Тень терний

Королева вообще знает, что мы истинная пара? И если да, то как она к этому относится?

Рихган был истинным Бриэлль, её внучки.

Полагаю, она ненавидит меня не меньше остальных. Но не выказывает этого. Ни единым взглядом. Даже когда другие не видят.

— Мы возвращаемся обратно в Верховный двор, — сообщает Королева. Я моргаю.

— Мне выйти?

— Нет уж, дорогая. Ты же не думаешь, что я выпущу тебя из виду?

— Ну, я и не думала, что вы будете рады видеть меня у себя дома. Разве что если у вас там есть подземелье.

Рев вскидывает голову.

Королева усмехается.

— Ты моя гостья. Пока что. — Её улыбка не касается глаз. — Есть ещё несколько активных очагов заражения. Пока мы не выясним, сколько твоей магии нужно, чтобы покончить с чумой насовсем, ты останешься в собственности у Верховного двора.

Рев кашляет.

— В собственности?

Королева закатывает глаза.

— Кейлин поняла, о чём я.

Натужно улыбаюсь.

— Да.

Я прекрасно понимаю, что она имеет в виду: я нужна ей. Она ещё не решила, стоит ли помиловать меня, и склоняется к отрицательному ответу, если не найдёт способ держать меня под контролем.

Я пленница.

Но всё нормально. Я могу с этим жить.

Мы не возвращаемся в Светящийся двор, что уже хорошо. Я не возвращаюсь в мир людей, и это тоже хорошо. Я остаюсь с Ревом.

Во всём этом мне не нравится только одно.

Я всё ещё недостижимо далеко от Двора Теней.

Мы проезжаем полторы тысячи километров меньше чем за час. Всё это время я задумчиво смотрю в окно, но не обращаю внимания на мелькающие пейзажи.

Карету потряхивает, и время от времени я чувствую вибрации магии — полагаю, в эти моменты мы перемещаемся порталами. Сейчас мы хоть и в большом городе, но не в столице двора, поэтому порталов, ведущих напрямую на остров Верховного двора, здесь нет.

Снова вибрации портала, и воздух внезапно теплеет. Я моргаю, привыкая к внезапно изменившемуся миру. На самом деле мир остался тем же, но ощущался совсем другим.

Верховный двор — это остров в Источнике — океане, который занимает большую часть площади нашего мира и в котором сосредоточено неимоверное количество магии. На побережье Сверкающего двора стоит целая туристическая деревушка, куда съезжаются фейри отовсюду, чтобы просто окунуться в холодную воду. Считается, что купание в Источнике увеличивает силы на год вперёд. Здесь есть крошечный островок, с которого открывается вид на дворец Верховного двора вдалеке. Большинство фейри не смогут увидеть Верховный двор ближе, только как размытый силуэт.

Я же волею судьбы уже второй раз увижу легендарный дворец.

Хотя я понимаю, что не стоит принижать себя и своё наследие, но иногда мне всё ещё кажется, что я не достойна подобной чести. Общаться с Верховной Королевой. Гостить во дворце Верховного двора.

«Ты не гостья, ты пленница», — напоминаю себе.

Рев решительно настроен добиться моего помилования, но я прекрасно понимаю, что у Королевы совсем другие мысли на этот счёт. Она не доверяет мне. Да и все мы понимаем, какую реакцию такая новость вызовет у общественности.

Делаю медленный вдох. Прохладный солёный воздух, пронизанный магией, наполняет мои лёгкие. Не могу не признать, что есть в этом месте что-то невероятное.

Выхожу из кареты и смотрю на величественный дворец. Остров довольно небольшой, всего несколько квадратных километров. Большую часть занимает непосредственно дворец. Его шпили покрыты блестящим золотом. По изогнутым краям шести главных башен сверкают бриллианты.

— Большинство фейри никогда не ступали на этот остров, — вкрадчиво отмечает Королева.

— Да, я знаю, — отвечаю, не глядя на неё.

— Это привилегия.

— И это мне тоже известно. — Поджимаю губы. — Горько-сладкая, я бы сказала.

— Кейлин ещё не видела дворца своего двора, — поясняет Рев.

— Вот как, — бормочет Королева. — Это твоя мечта?

Отвечаю ей грустной улыбкой и впервые с того момента, как в карете у нас не заладился разговор, смотрю в её янтарные глаза. В них ничего не отражается. Ни одной эмоции.

— Да.

Это всё, что я могу сказать. Я много чего хотела бы. Посетить дворец своего родного двора — это только начало. Но Королева и без того не спешит мне доверять. Как она отреагирует, если я заявлю ей, что хочу править своим двором? Что я его законная наследница? Что я намерена восстановить его могущество и влияние, чтобы он вернул себе звание одного из высших дворов.

Большинству фейри мои мечты не понравились бы.

— Идёмте, — произносит она и неспешно направляется к огромному дворцу. Мой взгляд мечется между дворцом и волнами, разбивающимися о берег. Здесь нет пляжей, только крутые скалы, покрытые тёмными блестящими камнями. Рядом небольшой лес с разноцветными деревьями. Но больше смотреть особо не на что.

Море, лесок и дворец. Всё.

Но я знаю из книг по истории, что во внутреннем дворе дворца растут тысячи видов цветов. Представители каждого правящего двора жили и правили здесь, поэтому дворец хранит отпечаток каждой стихии, что выражается даже в флагах, развевающихся вдоль дороги.

Массивные золотые двери открываются со скрипом. Мы втроём медленно переступаем порог, заходя во дворец Верховного двора. Мы стоим в большом вестибюле с красной светящейся плиткой на полу и стенами из белого мрамора. Впереди — вход в бальный зал, где на важных мероприятиях собираются все высокопоставленные фейри, но мы сворачиваем в коридор с левой стороны.

На стене висят портреты всех прошлых Верховных правителей. Королева продолжает идти вперёд, а я немного задерживаюсь, разглядывая картины. Здесь есть все, даже те, кто правил тысячи лет назад. Мои пальцы скользят по гладкой каменной стене под портретами по правой стороне.

Гримэриан Тернеплёт из Переплетённого двора. У него зелёные глаза, но кожа — чёрная как ночь.

Следом идёт рыжеволосая девушка со светлой кожей. Хелена Игнатия из Мерцающего двора.

Затем женщина с тёмной кожей и длинными белыми волосами. Глаза у неё тоже почти белые. Кэролайн Ледяная из Морозного двора.

Правители такие разные — по цвету глаз, волос, кожи, по осанке и выражению лица.

Наконец я нахожу его. И забываю, как дышать. Прошу свои лёгкие не выдавать меня. К счастью, мои руки не дрожат, когда меня встречает строгий взгляд золотых глаз последнего Верховного короля из Теневого двора.

Даррен Заклинатель Теней.

Мои губы дрожат, поэтому я поджимаю их. Моргаю несколько раз, чтобы сдержать слёзы, грозящие взять надо мной верх. Это нормально — так сильно скучать по тому, кого встретил только после его смерти? Спустя много-много лет после его смерти. После Даррена идут ещё пять Верховных правителей.

Пятьсот лет. На самом деле, не такой уж большой промежуток времени в масштабе истории. Пять правителей из тысяч. Именно столько Двор Теней остаётся отверженным.

Вроде бы не так уж и долго, но вернуть ему прежнее влияние кажется почти невозможным.

— Ты в порядке?

Вздрагиваю от звука голоса Рева и снова моргаю, чтобы скрыть слёзы. Рев стоит за моим плечом. Вряд ли он знает о том, что связывает меня с одним из правителей. Я не говорила ему, кем был мой союзник-призрак.

Киваю в ответ и разворачиваюсь, а в конце коридора стоят Кари, Тьядин и Королева. Все смотрят на меня.

Выдавливаю улыбку и делаю глубокий вдох, желая покоиться с миром этому фейри, спасшему мне жизнь. Во многих отношениях.

Рев

Я нервно расхаживаю по своей комнате. Тишина давит на мозги. Бесит.

Закрыв глаза, я вижу переплетённые корни, когти и алые глаза Вселяющей Ужас. Её древняя мощь рвёт меня на части.

Прошли всего одни сутки с нашей проигранной битвы против зла, так что неудивительно, что меня продолжает накрывать тревога. Честно говоря, я даже едва не забыл.

Я чуть было не позволил себе купаться в лучах славы, окружившей меня, позабыв о том, что я на самом деле натворил.

Но затем резко пришло осознание. Я смотрел на все эти лица, полные обожания, слушал хвалебные речи всех этих фейри, считающих меня спасителем мира… Тогда как я, напротив, подписал им приговор.

Я выпустил монстра на свободу. На кого она нападёт в первую очередь? Кого будет мучить? Кого уничтожит?

Легко поддаться этой иллюзии прекрасной жизни, где я всесилен и всеми любим, и задвинуть неудобную правду глубоко в подсознание. Стучу пальцами по своей ноге, осматривая свою новую спальню.

Огромная, оформленная в том же стиле, что и мои покои дома в Светящемся дворе: белые мраморные стены, кровать с четырьмя столбами и сверкающее серебряное постельное бельё. Главное отличие — массивная арка, ведущая на террасу с видом на океан.

Здесь есть столик со стульями в ближайшем к двери углу, на котором стоят множество подносов с едой и напитками. А ещё серебряный бархатный диван и два кресла вокруг кофейного столика у горящего камина.

Тревога пожирает меня изнутри.

Королева проводила Кейлин в другую комнату, чуть дальше по коридору, оставив меня здесь одного. Она сказала нам отдыхать, пообещав, что ужин принесут каждому в покои. Я крайне признателен ей за это, потому что во всей этой ситуации у нас весьма мало времени на отдых. А та магия, что я сотворил сегодня, истощила меня. Не только физически.

Я правда хочу побыть в одиночестве.

И в то же время это чертовски невыносимо.

Перекусив фруктами со стола, я устраиваюсь на небольшом, но довольно удобном диване у камина. И мои мышцы вскоре расслабляются.

Раздаётся тихий стук в дверь, и я подскакиваю. Моргаю, веки кажутся неподъёмными. Мой мозг ещё не проснулся, но я уже поднимаюсь на ноги и оглядываюсь по сторонам. Похоже, я заснул моментально.

Стук повторяется. Это Кейлин? Скорее слуги принесли ужин. Живот отзывается при мысли о том, что я могу нормально подкрепиться.

Если там кто-то другой, просто захлопну дверь перед его носом. Мне сейчас не до чёртовой политики. Только не сегодня.

Дверь скрипит, когда я её открываю на себя, и едва мой взгляд останавливается на фейри передо мной, я понимаю, как сильно поторопился с обещаниями самому себе.

Как я мог забыть про Дина?

В мгновение ока мои руки заключают его в объятья, в горле застревает ком. Господи, да что со мной сегодня? Я отстраняюсь с неловким смешком.

— Рад тебя видеть.

Он с круглыми глазами осматривает меня.

— Ты в порядке?

Киваю, хотя это не совсем правда.

— Просто рад тебя видеть.

Он чуть приподнимает уголки губ.

— Честно признаться, я скорее пришёл к Кей, чем к тебе.

Смеюсь.

— Я бы тоже выбрал её. — Встряхиваю головой и отступаю назад, придерживая дверь открытой. — Заходи, нам есть о чём поболтать.

На столе четыре кувшина с напитками. В одном вино — оставлю его на другой раз. В другом вода. В третьем сок. Я беру последний с огневиски и наливаю каждому из нас.

— Так что там с твоим великим путешествием? — спрашиваю я. Мы садимся в кресла напротив друг друга у окна.

Он качает головой.

— Сейчас есть кое-что поважнее.

— Например, Кейлин?

Он кивает.

— И ты. И чума.

— Мне жаль. Знаю, как ты хотел поучаствовать в возвращении королевства гномов.

Дин мрачно кивает, делая большой глоток обжигающего горло напитка.

— Как ты справляешься со всем этим? — спрашивает он, переводя разговор на меня.

— С чем? — вскинув брови, улыбаюсь я.

— Ты спаситель. Исцеляешь земли от чумы. — Он театрально вскидывает руки. — Мы вступаем в новую эру процветания!

Морщусь.

— Но ты что-то не рад.

— Я совершенно подавлен, — признаюсь я.

Он моргает, высоко подняв брови.

— Правду говорят о синдроме самозванца. Но разве то, что ты сделал, не потрясающе?

Киваю.

— Однако не всё так просто. Чума — не единственная угроза нашему миру.

Дин хмыкает.

— О, в мире много всякого зла. Взять хотя бы твою теневую фейри…

Откашливаюсь.

— Да, это одна из моих проблем.

Делаю обжигающий глоток. Огневиски бурлит в моём бокале.

— А в чём именно проблема? — подталкивает он.

— Мне нужно, чтобы все увидели её такой, какой её вижу я.

— А какой ты её видишь?

Он подаётся вперёд, пристально вглядываясь в меня.

Улыбаюсь, позабыв о том, что в нашу прошлую с Дином встречу, моё сердце было полно ненависти к Кейлин. Тогда я поверил, что она убила моего брата с огромным удовольствием, и был зол на неё за это.

— Она настоящая героиня. Она… — Закрываю глаза. — Словами не описать, какой я её вижу.

— Ты видишь её своей истинной парой, не так ли?

— Нет.

Он хмурится.

— Она значит для меня намного, намного больше этого.

Дин задумывается, а затем ухмыляется.

— Сложно будет заставить мир смотреть на неё с тем же обожанием.

Усмехаюсь.

— Это ты верно подметил.

— Так что, ты больше не делаешь вид, что не влюблён в неё по уши?

Киваю.

— Но из нас двоих это касается только меня. Она… сомневается.

Дин опускает взгляд на шипучий напиток.

— Она пережила много боли.

Я ничего на это не отвечаю. По этой причине она держит меня на расстоянии?

— Ты ведь не дашь ей уйти, правда?

— Предлагаешь запереть её на замок?

Смеюсь.

— Нет, я предлагаю тебе бороться за неё, чёрт возьми.

Опрокидываю в себя остатки огневиски и, морщась, проглатываю.

— Это я тебе гарантирую.

— Хорошо. Мне бы не хотелось бить тебя по башке, чтобы ты увидел то, что находится прямо перед твоим носом.

Он тоже допивает свой бокал.

— Ещё?

— Решил напиться в первый же день после возвращения?

Пожимаю плечами. Его слова напомнили мне о Кейлин.

— Ты знаешь, где её поселили? — внезапно спрашиваю его.

