Тень убитого банкира

Новиков Николай

Тень убитого банкира

роман

Аннотация

Банкир Олег Троицкий любил опасные игры, но на сей раз он доигрался. Похищение секретных документов, фиксировавших все теневые сделки банка, и попытка шантажа всемогущего шефа в криминализованных финансовых кругах караются однозначно - смертью. В последний миг истекающий кровью Троицкий поклялся, что с того света отомстит заказчикам его убийства - и сумел исполнить предсмертное обещание...

Все действующие лица и события в этом романе вымышлены. Автор никоим образом не стремился описать реально существующие лица. Москва и коммерческие учреждения, изображенные в романе, являются плодом фантазии автора.

Всякое сходство реальных лиц с персонажами этого повест-вования является чистой случайностью.

Ник. Новиков

1

Он бежал вверх по отлогому склону, шарахаясь в стороны от крохотных полянок и стаек белых берез, среди которых его длин-ная нескладная фигура была отличной мишенью. Будто огромный черный ворон со сломанными крыльями, он ломился сквозь кусты, не всегда успевая уклониться от гибких, влажных после недавне-го дождя ветвей. Подошвы лакированных ботинок скользили по размякшей глине под желтыми листьями и бледно-зеленой траве, дорогой темно-серый костюм "от Юдашкина" и белая рубашка были забрызганы грязью, галстук сбился набок. На длинные полы чер-ного плаща налипла глина, а сзади, с правой стороны, чуть по-ниже лопатки, на плаще и пиджаке расплывалось темное пятно размером с тарелку. Когда плащ цеплялся за острые сучья, а за ним и пиджак, золотистые пуговицы которого остались где-то внизу, было заметно, что белая рубашка под темным пятном на пиджаке стала красной. Он бежал, спотыкался, падал, судорожно отталкивался от липкой глины исцарапанными, окровавленными ладонями, вскакивал на ноги и, петляя в кустах, мчался вперед, наверх, будто там стояла каменная крепость, где можно укрыться, или хотя бы - люди, которые могли спугнуть киллеров.

Но и наверху спасения не было.

Страх ворвался в его сознание вместе с первым выстрелом, не просто ворвался, но и подчинил своей воле душу, а чуть поз-же и тело. Саню, водителя и телохранителя, отбросило на спинку кожаного сидения, он задергался, голова качнулась в сторону дверцы, пальцы разжались, выпустив руль. Джип вильнул в сторо-ну, и тогда он, уже оглушенный страхом, машинально склонился влево, одной рукой выворачивая руль, а другой пытаясь дотя-нуться до педали тормоза. Можно было дернуть "ручник", но он тогда не догадался об этом. И остался жив, потому что второй выстрел разнес вдребезги правое стекло, пуля разорвала кожаную обшивку спинки сидения, лишь задев его спину справа. Боли он не почувствовал, и только после того, как сумел остановить джип и выпрыгнул на обочину, понял, что ранен рубашка сзади была мокрой. Понял и тут же забыл. "Бежать, бежать!"требовал всесильный, всепоглощающий страх.

И он побежал.

Позади громыхнул выстрел - будто футбольный мяч после сильного удара врезался в рекламный щит. Огненная волна вспых-нула в левой голени, метнулась вверх, ударила в голову, зату-манивая разум. Он снова упал, но тут же, царапая скрюченными пальцами липкую глину вперемешку с травой и желтыми листьями, поднялся, дернулся вперед. Однако, едва ступил левой ногой, как новая огненная волна прокатилась по телу. Чтобы привыкнуть к боли, нужно было время, а его уже не оставалось. Деревья и кусты вокруг угрожающе задвигались, то приближаясь, то отдаля-ясь, то прыгая в сторону. Он замотал головой, стиснул зубы и упрямо шагнул вперед, но тут же остановился.

Сбоку, наперерез выскочил высокий человек с помповым ружьем в руках. Бежать было некуда.

Вот и все. Страх вырвался из его души вместе с тяжелым хриплым выдохом, и даже боль на мгновение исчезла. Все. Чуть больше, чуть меньше какая разница? Верно говорят, что перед смертью не надышишься. А жизнь это всего лишь долгое стрем-ление надышаться перед смертью. Кому-то удается, кому-то нет... Ему удалось.

Высокого человека в пятнистой куртке и таких же брюках, заправленных в высокие ботинки, он хорошо знал. Не раз и не два смотрел в его широко посаженные, светлые глаза, видя в них ненависть, загнанную в глубину души, беспрекословное подчине-ние (до поры, до времени!) и жестокую готовность выполнить лю-бое приказание высокого начальства. Он ему никогда не приказы-вал, только пполучал необходимую информацию. Приказывал другой человек, и убить его приказал другой человек. А этот - просто исполнитель...

Грязная работа, Амин...- сказал он, с неожиданной уве-ренностью глядя в светлые глаза.- Грубая работа...

- Главное, что она будет сделана,- с ненавистью сказал человек по кличке Амин.- Конец тебе, падла! Тварь продажная! Троцкий! Иуда Троцкий!

- Я Троицкий,- поправил он.

- Ты - Троцкий, паскуда! Мы нашли бумаги, которые ты ук-рал, которые хотел продать, хотел все разрушить! Сука!- рот Амина перекосился от злобы.На даче спрятал, думал, никто не найдет?! Мы нашли, и за это тебе - конец!

- Это не конец, я еще приду за тобой, Амин,- сказал он. Губы его еле шевелились, но взгляд был по-прежнему уверен, бо-лее того - холодное презрение вспыхнуло в нем.- Я знал, что это будешь ты.

Оттуда не приходят!- осклабился убийца.

И нажал на спусковой крючок. Свинцовый жакан в клочья ра-зорвал мышцы брюшного пресса и то, что было под ними, вырвался из спины и застрял в стволе старой осины.

Отброшенный мощным зарядом назад, он упал навзничь, судо-рожно прижал ладони к животу, чувствуя под ними живое, мокрое месиво. Открыл глаза, но не для того, чтобы увидеть свои внут-ренности под окровавленными ладонями, а чтобы в последний раз взглянуть вверх. Там он скоро окажется? Или нет?

Далеко вверху было еще светлое вечернее небо, а под ним - желтеющие кроны сентябрьских берез и осин. Боли не чувствова-лось, какое-то мгновение сознание было абсолютно ясным, но по-том стало меркнуть. Небо опускалось все ниже и ниже, листья деревьев шелестели, казалось, у самого лица. Деревья склоня-лись над ним, закрывали его? Или - оплакивали?

- Иуда Троцкий! Если ты сделал копии и кому-то передал, лучше скажи напоследок! Может, не тронем его!- проник в гасну-щее сознание гулкий, будто из трубы доносившийся голос.

Почему-то подумалось: "Они никогда не найдут ее..."- это была последняя мысль. Он слабо качнул головой, соглашаясь с нею.

- Я - Троицкий...- прошептал с трудом, и это были его последние слова.

Амин яростно передернул затвор, шагнул вперед и в упор выстрелил в грудь лежащего.

Вертикальные жалюзи, а за ними и шелковые шторы плотно закрывали окно кабинета на третьем этаже суперсовременного здания с тонированными стеклами. Председатель правления "Расц-вет-банка" Виталий Данилович Квочкин опустил голову и принялся постукивать указательным пальцем по кончику своего длинного носа. Прошло минуты две, прежде чем он снова поднял голову и внимательно посмотрел в глаза начальника службы безопасности банка Яна Сигизмундовича Кондры.

- Значит, Олег погиб...- не то спрашивая, не то подводя итог услышанному, сказал Квочкин.

У него был тихий, мягкий голос, как у человека перед те-лекамерой, который хочет казаться интеллигентным. Потом эти люди опять становятся похожими на себя: резкими прагматиками или пошлыми циниками, неврастениками или просто глупцами, ко-торые идиотскими выходками пытаются доказать свою неординар-ность. Но перед телекамерами они тихие и очень интеллигентные, ибо само присутствие на экране телевизора уже является подт-верждением их неординарности и исключительности.

Квочкину не нужна была телекамера, он имел кабинет пред-седателя правления банка.

- Совершенно верно, Виталий Данилович,- кивнул Кондра.- Первый заместитель председателя правления Олег Троицкий убит час назад в лесу, неподалеку от своей дачи. Вот, что обнаружи-ли в его загородном доме.

Он положил на стол перед Квочкиным толстую кожаную папку с золотыми буквами "Расцвет-банк" и эмблемой в виде цветущей ветки яблони. Председатель постучал длинными, тонкими пальцами по мягкой коже, потом открыл папку, несколько минут задумчиво просматривал аккуратно подшитые документы, расшифровки деловых переговоров, копии счетов, договоров, долговых обязательств... Самые секретные документы банка за всю его шестилетнюю исто-рию.

Кондра, выпрямив спину и склонив набок голову, терпеливо ждал. Собственно, спешить было некуда - больной зуб удален, можно и расслабиться. Кондра не возражал бы отметить это собы-тие, но хозяин кабинета не спешил доставать из бара бутылку виски. Квочкин захлопнул папку, снял очки в золотой оправе, выдернул из кармана пиджака шелковый носовой платок, нетороп-ливо протер стекла, надел очки и болезненно поморщился. Кондра подался вперед, устремил ожидающий взгляд на председателя. Он знал, что тот, когда сильно нервничает, снимает очки и начи-нает протирать стекла.

- Зачем он это сделал?- тихо спросил Квочкин.- Что ему не хватало, идиоту?

- Власти и денег,- уверенно ответил Кондра, словно знал, что председатель задаст этот вопрос.- Их всегда не хватает. И то, и другое добывается, как правило, с помощью шантажа и пре-дательства. Извините за банальность.

Квочкин посмотрел на него так, будто впервые видел и не совсем понимал, что делает здесь этот человек с цилиндрической головой и оттопыренными ушами? Низкий, покатый лоб с редкими черными волосами, короткий, мясистый нос, толстые губы и хитро поблескивающие черные глаза довершали портрет начальника служ-бы безопасности. Сидя в кресле, Кондра казался человеком сред-него роста, но Квочкин знал, что у него длинное туловище и ко-роткие ноги, из чего складывались цифры в графе "рост" личной анкеты: 1,65. С виду напоминает дуболома из сказки Волкова про Урфина Джюса, но только с виду. На самом деле умен, жесток, расчетлив. Именно такие люди могли обеспечить безопасность российского бизнеса в самом конца двадцатого века. Доброму, на самом деле интеллигентному, совестливому эти проблемы не ре-шить.

- Власть и деньги?- так же тихо и мягко переспросил Квоч-кин.- Нет, Ян Сигизмундович, деньги у Олега были, а к власти он не стремился. Тут дело в другом. Последний год он только и делал, что испытывал судьбу. На носорога охотился, мог бы в кенийскую тюрьму угодить, крокодилов чуть ли не за хвост дер-гал на Амазонке - пронесло. Тогда решил заставить меня делать то, что считает нужным, то, что не укладывалось в концепцию перспективного развития банка. Заставить... да, путем шантажа, тут вы правы. Для этого и похитил секретные материалы из сек-тора "С" хранилища.

- И - не пронесло. Я думаю, сегодня он пожалел об этом, но было поздно,- злорадно сказал Кондра.

Мелкая, противная дрожь гуляла по ногам председателя. Он впервые столкнулся с необходимостью убрать высокопоставленного сотрудника банка, не просто сотрудника, а своего первого за-местителя, ближайшего помошника, а если честно - основателя и главного финансового идеолога банка. Но что делать, если тот совсем свихнулся, пытался унизить своими требованиями все правление, и в первую очередь - председателя? Идиот! Не захо-тел понять, что такие вещи не прощаются, не ушел, в конце-кон-цов! Уйти с такой должности - все равно, что уйти из КГБ в со-ветские времена, дело почти невозможное, но он, Квочкин, сог-ласился бы на это. При определенных условиях и гарантиях, ра-зумеется. Нет! Олег решил до конца испытывать судьбу. Импо-тент, неврастеник! Теперь, когда Троицкий Мертв, стало ясно, как сложна ситуация, в которой он, Квочкин, оказался. Необхо-димо продумать и решить множество вопросов - от тактики пове-дения с представителями следствия до формирования общественно-го мнения. Но сейчас, в этот момент ничего толкового не прихо-дило в голову. Все же они столько лет были вместе, а теперь Олега нет. И никогда уже не будет. Не войдет в кабинет, не улыбнется, не поднимет рюмку водки, не станет доказывать свою правоту, спорить, ругаться, даже угрожать не станет. Его нет. Лежит где-то в лесу на холодной, сырой листве... И это уже не он.

Квочкин зябко поежился, погладил коленки ладонями, пыта-ясь согнать с них отвратительную дрожь. Посмотрел на Кондру - по лицу начальника СБ невозможно было понять его мысли, но в том, что он понимал состояние председателя, Квочкин не сомне-вался. Неприятно было чувствовать это.

- Что поделаешь, в такое жестокое время живем,- сказал Квочкин.Займемся конкретикой, Ян Сигизмундович. Вы уверены, что Амин сделал все чисто?

- Обижаете, Виталий Данилович!- живо всплеснул руками Кондра.- Вы и сами не раз могли убедиться, что Амин профессио-нал. Никаких следов... ведущих к нам.

- Одно дело профессионал при решении локальных внешних проблем, а другое - внутренняя проблема. Он ведь хорошо знал Троицкого.

- Естественно, знал. Но это не меняет дела, а если и ме-няет, то в сторону большей надежности. Все учтено, все проду-мано до мельчайших деталей. Алиби Амина обеспечено, его преда-ность известна.

- Вам.

- Всему руководству, Виталий Данилович. Амину тоже невы-годно, чтобы один предатель разрушил весь банк, где Амин чувс-твует себя уверенно и сытно. Не само здание, а именно банк со всей инфраструктурой. Вы ведь не сомневались, что при необхо-димости Троицкий пошел бы на публикацию документов в какой-ни-будь заметной газетенке, сами говорили, что это крах не только наших планов, это паника среди вкладчиков и инвесторов, потеря доверия правительства и, значит, бюджетных средств. Полный крах. А теперь ситуация под контролем.

- Будем надеяться. Как я помню, Амин хочет иномарку. Или его требования изменились?

- Если у моих сотрудников меняются требования после вы-полнения задания, я от них избавляюсь,- жестко сказал Кондра.- Вы правильно помните, Амин хочет машину. Старые "Жигули" дарит жене, она уже водительские курсы кончила, права получила, а себе присмотрел "Ситроен ZX X". Думаю, в восемнадцать тысяч уложимся.

- Не проще ли было найти человека со стороны и дешевле?

