Тень терний

«Да, доверяем. Друг», — шепчут голоса торопливо и восторженно. Звук доносится то с одной стороны, то с другой, постоянно скача.

— Они разговаривают со мной, — сообщаю Кейлин.

Кейлин останавливается посмотреть. Её взгляд настолько пристальный, что мои мысли снова устремляются в очень нехорошем направлении.

«Ты останешься? Останешься тут?»

— И что они говорят?

— Называют меня другом.

«Свой».

«Семья».

«Семья. Семья».

Резко втягиваю воздух.

— А сейчас что сказали? — с ухмылкой спрашивает Кейлин.

— Семья, — выдыхаю я.

Её улыбка меркнет, но глаза всё ещё горят.

— Они признали тебя своим. Одним из нас.

Моё сердце пропускает удар.

— Да.

Кейлин делает медленный глубокий вдох и отворачивается к лесу. Меня переполняет множество эмоций. Хороших и плохих. Страх и тоска главным образом. Я испытываю болезненную потребность сделать её счастливой. Дать ей всё, чего она хочет.

И в то же время понимаю, что это невозможно.

Но я могу дать ей эти мгновения. Я могу найти — и найду — способ отменить её изгнание, чтобы она могла вернуться сюда. Чтобы это место снова стало её домом.

Следую за Кейлин, пока она заходит по проторенной тропинке всё глубже в тёмный лес. Мы идём так несколько минут. Тропа уходит вверх по холму, который мы огибаем, и нам открывается потрясающий вид на теневые земли.

— Отсюда можно увидеть дворец, — говорит она, чуть присев и наклонив голову. — Едва-едва.

Она указывает куда-то меж деревьев, и я смотрю в том направлении.

У самого горизонта мне с трудом удаётся разглядеть верхушки трёх башен.

— Так далеко.

— Я как-то видела его с более близкого расстояния, но не прям вблизи, — признаётся она.

Встряхиваю головой. Всё ещё не могу поверить. Она же графиня, дальняя родственница королевы своего двора. Ну, официально.

— Ты из пропавшего рода, не так ли?

Резко повернув голову, Кейлин выдыхает:

— Что?

— Даррен. Так звали последнего Верховного короля из Теневого двора. У его портрета ты тогда задержалась в галерее.

Она прикусывает губу, но кивает.

— И так звали твоего призрака. Твоего… предка.

Она молчит в ответ.

— Это ничего не меняет, — после долгой паузы произносит она безжизненным, отстранённым голосом. — Я всё равно получу свою корону.

— Возможно, на исход это не влияет, но кое-что всё же меняет. Например, смысл твоих действий.

Она ничего не отвечает, просто смотрит на дворец на огромном расстоянии от нас. Далёкая мечта, к которой у неё не было даже шанса прикоснуться.

— Если Королева вообще помилует меня, — шепчет Кейлин.

— Если не она, то я.

Наши глаза встречаются, Кей предельно серьёзна. Я пожимаю плечами.

— Ждать придётся долго, но клянусь, я отменю твоё изгнание, если Королева так и будет откладывать этот вопрос. Так или иначе однажды ты станешь свободной.

Кейлин поджимает губы.

— Спасибо.

Моя улыбка полна горечи, но всё же я улыбаюсь.

— Ты можешь со мной не согласиться, но ты этого заслуживаешь.

— Возможно. Но чего я точно не заслуживаю, — говорит она, отвернувшись от крохотного кусочка дворца вдалеке, — так это твоего прощения. Твоей благодарности. Твоей дружбы.

«Любви», — хочется сказать мне, но я молчу. Сдерживаюсь, потому что не знаю, поможет ли это нашим отношениям или навредит. Станут ли наши чувства взаимны, или я только причиню ей боль.

Делаю ещё один шаг к ней, касаюсь её пальцев. Первое прикосновение подобно удару молнии. Но затем оно сменяется тёплым приятным покалыванием.

— Ошибаешься, — говорю я ей. — Ты более чем заслужила всё это. И пришло время тебе самой простить себя.

Она крепче сжимает мою ладонь.

— Мне страшно, — признаётся она.

— Доверять и питать чувства к кому-то всегда страшно. Но оно того стоит.

Три духа подскакивают к нашим соединённым ладоням, что-то пища.

— Кажется, они довольны, — улыбаюсь я.

— Главное, не говори им, что не собираешься оставаться.

Моё сердце падает. Я снимаю рюкзак, опускаю его на землю и достаю из него бутылку вина. Кейлин распахивает глаза.

— Что это?

Уголки её губ приподымаются, и мой взгляд тут же оказывается прикован к ним.

— У нас есть немного времени. Можем задержаться здесь.

Её брови взлетают.

— Правда?

Открываю бутылку.

— Вот только я не взял бокалы. Надеюсь, ты не брезгуешь пить из одного горла.

— Ты забыл, что я принцесса?

Она нарочито делает книксен. Я хохочу.

— Прошу прощения, миледи.

Она смеётся, и этот звук вызывает у меня мурашки неописуемого удовольствия.

Мы находим местечко, чтобы усесться вдвоём. Она забирает бутылку из моих рук и делает глоток. Отведя бутылку, она облизывает губы, а я пытаюсь не выдать, как сильно мне нравится это зрелище.

Мы молча сидим так некоторое время, смотрим, как теневые духи и просто тени танцуют среди деревьев. Я уже понял, что те, что побольше и прячутся в кронах, — это фантомы. Они же были в той комнате для приёма гостей во дворце Верховного двора, куда я привёл её несколько недель назад. Они выскальзывают ненадолго, исполняют для нас свой танец и вновь скрываются в листве.

Кейлин кладёт голову на моё плечо. Я задерживаю дыхание. Будут ли у нас ещё такие моменты? Или эти несколько дней с ней — это всё, на что я могу рассчитывать?

Как вдруг Кейлин подскакивает, и я вздрагиваю.

— Что такое?

Земля дрожит под нашими ногами.

— Что-то происходит.

Теневые духи внезапно начинают суетиться вокруг нас, метаться во все стороны.

— Что? Что именно?

Кейлин сглатывает.

— Несущий Ночь.

Моё сердце колотится в груди. Моя рука хватает меч ещё до того, как мозг осознаёт, что я делаю.

— Он не идёт за нами, — говорит Кейлин, бросив взгляд на меч. — Но он что-то делает.

«Беги, — шепчет дух в моё ухо, и я вздрагиваю. — Беги, спасайся».

Другие тоже присоединяются к скандированию, прося нас уйти.

— Они ничего нам не сделают, — говорю я духам, но эти слова не успокаивают теневых существ.

«Он идёт».

«Он поднимается».

«Он ВОССТАЁТ!»

Кейлин ахает, её глаза распахнуты, на лице отражается паника. Я заключаю её в объятья, обещая тепло и защиту.

— Они нас не тронут, — говорю сквозь стиснутые зубы, хотя самому тоже страшно. Верю ли я сам в свои слова?

Духи подталкивают нас обратно к порталу. Кейлин сжимает мою ладонь и тянет за собой. Я злюсь на то, что её визит в родные края заканчивается этим — новым страхом, новой болью.

Но когда-нибудь боль закончится. Когда-нибудь Кейлин станет свободной.

Рев

Кейлин часами смотрит на одну и ту же страницу книги заклинаний.

Она решила погрузиться в глубины знаний, что хранит эта книга. Я получил лишь обрывки сведений, но больше мне и не полагается. Книга принадлежит ей. Да, я могу её использовать, но дух никогда не будет слушаться меня так, как её.

Я даю ей возможность сосредоточиться на этом деле, потому что доверяю её чутью, да и собирать информацию проще, когда не отвлекают.

Завтра Королева устраивает бал в мою честь. Она намекнула, что собирается сделать важное объявление. У меня внутри всё сжимается от волнения. Это ведь хорошая новость? Мои мечты сбываются.

И всё же всё так зыбко.

Кейлин хмурится, пока вчитывается в строки. Поначалу я нахожу это милым. Но затем замечаю, как она становится всё напряжённее. В какой-то момент она накрывает рот ладонью.

— Что там? — спрашиваю я, не сдержавшись.

— Я… не знаю, как к этому относиться.

Хмурюсь и пододвигаюсь ближе.

— Что именно?

— У Дрейка есть младший брат. Ты его знаешь?

Вскидываю брови.

— Ты про Блейна? Я видел его. Но мало что о нём знаю. А что? Причём тут он?

Она прикусывает губу.

— Не знаю.

— У тебя книга, которой известно всё. В смысле не знаешь? — Шутливо тыкаю пальцем в её руку, надеясь поднять ей настроение. Ведь что-то явно её потрясло.

— Книга знает только факты, которые произошли. Дух книги не может читать мысли или распознавать чьи-либо намерения.

— Так что там с ним?

— У него Рейвен.

Я на секунду впадаю в ступор. Рейвен сейчас с братом Дрейка? Та милая человеческая девушка, которую я спас на Испытаниях? Девушка, которую Кейлин, кажется, любит.

— Зачем она ему?

Кейлин берёт свои эмоции под контроль — один из её невероятных талантов — и рассказывает мне то, что узнала из книги. Ей хотелось проверить, сможет ли она узнать, как там поживает Рейвен, с помощью всезнающего духа книги. Вот только его познания ограничиваются исключительно нашим миром.

Он не знает, что произошло в школе Рейвен. Знает только, что брат Дрейка и ещё двое фейри побывали в мире людей несколько недель назад и вернулись вместе с Рейвен. Она провела в нашем мире два дня, а затем вернулась в свой мир через портал.

Я сижу, пытаясь осмыслить эту информацию.

— Какой в этом смысл? Что им могло быть от неё нужно?

— Может, они хотели использовать её против нас? — предполагает Кейлин.

Моргаю.

С Кейлин могло бы сработать. Она уже многим пожертвовала, чтобы помочь своей подруге.

— Враг моего врага — мой друг, — бормочет Кейлин.

Она подозревает, что это как-то связано с Несущим Ночь?

— Как сильно Дрейк ненавидит нас? — спрашивает меня Кей.

Прикусываю губу.

— Он жаждет власти. Не думаю, что он затаил личную обиду. К тому же, не факт, что она вообще в беде.

— Я могла бы проверить, если бы мне только разрешили покинуть это чёртово место.

Поднимаю ладони.

— Мне жаль, Кей. Хочешь, я схожу? Возможно, Королева мне разрешит.

Она качает головой.

— Не разрешит, пока мы не покончим с чумой. Да и к Рейвен должна отправиться я. Если пойдёшь ты, я буду волноваться ещё сильнее.

— Предложи Дину, — пожимаю плечами. Она вздыхает.

— Попробую с ним поговорить. Если она уже ходит в школу и всё с ней в порядке, не стану придавать этому значения.

Прищуриваюсь, неубеждённый. Судя по тому, что сообщил дух книги, Рейвен провела некоторое время с фейри. Причём не нашими друзьями. Даже если сейчас она продолжает жить нормальной жизнью в мире людей, вряд ли Кей так просто это оставит. Но я киваю, потому что попробовать стоит.

— Я сегодня не смогу заснуть, — признаётся она, аккуратно закрывая книгу, и начинает заламывать пальцы.

— Так оставайся, спать необязательно. — Мой голос прозвучал неожиданно хрипло.

Её глаза распахиваются, дыхание становится прерывистым. На секунду, всего на мгновение, мне показалось, что она не откажется. В это мгновение я верю, что она хочет меня не меньше, чем я её. Эта секунда надежды, какой бы глупой и наивной она ни была, выворачивает меня наизнанку.

— Не уверена, что это хорошая идея.

— Почему нет? — дразню я, выдавливая улыбку.

Она проводит пальцами по своим волосам.

— Я не хочу терять ни секунды. Хочу наслаждаться каждым мгновением. Запоминать каждую деталь, чтобы после твоего ухода мне было что вспомнить. Было, за что держаться.

Кейлин вздрагивает. Пятится.

— Рев.

В её голосе отчаяние. Страх.

Я поднимаю руки.

— Я не давлю на тебя. Просто проведи допустимую черту. Я приму всё, что ты готова дать. Можно без прикосновений. Можно даже без разговоров, если не хочешь.

— Ладно, — тихо отвечает она.

— Можем заняться чем-то другим. Чем-то весёлым, как вариант? Мне бы не помешало выпить, а тебе — отвлечься.

Она поднимает брови, в её золотистых глазах вспыхивает интерес.

Я разворачиваюсь к кофейному столику, обдумывая различные варианты. На ум приходят несколько видов колоды карт или даже кости. Моё сердце трепещет от мысли сыграть с Кейлин в игру. Как бы глупо это ни звучало, но это будет совершенно нормальным занятием, а такое у нас бывает редко.

Я не могу позволить себе всё то, чем занимаюсь со своей красивой парой в фантазиях. Но вместо того, чтобы страдать и убиваться, лучше получить приятные эмоции от другого дела.

— Давай сыграем игру! — восторженно предлагаю я.

Хмыкаю в ответ на потрясённое лицо Кейлин и мысленно запоминаю его. Её. Каждую деталь, каждое мгновение, какими незначительными бы они ни были. И буду наслаждаться всем этим, пока есть возможность.

Кейлин

Улыбка Рева выпускает на свободу что-то дикое внутри меня, и я спешу ухватиться за спинку дивана перед собой, на случай если колени подкосятся. Почему я такая жалкая?

— В какую игру?

— Карточную, — отвечает он, приподнимая на секунду брови.

— Карточную? — тупо повторяю я.

— Ты когда-нибудь играла? Я знаю несколько карточных игр из мира людей. Покер, полиньяк, бридж. О, ещё у меня есть кости.

— Я… умею играть только в покер. Техасский холдем.

— Покер так покер!

— Впервые вижу тебя в таком восторге. — Сажусь на пол у кофейного столика. — Ты настолько любишь играть в карты?

— И кости, — подмигнув, добавляет он. — Нет, просто мне кажется, это хорошая идея. Расслабиться, повеселиться ради разнообразия.

Всё внутри меня закручивается в узел под его пристальным взглядом, хотя пальцами он просто тасует колоду.

— Есть способы расслабиться получше карточных игр, — бормочу я.

Его пальцы замирают.

— У меня даже есть несколько вариантов.

В его голосе внезапно прозвучала хрипотца. Мои мышцы сжимаются. Чёрт. Надо же такое ляпнуть. Я вообще-то пытаюсь тут не влюбиться ещё сильней в этого чертовски сексуального парня, который никогда не будет моим.

А если и будет, то ненадолго.

