмотрел на герцога, — он пытался понять, зачем здесь «Тирату». И кажется, что он, при всех наших стараниях, так и не поверил в дежурную версию об архивах Леглуса. Более того, это чертово появление маркиза навеяло еще больше сомнений. Теперь Орнох Варх подозревает, что мы ищем на Земле нечто чрезвычайно важное. Настолько, что на орбите малоизвестной планеты появился боевой корабль с Мрилиона и сам герцог Саолири.

— Значит, вы предлагаете проверить указанный им объект… — размышляя, произнес пристианец.

— Я предлагаю сделать это как можно скорее.

— Мы можем пустить на базу микророботов, — предложил герцог. — У нас на борту тридцать капсул и по десять тысяч единиц. Они обследуют любой недоступный уголок, и мы узнаем, если смысл в высадке десанта.

— Извините, но микороботы слишком медлительны. На обследование нескольких десятков зданий у нас уйдет пять — шесть суток. Мы не можем столько ждать. Необходимо проверить базу сейчас, пока координатор не оправился от жаркой встречи с Леглусом, пока он не окреп в подозрениях и не решил помешать нам силой, значительно возросшей с прилетом «Анхаро», — Глеб встал и с нажимом проговорил: — Отдайте команду готовить Серебряных Птиц для десанта. Только об этом лучше пока не говорить Леглусу, нахально убеждающему вас в гибели всей команды корвета. Место нахождения базы я приблизительно знаю. Нужно скорее провести широкополосное сканирование, получить трехмерные снимки всех построек, прилегающей местности и подготовить план штурма так, чтобы свести к минимуму потери среди землян и десанта.

Глава 20

На следующий орбитальный виток три катера класса «Керста» были готовы к вылету. В два из них загрузилось по отделению Серебряных Птиц и боевому роботу модели «Рай-Нииро». Эти небольшие, хорошо бронированные машины в основном предназначались для краткосрочного прикрытия мобильных групп. По распоряжению Кэорлана техники сняли с них модули с парными фауззерами и масс-импульсные подвески, на освободившиеся места установили генераторы защитного поля. Энергообеспечения роботов хватило бы всего минут на двадцать поддержки прожорливых «ежиков», ткущих силовые щиты вокруг космопехоты. Но по задумке Быстрова и Ниориадана, командовавшего Серебряными Птицами, двадцати минут было достаточно, чтобы одна группа добралась до здания особо отмеченного Орнохом Вархом, другая до главного лабораторного корпуса и бегло его осмотрела — склады и многочисленные пристройки уже как получиться.

Перед вылетом возникла лишь одна проблема: Ивала Ваала.

Она ворвалась в ангар в полной экипировке и заявила:

— Я полечу, Глебушка! И попробуй, скажи «нет»!

— Нет, — откинув щиток шлема, внятно произнес Быстров.

— Ты не имеешь права запрещать! У меня предчувствие!.. Понимаешь, у меня дикое предчувствие — я там нужна! Там может быть Сашка! Или мы как-то выйдем на его след! — черные звездочки зрачков галиянки, уперлись в землянина с такой твердостью, что казалось не выдержит его многослойная броня.

— Товарищ Ваала, твои мышечные функции восстановились только на семьдесят процентов. У тебя заторможенная реакция. Ты это понимаешь? — успокаивающе проговорил капитан «Тезея».

— Семьдесят процентов, да? — Ивала подступила к нему, незаметным движением перехватила свободную руку землянина, качнулась вправо и влево, словно мелькающая тень, и Глеб с грохотом упал на пол. Один из соседних десантников тоже оказался лежащим под стабилизатором космолета.

— Черт, — без удовольствия процедил Быстров и, опираясь на локоть, признал. — Как бы уговорила.

— В какой машине прикажите расположиться? — Ивала улыбнулась с неземным очарованием.

Глеб тряхнул перчаткой в сторону «Нолда-1285», поднял парализатор и направился к шлюзу за галиянкой, сводившей с ума экипаж эсминца своей соблазнительной походкой.