- Нет, не проще, учитывая степень надежности и гарантию чистоты работы,- в голосе Кондры просквозила едва заметная ирония. Вопрос решенный, чего к нему возвращаться? Однако, не-подвижный взгляд председателя заставил его продолжить.- Троиц-кий в последние дни не разлучался с телохранителем, поэтому для акции устранения необходим был напарник. Его нашел Амин, человек, действительно, со стороны. Его услуги стоят пять штук.

- Вы меня разорите,- криво усмехнулся Квочкин.

После этих слов Кондра тоже мог бы усмехнуться. Он не знал, сколько именно миллионов долларов было у Квочкина, но в том, что их много, не сомневался. Мог бы усмехнуться, да не стал. Не пришло еще то время.

- Пять тысяч мы вам сэкономим, Виталий Данилович,- сказал он.- Не думаю, что нам нужны лишние свидетели.

Квочкин кивнул, снова принялся постукивать указательным пальцем по острому кончику длинного носа.

- Меня беспокоит досье,- сказал он.- Что, если Олег подс-траховался, сделал копии, и они всплывут после его смерти?

- Ситуация под контролем,- повторил Кондра. И решительно добавил.Лично я сомневаюсь, но, на всякий случай, готов к такому повороту событий.

- А я доверяю вам,- кивнул Квочкин. Дрожь в коленках прошла, и в голове появились первые толковые мысли.- В течение месяца потихоньку избавьтесь от всех ваших сотрудников, кото-рых привел Троицкий. Найдите уважительные причины и увольте людей.

- Сделаем,- бодрым голосом заверил его Кондра.

2

"Если понадобиться встретиться с Квочкиным без посредни-ков, попробуй обратиться за помощью к его школьному учителю Консольскому. Адрес я оставил в папке. Консольский единствен-ный человек, которого Квочкин до сих пор уважает, и который ничего не просит, более того, категорически отказывается от всякой помощи своего бывшего ученика. Наверное, поэтому Квоч-кин и уважает его".

Настя взбежала на третий этаж неказистой пятиэтажки на Ленинском проспекте, остановилась напротив обшарпанной гряз-но-коричневой двери, позвонила. Прошла целая минута, прежде чем в квартире послышались неторопливые шаги, и дверь распах-нулась, насколько позволяла ржавая цепочка.

- Виктор Иванович Консольский?- спросила Настя, разгляды-вая согбенную старческую фигуру, морщинистое лицо, чуть ли не половину которого занимали роговые очки с толстыми стеклами.- Я вам звонила сегодня, Настя, Настя Зозулина из издательства "Свет и тьма".

- "Свет и тьма"...- повторил старик.

Его сухие, тонкие губы задвигались, будто можно было на вкус определить значение этих слов.

За толстыми стеклами очков жили умные, не по-старчески живые глаза, и они внимательно исследовали ладную фигуру высо-кой девушки - от копны рыжих волос и огромных зеленых глаз до короткой светлой юбки и длинных ног в черных колготках.

- Вы сказали, что я могу к вам прийти,- напомнила Настя.

Похоже, старик остался доволен своей неожиданной гостьей, но все же спросил:

- А удостоверение у вас есть?

- Конечно,- Настя просунула в щель красную "корочку". Прошла еще минута, прежде, чем Консольский приветливо

улыбнулся, возвращая удостоверение, снял цепочку с двери и га-лантным жестом пригласил Настю войти.

- Не представляю себе, чем могу быть вам полезен, однако же, проходите. Позвольте откровенно признаться: теперь я счи-таю, что в любом случае вы проделали свой путь не зря. Дав-ненько эти стены не видывали подобных красавиц. Пожалуйте в гостиную, нет-нет, разуваться не следует, прошу вас.

- Спасибо, Виктор Иванович, вы мне льстите. Не такая уж я красавица,смущенно улыбнулась Настя, проходя в просторную гостиную, служившую, по-видимому, и кабинетом, поскольку кроме старого дивана и двух кресел, здесь стоял письменный стол, а все остальное пространство было занято книжными шкафами.

- Скромность украшает человека, но, позвольте заметить, вы не скромничаете, а кокетничаете, потому как знаете, что я прав. Но кокетство это ведь неотъемлимая часть женской кра-соты, не так ли? Так, а посему я вас прощаю. Присаживайтесь в кресло и не обращайте внимания на мой, несколько согбенный, если можно так выразиться, вид. Конец зимы - начало весны са-мое раздолье для моего радикулита.

Настя села в кресло, плотно сдвинула колени, положила на них черную сумочка, а пластиковый пакет поставила у ног.

- Погода и вправду отвратительная,- сказала она.- Снег уже почти растаял, а до тепла еще далеко. Но, может быть, это утихомирит ваш радикулит?- она достала из пакета бутылку конь-яка "CAMUS", поставила на трехногий журнальный столик.

Консольский взял в руки бутылку, внимательно посмотрел на этикетку, потом вернул бутылку на столик и покачал головой.

- Дорогая штука. Боюсь, уважаемая Настя, я не заслуживаю подобного презента. Жаль, но что поделаешь. Уберите ее и ска-жите, зачем я понадобился издательству.

- Виктор Иванович, мы еще не дошли до такой степени де-мократии, чтобы гость уносил свою бутылку,- укоризненно сказа-ла Настя.- Раз уж я поставила ее на стол, значит, она уже не моя, так ведь принято в России?

- Совершенно верно, однако, вы ставите меня в неловкое положение, Настя. Разумеется, я не прочь отведать этот превос-ходный напиток, но в долгу оставаться не желаю. Пожалуйста, поведайте мне о цели вашего визита.

- Хорошо, Виктор Иванович. Наше издательство решило вы-пустить сборник подробных биографических очерков крупнейших российских бизнесменов и финансистов...

- Квочкин?- мигом догадался старик.

- Именно. Вы можете рассказать о том, каким он был в шко-ле? Как учился, вел себя, какие у него были способности, какие происшествия с ним случались? В общем, что-то необычное, инте-ресное для читателей, такое, о чем знаете только вы.

Старик насупился, безмолвно задвигал тонкими губами, а потом спросил:

- Это он вас послал?

- Не то, чтобы послал, он не возражал против нашей идеи, сказал, где учился, кто был его любимым учителем, вот мы и ре-шили обратиться к вам.

- И напрасно. Он был способным математиком, очень способ-ным. С золотой медалью закончил школу, с красным дипломом - университет, стал кандидатом. Мог бы стать академиком, но стал прохиндеем. Да-да, милая, я не ошибся. Даже не принимая во внимание бандитский промысел нынешних богатеев, как они гово-рят, "беспредел", смею вас уверить, что все эти люди - жулики и проходимцы.

- Но почему же,- возразила Настя,- если человек талант-лив, если он умело руководит банком, работает много, он может и зарабатывать много.

- Разумеется, милая, разумеется!- воскликнул Консольский.Та-лантливый, работоспособный молодой человек может и должен по-лучать в десять, даже в пятьдесят раз больше талантливого пен-сионера. Я имею в виду не себя, а тех ученых, которые просла-вили нашу страну, а теперь не могут работать. Но они, пресло-вутые новые русские, получают в миллионы, миллиарды раз боль-ше! И ведь никаких открытий не сделали, ничего ценного, чем страна могла бы гордиться, не создали. А богатеют за счет то-го, что ограбили других, в первую очередь - пенсионеров и де-тей. И что же получается? Единицы живут в раю, в большие госу-дарственные чиновники лезут, вы только посмотрите на их бан-дитские рожи! А миллионы - в нищете, в незаслуженной нищете: нет зарплаты, нет работы, бандиты бесчинствуют, дети летом от-дохнуть по-человечески не могут. Нам твердят: потерпите, но жизнь ведь у всех одна-единственная, другой уже не будет. Вот если бы все банкиры и прочие новоявленные богатеи положили се-бе твердую зарплату, разумную, а все остальные деньги отдавали бы государству...

- То количество государственных чиновников, машин, дач, санаториев и квартир улучшенной планировки резко увеличилось бы,- с улыбкой сказала Настя.- Значит, вы не хотите говорить о своем знаменитом ученике, Виктор Иванович?

Консольский, утомленный длинной речью, отдышался и серди-то отрезал:

- Нет. Извините, но коньяк я не заслужил.

- Ну и ладно. Несите рюмки, Виктор Иванович, попробуем коньяк. Он, действительно, дорогой, уносить его, действитель-но, неприлично, но попробовать-то можно. Это из запасов глав-ного редактора. Авторы и переводчики приносят иногда, а он ставит в сейф... Выделил бутылку, чтобы я уговорила вас. Ну, не получилось, так и не надо.

Взгляд Консольского потеплел.

- Вы огорчены моим отказом, Настя?

- Если честно, я догадывалась, что так получится. Знаете, что я обнаружила? У крупных банкиров и промышленников нет ни друзей, ни знакомых. Есть люди, которые зависят от их располо-жения, они, конечно, хвалят своих покровителей, и есть люди, которые терпеть их не могут, даже если и были когда-то зака-дычными друзьями. Жалко, но книга, наверное, не получится. А мы так надеялись издать бестселлер, поправить свои дела.

Консольский достал из нижнего ящика книжного шкафа две хрустальные рюмки, сполоснул их на кухне, поставил рядом с бу-тылкой. Какой же мужчина, будь ему даже не шестьдесят восемь, а все девяносто, откажется выпить с такой красивой девушкой? Но с другой стороны, хотелось чем-то отблагодарить не просто красивую, а еще и умную, понятливую гостью.

- Вы позволите?- спросил Консольский, с виноватым видом показывая на бутылку.

- Конечно, Виктор Иванович. Выпьем по рюмочке, и я пойду огорчать главного редактора. Но он заслужил этого, не надо бы-ло издавать всякие глупости и скупиться на гонорары нужным ав-торам.

- Что, очень плохи дела вашего издательства?- поинтересо-вался старик, наполняя рюмки золотистым напитком.

- Очень,- кивнула Настя.

- А что это за название: "Свет и тьма"? Несколько стран-ное для книжного издательства.

- Такое придумали наши начальники. "Свет" - это любовная серия, душещипательные женские романы, "Тьма" - детективы и триллеры. На обложке двухцветная эмблема: на светлой стороне счастливые влюбленные, на темной бандит с пистолетом,- объ-яснила Настя.

Французский коньяк показался Консольскому поистине бо-жественным напитком. Старик пил мелкими глотками, блаженно щу-рясь и одобрительно кивая. О своем лучшем ученике он по-преж-нему не вспоминал, но с удовольствием принялся рассуждать о законе сохранения вещества, применительно к деньгам. Настя внимательно слушала, иногда поддакивала. Когда рюмка опустела, Консольский уверенно наполнил ее снова, предложил Насте, но она отказалась, поскольку едва пригубила то, что было налито. Когда хозяин расправился и со второй порцией коньяка, в рюмке

Насти было еще больше половины, однако, она поставила ее на столик и встала с кресла.

- Спасибо, Виктор Иванович, за гостеприимство, за инте-ресный разговор, но мне пора.

- Ради Бога, Настенька, милая, не уходите так скоро!- взмолился старик.- Я давно уже не чувствовал себя так прекрас-но, даже радикулит не беспокоит. Погостите хотя бы еще полча-сика, вон и рюмка ваша почти полная.

- Извините, но мне пора,- решительно ответила девушка.

- Как жаль, что я ничего не могу для вас сделать. Поверь-те, ради того, чтобы задержать вас хотя бы ненадолго, я согла-сен говорить о Квочкине, уже согласен, однако же, ничего осо-бенного не могу вспомнить. Ну, был он способным мальчишкой, занимался в математическом кружке, уже в шестом классе спраши-вал об интегралах и дифференциалах, я, разумеется, помогал, рекомендовал необходимую литературу. И все. Он был, как гово-рится, "вещью в себе". Упрямый и молчаливый.

- Вспомнила,- неожиданно сказала Настя.- Раз уж я пришла к вам, есть одно дело, в котором вы можете оказать мне содейс-твие. Если, конечно, захотите.

Вовремя сказала, потому что по виду старика нетрудно было предположить, что он готов был пробежать стайерскую дистанцию, забыв о радикулите, если бы это задержало прекрасную гостью.

- Говорите, Настенька, я с удовольствием, если, разумеет-ся, это в моих силах.

- Я знаю, Виктор Иванович, Квочкин с огромным уважением относится к вам и готов выполнить любую вашу просьбу. Но вы ни о чем его не просили, даже отказывались от его помощи. И я по-думала... У меня есть друг, журналист, недавно он написал от-личный роман. Если бы вы попросили Виталия Даниловича прочи-тать его, он мог бы дать деньги на издание книги,- при упоми-нании о Квочкине лицо старика обмякло, в глазах исчез недавний блеск, но девушка продолжала.- Я подумала так потому, что Квочкин в прошлом году помог писателю Бородачеву выпустить его бездарный роман. И потом не раз говорил в интервью, что если увидит хорошую рукопись, поможет автору. А то, что написал мой друг - это настоящая литература, я ведь редактор, понимаю в этом, но издать его роман сейчас невозможно.

- О времена, о нравы...- пробормотал старик.- Издатели не могут издать хороший роман...

- Именно, не могут. Вы же видите, что продается на лотках и в книжных магазинах. Детективы, женские романы. Да и то ма-ленькими тиражами. Но Квочкин может помочь, если вы попросите.

- Увы, Настенька, это выше моих сил,- горестно взмахнул руками Консольский.- Русский интеллигент не может просить про-хиндея, не имеет морального права.

- Так вы же не о себе его попросите, и даже не обо мне. О писателе, который заслуживает лучшей участи,- напористо сказа-ла Настя.- Сами же говорили, банкиры ограбили народ, разве плохо будет, если Квочкин отдаст малую часть награбленного на благое дело? Он ведь уже поступал так.

- Не могу.

- Виктор Иванович, я не говорю о том, что нужно просить деньги, нет. Только о том, чтобы Квочкин принял моего друга, посмотрел его рукопись и сам решил, стоит ли помогать автору или нет. Ведь просто так к нему невозможно попасть.

- Вы же попали, узнали обо мне,- вспомнил старик.- Почему сами не попросили о своем друге?

- Ох, Виктор Иванович!.. Когда мы встретились в его каби-нете, и я стала рассказывать о замысле наших начальников, он слушал и больше всего боялся, что я стану просить денег. По лицу видно было. Если б заикнулась о своем друге, он бы и раз-говаривать не стал, мол, занят, позвоните попозже. Меня бы с работы выгнали за это...

- Нет, не могу. Сожалею...

- Я понимаю, Виктор Иванович. До свидания.

Настя вышла в прихожую, когда за спиной послышался крик:

- Погодите, Настенька! Послушайте!..