— Но всем идеям, что приходят мне на ум, сопутствует напряжение несколько иного рода, — добавляет он бархатным, спокойным голосом. — И после того, как мы, эм, сделаем это… боюсь, ты снова убежишь от меня, а я этого не хочу. — Он опускает взгляд на карты в своих руках. — Так что! — быстро продолжает он. — Предлагаю карты как возможность просто побыть собой. Никаких ожиданий, страхов и всего прочего, что постоянно давит на нас. И когда мы закончим играть, в голове не будут крутиться сотни новых вопросов. Мы просто хорошо проведём время и всё. Ничего больше.

Я позволяю себе слегка улыбнуться.

— Звучит неплохо.

— Отлично, — подытоживает он, продолжая мешать колоду.

— Как насчёт алкоголя, чтобы ещё больше расслабиться? — предлагаю я.

Готова поклясться, его глаза горят весельем. Заставляю себя выдохнуть. Глупые лёгкие всё время пытаются удержать воздух.

Встаю и пересекаю комнату, чтобы взять со стола бутылку, любезно предоставленную Верховным двором.

— Надеюсь, ты не станешь метить карты, пока я не вижу? — спросила через плечо.

— Ничего не обещаю, — дразнит он.

Возвращаюсь с бутылкой в руке и широкой улыбкой на лице. Рев замирает, когда наши взгляды встречаются. Я едва не спотыкаюсь, увидев, как он на меня смотрит. С искренним восхищением.

— Что? — шепчу я.

Он встряхивается и возвращается к раздаче колоды.

— Просто никогда не видел тебя улыбающейся. Вот так открыто.

Мои губы размыкаются. Ох.

Ничего не отвечаю на это, просто опускаюсь обратно на то же место и откупориваю бутылку.

— Что это? — спрашиваю, принюхиваясь к пузырящемуся напитку внутри.

Рев поднимает глаза на бутылку.

— Что-то новое. Королева узнала, что предыдущий вариант не пришёлся мне по вкусу.

Я осмотрела изящную золотистую этикетку.

— Звёздный свет. Произведено в Светящемся дворе.

— Ммм, если это то, о чём я думаю, то я никогда ещё не пил это из бутылки. Его приберегают для особых случаев и начинают с него.

Наполняю два бокала. Напиток шипит, как взрывная карамель, и даже искрится серебряными пузырьками.

— Вау, — выдыхаю я, понимая, что тоже уже как-то пробовала его на вкус.

Взгляд и улыбка Рева подсказывают мне, что он догадался, о чём я думаю. Мы пили этот напиток перед нашим первым танцем. Десять лет назад.

Тот момент между нами был идеальным. Но, как и всё в моей жизни, слишком коротким. Спустя считанные дни я убила его брата.

Не знаю, что он думает об этом, поэтому ничего не говорю, а переключаю внимание на свои карты. Валет и десятка. Неплохо для начала.

— На что играем?

— Кто проиграл, выпивает бокал? — поднимает брови Рев.

— Тогда мы очень быстро закончим.

Делаю большой глоток.

— О! — вскрикивает он, подскочив. Хватает стоявший в углу комнаты поднос со сладкой выпечкой, печеньем и шоколадом. Вытряхивает всё это и возвращается на место.

Проглатываю ком эмоций, застрявший в горле, при виде его улыбки и сияющих серебряных глаз.

— Не думала, что когда-нибудь увижу это вновь, — шепчу я, сама не зная, зачем говорю это вслух.

— Что?

Мои губы приоткрываются, но я медлю с ответом, царапая ногтями кофейный столик из белого дуба.

— Ничего, — говорю я, потому что признаваться, что я имела в виду сияние его глаз… слишком неловко. Так ли это? Не знаю. Но почему-то не могу сказать этого вслух. — Есть много чего, чего, как мне казалось, я больше не увижу или не сделаю.

— Так ты настолько соскучилась по карточным играм?

Один уголок моих губ приподнимается, и на лице Рева снова появляется то же восхищённое выражение.

— Что?

Он мотает головой.

— У нас получается просто отличный диалог, согласись? — шучу я.

Он смеётся. Не нарочито, не издевательски, не припадочно, а искренне. Искренний смех. Тепло разливается в моей груди.

— Когда-нибудь мы научимся.

— Возможно. — Я пожала плечами. — Ставлю три брауни.

Аккуратно перемещаю три шоколадных прямоугольника на середину столика.

— Префлоп? — восклицает он. — Видимо, тебе попались очень хорошие карты. — Осматривает свои. — Брауни? — уточняет он, словно не может поверить, что я рискую такой ценностью на первом же круге.

Не сдержавшись, хихикаю.

— Сдаюсь. — Он сбрасывает свои карты.

Закатываю глаза.

— Трусишка.

— Ну это же брауни!

Снова смеюсь, беру другие карты. На этот раз двойка и семёрка. Если правильно помню, это худшая вариация из возможных.

— Делаю ставку, — говорю я и перекладываю одну вафлю. — Надеюсь, это тебя не испугает.

Он изгибает губы.

— Повышаю.

Он кладёт брауни, не сводя с меня глаз.

— Что? Ты шутишь? — бормочу я, тоже добавляя брауни. — В отличие от некоторых, я не боюсь принять вызов.

— Эй! — возмущается он.

По крайней мере, в этот раз мы увидим флоп. Я переворачиваю три карты в центре. Королева, десятка, семёрка.

Итак, у меня уже есть пара. Я чуть было не улыбнулась, но вовремя вспоминаю, что надо держать покерфейс. Окидываю взглядом гору вкусняшек и замечаю рисовый батончик. Сразу отправляю в рот.

— Эй! Нельзя есть свой банк.

— Попробуй меня останови, — отвечаю я, продолжая жевать. — Ставлю.

Кладу на этот раз две вафли.

Он закатывает глаза и тоже кладёт две вафли. Следующей общей картой оказывается король. Чёрт. Не очень хороший расклад для меня. Рев делает глоток игристого вина и протягивает мне. Я тоже отпиваю.

— Пропускаю ход.

Рев приподымает бровь.

— Ставлю, — говорит он, добавляя ещё один кусочек брауни с самым невозмутимым видом. Я едва сдерживаю смех. Он очень серьёзно относится к этим шоколадным пирожным. Возможно, это намёк, что мне лучше сбросить карты. У него явно более выигрышная комбинация. Но… я не хочу сдаваться.

Отвечаю такой же ставкой. Его взгляд остаётся таким же невозмутимым. Осталась последняя карта. Восьмёрка.

Поджимаю губы.

— Не нравится расклад, да? — спрашивает он.

Ухмыляюсь.

— Никогда не стоит недооценивать теневую фейри.

Он морщит нос.

— Ставлю, — говорю я, глядя на него так же серьёзно, как и он на меня. Буду блефовать до последнего. Кладу три брауни. Он выдал мне свою слабость, и я этим воспользуюсь.

— Да ладно! Не может быть, чтобы у тебя была комбинация лучше моей.

На моём лице ничего не выражающая маска.

— Чёрт, — ворчит он, глядя на горы своих брауни, прикидывая, насколько он готов ими рискнуть. В запасе у него осталось только два. Он смотрит на меня целую минуту; я кое-как удерживаю невозмутимое лицо. С трудом. Во всём виновато вино. Или тот факт, что Рев воспринимает всю эту игру намного серьёзнее меня.

Он стонет, поднимает карты, словно собирается их сбросить. Медлит.

— Чёрт!

Ставит свои последние брауни и открывает свои карты. Две пары, короли и королевы.

Взрываюсь хохотом и показываю ему свои несчастные двойку с семёркой.

Пока он застыл, уставившись на мои карты, делаю ещё один глоток.

— Я реально был готов сбросить карты.

Снова смеюсь, пододвигая гору лакомств к нему.

В итоге из десяти раздач я победила только в трёх. После стольких проигрышей и перекусов из своей доли я осталась практически без вкусняшек. Не говоря уже о том, что мои щёки разрумянились, а губы покалывало.

— Ты так быстро пьянеешь? — с улыбкой спрашивает Рев, наклонившись ко мне.

— Я привыкла к паршивому земному пойлу. Причём дешёвому. Не знаю. Возможно. — Откидываюсь назад, кладя голову на мягкое бархатное кресло. — Это была замечательная идея, — мямлю я.

Рев снова раздаёт карты.

— Ты уже всё? Бросаешь меня?

— Тебя? — бормочу. — Пока нет.

В комнате наступила тишина.

— А когда?

Поднимаю голову, чувствуя тяжесть.

— Когда мне хватит сил оставить тебя.

Опускаю глаза на свои карты, хотя мне уже совсем не интересно, что там выпало, но продолжаю смотреть, потому что так надо.

— Чего бы ты хотела, Кейлин? Ради чего ты могла бы оставить меня?

— Ради Двора Теней, — с тоской произношу я. — У меня нет выбора. Я не могу позволить ему пасть. Я этого не допущу. Я готова пожертвовать чем угодно, чтобы возглавить его.

Рев не отрывает глаз от своих карт.

— У нас всё равно нет здесь будущего. Ну, у тебя есть. — Понимаю, что говорю бессвязно, но алкоголь придаёт смелости. Что бы там ни думал Рев, я не пьяна. Я просто… чувствую себя чуть менее скованной, чем обычно. — А у меня нет. Не в этом дворе. Мне здесь не место.

— Мы могли бы найти тебе место здесь, Кей. Если бы ты только захотела остаться.

— Это бред. Я никогда не стану здесь своей.

— Я не считаю это бредом. Скорее… надеждой.

— Безнадёжной надеждой, — улыбаюсь я.

— На это потребуется время. Но это возможно.

Качаю головой. Снова смотрю на карты. Два туза. Стоп, разве у меня были эти карты? Встряхиваю головой. Это очень хорошая комбинация. Смотрю на свою маленькую кучку лакомств.

— Ставлю всё.

Рев моргает. Смотрит на свои карты и снова на меня.

— Ты уверена?

Улыбаюсь.

— Прям точно?

Пододвигаю все свои вкусняшки к центру стола. Это три печеньки, четыре вафли и шоколадка.

— Ладно, — заявляет он после большого глотка вина. — Повышаю.

Вскидываю ладонь.

— Ты не можешь повысить, если мы идём ва-банк.

— Могу. Надо просто что-то добавить к ставке. Либо соглашайся, либо сдавайся.

— Это против правил.

— Испугалась?

Он вскидывает брови. Я закатываю глаза.

— Это жульничество, но я готова тебя выслушать. Что будешь ставить?

— Поцелуй.

Резко втягиваю воздух.

— Если я выиграю, ты меня поцелуешь.

Мои брови взлетают. Я этого не ожидала, но… возможно, стоило.

— А если я выиграю?

— Тогда ты меня не поцелуешь.

Поджимаю губы. Это точно приз? Я могла бы убедить его отказаться от этой ставки, но… У меня отличный расклад, так почему бы и нет? Алкоголь и смелость идут рука об руку.

— Уравниваю.

Глаза Рева вспыхивают на секунду, а затем губы расплываются в улыбке.

— Показывай.

Переворачиваю свою пару тузов, и он растерянно моргает.

— Чёрт.

У него десятка и туз. Улыбаюсь. Мои шансы на победу крайне высоки.

Все общие карты разных мастей и малого достоинства. Я побеждаю, но в груди всё сжимается.

Рев замирает. Он смотрит на карты так, будто потерял нечто бесценное. Моё сердце ноет. Я должна радоваться победе, не так ли?

Прикусываю нижнюю губу. Достаточно ли я выпила, чтобы осмелиться? Рев не смотрит на меня, и потому, наверное, я всё-таки решаюсь. Не раздумывая. Не давая заднюю.

Я быстро подползаю к нему. И едва он поднимает глаза, мои губы касаются его губ.

Рев

Поцелуй был коротким — всего лишь быстрое касание губ. Но меня накрывает цунами эмоций. Растерянность, боль, желание, облегчение… Я не знаю, как это вообще возможно — испытывать все эти чувства одновременно, но у меня каким-то образом получается.

Кей разрывает поцелуй, но не отстраняется. Её нос почти касается моего.

Один уголок моего рта поднимается вверх, хотя улыбаться — это последнее, чего бы мне хотелось в этот момент.

— Ты ведь в курсе, что победила, да? — шутливо спрашиваю я, но внутри всё сжимается от страха.

Может, она просто перепутала и подумала, что теперь должна выполнить условие? Вдруг она поцеловала меня из жалости? Или из чувства долга? Потому что, честно говоря, я этого совсем не ожидал. Я предложил такую ставку, просто чтобы подразнить. Подтолкнуть её и посмотреть на реакцию. Не думал, что она согласится. А после того, как согласилась, я собирался освободить её от этого карточного долга, если замечу хоть намёк на сомнения. Не хочу целовать её, если она сама этого не хочет.

— Да.

Моё сердце делает кувырок. Она знает, что победила и не должна меня целовать. Это было её решением. Я снова проникаюсь осознанием этого факта — это сладчайшая из пыток, — а в следующее мгновение моя рука уже обхватывает затылок Кейлин, чтобы вновь притянуть её к моему лицу.

На этот раз, когда Кей целует меня, это уже жёсткий, отчаянный поцелуй. Она не отстраняется, а я чуть ли не задыхаюсь от желания. Хватаю её за талию и перетаскиваю к себе на колени.

Кейлин…

Её губы приоткрываются, позволяя мне зайти дальше, и я пользуюсь возможностью. Мой язык скользит по её языку, пробуя на вкус. Я делаю то, в чём раньше себе отказывал. Её бёдра прижимаются к моим, и я издаю стон.

Переворачиваю нас, прижимая Кейлин к полу, и возвышаюсь над ней. Губами спускаюсь к шее. Она жадно хватает воздух, с её губ срываются тихие стоны. Мой мозг постепенно осознаёт происходящее, и я замедляю исследование её тела.

Чёрт.

Я так сильно этого хочу, что забыл… а хочет ли она?

— Рев? — спрашивает она между отрывистыми вздохами.

Сглатываю, боясь услышать её дальнейшие слова. Отстраняюсь, рассматриваю её выражение лица.

— Ты хочешь, чтобы я остановился? — с трудом выдавливаю из себя слова, а сам мысленно умоляю её сказать «нет».

Господи, пожалуйста, скажи «нет».

Она не отвечает так долго, что моё сердце начинает ныть.

— Кейлин? — шепчу я. Она смотрит мне в глаза, её грудь всё ещё ходит ходуном. Отстраняюсь чуть дальше, но её пальцы вцепляются в мои плечи, не отпуская.

— Не двигайся, — приказывает она.