Дин моргает от неожиданности и смеётся.

— Ого, как это ты так перескочил с темы на тему?

Закатываю глаза.

— После чар, наложенных сегодня, я был… несколько не в себе.

— Это заклинание требует много сил? Мне стоило догадаться. Оно озарило всё небо. Никогда бы не подумал, что ты любишь сиять в свете софитов.

Он шутливо подмигивает.

Я пропускаю его колкость мимо ушей.

— Голова кружилась, будто я перепил, и я сказал Кейлин, что чувствую себя пьяным. Отсюда и резкая смена темы.

— Да, я знаю, где её поселили. Хочешь, позову её сюда? Можем всю ночь пить и болтать.

— И давно ты стал мальчиком на побегушках? — Я поднял брови.

— Нет. И несмотря на мой саркастичный тон, предложение было серьёзным. — Он пожимает плечами и поднимается на ноги. — Или ты бы предпочёл провести время со своей очаровательной фейри теней наедине? Если что, я пойму.

— Идея выпить втроём звучит отлично.

— Как скажете, господин.

Он кланяется. Реально кланяется.

— Какого хрена, Дин?

Я хохочу в голос.

Он направляется к двери, а внутри меня всё сжимается в один сплошной комок нервов. Тревога расползается под кожей. Но меня пугает не то, что Кейлин может прийти. Меня пугает то, что она может отказаться. И что я проведу целую ночь здесь, так и не увидев её. Не уверен, что моё сердце это выдержит.

Кейлин

Я неловко ёрзаю, сидя на стуле перед Верховной королевой всего мира фейри. Я внезапно вновь почувствовала себя той юной девочкой-убийцей, какой была десять дет назад. Ничтожеством.

— Предположим, я помилую тебя, — начинает Королева шёлковым голосом. — Какими будут твои дальнейшие шаги?

Она подносит бокал с горячим напитком к своим губам.

Её движения дружелюбны и невинны, но глаза… Глаза пронзают меня насквозь. Заострённые красные ногти намекают, что всё не так, как кажется на первый взгляд. Она могла бы выцарапать мне глаза и поджечь заживо, не моргнув и глазом.

Облизываю губы и отпиваю из своего бокала. Он обжигает горло, как виски, но оставляет цветочное послевкусие.

— Я не собираюсь оставаться здесь… с Ревом, — отвечаю я, надеясь, что угадала с главной причиной её беспокойства. В детали, касающиеся моих собственных амбиций, вдаваться не собираюсь.

Её брови взлетают, но остальные черты по-прежнему ничего не выражают.

— Должна признать, это удивляет меня.

Делаю глубокий вдох. Как много ей известно? Наверняка она обратила внимание на наши близкие отношения. Как я коснулась его колена в карете. Как он не сводит с меня глаз, когда мы в одном помещении. Догадывается ли она, что мы истинная пара? Или точно знает? Может, она знала с самого начала?

— Я не стану невестой наследника этого двора, — искренне обещаю я. — За это можете не беспокоиться.

Покивав, она отвечает:

— Отрадно слышать.

Несмотря на всю свою выдержку, я всё-таки вздрагиваю и тут же встряхиваю головой, мысленно ругая себя за несдержанность.

— Ты неглупая девушка, Кейлин из Двора Теней. Ты прекрасно понимаешь, что будет, если он продолжит упорствовать в своём желании занять трон Верховного двора вместе с тобой.

Прикусываю губу. В лучшем случае это бросит тень на репутацию короны. В худшем — выльется в полномасштабное восстание. Этот мир считает меня настоящей злодейкой. Они верят, что я олицетворяю собой самый тёмный и опасный из дворов, который уже давно мечтает захватить власть над миром.

— Я верю, что Ревелн хочет постепенно раскрыть тебя миру как героиню-спасительницу. Коей ты и являешься, — признаёт она. Это прозвучало так, словно она сама считает так же. Считает меня героиней.

Не знаю пока, как к этому относиться.

— Он упрямый фейри, но умный, — продолжает Королева. — Он понимает риски. Но я боюсь, что его слепое обожание затмит здравый смысл.

Обожание.

— Возможно, со временем он добьётся определённых успехов. Всеобщая ненависть постепенно утихнет, сменится терпимостью. Но никогда, не при твоей жизни точно, мир не признает теневую фейри на Верховном троне. Кто бы ни был рядом с ней. Ты это понимаешь?

Киваю.

— Я могу оказаться на этом троне только одним путём, ваше величество. И я не настолько глупа, чтобы считать, что у меня есть хоть какие-то шансы.

Она сощуривает глаза и медлит с ответом. Рассматривает меня своими янтарными глазами, словно пытается что-то найти. Но в итоге решает не уточнять, что я имею в виду.

— Я не стану его женой, если он будет выбран в качестве Верховного наследника.

Я чувствую, как невидимые когти впиваются в мою душу. Ком царапает горло, но я проглатываю его. Как бы мне ни были ненавистны эти слова, но это правда. Я не стану королевой рядом с Ревом.

— Клянёшься? — шёпотом спрашивает она.

Моргаю от неожиданности. Сердце уходит в пятки.

— Вы предлагаете мне… сделку?

— Простейшую. Чтобы быть уверенной, что мои страхи беспочвенны. Тогда я подумаю о том, чтобы дать вам обоим желаемое.

Сглатываю. Она намекает, что готова помиловать меня, но весьма осторожно подбирает слова. Она не говорит прямо, что амнистирует меня. Только подумает об этом. Но если это позволит Реву добиться своих целей…

— Я готова поклясться, но… — Рассеянно тру запястье. Далёкое воспоминание о моей последней настоящей сделке всё ещё колет в груди. Королева взглядом прослеживает моё движение. — Я ни разу не заключала сделок с того самого дня.

Я не уточняю какого, но она не спрашивает. Честно говоря, я почти уверена, что она знает большую часть моих тайн, если не все.

Она кивает и поднимается с места.

— Я намерена объявить Ревелна своим наследником и сделаю это, как только ты согласишься на сделку. Выбор за тобой. Уверяю, я больше кого бы то ни было понимаю причины твоей нерешительности.

Резко втягиваю воздух.

— Я дам тебе время, чтобы принять решение. — Её золотая юбка шуршит при развороте. — И ещё один дружеский совет, пока я не ушла. — Она оглядывается на меня через плечо. — Необязательно жениться, чтобы быть с кем-то. Это не будет прощанием.

— Спасибо, — произношу я. Сложно сказать, за что именно.

За то, что она достаточно доверилась мне, чтобы решиться на этот разговор. За то, что верит в мой героизм. За то, что говорит со мной откровенно, и эта прямота — именно то, что мне нужно, как бы ни было больно слышать правду.

Но главным образом за то, что она даёт мне время сделать выбор.

Королева беззвучно покидает комнату.

Буквально через секунду после ухода Королевы в дверь стучат. Я открываю и обнаруживаю на пороге Тьядина с глазами-блюдцами.

— Дин!

— Мне показалось, или только что из твоей комнаты вышла Верховная королева? Что это за параллельная вселенная такая?

Усмехаюсь.

— Как твои дела?

Он резко посерьёзнел.

— Мне нужна твоя помощь кое с чем. Ты не занята?

— Умираю с голоду. А так нет, я свободна и, разумеется, готова помочь. Мы в огромном долгу перед тобой.

— Еда там будет, — ухмыляется он и вытаскивает меня из комнаты. Только через секунду я вспоминаю, во что одета. В облегающие чёрные шёлковые пижамные штаны и чёрную майку.

— Погоди! — смеюсь я, пока он буквально тащит меня по коридору. — Куда мы идём? Может, я сначала переоденусь?

— То, что на тебе, прекрасно подойдёт, Кей.

— Стоять! — зовёт голос сзади. — Куда ты её тащишь?

Дин останавливается и оборачивается.

— Кари, — произносит он быстрее, чем я успеваю присмотреться.

На ней милое сиреневое платьице до колен. Волосы заплетены в косу. Она всегда выглядит так безукоризненно?

— Ты как раз вовремя, твоя помощь не помешает.

— Что? — вскрикивает она.

— Доверься мне, — убеждает Дин. — Ты непременно захочешь поучаствовать в этом плане.

— В каком ещё плане? — возмущаюсь я, но Дин уже снова тянет меня в нужном направлении.

Со стоном уступаю и следую за ним по коридору, Кари замыкает нашу колонну. Если в первый момент, когда он попросил меня о помощи, Дин выглядел напряжённым, то теперь от той серьёзности не осталось и следа. Он явно взбудоражен, на лице широкая улыбка. Что он задумал? Что за помощь ему нужна? Почему он так предвкушает участие в некоем плане?

Мы пересекаем дворец, переходя совершенно в другое крыло. Дворец настолько огромен, что аж в голове не укладывается. Я знаю, что тут несколько корпусов, посвящённых каждому из правящих дворов, и комнаты там оформлены в стиле их стихий и на вкус их правителей. Есть даже крыло Двора Теней, где меня и поселили. В двух шагах от призрачной переговорной.

После нескольких поворотов начинаются белые мраморные стены и зеркальная лепнина.

Я сразу же понимаю, что он затеял.

— Дин, я тебя убью.

— Да перестань, просто выпьем немного, пообщаемся.

— Ты назвал это «планом», — напоминаю я. — У тебя на уме не просто дружеская встреча.

— Вообще-то именно она. Я хочу вывести вас обоих из депрессии, сведя в одной комнате с едой, алкоголем и друзьями. Идеальное комбо.

Ладно, это действительно звучит круто. Но мне всё ещё кажется, что этим его план не ограничивается.

— Мог хотя бы дать мне время переодеться, — снова жалуюсь я, когда он останавливается перед сверкающей серебряной дверью. Я оглядываюсь по сторонам. Нет, я не пытаюсь запомнить, где именно поселили Рева…

— Зачем? Ты прекрасно выглядишь, а мы просто собираемся в дружеском кругу. Легко и неформально.

Кари берёт меня под локоть.

— Если мы решили поиграть в свах, надо её сначала приодеть.

Запрокинув голову, стону в голос.

— И с чего я взяла, что заводить друзей — хорошая идея?

Кари смеётся.

— Поверь мне, — говорит Дин, — в чём бы ни пришла Кей, Рев всё равно будет счастлив.

Кари хмурится.

— Парни! Ничего вы не понимаете.

Дверь распахиваются, и я беру свои лёгкие под жёсткий контроль, иначе бы я вздохнула, ахнула или издала бы ещё что-то неловкое. Губы Рева изогнуты в улыбке, поза кажется непринуждённой. На нём серые пижамные штаны, почти как у меня, что низко свисают на его бёдрах, и… Ладно, давайте просто скажем, что я не могла поднять глаза выше. Его простая белая рубашка на завязках с короткими рукавами облегает широкую грудь и руки. Выглядит он охренительно.

— О, да у нас все в сборе, — ухмыляется он. — Не уверен, что Королева имела в виду это, когда предлагала нам расслабиться и отдохнуть.

— А что же ещё? — притворно удивляется Дин.

Кари проскальзывает мимо Рева в его комнату, по-прежнему не выпуская моей руки.

— Можно было и не врать, знаешь, — говорю я Дину. — Если бы ты просто предложил потусоваться, я бы согласилась.

Рев усмехается.

— А что он тебе сказал?

— Что ему срочно нужна моя помощь.

Я окидываю взглядом комнату Рева. Она очень похожа на его спальню во дворце Светящегося двора, только с противоположной стороны от двери открывается вид на океан.

— Ну, я бы сказал, что нам действительно нужна помощь. Как бы мы справились с этой бутылкой огневиски вдвоём? — невинно пожимает плечами Рев.

Кари стонет, плюхнувшись на белое кресло.

— Терпеть не могу огневиски. Поэтому мы с Бриэлль так и не стали подругами.

— Это всё, что у нас сейчас есть. Придётся смириться, — отвечает Тьядин.

— Раз уж на то пошло… — говорю я, протягиваю руку за напитком. Рев резко поднимает глаза к моему лицу. Я задаюсь вопросом, где же его взгляд был за секунду до этого. Он что… разглядывал моё тело? Я отмела мысль, потому что не хочу сегодня ступать на эту опасную территорию.

Он протягивает мне бутылку, в глазах горит нескрываемый интерес. Я пью несколько секунд, а затем давлюсь и кашляю.

— Чёрт, какая гадость.

— Говорю же! — хохочет Кари.

Улыбка Рева вызывает во мне бурную реакцию, которую я всеми силами стараюсь заглушить. Он забирает бутылку обратно.

— Что за варварство? У нас есть бокалы, — говорит он и начинает разливать.

Рев скашивает взгляд на меня и смеётся в ответ на мой недовольный вид.

Он протягивает мне бокал и подмигивает.

— Слабак, — буркаю себе под нос.

Рев застывает.

— Что?

Ухмыляюсь.

Закатив глаза, Рев хватает бутылку и выпивает из горла явно вдвое больше того, что выпила я.

— Ты же хотела увидеть меня пьяным.

— Я не это говорила.

Рев передаёт остальным бокалы с огневиски, а сам опускается на пол у кофейного столика. Спустя считанные минуты огневиски согревает меня изнутри. Вскоре я уже чувствую себя расслабленной и раскрепощённой. Мы с Кари, Дином и Ревом весело болтаем.

Впервые за десять лет я чувствую себя так, словно… словно вернулась домой.

Рев

Три шота, два бокала вина и три часа спустя смех стихает, а веселье уступает слипающимся глазам и приглушённым голосам. Мы вчетвером много болтали, в основном о всякой ерунде, но в какой-то момент разговор заходит о тех ужасах, что мы повстречали в Выжженных землях.

Кейлин признаётся, что беспокоится за свою подругу Рейвен. Как её убивает тот факт, что она не может взять и проведать её в мире людей, что она здесь в роли пленницы. Мы втроём утешаем её, понимая её страхи и угрызения совести. Тьядин даже предлагает отправиться в мир людей вместо неё.

В какой-то момент Кейлин сама меняет тему разговора, начиная игру «Я никогда не…»

Ужин принесли час назад, и, хотя мы все немного поели, никто толком не наелся. Несколько минут назад Кейлин положила голову на кофейный столик и больше не поднимала.

— Она в отключке, — подтверждает Дин, склонившись над ней.

— О-о-о, — мурлычет Кари. — Надо что-нибудь нарисовать на её лице!

— Чего? — резко повышаю я голос. В голове туман, движения заторможены.