Вернувшись в гостиную, она удивилась перемене, происшед-шей с Консольским. Когда он говорил "нет" - был похож на под-рубленное дерево с увядающими листьями, теперь же перед ней стоял вальяжный мужчина, преклонного, правда, возраста, но уверенный в себе и преисполненный галантности.

- Виктор Иванович?

- Пожалуйста, садитесь, милая, прошу вас,- он широким взмахом руки указал на кресло.- Видите ли, я подумал и решил, что вы правы. Квочкин должен принять вашего друга и дать ему деньги на издание книги.

- Что вы, не надо говорить о деньгах, пожалуйста, Виктор Иванович. Только о том, чтобы Квочкин принял автора и посмот-рел рукопись, а уж дальше пусть решает сам.

- Хорошо, пусть решает сам,- не стал спорить Консоль-ский.- Где-то у меня был его телефон...

- У меня есть,- Настя достала из сумочки записную книжку, продиктовала старику номер служебного телефона банкира, потом имя своего друга: Сергей Чекмарев.

- Если, разумеется, он на месте,- сказал Консольский, за-писав на полях газеты имя и номер.- Но вы должны обещать мне, что погостите еще хотя бы полчаса. И мы выпьем, и поговорим.

- Обещаю. Вы скажите, кто звонит, скажите, что нужно срочно поговорить с Виталием Даниловичем. Если его нет на мес-те, секретарша передаст информацию по мобильному телефону, и он перезвонит вам даже из бани.

- Из бани? Вот как? Это интересно, интересно.

- И еще, Виктор Иванович, пожалуйста, не говорите, что об этом просила вас я. Представьте автора, как своего бывшего ученика, а то, понимаете...

- Естественно, милая, естественно!- с воодушевлением воскликнул Консольский.- Именно так я и скажу, вас не подведу, Настенька, ни в коем случае.

Он решительно снял трубку телефона.

Настя гостила у Консольского еще целый час. За это время она выпила две рюмки коньяка и выслушала суждения о всех госу-дарственных деятелях Советского Союза и обновленной России, о всех переменах, случившихся в стране, и всех проблемах, кото-рые есть и непременно будут. В ее лице одинокий старик нашел благодарную слушательницу и понятливую собеседницу. Ну а то, что она красавица, было ясно с первого взгляда. Он даже игриво посматривал на Настю, однако, даже заикнуться о своих стари-ковских фантазиях не решился, дабы мгновенно не потерять то, что имеет.

Не так-то просто было вытерпеть этот час. И все же, выйдя на лестничную площадку, Настя чувствовала себя превосходно. Квочкин, хоть и с явной неохотой, но согласился принять Сергея завтра и посмотреть его рукопись. Он предупредил, что ничего не обещает, но Насте и не требовались обещания, главное, чтобы он взял рукопись! Теперь нужно уговорить Сергея позвонить Квочкину завтра и выяснить точное время встречи.

"Судя по всему, старик упрям и ненавидит перемены в стра-не и все, что с ними связано. Кажется, даже в том, что жена умерла, и он остался один, винит Горбачева, Ельцина и демокра-тов. Но их он видел только по телевизору, а Квочкина знал па-цаном, поэтому банкир Квочкин для него олицетворение зла. Если тебе удастся убедить Консольского позвонить Квочкину и устроить твою встречу с ним, можно считать, что главное пре-пятствие пройдено. Я бы порадовался за тебя, но увы... И самое важное подумай, прежде, чем встречаться с Квочкиным. Проще всего не делать этого."

- Это не проще, поэтому я сделала то, что ты хотел, Олег,- прошептала Настя, спускаясь по лестнице.- Только не совсем понимаю, зачем это мне нужно сейчас?

- Чтобы доказать свою любовь ко мне. Ты ведь очень хотела это сделать, не так ли, Настя?

- Так... Но я теперь люблю другого...

3

Сергей Чекмарев перевернул последнюю страницу, потянулся и с некоторым удивлением посмотрел на солидную стопку бумаги на кухонном столе.

- Триста девяносто две страницы,- негромко сказал он сам себе.- Вот уж не думал, что сподоблюсь испортить такое коли-чество бумаги за три месяца.

Несколько минут он сидел неподвижно, откинувшись на жест-кую спинку венского стула, а потом похлопал рукопись ладонью, будто непоседливого пса по спине: мол, лежи и без моей команды

- никуда, и подошел к окну.

Уже стемнело. Внизу, во дворе было пусто, лишь старуха в каракулевой шубе гуляла с детской коляской, но одинокая фигура счастливой бабушки, освещаемая неярким светом лампочек над подъездами лишь подчеркивала пустоту двора.

Черный асфальт был покрыт кашицей подмерзающей грязи, на газоне под деревьями белели пятна снега, он падал днем, но уцелел только на желтой траве, там, где не бегали дети. "Где не ступала нога человека",- с усмешкой подумал Чекмарев.

До настоящей весны с ярким солнцем и распускающимися поч-ками на деревьях было еще далеко, впереди март и апрель, снег и морозы, но все же чувствовалось, что зима на исходе. Не только потому, что пошла последняя неделя февраля - сам воздух постепенно напитывался весенней свежестью.

Да, зима кончалась, какая-то сумасшедшая, неожиданно и невероятно счастливая зима! Не ослепительные сугробы, мороз и солнце, свежий воздух и лыжные прогулки сделали зимние дни во-истину чудесными, а рыжеволосая, зеленоглазая женщина, девчон-ка, которая спала сейчас в комнате на диване. Она растормошила его спокойную холостяцкую жизнь, вдребезги расколотила привыч-ный быт и соединила осколки в такое сверкающее чудо - куда там морозу и солнцу, и просто чудесным дням!

Ну и пусть кончается зима, придет весна, и она будет еще прекрасней, потому что у него есть Настя. Весной всегда хочет-ся чего-то нового, необычного, хочется любить, но редакционные дамы и давние подруги, и проститутки с Тверской, которых он особенно часто приводил в свою однокомнатную квартиру в прош-лые весны, лишь на время приглушали голод страсти и уже на следующий день он с вожделением смотрел вослед чужой красави-це, гордо ступающей по весенней улице. Этой весной он будет смотреть только на одну красавицу - Настю, и приводить к себе никого не станет - зачем, если у него все уже есть для полного счастья?

Чекмарев повернулся к столу, взял с полсотни страниц, по-листал их, любуясь отличным качеством печати - не хуже, чем в подарочном издании. Четыре дня назад Настя взяла дискету в свое издательство и принесла отпечатанный лазерным принтером текст. Надо же, "Свет и тьма" - умирающее издательство, зарп-лату в этом году еще не платили, а принтеры у них лазерные, и каждый сотрудник может отпечатать все, что угодно на финской белой бумаге. Остатки былой роскоши? Наверное.

Положив страницы на стопку и аккуратно подравняв ее по краям, он пошел в комнату. На цыпочках добрался до торшера, включил его, а потом встал на колени перед диваном, на кото-ром, закутавшись в одеяло, спала Настя. Чекмарев наклонился, поцеловал кончик вздернутого носика с едва заметными веснушка-ми и пропел:

- Открой сомкнуты негой взоры, навстречу вечерней Авроре и мне, Сергею Чекмареву - явись!

- Ты все перепутал,- не открывая глаз, сказала Настя.- Аврора утренняя звезда.

- А Чекмарев бывает вечерний?

- Он бывает всяким,- улыбнулась Настя.

- Но всегда - твой! И утренний, и дневной, и вечерний, и, особенно, ночной!

Он поцеловал ее в щеку, ласково погладил выглядывающее из-под одеяла плечо, а потом его ладонь скользнула вниз, легла на горячую грудь девушки.

- Не надо, Сережа,- недовольно поморщилась она.- Ты поче-му не разбудил меня, когда вернулся из редакции? Мы на службе отмечали день рождения, немного выпили, я пришла и решила под-ремать до твоего ухода. Надо было разбудить меня.

- Ты так сладко посапывала, что я не решился. К тому же, хотелось дочитать рукопись, что я и сделал.

Она отодвинула его нетерпеливую ладонь, но Чекмарев нак-лонил голову, уперся носом в ложбинку между грудей и попытался добраться губами до розового соска.

- Ну не надо, я же просила тебя, не надо! Мне сон дурац-кий приснился!- она сердито оттолкнула его.

Чекмарев не удержался на корточках и плюхнулся на палас. Он явно не ожидал такой реакции, удивленно заморгал, а потом махнул рукой и сказал, не скрывая досады:

- Какая-то странная ты сегодня, Настя... Ну ладно, я по-шел готовить ужин. Если хочешь, присоединяйся.

Обидно было видеть брезгливую гримасу на красивом лице, слышать раздраженный голос. А он только что представлял себе, как счастлив будет с нею весной. Может, закончится зима, и за-кончится его счастье? Что там за день рождения был, и что, черт побери, приснилось ей?! Окончательное банкротство изда-тельства? Прежний любовник? А может, нынешний?..

Кажется, впервые со дня их знакомства, ему пришла в голо-ву мысль о том, что у нее есть любовник. Интересно, а кто же тогда он? Ведь не муж еще... Тогда - кто?

Он бросил в кастрюльку неразмороженные сосиски, залил их горячей водой из-под крана и поставил на газ. Обычно, ужин го-товила Настя, у нее было больше свободного времени: всего два присутственных дня в издательстве, а с домой она рукописи не приносила.

Вода в кастрюльке закипела, когда за спиной послышался шорох. Обернувшись, Чекмарев увидел Настю, которая на корточ-ках пробралась на кухню.

- Я маленькая девочка и всех обижаю, но что поделаешь, если у меня такой отвратительный характер, и никто не хочет со мной дружить,- нараспев сказала она, глядя на Чекмарева снизу вверх.

Она плаксиво поморщилась, шмыгнула носиком, но в зеленых глазах светилось озорство. Полы длинного махрового халата рас-пахнулись, обнажая красивые, загорелые ноги до розовых труси-ков.

- А я большой мальчик и сам себе варю сосиски, потому что маленькая девочка отталкивает меня,- сказал Чекмарев.

И судорожно облизнул губы. Разве можно было спокойно смотреть на эти ноги?

- Помирись со мной, и я сварю тебе сосиски.

- Да теперь уж они сами сварятся.

- Ни за что! Если не помиришься, огонь станет холодным, и все тут заледенеет. Ну давай, скорее мирись со мной!- капризно потребовала Настя.

- Заледенеет, это точно,- согласился Чекмарев.- Я - с удовольствием, да не знаю, как это сделать. Дотронешься до те-бя - снова обидишься. Страшно...

- Толкни меня, чтобы я шлепнулась, как ты в комнате, и мы будем квиты.

- Пожалуйста.

Он легонько коснулся ладонью ее лба, и девушка повалилась навзничь, раскинув ноги. Поясок халата развязался, полы разд-винулись, обнажая упругие загорелые груди. Чекмарев прерывисто вздохнул и бросился на нее. Настя испуганно взвизгнула, но он пружинисто оперся ладонями в пол рядом с ее плечами, а потом, сгибая локти, как при отжимании, стал медленно опускаться. Когда розовые соски уперлись в его грудь, он потянулся губами к ее губам, и они ответили ему тем же.

- Настя...- хрипло прошептал Чекмарев, глядя в ее глаза после долгого, страстного поцелуя,- я люблю тебя... Я хочу те-бя... Сейчас, здесь...

- Даже больше, чем вареные сосиски?- лукаво улыбнулась она.

- Да, больше,- кивнул Чекмарев.- И больше чем... чем все остальное, что есть на свете.

- Ну тогда - ладно,- засмеялась она.

Он долго и жадно целовал ее обнаженное, трепещущее тело, не столько слыша, сколько чувствуя, как горячее, шумное дыха-ние девушки расцветает короткими вскриками, как они становятся все протяжнее, все глубиннее. И бедра ее упруго бьются по ним, и требуют, яростно требуют его. Розовые трусики упали на пол, красные брюки тренировочного костюма скатились к пяткам, и он осторожно, бережно вошел в ее влажную, горячую плоть. Но яростное движение ее бедер не прекратилось, они не хотели ос-торожности, им нужна была ответная ярость. И он ответил ярост-ным напором. Протяжные крики сменились хриплыми стонами, завы-ванием и всхлипыванием.

Если судить с точки зрения абстрактной красоты и гармо-нии, наверное, логичен будет вывод: как уродливы и омерзитель-ны эти звериные вопли. Они не могут срываться с губ прекрас-ной, зеленоглазой женщины, а если это случилось - она или смертельно больна, или сумасшедшая. Но любому, не абстрактно-му, а нормальному мужчине эти звуки кажутся олицетворением ис-тинной женской красоты. Чарующей, мистической музыкой, утраи-вающей силы и уверенность.

А потом он лежал на спине, а она возвышалась над ним, опершись тонкими пальцами о линолеум пола, и бедра ее трепета-ли, как белая птица с рыжим хохолком и розовым клювом, попав-шая в сеть охотника. Груди подпрыгивали в такт движению бедер, красивая голова откинулась так, что рыжие локоны метались по спине, а из полураскрытых губ вырывался непрекращающийся хрип-лый вой. Когда он сменился пронзительным, тонким криком, Чек-марев судорожно вздохнул, расслабил мышцы и ощутил на своих ногах всю тяжесть ее тела.

Теперь уже Настя повалилась на него, прижалась губами к шее и замерла.

Неизвестно, как долго они лежали бы на полу и что было бы после, если бы на кухне не запахло дымом. Чекмарев сдвинул де-вушку в сторону, вскочил, торопливо натягивая брюки, и выклю-чил газ.

- У повара возникли проблемы?- спросила Настя.

Она все еще сидела на полу, крепко сжимая в кулачке свои трусики.

- Вода выкипела,- виновато сказал Чекмарев.

Настя резво вскочила на ноги, заглянула в кастрюльку и дурашливо сказала, качая головой.

- Ну вот и верь после этого мужчинам! Обещал вареные со-сиски, а они оказались жареными.

- Но еще съедобными,- добавил Чекмарев.

- Значит, съедим! Я приведу себя в порядок, а ты положи на тарелки сосиски,- приказала она.- На гарнир можешь открыть банку маринованных шампиньонов, найдешь в холодильнике,- и убежала.

- Ты сводишь меня с ума,- пробормотал Чекмарев, открывая дверцу холодильника.

Минут через десять она вернулась на кухню - в желто-зеле-ном тренировочном костюме, аккуратно причесанная, с вновь нак-рашенными губами и бутылкой французского коньяка в руке. Чек-марев внимательно посмотрел на девушку и сказал, подтверждая свое последнее открытие:

- Сводишь, сводишь...

- Куда я тебя должна сводить?- поинтересовалась Настя, усаживаясь за стол.

- Не куда, а с чего. И - не должна, а уже сводишь. С ума.

- Это плохо?