Уголок моих губ дёргается, и я послушно застываю над ней, почти касаясь грудью её. Она чуть отодвигается, садится, смотрит на меня пару секунд, а затем касается меня.

Пока её глаза всё ещё смотрят в мои, её пальцы забираются под мою рубашку, ласково касаются живота и спускаются ниже. Кей ловит край рубашки и медленно тянет его наверх.

Моё сердце колотится в груди. Я весь в напряжении нависаю над ней, стараясь удерживаться в одной позе. Рубашка застревает на руках, которыми я упираюсь в пол. Кей приподнимает бровь.

— Ты же сказала не двигаться.

Она отвечает раздражённым взглядом, и я с кривой ухмылкой поднимаю руки. Она стягивает мою рубашку через голову, и я возвращаюсь в прежнюю позу.

— Хороший мальчик, — произносит она. Уголки её губ подрагивают.

— Я весь к твоим услугам.

Её щёки краснеют ещё сильнее, но больше ничем она не выдаёт своей реакции.

Её взгляд скользит по моему телу. Я тяжело дышу, всё ещё возвышаясь над ней. Её пальцы продолжают медленно исследовать моё тело: она обводит плечи, спускается по груди к кубикам. И да, я специально напрягаю мышцы, чтобы её впечатлить.

Она никуда не торопится, изучая меня своим пытливым взглядом. А я изо всех сил стараюсь оставаться неподвижным, несмотря на сладкую агонию, вызванную её действиями.

Кей гладит руками моё тело, словно пытается запомнить каждую чёрточку. Боже, как я хочу сделать то же самое с ней. Но только… я бы использовал кое-что другое, не пальцы.

— Как же ты красив, — выдыхает она. Я смеюсь.

— Думаешь, я красив?

Она себя видела? Даже когда я ненавидел её, когда она была для меня не более чем убийцей брата, я хотел её. Но сейчас…

Единственная причина, почему я ещё не в ней в эту самую секунду, заключается в том, что она ещё не дала понять, что тоже хотела бы этого. Она достойна всего, чего захочет, всего, что ей нужно. Даже если ей нужно время. Или дистанция. И даже если ей нужно, чтобы от неё просто отстали.

Она знает о моих желаниях. Я уже давно перестал их скрывать. Я дам ей возможность подумать. Я дам ей возможность уйти, если это то, чего она хочет.

— Тут не может быть вопросов, — игриво отвечает она, касаясь моей спины. Её ногти впиваются в мою кожу. Я не сдерживаю стон. Она громко выдыхает, её глаза сияют золотом.

— Скажи мне, чего ты хочешь, Кей, — уже не в первый раз прошу я. — Если хочешь… большего, я…

Закрываю глаза, не желая давить на неё. Мне бы хотелось вонзиться в неё и показать, как сильно я её хочу. Я готов умолять, с радостью. Но я не должен на неё давить, как бы ни было трудно сдерживаться.

— Я хочу…

Она тяжело дышит.

Закрыв глаза, прижимаюсь лбом к её в ожидании ответа.

— Я хочу того, что происходит прямо сейчас. Просто… быть с тобой рядом. Я не…

Киваю, понимая и принимая её ответ. Я был честен с ней, и она тоже дала мне честный ответ. Она боится заходить слишком далеко, потому что не видит у нас будущего. И хотя я с этим категорически не согласен, я не смогу убедить её в обратном, пока не найду способ решить эту проблему. А пока что… это просто отчаянные мечты. Снова принимаю сидячее положение. Кей тоже поднимается.

— Ты ведь не против?

Улыбаюсь, но улыбка не трогает моих глаз.

— Я уже озвучивал тебе свои желания, Кей. Но решение за тобой. Как я уже говорил, я приму всё, что ты готова мне дать. Каждая секунда с тобой — это мой личный рай. — Делаю паузу. — Кто бы мог подумать, что в аду бывают такие пытки, — смеюсь, — но каждая секунда того стоит. — Смотрю ей в глаза. Она опускает взгляд на мои губы, но тут же поднимает. Я продолжаю: — И ты можешь целовать меня, прикасаться, когда захочешь. Я не буду настаивать на большем. То, что ты заводишь меня до безумия, — её губы приоткрываются на этих словах, и я наслаждаюсь произведённым впечатлением, — не означает, что ты мне что-то должна. Пока ты не скажешь иное, я отдаю тебе полный контроль над тем, где провести черту.

Она прикусывает нижнюю губу, и всё моё внимание утекает туда. Я стараюсь игнорировать тянущую боль внизу живота. Кей делает глубокий вдох и грустно улыбается.

— Так, значит, если… я скажу, что хочу лечь спать…

Мои губы изгибаются в ухмылке.

— Мне достаточно того, что ты рядом. Ну, то есть… Я всегда буду желать большего. И вряд ли мне когда-либо будет «достаточно». Но просто быть рядом с тобой — это всё, что мне нужно, чтобы не погрузиться в пучину отчаяния. И страха. И всепоглощающей тоски без тебя.

Она поджимает губы, заглушая тихий стон. Я встаю и протягиваю ей руку. Она вскидывает бровь, словно недовольная этим жестом.

Но всё же берёт меня за руку и медленно поднимается. Жар между нами не остывает ни на градус. Я заставляю себя шагать к кровати. Рубашка так и осталась лежать на полу между кофейным столиком и креслом. Я первым забираюсь под шёлковое одеяло и приглашающе приподнимаю его край. Кейлин ложится и сворачивается клубочком под моим боком, положив голову на моё плечо.

— На случай, если я ещё не дал понять наверняка, — шепчу я в её волосы, — я ни капельки не виню тебя за то, что ты сделала в прошлом. Ни в смерти моего брата, в чём-либо ещё. При иных обстоятельствах я бы уже сделал тебе предложение. Я бы брал тебя с собой повсюду и хвастался всем своей прекрасной невестой. И я говорю про настоящее. Не если бы прошлое было другим. А если бы ты… позволила мне.

Кейлин замирает в моих объятьях, её дыхание тяжёлое. Я много чего ещё хотел бы сказать. Мне так отчаянно хочется донести до неё все мои мысли, чтобы она поняла. Но как я не могу заставить весь мир поверить ей, так я не могу заставить и её саму поверить в себя. Я могу только показать, как много она для меня значит.

По одному шагу за раз.

Кейлин

Я уже который час лежу рядом с Ревом, мысли в беспорядке.

Он был напряжён, но не отстранялся, почти час, пока его дыхание всё-таки не выровнялось. Я лежу с ним, в его заботливых объятьях. Сегодня мы зашли на шаг дальше, и хотя я искренне наслаждалась каждой секундой, это пугает меня.

Потому что мне хочется большего.

И я почти поддалась. Позабыла об осторожности и пошла на поводу у терзающих меня желаний.

В этом-то и проблема. Я хочу Рева. Он хочет меня. Но не всё так просто.

Рев говорит, что примет всё, что я готова ему дать. Вот только где черта? Делая шаг к нему, я уже хочу сделать следующий. И ещё. И ещё.

Мои желания не ведают границ.

И если я не буду осторожна, то меня унесёт этим ураганом по имени Рев, и я больше никогда не найду опоры под ногами.

Я не хочу быть «теневой сукой» при Верховном короле. И уж точно не хочу, чтобы из-за меня он утратил доверие и поддержку своих подданных. Я готова поклясться, что никогда не выйду за него, но он пока об этом не знает. А если бы и знал, то что-то мне подсказывает, что он всё равно попросил бы меня остаться. Что в крайнем случае он готов держать меня в тайне ото всех.

Я не хочу быть его грязным маленьким секретом, спрятанным в тени, всю оставшуюся жизнь. Не хочу зависеть от его решений и его достижений, жертвуя собственными интересами.

Не то чтобы я такая вся из себя гордая. Оставаться в тени не так уж сложно для меня. Быть чьим-то секретом тоже для меня не в новинку. Я вполне смогла бы.

Если бы не Двор Теней.

Я не могу забыть про свой долг. Я намерена его выполнить. Я клялась восстановить своё королевство. Возможно, это делает меня плохой истинной, не готовой жертвовать всем ради любимого. Но что есть, то есть.

Я выскальзываю из тёплых объятий Рева и пристраиваюсь на подоконнике. Из окна видна территория перед замком. Тёмная, каменная поверхность, на которой танцуют тени. Волны хлещут вдалеке. Океан таит в себе силу, способную уничтожить Несущего Ночь.

Мои мысли медленно, но методично сменяют друг друга, как неумолимые волны внизу, разбивающиеся о скалы и возвращающиеся вглубь.

Я думаю о Рейвен. О том ощущении безнадёжности, что накрывает меня при мысли о ней. Она так недосягаемо далеко от меня.

Я думаю о Даррене. Думаю о своём отце. О матери. О своём истинном, который сейчас мирно спит в кровати позади меня.

Мой истинный…

Я думаю обо всех «что, если». Каково было бы любить Рева, если бы не чудовища. Они сделали это с нами и теперь они где-то там, на свободе.

Они свободнее, чем мы.

Свободнее, чем когда-либо была я в этой жизни.

Меня накрывает желание, оставляющее за собой горький привкус на языке. Я хочу задушить, растерзать, раздавить их голыми руками.

Я, вполне возможно, самая сильная фейри из ныне живущих, но у меня нет ни шанса выстоять против них. Я слаба по сравнению с теми единственными существами, которых хотела бы победить.

Чума отступает, сама отползает от захваченных территорий. Чума, погубившая тысячи фейри. Сотни детей. Высосавшая магию из целых городов.

И это только начало.

А виной всему Несущий Ночь. И теперь он стал ещё сильнее.

У меня есть три желания, но мне не суждено исполнить их все.

Первое — уничтожить Несущего Ночь и его пару. Во что бы то ни стало.

Второе — заявить права на трон Двора Теней, потому что я единственная могу вернуть ему былое величие.

Третье — остаться с Ревом. Я бы не хотела, чтобы он был последним в списке, но это крайне эгоистичное желание. Первые два — мой долг. Я не прощу себе поражение. А Рев… Я просто хочу его.

Но я же та самая сука из Двора Теней. Я никогда не буду счастлива.

Кейлин

Я выскальзываю из покоев Рева рано утром. В голове всё ещё тот же рой мыслей, что крутится там последние два дня. Я думаю о книге заклинаний, о Несущем Ночь и о словах духов. Книга заклинаний не может подсказать нам планы Несущего Ночь. Я спрашивала, что он делал, когда мы были в Шепчущем лесу, но дух книги не смог ответить. Пещерная система, которая находится там неподалёку, была излюбленным местом Несущего Ночь на протяжении последних нескольких веков, так что, возможно, это ещё ничего не значит.

И хотя он больше не узник подземелий, по словам духа книги, он всё ещё использует привычные места, потому что так ему удобнее.

Он со своей парой часто перемещается, но, видимо, при планировании своих действий они берут в расчёт наличие у нас книги. И будучи древней истинной парой, Несущий Ночь и Вселяющая Ужас способны общаться без слов, отчего книге ещё сложнее добывать информацию.

Нам известно, что они много времени проводят в горах между Сверкающим и Вихревым дворами.

Я так погрузилась в свои размышления об этих странностях, что не сразу ловлю себя на том, что прячусь в тени, пока иду по коридорам. Но застываю, увидев знакомое лицо. Кари остановилась посреди лестницы и теперь таращится на меня.

Постепенно её губы расплываются в довольной ухмылке.

— И откуда это мы идём?

На мне всё ещё пижама, и я направляюсь в сторону своих покоев из крыла Рева. Ответ на вопрос, где я была, вполне очевиден.

Она упирает руки в бока и приподнимает бровь. Я не могу придумать достойный ответ, поэтому просто молча прохожу мимо.

— Ооой, да ладно тебе, — говорит она, догоняя меня. — Я просто дразню тебя. На самом деле я очень рада за вас.

— Чему рада? — останавливаюсь я. Моё сердце неприятно сжимается.

Она хмурится.

— Ну, за вас. За тебя и Рева.

Я мотаю головой.

— Нет никаких «нас».

И снова сердце сжимается. Почему это так больно каждый чёртов раз? Кари медленно подходит ближе, словно я испуганный зверёк.

— Ну, в смысле… мы команда, — добавляю я. — Мы неравнодушны друг к другу, но никаких «нас» нет.

Она не отвечает, просто смотрит на меня печальными глазами.

— И я не хочу, чтобы кто-то знал, что я ночую у него. Нам обоим снятся кошмары. А вместе легче. — Пожимаю плечами. — Но скоро наши пути разойдутся, и мы будем жить дальше как ни в чём не бывало.

— Сильно в этом сомневаюсь, — бормочет она себе под нос.

— Что?

Она вскидывает голову.

— Я понимаю, что всё запутано и непросто, Кей. Но всё случившееся… никуда не денется, когда каждый из вас пойдёт своей дорогой.

— Я знаю.

— Точно?

— Да, — непреклонно отвечаю я, хотя моё дурацкое сердце продолжает болеть. — Я уже давно себя к этому готовлю.

Она поджимает губы. Внезапно моргает, словно ей только что в голову пришла идея.

— Слушай, нам надо чаще собираться вместе. Девчачьи разговоры — это жизненная необходимость. Как насчёт сегодня? Если ты не против. После обеда мы можем спуститься в подземелья. А затем вместе подготовиться к балу. Я сделаю тебе причёску и всё такое.

Мои брови взлетают.

— В подземелья?

Она пожимает плечами.

— Там есть горячие источники. Так уж сложилось, что они рядом. Но водоёмы там потрясающие, поверь мне. Мы можем там расслабиться, отдохнуть, поболтать. Отвлечься, в конце концов, от… — она неопределённо взмахивает рукой, — всего этого.

— Звучит здорово, — признаю я. — После обеда?

Она кивает, её улыбка становится шире.

Несколько часов спустя Кари уже стоит на моём пороге с улыбкой до ушей.

— Готова? — спрашивает она и, не дожидаясь ответа, хватает меня за руку.

— Нервничаешь из-за сегодняшнего? — интересуется она, пока мы несёмся по коридорам.

— Да, — честно признаюсь я.

— Бал — это всегда очень волнительно. Но и захватывающе. Будет весело!

Мы быстро пересекаем немаленький дворец Верховного двора, заходим в западное крыло и спускаемся по круговой лестнице вниз, вниз, вниз. В какой-то момент воздух становится холодным, а гладкие стены сменяются каменной кладкой.

Здесь нет окон, и сложно сказать, сколько на самом деле времени прошло. Наконец, мы доходим до самого нижнего и самого тёмного этажа. Идём по туннелю, и я не могу избавиться от ощущения, что всё это мне знакомо.