Кари улыбается, обнажая острые клыки.

— Доверься мне. Это такая традиция в мире людей. Кей заценит.

Я замотал головой. Кари становится злодейкой, когда выпьет, надо запомнить на будущее.

— Предлагаю сегодня обойтись без этой традиции.

Она ухмыляется и пожимает одним плечом.

— Мы с Дином можем отвести её обратно.

— Нет. — Я подхожу к обмякшему телу Кейлин и смотрю на её расслабленные черты. Её рот слегка приоткрыт. Она пускает слюни? Уголки моих губ приподымаются. — Она может остаться здесь.

— Ты уверен? — спрашивает Дин.

— Я хочу, чтобы она осталась рядом, — говорю я, осознав, что вся тревога ушла, как только Кейлин переступила порог моей комнаты. — Я уступлю ей кровать.

— Тебе тоже нужен отдых, — отмечает Дин.

Кари скрещивает руки

— Верно. У Королевы на вас большие планы в ближайшие дни.

Хмурюсь. Голова кружится, и меня уже немножко подташнивает.

— Она готовится сделать объявление.

Быстро мотаю головой. Лучше не зацикливаться на этом.

— Со мной всё будет хорошо. И клянусь жизнью, что позабочусь о Кейлин.

— Мы поможем. И… задержимся ещё ненадолго, — произносит Кари, выдавливая улыбку.

— Вы мне не доверяете? — в шутку возмущаюсь я, но её выражение лица говорит о том, что она переживает за Кейлин, и я не должен воспринимать это на свой счёт. Любой, кто помогает Кейлин, помогает мне.

Мои руки проскальзывают под мышки и колени Кейлин. Я осторожно поднимаю её, прижимая к груди. Она что-то бормочет, но не открывает глаз. Её руки и голова безвольно свисают, пока я несу её к кровати и бережно укладываю на шёлковое постельное бельё.

Мои пальцы ласково касаются её щеки. Кари и Дин наблюдают с противоположной стороны комнаты, но мне плевать, что они видят.

В этот момент она выглядит такой умиротворённой. Настоящий ангел.

— Можете оставаться, сколько хотите. Здесь особо негде лечь, но…

— Мы скоро пойдём, — говорит Кари. — Мне просто не хочется оставлять её, когда она сама такого решения не принимала.

Сглатываю. Знаю, она просто защищает подругу, и я её прекрасно понимаю. Хватаю свой мешок и возвращаюсь на диван. Кожаный переплёт обжигает пальцы, когда я извлекаю книгу и кладу её на стол между нами.

— Это она? — потрясённо спрашивает Дин. — Та самая книга заклинаний?

Киваю.

— Книга оказалась не тем, что я себе представлял.

— В каком смысле?

Снова беру её, боль добирается до локтей и утихает, только когда я опускаю книгу на свои колени. Чёртова книга.

— Она жжётся.

Дин хмурится и медленно тянет пальцы к обложке.

— Не советую, — предупреждает Кари, вставая. — Будет больно. Дико больно.

— Серьёзно? Её можно использовать, только превозмогая боль?

Мотаю головой.

— Кейлин вообще не чувствует боли. Для меня она достаточно терпимая.

— Поразительно.

Кейлин позади нас ворочается во сне и что-то бормочет. Кари подходит к ней и присаживается рядом на кровать. Я стараюсь не обращать внимания на тихие успокаивающие слова.

Дин, сощурив глаза, с решительным видом второй раз тянется к книге. Но едва его пальцы касаются кожаного переплёта, как его мгновенно прошибает молния.

Он вскрикивает, отдёргивая ладонь и тряся её.

Смеюсь.

— Я тебя предупреждала, — комментирует Кари.

— А почему только Кейлин? — интересуется он.

— Книга принадлежала её предкам или типа того. Это… всё довольно сложно.

Кари поднимается.

— Пора? — обращается она к Дину.

— Уже уходите? — вскидывает он брови.

Кари кивает.

— Спасибо, Рев. За всё.

Дин тут же вскакивает с места, ещё раз неловко обнимает меня и выходит из комнаты вместе с Кари. Я разворачиваюсь обратно к Кейлин. Её глаза всё ещё закрыты, но она хмурится во сне. Спустя пару секунд она переворачивается и оказывается спиной ко мне.

Правда в том, что мне отчаянно хочется быть рядом с ней. Меня страшит мысль провести целую ночь вдали от неё.

И всё же мне неловко ложиться рядом, учитывая, что она не совсем… в сознании. Вздыхаю, понимая, что поспать всё равно не удастся.

Беру книгу, боль пронзает руки, пока я переношу её со стола на свободную половину кровати, где и устраиваюсь в нескольких сантиметрах от моего спящего ангела.

Кейлин говорила, что книга живая. Что у неё есть душа, и она способна рассуждать как разумное существо. Каким-то образом магия Кейлин открывает доступ к книге. Моя Кей — это ключ. Хотя причины и всё вытекающее из этого факта всё ещё за пределами моего понимания.

Достаю из кармана камень. Золотой свет мерцает внутри кругляша. Кейлин тихонько стонет и ёрзает, но тут же снова погружается в сон. Я осторожно держу книгу в одной руке, камень в другой.

Жжения больше нет.

Открываю книгу и вижу те же самые бесцветные страницы, что показывала мне Кейлин. Ни одной надписи. Может, мне нужно… заговорить с книгой? Как вообще разговаривать с книгой?

«Добрый вечер, извините пожалуйста, сэр, не могли бы вы мне кое-что показать?»

Я даже не знаю, что именно хотел бы прочитать. Когда в твоих руках бескрайнее множество возможностей — по сути, неограниченный доступ к знаниям, — как можно выбрать что-то конкретное?

Если бы я мог узнать что угодно, что бы я хотел выяснить?

Скашиваю взгляд на Кейлин, которая тихо посапывает. Я бы хотел узнать её получше… Но не в том смысле, что может поведать мне книга. Нет, эти открытия мне предстоит совершить самому.

Я мог бы спросить что-нибудь по истории. О происхождении мира. О связи между миром людей и нашим.

О своей собственной истории.

Во рту пересыхает при мысли об отце. Известно ли это книге? Хочу ли я на самом деле знать правду?

Да, наверное, да. Но не настолько, чтобы начинать с этого, когда у меня есть возможность узнать что угодно.

— Можешь рассказать мне о происхождении Несущего Ночь и Вселяющей Ужас? — тихо спрашиваю я. Это может оказаться полезно. Узнать, кто они, что они такое, откуда у них такая сила. Как их уничтожить.

Между страниц доносится тихое шипение. Я делаю неровный вдох, когда на пергаменте проступают чернила. Передо мной появляются несколько блоков текста на обеих открытых страницах. Я переворачиваю плотный лист и вижу текст на следующей странице, и на следующей. Вся книга исписана.

Дыхание перехватывает в горле.

Голова кружится, покалывание в руках напоминает о том, что сейчас, возможно, не лучшее время погружаться в такого рода информацию. А впрочем, что плохого может случиться?

Я изучаю информацию о своих врагах, но только отдельные слова отпечатываются во всё ещё затуманенном мозгу. Это история о Творце. Существе, создавшем все миры. О нём самом сказано мало, но книга поясняет, что некоторым из самых высокоразвитых существ был дарован отдельный мир, которым они могли управлять самостоятельно.

В этом мире не было магии, но его населяли множество разных существ. Они напитали землю своей магией, сделав мир таким, каким мы его знаем сейчас.

В книге приведён список этих древних существ. Ни одного имени я прежде не встречал. Рядом описывались их места проживания и силы, которыми они обладали. Первые несколько страниц нет ни слова про Несущего Ночь или Вселяющую Ужас. Скорее всего, они носили другие имена, что довольно логично, но я не могу понять, какие именно.

Рядом с каждым именем есть описание внешности, способностей и земель, которыми они владели. Без контекста сложно разобраться, но пару мест я смог определить.

Лилиана: страсть и злость усиливают её способности, создавая мощный жар, способный расплавить кости других существ; заняла обугленные территории близ северной горной цепи на основном континенте.

Там сейчас Мерцающий двор.

Эмбер: поселилась на побережье; наполнила почву силой огня своей души, создав густой непроходимый лес, что становится тюрьмой для каждого, кто вошёл без разрешения.

Этот вид магии мне незнаком, но по описанию леса похоже на Переплетённый двор. Я читаю описания остальных, пытаясь соотнести их территории с современными границами, но не всё получается.

— Можешь показать мне что-нибудь типа карты? — шёпотом спрашиваю книгу, не особо тщательно формулируя запрос.

Слова на странице начинают исчезать.

— Погоди!

Но уже возникают новые чернильные очертания. Карта.

— Спасибо.

Я по-прежнему не знаю, как обращаться с книгой. Она не разговаривает со мной, как это описывает Кейлин, но если в ней живёт разумный дух, то, наверное, следует проявлять вежливость.

Я несколько минут изучаю карту, но всё же для того, чтобы соотнести места проживания этих древних существ и территории известных мне дворов, требуется немалая доля концентрации. Это было десятки тысяч лет назад. География сильно изменилась (на карте, например, нет острова Верховного двора), да и карта в книге больше тех, к которым я привык. Если я стану Верховным наследником, то буду править дворами, расположенными на основном континенте, но это не единственный материк в мире.

Так, за морем есть огромный гористый остров, откуда происходят гномы. Есть ещё архипелаг, включающий кучу мелких островков, протянувшийся почти через всё южное полушарие. Там обычно обитают только различные водные существа и гибриды фейри. Иногда преступивших закон фейри ссылают на эти острова, а не в другие миры. В зависимости от уровня угрозы.

Я особо не задумывался, почему Кейлин изгнали именно на Землю. Спроси меня кто раньше, я бы, наверно, предположил, что всё дело в её возрасте. Формально она всё ещё считалась несовершеннолетней по нашим меркам, хотя до дня рождения ей оставалось совсем немного. Изгнание на острова с их бесплодными землями было бы подобно смертному приговору.

Теперь же я начинаю подозревать, что на самом деле её отправили на Землю, чтобы она оказалась вне зоны досягаемости Несущего Ночь. Это приводит меня к следующему вопросу…

— А Несущий Ночь может перенестись на Землю?

Карта исчезает, а на её месте появляются две огромные буквы: ДА.

А затем целый параграф под этим коротким словом.

«По состоянию на вчерашний день, и Несущий Ночь, и Вселяющая Ужас не ограничены в своих передвижениях. Поэтому да, они могут использовать порталы для перемещения между мирами, как и любое другое существо. Однако в мире людей их силы будут ограничены, поскольку это не их владения».

— По состоянию на вчерашний день? — шепчу я. Ещё больше текста появляется ниже.

«Проклятье, заточившее Вселяющую Ужас, оказывало эффект и на Несущего Ночь. Он сохранял свою силу, но был привязан к подземелью. До снятия проклятья он не мог свободно перемещаться».

Несколько раз моргаю, осмысливая новую информацию. Он был привязан к подземелью. Откуда заманил Кейлин в Пещеру тайн. Хотя я точно знаю, что он втягивал в свои сделки и других фейри. Мне любопытно, как ему это удавалось, но не настолько, чтобы спрашивать книгу. В голове проносятся множество других мыслей.

— Кейлин была в безопасности на Земле, — тихо произношу я.

«Кейлин из Двора Теней во время своего изгнания была вне досягаемости для Несущего Ночь, да. Однако у неё были и другие враги».

Вот почему её изгнали туда. Как много было известно Королеве? Знала ли она, почему Кейлин убила Рихгана? Или поняла впоследствии?

— Расскажи мне ещё о древних. У них есть общее название? — спрашиваю я, мой голос наполняется уверенностью теперь, когда я вижу, как древний талмуд реагирует на мои запросы.

«Как много вопросов».

Мои брови взлетают при виде новой строчки. Я буквально представляю, каким язвительным тоном это могло быть произнесено. Однако ниже появляется продолжение.

«Официального наименования существ, некогда правивших этим миром, нет. Нас называли по-разному. Короли. Древние. Первозданные. Полубоги. Чудовища. И ещё множество нелестных названий».

Я фыркаю. Тем временем на странице возникает новый параграф.

Я устраиваюсь поудобнее и погружаюсь в историю короля всех древних. Его сила смутно напоминает мою. Он принёс свет в это мир и распространил даже в самых тёмных местах. Но он не был всеобщим любимцем. Были те, кто противостояли ему, хотя, судя по всему, не в открытую. Этим существам не нравилось, что кто-то ими правит. Они утверждали, что им дали власть над этим миром делать всё, что им вздумается, на тех землях, что принадлежат им по праву. Касиэль, король королей, не был с этим согласен и ввёл ряд правил. Сам он называл их инструкциями.

Я снова возвращаюсь к списку существ. Всего их было двадцать, и у каждого была своя пара. Истинная пара. Пара Касиэля, повелителя света, правила землями теней.

— Странное сочетание, — произношу я вслух, а взгляд невольно находит Кейлин, мирно спящую у меня под боком.

На полях появляются новые слова: «Ты когда-нибудь слышал фразу «противоположности притягиваются»?»

Комментарий книги вызывает у меня смешок. Приходится напомнить себе, что книга реально разумна, а не я сошёл с ума.

Кейлин со стоном разворачивается ко мне. Её сонные, растерянные глаза встречают мои.

— Рев?

Уголки моих губ приподымаются.

— Хорошо поспала, ангел?

Она сводит брови и трёт лицо, принимая сидячее положение.

— Что произошло?

— Ты заснула.

Она обводит взглядом матрас и подушки.

— Я забралась в твою кровать и уснула?

— Не совсем.

Её глаза распахнулись; я с трудом сдержал смех.

— Ты заснула на кофейном столике. Я перенёс тебя сюда, чтобы ты отдохнула.

Она посмотрела на мои колени.

— А сам решил почитать?

— Можно сказать и так.

Она снова потёрла лицо и провела пальцами по волосам, пытаясь справиться с непослушными светлыми прядями.

— Вот почему Кари спрашивала, хочу ли я вернуться к себе.

Моргаю, но ничего не говорю. Кари хотела убедиться, что Кейлин сама приняла это решение, что она чувствует себя в безопасности наедине со мной.

Кейлин перебирается ближе, рассматривает страницы.

— Он с тобой разговаривает?

— Нет, во всяком случае не вслух. Но утоляет моё любопытство.

Кей качает головой, глядя на записи в книге.