- Не плохо, а страшно. Я в последнее время, на службе, нет-нет, да и подумаю: когда ты идешь по улице одна, все мужи-ки на той улице хотят тебя. Иногда прямо-таки жуть берет: а вдруг станут домогаться и кто-то, когда-то доможется?

- Не доможется, не беспокойся,- уверенно заявила Настя.- Ты видишь, что я купила? Правильно, коньяк. А в честь чего?

- Я думаю...

- Правильно, в честь того, что ты закончил писать роман. И мы должны отметить это.

- Тебе дали зарплату?

- Ох, какой же ты, Сережа!.. Нашел о чем спрашивать! Да-ли, часть зарплаты. Но при чем здесь это? Бутылка на столе должна соответствовать событию, которое мы будем отмечать. Правильно я считаю?

Чекмарев поцеловал ее и сказал:

- Правильно. Если должны - значит, отметим.

Маринованные шампиньоны, прибывшие в Россию из Голландии, оказались пресными, довольно-таки безвкусными грибами, а раз-бухшие и подгоревшие сосиски могли служить более-менее сносной закуской разве что к дешевой водке. Однако, все это ничуть не огорчило Чекмарева и его зеленоглазую подругу. Им, слегка ус-тавшим, разомлевшим от французского коньяка, было очень хорошо вдвоем в тесной кухне.

- Без тебя я ни за что бы не решился на этот подвиг,- сказал Чекмарев.- Написать триста девяносто две страницы за три месяца - это невероятно. Я в месяц писал одну-две статьи по двенадцать страниц, да и то, если деньги были нужны.

- Теперь тебе нужно много денег, у тебя есть я. Значит, нужно писать больше страниц.

- Верно, я сделал это потому, что у меня есть ты,- он наклонился, поцеловал девушку.- Но дело не деньгах. Ты не только вдохновляла меня, ты ведь и начала эту работу.

- Я еще и продолжала ее, вычитывала, правила.

- Верно. И я не понимаю, почему ты отказываешься поста-вить свою фамилию?- допытывался Чекмарев.- Это ведь наше сов-местное детище... Надеюсь, не последнее, и не только в литера-туре, если это можно назвать литературой.

- Надейся, надейся,- с улыбкой ответила Настя.- Это лите-ратура, можешь не сомневаться. Жанр детектива, не забыл еще, что есть такой?

- Да? Ну ладно, детектив, так детектив. Но у него два ав-тора, Настя! Ты начала, я закончил.

- Я начала, а кончили вместе!- захохотала Настя.

- Это, конечно, хорошо, но я говорю о романе,- упорство-вал Чекмарев.

Три месяца назад Настя призналась ему, что пыталась напи-сать роман, да у нее ничего не получилось, таланту маловато. Она так и сказала: таланту маловато. И попросила его посмот-реть написанное, может он сумеет превратить разрозненные сцены в роман?

Чекмарев прочитал восемьдесят шесть машинописных страниц и нашел там немало интересных подробностей из жизни современ-ного банка, любопытных характеров и ситуаций, которые удивили даже его, опытного журналиста, редактора отдела экономики по-пулярного еженедельника.

Настя сказала, что два года назад работала секретаршей в одной коммерческой фирме, и там все это слышала и видела. А потом фирма разорилась, и она ушла в издательство, приятельни-ца устроила. Когда поняла, что издательство тоже на грани кра-ха, решила использовать свои прежние знания для написания ро-мана. И вот, что из этого получилось...

Чекмарев тоже подумывал о написании книги, да лень было заниматься этим. Страшно было даже подумать, сколько вечеров придется погубить, чтобы написать триста-четыреста страниц! Но рукопись Насти воодушевила его: там было все основное, а при-думать сюжет с драками, погонями и любовными сценами оказалось совсем нетрудно, они вместе это сделали за несколько вечеров. Причем, лучшие сцены рождались в постели после яростной страс-ти и тихой нежности. Они составили план и Чекмарев с головой ушел в работу, ничуть не жалея о потраченном времени - оно сторицей возвращалось к нему ночью.

Он сочинял даже на службе, в своем кабинете, не решаясь использовать компьютер или печатную машинку, писал от руки. А вечером Настя вводила этот текст в компьютер. Она же и правила его, вносила свои добавления, вычеркивала лишнее, словом, была и машинисткой и редактором.

Сегодня, дочитав распечатку, Чекмарев пришел к выводу, что они все-таки написали роман, и довольно интересный, во всяком случае, не хуже того литературного хлама, который про-дается на лотках. Одно удивляло его: Настя упрямо отказывалась поставить свою фамилию на титульном листе. Почему?

- Ты говорил о том, что у нас будут детища не только в литературе,- со смехом напомнила Настя.

- Но я не хочу использовать твой замысел...

- Сережа, милый, послушай меня,- она положила руку ему на плечо, поцеловала в шею.- Ты известный журналист, ты все это написал и придумал, я только помогала, вот и все. И если у книги будет один автор, ты, это замечательно, понимаешь? Чита-телям не интересно сочинение какой-то Насти Зозулиной, а вот книга, да еще и детектив Сергея Чекмарева - это да. Пойми, это все для читателя. А славу и всякие там лавры мы поделим попо-лам, здесь, дома. Уж я-то с тебя половину сдеру!

- Ты веришь, что роман кто-нибудь издаст?

- Конечно верю. Кстати, я забыла тебе сказать... Я гово-рила с подругой, все нормально.

- Она и гонорар уже приготовила? Послушай, Настя, а ну ее к черту, эту рукопись!.. Пойдем спать.

- Ты помнишь разговор о том, что хорошо бы найти спонсора для издания книги?

- Помню. Пойдем...

- Я нашла его.

- Да? Он тоже... гонорар уже приготовил? Толстый, бога-тый, наглый... Мне не нужен спонсор, мне нужна ты. Сейчас, и завтра, и всегда!

- Это "Расцвет-банк".

- Очень интересно! Там не только банк, там еще и...- Чек-марев задумался, покачал головой.- Много всего, но книги они не издают.

- И не надо. Завтра ты пойдешь к председателю правления, господину Квочкину и попросишь у него денег на издание книги.

- Я? Пойду просить деньги у Квочкина?! Настя, ну зачем ты пытаешься испортить такой замечательный... такой вечер? Квоч-кин какой-то... Скажи ему: пош-шел ты!

- Ты послушай, я обо всем уже договорилась. Моя подруга хорошо знает Квочкина, она попросила, чтобы он завтра принял тебя. И Квочкин согласился. Ничего тебе не нужно просить, это я просто так сказала. Дашь ему рукопись, он прочитает, увидит, какую прибыль она принесет, не только деньги, но и репутацию мецената, покровителя литературы - это ведь очень важно сей-час. Прочитает рукопись и сам даст, сколько нужно.

- Да чушь все это! Настя, я не хочу Квочкина, я хочу те-бя! И все, хватит говорить глупости.

- Нет, не чушь. Сережа! Ты вот послушай меня. Квочкин уже помог писателю Бородачеву, дал сто тысяч долларов на издание книги, современного, философского романа. А книга-то получи-лась скучная, "залегла" на складе. Потому что сейчас такие книги никому не нужны. Вот наша рукопись - это совсем другое дело. Она же про банкиров, ему точно понравится.

- Плевал я на банкиров. У них своя жизнь, у меня своя. Ты у меня есть, это главное. Пошли спать, Настя.

- Но ты же был не против! Сам говорил: да, спонсор это хорошо. Я подругу упрашивала, она звонила, договаривалась...- глаза девушки стали влажными.

- Это я тогда был не против, а теперь стал - против!- уп-рямо заявил Чекмарев и, схватив со стола бутылку, в которой плескалось грамм сто пятьдесят коньяка, пошатываясь, направил-ся в комнату.

Время близилось к полуночи, когда Чекмарев согласился встретиться с банкиром и отдать ему рукопись. Пустая коньячная бутылка стояла на полу рядом с диваном, а Чекмарев был нас-только обессилен неистовыми, ненасытными ласками Насти, что лень было пальцем пошевелить. Куда уж там спорить, возражать, доказывать бессмысленность ее затеи!

Настя лежала рядом, уставившись широко раскрытыми глазами в потолок.

"Ближе к марту усилится ажиотаж вокруг аукциона по прода-же контрольного пакета акций нефтяной компании "Черный алмаз". Главный конкурент "Расцвет-банка", корпорация "ДЕГЛ" даст за эти бумаги миллион долларов. Но вначале попытается отнять их, поэтому нужно действовать через посредника, лучше всего, через надежного, хорошо знакомого журналиста. Все-таки, журналистов они боятся больше, чем шахтеров. "ДЕГЛ" - один из учредителей газеты "Коридоры власти". Отделом экономики там заведует некий Сергей Чекмарев. Судя по его статьям - парень умный, порядоч-ный, насколько это возможно в их профессии. Еще мне удалось выяснить, что он холост и завзятый бабник. Но если ты познако-мишься с ним, значит, меня уже не будет, так что, ревновать не стану. Запомни главное: он ничего не должен знать о твоих на-мерениях. Придумай что-нибудь, используй все свои возможнос-ти..."

Она повернулась к Чекмареву, обняла его и горячо прошеп-тала на ухо:

- Сережа, ты должен попросить у Квочкина миллион. Один миллион долларов. Я подумала: чем больше попросишь, тем скорее получишь, сколько нужно.

- Ладно, попрошу миллион...- засыпая, пробормотал Чекма-рев.

- Только пожалуйста, будь осторожен. Я люблю тебя.

- Ты слишком часто говоришь эти слова, Настя!

4

На следующий день, в половине одиннадцатого, Чекмарев си-дел в своем рабочем кабинете и думал о том, как хорошо пить французский коньяк. Вчера они вдвоем с Настей "уговорили" це-лую бутылку, Настя выпила грамм сто, все остальное досталось ему. Пил практически без закуски, горстка маринованных грибов и варено-жареная сосиска не в счет. А потом было такое!.. Но вот, поди ж ты, утром встал свежим, как огурчик, принял душ - настроение было просто чудесным. Потом еще минут на пятнадцать прилег на диван, разбудил сладко посапывающую девушку... Утром она особенно красива и соблазнительна. Как там пел Филя Кирко-ров? "Ах, эта девушка, меня с ума свела..." Это уж точно! По-том оделся и поехал на службу. Ни тебе усталости, ни головной боли, даже холодного пивка не хочется!

Правда, одна проблема все же осталась, но она не была связана с французским коньяком. Провожая его до двери, Настя еще раз напомнила о том, что в одиннадцать нужно позвонить Банкиру Квочкину, напомнить о себе и узнать, когда он может принять его для разговора о рукописи. Клочок бумаги с номером телефона лежал во внутреннем кармане замшевой куртки. И, хотя куртка висела в шкафу для верхней одежды, бумажка давила на психику, будто была приклеена на носу, и не с номером телефо-на, а с крупной надписью: "А Чекмарев собирается просить у банкира деньги!"

Редакция еженедельника "Коридоры власти" занимала пятый этаж в старом шестиэтажном доме на Мясницкой. Прежде все зда-ние занимал какой-то НИИ, потом его закрыли, кабинеты ученых раздали коммерческим фирмам и представительствам. На пятом этаже было несколько больших комнат и много маленьких. Переп-ланировка стоила дорого, поэтому хозяева еженедельника решили проблему расселения сотрудников просто: в больших комнатах сосредоточили основные корреспондентские и редакторские силы, секретариат и технические службы, а маленькие стали кабинетами руководства и редакторов основных отделов. Получилось и не по-западному, где босс находится в одном помещении со своими подчиненными, и не по-советскому, где корреспонденты и редак-торы разных отделов никогда не сидели в одной большой комнате. Вышло что-то среднее, и, благодаря скупости хозяев, не поже-лавших перепланировать второй этаж, Сергей Чекмарев имел от-дельный кабинет с двумя телефонами: городским и внутренним. Потому, что отдел экономики, который он возглавлял, считался одним из главных в еженедельнике.

Лет десять-пятнадцать назад тридцатишестилетнего редакто-ра отдела популярного еженедельника считали бы везунчиком или человеком с "большой и волосатой лапой" наверху. Теперь же, когда люди его возраста занимали крупные государственные долж-ности, Сергей был ближе к неудачникам, нежели к везунчикам. Но сам он никогда об этом не задумывался. Работа нравилась, денег хватало - ну и слава Богу!

В том время, как Чекмарев размышлял о предстоящем разго-воре с банкиром Квочкиным, дверь приоткрылась, и в кабинет заглянула худенькая черноглазая девушка с короткой "мальчишес-кой" стрижкой.

- Сережа, ты занят?

- Для тебя, Аля, я всегда свободен,- по-привычке ответил Чекмарев и тут же поплатился за это.

- Я уже и не припомню, когда ты был свободен для меня ве-чером,капризно сказала девушка.

Аля, или, если полностью, Алевтина была секретаршей глав-ного редактора. Ей недавно исполнилось девятнадцать. Летом прошлого года, после грандиозной пьянки по случаю выхода сото-го номера, она оказалась в квартире Чекмарева. А потом еще раз пять или шесть он привозил ее к себе, но когда понял, что у девушки серьезные намерения, решил не рисковаться своей свобо-дой. Женитьба на неопытной, глупенькой девчонке никак не вхо-дила в его планы. Аля то обижалась на него, пыталась по-своему отомстить: рассказывала о том, что встречается с богатым и "крутым" и, конечно же, влюбленным в нее до потери сознания парнем, то ласкалась, напрашиваясь в гости. Чекмарев отшучи-вался, мол, зачем я тебе - и не богатый, и не "крутой", и уже старый?

- Вечерами я веду суровый, аскетический образ жизни,- серьезно сказал Чекмарев.- Хожу босиком, пью воду из-под крана и ем черствый хлеб.

- Оно и заметно,- фыркнула Аля.- Вон, даже синяки под глазами, и перегаром несет за три километра. Ох, Чекмарев, и когда же ты успокоишься?

- Перегаром?- забеспокоился Чекмарев, снова вспомнил, что ему еще предстоит встречаться с банкиром.- Это плохо. Знаешь, почему? Вода у меня какая-то странная течет из крана, вроде как водкой разбавленная. Я уже писал заявление в ЖЭК, чтобы проверили, но у нас ЖЭКи знаешь, как работают?

- Ну и пожалуйста!- Аля положила на стол перед ним верс-тку.- Вот твоя статья, которая стоит в следующем номере. О предстоящем аукционе по продаже контрольного пакета акций "Черного алмаза".

- Боже, что творится!- притворно вздохнул Чекмарев.- Та-кая молодая, красивая, а о чем говорит! Аукционы, акции, паке-ты... Я в твоем возрасте говорил совсем о другом.

- А что остается делать, если один старый балбес даже в гости пригласить не может!- Аля с вызовом посмотрела ему в глаза.