Когда провожавшие удалились из ангаров и насосы откачали воздух, створки распахнулись, обнажая черный космос, полный алмазов звезд. Катера выскочили из-под днища «Тирату» и понеслись к Земле. Несколько минут они были видны на обзорном экране эсминца крошечным треугольником с золотистыми вершинами. Затем пилоты космолетов активировали невидимость, и треугольник потух над дымчатой дугой атмосферы.

Все три «Керсты» спускались медленно, чтобы не допустить перегрева наноинженерного покрытия. Внизу лениво проплывали клочья облаков, в их разрывах поблескивал океан, посеребренный луной. Изредка взгляд цеплялся за одинокие огни какого-нибудь морского судна или мигающие маячки самолетов. С запада из тьмы наползали японские острова, правее проступала грядя Южных Курил.

— Так какое у тебя предчувствие? — тихо спросил Быстров, положив ладонь на коленку Ивалы.

— Волнительно мне. Что-то произойдет, — галиянка посмотрела на таймер, отсчитывавший время до посадки, и позволила себе расстегнуть верх бронекосюма. — Такое ощущение, будто в сознание тихо крадется что-то. Помнишь холодные рассветы на Хигосе? Как каждое утро между скал тянулся этот странный туман, обволакивал нас с головы до ног и приносил какие-то необъяснимые звуки, запахи и тревогу. Так же и со мной сегодня. Когда ты сказал, что вы летите немедленно на базу «Каракрут»…

— «Каракурт», — поправил землянин.

— Ну да. Как ты сказал и вышел из медмодуля, я закрыла глаза и почувствовала, будто меня обволакивает туманом. Будто он течет в сознание между островков мыслей, и отчего-то мне стало неспокойно. Не страшно, а именно неспокойно. Пришло волнение, будто без меня вы упустите что-нибудь или что-то пойдет не так.

— Эх, товарищ Ивала… На Хигосе у нас было одно волнение: будто мы не скоро подчиним «Тезей», — Быстров прищурился — прямо по курсу появился край солнца. — «И еще, что соседняя звезда недопустимо искажает каналы туннельной связи», — мысленно добавил он.

Ваала словно распознала его мысль и сказала:

— Тогда тебя больше всего заботило отсутствие сообщений с Присты. Ты думал об Ариетте, Глебушка. Днем и ночью думал. И злился, что с ней стало все так, что она теперь императрица и за сотни световых лет происходит такой кошмар. Ведь правда, ты бы предпочел видеть ее ни во Дворце Теарими с величайшим Копьем Оро, а на своем корабле, какие бы беспокойства и беды это тебе не несло?

— Может быть и так, — Глеб пожал плечами. — С копьем или без я бы просто хотел ее видеть.

Катера летели над Якутией, до посадки оставалось менее десяти минут. Бесплотные пальцы радаров ПВО с усердием ощупывали пространство вокруг, но обнаружить тройку пристианских космолетов у них не было никаких шансов. На обзорных экранах зеленым потоком текла тайга, вспыхивали ленты рек, окрашенные закатом. Скоро острие целеуказателя изменило цвет, вместе с тем космолеты сбавили скорость и начали снижаться. Когда впереди показалась Обь, ведущий катер взял резко вправо, совершая разведывательный облет, два других неподвижно повисли в воздухе в трехстах метрах над верхушками сосен. Через минуту пилотам пришла ментальная команда от ведущего: отставшие «Керсты» заложили вираж на северо-восток, оставляя слева небольшой поселок возле реки.

База «Каракурт», внушительная даже на снимках с орбиты, была под днищами орбитальных машин. По ее периметру возвышались над бетонными плитами мачты охранных систем и сторожевые вышки с бронированными кабинами. Несколько похожих башенок торчало между алюминиевых скатов ангаров, над решетками энергостанции и возле пятиэтажек, разбросанных между деревьев. По площади и по широким улочкам прохаживались люди в камуфляже и немногие гражданские, не подозревая, что всего в пятидесяти метрах над ними беззвучно зависли три боевых инопланетных машины.