— Я уже была здесь.

Останавливаюсь. Кари разворачивается ко мне лицом.

— То есть как?

Резко втягиваю воздух, оглядывая камеры с решётками слева по коридору. Я как-то забыла об этом. Хотя… не думаю, что я вообще осознавала, что меня тогда привезли в Верховный двор, но теперь, когда увидела это место…

— Воспоминания как в тумане. Но меня держали здесь, когда я…

— Ах, точно, — бормочет она. — Совсем забыла, что дружу с осуждённой убийцей. — Она издаёт неловкий смешок. — Прости, это было бестактно? Я не подумала…

Отмахиваюсь.

— Мне бы тоже даже в голову не пришло. Честно говоря, я почти не помню тех событий.

— Вообще ничего? А сам… момент?..

— Нет, это я как раз хорошо помню. Вот то, что было после… как-то расплывчато. Я… отстранилась. Диссоциировалась — вот самое подходящее слово. Просто сдалась. Я знала, что моя душа очернена, а жизнь кончена. Всё остальное уже не имело значения. Мне было плевать, что меня судили, отправили в изгнание… Я просто смиренно воспринимала это как свою новую реальность.

Кари не знает всех деталей того отрезка моей жизни. Она смотрит на меня несколько секунд, принимая, видимо, какое-то решение, а затем хватает за руку и тянет дальше по коридору.

— Давай продолжим этот разговор в источнике. Или можем вообще больше никогда не возвращаться к этой теме. Выбор за тобой.

Я признательна ей за право выбора. Горячие источники действительно оказываются недалеко от темницы. Мы заходим в пещеру, мимо стражников, которые просто кивают. Куполообразный потолок сверкает разноцветными драгоценными камнями. Розовые, синие, фиолетовые камешки отражают лучи света по всей пещере.

— Как красиво!

Кари улыбается.

— Это наследие моего двора. Хотя местоположение оставляет желать лучшего.

Оглядываюсь через плечо в сторону туннеля, ведущего к подземельям.

— Здесь редко держат узников. Обычно дворы сами судят своих преступников. Твой случай был… уникальным.

Никому ещё не удавалось убить Верховного правителя или наследника. Я стала первой.

Рассеянно киваю и торопливо снимаю одежду. Вздрагиваю, когда пальцы ног только касаются воды. Горячо!

— Здесь есть ступеньки.

Кари указывает чуть в сторону, где розовая плитка ведёт в бассейн. Я захожу следом за ней в воду, жар кусает только первые несколько мгновений, а затем ощущения становятся безумно приятными.

Со стоном устраиваюсь в воде.

— Хорошо, скажи же? — ухмыляется Кари.

— Это невероятно.

Мы молчим несколько минут, просто отмокаем. Я на самом деле не против что-нибудь обсудить, даже моё времяпрепровождение в здешней темнице и события, которые привели меня к этому, но я никогда не умела заводить разговоры. Мне привычнее прятаться в раковину.

— Так… — начинает Кари, — ты правда намерена оставить Рева, когда закончите с чумой?

Прикусываю губу. Да. Нет. Не знаю.

— Мне нет места рядом с ним. Это я могу сказать наверняка.

Она кивает, проводя рукой по поверхности тёмной воды, глядя, как от её движений расходится мягкая рябь.

— Понимаю, что официальные отношения для вас… маловероятны.

— Невозможны, — качаю головой. — Я буквально поклялась Королеве, что не выйду замуж за Рева, если он станет королём.

Кари ахает.

— Поклялась? То есть прям…

Поднимаю руку, показывая бледно-белые линии огненной татуировки на запястье.

— Зачем?

— Только при таком условии она готова объявить Рева своим наследником… и, возможно, помиловать меня.

— Ого! Ясненько… — Она медленно моргает, переваривая новую информацию. — Лихо ты. Хотя, наверное, это мало на что влияет. Можно быть в отношениях и без брака.

— Даже если меня амнистируют, я буду в восьмистах километрах от него. Во дворе, не участвующем в политике правящих дворов. Это… это всё просто невозможно. Даже нет смысла пытаться. Всё закончится двумя разбитыми сердцами.

— А сейчас разве закончится как-то иначе? — шепчет Кари.

Я ничего на это не отвечаю. Неважно, будем ли мы сопротивляться или поддадимся этому притяжению между нами, наши сердца всё равно в итоге будут разбиты, но…

— Если мы не станем заходить слишком далеко, то будет не так больно.

Она сощуривает глаза.

— В смысле «слишком далеко»? Ты каждую ночь проводишь с ним.

— Я не врала, когда говорила, что мы просто спим рядом, чтобы не мучиться ночными кошмарами.

Она подаётся ко мне, её глаза всё ещё прищурены.

— Хочешь сказать, что вы ни разу… не поддавались влечению?

Вздрагиваю.

— Честно, я тебе не верю. Ваша связь крайне сильна, это видно. То, как он использует твою магию, чтобы открыть книгу заклинаний…

Роняю челюсть. Как Кари это узнала?

— …и то, что его магия исцеления пробуждается от твоего прикосновения. Это не какое-то там обычное дело. Это больше похоже на легендарную связь двух родственных душ, что безумно любят друг друга. Такая связь возникает только после скрепления уз…

— Ты как будто начиталась средневековых книжек про консумацию брака. — Закатываю глаза.

Она пожимает плечами.

— Так я всегда это представляла.

— В общем, у нас ничего не было. Мы целовались, но не более того.

— Этому есть какая-то конкретная причина? — Медленно спрашивает она, осторожно подбирая слова. — Типа он не хочет…

Кашляю.

— Он хочет. Я нет. Ну, то есть… — Встряхиваю головой. — Я хочу, но не позволяю себе по той самой причине, о которой мы говорили две минуты назад. Я понимаю, как сложно мне будет уйти от него, но ещё сложнее будет, если мы… поддадимся влечению.

— Вы родственные души, Кейлин.

Мои глаза распахиваются.

— Я понимаю, что мы истинная пара, да, — резко отвечаю я, потому что в груди уже закипает злость. — Я узнала это в семнадцать лет, перед тем как убить его брата. И десять лет я оплакивала любовь, которой у меня никогда не будет. Мысль о том, чтобы пережить всё это заново…

Заскрипев зубами, отворачиваюсь, чтобы спрятать слёзы в глазах.

— Представляю, как тебе было… непросто, — шепчет она. — Я не знала, что ты уже тогда была в курсе. А он?

— Нет, — тихо отвечаю я. — Он не знал до Испытаний.

Кари присвистывает, и мы снова надолго замолкаем. Моё лицо горит. Раны, которые я так старалась не бередить, снова раскрылись.

— Я не знаю всех подробностей ваших отношений, Кейлин, — медленно начинает Кари. — Я не знаю всех подробностей того, что случилось с тобой тогда. Но я вижу, какая ты сейчас. Я вижу, как Рев смотрит на тебя. И если Рев — именно он из всех фейри — смог простить тебя за прошлое, то я более чем уверена, что ты заслуживаешь прощения.

Вдыхаю через нос и выдыхаю через рот. Голова пульсирует от жара и боли.

— И я не могу промолчать: если он реально тебя хочет, а из вас двоих именно ты избегаешь физической близости, то у тебя потрясающий уровень самоконтроля. Чёрт побери… Ну ты же видела, какое у него тело!

Резко разворачиваюсь к ней, мои щёки красные, глаза распахнутые. Я едва не купилась на её уловку. Чуть было не взревновала по-настоящему. Но затем увидела смешинки в её глазах и выдохнула. Потёрла лицо рукой.

— Ты невозможна.

Она пожимает плечами.

— Нет, серьёзно, как ты это делаешь? Противишься желанию?

— Просто представляю, что буду чувствовать, когда мы расстанемся. Так или иначе, наши пути скоро разойдутся. Очень скоро. Нам не быть вместе.

— Ты используешь боль как защиту, — бормочет она. — Тебе всегда это хорошо удавалось.

Киваю и сползаю под воду, жар ласкает мою кожу.

Когда я выныриваю, и вода стекает по моему лицу, Кари возвращается к разговору:

— А ты не думала, что потом будешь жалеть об этом? Что не воспользовалась возможностью, когда могла? Ты проведёшь остаток жизни без него. Но сейчас-то он с тобой. Позднее, возможно, ты будешь корить себя за то, что не решилась попробовать.

Прикусываю губу.

— Может быть. Но я себе не доверяю. Сейчас я точно знаю, что надо делать, а если отпущу контроль и пущу всё на самотёк, то могу раствориться в Реве…

Кари задумчиво мычит и в какой-то момент откидывается назад. Пока она плавает на спине, её жёсткие кудри обрамляют её лицо.

— Вместе с тем держать дистанцию становится всё сложнее. И… да, возможно, ты права, и я потом буду жалеть об этом. Мне страшно.

Она снова принимает вертикальное выражение, но погружается в воду так, что рта не видно. Затем медленно поднимается, сиреневые глаза смотрят прямо и строго.

— Ты могла бы установить границы.

— В смысле?

— Просто обозначь, что ты хочешь и как. Установи правила. Например, только оральный секс. Или никаких поцелуев. Или всегда с повязкой на глазах. Чёрт возьми, да что угодно, я не знаю! Можно проще: скажи, что согласна на всё, но только на одну ночь. На рассвете сделаете вид, что ничего не было.

Во рту пересыхает от образов, всплывающих перед глазами. Согласна на всё… Звучит заманчиво. Я смогу узнать всё, о чём мечтает Рев. О чём фантазирует, когда его взгляд жадно скользит по мне.

Мотаю головой.

— Если бы моя жизнь не была настолько запутанной…

Кари хмыкает.

— Честно признаюсь, я порой завидовала вам с Ревом, даже зная про все ваши сложности. Это так очевидно, что он обожает тебя. И что вы созданы друг для друга. Но после этого разговора мой энтузиазм поубавится. Теперь я искренне тебе сочувствую.

Смеюсь.

— Я сама себе сочувствую.

Но, по правде говоря, мне кажется, что я и так получила намного больше, чем заслуживаю. Намного больше, чем я могла мечтать. Мы с Ревом стали очень близки, пусть и не физически. Он простил меня, хотя это всё ещё не укладывается у меня в голове.

Но, может, я изначально неправильно это воспринимала. Может, дело не в том, что заслуживаю я, а в том, чего заслуживает он. Может, если я буду думать об этом, как о том, что я могу сделать для него… это не будет казаться чем-то неправильным.

Груз на сердце становится чуть легче. И в этот момент я чётко вижу корень своих сомнений.

Я всё ещё не могу поверить в то, что заслуживаю его.

Рев

Этим вечером я целых полчаса расхаживаю по комнате. Кареты уже прибывают к дворцу Верховного двора.

На мне белый камзол с золотыми пуговицами, под которым надета золотая рубашка — подарок Королевы. В этот цвет вложен слишком очевидный намёк, чтобы не обращать на него внимания.

Обычно я выбираю серебряный, цвет моего двора. Но сегодня я буду в золотом. В цвете Верховного двора.

Сглатываю. Королева собирается объявить меня Верховным наследником сегодня вечером. Уже скоро. Через несколько часов. Или минут. Это всё, о чём я мечтал с того дня, когда был убит мой брат. Ну, не всё. Но это единственное моё неизменное желание на протяжении многих лет.

Я долго и упорно шёл к этой цели.

Но сейчас все мои мысли крутятся вокруг Кейлин. Я весь день её не видел.

Кто-то стучит в дверь, и я подпрыгиваю. Распахиваю дверь, но на пороге оказывается лишь один изумлённый полугном.

— Ты настолько рад меня видеть? — хмыкает Дин.

— Я надеялся, что это Кейлин пришла.

— Прости, что разочаровал, — бурчит он, заходя в комнату. — Не переживай, скоро встретитесь.

— Точно?

Дин кивает.

— Она будет там.

— Ты видел её сегодня?

— С ней всё в порядке, Рев, успокойся. Сегодня днём она проводила время с Кари, насколько я знаю. — Он скользит взглядом вниз по моему приталенному камзолу. Удивлённо моргает, но затем улыбается. — Классный камзол.

Киваю.

— Теперь понимаешь, почему я так нервничаю?

Он усмехается.

— Ты годами шёл к этому. И ты это заслужил. Всё будет хорошо.

Прикусываю губу. Тогда почему я так ужасно себя чувствую? Словно как только эти слова слетят с губ Королевы, они навсегда разлучат меня с Кейлин?

— А как же Кейлин? Что будет…

Дин делает шаг ко мне и ободряюще сжимает моё предплечье.

— Разберётесь. Вместе. У вас ещё есть время. Помни, она всё равно никуда не денется из этого дворца, как минимум, ещё несколько дней.

Делаю глубокий вдох. Мне как-то совсем не смешно.

— Я безумно боюсь её потерять.

— Знаю.

Господи, это ужасное чувство.

— На днях мы с Кейлин гуляли по окрестностям дворца, — обыденно начинает Дин, подходя к столику в углу. Наливает нам обоим по бокалу какого-то прозрачного напитка. — Видели гавань, гуляли по рощице, которую и лесом-то не назовёшь, — усмехается он.

Ревность закипает внутри, варя внутренности на медленном огне. Я не боюсь, что Дин уведёт её у меня, но мне хотелось самому провести это время с ней. Дин протягивает мне бокал.

— Зайдя чуть дальше к югу от дворца, мы нашли кое-что интересное.

Опрокидываю напиток в себя чересчур быстро.

— Что?

— Руины портала Двора Теней.

Моргаю от неожиданности.

Восемь правящих дворов нашего мира состоят в совете Верховного двора и имеют прямой доступ в Верховный двор. На острове есть восемь порталов. По одному для каждого из этих правящих дворов. Но когда-то их было больше.

Двор Теней также был в числе правящих дворов. И у них был портал, ведущий сюда.

Можно ли его восстановить? Если мне предстоит стать Верховным наследником и прожить в этом дворце сто лет, пока Кейлин остаётся в своём дворе, сможем ли мы всегда оставаться на расстоянии нескольких шагов до портала?

Делаю глубокий вдох.

— Спасибо.

Он улыбается.

— Будет, наверно, непросто убедить…

Дин качает головой.

— Просто или трудно — это неважно. Главное, что это возможно.

Заключаю крепкого коренастого Дина в объятья. Он обнимает в ответ, сжимая меня сильно-сильно.