- Найти другого, молодого балбеса и ходить к нему в гос-ти,посоветовал Чекмарев.

- Тебя послушаешь, так... Ну ладно. Валерий Петрович про-сит поправить статью. Он сказал, что ты не совсем верно расс-тавил акценты. Корпорация "ДЕГЛ" один из наших соучредителей, а ты расхваливаешь "Расцвет-банк". С чего бы это?

- Правда?- удивился Чекмарев.- Я старался дать объектив-ный анализ, непредвзято оценить шансы участников аукциона...

- А нужно - предвзято! Забыл, кто нам деньги дает?

- Да помню, помню. Хорошо, я еще раз посмотрю, сделаю, как нужно тому, кто деньги дает.

Эту статью Чекмарев не писал, он в те дни заканчивал ро-ман, с головой уйдя в литературную работу. Но поскольку глав-ный попросил именно его сделать материал об аукционе, пришлось пойти на хитрость. Статью написал старший корреспондент отде-ла Борис Павлюкович, подписавшись его фамилией. На это было две причины: во-первых, Павлюковича Сергей считал своим другом и мог попросить его о таком деликатном одолжении, а во-вторых, у Павлюковича было двое детей, денег вечно не хватало, и гоно-рар, который потом передаст ему Чекмарев, был совсем не лишним для семейного бюджета.

Чекмарев даже не читал эту статью. Боря вздумал нахвали-вать "Расцвет-банк"? Надо же, какое совпадение!

- Что-нибудь еще?- спросила Аля.

- Что? А-а... нет, спасибо. Хотя... пригласи ко мне Пав-люковича, лень трубку снимать.

- И как я только терплю тебя,- вздохнула Аля.

Чекмарев хотел было спросить, а как она будет не терпеть его, но девушка уже вышла за дверь.

Длинный, нескладный Павлюкович стремительно ворвался в кабинет через несколько минут. Он был на два года младше Чек-марева, но, глядя со стороны, трудно было сказать, кто из них старше. Видимо, семейная жизнь в наше время не способствует цветущему виду главного кормильца.

- Боря, какого черта!..- начал было Чекмарев, но Павлюко-вич не дал ему договорить.

- Извини, старик, замотался, проблем - выше крыши,- то-ропливо сказал он, плюхнувшись на стул напротив редактора.- У тестя обнаружили камни в желчном пузыре, надо на операцию вез-ти... Но все же прочитал, прочитал, так что - не обижайся,- он положил стол пятистраничную рукопись.

Только сейчас Чекмарев вспомнил, что неделю назад попро-сил техотдел распечатать главу из своего романа, сказав, что это глава из книги академика Бунича, и дал почитать ее Павлю-ковичу. Все же интересно знать, что думает коллега о его тво-рении,

- Ну и?

- Честно, или как?

- Пошел ты со своим "или как",- беззлобно сказал Чекма-рев.

- Понял. Знаешь, Серега, все это жутко похоже на совре-менные бульварные романчики. Я как-то пробовал их читать, но очень скоро понял пустая трата времени. Все это несерьезно, далеко от жизни... ну, ты понимаешь. Хотя, именно такой роман сейчас, наверное, можно продать. Чего тебе и желаю.

Наверное, он был прав, но все же хотелось услышать нечто другое от приятеля.

- Спасибочки,- усмехнулся Чекмарев.- А теперь - к делу. Что за хреновину ты сочинил про аукцион по "Черному алмазу"?

- Нормальный объективный анализ, как ты и просил.

- А почему главный считает, что в статье завышены оценки "Расцвет-банка" и не очень уважительно говорится о тех, кто нам деньги подбрасывает? Я имею в виду "ДЕГЛ"?

- Да ни хрена подобного! Ты читал статью?

- А ты у меня для чего? Надеюсь, генеральную линию Лавки-на Валерия Петровича и его покровителей понимаешь? Забирай верстку и чтобы завтра все было сделано в соответствии с гене-ральной линией. Я подпишу.

- Ну ты даешь, начальник!- возмутился Павлюкович.- Даже прочесть не можешь! Совсем ухайдакала тебя Настя, романы, по-нимаешь, стал писать, на женщин совсем не смотришь, от служеб-ных обязанностей отлыниваешь. Хотел бы я посмотреть, что она делает с тобой ночью.

При упоминании о Насте Чекмарев непроизвольно улыбнулся.

- На жену свою смотри, Боря.

- Да что жена!- тоскливо сказал Павлюкович.- Она и есть жена, десять лет уже. Смотри, не смотри, все одно и то же.

- Тогда не смотри, а переписывай статью. Она стоит в сле-дующем номере, времени у тебя в обрез.

- Сделаю, сделаю,- недовольно пробурчал Павлюкович.- Тоже мне, писатель хренов! Может, по пивку ударим вечером? Ах, да, мне же статью переделывать надо.

- Мне сейчас предстоит один серьезный разговор, а потом жду вас здесь. Обсудим, что у нас в загоне, что заказано, и над чем предстоит поработать. Предупреди Мишу и Марину, чтоб - никуда без моего ведома.

- Разговор с Настей?- ехидно спросил Павлюкович.

Чекмареву это не понравилось.

- Боря, я не отлыниваю от работы, как ты считаешь, я пра-вильно руковожу отделом. А правильное руководство - это когда сотрудники сами знают, что делать, их нужно только направлять. У нас же "загон" слабенький, и на горизонте ничего не видно.

- Да ладно тебе, руководитель! Полно статей, на два меся-ца вперед хватит. Анализы, прогнозы, инвестиции...

- А сенсаций нет. Имен солидных - тоже нет. Где статьи Бунича, Явлинского, Глазьева, Лифшица, Ясина и других видных экономистов страны? Нет! Ты не хуже меня знаешь: в серьезной газете должны быть имена.

- Думаешь, Явлинский или Бунич напишут тебе в соответс-твии с генеральной линией Лавкина? Не смеши меня, Серега,- хмыкнул Павлюкович.

- Вот об этом и поговорим. Ну ладно, пока, мне надо зво-нить.

Похоже, и Павлюкович ушел от него обиженный. Отчасти, Бо-рис был прав, мнения крупнейших специалистов о состоянии эко-номики России и перспективах ее развития вряд ли соответство-вали генеральной линии главного редактора Лавкина. Но это не значит, что их статей не должно быть в портфеле отдела. Они просто необходимы, потому что тогда можно диктовать свои усло-вия Лавкину: хочешь имена - "их у нас есть", не хочешь - печа-тай Пупкиных и не скули, что отдел плохо работает.

Покончив с неотложными делами, Чекмарев посмотрел на ча-сы: пять минут двенадцатого. Немного опоздал, ничего страшно-го. Вряд ли за пять минут банкир успел смыться. А если успел - совсем хорошо, не надо будет с ним встречаться. Чекмарев потя-нулся к трубке городского телефона, но вдруг подумал: а каким, собственно, образом подруга Насти сумела убедить одного из крупнейших банкиров страны, человека более значимого, чем лю-бой министр, встретиться с писателем, который, конечно же, бу-дет просить деньги? По принципу "я банкирша - ты банкир", или по какому другому? Решил, что, скорее всего, по другому прин-ципу, который выглядит примерно так: "Я дорогая женщина, ты - банкир. Вопросы есть?" Чекмарев мысленно повторил бессмертную фразу Николая Николаевича Озерова, слегка изменив ее: "Такие подруги нам не нужны", и набрал номер, который он помнил наи-зусть.

- Да-а, я слушаю,- ответил ему певучий женский голос.

- Добрый день, меня зовут Сергей Чекмарев. Господин Квоч-кин ждет моего звонка.

- Виталий Данилович сейчас занят, у него совещание. Что передать ему, господин Чекмарев?

Эта вечная "занятость" деловых людей всегда бесила Сер-гея. Но если раньше, договариваясь об интервью, он вынужден был терпеть показушную занятость высокого чина или крупного бизнесмена, то теперь можно было и расслабиться.

- Передайте ему, пусть возьмет трубку. Я подожду,- жестко сказал он, надеясь, что его попросят перезвонить попозже, чего делать совсем не обязательно.

Но секретаршу ничуть не смутило его требование. Она рав-нодушно пропела:

- Я передам Виталию Даниловичу, подождите, пожалуйста.

В трубке зазвучала приятная музыка. Нормальная реакция на нежелательный звонок. Даже Лавкин, когда Аля докладывает ему о звонке ненужного человека, минуты две выжидает, а звонивший в это время слушает приятную музыку, проклиная ее.

Чекмарев достал сигарету из пачки "Мальборо", потянулся к зажигалке, не сомневаясь, что успеет прикурить, а может и до-курить сигарету, пока Квочкин возьмет трубку, но в это время послышался мягкий, негромкий голос:

- Квочкин слушает.

- Добрый день, Виталий Данилович, меня зовут Сергей Чек-марев. Мне сказали, что вы согласились принять меня, нужно только предварительно позвонить в одиннадцать, вот я и звоню.

- Чекмарев? Минуточку, дайте вспомнить... А-а, журналист, который написал роман?

- Совершенно верно.

- Вас зовут Сергей... Сергей...

- Владимирович.

- Да-да, конечно. У меня сегодня... совещание... встре-ча... подписание договора... Даже не знаю, как быть. Сергей Владимирович, давайте условимся таким образом. Вы подъезжайте к шести часам, знаете куда? Мы находимся на Чистопрудном буль-варе. Значит, к шести часам, а я постараюсь выкроить для вас пять минут. Договорились?

- Да, конечно, спасибо, Виталий Данилович.

- Тогда - до встречи,- и в трубке зазвучали короткие гуд-ки.

Чекмарев швырнул трубку на аппарат и с сожалением вздох-нул, огорченный не тем, что банкир намеревается уделить ему всего лишь пять минут после окончания рабочего дня, а тем, что Квочкин вообще согласился принять его. Видимо, здорово уважает подругу Насти, черт бы ее побрал! После второго тяжелого вздо-ха он снова взял трубку и принялся набирать свой домашний но-мер. Надо было обрадовать Настю перспективой скорого свидания с банкиром. Она просила сразу же перезвонить ей.

5

Ультрасовременное здание "Расцвет-банка" впечатляло не только снаружи. Чекмарев миновал стеклянные двери, вежливо раздвинувшиеся перед ним, и остановился, с удивлением глядя по сторонам. Просторный вестибюль походил, скорее, на оранжерею, нежели на офис банка: розовые мраморные стены, заросли из пальм, бегоний, китайских роз, папоротников вдоль них, неболь-шой водопад с замшелыми валунами, зеленый, нефритовый пол под ногами. Все это было так необычно, что Сергей не сразу ответил на вопрос могучего парня в пятнисто-зеленой форме (она здорово гармонировала с этими "джунглями"!) кто он и зачем пожаловал. Парень спокойно стоял перед ним, загораживая дорогу к лифту, похоже, он привык, что люди удивляются, попав в здание "Расц-вет-банка". Сообразив, наконец, что от него хотят, Чекмарев представился, показал свой паспорт и услышал вежливую просьбу подождать.

Минут через пять откуда-то явился второй воитель джунг-лей и повел Чекмарева в противоположную от лифта сторону. У двери из мореного дуба, за которым угадывалась нешуточной тол-щины полоса стали, Чекмарев еще раз предъявил паспорт и лишь после этого попал в кородорчик с зеркальным подвесным потолком и блестящим узорным паркетом. Там оказался второй лифт, види-мо, предназначенный для высшего руководства. Войдя в кабину, Сергей усмехнулся - они что, хотят поразить его своим богатс-твом? Огромные зеркала, красный бархат, три кожаных кресла... Да в этом лифте можно жить!

Стеклянные двери кабинета секретарши председателя правле-ния были тоже оборудованы фотоэлементами и мягко разъехались, едва Чекмарев приблизился к ним.

- Вы Чекмарев, Сергей Владимирович?- певучим голосом спросила высокая, полногрудая женщина лет сорока.

- Совершенно верно,- сказал Сергей, разглядывая ее пыш-ную, затейливую прическу и пытаясь угадать, настоящие ли это волосы, или половина шиньоны?

- Пожалуйста, подождите, Виталий Данилович скоро освобо-дится и примет вас. Садитесь в это кресло. Хотите кофе, или предпочитаете чай?

Надо было расслабиться, и Чекмарев решил пошутить.

- А двойной бурбон у вас есть?- спросил он.

Хотя, если бы секретарша спросила, что это такое, вряд ли смог бы точно ответить. Читал когда-то в американских детекти-вах, что настоящие крутые парни пьют двойной бурбон, вот и брякнул.

Но дама не поняла, или не захотела понять шутки.

- Двойного бурбона предложить не могу, но, если желаете, дам рюмку коньяка.

Сказано было таким тоном, что Чекмарев скорее согласился бы выпить с пьяницей стакан самогонки в подъезде, чем принять рюмку коньяка от этой матроны.

"А ведь она не намного старше меня,- подумалось ему.- И в общем-то симпатичная баба. Но я ее не хочу. Более того, если окажусь с ней в запертой комнате, и она станет предлагать себя

- откажусь, вышибу дверь и убегу! Вот уж не думал, что бывают такие симпатичные женщины!"

Эта мысль развеселила Чекмарева больше, чем несостоявший-ся разговор о двойном бурбоне. Усевшись в глубокое кожаное кресло, он закинул ногу на ногу, положил "дипломат" на колено и стал думать о том, что Настя была не так уж далека от исти-ны, когда сказала, что нужно просить миллион. Вначале она го-ворила, что ничего не нужно просить, лишь отдать рукопись, а потом миллион. А что? По всему видно, что хозяин этого тере-ма - человек богатый, миллионов, не в рублях, конечно, у него до черта и больше, так почему бы ни дать один скромному журна-листу?

Он понимал, что все это чепуха, Квочкин согласился при-нять его потому, что не хотел огорчать подругу Насти, и руко-пись ему не нужна, и денег он не даст ни рубля. Но мечтать бы-ло приятно, и это помогало ждать.

Секретарша сидела за своим столом, время от времени стро-го поглядывая на Чекмарева, словно опасалась, что он схватит какую-нибудь безделушку и убежит. Приходилось разводить рука-ми, показывая, что еще ничего не украл. От этого взгляд секре-тарши становился еще более суровым.

Было уже двадцать минут седьмого, когда распахнулась дверь, обитая черной кожей, из кабинета Квочкина вышел высокий светловолосый мужчина, и секретарша, торопливо выбравшись из-за стола, мелко засеменила в кабинет. Причиной такой японс-кой походки была длинная, узкая юбка.

Чекмарев тоже встал. Секретарша вышла, остановилась у двери и холодно сказала:

- Пожалуйста, проходите, Виталий Данилович ждет вас.