— Ты его раздражаешь.

Улыбаюсь.

— Похоже, ты единственная, кто ему нравится.

Пожимаю плечами. Меня это не обижает, только забавляет.

— А как ты добился того, что он начал отвечать? Разве книга не обжигала тебя?

Киваю и показываю ей люмикамень, он пульсирует желтоватым светом.

— Провёл эксперимент. Кажется, успешно.

— А что это такое?

Она медленно тянется к камню. У нас не было возможности поговорить о нём, откуда он взялся. Я испытал некое облегчение от того, что она не знает значение этих камней в моей культуре. Большинство фейри в курсе.

Хотя никто из них даже примерно не может объяснить, почему люмикамни обладают такой силой.

Я держал его в своём кармане с того момента, как мы покинули Светящийся двор и отправились в Обваливающийся двор. Это было пару недель назад, но по ощущениям — в прошлой жизни. Мы не раз использовали его за последние несколько дней.

— Это люмикамень. Изначально они, как фрукты, растут на кустах, а затем высыхают и превращаются в драгоценные камни. Понятия не имею, как и почему они вообще действуют. Это не магические камни. Это просто символ моего двора. В них нет магии; это всё, на что они способны.

Задумываюсь, стоит ли говорить ей, что значил для меня конкретно этот камень, когда я сорвал его с куста.

— Я нашла его, — шепчет она, зажимая люмикамень двумя пальцами, — в Выжженных землях. Он лежал на берегу болота у Огненной Стены, где… мы разделились.

Сглатываю и опускаю взгляд на свои ладони. Должно быть, я выронил его во время схватки с призраком.

— Он был среди чёрной гальки. Даррен назвал их камнями душ. Это всё, что осталось от душ, погибших в Выжженных землях. Я взяла этот камень, потому что он напомнил мне тебя.

Мой взгляд находит её губы. Не о тех вещах думаешь, Рев.

Закрываю глаза и дышу глубже. Мысленно прокручиваю её слова.

— Кто такой Даррен?

— Мой призрак. Так его звали.

— Ох. А когда ты успела узнать его имя?

Неужели она знала всё это время, но старалась не использовать?

— Он помог мне перейти болота, и у нас состоялся довольно душевный разговор. Я узнала, как его звали, он пообещал помочь нам. Нам обоим.

— Он был там, когда мы прошли через Огненную Стену. — Большая часть тех событий была как в тумане. Мы не обсуждали, что происходило после того, как мы разделились. — Ты не выходила, и мы с ним оба решили, что ты погибла, и он… был не очень рад.

Кейлин сглатывает.

— И что было потом? Даррен сказал, что ты смирился с моей смертью и пошёл дальше за книгой заклинаний.

Морщусь.

— Я не смирился, — ворчу я. Не знаю, что бы я сделал, будь у меня выбор. Наверное, если бы я стоял у стены и думал, ждать ли дальше или продолжить миссию, полагаю, рано или поздно я бы всё-таки пошёл за книгой. Но неизвестность мучила бы меня до конца. — Призрак твоего предка, Даррен, сначала напал на меня. Он был в ярости. Но затем… появился Рихган. И мантикора. Они взяли меня в плен.

Кейлин касается моих пальцев на смятых простынях, я вцепляюсь в её руку, как в спасательный круг.

— Рихган?

Киваю.

— Он пошёл с ними на сделку. Идиот. Он надеялся, что, сотрудничая с ними, он сможет спасти меня. Но у них были на нас иные планы.

— Даррен тоже наивно считал, что если я просто сбегу из Выжженных земель, то это решит все проблемы.

— Но в итоге он помог тебе.

В те последние мгновения, когда Кейлин уже не могла выдержать атаку Несущего Ночь, Даррен попытался её спасти. И меня он тоже пытался спасти.

Она кивает. Слёзы наполняют её глаза.

— Тем самым он искупил свою вину. Ему был дан шанс получить всё, о чём он мечтал, но он выбрал правильный путь, по совести.

Качаю головой.

— Он выбрал тебя.

Кейлин моргает. Слёзы бегут по её щекам. Я пододвигаюсь ближе, притягиваю её в свои объятья. Она застывает, притихнув напротив моей груди, но её пальцы впиваются в мою спину.

— Никто никогда меня не выбирал.

— Я выбираю, Кей. Я выбираю тебя и буду выбирать снова и снова.

Кейлин

— Я выбираю, Кей. Я выбираю тебя и буду выбирать снова и снова.

Вздрагиваю, почувствовав его дыхание на своей шее. Мне хочется ему верить. Хочется, чтобы это было правдой. Чтобы Рев по-настоящему выбрал меня. Здесь, в этом мире.

Но я не верю.

Он не осознаёт всех последствий. Он думает, что мы придумаем что-нибудь, чтобы остаться вместе, и хотя это тоже важно — то, что он хочет быть рядом со мной, — я собираюсь попросить его о другом.

Сложнее, чем любить кого-то, отпустить того, кого любишь.

И, боюсь, на это он не пойдёт. Если я поддамся ему, этим отношениям, то не уверена, что мне хватит сил потом уйти.

А я должна. Это единственное, что я знаю совершенно точно. Я должна вернуться в Двор Теней. Без вариантов. Для меня других путей не существует. Там моё место. Мой настоящий дом.

Но сейчас я нежусь в объятиях Рева. Это настолько приятно, что я начинаю сомневаться в своём решении. Поэтому, прочистив горло, я отстраняюсь. Его руки отпускают меня, но не глаза.

— Как долго я спала?

— Час, наверное. Ещё довольно рано. Я могу попросить принести нам ужин.

Мы немного поели вечером, но слишком мало, чтобы насытиться.

Прикусываю губу.

— Всё в порядке, — шепчу я. — Но я, наверное, пойду к себе.

Рев замолкает, его мышцы застывают.

— Тебе… не обязательно уходить.

Моргаю.

— Мне всё же лучше уйти, — выдавливаю я, несмотря на сжавшееся сердце.

Рев долго не отвечает. Его взгляд устремлён в пол. В итоге он делает глубокий вдох и встаёт.

— Пойду раздобуду немного еды.

Моё сердце ноет, пока я смотрю ему вслед и жду его возвращения. Рев хочет, чтобы я осталась. Встряхиваю головой. Это так ужасно, что я даже не могу позволить себе порадоваться этой мысли. Мы оба постепенно трезвеем. После того, как поедим, мы уже должны будем прийти в себя. Но точно ли я могу себе доверять?

— Что ты показывал Реву? — спрашиваю я духа в книге заклинаний, всё ещё лежащей на расправленной постели.

Я спала в кровати Рева.

Снова.

— Он спрашивал меня о древних. Я много чего ему показал: историю нашего времени, имена правителей и их земли. Он просил показать карту их территорий.

— Он пытался сопоставить каждого древнего с современными дворами.

— Да.

Не знаю, для чего нам эта информация, но мало ли что может пригодиться. Это довольно любопытно на самом деле.

Я беру книгу и убираю её на полку рядом с панорамным окном. Это место ничуть не хуже других.

Рев всё ещё мрачен, когда возвращается и синеволосой фейри в чёрной одежде с гербом Верховного двора на повязке на голове. Фейри толкает тележку, полную еды.

— Ого, а ты серьёзно подошёл к вопросу.

Уже глубокая ночь, большинство фейри легли спать. Я ожидала увидеть какие-нибудь закуски, фрукты, выпечку, а вместо этого вижу целые свежеприготовленные блюда для нас обоих.

— Как сказали слуги, мы здесь почётные гости. — Рев улыбается, но в его глазах сквозит грусть, и меня это напрягает. Он расстроен из-за того, что я не собираюсь оставаться? Из-за того, что не хочу переводить наши отношения на новый уровень?

Я вспоминаю наши личные моменты в Выжженных землях. Я говорила ему, что хочу его, но не там и не так. Целовать его, касаться его, пребывая в аду, было странно и неловко. Мы были измотанные, грязные, терпели массу неудобств в той пещере.

Синеволосая фейри улыбается и с лёгким звоном поднимает крышки. От горячей еды идёт пар и манящий аромат. Живот урчит.

Я сажусь за стол и выбираю одну из тарелок с обжаренной в специях рыбой и овощами. Рев начинает с сыра и фруктов. Странный он.

Фейри кланяется, её крылья трепещут за спиной.

— Спасибо, — неловко произношу я с набитым ртом.

Рев едва сдерживает смех, но фейри никак не реагирует, только вежливо пятится к двери и выходит.

Мы молчим, потому что рты заняты едой. Я мгновенно опустошаю большую кружку с ледяной водой.

— Кстати, нам положили ещё алкоголя, — с улыбкой отмечает Рев и указывает на несколько бутылок огненного виски и две бутылки огненного вина.

— Думаю, нам обоим уже хватило.

— Согласен. На сегодня.

Он подмигивает мне.

— Одной пьянки тебе было мало?

— С тобой? С тобой мне всего мало.

Моё сердце пропускает удар и ухает куда-то вниз. Мы довольно быстро расправляемся с едой, набив животы чуть ли не до тошноты. Я опускаюсь в бархатное кресло и рассеянно смотрю на камин, где голубое пламя тихо потрескивает.

Рев занимает место рядом со мной. Он молчит. Так проходит двадцать минут, ни один из нас не решается заговорить.

Не-ночным фейри уже точно давно пора спать.

Я заставляю себя подняться на ноги.

— Мне… пора.

Рев вздрагивает. Его глаза находят мои; я вижу в них отчаяние.

— Подожди.

— Мне нравится проводить с тобой время, Рев, но это… не может продолжаться.

— Но это не…

Он не может подобрать слова, и это так на него не похоже, что я молча жду. Он подходит ко мне. Его грудь вздымается и опускается.

— Что такое? — спрашиваю я.

Что случилось? Я о чём-то не в курсе?

Он не отвечает. Я хмурюсь и отступаю в сторону двери. Мне не стоит оставаться. По многим причинам.

Но как только я касаюсь ручки, Рев хлопает ладонью по двери и удерживает, не давая открыть.

— Прошу, — хрипит он. Клянусь, мои колени едва не подкосились. — Не уходи.

Я не знаю, как ещё держусь на ногах. Смотрю на свою руку, всё ещё лежащую на ручке двери. Дыхание учащается.

— Почему?

— Кей, — шепчет он. Я поднимаю глаза, его лицо всего в нескольких дюймах от моего. Его грудь почти касается моего плеча. Но не это поражает меня больше всего, а его глаза. Они ещё никогда не были такими тёмными, даже в Выжженных землях.

— Знаю, для тебя всё это непросто. Но я…

Его взгляд скользит по моим щекам. Я вздрагиваю.

— Я не могу остаться, — выдавливаю слова. Сердце рвётся на части.

— Ты не хочешь быть со мной здесь?

Он опускает пальцы.

— Хотеть и поступать правильно — это разные вещи.

Он поджимает губы, обдумывая мои слова. Его плечи поникают, в его глазах подавленность. Он отклоняется назад, отстраняясь от двери. Мои пальцы всё ещё сжимают ручку.

— А нуждаться? — спрашивает он безэмоциональным голосом.

Прикусываю губу и убираю ладонь с ручки двери. Не то чтобы он убедил меня остаться на ночь, но, очевидно, нам есть что обсудить.

— Это тоже другое.

— Если тебе правда нужно уйти, — говорит он с хрипотцой в голосе, — я не стану тебя останавливать. Прости, не хотел на тебя давить.

Печаль в его тоне подобна кинжалу в сердце.

У меня сводит живот.

— Рев…

— Знаю, наше будущее туманно и расплывчато. — Его голос звучит чуть выше, словно он старается говорить буднично и непринуждённо. — Просто я боюсь остаться один.

Трещина на моём сердце разрастается.

— Точнее, я боюсь остаться без тебя.

Воздух покидает мои лёгкие.

Его глаза снова находят мои. Мне не хватает того огня, что был в них раньше. Сейчас там только пронзительная печаль.

— Мы не будем делать ничего такого, чего ты сама не захочешь. Просто… Я не смогу заснуть, если тебя не будет рядом. Не после всего, что произошло.

Я медлю с ответом, прокручивая его слова в голове. Он ничего от меня не ждёт, просто хочет быть рядом? Но даже это ужасно. Я не уверена, что могу допустить даже такую малость.

— Мне страшно.

— Понимаю.

— А тебе?

Его глаза всё ещё тёмные, но в них мерцает уже знакомый и столь любимый мной серебряный блеск. Рев пожимает плечами.

— Мне страшно только потерять тебя. Но я понимаю, что у тебя есть и другие страхи.

— Я боюсь сломаться.

Мой голос едва слышен. Я произнесла это настолько тихо, что поначалу даже засомневалась, услышал ли он.

Он закрывает глаза.

— Я не сломаю тебя, Кейлин.

Мотаю головой. Он не может этого обещать.

— Я должна вернуться домой, Рев. — Я впервые признаюсь ему в этом. Впервые признаюсь, где на самом деле мои душа и сердце. — Если меня помилуют, я… не смогу остаться здесь.

Рев выпрямляется. Его грудь поднимается и опускается от тяжёлых вдохов.

— Хорошо.

— Хорошо?

Он кивает.

— Никто никого ни к чему не принуждает, Кейлин. Мы можем быть кем угодно. Мы оба. А прямо сейчас я должен быть рядом с тобой, иначе сойду с ума.

— Рядом со мной, — эхом повторяю я.

— Каждую секунду, когда ты не со мной, я начинаю беспокоиться. Я опасаюсь за твою безопасность, хоть это и безосновательно. После… после той ночи я не могу…

Он мотает головой.

Боже, моё сердце растекается лужицей. Но остаётся ещё слишком много вопросов. Слишком много страхов.

— А если это так и останется? Что, если потребность быть рядом со мной никуда не уйдёт?

Это сейчас раны свежие. Теоретически со временем они могут затянуться.

Вот только мы истинная пара. Так что, может быть, и не затянутся. Возможно, со временем всё станет только хуже.

— Тогда, клянусь, я отпущу тебя, даже если это меня убьёт.

Я резко вдыхаю. Это опасный разговор. Рев затмевает всё, когда я с ним. Закрываю глаза, но затем подпрыгиваю, когда его пальцы касаются моих рук.

— Рев!

— Посмотри на меня.

Послушно открываю глаза, но уже на грани слёз. Я так растеряна.

Он сжимает губы в тонкую линию.