— Осмотрелись, господин Быстров? — спросил по пир-каналу Ниориадин — ему подчинялись Серебряные Птицы и он руководил операцией. — Давайте так: у нас три стандартных минуты чтобы внести коррективы в начальный план. Если вы видите что-то необычное или у вас возникли свежие мысли — говорите сейчас, потом нам будет трудно перестроиться.

— Свежих мыслей нет, — Глеб слабо улыбнулся. — Действуем, как договорились: вам лабораторный корпус с прилегающим ангаром, я с группой Элескрина прорываюсь к отмеченному зданию. «Нолд-1290» нас прикрывает. И… хочу предупредить всех: здесь мы столкнемся не только с огнестрельным оружием.

— Мы это уже испытали, как у вас говорят, на собственной шкуре, — ответил Ниориадан, еще раз мысленно переживая стычку с земными спецназовцами, когда его неокомпозитную броню порвало на куски, и жизнь ему спасла только решительность Элескрина.

— Тогда удачи! — Глеб тронул фиксатор, и щиток шлема закрыло его вспотевшее лицо.

Пристианцы, сидевшие позади, защелкали магнитными замками, без лишней суеты приготовили оружие. Два катера пошли на снижение, «Нолд-1290» развернулся к энергостанции, с тихим хлопком выпуская крошечную ракету. Словно воробей она впорхнула в окно здания с высокой трубой. Мьюронный заряд размером с песчинку превратился ослепительный шар, тут же сожравший бетонные стены. Взрывная волна пришла чуть раньше, чем космолеты коснулись грунта, и их корпуса пронял тяжкий гул.

— «Рай-Нииро» пошел! — скомандовал Элескрин, удерживая сенсор ментального усилителя.

Из распахнутого люка выкатил приземистый робот. На иглах его генератора разгоралось жемчужное свечение поля защиты, пока слабого, вряд ли способного сдержать обычные пули. За «Рай-Нииро» на асфальтовую дорожку выскочил авангард десантников. На минуту вся территория базы замерла в тишине, такой нелепой после взрыва энергостанции. Несколько землян, стоявших на ступеньках магазина, неподвижно и с изумлением взирали на чудаковатую, будто высеченную из глыбы гранита машину — вокруг нее разрасталось зарево. Молоденький лейтенант приподнял козырек фуражки и что-то произнес полушепотом, косясь на то на пришельцев, материализовавшихся из воздуха, то на гриб дыма, встававший над местом энергостанции. Водитель грузовика высунулся в окно, разноцветный журнал выпал из его размякшей руки. Затем все пространство вокруг «Нолда-1285» пришло в движение: двери магазина с треском захлопнулись, несколько мужчин метнулись к подворотне соседней пятиэтажки, грузовик резко взял с места и понесся к ангарам (водитель его еще не знал, что там приземлился второй космолет). С трех сторон надрывно заревели сирены и где-то недалеко раздались выстрелы.

Бил крупнокалиберный пулемет с ближней вышки. Первая очередь легла рядом с невидимым космолетом, вырывая куски асфальта, дробя бетонный бордюр. Вторая прошила поле защиты, прошлась по роботу, высекая оранжевые искры.

— Не реагировать! — прикрикнулЭлескрин десантнику, изготовившемуся к ответной стрельбе.

Двенадцатимиллиметровые пули ударили в грудь пристианца, стоявшего рядом с ним. Неокомпозит выдержал, но офицер Серебряных Птиц отлетел под обтекатель катера. Не успел десантник подняться на ноги, как застучал второй пулемет на соседней башенке. Его очередь увязла в туманной пелене защитного поля, набравшего силу и развернувшегося прочной полусферой.

— Боевым порядком марш! — скомандовал Элескрин, едва последний боец выскочил из космолета.