- Когда я звонил вам, слышал очень приятный, певучий го-лос, так и хотелось сказать: спой, светик. Но теперь понимаю, что формы совсем не соответствуют содержанию. Не пойте, даже если вас очень попросят,- сказал Чекмарев, на мгновение оста-навливаясь напротив женщины.

Она высокомерно вскинула брови и резко захлопнула за ним дверь.

Квочкин не поленился сделать два шага навстречу журналис-ту, протянул руку. Пожатие его длинных, тонких пальцев с блес-тящими, наманикюренными ногтями оказалось неожиданно крепким. Этого невысокого мужчину с бледным, худым лицом, длинным, тон-ким носом и ранней лысиной Чекмарев не раз видел на пресс-кон-ференциях, совещаниях крупнейших предпринимателей и светских раутах, о которых ему приходилось писать. Но там он был в от-далении, за барьером, который простому смертному не преодо-леть, а здесь невидимый барьер на мгновение исчез, и Чекмарев увидел перед собой обычного доцента с кафедры математики не самого престижного столичного ВУЗа. Банкир слегка разочаровал гостя. Слишком большое впечатление произвели холл банка, лифт с кожаными креслами, секретарша, которую не хочется трахнуть, казалось, хозяин всего этого должен быть в парчовом халате с золотым шитьем и таких же туфлях с загнутыми кверху носками, на худой конец - в смокинге с "бабочкой" или, хотя бы - крас-ном пиджаке. Квочкин же был всего лишь в сером, правда, хорошо сшитом, костюме, а на туфлях белели солевые разводы.

"Замотался, не углядел... А вообще-то, для него, навер-ное, наступить в снег такая же неприятность, как для простого смертного наступит в собачье дерьмо",- подумал Чекмарев.

- Времени катастрофически не хватает,- посетовал банкир.- Нормальные люди уже дома, телевизор смотрят, а мне еще, как минимум, часа два работать. Так что садитесь и давайте прямо к делу.

Быстрым шагом он вернулся к своему креслу (не золотому, в таком же сидел и Лавкин), положил руки на стол и, слегка нак-лонив вперед плечи, уставился на Чекмарева цепким, немигающим взглядом. Вот взгляд у него был что надо.

- Я журналист, занимаюсь вопросами экономики, в том числе и деятельностью банков, а теперь вот написал роман...

- Да-да, я знаю,- нетерпеливо перебил его Квочкин.- Кста-ти, Виктор Иванович Консольский - мой любимый учитель, сколько лет прошло, а я до сих пор отношусь к нему с глубочайшим поч-тением. Знаете почему? По-моему, он единственный из учителей нашей школы, кто был на равных с учениками во всем, кроме ма-тематики. А математика была моей главной страстью в школе. Чувствуете разницу? Или высокомерный преподаватель истории, которую я терпеть не мог, или добрейший математик, умница, ко-торых поискать надо? Именно поэтому я до сих пор считаю себя учеником Виктора Ивановича.

Чекмарев не понял, какое отношение имеет школьный учитель к их встрече, решил, что Квочкин хочет показать, какой он бла-городный, помнящий добро человек. Словом - самый человечный, а если роман не купит, значит, в этом автор виноват. Похоже, де-ло шло именно к такой развязке.

Квочкин помолчал, ожидая реакции Чекмарева, но что можно было сказать? Молодец, продолжай и дальше в том же духе? Он и продолжил, но уже - о деле.

- Итак, вы написали роман, поздравляю, Сергей Владимиро-вич. И что же?

- Да вот, принес его вам.

- Зачем?

- Чтобы вы прочитали,- пожал плечами Чекмарев.

- Спасибо за доверие, но скажу вам откровенно, мне вполне хватает Кафки и Ницше. На чтение других авторов просто нет времени. К сожалению.

Чекмарев нервно забарабанил пальцами по темно-коричневой, полированной поверхности стола. Не нравился ему этот разговор. Нет - так нет, так и скажи! А он - Кафка, Ницше! Философ хре-нов выискался!

- Виталий Данилович, я хочу предложить вам рукопись рома-на не для того, чтобы вы его читали на ночь, можете вообще не читать, пусть ваши...он хотел сказать "холуи", но вовремя сообразил, что любой человек станет холуем, если дать ему его цену.- Ваши помошники прочтут. И если посчитают, что рукопись может принести вам прибыль, если она окажется полезной вам в материальном и всяком другом смысле, вы купите ее. Собственно, для этого я и пришел к вам.

- Еще раз благодарю за доверие, Сергей Владимирович. Но почему вы решили, что я хочу купить некую рукопись? Я не спе-циалист в сфере книготорговли. Прибыль, какую вашу рукопись принесет в самом лучшем случае, я получу за день в другой сфе-ре, где, извините за нескромность, я кое-что понимаю. Всякий другой смысл... вы имеете в виду меценатство? Я получу гораздо большие дивиденды, если перечислю деньги на счет детского до-ма, приюта для престарелых.

Он усмехнулся, и Чекмареву стало ясно, что банкир просто издевается над ним. И получает от этого удовольствие. Он не просто отказывает, а подталкивает просителя к мысли самому от-казаться от своей затеи, извиниться и уйти восвояси.

- Но вы же купили рукопись писателя Бородачева, и я поду-мал, что...

- Вот видите, чем оборачивается подобное "меценатство"!- тут же воскликнул Квочкин.- Я не покупал у Бородачева руко-пись, я просто оплатил издание его романа тиражом в пять тысяч экземпляров. Но и этот, насколько я понимаю, мизерный тираж, оказалось невозможно продать. В итоге я выбросил на ветер деньги, Бородачев кричит на всех углах, что я скупердяй, не согласился оплатить подарочное издание, поэтому роман и не продается, а писатели обрывают мой телефон, требуя, чтобы я купил их нетленные творения. Но, согласитесь, глупо наступать дважды на одни и те же грабли.

"Какого черта я послушал Настю?- с тоской подумал Чекма-рев.- Если уж вбила себе в голову, что нужно продать рукопись банкиру, пусть бы ставила свою фамилию и сама продавала!" Спустя мгновение, и эта мысль ему не понравилась. Пожалуй, Настя могла бы получить... не миллион, но все же... И не за роман. К едрене фене всех этих банкиров!

- Так вы не хотите даже посмотреть рукопись?

- Я не хочу ее покупать. А кстати, сколько вы за нее хо-тите?

После такого разговора язык не поворачивался сказать: миллион. Глупо. Но если подумать...

- Виталий Данилович, вы талантливый банкир, много работа-ете, стали богатым человеком.

- Ну, кое-что есть, скрывать не стану.

- Я тоже много работал, про талант говорить не стану, и в результате создал эту книгу. Готов согласиться, что я глупее вас ровно в десять раз...

- Интересная мысль! Если я правильно вас понял, вы хотите получить за свою рукопись в десять раз меньше, чем есть у ме-ня? Если продолжить ваши рассуждения, несложно прийти к выво-ду, что один банкир может быть умнее всех наших академиков, докторов и кандидатов наук вместе взятых! Вынужден вас огор-чить: талант и работоспособность, конечно, важные факторы, но главное - приложить их в нужное время и в нужном месте, и бро-сить на это все свои силы, даже свою жизнь. Только в этом слу-чае возможен крупный результат. Ошибетесь на сантиметр, на се-кунду - и ваша жизнь, талант, работоспособность гроша ломаного не стоят.

- Понятно. Ну что ж, извините,- со вздохом сказал Чекма-рев. Однако, уходить раздавленным, униженным ему не хотелось.- Между прочим, роман - о банкирах, о том, каким образом они прилагают свои силы и способности. Возможно, вам было бы инте-ресно почитать об этом.

- Сергей Владимирович, поверьте мне, вы ничего не знаете о банкирах, ровным счетом ничего,- укоризненно сказал Квочкин. Он победил и был доволен собой.- Есть слухи, есть сплетни, объективные сведениях об удачах и промахах. Но никто и никогда не раскроет вам истинное положение дел, истинные причины и возвышений, и низвержений. Все, что пишут досужие репортеры и романисты, напоминает мне советские фильмы о научных работни-ках. Я был старшим научным сотрудником, и когда по телевизору показывали фильм о мудрых академиках и отчаянных вундеркиндах, способных на героические поступки, вроде первой серии "Большой перемены", помните? Смеялся и выключал телевизор.

- Все ясно, Виталий Данилович, я зря оторвал вас от важ-ных дел, извините.

- Возможно и не зря. Вы журналист, специалист в вопросах экономики, пишете об этом, работаете...

- В еженедельнике "Коридоры власти".

- Вот как? Я знаю это издание. Если у вас возникли неко-торые материальные затруднения, могу предложить помощь в раз-мере... скажем, две, максимум - три тысячи долларов. Взамен вы напишете две-три аналитические статьи о деятельности "Расц-вет-банка", разумеется, положительные. И опубликуете их в сво-ем еженедельнике. Понравится нам - можно будет встретиться еще раз и поговорить о дальнейшем сотрудничестве. Деньги получите прямо сейчас.

- Спасибо за предложение, но я пришел сюда не за этим.

- Что ж. тогда и вы меня извините.

"Если будет упрямиться, прочти ему первый абзац на сто семнадцатой странице,- вспомнился утренний совет Насти.- Это очень характерно для современного бизнеса, он сразу поймет, что в романе есть и другие интересные места. И сразу ухватится за рукопись"

Все ее советы оказались глупостью, и этот - тоже. Но, по крайней мере, он с чистой совестью сможет сказать ей: милая моя девчонка, я выполнил все твои инструкции, но толку от них

- ноль. Давай забудем об этом и займемся чем-нибудь более при-ятным.

- Виталий Данилович, я прошу у вас еще ровно две минуты. Хочу прочесть один абзац, который очень характерен для всего романа. Только две минуты.

Квочкин кивнул, хотя взгляд его красноречиво говорил: воспитанный человек давно бы понял, что ему больше нечего здесь делать!

Достав из "дипломата" папку с рукописью, Чекмарев развя-зал тесемки и принялся торопливо перелистывать страницы. Ему было стыдно, но раз уж решил...

- Вот, послушайте, это прямая речь.- он взял страницу и стал читать.Ты поступаешь, как спекулянт, обычный паршивень-кий спекулянт, какими они были в советское время! Покупаешь все больше компаний, акций, предприятий, все больше и больше, и ждешь, когда можно будет их выгодно продать. Предприятия, за редким исключением стоят, оборудование устарело и физически и морально, компании работают неэффективно, люди не получают зарплаты, но тебе плевать на это, все покупаешь и покупаешь! Потому что не видишь дальше своего носа! Сейчас пришло время, когда необходимо вкладывать деньги в новое оборудование, новые технологии, завоевывать рынок сбыта, посмотри, он же - вокруг нас! И его захватывают умные дяди из Детройта и Мюнхена. Это наш рынок, но ты сдаешь его, добровольно! Ты покупаешь и про-даешь, делаешь деньги. А что потом будешь делать с этими день-гами? Телок на Канары вывозить?

Чекмарев прочитал это на одном дыхании, глубоко вздохнул и принялся складывать страницы в папку. Квочкин опустил голо-ву, снял очки в золотой оправе, выдернул из нагрудного кармана пиджака носовой платок, протер стекла, снова надел очки и вни-мательно посмотрел на журналиста. Взгляд у него был не столь самоуверенный, но Чекмарев не заметил этого.

- Какая страница?- спросил Квочкин.

- Сто семнадцатая. Вам понравилось?

- Ну, скажем так, вы заинтриговали меня, Сергей Владими-рович. Проблема такая имеется, и она весьма актуальна сейчас. Если это сто семнадцатая страница, что же было раньше?

- Да много чего,- сказал Чекмарев, удивленный реакцией банкира.Генералы-взяточники, замминистры всякие, прокручи-вание бюджетных средств...

- Вы, действительно, копаете глубоко. Давайте договоримся так. Я возьму рукопись, просмотрю ее и... Если она более-менее реально показывает жизнь банкира, проблемы, с которыми прихо-дится сталкиваться, опасности я, может быть, куплю ее. Бан-киры ведь тоже люди, им приятно, когда о них правдиво пишут.

Он явно кривил душой, вряд ли найдется хоть один "новый русский", который хочет увидеть правдивый роман о своей дея-тельности. Но все же... изменил свое решение, решил прочесть рукопись. Черт побери, Настя была права!

- Хорошо, Виталий Данилович,- растерянно сказал Сергей, двинув папку с рукописью по столу в направлении Квочкина.

- Дня через два-три, как только ознакомлюсь - позвоню вам. Телефон в папке есть? Нет? Не трудитесь, моя секретарша найдет ваш служебный номер. Спасибо... Всего доброго.

Чекмарев попрощался и пошел к двери. И чем ближе он под-ходил к ней, тем сильнее хотелось подпрыгнуть и хлопнуть ла-донью по верхней балке дверной коробки - выразить свое состоя-ние. Слава Богу, сдержался.

Оставшись один, Квочкин развязал папку, нашел сто семнад-цатую страницу, поднес ее к глазам. Потом отложил в сторону и машинально снял очки.

"Ты поступаешь, как спекулянт, обычный паршивенький спе-кулянт, какими они были в советское время! Покупаешь все боль-ше компаний, акций, предприятий, все больше и больше, и ждешь, когда можно будет их выгодно продать. Предприятия, за редким исключением стоят, оборудование устарело и физически и мораль-но, компании работают неэффективно, люди не получают зарплаты, но тебе плевать на это, все покупаешь и покупаешь! Потому что не видишь дальше своего носа!.."

Это была не цитата из рукописи, а слова первого замести-теля председателя правления "Расцвет-банка" Олега Троицкого, убитого пять с половиной месяцев назад. Он сказал их во время последней встречи, они тогда крупно поругались. Этими словами и угрозами заставить председателя изменить политику банка Тро-ицкий подписал себе смертный приговор.

У Квочкина была отличная память.

6

- Настя! Ты оказалась права! Все получилось так, как ты рассчитала! Все...- с порога закричал Чекмарев и осекся, заме-тив, что темно не только в прихожей, но и на кухне.

И за приоткрытой дверью комнаты было тоже темно. Он ра-зулся и на цыпочках направился в комнату, надеясь, что Настя дремлет на диване, сил набирается для сегодняшнего праздника. А уж повод для этого еще важнее, чем был вчера!

Даже в темноте было заметно, что на диване ее нет. Чекма-рев поставил "дипломат" посередине комнаты, включил торшер, растерянно огляделся. Потом пошел на кухню, по дороге заглянул в туалет и ванную - Насти в квартире не было. Что за чертовщи-на? Она так обрадовалась, когда он позвонил ей и сказал, что в шесть встречается с Квочкиным, поздравила его с удачей, сказа-ла, что будет с нетерпением ждать, а когда вернется, они уст-роят праздник еще лучше, чем вчера!