— Пусть это прозвучит эгоистично, но я рад, что ты остался с нами, а не ушёл с гномами. Пока что, — добавляю я, понимая, что он, скорее всего, всё ещё хочет присоединиться к своему народу, что пытается вернуть свои территории по ту сторону моря.

— Идём, — говорит Дин. — Пришло время для твоего триумфального выхода.

Кейлин

Тени всегда были моим домом. Единственным местом, где всегда меня ждут. Поэтому именно в тень я прячусь вновь, когда фейри со всех уголков нашего мира съезжаются во дворец, чтобы чествовать Ревелна.

Спасителя.

Без пяти минут Верховного наследника.

Все знают, какое объявление ждёт нас сегодня вечером. Все знают, кем он станет. И все они в восторге. Все они счастливы.

Потому что Рев, бесспорно, лучший кандидат на эту роль. Я могу с лёгкостью перечислить причины, за что фейри так его любят. Брат предыдущего наследника. Родом из могущественного двора. Победил в Испытаниях. Исцелил земли от чумы.

Мало кто знает всю историю, но ничего страшного. Пусть пока так.

Я не так глупа, чтобы думать, будто Несущий Ночь правда канет в Лету вместе со своей истинной и забудет о тех, кто бросил ему вызов.

Но пока что Рев для всех — любимец и герой. И я искренне считаю, что он этого заслужил.

Я бы хотела спуститься по этой гигантской лестнице вместе с ним. Я бы хотела быть рядом с ним в его звёздный час. Но судьба распорядилась иначе.

Нет, моё место в тени.

А его — в лучах славы.

В зале собираются фейри. Свет здесь приглушён, благодаря чему мне легче скользить из одной тени в другую, оставаясь незамеченной. Мне не составило труда проникнуть в зал без официального представления.

Стены здесь украшены живыми лозами, мерцающими голубыми огонёчками и цветами с искрящимися сердцевинами. Над ступенями нависает гигантская люстра с капельками поразительных кристалликов льда, которые никогда не тают.

Каждый двор, правивший здесь, оставил свой след.

Королева приходит раньше Рева, её взгляд тут же устремляется в угол, где я спряталась, но больше она ничего не предпринимает.

Потираю запястье с новой меткой сделки на коже. Метка Несущего Ночь была другой. Эта едва заметная, почти сливается с цветом моей кожи. Никто даже не заметит её. Но я чувствую.

Вчера я поклялась Королеве, что не выйду за Рева, пока он пребывает в статусе Верховного наследника или Короля. Я злюсь из-за того, что мне пришлось принести эту клятву. Но в то же время я всё понимаю.

Став женой Рева, я поставлю крест на его правлении. А он заслуживает шанс осуществить мечту после стольких лет труда. После того, как его собственный отец всеми силами пытался ему помешать.

— Принц Ревелн из Светящегося двора.

Всеобщее внимание устремляется к лестнице, по которой уже спускается Рев. Его рука скользит по замысловатым перилам из золотых лоз с цветами. Можно подумать, что они из металла, но на самом деле это самые настоящие живые растения. Наследие одного из прошлых Верховных королей — из Переплетённого двора.

Глаза Рева светятся, и я улыбаюсь, глядя на него. Красивый. Сильный. Величественный.

Идеальный.

Рев доходит до нижней ступеньки и обводит взглядом толпу, словно кого-то ищет.

Меня?

Прикусываю губу.

Его первый шаг эхом разносится по залу, но следующий тонет в одобрительных шепотках. На полу здесь — прозрачное стекло, толстое и переливающееся на свету, но сквозь него всё равно видно хлещущие волны в тридцати метрах под нами.

Источник омывает Верховный двор. Легенды гласят, что именно здесь зарождается наша магия. Мне теперь известна подлинная история, но, быть может, доля правды есть и в легендах.

Следующим заходит Тьядин. Минотавр-гигант громко объявляет его имя, и собравшиеся встречают Дина аплодисментами.

Тьядин очень быстро стал самым узнаваемым полугномом-полуфейри в нашем мире благодаря тому, что помог Реву справиться с чумой. Теперь он тоже считается героем.

А я? Они постоянно ищут повод обвинить меня во всех бедах.

Ещё больше одобрительных слов слышится со всех сторон при появлении Кари.

— Если бы не было принца Ревелна, — шепчет кто-то рядом со мной своему собеседнику, — я бы хотела, чтобы Верховной наследницей стала она.

Несколько милых девушек-фейри, стоящих одной группой, полностью разделяют мнение подруги. У всех них огненно-рыжие волосы. Скорее всего, они из Мерцающего двора.

— Да, но Рев как никто заслуживает этого назначения.

На Кари лавандовое платье со сверкающими ювелирными украшениями. Её тёмная кожа покрыта серебряными блёстками — не слишком обильно, лишь придавая сияние. Она нереально красива.

— Может, они поженятся? — шепчет одна из девушек. Я не придаю их словам никакого значения, но как только Кари сходит с последней ступеньки, к ней подходит привлекательный темноволосый фейри, склоняет голову и целует её руку.

Моё сердце ухает вниз. Рев.

— Ах, она бы стала прекрасной Королевой, даже если просто в качестве жены Верховного короля.

В этом жесте не было никакого подтекста. Я знаю, что ни Рев, ни Кари не рассматривают друг друга для отношений. Уж точно не сейчас. Но это очередное напоминание о том, что… когда-нибудь будет «потом».

Я твёрдо намерена уйти. Рев станет Верховным королём.

И вполне логично, что, если мы не будем вместе, моё место займёт кто-нибудь другой. Когда-нибудь. Может, спустя десять лет. Или даже пятьдесят.

Но когда-нибудь Реву придётся жениться.

— Не знаю, во дворце ходит много слухов, что он очарован той теневой сукой. Вы можете себе это представить?

— Нет, это какой-то бред. Я знаю Рева. И знаю, как сильно он её ненавидит.

— Ну, все знают, что они заключили перемирие и сотрудничают друг с другом. И она сейчас здесь. — Фейри невысокого роста с сенегальскими косами оглядывается по сторонам, словно выискивает меня. Шпионку. Знала бы она, что я стою прямо тут… В шаге от неё. — Где-то прячется.

— Ага, крадётся, подслушивает, разнюхивает… Фейри из Теневого двора все какие-то психи.

— У меня в голове не укладывается, как он мог подружиться с тварью, убившей его брата. Мне кажется, здесь что-то нечисто. Только представьте себе: вдруг она на самом деле не виновна?

Девушки смеются, словно услышали самую смешную шутку на свете.

— О нет, она точно виновна. Но кто знает, на что способны эти теневые фейри. Может быть, она как-то загипнотизировала его.

Прикусываю губу. Уже не в первый раз я слышу это обвинение.

— Чары фейри не действуют на других фейри.

Высокая девушка пожимает плечами.

— Кто знает.

Темнокожая фейри складывает руки на груди.

— Как бы то ни было, она явно что-то замышляет.

Я отхожу от этих сплетниц. Моё сердце истекает кровью. Меня не удивляет то, что они обо мне думают. Я всегда знала, кем меня считают другие. Ещё до обвинения в убийстве.

Теневым фейри нельзя доверять.

Эти девушки подозревают, что я соблазнила или каким-то образом загипнотизировала Рева. Другие полагают, что я его шантажирую. Третьи не вникают, им плевать. Что бы я ни делала, никто из них мне не поверит.

Поразительно, как много секретов можно узнать, если походить невидимой среди толпы. Я скольжу мимо разных фейри, которые меня не замечают, кое-как умудряюсь никого не задевать. Шепотки и сплетни повсюду.

Многие говорят о хорошем. Весть о чуде, свершившемся с Хрустальным двором, быстро разносится, и облегчение витает в воздухе.

Фейри из Искрящегося двора обсуждают свои земли, где чума всё ещё активна, но они выражают надежду на то, что скоро удастся полностью избавиться от этого кошмара.

Остальные же дворы ведут себя так, будто никакой чумы уже нет.

Запрокидываю голову к потолку. Те немногие следы, что оставил здесь Двор Теней, все они в этой части дворца. В галерее я видела минимум три портрета своих предков. А прямо над нами целое крыло, посвящённое моему двору. Оно маленькое, заброшенное, но всё ещё сохранилось, и это главное.

Смотрю на потолок. Бесконечная чёрная бездна, усыпанная множеством сверкающих звёзд. Словно отдельная галактика.

«Без тьмы не было бы света», — любила повторять мне мама. Это горько-сладкая мысль. Я-то знаю, что я одна сплошная тьма.

Моё место среди теней. Поэтому в тени я и останусь.

Рев

Выхожу к толпе, сердце колотится.

Аплодисменты звучат оглушительно. Все приветствуют меня. Хлопают по спине, улыбаются.

Татуировка на запястье пульсирует… или это у меня воображение разыгралось?

Тревога продолжает подкрадываться, но я изо всех сил стараюсь не поддаваться, оставаться спокойным и не показывать, что происходит у меня внутри. Так бы сделала Кейлин на моём месте. Я стараюсь держать лицо, как она.

Ищу среди десятков лиц и тел, что всё кучнее и кучнее собираются вокруг меня, но не могу её найти. Она нужна мне, чтобы унять это чувство. Без неё я не справлюсь.

Но её здесь нет. Нет в этой толпе. Я даже не вижу её ни в одном из тёмных уголков.

Зато Кари здесь, и её сиреневые глаза сияют, когда она приседает в реверансе передо мной. Улыбаюсь ей и поступаю как джентльмен. Беру её за руку и прижимаюсь губами к тыльной стороне.

Из толпы доносятся ахи, вздохи и шепотки, хотя в этом жесте нет ничего такого. Я бы встретил так любую женщину, к которой хорошо отношусь.

Но опять же, хоть меня ещё и не объявили Верховным наследником, высокая вероятность того, что это всё-таки случится, делает меня самым завидным женихом мира фейри. Все девушки, мечтающие стать королевами, заинтересуются мной.

Эта мысль вызывает очередную волну тревоги.

Если бы Кейлин была здесь, мне бы не пришлось терпеть этот натиск. Я по собственному опыту знаю, какими напористыми могут быть женщины. В прошлом мне это даже нравилось — быть окружённым вниманием красивейших фейри нашего мира.

Но теперь мне даже смотреть на них не хочется.

— Ты в порядке? — спрашивает Кари, обхватив мою руку своей. Благодарно улыбаюсь.

Она подумала о том же, о чём и я: пока место со мной пустует, девушки будут выстраиваться в очередь.

Кладу руку поверх её ладони. Другим этот жест может показаться очень личным и только подкрепит слухи о наших отношениях. Но Кари поймёт меня правильно: я очень признателен ей за помощь и хочу, чтобы она продолжала. Пока что.

Все фейри будут в восторге. Кари и я.

Если бы не Кейлин, вполне возможно, я бы подумал: «Почему бы и не попробовать?» Я был бы везунчиком, будь со мной рядом такая сильная, умная и заботливая фейри, как Кари.

Но у меня уже есть прекрасная фейри теней, и она в десятки раз лучше во всех отношениях. Вот только мир об этом никогда не узнает.

Нет, я отказываюсь верить в это «никогда».

Даже если Кейлин не хочет быть со мной, не хочет бороться за нас, я буду бороться за неё. Я покажу всему миру, кто здесь настоящий герой. Это цель всей моей жизни, что бы ни ждало меня в будущем.

Я буду защищать мир. Я буду защищать её. Я изменю их отношение к ней.

Я готов взяться за эту невыполнимую задачу.

— Ты видел её? — спрашивает Кари, продолжая ослепительно улыбаться.

— Нет, — шепчу я, и тянущее чувство в животе усиливается.

— Она ведь не будет против? Что я стою так с тобой?

Сглатываю.

— Надеюсь, нет.

Улыбка Кари слегка меркнет.

— Тогда не будем нагнетать. Потанцуем чуть позже?

Она разворачивается, чуть склоняет голову и, взмахнув юбками, растворяется в толпе.

И тут же её место спешат занять три фейри, приблизившихся ко мне плечом к плечу. Две девушки и один парень.

— Прошу меня простить, леди, но мне нужно кое-что обсудить с нашим героем-любовником.

Чуть напрягаюсь при появлении Дрейка. Его глаза светятся золотом. Его волосы собраны сзади в длинный хвост.

Одна из девушек хмурится, а вторая с намёком изгибает бровь, глядя на Дрейка. Он тоже далеко не последний фейри в нашем мире.

— С героем-любовником, ха?

Он протягивает мне бокал с искрящимся напитком. Его пальцы задевают мои, и он тут же отдёргивает руку, будто я ударил его током. Не придаю особого значения его реакции и отвечаю улыбкой. Мы не друзья. Честно говоря, он никогда мне не нравился. Но и враждовать нам не обязательно. Политика и всё такое.

— Так что же ты хотел обсудить со мной, да ещё и именно здесь?

— Ну, учитывая, что тебя, вероятно, в ближайшие десять минут или типа того объявят Верховным наследником…

— То ты решил извиниться за то, что пытался убить будущего Верховного короля? — Мои губы изогнулись в ехидной ухмылке.

— Не совсем.

Отпиваю немного из бокала.

— Ты знал, что это моё любимое вино? — спрашиваю я, прокатывая вкус на языке. Это напиток из Светящегося двора, так что, наверно, догадаться не так уж и сложно.

— Честно, да. Я вообще знаю много таких вещей, о которых ты бы даже не подумал.

Прищуриваюсь.

— Например?

— Например, о том, что в Вихревом лесу внезапно поселилась горстка неразумных призраков. Или о том, что некое могущественное существо разрушила пещерную систему в Сверкающих горах, оставив после себя след в виде булькающей смолы.

Невольно поджимаю губы, но в остальном стараюсь сохранить максимально нейтральное выражение.

— Королева в курсе? — спрашивает Дрейк с натянутой улыбкой. — Я всё пытаюсь понять: это обман или часть плана?

Разворачиваюсь к Королеве, стоящей на небольшом балкончике. Она смотрит на меня.

— Я ничего не скрываю от Королевы.

Я не посвящал её в детали, но она почти обо всём узнала сама. Кое-что даже раньше меня.

Дрейк кивает.

— Рад это слышать.

— Ты это хотел обсудить? Странные события, на которые стоит обратить внимание?

Я ещё отмечаю, что всё это происходит неподалёку от Верховного двора. Совпадение?

Быть может, Дрейк — единственный, кому хватило смелости спросить у меня это в лицо? Он не боится озвучить обвинения или бросить мне вызов.

Он усмехается, его глаза загораются ещё ярче. Мне кажется, или раньше они у него такими не были?