До входа в здания, которое упомянул Варх, было не более ста восьмидесяти метров. Именно это здание при совещании на «Тирату» избрали первоочередной целью. И следовало поторопиться, пока не сели батареи роботов, однако быстрому продвижению мешал нерасторопный «Рай-Нииро» — он тратил всю мощность батарей на защитное поле. Когда отряд Элескрина одолел треть пути, пулеметы на вышках замолчали. В этом затишье, длившемся несколько мгновений, сквозило что-то зловещее. Ивала замерла, старясь угадать, откуда ждать следующего удара.

— Они запустили резервное энегообеспечение! — догадался Глеб по электрической вспышке за первым лабораторным корпусом.

— Родина-мать! — вскричала Ваала.

Быстров повернул голову и увидел яркий малиновый росчерк. В направлении группы «Нолда-1287» била гиперионная пушка, судя по следу разряда гораздо более мощная, чем установленные на «Аллигаторах». На соседних вышках вместо неэффективных пулеметов тоже пошло в дело гиперионное оружие, лупившее не так часто, но сердито. От первого попадания, защита над роботом просела и пошла багровым пятном. Десантники, шедшие в авангарде, пригнулись, оглядываясь на Элескрина.

— Ближе к роботу! — отдал он команду, и приказал по ментальному каналу «Рай-Нииро» уплотнить щит за счет уменьшения радиуса.

Решение Элескрина неизбежно замедляло продвижение группы, и галиянка, не терпевшая подчиняться армейским порядкам пристианцев, фыркнула:

— Господин старший группы, умнее вообще убрать ваш дурацкий зонтик и достигнуть цели быстрым броском! И почему молчит катер прикрытия? Он должен подавить огневые точки на вышках! Или он у вас — птица мира?

— Он ударит в случае крайнего осложнения, — отозвался за офицера Быстров, едва не споткнувшийся об ноги переднего десантника.

Второе гиперионное попадание окрасило защитное поле пунцовой вспышкой. Рядом загудела земля; в образовавшейся воронке вспыхнули, запыхтели черной копотью куски асфальта. Справа и слева в небо поднялись дымные шлейфы, и кончики их разорвались серыми искрящимися облаками. Озираясь, Глеб не сразу разгадал хитрости защитников базы, а когда их замысел прояснился, едва не присвистнул от удивления: «Нолд-1290», паривший на небольшой высоте вдруг стал виден для всех, словно гигантское насекомое в пыльном облаке. Мигом в него вонзились три гиперионных импульса. Космолет превратился в огненный шар. Мощный разряд сорвал броневое покрытие с его днища раньше, чем пилот успел активировать поле защиты.

— Эрлэ, спаси его! — вскричал кто-то из Серебряных Птиц, но орбитальную машину не спас бы даже святой: еще один малиновый росчерк пробил ее корпус и разрушил силовую централь.

«Нолд-1290» упал где-то за энергостанцией, разрушенной им же.

— «Нолд-1285», «Нолд-1287»! — услышал Глеб голос Ниориадина в гарнитуре связи. — Ни в коем случае не покидать позиций! На стрельбу не отвечать! Принять дополнительные меры…

Последних слов командира операции Быстров не расслышал — его внимание отвлекло движение широкой тени за деревьями между зданий. Ивала первой распознала опасность, вскинула винтовку, нажала «спуск». Ломая сосну и подминая кусты, на дорогу выполз танк, покрытый толстыми слоями неокомпозита и похожий на блестящее толстокожее чудовище. Выстрел из «Сататы» для него был не страшнее броска камнем. За бронированной машиной рассыпались цепью спецназовцы «Каракурта».

«А земляки мои неплохо подготовились к вторжению! — пронеслось в голове Быстрова. — Они ожидали подобных событий. Догадывались, что существа с далеких планет не всегда переполнены гуманизмом или похренизмом, и могут в один судный день прийти, потребовать свое».

Серебряные Птицы, обжатые защитным полем, остановились. Кто-то, припадая за роботом на колено, отстраивал фауззер на пиковую мощность; кто-то активировал гранаты; большинство открыло беглый огонь по тяжелой машине и людям за ней, одетым в мешковатые костюмы неокомпозита российского производства.