Вот он вернулся, а где праздник?

И самое главное, где сама Настя? У нее сегодня "библио-течный" день, в издательство не надо идти, да если б и надо было, уже должна вернуться, тем более, если ждет с нетерпением и хочет устроить праздник...

На кухне, на плите стояла сковородка с давно остывшей жа-реной картошкой. Могла бы купить чего-нибудь вкусного для праздника, он же сегодня утром оставил ей сто тысяч. Но это все мелочи... Недоброе предчувствие холодным туманом располза-лось в груди.

Он огляделся, как будто Настя могла спрятаться за столом или за холодильником, беспомощно развел руками, все еще не по-нимая, в чем дело.

Через пять минут предчувствие превратилось в уверенность, что случилось нечто из ряда вон выходящее. В квартире не оста-лось ни одной Настиной вещи. Последние месяцы она практически жила у него, и в гардеробе две полки были завалены ее бельем, кофточками, блузками, свитерами - теперь они были пусты. На "плечиках" утром висел ее костюм, теперь его не было. Из шкафа в прихожей исчезли ее дубленка, куртка, кожаное пальто и пес-цовая шапка. В ванной - ни ее халата, ни зубной щетки, не го-воря уже о муссах, гелях, лаках и прочей косметике.

Получалось так, что Настя собрала свои вещи и ушла. Вот это новость! Свихнуться можно от таких перепадов настроения.

В "дипломате" место папки с рукописью занимала бутылка отечественной "Смирновки" и пакет с апельсиновым соком - впол-не понятная замена. Конечно, лучше было бы взять французский коньяк, но цена его показалась запредельной. Вот если Квочкин купит рукопись, можно будет себе позволить, а пока и водка с апельсиновым соком - очень даже ничего.

Взяв бутылку, сок его уже не интересовал, Чекмарев пошел на кухню. Включил газ, чтобы подогреть картошку, открыл холо-дильник. И увидел бутылку того, что он не решился купить - точную копию вчерашней бутылки, а на горлышке - листок бумаги, исписанный аккуратным почерком. К нему была приколота стоты-сячная купюра, которую он оставил ей утром.

Записка. В холодильнике. "Ну конечно, где ж еще оставлять записку, на столе ведь она может прокиснуть",- мрачно подумал Чекмарев, доставая бутылку. Поставил ее на стол рядом с вод-кой, деньги бросил туда же и взял в руки записку.

"Сереженька, мне срочно позвонили из издательства и пос-лали в командировку, в Нижний Новгород, работать над текстом одной дамы, роман которой мы собираемся выпускать. Извини, что так получилось. Я звонила тебе, но никто не подходил к телефо-ну. Все это было так неожиданно. Я купила тебе коньяк, выпей сам за сегодняшнюю удачу, а я мысленно - с тобой. Как вернусь, сразу позвоню тебе, и мы обязательно встретимся. Настя. P.S. А это обязательно уничтожь после того, как прочтешь. Если воз-никнут сложности, обратись за помощью к Борисенко Василию Ива-новичу. Адрес и телефон смотри дальше. Скажи, что от Насти, он поможет."

Чекмарев дважды прочитал записку, а потом яростно скомкал ее и швырнул на пол. В командировку она уехала? Так неожидан-но? Ложь! Взяла с собой всю одежду, чулки-колготки, свитера и блузки - зачем столько вещей брать в командировку? Уехала и не позвонила, пусть он не подошел к телефону, могла бы сказать Павлюковичу, тот бы передал, или Але, знала ведь редакционные телефоны. Ничего подобного...

- Ты лжешь, Настя!- заорал он, хотя услышать его голос могли разве что соседи за стенкой.- Неужели считаешь меня пол-ным идиотом, способным поверить этой писульке?! Ну почему, Настя, почему ты так поступила?!

Что толку орать, она ведь не услышит, не вернется. Хо-тя... самому легче стало. Немного легче. А больше всего помо-гает в таких случаях... Он схватил водочную бутылку, скрутил винтовую пробку, набулькал полную чашку, залпом выпил, вытер губы рукавом куртки и принялся черпать ложкой холодную сверху и горячую внизу картошку со сковородки.

Конечно, она ушла. Были ведь и другие записки, предупреж-дала его, что задержится на службе, или заночует сегодня у ма-тери. Тогда она писала, как говорила: "Дорогой, любимый... це-лую", подписывалась не иначе, как "твоя Настя". В этой записке ничего такого не было.

- Не моя?- спросил у водочной бутылки Чекмарев,- А чья же тогда?

Бутылка не ответила, и за это лишилась еще трети своего содержимого.

Значит, ушла... Бросила его? Можно сказать и так. Было дело, уходили от него женщины, да и сам он не раз уходил, бро-сал, обрывал всякие связи... Но всегда на то имелись какие-то причины, всегда этому предшествовали ссоры, разочарования, скандалы, истерики, или просто отчуждение. Здесь же - ничего подобного.

После вчерашнего вечера, когда ничего не нужно было гово-рить, но она говорила, шептала и стонала, смеялась и кричала о том, что любит его, жить без него не может. После того, как он согласился пойти к банкиру, и пошел, и добился-такие своего - взяла и ушла.

Этого не могло быть, но это было. Мысль о том, что она действительно уехала в командировку, он сразу отбросил. Так не уезжают на несколько дней, так уходят навсегда. Она даже день-ги не взяла, мол, не нужны мне твои сто тысяч. Наверное, сле-довало бы сказать себе (больше ведь некому): а мне твой коньяк не нужен! И вылить его в унитаз, а пустую бутылку выбросить в мусоропровод. Чекмарев долго смотрел на водочную бутылку, в ней осталось не больше двухсот граммов, потом - на коньячную, и в конце-концов пришел к выводу, что коньяк не должен стра-дать из_за сумасбродной девчонки (ведь если тебя выливают в унитаз - это же страдания для благородного напитка).

Картошка была недосоленной и невкусной. Чекмарев сделал два бутерброда с вареной колбасой, положил их на тарелку и по-шел в комнату, прихватив бутылку с остатками водки. Там он прилег на диван, оставив закуску и выпивку на паласе рядом, и стал думать о Насте.

Они познакомились довольно-таким странным образом. В прошлом году, в конце октября он возвращался домой со службы. Движение на Мясницкой было плотным и медленным, часто приходи-лось останавливаться. Впереди уже показалась Лубянская пло-щадь, когда к его "Жигуленку", призывно махая рукой, шагнула с тротуара девушка в распахнутом кожаном пальто и короткой чер-ной юбке. Она наклонилась к окошку - рыжие волосы растрепаны, зеленые глаза дерзко уставились на него.

- Подвезешь?- спросила она, и он понял, что девушка силь-но пьяна.

- Куда тебе?

Он оглянулся, успел заметить, что две иномарки сзади приткнулись к бордюру и не спешили обгонять "Жигули", хотя вполне могли бы это сделать. Похоже, выстраивалась очередь же-лающих подвезти девчонку. И его "Жигули" были первыми в этой очереди. Глупо было бы отказывать ей.

- Садись,- сказал он, распахивая дверцу.

А когда тронулись с места, иномарки довольно-таки нагло обогнали его, прижимая к самому бордюру. Понятное дело - огор-чились ребятки.

- Ну и куда же тебя везти?- спросил он.

- Домой.- сказала она и закрыла глаза, откинув голову на спинку сидения.

Домой, так домой, решил тогда он и поехал домой. К себе. Подцепить такую красавицу, да еще в состоянии, когда она сог-ласна ехать куда угодно - все равно, что тысячу долларов найти у входа в супермаркет. Она проспала всю дорогу, и лишь когда он поставил машину на стоянку у дома и распахнул дверцу, прос-нулась, долго хлопала длинными черными ресницами, а потом презрительно усмехнулась.

- К себе притащил меня, да?

- Ты сказала домой, а я знаю дорогу только к одному дому

- к своему,- пояснил он.- Ну что, пошли, или ты хочешь "пой-мать" другую машину?

- В таком состоянии поймаешь... Как же меня угораздило так напиться? Шикарный банкет был в издательстве, а потом кто-то пытался меня в туалет затащить, я вырвалась, убежала, а потом... куда-то приехала. Ты зачем привез меня сюда?

- Чтобы тебя не привезли в другое место, коллега.

- Коллега? Ты тоже в издательстве работаешь? И между про-чим, я Настя.

- А я Сергей, тоже - между прочим. И работаю в редакции, но это неважно. Пошли?

- Дай мне руку. Я немного полежу у тебя, отойду и поеду домой,- она выбралась из машину, шагнула к подъезду, останови-лась, погрозила ему пальцем.- Но если ты размечтался, что я буду спать с тобой - ошибаешься. Не вздумай даже прикоснуться ко мне, понятно?

- Понятно,- кивнул он и, крепко подхватив девушку под ру-ку, повел ее к себе.

В тот вечер ему не раз еще пришлось прикасаться к ней, не опасаясь гнева или истерики: Настю тошнило, и он подхватывал ее на руки, нес в туалет, а потом в ванную, умывал и снова ук-ладывал на диване. Напилась девчонка, с кем ни бывает. Любой нормальный мужик и любая нормальная женщина хоть раз в жизни напивались до потери памяти. Он не осуждал ее и не жалел, что привез к себе, но и о настоящих "прикосновениях" не мечтал. И даже не стал раздевать ее, хотя в этом не было ничего предосу-дительного. Только стащил высокие сапоги и снял длинный пид-жак, оставив Настю в шелковой белой блузке. Весь вечер он ду-мал не о том, как хороша она в постели, а совсем о другом: как уследить за тем, чтобы она лежала на боку, и что делать, если ей станет совсем плохо?

В конце-концов она уснула, и он, чувствуя страшную уста-лость, улегся на паласе рядом с диваном. Благо, в гардеробе хранились толстое двуспальное одеяло и вторая подушка, пред-назначенные для тех тех случаев, когда очередная гостья оста-валась в квартире до утра. Смотреть на спящую красавицу совер-шенно не хотелось. Успокоив себя мыслью, что половина одеяла, служившая матрасом - женская, а вторая, которой он укрылся - его собственная, он быстро уснул.

Проснулся рано, было еще темно - все же спать на полу бы-ло и холодно и неудобно. Заварил себе растворимый кофе на кух-не и вдруг услышал жалобный голос из комнаты:

- А мне?..

Он поставил большую чайную чашку (кофейные у него тоже были, но доставались из серванта лишь по особо торжественным случаям) на тарелку и отнес ее в комнату. Настя сидела на ди-ване, поджав ноги и укрывшись до пояса одеялом и смотрела на него широко раскрытыми глазами.

- Прошу вас, мадам,- он протянул ей кофе.

- Спасибо... А ты что, на полу спал, да?- она взяла та-релку с чашкой, сделала маленький глоток, блаженно зажмури-лась.

Она была чертовски красива: чуть припухшее после сна лицо со вздернутым носиком, неожиданно ясные зеленые глаза, смущен-ная улыбка на восхитительно-розовых (без помады, он вчера ее смыл!) губах. А спутанные пряди рыжих волос придавали ей вид домашней, близкой и очень желанной женщины.

- Второго дивана у меня нет,- сказал он.

- А когда гостья приходит, вы тоже... спите раздельно?

- Тогда я раздвигаю диван, он раскладной. Но вчера ты ли-шила меня этой возможности. Не хотелось тревожить тебя.

- Надо же!- с каждым глотком обжигающего, крепкого кофе она чувствовала себя увереннее.- И ты не воспользовался мо-ей... моей беспомощностью?

- Я предпочитаю пользоваться не беспомощностью, а силой и желанием, это намного приятнее,- отрезал он.

Потому что чувствовал сильное желание отобрать у нее кофе и запрыгнуть под одеяло, к ней. Но теперь, после того, как он убедил ее в собственном благородстве, это нельзя было сделать.

- Хорошо, если бы все так считали,- задумчиво сказала она, разглядывая кофе в чашке.- А то ведь все норовят восполь-зоваться беспомощностью человека.

- Тогда не нужно становиться беспомощной.

- А, ты вон про что. Да я не себя имею в виду, со мной такое впервые случилось. Если человек безоружен, в него же нельзя стрелять, правда? Это нечестно. А люди стреляют. В жи-вот, а потом, когда уже и встать не может в сердце. Абсолют-но беспомощному человеку...

- Не надо водиться с такими людьми, занимать у них день-ги, заключать контракты. Кстати, ты хочешь есть?

- Нет, спасибо. Сережа... Ты ведь Сережа, да? Можно я приму ванну? Кофе был прекрасный, теперь, чтобы окончательно прийти в себя, мне нужна горячая ванна.

- Да пожалуйста,- великодушно разрешил он.

И целый час, пока она плескалась за закрытой дверью, представлял ее голой в своей ванне и досадовал, что оказался таким благородным.

Потом она оделась и ушла, правда, согласилась встретиться сегодня вечером у входа в ЦДРИ на Пушечной. Он не верил, что она придет, заранее приучил себя к мысли, что эту зеленоглазую девчонку никогда уже не увидит. И напрасно.

Потому что вечером, когда она, грациозно покачивая бедра-ми, подошла к нему, растерялся. Перед ним стояла красивая, уверенная в себе женщина, разве что озорные зеленые глаза на-поминали о домашней, близкой девчонке, сидящей на его диване.

- Ну что будем делать, мой славный спаситель?- с улыбкой сказала она, взяв его под руку.

За какое-то мгновение он увидел в себе столько недостат-ков, сколько не видел за всю прошедшую жизнь, хотя любил смот-реть в зеркало. А триста тысяч во внутреннем кармане пиджака, на которые он рассчитывал безбедно прожить неделю до зарплаты, показались горсткой медных полтинников. Да и как иначе, если такую даму нужно было приглашать разве что в парижский ресто-ран "Максим".

Но, коль скоро она все же пришла, почему бы не предполо-жить, что Париж скучный город, от стряпни в тамошних "Макси-мах" наверняка разболится живот, а ты молод, здоров и чертовс-ки привлекателен даже в потрепанном плаще?

- Будем дальше спасать тебя,- сказал он.- Пойдем в ресто-ран ЦДРИ и там я прослежу, чтобы с тобой было все в порядке.

- Ох, ресторан... Знаешь, после вчерашнего застолья, ка-жется, я теперь лет десять буду обходить стороной банкеты и рестораны. А к себе ты меня не приглашаешь, боишься, что снова заставлю тебя спать на полу?

Так прямо она и сказала ему. У входа в ЦДРИ, во время их первого настоящего свидания.

- Нет, не боюсь. Просто хотел пригласить после ресторана, но раз уж ты собираешься десять лет обходить их стороной...