— Никакого давления, обещаю. Я не прикоснусь к тебе, если ты сама этого не захочешь. — Он убирает руки, поднимая ладони. — Можешь занять кровать, а я посплю на диване.

Я подаюсь вперёд и прижимаюсь лбом к его плечу. Поверить не могу, что это происходит на самом деле. Рев умоляет меня остаться в его комнате на ночь. Господи, как мы к этому пришли?

— Хорошо, — выдыхаю я. Его мышцы расслабляются, он облегчённо выдыхает. Мы продолжаем так стоять: он боится пошевелиться, боится прикоснуться ко мне, потому что из-за меня он искренне верит, что я так хочу. И минуты тянутся вечность.

— Можно обнять тебя? — шёпотом спрашивает он.

Я тихо хмыкаю и киваю. Он заключает меня в объятия. Во что, чёрт побери, я ввязалась?

Кейлин

Я ступаю по неровной покрытой пеплом земле, сердце гулко стучит в груди. Боль и страх душат меня. Тьма давит со всех сторон, терзает душу, отрывает от неё кусок за куском. Мои же собственные тени, некогда дарившие мне покой, предали меня.

— Ты правда думала, что сможешь победить в этой игре? Что получишь хоть капельку свободы?

Я вздрагиваю, услышав жуткий голос внутри своей головы, но продолжаю бежать.

Каждый вдох вызывает новый приступ боли в груди, но я не отвлекаюсь на это. Прямо сейчас он в беде. Прямо сейчас я могу его потерять.

Несущий Ночь смеётся в моём разуме. Магия вихрится вокруг моей души, стискивая, ломая. Я резко останавливаюсь, царапая свою грудь в том месте, где этот монстр впился в меня своими когтями и продирается внутрь. Пожирает мою душу.

Но я не могу добраться до него. Мои ногти оставляют глубокие царапины до ключиц, размазывая мою собственную кровь.

Он внутри меня, и я не могу его вытащить. Не могу дотянуться до места, куда он вонзил свои когти.

Я не могу добраться до него, потому что я это он.

Резко поднимаюсь, пробуждаясь от кошмара. В комнате темно, хоть глаз выколи. Кто-то кричит.

Выскакиваю из кровати, тени мгновенно меня укрывают. Глаза быстро привыкают к темноте, и вот я вижу серебряное постельное бельё на кровати и диван напротив.

Я в покоях Рева в Верховном дворе.

— Кейлин! — кричит он, и у меня сводит живот. Рев. Бросаюсь к нему. Он настоял на том, чтобы я спала кровати, а сам лёг на диване.

С колотящимся сердцем обнаруживаю Рева, стоящего на коленях на полу. Он стонет, бормоча:

— Нет. Нет. Нет, нет, нет…

— Рев! — зову я, хватая за руки, царапающие шею. — Рев, что случилось?

Он поднимает глаза на меня и моргает, в них отражается боль.

— Кейлин, — воет он. Его руки обхватывают моё лицо. — Кейлин, — повторяет он с заметным облегчением.

Падаю на колени рядом с ним.

— Что произошло?

Он прижимается лбом к моему.

— Я уже рассказывал тебе, что мне снятся кошмары. Но сегодня…

Сжимаю его подбородок, не давая опустить голову.

— Я едва не убил тебя.

Тяжело дыша, он кладёт ладонь на мою грудь. Осторожно прикасается к тому месту, где его клинок оставил крошечный след.

— Всё в порядке. Возможно, было бы лучше, если бы всё-таки убил.

— Это уничтожило бы меня. Разорвало мою душу. Господи, я едва это не сделал…

— Ты поэтому хотел, чтобы я осталась? — спрашиваю я. Его дыхание немного выровнялось, но переживания по-прежнему написаны на лице.

Он садится, прислоняясь спиной к дивану, и вцепляется рукой в свои волосы.

— Я ни разу ещё не ночевал один с тех пор, как мы вернулись из Выжженных земель. Я не знал, будут ли мне сниться кошмары, но нисколько этому не удивлён. — Он замолкает, запрокидывая голову. — Я чувствую эту подступающую панику даже днём. Когда тебя нет рядом. Когда я не могу быть уверен, что с тобой всё хорошо.

Качаю головой. И что, чёрт побери, теперь с этим делать? Как нам теперь выкручиваться?

Мы просто сидим так, восстанавливая дыхание несколько минут, успокаиваемся и приходим в себя.

— Рев? — шепчу я.

Он встречает мой взгляд.

— Идём в кровать.

Мои щёки вспыхивают в ту же секунду, как слова срываются с губ.

Он молчит, в глазах огонь, губы расплываются в лукавой улыбке.

— Фейри теней решила всё-таки покуситься на мою добродетель?

Я улыбнулась.

— Мне тоже не помешает, если кто-то будет спать рядом.

Надеюсь, этого достаточно, чтобы прояснить мои намерения. Хотя, скорее всего, он и так сразу понял, что я имела в виду.

Мы вместе медленно поднимаемся на ноги. Я, крепко держа его за руку, делаю шаг к кровати. Он не поддаётся и тянет меня обратно.

— Ты уверена? — тихо произносит он, вдыхая запах моих волос.

Моё сердце трепещет.

— Конечно.

Моя грудь едва касается его. Пальцы Рева снова гладят меня по щеке.

— Ты такая самоотверженная, Кейлин. Готова на всё, чтобы помочь мне, даже на то, чего не хочешь.

Не соглашусь. Да, я не привыкла ставить свои интересы превыше интересов других, но и на горло себе не наступаю.

— Парочку ночных кошмаров я как-нибудь выдержу, — продолжает он. — Не стоило мне вообще просить тебя. Если не хочешь здесь оставаться, так и скажи, я пойму.

— Да хочу я, глупый! — качаю головой. — Хочу быть рядом с тобой каждую секунду. Засыпать в твоих объятиях звучит как сбывшаяся мечта. — Мои щёки снова горят. — Я привыкла не получать желаемого. С этой болью я научилась справляться. Но я боюсь обрести что-то и потерять, и это чувство мне малознакомо. Не уверена… что я выдержу.

— Что бы ни случилось в будущем, Кейлин, отныне мы вместе. Мы сами решаем, чего мы хотим. И твоё право хотеть меня или нет.

Я снова тяну Рева к кровати. На этот раз он не сопротивляется. Первой забираюсь под одеяло. Рев настороженно устраивается рядом. Сворачиваюсь клубочком под его боком, он просовывает руку под мою голову.

— Спасибо, — шепчет он.

Я улыбаюсь. Мои ресницы дрожат, тяжелея с каждой секундой. Он такой тёплый, мне рядом с ним сразу становится спокойнее. Если выпивать и смеяться с друзьями казалось чем-то уютным и домашним, то это я даже описать не могу.

Сердце Рева бьётся под моим ухом. Я наслаждаюсь этим раем на земле. Хоть и понимаю, что это временно.

Рев

Я просыпаюсь, и мне впервые за долгое время тепло и комфортно. Кейлин ёрзает под моим боком, я крепче прижимаю её к себе.

— Рев, — недовольно стонет она.

Распахиваю глаза. Мой нос в её волосах, мои руки на её талии. Усмехаюсь, когда она снова начинает ёрзать, но всё же на этот раз отпускаю её.

— Прости, — тихо произношу я. Всё внутри меня требует удержать её в объятьях ещё на несколько минут, но в голове всплывает наш ночной разговор. Кейлин всё ещё сомневается насчёт нас, насчёт меня, насчёт того, насколько она готова сблизиться со мной.

Как бы мою кожу ни покалывало в тех местах, где Кейлин касалась меня, как бы я ни мечтал прижать своего ангела обратно к себе, я не хочу лишний раз давить на неё. Совесть тяжким грузом давит на грудь. Я и так слишком часто злоупотребляю её самоотверженностью.

Она пересекает комнату и выглядывает через огромное окно.

— Уже полдень, как минимум.

Смаргиваю остатки сна.

— И никто не пришёл нас разбудить? — сажусь на кровати и потягиваюсь, разминая затёкшие мышцы.

Кей пожимает плечами.

— Нам нужен был отдых. Если ничего экстренного не требовало нашего внимания, то хорошо, что нам дали время выспаться.

Протяжно вздохнув, заставляю себя встать, хотя тело тяжёлое и не слушается.

Подхожу к двери и замечаю сложенный листок под ней. Вскинув брови, наклоняюсь за запиской.

«Как проснёшься, приходи в обеденный зал. И Кейлин позови».

Взмахиваю листком.

— Нас зовут.

Кейлин хмурится.

— Что?

— Королева оставила нам записку. Приглашает встретиться в обеденном зале.

Фейри теней подходит ко мне.

— Что ещё она написала?

Кей тянется за запиской, но я прячу листок за спиной.

— Ничего.

Она скептически хмыкает.

— Тогда дай посмотреть.

Ухмыляюсь и протягиваю ей бумажку. Кейлин снова сводит брови, вчитываясь в короткое послание. Переворачивает записку несколько раз.

— Больше ничего нет. Зачем тогда прятал?

Пожимаю плечами.

— Просто хотел подразнить тебя.

Она закатывает глаза.

— Пойду тогда к себе переоденусь. Встретимся внизу.

Не говоря больше ни слова, она выскальзывает из комнаты. Как только я остаюсь один, боль в груди возвращается. В памяти всплывают её вчерашние слова: «А если это так и останется?»

В таком случае меня ждёт незавидное будущее. Вчера она чётко сказала, что хочет вернуться домой.

В статусе Верховного короля я смогу помочь Двору Теней куда больше, чем она по возвращении туда. Если мне действительно удастся показать всему миру, какая Кейлин на самом деле, возможно, она поймёт, какие перспективы откроются перед её двором, в случае если при Верховном короле будет своя фейри теней.

Встряхиваю головой. Я слишком далеко забегаю вперёд. Меня ещё даже не объявили Верховным наследником. И даже когда это случится, пройдут годы, прежде чем я стану Верховным королём. У нас будет достаточно времени со всем разобраться.

Не всё сразу, Рев. Шаг за шагом.

Прямо сейчас она здесь. Надолго ли — не знаю. Но я больше не стану упрашивать её остаться со мной, как вчера.

Потому что Кейлин заслуживает получить всё, что захочет. Я не могу гарантировать ей всего, но, по крайней мере, я могу дать ей свободу выбора.

Кейлин

Я закрываю за собой дверь в свою комнату и прижимаюсь лбом к холодной обсидиановой поверхности, тяжело дыша.

Что. Я. Творю.

Я провела ночь с Ревом. Ну, то есть да, конечно, мы уже ночевали вместе. Да что там, большую часть ночей за прошедшую неделю я спала в его объятьях. Но то была другая ситуация.

Там стоял вопрос выживания. Мы были вынуждены держаться вместе. Это было следствием моих решений, не его. Мы действовали сообща, потому что так было разумнее всего. А потом ещё и потому, что переживали друг за друга.

Отчасти поэтому Реву нужно моё присутствие — ведь хоть мы и в безопасности, ощущается ровно наоборот. Пока что. Нельзя пройти через такие мучения и забыть об этом, как будто ничего не было. Я всё понимаю. Но в то же время…

Сильно прикусываю губу.

Может, всё не так, как я себе напридумывала. Может, я раздуваю из мухи слона. Может, на самом деле мы просто друзья.

Я не хочу ограничиваться дружбой.

Но так надо. Верно же?

Нервно постукиваю пальцами по своему колену. Затем заставляю себя пройти к гардеробу и посмотреть наряды, любезно предоставленные Королевой.

Я должна каким-то образом убедить её помиловать меня, чтобы я могла попасть домой.

Я должна вернуться в мир людей и проверить, как там Рейвен.

Я должна избавить мир от Несущего Ночь.

Список ещё можно дополнить, но это самые важные пункты.

Королева одарила меня гардеробом, достойным королевы Двора Теней. Неужели догадывается о моих намерениях? Или просто хочет напомнить всем, из какого опасного двора я родом?

Какими бы ни были её мотивы, но наряды в стиле теневого двора — вполне логичный выбор. Она не могла предложить мне золотое платье — символ принадлежности к Верховному двору — или цвета любого другого двора. Зато могла бы выдать мне одежду для слуг или тюремную робу — это бы мне точно подошло, но ей нужно соблюдать приличия.

Поэтому она хочет, чтобы моя принадлежность к Двору Теней была очевидна. Это просто политический инструмент.

Натягиваю чёрные кожаные штаны, чёрную майку и прозрачную накидку, струящуюся позади при ходьбе.

Я никогда ещё так не одевалась. Моя семья не могла позволить столь качественные ткани. Хоть я и была графиней, вроде как родственницей правящего рода, но настолько дальней, что всем было плевать. Да и весь двор настолько беден, что даже члены королевской семьи особо не шикуют. Об одежде на заказ я и мечтать не смела. Ни о какой погоне за трендами речи не шло.

На Земле я время от времени покупала одежду, но моё финансовое положение по-прежнему оставляло желать лучшего, так что большую часть моего гардероба составляли ношенные вещи, переданные старшими ребятами из приюта — футболки с рок-группами и простые джинсы.

В углу комнаты нахожу коробочку с ювелиркой. Всё чёрное. Провожу пальцами по гладким прохладным камням, на секунду восхитившись их красотой, но надевать не собираюсь. И так уже вышла из своей зоны комфорта.

Выхожу из комнаты, вновь надевая на лицо маску и призывая тени, чтобы спрятать моё обнажённое уязвимое сердце, и направляюсь на встречу с Верховной королевой.

Меня опаляет жаром из обеденного зала, когда я открываю на себя двойные двери. Комната огромна — настолько, что Королева могла бы здесь организовать вполне приличный бал. Алые полотна украшают золотые стены. Громадная пылающая люстра слегка покачивается над гигантским столом.

Мне бы хотелось внимательнее изучить столь необычную люстру, понаблюдать за бликами пламени на столовых приборах, рассмотреть узорчатую плитку на полу или сосчитать количество стульев вдоль длинного стола — на глаз я бы сказала, что их по пятьдесят с каждой стороны, — но с дальнего конца стола на меня устремлены выжидательные взгляды, так что я держу голову высоко и смотрю строго перед собой.

Часть присутствующих фейри — мои союзники… но не все.

Хоть Дин, Кари и Рев сидят рядом с Королевой, это мало на что влияет. Я всё ещё многим рискую, даже с поддержкой союзников. Я уж молчу про странных фейри, расположившихся напротив.