Импульс гиперионного разрядника с танка, всколыхнул защитное поле «Рай-Нииро» так, что двое пристианев швырнуло наземь. Робот терял силы. Вокруг него горела, содрогалась земля. До дверей здания-цели оставалось шагов семьдесят, пройти которые, казалось, уже невозможно. В гарнитуру связи слышались крики и звуки жаркого боя возле ангаров.

Глава 21

На «Анхаро» координатора встретили с подчеркнутой торжественностью.

— Счастья и тепла, величайший! — дружно пропели трое молодых офицеров, вытянувшихся у дверей шлюза.

По галунам на форме звездолетчиков пробежали золотисто-зеленые всполохи, словно рассвет на далекой Охалор.

— Величайший! — повторил Эвнид Крунх, и приветствуя Варха по-дружески, опустил широкую ладонь на его плечо.

— Тепла и силы, добрейший Крунх, — с радостью отозвался координатор.

Вместе они прошли мимо боевых роботов, дремавших в глубоких нишах, стали на огороженную золотой решеткой площадку и вознеслись на шестую палубу.

Орнох собирался было свернуть налево по главному проходу к апартаментам капитана, но Эвнид удержал его:

— Сюда, мой друг.

Командир фрегата направился к дверям с угловатым рельефом, за которыми находился бортовые вычислители. Створки разошлись, и Орнох, удивляясь, обнаружил, что обширный зал свободен от умных машин.

— У нас перестановки, — объяснил Эвнид, предвкушая его вопрос. — Ничто не стоит на месте. Особенно в нашем мире подвижны наши желания. Я решил, что так лучше.

— Правильно решил, — Варх оглядел горку красных и бурых камней, громоздившуюся посреди зала.

На поверхности округлых валунов мерцал теплый свет, он проникал в глубокие щели, вспыхивал искрами во вкраплениях кварца. Небольшие камешки и массивные глыбы разных форм занимали остальную часть зала в особом порядке, сочетаясь пространствами желтого и серого песка, пушистых холмиков мха. В этом пейзаже было столько красоты, первородной гармонии, что координатор с умилением прошептал:

— Спасибо друг. Угодил. Спасибо.

— Вот так. А то в «Холодной Звезде» принято думать, что мы военные совсем бездушны и тупы.

— Э, нет, такие мысли тем более на твой счет были бы грехом без прощения, — координатор прошел мимо изящной пиктограммы, выведенной на песке умелой рукой, задержался у камня, похожего на древнего воина, лежащего на боку, и прошествовал за капитаном к сидениям, оборудованным под деревцем.

— Мой славный пунш здесь. Здесь мы и устроимся, — сказал Эвнид, наклонившись и выкопав пальцами из песка небольшую бутылочку с малахитовым гербом.

На плоском камне, возле которого они расположились, появились кружки из настоящей керамики со свисавшими с двух сторон медными цепочками. В теплом воздухе запахло тонкими ароматами — за долгие годы на Земле Орнох разучился распознавать их точную гамму. Капитан наполнил кружки на четверть и, глядя в глаза товарищу, сделал несколько движений свободной рукой: тут же свет померк, на своде сквозь лиловую дымку проступили звезды и две луны. По залу разлилась тихая мелодия духовых инструментов.

— В этом месте я все чаще провожу дни уединения, — признался Эвнид.

— Ты всегда отличался хорошим вкусом, — координатор пригубил лианийский пунш, прислушиваясь к музыке, приятному покалыванию языка и ощущениям во рту.

— Пока мы в этом саду, я не хотел бы говорить о делах, — продолжил Крунх, — хотя пристианцы сильно меня рассердили и сердце просит выразить при тебе то, что я хотел сказать посланцам империи.

— «Тирату» — уже не корабль империи. И герцог Саолири может быть полезен нам, но об этом поговорим позже — действительно, зачем сейчас нарушать чудесный покой, — Орнох повернулся к горке камней, опираясь на локоть.