- У тебя свечи есть?- наклонившись к нему, заговорщицким тоном спросила она.

- Кажется, есть.

- А бутылка шампанского?

- Нет, но я...

- Тогда приглашай сейчас и побыстрее, пока не передума-ла,- она посмотрела на него широко раскрытыми глазами: мол, вот так!

Первое свидание закончилось на следующий день, когда в редакции "Коридоров власти" полным ходом шла работа над оче-редным номером. Раньше невозможно было расстаться с этой уди-вительной девчонкой, пришлось, не вставая с постели, позвонить главному редактору и сказать, что случилась неприятность с ГАИ, и он опоздает.

Почти месяц они встречались раз-два в неделю, а потом она стала задерживаться у него на два-три дня, а потом, когда они вдвоем принялись сочинять роман, она лишь изредка уезжала на-вестить мать. И это было вполне естественно, многие нынче жи-вут вместе, не оформляя свои отношения в ЗАГСе.

А сегодня она собрала все свои вещи и ушла. Почему - кто его знает. Чекмарев допил водку, вспомнил о французском конь-яке на кухне, но идти туда было лень. Настя Зозулина, редактор издательства "Свет и тьма"... Она сама свет и тьма, эта зага-дочная Настя. Она ведь так и не сказала ему, где живет, и даже номер своего служебного телефона не дала. Да и не было необхо-димости ни в том, ни в другом.

Где же теперь искать ее? И зачем? Чтобы услышать: мол, извини, это было хорошо, но теперь у меня есть варианты и по-лучше?..

Ответить на эти вопросы он не успел. Поллитра водки на голодный желудок и почти без закуски - многовато даже для крепкого тридцатишестилетнего мужчины.

7

Этим же вечером, в своей просторной четырехкомнатной квартире на Тверской, Виталий Квочкин сидел за письменным сто-лом в кабинете, склонившись над рукописью журналиста Чекмаре-ва, о котором доселе вроде бы слышал, но ни одной его статьи не читал. Зато рукопись в триста девяносто две страницы одним махом осилил почти до половины, и не собирался откладывать ее в сторону, хотя время близилось к полуночи, а он привык ло-житься рано. Если учесть, что своих любимых авторов Кафку и Ницше Квочкин читал редко, урывками и в основном на даче, ког-да удавалось туда выбраться, нетрудно догадаться, что рукопись Чекмарева представляла для него особый интерес, связанный с деятельностью "Расцвет-банка". Только банковские документы, требующие принятия быстрого и точного решения, могли задержать его в кабинете до полуночи.

Они и лежали перед ним на столе, потому что рукопись Чек-марева представляла собой художественное описание того, что было документально зафиксировано в досье Олега Троицкого, сос-тавленном из документов, похищенных из сектора "С" хранилища, сектора, о котором знали всего пять человек в руководстве бан-ка, и куда могли войти только двое основателей банка: он, председатель, и Троицкий, первый заместитель. Даже порядок со-бытий в романе соответствовал порядку документов в украденном досье!

В кабинет вошла жена Квочкина, Жанна. На ней был длинный пеньюар из розового шелка, распущенные волосы золотистым узо-ром обрамляли узкое, бледное лицо.

- Виталий, нельзя так много работать,- строго сказала она.- Ты окончательно угробишь свое здоровье. Знаешь, который уже час?

- Да, Жанна, знаю,- кивнул Квочкин.- Но, к сожалению, придется еще немного сделать. Ложись, не жди меня.

- А что ты читаешь? Секретный доклад твоих шпионов? Неу-жели они могли так много насочинять?- она подошла к столу, пы-таясь разглядеть, чем так увлечен ее муж.

Квочкин торопливо положил обе ладони на вторую часть ру-кописи, растопырил пальцы.

- Извини, Жанна, это, действительно, секретные материалы, и мне нужно сегодня их прочитать.

- Судя по всему, у тебя возникли неприятности?- обеспоко-енно спросила жена.

- Не суди, да не будешь судима,- усмехнулся Квочкин.- Иди, ложись спать, Жанна. Спокойной ночи.

Она наклонилась, поцеловала его в лоб и ушла, а Квочкин еще несколько минут закрывал растопыренными пальцами проклятую рукопись. Теперь уже не от любопытного взгляда жены - от себя самого закрывал.

Это неприятности? Это угроза катастрофы. Вполне реальная угроза. Нет сомнения, что Чекмарев знал о досье Троицкого, ви-дел его, читал. Именно поэтому принес рукопись ему, Квочкину. Более того, он даже знал, о чем они говорили с Олегом во время последней встречи! И когда понял, что рукопись придется унести с собой, процитировал слова Троицкого! Ударил в самую точку... Злая усмешка скользнула по губам банкира. Получается, применил свой "талант" в нужном месте и в нужное время - когда до аук-циона по продаже контрольного пакета акций "Черного алмаза" осталось чуть более двух недель!

И цену назвал... Черт побери, как же он сразу не понял смысла этой встречи? Дураку понятно, что ни один нормальный автор не попросит за свой роман миллионы долларов! А Чекмарев явно не сумасшедший.

Все это означает лишь одно: самые страшные его предполо-жения оправдались. Троицкий подстраховался, передал досье в чужие руки, и оно выплыло в самый неподходящий момент! Пос-ледствия могут быть непредсказуемыми, ведь дело о заказном убийстве Олега Троицкого еще не закрыто...

Ладони Квочкина дернулись в стороны, шлепнулись на стол - будто раздвинулся занавес, открывая нечто ужасное.

"Шаг у генерала был тяжелый, уверенный, почти строевой, хотя и сам он, наверное, не помнил, когда в последний раз за-нимался строевой подготовкой. Ему, тыловику, высокопоставлен-ному армейскому завхозу, строевой шаг был нужен лишь для того, чтобы показать некоторым штатским, что они имеют дело с "непо-бедимой и легендарной, в боях познавшей радость побед..." А для этого особой тренировки не требуется. Коротко пожав Хозяи-ну руку, генерал придвинул стул поближе к его столу, сел и только тогда снял фуражку с высокой тульей, аккуратно положил на стол.

Правое веко генерала нервно подергивалось. Хозяин знал, что это последствие инспекционной поездки в Афганистан, ког-да самолет с генералом, тогда еще полковником, был обстрелян душманами при подлете к Кабулу и каким-то чудом сумел призем-литься на военном аэродроме. Нетрудно понять, что довелось пережить тогда еще полковнику, если он заработал нервный тик на всю оставшуюся генеральскую жизнь.

- Так дело не пойдет, Владислав Иванович,- сурово сказал генерал.Ситуация осложнилась до крайности.

- А в чем, собственно, проблема, Тимофей Петрович?

- Вы не понимаете? Управление завалено жалобами командую-щих гарнизонов и соединений. Организации, с которыми вы заклю-чили контракты на поставку продовольствия не выполняют своих обязательств. А если и выполняют, то качество продуктов просто вопиющее. Мука с червями, овощи гнилые, крупы второго и треть-его сорта. На наши запросы организации в один голос твердят, что задерживают поставки новых партий продукции лишь потому, что с ними не произведены расчеты за уже поставленную продук-цию. И это прямая вина вашего банка, Владислав Иванович.

- Не всегда, Тимофей Петрович, не всегда,- возразил Хозя-ин.Некоторые фирмы, мягко говоря, оказались несерьезными де-ловыми партнерами, подвели нас. Более того, требуют стопро-центной предоплаты, на что мы пойти, конечно, не можем. Отсюда и проблемы.

- Владислав Иванович! Государство доверило вам огромные суммы из своего бюджета для того, чтобы вы рационально и бе-режно расходовали их строго по назначению. И если вы, со своим опытом работы, не могли найти надежных деловых партнеров, зна-чит, не справляетесь со взятыми на себя обязательствами.

- К сожалению, мы тоже не застрахованы от ошибок.

- Давайте не будем про ошибки. Уже многие понимают, что вы явно завышаете цены на продовольствие, указанные в докумен-тах. Если учитывать качество продуктов. Более того, вам выгод-но заключать контракты с ненадежными партнерами. У них пробле-мы, они не могут поставить необходимое количество... скажем, сахара. Вы, естественно, не платите им. Месяц, два, три. А в это время "крутите" государственные деньги. Вы их в любом слу-чае "крутите". Если посчитать только проценты, это же миллионы долларов получаются! А солдат сидит без сахара.

- На то он и солдат, чтобы терпеть все тяготы и прочее. Я понял вас, Тимофей Петрович. Обещаю, что в течение двух недель все вопросы будут решены. Поговорим о более приятном.

- Да уж постарайтесь, Владислав Иванович. В противном случае мы вынуждены будем отказаться от услуг вашего банка. Мне все труднее и труднее удерживать ситуацию под контролем. Наверху постоянные перемены, депутаты во все нос суют. Хоро-шо, хоть война идет, есть на что списывать убытки.

- Не дайте ей закончится, Тимофей Петрович. А если это случится придумайте какой-нибудь локальный конфликт. Шучу. Я весьма благодарен вам за доверие к нашему банку. Вопросы сни-му. Мы не первый год работаем вместе, надеюсь, так будет и впредь. Итак, сколько?

- Дачу я никак не дострою,- более миролюбиво сказал гене-рал.- Стены поднял, а все остальное зависло. Крышу ставить на-до, сантехнику, отделывать, мебель завозить...

- Хорошая дача с подземным гаражом и бассейном скоро не строится. Но я банкир и привык иметь дело с цифрами.

- Сто.

- Сто тысяч долларов? Побойтесь Бога, Тимофей Петрович! Мы же с вами полгода назад... говорили на эту тему.

- И тридцать - на Мальту, счет вам известен.

- А оттуда - в Грецию, потом в Португалию и в конце-кон-цов деньги окажутся в Швейцарии, не так ли?

- Это не ваше дело, Владислав Иванович. И не мое.

- Но у меня нет наличными ста тысяч долларов. Деньги обо-рот любят, "крутятся", как вы сами сказали.

- Я и не возьму у вас наличными, обстановка теперь не та. Сделаем так. Завтра придет мой человек, он хозяин мелкой тор-говой фирмы...

- Липовой?

- Это неважно. Проведите его посредником крупной сделки, так, чтобы процент за посредничество составил указанную сумму. С остальным я сам разберусь.

- Есть,- с тяжелым вздохом сказал Хозяин..."

И Квочкин тяжело вздохнул, отрывая взгляд от рукописи. Разговор, конечно, был другим, но суть передана точно. И даже нервный тик генерала соответствовал действительности. А в досье Троицкого был полный набор документов: о соглашении с подставной фирмой, оплате ее "услуг", открытии счета, копии счетов на оплату фирмой строительных и отделочных материалов, сантехники, мебели, услуг строительной компании. Даты, цифры, модели... Имея перед собой этот роман, самый никудышний следо-ватель без труда выяснит, куда направлялись строительные мате-риалы и мебель, купленные липовой фирмой, на каком объекте трудились рабочие строительной компании. На даче генерала!

А "Расцвет-банк" работал с бюджетными деньгами не только министерства обороны! В досье Троицкого было немало и других документов, и даже расшифровки тайных магнитофонных записей конфиденциальных переговоров.

Зачем эти документы хранились в банке, пусть даже в су-персекретном секторе "С"? Да затем, чтобы поставить на место и генерала, и замминистра, и начальника управления, и главу ра-йонной или городской администрации, если начнут залупаться, угрожать судебным разбирательством, требовать больше, нежели они стоят. Кондра постарался, чтобы нужные люди висели на та-ком крючке, с которого невозможно сорваться,

Знал Троицкий, какие документы нужны, чтобы свои условия диктовать, знал, он же сам участвовал во всех операциях. Решил сыграть ва-банк, получается "ва-свой-банк", да он по мелочам никогда и не играл. Чтоб он горел в аду синим пламенем, иуда, предатель! Троцкий!

Месяц после его гибели был настоящим кошмаром: бессонные ночи, ежедневное ожидание, что вот-вот появятся копии досье, страх перед каждым телефонным звонком, а вдруг это из прокура-туры, сейчас приедут и заберут? Конечно, он и виду не подавал, казался по-прежнему спокойным, уверенным в себе председателем правления. Но чего это стоило! Он не расставался с дипломати-ческим паспортом (в России нынче все можно купить), готовый при первых признаках опасности рвануть в Шереметьево и скрыть-ся за пределами России.

И теперь, когда осеннее недоразумение почти выветрилось из памяти и казалось, что все утряслось, когда необходимо было сосредоточить все свои силы на предстоящем очень важном аукци-оне - появляется эта рукопись!

Троицкий прекрасно знал, как и когда применить свой та-лант, собственно говоря, это его словами он, Квочкин, поучал вчера журналиста. Но тот уже был ученый. Троицкий даже после своей смерти нанес точный, разящий удар в нужное время, отомс-тил за свою гибель. Подлец! Страшно даже представить, что бу-дет, если досье получит огласку! Продажные чиновники и сейчас у власти - в правительстве и парламенте, в администрации пре-зидента. Это естественно, пока они там, никто не спросит, от-куда у них дачи, квартиры, 600-е "Мерседесы" и деньги на обу-чение детей за границей. Никто не обращает внимание на связи их дальних и близких родственников с коммерческими структура-ми. Если документы досье будут опубликованы - крах грозит не только "Расцвет-банку", но и правительству. Это будет скандал вселенского масштаба, и виновника его, Квочкина (с Троицкого теперь не спросишь!), раздавят, как таракана. Даже те, кто непричастен к делам "Расцвет-банка" встанут на дыбы, они же сотрудничали с другими банками и фирмами, а вдруг и там су-ществуют секретные досье?

Вот почему Троицкий был так уверен в себе, в своей безо-пасности. Полагал, что он, Квочкин, умен и осторожен, понима-ет, с чем имеет дело, понимает, что проиграл, и теперь проще и выгоднее согласится с предложением своего первого зама. А он оказался дураком, позволил Кондре уговорить себя. Кондру можно понять, тот терпеть не мог Троицкого, да и Троицкий откровенно презирал бывшего старшего следователя районной прокуратуры. Но он-то, председатель правления, мог бы найти более разумное ре-шение?

Тогда уже - не мог. Слишком нагло вел себя Троицкий, слишком явное презрение слышалось в его словах уже к самому председателю. "Дальше своего носа не видишь"! Если бы пошел у него а поводу - как бы жил, кем бы себя чувствовал? Нет, Конд-ра прав, иного выхода не было...

Квочкин отодвинул рукопись на другой край стола, взял трубку радиотелефона, набрал номер. Минуты через две в трубке послышался сонный голос начальника СБ.

- Кондра слушает.

- Квочкин. Ян Сигизмундович, вы проснулись? Способны по-нять то, что я скажу?