Трое мужчин-фейри, у каждого на голове по короне. Один в золотом венце Верховного двора — истинный Зантерлейши. Женившись на Верховной Королеве, он повысил свой статус, но отказался от какой-либо власти. Его дети унаследуют фамилию жены, её двор и стихию.

Его голубые глаза прищурены. Он из Сверкающего двора, а значит, король справа от него, в серебряной короне с синими камнями, — его брат.

Между двумя этими коронованными фейри есть небольшое сходство.

У третьего жёлтая корона с маленькими искорками. Искрящийся двор, естественно.

— Кейлин, — протягивает Королева. — Мы ждали тебя.

Она скашивает взгляд на супруга, который напрягается ещё больше.

Я ему не нравлюсь.

Ничего удивительного. Почти каждый правящий двор запросто мог бы отправить за мной целую армию. Я убила Верховного наследника — брата Рева. Одного этого факта достаточно, чтобы возненавидеть меня. Но вдобавок ещё и мой двор славится определённой репутацией — хоть наша магия и ослабла, нас всё равно боятся.

Мой двор веками был изгоем, стремительно теряя силу. Со временем это привело к враждебности по отношению к Верховному двору. Многие годы ходили слухи о готовящемся мятеже. Ещё задолго до моего рождения, хотя моё преступление определённо подлило масла в огонь.

Поэтому все эти короли убеждены, что я готовлю восстание.

В каком-то смысле они правы. Я определённо собираюсь помочь Двору Теней восстать из пепла — вытащить мой народ из ямы, в которую нас загнали. Но сделать это я собираюсь, не прибегая к насильственным методам.

Я знаю, как и почему мой двор пал, и, как бы меня это ни расстраивало, даже могу понять и принять. Я не затаила ни на кого обиду за произошедшее.

Но и продолжать не позволю.

— Прошу прощения, ваши величества, — вкрадчиво произношу я с полуприкрытыми глазами.

Королева, сидящая во главе стола, кивает и указывает мне на самое дальнее от себя место — рядом с Тьядином, напротив трёх королей. По другую руку от Ти сидит Кари, затем Рев.

Я тихо опускаюсь на свой стул, но продолжаю украдкой разглядывать королей. Королева — самая могущественная фейри в нашем мире, но с ней мы пришли к некому пускай шаткому, но всё же взаимопониманию. Этих же троих я почти не знаю.

— Позвольте представить вам Кейлин из Двора Теней, — обращается Королева сначала к ним, а затем ко мне: — Это мой муж, Томпсон. Его брат, Брайар, король Светящегося двора. И король Рейджин из Искрящегося двора.

Киваю.

— Приятно познакомиться.

— Хотел бы я сказать то же самое, — кривит губы король Искрящегося двора. Мне не удаётся сдержать кривой ухмылки.

Королева вскидывает бровь.

— Я созвала вас на эту встречу, потому что нам предстоит важная задача по избавлению от чумы.

Я смотрю исключительно на Королеву, отказываясь замечать короля, который, очевидно, ненавидит меня всем сердцем.

— В нашем мире было три активных очага. Вчера принц Ревелн успешно уничтожил самый большой из них. Два оставшихся находятся ближе всего к Светящемуся и Искрящемуся дворам. Как только мы нейтрализуем эти два очага, чума останется не более чем страшным сном.

— Я правильно понимаю, Зантерлейша, — ледяным тоном произносит король Искрящегося двора (похоже, не одна я его не устраиваю), — что спаситель уже сегодня мог прибыть в мои земли, чтобы устранить угрозу, но вместо этого вы притащили меня на это так называемое «собрание» с предательницей?

Лицо Королевы остаётся равнодушным, но в глазах вспыхивает пламя. И этот огонь полыхает так, словно она готова сжечь смутьяна прямо на месте.

— Да, мы предварительно обсуждали планы по избавлению чумы за три дня. Но практика показала, что мы переоценили свои возможности. Нашим спасителям нужно время для восстановления после использования столь сложного заклинания.

Мой рот приоткрывается, хоть я и стараюсь не выглядеть слишком ошеломлённой. Но мне ведь не послышалось, она сказала «нашим спасителям». Во множественном числе.

То есть она подразумевала и меня. Это случайная оговорка? Или намеренная?

— Можем отправиться прямо сейчас, — говорю я. Мою злость мгновенно смыли волны вины. Я видела, что сотворила чума с тем городком в Хрустальном дворе, и буду выкладываться до потери пульса, если тем самым нам удастся предотвратить новые жертвы.

— Кейлин, — суровый голос Королевы прерывает поток моих мечущихся мыслей.

Моргнув, встречаюсь с ней взглядом. Пламя в её глазах остыло. Я медленно выдыхаю.

— Мы собрались здесь, чтобы обсудить более реальные сроки. Все планы довольно условны, потому что мы не знаем, где и когда чума продолжит распространение. Возможно, приоритетные зоны будут меняться. Однако у меня нет ни малейших сомнений в том, что принц Ревелн и его союзники готовы пожертвовать собой ради завершения миссии, если того будет требовать ситуация.

Король Искрящегося двора смотрит на меня, его плечи чуть расслабляются.

— Но я не позволю им погубить себя в угоду вашей гордыне. Чума сейчас стоит на месте. Она в двадцати пяти милях от ближайшего населённого пункта и в семидесяти пяти милях от ближайшего города. Ситуация Хрустального двора была критической. В ваших дворах нет. На текущий момент. Если это изменится, мы скорректируем наш план.

Король в жёлтой короне морщит нос и скрещивает руки.

— Что на самом деле здесь происходит, Зантерлейша? — спрашивает он уже спокойнее, но на меня смотрит потемневшими глазами. — Что она тут делает?

Я застываю, не зная, какой легенды мы будем придерживаться. Это три короля из правящих дворов. Им позволено знать больше, чем обычным фейри. Но я всё ещё предполагаю, что моё участие будет держаться в строжайшей тайне в как можно более узком кругу фейри.

— Как это всегда бывает, Рей, всё намного сложнее, чем думают наши подданные. Настолько, что даже ты вряд лишь поймёшь. Ревелн — наш спаситель, но он не может избавиться от чумы в одиночку. У него есть союзники. И если у тебя есть претензии к Ревелну по поводу выбора союзников, — она указывает в сторону Рева, — можешь сказать ему об этом лично.

Король кривит губы, но его выражение лица смягчается, когда он разворачивается к Реву.

— Она убила твоего брата, — едва ли не шепчет он.

Моргаю от неожиданности. В его голосе так много эмоций… Он явно знал Рихгана лично.

— Я любил брата, Рей. И никогда его не забуду.

— Ты поклялся убить её.

Рев склоняет голову.

— Эту клятву я никогда не выполню.

— Да почему?! — Король Искрящегося двора резко встаёт. Ножки стула скрипят по каменному полу, отъезжая.

Лицо Рева остаётся спокойным, в глазах — мягкое расплавленное серебро. Он молчит несколько секунд, словно не знает, что сказать. Но затем горько усмехается и встряхивает головой.

— Чёрт, это очень долгая история.

Короля Искрящегося двора его ответ не устроил. Рейджин обнажает зубы.

— Объясни мне! Я не понимаю. Вы реально союзники? Как ты мог простить эту суку? Как ты можешь сидеть сейчас рядом с ней?

Теперь уже поднимается Рев, только медленно, опираясь на стол.

— Назовёшь её так ещё раз, Рей…

— А, теперь ясно. Ты просто трахаешь её.

Вспышка света отправляет короля Искрящегося двора в полёт к дальней стене зала. Я от шока не могу пошевелиться, а вокруг начинается какой-то хаос. Гневный рёв, крики, стена огня до самого потолка, ограждающая двух фейри друг от друга.

— Угомонись, Ревелн, — командует Королева, — иначе я буду вынуждена пересмотреть своё решение.

Рева трясёт, он всё ещё опирается на стол. Я медленно встаю, пятясь от жара пламени над столом. Подхожу к Реву и касаюсь холодными пальцами его предплечья.

Он вздрагивает и поворачивает голову ко мне. Его глаза тёмные, на лице неприкрытая боль.

— Как ты это делаешь? Как ты терпишь всю эту ненависть?

Пожимаю плечами.

— Дело привычки.

— Я не могу. Я просто не могу с этим мириться.

Сглатываю.

— Немного проще, когда ты веришь, что это заслуженно. Я верю.

Он запускает пальцы в волосы. По ту сторону огня трое королей встают, глядя на нас. Один из них — король Искрящегося двора, скорее всего, — яростно орёт что-то.

— Поставь себя на их место, Рев, — тихо произносит Кари, подходя к Реву с другой стороны. — Если бы ты не узнал Кейлин получше, то так бы и считал её хладнокровной убийцей, лишившей тебя родного брата, а не верной союзницей и подругой… Да ты бы повёл себя даже хуже, чем Рей.

Рев опускает голову на ладони.

— Это оказалось сложнее, чем я думал.

— Ты любишь её, — шепчет Кари. — Это можно понять.

Я резко втягиваю воздух.

— Но они никогда этого не поймут, — отвечает Рев.

Пячусь назад. Он что, серьёзно только что признал, что любит меня? Он не сказал это сам, но и не стал отрицать.

Руки Дина помогают мне вернуть опору. Мы отходим от Кари и Рева, которые продолжают переговариваться друг с другом. Они понимают правила игры лучше нас с Дином. Ведь мы всегда были аутсайдерами. Я пытаюсь убедить себя, что они обсуждают именно это, а не его чувства ко мне. Потому что… чёрт. Я не знаю, что с этим делать.

«Ты любишь её».

Рев

Всё ещё скрежеща зубами, я стою перед Королевой, прося о возможности встретиться с королём Рейджином наедине. Он некогда был моим другом, и мне нужно поговорить с ним в спокойной обстановке. Он должен меня понять.

Кари сказала, что правители высших дворов просто не представляют всю глубину моих чувств к Кейлин. И я верю её словам, но это непросто. Намного тяжелее, чем я ожидал.

«По одному шагу за раз», — напоминаю себе.

Шаг первый: Кейлин — необходимый союзник. Пусть она им не нравится, но она нужна нам всем. Как нужна была мне на Испытаниях.

Шаг второй: признать её надёжным товарищем. Кем-то, кому можно доверять, каким бы диким это ни казалось. Как я доверился ей, когда не мог попасть в Выжженные земли.

Шаг третий: поверить в неё.

Шаг четвёртый: бороться за неё.

Не знаю, сделает ли меня это ближе к своей цели изменить отношение всего мира фейри к Кейлин и дать всем понять, что она героиня, а не злодейка, но так цель кажется более достижимой.

Не забегай далеко вперёд, Рев. Пусть всё развивается постепенно.

— Если ты снова нападёшь на него, Ревелн…

— Я не буду нападать на него, — обещаю я Королеве.

Она кивает, и огонь, отделяющий нас от второй половины зала, исчезает. Глаза Рея полыхают гневом, метают молнии, но сам он остаётся неподвижен.

Я примирительно поднимаю руки и подхожу ближе.

— Прости, — говорю ему. — Предлагаю заключить перемирие на ближайший час и поговорить один на один. Если после этого ты пожелаешь остаться врагом, это твоё право.

Он медленно выдыхает через нос, все его мышцы в напряжении.

— Поклянись, что что бы я ни сказал о твоей шлюхе, ты не станешь на меня нападать.

Во мне снова вскипает ярость, но я гашу её. По одному шагу, Рев. По одному.

— Клянусь, — выдавливаю я хриплым голосом.

Он сощуривает глаза.

— Я согласен, только если на встрече будет виски. Много виски.

У меня вырывается смешок.

— Думаю, это можно устроить.

Не сказать, что это мой любимый напиток, но я ничего не имею против крепкого алкоголя.

— Пока вы не ушли на свою пьянку, нужно обозначить ещё пару моментов, — вмешивается Королева. Мы разворачиваемся к ней. — Буду краткой. Во-первых, на этой неделе во дворце состоится мероприятие. Я ожидаю, что все присутствующие в этом зале покажутся там, причём в хорошем расположении духа, независимо от ваших личных симпатий и антипатий. Во-вторых, завтра Ревелн и его союзники отправятся в Сверкающий двор и остановят распространение чумы на его территории. Мы дадим им два дня отдыха, после чего помощь будет оказана Искрящемуся двору. Напоминаю, что в плане возможны изменения в зависимости от ситуации с активными очагами. Кейлин из Двора Теней — гостья Верховного двора, и она находится под моей защитой до полного избавления от чумы. Это всем понятно?

Гостья.

Я более чем уверен, что каждый в этом зале, включая стражников, понимает, что она не гостья, а пленница. О ней хорошо заботятся, но она лишена свободы. Пока что.

Киваю. Рей и Брайар тоже.

Кейлин… Её я нигде не вижу. Дин тоже пропал. Прикусываю губу, но отгоняю тревожные мысли. Я скоро найду её и удостоверюсь, что всё в порядке. Но сначала мне предстоит важная политическая встреча.

Королева буквально за пару минут организовывает зал для нашей с Рейджином встречи в крыле Искрящегося двора. Но всё же я ещё немного времени прогуливаюсь по главному коридору среди портретов бывших правителей этого невероятно могущественного двора.

Зантерлейша Игнатус из Мерцающего двора. Она была Верховной Королевой мира фейри всю мою жизнь. Повесят ли мой портрет рядом с её? Она намекнула, что уже приняла решение.

Подхожу к последнему королю из Двора Теней, через четыре портрета от Зантерлейши, и пытаюсь разглядеть то, что привлекло внимание Кейлин. Она обожает свой двор. Она злится из-за того, что её родину вытеснили с политической арены, что к её сородичам относятся как к изгоям. Я ни разу не бывал на территории Теневого двора, так что не могу судить. Но я на секунду представил её их королевой. Все бы зауважали Двор Теней.

Впрочем, я, очевидно, необъективен.

Последний Верховный король из Теневого двора строго смотрит сверху вниз. У него высокие скулы, суровое выражение лица. От его взгляда у меня складывается впечатление, что он из тех, кто упивается чужой болью.

Даррен Заклинатель Теней из Теневого двора.

Хмурюсь. Имя кажется знакомым.

— Он готов поговорить с вами.

Подскакиваю при звуке незнакомого голоса. Рогатый фейри улыбается мне.

— Спасибо, — тихо отвечаю я и встряхиваю головой. У меня ещё будет время покопаться в наследии двора Кейлин.