— Именно. Благодарю, что уделили мне время, ваше высочество.

Сощуриваю глаза. Он разворачивается и уходит, давая мне всего пару секунд на обдумывание этого странного разговора, как передо мной появляются ещё три фейри, жаждущие внимания потенциального наследника.

Выдавливаю улыбку, но мой взгляд направлен мимо этих девушек. Я продолжаю искать свою пару среди теней.

Миниатюрная фейри с тёмной, как ночь, кожей переплетает наши пальцы и улыбается. Симпатичная, с необычно заплетённой косой и в золотом платье. Из Вихревого двора? Глаза орехового цвета. Значит, не слишком сильна.

У девушки рядом с ней тоже тёмная кожа, но светлее, чем у той, что сжала мои пальцы. У третьей маленькие глаза на круглом лице.

— Потанцуй со мной, — тихо произносит первая, и её голос звенит, как колокольчик. Прежний я с удовольствием принял бы предложение. Но не сегодня. У сегодняшнего меня все мысли вокруг только одной фейри. Единственной, чьих пальцев я хотел бы касаться.

— Ты очень милая, но, к сожалению, я вынужден отказать.

Она резко втягивает воздух, ошеломлённая отказом.

— А если со мной? — предлагает круглолицая, кладя ладонь на мою грудь. Я быстро перехватываю её запястье.

— Нет, — категорично отвечаю я. И прохожу мимо. Фейри ахают и тут же начинают гневно перешёптываться за моей спиной. Возможно, мой грубый отказ выставил меня в плохом свете. Возможно, я повёл себя слишком резко. Но меня взбесило то, как они ко мне прикасались. Я не хочу их.

Я хочу её.

И тут я замечаю её, скользящую между перемещающимися фигурами. Но в следующую секунду её уже нет.

Всматриваюсь в летящие дорогие камни на нарядах проходящих мимо фейри. Иду по следу, который, кажется, оставили завитки теней. Горю желанием отыскать её.

Свет покрытой льдом люстры создаёт небольшие тени по всему залу. Кей здесь? Или у меня разыгралось воображение? Останавливаюсь перед кругом танцующих пар. В большинстве пар мужчины танцуют с женщинами, но есть и исключения.

Мне всегда было интересно, как женщины, танцуя друг с другом, умудряются не запутаться в юбках. Вот как эта пара девушек в шёлковых платьях, танцующая ближе всего ко мне. Они кружат в идеальной гармонии, и ткани послушно повторяют все их движения, словно девушки управляют не только своим телом, но и одеждой. Возможно, представительницы Вихревого двора действительно так могут.

— Красивая пара, не правда ли?

Вздрагиваю от неожиданности и перевожу взгляд на изумительную светловолосую фейри, появившуюся рядом со мной. Кейлин.

Она вся в чёрном. Блестящий материал обнажает полушария её груди. На её талии висит чёрный камень с изображением ворона.

Кей поднимает глаза на меня, и её золотистые глаза светятся. Она ухмыляется мне, а в следующую секунду испаряется, оставляя за собой лишь лёгкую чёрную дымку магии, что рассеивается в миг. Моргаю, гадая, не привиделось ли мне это.

А затем ловлю её взгляд с противоположной стороны круга.

Качаю головой. Мой маленький фантом играет со мной.

На моих губах появляется улыбка. Мне нужно поймать Кейлин в свои объятья. Хотя бы на секунду. Все мои мысли только об этом, я не замечаю ничего вокруг. Обхожу круг танцующих. Фейри зовут меня по имени. Некоторые даже пытаются поймать меня за руку или отворот камзола. Я не обращаю на них внимания.

Вдруг мне больше не представится шанса потанцевать с моим ангелом? Я не упущу эту возможность.

Кейлин снова исчезает. Тени рассыпаются искрами и разлетаются в разные стороны, мелькая то тут, то там. Она дразнит меня.

Усмехнувшись, останавливаюсь на краю круга. Привлекательная блондинка в голубом платье с ореховыми глазами подходит ко мне.

— Ищете, с кем потанцевать? — мелодичным голосом спрашивает она.

Улыбаюсь.

— Да. Но ищу одну конкретную особу.

Незнакомка поджимает губы.

— Понятно.

Опускаю глаза и замечаю сине-золотую татуировку на её указательном пальце.

— Вы замужем, — отмечаю я. Зачем она подошла ко мне, если уже не свободна? Я её не знаю.

— Она вон там, — сообщает блондинка, указывая на тень, покачивающуюся в такт музыке. Резко втягиваю воздух. Как она поняла?

— Она не пытается спрятаться от тебя. Просто от всех остальных.

Сдвигаю брови. Кто эта фейри и откуда она так хорошо знает Кейлин?

— Советую смотреть на пол. Тень начинает движение там, где в первую очередь её настигает свет. На полу почти всегда чуть позже.

— Откуда…

— Не упусти свой шанс.

Девушка слегка подталкивает меня. Я смотрю на пол, где танцуют пары. Когда снова поднимаю глаза, фейри в голубом платье уже нет рядом. Встряхиваю головой, не зацикливаясь на этой странной встрече, и ступаю в сторону Кейлин, как хищник, заметивший свою цель.

Кейлин

Я наблюдаю за Ревом из тени, пока он спокойно беседует с блондинкой в голубом платье. Она понимающе улыбается, а он внезапно распахивает глаза.

Пока он отвлёкся от нашей игры в кошки-мышки, я позволяю себе насладиться обстановкой.

Фейри кружатся, вращаются, крутятся в танце. Вне всяких сомнений, лучше всех здесь танцуют две леди в красном и синем платьях, не сводя друг с друга горящих взглядов.

Некоторые говорят, что истинные пары не бывают однополыми. Поскольку многие верят, что судьба связывает только тех, кто может произвести на свет магически одарённых наследников, в этом есть определённая логика. Но когда я вижу такие пары, то не могу избавиться от мысли, что не всё так однобоко.

А может, правда в том, что самые великие истории любви у тех, кто выбирает сам, а не у тех, за кого решает судьба.

Как бы то ни было, я могла бы часами смотреть на восхищение и обожание в глазах этих девушек.

Я так увлечена их страстным танцем, что для меня становится полной неожиданностью внезапное появление другой пары глаз, в серебристом свечении которых пылает не меньшая страсть.

Я даже ахнуть не успела, как его пальцы уже ловят моё запястье и выводят на свет. Магия теней рассеивается, и я понимаю, что стала видимой для всех окружающих, когда из толпы доносятся удивлённые вздохи.

Принц Ревелн ступил в круг танцующих и из ниоткуда вытащил партнёршу. И не какую-то там, а Кейлин из Двора Теней.

— Что ты творишь? — выдыхаю я, когда он разворачивает меня. Паника и замешательство сковывают мои мышцы, но когда руки Рева заключают меня в объятья, я невольно таю.

— Просто прими и наслаждайся, ангел.

И я так и делаю. Потому что чувствую его руки на своей талии, его дыхание на моей шее и ритм музыки, которому невозможно сопротивляться. На мгновение я забываюсь, начиная плавно двигаться вместе с принцем Ревелном.

Кто я? Где я?

— Это очень плохая идея, — говорю я, всё ещё едва дыша. Я не могу развеять эти чары вокруг нас. Они сводят нас вместе каким-то неведомым образом. Логика маячит на задворках сознания, но тело живёт своей жизнью.

— Я помню ошибку, которую допустил на прошлом балу, и не собираюсь повторять её вновь.

— Какую ошибку?

— Оставить тебя одну, когда нужно было выйти под испытующие взгляды. Мы одна команда. Я больше никогда тебя так не брошу.

Моё сердце сжимается на этих словах. Я тоже отчётливо помню тот момент, когда Рев отказался входить во дворец вместе со мной. Я его понимала, но всё равно было больно.

— Но ведь для этого не обязательно танцевать со мной.

— Не обязательно. Но мне хочется. Возможно, у меня не возникло бы такого желания, если бы ты не убегала от меня, как испуганный котёнок.

— Испуганный?

Он не отвечает на это, а продолжает свою речь:

— Я бы вошёл в зал с тобой рука об руку, если бы ты не спряталась. Ты избегала меня весь день!

— И правильно делала. Это было бы очень плохим решением.

— Почему? — спрашивает он таким тоном, словно точно знает ответ, но не считает его хоть сколько-нибудь весомым.

— Потому что тебя все обожают. А меня все ненавидят.

Он прижимает меня ближе к себе, и я взволнованно выдыхаю, что было почти похоже на сон. Чёрт, надо взять себя в руки. Но тело будто бы со мной не согласно. Я таю в жарких объятьях Рева, его магия льнёт ко мне. Видят ли это окружающие? Гармонию света и тьмы, переплётшихся в своём собственном изумительном танце.

Дыхание Рева щекочет мне шею. По коже бегут мурашки.

— Больше похоже на оправдание, чем на вескую причину, ангел.

Отстраняюсь, но он снова притягивает меня к себе под ритм музыки. Я сдаюсь и начинаю двигаться вместе с ним.

— Почему ты так меня называешь? — выдыхаю я между поворотами.

— А ты не помнишь? — с усмешкой отвечает он.

— Не помню что?

Рев наклоняется ко мне, его губы касаются моего уха, пока мы с ним продолжаем кружить в танце.

— Мы уже здесь, — шепчет он. Словно в качестве доказательства, его руки сильнее сжимают меня. Всё происходит на самом деле. Моё сердце колотится в груди. — Потанцуешь со мной ещё один танец? В котором мы забудем, кто мы такие. Забудем все причины, по которым нам никогда не быть вместе, и просто насладимся моментом? Один танец, который мы будем вспоминать потом всю жизнь. Один момент, который у нас никто не отнимет. Воспоминание, которое ничем не омрачить.

В прошлый раз у нас так не получилось. Или получилось? Не уверена. Тогда тоже был чудесный момент — сладкий поцелуй под теневыми фантомами, который прервал отец Рева. А я позволила ему испортить вечер окончательно. Потому что так было нужно. Я сделала это ради Рева. В итоге воспоминание вышло горьким.

Но отдельные мгновения, эти крошечные фрагменты, навсегда останутся в моей памяти.

Музыка стихает, делая паузу между двумя композициями. Я могу уйти прямо сейчас. Отстраниться и забыть этот танец, как будто его и не было. А могу принять предложение Рева и провести с ним следующую песню от начала и до конца. Один танец, во время которого мы забудем про все неодобрительные взгляды и неодобрительные шепотки вокруг нас.

Во время которого я не буду ни о чём переживать, не буду бояться того, что ждёт нас в будущем, а просто отдамся этому моменту.

— Но только один танец, — шепчу я.

Глаза Рева вспыхивают невероятным серебристым светом, в них горит отчаянное желание, и впервые за долгое время я позволяю своим светиться в ответ. Из его груди раздаётся рык. Такой тихий и болезненный, что я не уверена, слышал ли кто-то ещё или только я.

Когда музыка возобновляется, Рев вновь начинает вести меня. Улыбка играет на моих губах. Я сжимаю его пальцы. На этот раз, когда он кружит меня в такт мелодии, я отпускаю всё своё напряжение и живу в музыке.

Мелодия задевает струны мои души, и тело двигается вместе с ней.

Большую часть жизни я возводила дамбу, чтобы мощный поток воды меня не потопил. Но сейчас всё ровно наоборот: я плыву по течению. Так оно и должно быть.

Эти моменты нам были предназначены судьбой.

Я ухожу в развороте чуть в сторону, но Рев удерживает меня рядом с собой. Мои волосы разлетаются при вращении, в кульминационный момент я наклоняюсь назад, выгибая спину. Рев притягивает меня к себе. Я разворачиваюсь и прижимаюсь спиной к его груди.

Его губы касаются моего уха.

— Лучше не оставляй меня сегодня ночевать в одиночестве, ангел.

Он произносит это шутливо, но с хрипотцой.

Мои губы расплываются в улыбке — искренней, радостной.

И хотя головой я понимаю, что это всё неправильно, и толпа вокруг нас чуть ли не полыхает от гнева при виде нас, воркующих посреди бального зала дворца Верховного двора, мне всё равно.

Потому что прямо сейчас я вся его. А он мой.

Мелодия заканчивается слишком быстро. Слёзы жгут глаза, когда Рев позволяет мне выскользнуть из его объятий. Я ухожу в тень, перемещаясь в дальний угол, а в кругу танцующих на моём месте остаётся лишь чёрная дымка.

И вот я снова прячусь в тени.

Рев

Вот так просто Кейлин взяла и испарилась.

Буквально на моих глазах чёрная дымка магии растворяется в воздухе, будто ничего и не было, и я остаюсь стоять в одиночестве. Музыка возобновляется.

Парочки вокруг меня кружат, вращаются, а я замер как истукан.

Вдруг меня касается другая пара ладоней. Кари с грустной улыбкой затягивает меня в простой танец. Неловкий и унылый по сравнению с нашим танцем с Кейлин.

— Это было смело, — прокомментировала Кари с понимающей улыбкой.

— Оно того стоило.

— Даже если потом ты останешься с разбитым сердцем?

— Всё равно стоило.

Мы танцуем, покачиваясь в такт музыки. Мне кажется, или эта песня грустнее предыдущей? Красивая, но пронизанная болью. «Именно такое будущее уготовано мне», — внезапно понимаю я, не сводя глаз с места, где должна была сейчас быть Кей.

Призрак того, что могло бы быть.

А всё из-за тех тварей, что отняли у нас будущее. Из-за них весь мир возненавидел Кейлин. Из-за них фейри во всех дворах считают её злодейкой. Из-за них ей пришлось пойти на преступление.

— Мне жаль, — шепчет Кари. — Если бы только был способ…

— Я понимаю, всё нормально.

Мы продолжаем двигаться под музыку, и до меня постепенно доходит, как умно она поступила. Толпа вокруг теперь обсуждает меня с ней. И хотя близкое общение Верховного принца с фейри теней так просто не забудется, всё же его затмят вполне правдоподобные слухи о возможном могущественном союзе между Хрустальным и Светящимся дворами.

— Я не женюсь ни на ком другом, — предупреждаю я Кари, обводя взглядом толпу. Не думаю, что она ведёт себя так, потому что надеется стать моей невестой. Я знаю, что она ни за что бы не поступила так с Кейлин, и она в курсе, что мы истинная пара.

Но хоть я и верю, что она действует из лучших побуждений, всё же на всякий случай считаю своим долгом чётко обозначить свою позицию.

— Вот и прекрасно, — тихо отвечает она.

Чуть приподнимаю уголки губ.

