Термінатор

ДЕНЬ ПЕРШИЙ

На відтинькованому мурі, що тягнувся вздовж посрібленої місяцем будівлі обсерваторії, прозирав сяк-так наляпаний фарбою напис «Історія померла». Авторство напису, цілком імовірно, належало завченому студентові, в якого з гумором було зовсім кепсько. Або хтось із банди місцевих підлітків, обходячи територію, вирішив прикрасити мура каламбуром. Щоправда, не виключено, що людина, яка ці слова написала, знала про їх відповідність істині.

Будівлю, увінчану трьома банями, освітлював самотній матовий ліхтар над входом. Ніщо не порушувало тиші. Прилегла до обсерваторії ділянка парку підтримувалася в зразковому стані, а на стоянці машин березневий вітерець, розшарпавши гору паперового мотлоху, прибив клапті пожовклих газет до спотвореного написом муру.

Свого часу обсерваторія була для вчених справжнім вікном до космосу. Проте науковий центр, що надавав фахівцям унікальну можливість спостерігати з височини гірських верховин за ходом космічного годинника, проіснував тут недовго. Робота телескопів ускладнювалася густим павутинням вогнів над простертим долиною містом, а важка хмара смогу та вихлопних газів, ставній з роками непроникною, унеможливлювала спостереження за небесними світилами.

Обсерваторія стояла, доки її не перетворили на звичайнісінький планетарій. Для розваги відвідувачів під склепіннями бань відтворили картину зоряного неба, за правдивість якої вже давно ніхто б не поручився. З виникненням лазерних сеансів — жахливої суміші рок-музики, світлових ефектів та різноманітних оптичних трюків на космічні теми — колишній храм науки став приманкою для туристів, своєрідним Діснейлендом. У пошуках нових розваг замість набридлих поп-концертів та кіно сходилися сюди й школярі. І ще одне, зовсім особливе, вабило публіку до Гриффіт-парку — неповторний краєвид Лос-Анджелеса, що відкривався з високогірного плато, де було облаштовано стоянку для автомобілів. Лише тридцять, щонайбільше сорок днів на рік небо над містом ставало чистим від смогу, і парочки, що затрималися в машинах після нічного сеансу лазерного шоу, мали нагоду завершити розважальну програму спостереженням дивовижного видовища — сяючого вогнями міста. Чіткі, ніби прокреслені різцем обриси хмарочосів вимальовувалися на тлі оксамитово-чорного неба. Картина, можливо й не така динамічна, як музичні оргії в обсерваторії, але не менш захоплива. Перевага цього атракціону полягала в тому що ви могли додивитися його до кінця, доки вітрове скло машини не бралося передранішнім туманом, або закінчити в будь-який момент — це якщо зорові відчуття поступалися дещо іншим відчуттям.

Утім, навіть якщо ти приїжджав сюди не з дівчиною, а сам, підйом угору був вартий того, щоб його здійснити. Зрозуміло, за гарної погоди та сухого шосе. Буксувати слизькою, вибоїстою дорогою, коли машину поливає дощ, а над панорамою міста зависли грозові хмари, що суцільним фронтом сунуть з гір Санта-Моніка, є задоволенням, гіршим за середнє. А зрештою не було нічого дивного в тому, що єдиною машиною, яка цієї сльотавої, штормової ночі йшла вгору крутою дорогою Вермонт Каньйон, виявився незграбний жовтогарячий сміттєвоз муніципальної господарської служби.

Дел Гойнес засунув руку до правої кишені комбінезона, збільшуючи до максимуму гучність поганенького портативного касетника. Бі Бі Кінг щойно видав на своїй гітарі віртуозний блюзовий акорд, який особливо подобався Делові. Вантажівка повільно сунулася вгору. Дел додав газу, і останні акорди Б. Б. Кінга заглушило стугоном двигуна. Кляті навушники! Ну, легкі, можна сказати, невагомі, але пропускають усі сторонні звуки. Треба буде купити такі, які робили раніше. Нехай вони затуляють усе вухо, проте вже, будьте певні, жодних сторонніх шумів. Шоферам міського транспорту заборонялося користуватися на роботі навушниками. Ну то й що до того, матері вашій так?! Для нормального хлопця що важливіше: музика або сміття, що його тягаєш цілодобово? Якщо помітять, що береш на роботу магнітофон — знову залишишся без роботи. Хоча таку роботу він, ясна річ, бачив у гробу. А куди подінешся? Їсти ж-бо треба. Аліменти Лієнні сплачувати теж. Потім цей чортів домовласник. До того ж собака…