Пересекаю дворец, прохожу в крыло Искрящегося двора, где Рей ждёт меня в комнате для совещаний, где всё обустроено так, чтобы фейри из его двора чувствовали себя комфортно.

Делаю глубокий вдох, перед тем как войти.

В комнате преобладает насыщенно-синий цвет с позолоченными элементами, мебель при этом ослепительно-белая, а факелы мерцают золотистым свечением.

Мне никогда не была близка эстетика Искрящегося двора.

В центре комнаты стоит каменный стол с двумя большими бутылками скотча и двумя бокалами. Когда я вхожу, Рей сидит за столом с уже наполовину пустым бокалом в руке.

— А ты времени зря не теряешь, — комментирую я.

Он ухмыляется.

— Мне нужно было расслабиться. — Несколько глотков скотча преобразили его. Он откидывается на стул, непринуждённо закидывая одну ногу на другую. — Падай.

Он указывает на стул напротив.

Рейджин на пятьдесят лет старше меня. Однако свой двор он возглавил всего пять лет назад. Он был ближе по возрасту к моему брату, поэтому они сдружились. Я же был при них назойливым младшим братом. Но после смерти Рихгана всё изменилось, мы с Реем стали ближе.

Его младший брат погиб на Испытаниях. К счастью, к его смерти мы с Кейлин непричастны. Он мой давний союзник, но закадычными друзьями никогда не были. Скорее мы просто не враги.

— Итак, — начинает Рей, наливая щедрую порцию скотча в бокал и протягивая его мне. — Что ты хотел мне сказать?

Я принимаю бокал, бросаю краткое «спасибо» и делаю большой глоток. Больше, чем стоило бы. Рей улыбается.

— Много чего, если честно, — отвечаю я. И, откровенно говоря, я не знаю, как много я могу ему рассказать. Что стоит знать ему про Кейлин? А про моего брата? — Столько всего произошло, даже не знаю, как с этим справиться.

Рей кивает.

— Со мной было такое, когда я занял отцовский трон, но это кажется мелочью в сравнении с тем, что пережил ты.

Киваю и отпиваю ещё немного обжигающего напитка.

— Я принимаю твои извинения, Рев. Хотя всё ещё злюсь из-за той… — Он качает головой. — Из-за того, что теневая фейри находится здесь, в Верховном дворе. Но я готов тебя выслушать.

— Кари посоветовала мне встать на твоё место. И она правильно говорит: я бы отреагировал намного хуже, чем ты, если бы увидел, как кто-то близкий Рихгану сдружился с его убийцей по какой-то неведомой мне причине.

— Так объясни мне. Что это за причина? Она что, ключ к лекарству?

Я поднимаю брови. То есть он сложил два и два? Я предполагал, что комментарий Королевы про то, что Кейлин останется «гостьей» Верховного двора, пока мы окончательно не избавимся от чумы, был очень явной подсказкой.

— В некотором смысле, — отвечаю я.

Он наклоняет голову.

— Мы живём в странном мире, не правда ли?

Я смеюсь.

— Кейлин не такая, как ты думаешь. Она оказалась совсем не такой, какой я её представлял.

— И какая же она?

«Настоящая героиня, — хочется сказать мне. — Моя спасительница. Моя подруга. Моя истинная».

— Трудно сказать, — в итоге произношу я. — Она… Сложно ненавидеть кого-то, кто сам в той же мере ненавидит сам себя. Сложно винить кого-то, кто винит себя сильнее, чем ты можешь себе представить. Сложно не простить кого-то, кто пожертвовал всем, чтобы спасти тебя.

Рейджин внимательно наблюдает за мной.

— Она манипулирует тобой.

— Нет.

— Почему ты так уверен?

— Потому что будь её воля, она бы уже была мертва. Будь её воля, я бы всё ещё ненавидел её. Потому что она рисковала своей жизнью — жертвовала собой, — чтобы спасти меня. И не раз. Это чудо, что она вообще жива, после всего, что она сделала.

Он хмурится, опустошая бокал за один заход.

— Я разговаривал с Рихганом, — делюсь я.

Рей давится на последнем глотке, закашливается.

— Что?

— Он был в Выжженных землях.

— Он… стал призраком?

Киваю и допиваю свой бокал. Рей наклоняется к столу, чтобы налить нам обоим ещё.

— И призрак твоего брата… — спокойно, размеренно начинает он, наполняя два бокала почти до краёв, — сказал тебе простить теневую фейри?

У меня вырывается смешок.

— О нет. Точно нет.

Рей хмурится, но кивает.

— Хорошо. Я бы вряд ли поверил во всю твою историю, ответь ты «да».

Печально улыбаюсь.

— Рихган остался Рихганом, даже когда стал призраком. Он хотел её смерти. И хотел, чтобы у меня всё получилось, хотя насчёт этого внутри него велась борьба.

— Он помогал тебе?

Открываю рот, чтобы ответить, но не могу найтись со словами.

— Он пытался, по-своему. Но в итоге только усложнил мне жизнь.

Рей хмыкает.

— Это очень похоже на Рихгана.

Мы сидим молча, потягивая скотч ещё несколько минут.

— Ты серьёзно доверяешь ей?

— Я не буду утверждать, что Кейлин идеальна. Она совершила немало ошибок. Но она не злодейка, какой мы её представляли. И я бы сказал, что «доверяю» — это мягко сказано. Если моя жизнь окажется под угрозой и мне предложат выбрать кого угодно в мире — в любом из миров, — чтобы спасти меня, я однозначно назову её имя.

Он пялится в свой бокал, насупив брови, достаточно продолжительное время. Я уже подумываю, что надо уйти и оставить его наедине со своими мыслями. Наш разговор, похоже, исчерпал себя.

— Я тоже могу назвать только одно имя, кому я настолько доверяю, — тихо произносит он. И снова надолго замолкает. Я не знаю, кого именно он имеет в виду, но первой на ум приходит его королева. Его истинная пара, Бетани.

— Полагаю, мои слова про то, что мы живём в странном мире, — он поднимает глаза на меня, — это сильное преуменьшение.

— Да, — шепчу я. — Очень сильное.

Кейлин

С того момента, как я сбежала с королевского собрания, мысли одна за другой не давали мне покоя. Как я узнала, собрание быстро завершили, и Рев встретился с королём Искрящегося двора наедине в надежде прийти к взаимопониманию.

Видит небо, нам не нужен ещё один враг.

Но меня испугала реакция не короля. А самого Рева.

«Ты любишь её».

В панике пытаясь выкинуть все эти мысли из головы, я сама не поняла, как оказалась в покоях Рева и забрала чёртову книгу заклинаний. Я так устала от всех этих политических игр и врагов, поджидающих за каждым углом. Устала гадать, когда же эти древние чудовища нанесут удар. Ведь рано или поздно это случится. Я точно знаю.

Прошло всего два дня, но моя интуиция не успокаивается. Они хотят лишить меня всего. Как только я позволю себе насладиться этой прекрасной жизнью, они сразу же нападут.

Поэтому, чтобы справиться с этой паникой, я хватаюсь за то немногое, что у меня есть.

А есть у меня доступ к информации. И я этим воспользуюсь.

Беру книгу заклинаний с собой и ухожу на край острова. Здесь особенно легко почувствовать силу, она почти физически ощущается вибрациями от солёных волн. Может, это поможет. Может, я не зря оказалась в этом месте, где много тысяч лет назад фейри простроили самую мощную крепость в мире.

Я опускаюсь на колени на берегу. Волны неистово разбиваются о крутые чёрные камни, и брызги летят во все стороны. Три капельки попадают на открытые страницы книги заклинаний.

Она порыкивает в ответ. Приятно ей или раздражает — сложно сказать.

— Источник правда полон исключительной магии? — спрашиваю я духа книги. Это первый вопрос, который пришёл мне на ум, чтобы проверить мою животрепещущую теорию. У меня мало идей, о чём ещё можно спросить.

— Тысячу лет назад на этом острове случилась великая битва между несколькими моими сородичами. Их кровь пролилась в местные воды. Их сущность осталась здесь. Их силой пропитано это место.

То есть да?

— Правда ли, что те, кто окунается в эти воды, становятся сильнее? Это всё-таки огромный океан, простирающийся на тысячи миль. Все его воды волшебны или только здесь?

— В Источнике есть сила, но она мало отличается от той, которой пропитана почва ваших дворов. Её можно использовать, чтобы колдовать, но эффект будет слабым. Чем ближе к источнику, тем сильнее.

— Так вот что питает силой Верховный двор? Жертва павших древних?

— Миром когда-то правил король всех королей. Он владел не какой-то одной стихией, а всеми видами магии. Безграничные возможности. Он мог уничтожить всю планету, если бы захотел. И однажды едва это не сделал. Его предала его истинная, попытавшаяся украсть его силу. Как он полагал, из зависти. Она хотела стать ещё могущественнее. Его ярость разломила землю, создав два огромных континента и раскрошив юг на множество островов.

Его гнев определил географию нашего мира?

— Типа это всё было сделано за несколько минут? — тупо уточняю я.

— Он создал несколько разломов за считанные минуты, да, но они ещё держались вместе, постепенно с годами отделяясь друг от друга.

Встряхиваю головой.

— Понятно. Продолжай.

— Его сила питает остров Верховного двора. Его наследием пользуются фейри, даже не осознавая этого. Его силу передают от одного Верховного правителя к другому. Здесь он правил, заявив права на этот клочок земли. Здесь он и дремлет.

— Дремлет, — медленно повторяю я. — Здесь.

Он не мёртв, он спит.

Книга заклинаний недовольно ворчит. И я только сейчас замечаю, что сжимаю её. Чтобы победить Несущего Ночь и Вселяющую Ужас, нам нужна помощь ещё одного древнего. Мы это обсуждали.

— Сколько древних осталось в нашем мире? — спрашиваю шёпотом. — Которые теоретически могли бы помочь против ночных чудовищ?

«Трое».

Слово проявляется на бумаге, больше на странице ничего нет.

— Кто они? — спрашиваю я.

«Верховный король нашего народа, Нексус. Дремлет в недрах острова Верховного двора.

Звероподобный древний, Аурелиус. Вечно кочует по Закрученному лесу. Самый слабый из нас.

И Каролина. Дремлет в Чёрном озере».

— Почему ты перестал говорить и начал писать? — тихо спрашиваю я, пробегая глазами по строчкам. Просто паранойя? Или что-то важное?

— Мне не нравится эта тема, — шепчет книга.

— Почему?

— Ты собираешься призвать на помощь одного из моих сородичей, но не осознаёшь рисков.

— Ладно, — протягиваю я. — За этим мне и нужна всезнающая книга. Чтобы предупредить меня о всех рисках.

Книга слабо вибрирует. Я вздыхаю.

— Ты ведь понимаешь, в каком я положении? Ночные чудовища придут за мной, а мне не хватит сил их победить, даже с твоей помощью.

— Понимаю.

— Мне нужна вся информация, какая только есть, чтобы принять правильное решение. Расскажи мне, как уничтожить Несущего Ночь и его пару. Расскажи мне обо всех рисках. Чтобы мне было из чего выбирать.

— Если ты поднимешь короля всех королей и сможешь убедить его сразиться с чудовищами, он победит.

Делаю глубокий вдох, голова уже кружится. Он здесь, прямо у меня под ногами. Ключ к победе…

— Но, — шипит дух, — пробудившись, он уничтожит Верховный двор, и это только начало. Он не станет тебя слушать, дитя. Он не станет сражаться ради тебя.

Прищуриваюсь.

— Ты же говорил, что не можешь видеть будущего, — напоминаю ему.

— Кое-что можно предсказать, просто зная.

Качаю головой.

— Как? — шепчу я, в голове сумбур. Хотелось бы мне иметь достаточно терпения и прислушаться к мудрому духу, но я также знаю, что в этом вопросе он необъективен. Мне просто нужно собрать как можно больше информации. — Как пробудить древнего?

На странице появляется заклинание.

— Древний убьёт тебя, если ты это сделаешь.

Моё сердце замирает на мгновение и пускается вскачь. Меня охватывает предвкушение. Жажда разрушений. Я хочу уничтожить этих существ, сломавших мне жизнь.

— Войди в воду, — инструктирует голос.

Моргнув, я поднимаюсь на ноги. Желание накрывает меня с головой, покалывает кожу.

— Стой! — командует другой голос.

Усмехаюсь. От этого жуткого звука по телу пробегает дрожь. Медленно приближаюсь к воде. Смотрю, как тёмные непокорные волны, схлестнувшись, обрушиваются на камни. Брызги воды попадают на меня.

Облизываю губы, чувствуя вкус соли. Вкус силы.

— Он убьёт тебя, если ты его пробудишь.

— Но сначала он уничтожит твоих врагов, — говорит другой голос.

— Ложь! — шипит книга в моей руке.

Я останавливаюсь на самом краешке крутого обрыва. Всего шаг отделяет меня от зловещих вод. Я прижимаю книгу к груди.

«Королю нужна жертва».

— Я не боюсь смерти, — говорю я книге.

— Знаю, — мягко отвечает дух. От грусти в его голосе у меня сжимается сердце. — Но тем самым ты не добьёшься желаемого.

— Эй! — выкрикивает голос за моей спиной. — Отошла оттуда!

Моргнув, встряхиваю головой. Сознание проясняется. Ахаю, замечая, как близко я стою к воде. Нога соскальзывает, я с криком падаю и проезжаюсь по камню навстречу буйным волнам.

Крепко зажав книгу в одной руке, второй я хватаюсь за выступ. Ногтями царапаю гладкую каменную поверхность, стараясь удержаться любой ценой, но что-то противоестественное тянет меня вниз.

Пальцы срываются.

Стражник успевает схватит меня за предплечье, поднимает и бросает на землю. Я задыхаюсь, отчаянно хватая ртом воздух.

Трое стражников окружают лежащую меня. Я морщусь, когда они направляют копья в мою сторону. Острые наконечники впиваются в горло.

Мои зубы стучат. В мыслях беспорядок.

Я тяжело дышу. Грудь вздымается и опускается.

— Что ты здесь делаешь? — рявкает один из стражников.

Закрываю глаза.

— Не говори им о том, что узнала, — бормочет книга, прижатая к моей груди. — Соври им. Скажи, что просто стало любопытно.

— Мне стало любопытно, — шепчу я. — Океан красив. И мне рассказывали, что местные воды полны магии.

Два стражника убирают копья. Третий же всё также прижимает наконечник к моему горлу.