— Пускай мир не хочет видеть вас вместе, но у судьбы другие планы. И лично я никогда не встану на пути у судьбы.

Моё измученное сердце воспряло. Эти слова подарили мне надежду, как бы ни было глупо надеяться.

Судьба. Мы предназначены друг другу самой судьбой. А значит, некие высшие силы хотят видеть нас двоих вместе.

Я осознаю, что это ещё не гарантия. Не все истинные остаются вместе. У моего брата была суженая, с которой он едва успел познакомиться, перед тем как умереть.

Многие и вовсе никогда не находят свою пару. Они живут каждый своей жизнью до самой смерти.

Но даже зная всё это, я всё равно чувствую, как тяжесть на сердце немного отпускает меня. Как бы это ни было глупо или невозможно, это самое правильное что ни на есть на этом свете. Даже когда всё остальное пошло неправильно.

Мелодия подходит к концу, и я спешно кланяюсь Кари.

— Спасибо, — шепчу я.

Она кивает. Я выскальзываю из круга танцующих и начинаю продвигаться сквозь толпу.

— Рев! — окликает меня кто-то. Я продолжаю идти дальше. Глаза всевозможных цветов провожают меня. Руки тянутся за мной.

— Рев, — зовёт другой голос.

Я разворачиваюсь и пробиваю себе путь к центральной части зала, где смогу получить передышку у трона Королевы на возвышении.

— Рев! Рев, принц Ревелн!

Если поначалу меня спокойно окликали разные голоса, то вскоре уже звучат громкие выкрики, пока я поднимаюсь по ступенькам. Дюжина стражников не подпускают никого к Королеве. Двое в центре чуть сдвигаются, чтобы я мог пройти, и даже не смотрят при этом на меня.

На верхней ступеньке облегчённо выдыхаю.

Взгляд янтарных глаз Королевы ловит мой, в их глубине отражается вопрос. Она осуждает мои действия в кругу танцующих?

— Это только начало, — произносит Зантерлейша, поднося к губам кубок. — Это и великая честь, и тяжёлое бремя.

Киваю и опускаюсь на трон рядом с ней, окидывая взглядом зал, полный фейри.

Многих из них я знаю. С кем-то знаком, но уже забыл имена. Есть и те, кого я впервые вижу.

Пальцами нервно стучу по ноге.

— Она всё ещё здесь, скрывается в тени, как всегда, — сообщает мне Королева. — Вон там.

Она пальцем указывает в центр зала.

Щурю глаза, чтобы разглядеть её, но как только мне удаётся, мышцы сразу же расслабляются. Она скользит средь толпы, и я стараюсь следить за тенями на полу, как посоветовала та таинственная незнакомка. Этот трюк упрощает задачу по поиску теневой магии, хотя разглядеть её в толпе всё равно сложно.

С противоположной стороны в зал входит важная персона.

— Бриэлль из Мерцающего двора! — громко объявляет минотавр, стоя наверху огромной лестницы.

Я чуть выпрямляюсь, глядя на фейри с огненно-рыжими волосами, спускающуюся по многочисленным ступенькам. Насколько мне известно, это её первый выход в свет после Испытаний. Полагаю, она специально припозднилась, чтобы её появление произвело больший эффект.

— Она что-нибудь видит? — шёпотом спрашиваю я, заметив, как крепко она держится за перила. Но её поступь довольно лёгкая. Если Бриэлль и испытывает какие-то неудобства, то успешно это скрывает. Только те, кто хорошо её знает, могут заметить напряжение во всём её теле.

— Зрение у неё так и не восстановилось полностью, но ориентироваться в пространстве она может.

Прикусываю губу, вспомнив, как Кейлин ослепила её на Испытаниях. Не знаю, специально ли она лишила её зрения на столь долгий срок, но Бриэлль только сейчас смогла покинуть свой родной двор.

— Восстановится ли оно когда-нибудь?

— Не знаю. Честно говоря, сильно в этом сомневаюсь.

— Я мог бы попытаться исцелить её, — говорю я, но тут же передёргиваю плечами. Исцеление — очень интимный процесс, и мне точно не понравится такой близкий контакт с душой Бриэлль.

— В этом нет необходимости.

— Я думал, вы ненавидите её.

— Родную племянницу?

— Кейлин, — уточняю я.

Бриэлль — племянница Королевы, которая и сама могла стать Королевой при моём брате, будь он всё ещё жив.

— Ааа. Что ж, я души не чаю в своей племяннице, но это не значит, что я стану винить других за её ошибки. Если уж на то пошло, для меня было огромным облегчением, что Бриэлль в принципе вернулась живой с того финального испытания. Будь я на месте Кейлин, я бы уничтожила соперницу.

Я поднял брови. Бриэлль убила человеческую девушку на том испытании, чтобы сломить Кейлин. Всё ради мести. Увидев смерть Рейвен, Кейлин потеряла голову от боли и гнева.

— Я понимаю её лучше многих, — тихо произносит Королева. Я даже засомневался, со мной ли она говорит. — Я понимаю, почему она так дорога тебе, — уже чуть громче, твёрже продолжает она. — Но я всегда была прагматиком. И должна предупредить, что тебе всей жизни не хватит, чтобы преодолеть то отвращение, что испытывают к ней жители нашего мира. Полностью — никогда.

Прикусываю губу. Разговор принял неприятный поворот.

— Я вижу твои попытки, и это достойно уважения, поэтому я не собираюсь тебе мешать, но ты должен понимать, что если хочешь занять Верховный трон, Кейлин никогда не станет твоей королевой. Ты подвергнешь опасности благополучие всего мира, если женишься на ней. Я не могу этого допустить.

Хмурюсь. Разве она не собирается с минуты на минуту объявить меня своим наследником? И только сейчас заводит об этом разговор? Она ожидает, что я соглашусь на это условие?

— Не можете этого допустить?

— Я знаю, что ты её любишь. Я вижу это. А если вижу я, то и остальные увидят. Уже одно это беспокоит меня. Но покуда она будет оставаться в стороне от Верховного двора, хотя бы официально, мы сможем справиться с негативными последствиями.

— Хотите сказать, что я не смогу сам выбрать себе жену?

Она качает головой.

— Я хочу сказать, что если ты выберешь в качестве своей невесты осуждённую убийцу, твоё правление обернётся катастрофой.

Я сижу с открытым ртом.

— Верховный король несёт долг перед всеми дворами. Ты должен ставить интересы мира превыше собственных.

У меня сводит живот, хотя я могу понять её доводы. Кейлин сама говорила, что не хочет здесь оставаться. Она не хочет быть моей королевой.

Янтарные глаза Зантерлейши тускнеют, пока она рассматривает меня. Затем она кивает, словно что-то решив для себя, и поднимается. Её глаза сияют так ярко, будто в них горит настоящее пламя.

Музыка стихает, как только её пальцы сжимают перила, а взгляд обводит собравшихся фейри. Факелы на стенах просторного зала вспыхивают на мгновение, а затем возвращаются в прежнее состояние.

Толпа замолкает за считанные секунды.

— Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать великую победу, — объявляет Королева, её голос гремит на весь зал. Радуга из множества ярких глаз, представленная чуть ли не всеми существующими оттенками, взирает на неё снизу вверх. — Сегодня мы чествуем фейри.

Раздаётся шквал аплодисментов. Королева жестом просит меня встать и подойти к ограждению, где стоит она. Послушно приближаюсь, с трудом проталкивая воздух в скованные лёгкие.

— Мы готовы вступить в новую эпоху. — Королева делает паузу для очередной волны аплодисментов. — Мы от всей души надеемся, что эта новая эпоха знаменует благоденствие и процветание. Мир. Могущество. Веру в будущее и величие нашего народа. Но помните, что каждая эпоха приносит свои испытания. Некое новое зло, с которым необходимо справиться.

Среди толпы проносятся шепотки.

— Нам нельзя прекращать борьбу. Даже когда будущее кажется таким ярким и прекрасным, что никакое зло невозможно себе представить. И, сражаясь, мы должны продолжать надеяться. — Она по-доброму улыбается мне. — Впереди нас ждёт светлое будущее. Светящаяся эпоха.

Из зала доносится несколько смешков.

— И чтобы нам войти в эту прекрасную эпоху, я советую вашему новому Верховному принцу и всем жителям нашего мира быть готовыми к постоянной борьбе. Против самих себя. Против наших врагов. Против тех, кто раз за разом ставит личные интересы превыше общественных. Я уверена, что вверяю вас в надёжные руки. Потому что он лично прошёл немало испытаний и победил. Он столкнулся с таким злом, которое многим из нас даже снилось. Он терял близких и всё равно отдавал всего себя снова и снова. Жертвовал собой ради вас всех. Я верю в принца Ревелна и не могу представить кандидатуры лучше. Потому что Ревелн прошёл все проверки. Борьба закалила его, но сердце осталось любящим. Он знает о сострадании, но и готов прибегнуть к оружию. В нём горит огонь, и в то же время он умеет сдерживаться. За свои сто лет на троне он покажет себя сильным и добрым правителем.

— Я представляю всему миру вашего нового Верховного наследника — принца Ревелна из Светящегося двора.

Кейлин

Раздаются оглушительные аплодисменты. Пол под нами трясётся от всеобщего ликования. Все обожают моего Рева.

Нет, не моего.

Теперь он принадлежит всему миру. Их наследник. Их будущий король.

Моё сердце поёт от счастья и ноет от боли одновременно. Я искренне рада за него и в то же время грущу из-за того, чего у нас никогда не будет. Что глупо, потому что будь он хоть Верховным принцем, хоть просто наследником Светящегося двора, разницы никакой. Ни тут, ни там мне нет места рядом с ним. По многим причинам.

Есть только одно место, где я должна быть. Только одно, которое я смогу назвать домом.

А у него это другое место.

И всё же для него это очень значимое событие — быть объявленным Верховным наследником. Но почему-то мне всё равно больно. Возможно, потому что я остаюсь здесь, в тени, пока он греется в лучах славы. Он празднует свою победу. Мне же до моей ещё очень далеко.

Тысяча двести семнадцать километров, если точнее. Я буквально вчера нашла карту и измерила расстояние между дворцом Верховного двора и замком Двора Теней. Если уж это не доказательство моей одержимости этой идеей, то даже не представляю, что ещё надо.

И вот если мы оба получим желаемое, нас будут разделять тысяча двести семнадцать километров.

— Сегодня мы чествуем нашего нового Верховного принца и празднуем победу над чумой. В тех местах, где побывал Ревелн, жизнь и магия вернулись. К концу недели мы окончательно избавимся от чумы. Отдельным территориям предстоит справиться с последствиями, некоторые следы не уйдут уже никогда, но пусть это послужит напоминаем о том, что мы потеряли. Напоминаем о том, что ничто в этой жизни не гарантировано. Мы должны продолжать бороться за свои жизни и за свою свободу. За мир, в котором будут расти наши дети.

Она подождала, когда пройдёт новый всплеск аплодисментов.

— И, — продолжила Королева, — мы благодарим тех смелых фейри, что самоотверженно помогали нашему новому Верховному принцу в его опасной миссии. Кари из Хрустального двора. Тьядин из Обваливающегося двора. И Кейлин из Теневого двора. — Зал начинает роптать. — Не всегда героем становится тот, кого мы бы хотели им видеть. Выбор союзников — непростое дело. Но сильнейшие герои делают то, что нужно для достижения цели. Даже объединяются с бывшими врагами.

Я резко набираю воздух в лёгкие, когда отдельные фейри начинают освистывать её слова. Королева лишь повышает голос, чтобы заглушить недовольные шепотки. Кто-то шокирован. Кто-то зол.

— Гнать её надо! — выкрикивает незнакомый голос, но Королева лишь бросает предостерегающий взгляд в сторону того фейри. Никто больше к нему не присоединяется, но его выкрик повисает в воздухе как напоминание о всей той ненависти, что переполняет сердца фейри этого мира. Ненависти, с которой я буду жить вечно.

Я нахожу укромный уголок в зале — небольшие ступеньки у входа для слуг.

— Давайте порадуемся тому, что небеса услышали наши молитвы: мы справились с чумой. И всё это благодаря нашему будущему правителю — Ревелну, Верховному принцу.

Сглатываю. Недовольство фейри быстро сменяется одобрением и улюлюканьем.

Музыка возобновляется, и толпа вновь ведёт себя как прежде. Кто-то танцует. Кто-то общается, только уже скорее приглушёнными голосами.

Внезапно замечаю какое-то движение. Собравшиеся в зале расступаются перед златовласым фейри в жёлтом камзоле и с золотыми серьгами. Дрейк направляется к выходу. Через пару шагов он резко останавливается.

С лукавой усмешкой он поворачивает голову ко мне и подмигивает.

Дрейк был моим союзником на Испытаниях на протяжении где-то двух дней, перед тем как я предала его, чтобы спасти Рева. Но того недолго взаимодействия хватило, чтобы понять, какой он высокомерный и жадный до власти.

Его брат похитил Рейвен.

Возможно, он как-то причастен к этому, и это уже достаточная причина, чтобы броситься за ним.

Его выражение лица резко меняется, пока он высматривает кого-то в толпе. В его глазах какое-то нездоровое веселье. Я прослеживаю его взгляд. Он смотрит на тени, скользящие по краю зала так быстро, что их сложно разглядеть.

Моё сердце замирает.

Эта магическая дымка знакома мне. Их стоны сложно различить сквозь играющую музыку и множество голосов. Никто их не замечает. Но я хорошо их знаю. Их стоны звучат на фоне каждого моего ночного кошмара.

Я резко оборачиваюсь к большой лестнице. Дрейк уже стоит на её середине со скрещенными руками. Поначалу мне кажется, что он тоже удивлён их появлению, но затем он тянется к своему запястью. Рукав чуть задирается, и я успеваю заметить чёрные линии терновой татуировки. Он заключил сделку.

Рев

Я всё ещё не могу прийти в себя после объявления Королевы. Я знал, что она скажет, но эмоции всё равно захлестнули меня от осознания того, что это озвучено официально, во всеуслышанье.

Я Верховный принц. Я занял место своего покойного брата.

Мне больше не хочется ему подражать. Я узнал, каким он был на самом деле, в глубине души. И что он собирался сделать с Кейлин.

Но всё же гордость переполняет меня. Наконец-то я стал достоин его наследия. Но есть ли мне до этого дело?

Приятно получить признание за свои заслуги. Быть избранным.

А ещё это пощёчина королю Светящегося двора, и мысль об этом приводит меня в восторг.