— Иди искупайся, — рычит третий, а после сплёвывает на землю рядом со мной. — Через минуту всплывёт труп.

— Меня убьёт океан… или ваши копья?

Первый стражник усмехается. Тот, что всё ещё держит копьё у моего горла, скалится.

— Переломаешь тело о скалы, — говорит он. Я вздрагиваю, внезапно осознав, как была близка к этому. Я могла бы через тени переместиться на берег, но от страха даже не подумала об этом.

К нам невозмутимо подходит четвёртый стражник.

— Не задень её, иначе Верховный принц вздёрнет нас всех, — лениво протягивает новоприбывший.

Верховный принц? Я пропустила официальное объявление?

Двое стражников пятятся от меня, проникшись угрозой. Но наконечник всё ещё прижат к моей шее. Стражник надо мной кривит губы от отвращения. Затем наклоняется так близко, что мне удаётся разглядеть его жёлтые глаза.

— Мы видим тебя насквозь, теневая сука, — говорит он мне. — Если продолжишь околдовывать принца, я своими руками тебя прикончу.

Сглатываю. К счастью, давление на шею исчезает…

Со стучащими зубами сажусь, глядя, как трое стражников возвращаются к воротам.

— Лучше бы ты дал ей упасть, — говорит один стражник другому. Остальные хмыкают, соглашаясь.

Оставшийся протягивает мне руку. Я принимаю её, и он помогает мне встать.

— Ты в порядке?

Стражник снимает головной убор, под которым оказывается миловидное лицо с пухлыми губами. Девушка с сиреневыми глазами.

— Да. Спасибо.

Она кивает.

— Не подходи слишком близко к воде. Они правы насчёт того, что купаться здесь смертельно опасно.

Киваю. Поднимаю книгу заклинаний и убегаю от единственного стражника, проявившего доброту, обратно к себе в покои. Я хотела немного отвлечься. У меня это однозначно получилось.

Рев

Карета останавливается. Кейлин никак не реагирует, её взгляд устремлён куда-то вдаль. Со вчерашнего дня она почти не разговаривает.

Касаюсь пальцами её сжатых ладоней, и она вздрагивает.

— Хочешь остаться здесь? — предлагаю я.

— Нет, — отвечает она. На лице ни единой эмоции.

— Что случилось? — спрашиваю я уже не в первый раз. — Ты всё время в напряжении со вчерашнего собрания.

С того момента, как Рей обозвал её шлюхой. Вчера вечером она пришла в мои покои, но не горела желанием разговаривать.

Мы спали в объятиях друг друга. И только.

Её брови взлетают.

— Собрание тут ни при чём, — тихо говорит она, но я не уверен, что это правда. — Я всё думаю о Несущем Ночь и его паре. У тебя ещё были кошмары?

— Нет. А у тебя?

Она поджимает губы и выглядывает в окно.

— Поговори со мной.

Она пожимает плечами.

— Да ничего такого. Мне просто тяжело сидеть сложа руки и ждать, когда они придут за нами.

— Они не придут. — Наклоняюсь к ней и беру за подбородок, чтобы развернуть к себе. — Нам — тебе и мне — они не угрожают.

Она натужно улыбается.

— Ты готова? — спрашиваю я, указывая на дверь кареты. Сегодня нам предстоит вновь использовать исцеляющие чары. На этот раз в Сверкающем дворе.

Кейлин молча выходит из кареты.

Перед нами то, что осталось от ещё одной деревушки и леса позади. Деревня разрушена уже больше города. Иссохшая земля здесь покрыта чёрными трещинами и пеплом.

Три высших фейри из Сверкающего двора ожидают нас. Первые двое — король и его наследница, Иллиана.

На девушке струящееся шёлковое платье синего цвета, плавно переходящего в белый, и простая серебряная тиара. Судя по выражению лица, она тоже не рада моему союзу с Кейлин.

Третий фейри — племянник короля, одетый как стражник.

— Мы были в этих краях во время Испытаний? — спрашивает Кейлин, пока мы подходим к встречающим.

— Да. Где-то в десяти милях к западу отсюда.

Она оглядывается на горную цепь, едва видимую над линией горизонта. Это горы Двора Теней. Мы довольно близко к её родине.

Сухо приветствуем королевскую семью Сверкающего двора.

— Где сейчас распространяется чума? — спрашиваю короля. Его выражение лица не выдаёт ни одной эмоции.

— В лесу. — Он указывает на остатки леса и подкосившиеся деревья. — Мой племянник, Калеб, проводит вас к месту, где требуется исцеление.

Поднимаю брови.

— Сопровождение обязательно?

Король выдавливает улыбку.

— Очаг инфекции довольно мал, но он постоянно перемещается. За ним пристально наблюдает стража на случай роста или внезапной активности, но чума здесь распространяется медленно и довольно предсказуемо по сравнению с другими бедствиями. Из-за размеров очаг может быть затруднительно найти. Мы пришли к выводу, что сопровождение сэкономит вам время.

— Понятно, — киваю я. — Тогда будем признательны за помощь.

Если это, конечно, правда. Я бы хотел закончить со всем этим как можно быстрее.

Калеб отвечает искренней улыбкой, но тут же, скосив взгляд на дядю, перестаёт. Боится показать искренние эмоции? Это о многом говорит.

После ещё нескольких неловких политес мы с Кейлин следуем за молодым фейри через разрушенную деревню в лес. Мы движемся быстро, но дорога всё равно занимает почти двадцать минут. Мы останавливаемся на зачахшей поляне, не сильно отличающейся от всего, что встречалось нам по пути.

— Мы на месте? — уточняю я, оглядываясь вокруг. Деревья покрыты чёрным пеплом, коричневые листья гниют, в воздухе стоит жуткая вонь, но то тут, то там виднеются участки зелёной травы.

Калеб указывает на три почти полностью почерневшие дерева. Между ними чёрное пульсирующее нечто.

Ёжусь. Ну, теперь понятно, почему этот очаг не так просто найти. Он немного смещается вниз по дереву.

И понятно, почему этот очаг сочли менее опасным. Если он не разрастётся, причинённый ущерб будет весьма территориально ограничен.

Разворачиваюсь к Кейлин. Она уже опустилась на землю и открыла книгу. Калеб прослеживает мой взгляд, и его глаза округляются.

— Думаю, это хорошая возможность попробовать мне самому, — говорю я, глядя на маленький, но беспокойный очаг чумы.

Она кивает. К тому же мне надо потренироваться использовать целительскую магию без помощи Кейлин. В этот момент я представляю её в своих объятьях, и из её уст звучит голос Несущего Ночь. Я чувствую ту же злость, что и тогда, ту же боль. И моя магия вспыхивает на ладони.

То же самое чудовище, что навредило ей, навредило и всему нашему миру. И я с этим разберусь.

Ярость прожигает меня изнутри, и я едва ли не с рыком выпускаю исцеляющий свет, направляя его в дерево с чёрной воронкой.

Чума шипит и извивается, и за считанные секунды чёрный сгусток соскальзывает на землю склизкой лужицей. Чёрный дым вздымается в небо.

Стряхиваю горящую ладонь и склоняюсь над лужей, изучая её.

Она не движется, даже не рябит. Спустя минуту я, довольный, выпрямляюсь.

— И всё? — шепчет Калеб. — Больше ничего не надо?

Пожимаю плечами.

— Это не исцелит оставшиеся земли.

Киваю Кейлин и подхожу к книге заклинаний. Я выполнил свою цель — попрактиковал магию, теперь можно и запустить процесс исцеления с помощью книги. По донесениям разведчиков Верховной королевы, на тех двадцати квадратных милях, где я распространил свою магию в прошлый раз, уже начали расти овощи и даже более того — площадь исцеления расширяется. Даже в тех местах, куда я не пытался дотянуться, начала проглядывать зелёная трава.

Если я повторю это здесь с помощью книги заклинаний, мы сможем окончательно стереть следы чумы.

Кладу ладонь на книгу и закрываю глаза. Кейлин опускает руку поверх моей, и как только наша кожа соприкасается, мы вспыхиваем ослепительно белым светом.

Сжимаю зубы от сильного жара. Кейлин вцепляется в мои пальцы.

Мы одновременно отдёргиваем руки и моргаем, встречаясь взглядами. Её щёки горят румянцем. И мне нравится это в ней.

— Ого, — выдыхает Калеб, часто моргая.

Кейлин быстро убирает книгу обратно в рюкзак, который закидывает на плечо.

— Нам кое-куда нужно, — говорю я молодому фейри из Сверкающего двора. — Можешь передать Королеве сообщение?

Парень справляется с шоком и охотно кивает. Я достаю из кармана заранее подготовленную записку и передаю ему. Королева уже в курсе моих намерений и дала согласие при условии, что мы быстро закончим с исцелением. У нас определённо это получилось. На всё про всё, включая дорогу сюда, ушло меньше часа.

— И что это значит? — хмуро интересуется Кейлин.

— Вернёмся в Верховный двор к ужину.

— А до этого?

Ухмыляюсь.

— У меня для тебя сюрприз.

Её глаза вспыхивают золотом, несмотря на очаровательно насупленный вид.

— В каком смысле?

— В том смысле, что я поговорил с Королевой, и она дала разрешение нам с тобой съездить в одно место.

Кейлин сглатывает и переводит взгляд на юго-запад, где находятся её родные земли.

— У нас всего несколько часов, — тихо добавляю я, протягивая руку.

Кейлин

Я догадываюсь, куда собирается отвести меня Рев, но в мыслях всё равно такой хаос, что сложно привести их в порядок. Я просто беру Рева за руку, и он ведёт меня через деревья. Тропинка кажется знакомой, хотя ничего примечательного здесь нет. Нетронутый лес прекрасен. Ярко-зелёные кусты, деревья с густыми кронами. Птички щебечут, ручей неподалёку поблёскивает в свете солнца.

Я замечаю несколько обугленных камней то тут, то там. И не могу избавиться от ощущения, что уже была здесь раньше. Просто не помню когда.

Как вдруг замечаю на холме по правую руку каменную арку. Останавливаюсь, застыв на месте, потому что в этот момент картинка складывается.

— Здесь проходило одно из Испытаний.

Рев оборачивается, уголки его губ слегка приподняты, в глазах красиво блестит расплавленное серебро. Он кивком указывает на место позади меня.

— Вот там могла погибнуть Кари. Если бы ты её не спасла.

Поджимаю губы.

— Эта история звучит не так лестно, если вспомнить тот факт, что я сама едва её не убила. Две стороны одной монеты, понимаешь ли.

— И всё же сама Кари считает тебя своей спасительницей.

Не придаю этой фразе слишком много смысла. То, что я сделала, было просто порядочностью, а не героизмом, но я не хочу спорить с Ревом, во всяком случае не сейчас. Ведь я знаю, что ждёт меня за тем порталом.

Я так и думала, что Рев хочет отвести меня туда. Просто не ожидала такого маршрута.

Мысль о том, чтобы вернуться туда, одновременно волнительная и пугающая. Для меня это очень много значит. С теми землями связаны почти все мои мечты и надежды. И в то же время страхи.

Мы пешком добираемся до каменной арки. Магия в ней едва заметно мерцает.

— Не думала, что она так здесь и останется.

Её возвели специально для Испытаний.

— Я уточнял.

Ну конечно. Он всё продумал, не так ли?

— Готова?

И да, и нет. Делаю глубокий вдох. Протягиваю ему руку, потому что хочу пережить это вместе с ним. От его улыбки моё сердце трепещет. Он переплетает наши пальцы, и я позволяю радости затмить все тревоги, не дававшие мне покоя с того момента, как я едва не погибла в Источнике.

Я всё ещё не понимаю, что это было. Наверняка влияние Несущего Ночь… но как? Я не стала говорить об этом Реву, потому что не хочу его волновать. Но сейчас я и сама перестала париться на этот счёт. Ведь я наконец-то попаду домой.

Вместе мы с Ревом проходим через портал в мой родной двор теней и энигмы.

Мои глаза закрыты, когда мы с Ревом делаем первый шаг, но я чувствую могущественную энергию родных земель.

Тьма обволакивает меня. По спине пробегают мурашки.

Я наконец открываю глаза и вижу своё самое любимое место на свете.

Тени проносятся мимо, ветер воет в ушах и развевает волосы. Они приветствуют меня, поздравляют с возвращением в мир тайн.

Шепотки раздаются среди шелеста теневых клёнов, становясь всё громче и громче. Ветер доносит неразборчивые голоса, и я слышу кое-что ещё.

«Добро пожаловать домой», — шепчут они лично мне.

Рев

Глядя на неё, я забыл, как дышать.

Я никогда не видел ничего прекраснее, чем лицо Кейлин, когда она ступила на родные земли. Её глаза сияют золотом, волосы развеваются на ветру. Но самое волнительное — это выражение её лица.

Мне не хватает слов, чтобы описать его. Восхищение. Благоговение. Наслаждение. И любовь.

Кейлин смотрит на кроны деревьев, на тёмно-синее небо за ними, несмотря на то, что сейчас ещё середина дня. Она делает глубокий вдох, закрыв глаза. На её лице безмятежность и умиротворение.

У этого леса был особый запах: сырой древесины и свежей листвы, дикой силы и опасности.

Это её аромат. Я вдыхаю его глубоко, наслаждаясь атмосферой Двора Теней.

— Спасибо, — шепчет она. На одно дикое мгновение в мою голову приходит мысль прижать её к какому-нибудь из этих тёмных деревьев и познать всю степень её благодарности. Но это тёмное желание я быстро подавляю. Мы пришли сюда ради неё, а не ради меня.

— Всегда пожалуйста.

Тени скачут между деревьями, и моё сердцебиение ускоряется. Они кажутся слишком крупными для теневых духов. Но тут из-под кроны деревьев выныривают несколько неизвестных мне существ и устремляются к нам. Маленькие тени льнут к Кейлин, кружат рядом.

Её лицо озаряет улыбка, и у меня уже не в первый раз перехватывает дыхание.

Внезапно ощущаю, как нечто щекочет заднюю сторону шеи. Маленькие чернильно-чёрные тучки крутятся вокруг и налетают на меня. Я морщусь, но стою смирно, пока духи изучают меня.

«Друг. Союзник», — шепчут они мне в ухо. Открываю рот от неожиданности. В прошлый раз я не слышал, как они говорят. Они общались с Кейлин, но не со мной и не с Тьядином.