Но взглядом я всё ещё ищу Кейлин в тёмных уголках этого прекрасного бального зала в самом могущественном дворе нашего мира. Она продолжает скрываться. Я торжествую, а вот она лишена своего момента славы. Она заслужила право свободно вернуться в Двор Теней — на свою родину, которую она любит всем сердцем.

С болью в сердце спускаюсь с королевского помоста, к народу. Выдавливаю улыбку, принимая дружеские хлопки по спине, рукопожатия и поклоны. Проталкиваюсь через толпу, встречая всё больше фейри, которые безумны рады, что меня выбрали Верховным наследником. Они хотят видеть меня на троне. Одни обожали Рихгана, и потому их сильно коробит мой союз с Кейлин. Другие же просто взволнованы.

Моя грудная клетка словно зажата в тисках, но я продолжаю идти.

Тень дёргается в полуметре от меня, и несколько фейри в толпе ахают.

Моё сердце пропускает удар. Я сразу понимаю, что этого едкого запаха разложения здесь быть не должно. Эта дымчатая магия не имеет отношения к Кейлин.

Стоны мёртвых едва слышны на фоне кульминационного момента музыки, но я не спутаю их ни с чем.

Призраки. В Верховном дворе.

Сердце колотится, адреналин распространяется по телу. Магия пульсирует в моей руке, готовая к нападению. Но призраков сложно разглядеть среди толпы.

Свет вспыхивает на моей ладони, и я запускаю светящийся шар в звёздный потолок над нами, озаряя весь зал. Призраки шипят, прячась от ослепительного света. Фейри кричат, убегая от тёмных фигур.

Три призрака разворачиваются ко мне, парящие в воздухе и злобно шипящие. Тот, что в центре, распахивает чересчур широкий рот, обнажая чёрные прогнившие зубы. Призраки целиком и полностью состоят из магии, их тела — лишь имитация. Но эта иллюзия определённо пугала, да и укусы их вполне смертельны.

Три призрака устремляются ко мне, тогда как остальные бросаются к толпе. Я, не теряя времени, атакую магией приближающихся призраков. Двое мгновенно рассеиваются. Лишь пепел оседает в воздухе. А в моей голове мелькают тёмные вспышки.

Воспоминания о том, как та же участь постигла духа моего брата, мелькают перед глазами. Я моргаю, пытаясь прогнать эти образы, а взглядом ищу остальных призраков, которых нужно уничтожить, и фейри, которых нужно спасти. Кровь закипает в моих венах, магия набирает обороты. Зал, в котором ещё пару минут назад играла завораживающая симфония, наполнила какофония воплей ужаса, криков боли и стонов мертвецов, ненавидящих жизнь. Многие сильные фейри дают им отпор, их магия вспыхивает тут и там.

Стражники бросаются на помощь толпе, атакуя призраков, пока остальные фейри бегут из зала.

В шаге от меня призрак хватает за горло юного принца фейри, вонзаясь зубами в его грудь, и мальчишка ревёт от боли. Брызги чёрной крови летят во все стороны. Я атакую призрака светом, и тот исчезает во вспышке.

Мальчик падает на пол. К нему тут же подбегают другие фейри, пытаясь спасти. Я хочу помочь ему, исцелить, но времени нет.

Поворачиваю голову к помосту Королевы, и сердце ухает вниз.

Три призрака окружают Верховную королеву. Их глаза светятся алым, огонь танцует вокруг её руки. «Она сильная, — напоминаю себе. — Она справится».

— Прекратить, немедленно! — звенит голос Кейлин, перекрывая весь остальной шум. Я, наряду со всеми, кто остался в зале, разворачиваюсь к ней и вижу, как на верхушке лестницы она стоит вместе с каким-то фейри.

Не понимаю, что происходит. Она вычислила виновного?

Но все разом застыли. И фейри, и призраки. Все смотрят на спектакль, развернувшийся наверху.

— Это она, — шёпотом произносит кто-то рядом со мной.

— Это сделала теневая фейри.

— Я так и знал.

Моё сердце стучит, пальцы дрожат. Я чувствую себя совершенно беспомощным. Потому что моя пара — фейри, которой я доверяю больше кому бы то ни было, — всё-таки оказалась в центре внимания. И она прижимает свой клинок к шее Дрейка.

И хотя я понимаю, что она только что остановила нападение призраков, все остальные восприняли это иначе. Для них она напала на одного из самых могущественных фейри. Она замешана во всём этом беспорядке.

— Это она натравила на нас призраков. Вы видели, как они её послушались?

Кейлин

Как только началось нападение, я поняла, кто за этим стоит, и медлить не стала.

Я могла бы броситься к толпе, спасти от призраков парочку гостей. Могла бы убить горстку нападавших и предстать героем в глазах фейри. Но вместо этого я помчалась к источнику.

К тому, кто ими командует. И мигом остановила атаку.

Дрейк усмехается, его кадык дёргается под моим лезвием. Кровь стекает по его горлу из-за рассечённой кожи.

— Уже поняла свою ошибку, Кейлин? — шепчет он.

Ярость поднимается во мне, смешиваясь со страхом. Да, теперь уже поняла.

Я поступила так, как было нужно. Но из-за этого все вновь сочли меня злодейкой.

— Они ненавидят тебя. И всегда будут ненавидеть.

— Знаю, — шёпотом отвечаю я.

— Думала, что победила? Что игра окончена? — с милой улыбочкой укоряет он, словно я несмышлёный ребёнок.

— Нет.

Сглатываю, встречаясь с обвиняющими взглядами толпы. В их глазах отражаются жалость и страх. Они боятся меня, а не фейри, который на самом деле это устроил.

Я идеальный козёл отпущения.

— Помилуйте её! — выкрикивает Дрейк.

Сильнее прижимаю лезвие к его горлу, но всё моё тело напрягается от осознания того, что он задумал.

Чёрт, нет!

— Кейлин хочет амнистии! Это её требование!

Его голос дрожит, якобы от страха. Его притворство можно назвать гениальным.

Мои пальцы дрожат, я лишь сильнее давлю кинжалом на его шею.

Я держу его за горло, но контролирует ситуацию он. Я вижу, как в глазах гостей вспыхивает ярость.

— Что ты наделал, Дрейк? — шепчу я.

Он едва сдерживает довольный смех, но всё же продолжает игру на публику.

— Они и тебя уничтожат, — предупреждаю я, уже понимая, что в этой шахматной партии он победил. Я же проиграла всего за пару ходов.

— Тебе надо было просто сотрудничать с ними, — вкрадчиво отвечает он, словно втолковывает маленькому ребёнку. — Они правят нами, всегда правили, даже когда мы этого не осознавали. Каждое движение, что мы совершали, было с их позволения, если не по их воле. Просто сдайся, Кейлин. Они всё ещё готовы тебя принять. Они всё тебе простят, забудут, что ты выступала против них, если ты просто сдашься. Признай их власть.

Всё во мне кричит против. Мне хочется вонзить кинжал в его глотку, чтобы его кровь текла ручьём вниз по лестнице. Но тогда я точно буду обречена.

Меня не станут снова изгонять. Меня казнят. Публично. Потому что никто, кроме моих немногочисленных союзников, не поверит, что настоящий злодей здесь — это Дрейк.

— Я никогда им не подчинюсь.

Королева выходит вперёд, толпа расступается перед ней. Её лицо спокойно, но в глазах полыхает гнев. Она не сводит с меня взгляда.

Она тоже поверила в игру Дрейка. У меня стучат зубы, мышцы обмякают от бессилия.

— Значит, ты проиграешь, — отвечает Дрейк.

Королева Зантерлейша смотрит прямо на меня.

— Отпусти его, Кейлин.

Тишина повисает в зале, полном фейри и призраков. Пустые глаза мёртвых уставились на нас. На меня. Холодок пробегает по коже, когда в голове проносится шепоток: «Это только начало».

Мои колени подкашиваются. Это Несущий Ночь? Или у меня просто разыгралось воображение?

«Ты не можешь причинить мне вреда», — мысленно отвечаю я, хотя сама не до конца в это верю.

Жуткий раскатистый смех вызывает во мне волну всепоглощающей паники, но затем до меня доходит, что это Дрейк. Он смеётся над моим страхом. Я чувствую это.

— Мы не станем подчиняться твоим требованиям, — заявляет Королева. — Отпусти его или можешь распрощаться с жизнью.

На верхних ярусах появляются лучники. Их пятеро. Стрелы натянуты. Фейри целятся намного лучше человеческих снайперов, это я точно знаю. Но всё же, думаю, я могла бы успеть скользнуть в тень, если бы захотела.

Но у меня не было намерения убивать Дрейка. Я угрожала ему только для того, чтобы он отозвал призраков. Призраков, которых он каким-то образом контролировал. Одно из условий сделки, видимо. Что ещё он получил в обмен на помощь чудовищам?

— Где Рейвен? — спрашиваю я, мой голос звучит тихо и почти жалобно. Дрейк снова смеётся.

— Думаю, скоро узнаешь.

— Кейлин, — зовёт Рев. Его голос звучит мягче, чем у Королевы, но всё же достаточно твёрдо. — Ты должна его отпустить. Мы во всём разберёмся.

Он поднимает обе руки, выражая мирные намерения. В его глазах отражается страх, но не такой, как у остальных.

Печаль накрывает меня холодным одеялом, гася весь огонь моей ярости. Я знала, что потеряю его, но не ожидала, что так скоро. А может, я просто начала верить в невозможное, надеяться на несбыточное.

Я отпускаю Дрейка, роняя кинжал на пол. Он падает на четвереньки, пытаясь отдышаться. Затем сползает вниз, где его уже встречают представители его двора, готовые успокоить и поддержать, тогда как я остаюсь стоять здесь, под прицелами лучников.

В их глазах он жертва.

А я всегда буду злодейкой.

Рев

— Она предала нас, — тихо бросает мне Королева, когда в толпе проносятся беспорядочные шепотки. — Она привела их сюда.

В её голосе неприкрытое сожаление. Она винит себя в том, что начала проникаться доверием к злодейке.

— Нет, — рычу в ответ. — Она поймала виновного.

— Дрейка?

Королева мотает головой, отказываясь верить своим ушам. Призраки взмывают к потолку, бездумно воя. Они зависают над головами фейри, их пустые глаза устремлены к Кейлин. У меня снова сводит живот.

Дрейка окружили любовью и заботой. С ним его мать — королева двора, сестра и ещё несколько фейри, имён которых я не знаю. Они обнимают его, нашёптывая успокаивающие слова. Просто подыгрывают ему или искренне повелись на его представление, как и все остальные?

Мои глаза застилает алая пелена, какой я не видел с того самого дня, как Кейлин заявилась на Испытания. Во мне пробудилась та же самая жажда убивать, только мишень изменилась. Призраки взлетают всё выше к усыпанному звёздами потолку, постепенно растворяясь в ночи.

Я внезапно осознаю, что всё это было специально спланировано, чтобы подставить Кейлин. И план сработал.

Призраки больше не возвращаются, их вой стихает.

Кто-то из фейри всё ещё плачет, но призраков уже нет. Скольких они успели ранить? Есть ли погибшие? Меня переполняет тревога за мой народ, но сильнее всего потребность обнять одну фейри, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке.

Я пересекаю зал и поднимаюсь по лестнице.

Толпа внимательно наблюдает за мной, пока я приближаюсь к Кейлин. Все пытаются понять, что происходит. Со мной, с Кейлин, с призраками.

Проще всего было бы сказать, что Кейлин — главная преступница нашего мира — организовала атаку призраков. Но вот загвоздка: все обожают меня, а я обожаю её.

Достаточно ли они мне доверяют, чтобы поверить ей только потому, что ей верю я?

Я даже не пытаюсь скрыть всю свою любовь и отчаяние, что переполняют меня, когда я бросаюсь к своей истинной.

На ней чёрное бесшовное платье, под грудью сверкает ворон — символ Двора Теней. С пальцев правой руки стекает кровь к запястью. Она в очередной раз совершила геройский поступок, однако мир по-прежнему видит её злодейкой.

Я сам не успеваю осознать, что делаю, как мои пальцы уже касаются её щеки.

— Ты как? — шёпотом спрашиваю я.

Она поджимает губы, ресницы дрожат.

— Все думают, что я это сделала.

Её голос звучит низко, напряжённо. Она пытается показать злость, но я-то знаю правду. Её глаза настолько тусклые, что кажутся почти чёрными. И это выдаёт её боль.

— Знаю, — выдыхаю я.

С нами в зале ещё три сотни фейри, если не больше, но стоит мёртвая тишина. Так тихо, что на секунду мне даже кажется, что здесь только мы.

Её тусклые глаза встречаются с моими, и я понимаю, что ничего не в порядке. Моя ладонь вспыхивает, магия тянется к Кей. Пальцы скользят вниз по её шее. Мне не требуется ни малейшего усилия, чтобы обследовать её тело на наличие ран.

У неё побаливают рёбра, и глаза красные. Я успокаиваю и то, и другое. Она качает головой, но губы изгибаются в крошечной улыбке.

— Глупо тратить силы на такую ерунду.

— Мне это ничего не стоит. Моя магия сама жаждет исцелить тебя. У меня больше сил уйдёт на то, чтобы её подавить.

Её брови взлетают.

— Если бы только это могло унять боль, никак не связанную с физической…

Её улыбка пропадает, на мгновение выдавая внутренню агонию.

— Ведьма, — шепчет кто-то из толпы, кто-то тут же поддакивает, кто-то выражает недовольство. — Околдовала нашего принца.

Стискиваю зубы.

— Вот видишь?

Губы Кейлин растягиваются в горькой усмешке. Она вновь воздвигает стены вокруг себя.

В толпе начинается суета, обсуждение. Многим любопытно, что на самом деле происходит между мной и Кейлин, но я ещё слышу, как кто-то просит о помощи. В зале определённо есть раненые.

— У вас с Дрейком теперь есть похожие татушки, — тихо произносит Кей.

Недоумённо прослеживаю её взгляд, направленный на моё запястье. Чуть отодвигаю ткань, чтобы увидеть краешек терновой татуировки. Я заключил сделку с Вселяющей Ужас — в обмен на свободу они поклялись ни прямо, ни косвенно не причинять вреда мне, Кейлин, нашим дворам и нашим будущим детям.

Нападение Дрейка не может быть условием сделки с Несущим Ночь. Магия не позволила бы им затеять что-то против нас. Особенно теперь, когда я назван Верховным наследником. Они не могут причинить вреда подданным Верховного двора, а значит, если я всё правильно понимаю, то и вообще жителям любого двора под нашим правлением.