Заробляє він зараз непогано. Ну так і в дога ж гарний апетит. Та й сам Дел не якийсь там чахлик — і в найгірші часи менше як три сотні фунтів не важив. Але, що не кажи, а тягати сміття з одного кінця міста в інший — це аж ніяк не та робота, про яку він мріяв. Справжня робота скінчилася рівно двадцять два роки тому. Дел тоді був захисником у команді «Хьюстон Ойлерз» і відіграв два дуже вдалих сезони. Виявилося, що на тому «Хьюстон Ойлерз» і виснажилася. Сам же він потрапив у чорну смугу — для чорношкірого це звучить каламбуром! Спочатку травма коліна. Потім розлучення. З команди його, звичайно, одразу ж витурили. Ті невеликі заощадження, що залишалися, опинилися в кишенях щасливіших партнерів по картах. А після цього доля позбиткувалася над ним як слід. Траплялося, що йому навіть таланило, а частіше Дела тицяли носом зрозуміло куди. І хто він тепер? Чорнопикий сміттяр. Пардон, інженер-експлуатаційник міського відділу очистки: до ваших послуг. Навіть на цю смердючу вантажівку його влаштовано за протекцією. Давній друзяка по команді замовив слівце.

Підйом о другій годині ночі. Лише від цього можна очманіти. Повзеш у своїй чортопхайці визбирувати недоїдки після чужого бенкету й потім цілісінький день не можеш позбутися смороду, який переслідує тебе, наче якась пройнята гниттям жива істота.

Дел рвучко увімкнув найнижчу передачу. Передбачався останній стрімкий підйом, треба зменшити швидкість. Двигун затіпало огидним дрібним дрижанням, від якого завібрувала кабіна, ходором заходило кермо. Дел спрямував свій сміттєвоз на стоянку обсерваторії і від несподіванки закам’янів, ледве не наскочивши на сірий «шеві-малібу», який перекрив йому шлях. Потім подив перетворився на образу. Ще б пак: знайшлася людина, здатна спаскудити його і без цього неприємне зайняття. Поруч з автомобілем нахабно стояв хлопчисько, і не якийсь там кольоровий, а білий молодик. Він спокійнісінько справляв малу нужду просто на капот машини. На молодикові була чорна шкіряна куртка, обвішана ланцюгами. Вифарбуване в червоний колір волосся стояло сторчака, як у Баквіта з групи «Літтл Раскалз»; сірі штани комбінезона заправлено у високі військові черевики. Безперечно, панк або рокер, чи як їх там називають. Дел із силою натиснув на гальмівну педаль і крутонув кермо. Цей шмаркач і оком не кліпнув, хоч Делова вантажівка під’їхала впритул і ледве не зачепила його бортом. Дел зиркнув на бічне дзеркало. Він-бо чекав, що хлопчисько принаймні відстрибне вбік. Та ба, той і надалі робив свою справу, не звертаючи жодної уваги на величезний сміттєвоз, який ледве не зачепив його. На додачу мерзотник ще й спромігся забризкати Делові задню шину.

Дел отетерів від такого нахабства. Оскаженівши, він ударив по центру керма. Виття сирени підняло б і мерців з того світу. «Шмаркач уже мабуть штани закаляв», — подумав Дел, і знову подивився в дзеркальце. Але хлопчина навіть убік не відскочив. Не звертаючи жодної уваги на величезний сміттєвоз, він і надалі зрошував асфальт.

Розлючений Дел повернув назад, а молодик і не думав рушати з місця. Бісів недоумок! Нехай лише здибається йому на зворотному шляху — Дел навчить його пристойно поводитись.

На бампері в нього красувалася табличка: «Ця власність застрахована компанією «Сміт і Вессон»[1]. І це було не пусте базікання. Нехай Дел тягав за собою придбаний у шваґра за сімдесят доларів пістолет двадцять другого калібру, нехай досі стріляти йому доводилося тільки по пивних бляшанках. Щоб узяти на мушку й натиснути спусковий гачок, багато розуму не треба. Дел перейшов асфальтову доріжку, прямуючи до сміттєвих контейнерів.

У вухах знову залунала мелодія у виконанні Бі Бі Кінга.

Дел уже почав було заспокоюватися, аж раптом згадав, як так сталося, що він почав тягати із собою зброю. Справа не лише в тому, що різанина і з’ясування стосунків між бандами стали в парку буденною справою. Він сам якось потрапив у халепу. Сталося це тижні за два-три по тому, як його прийняли на роботу. Уночі, приблизно в цей самий час і навіть у цій частині парку. Він підіймав бак, щоб витрусити його вміст до контейнера, аж раптом щось глухо вдарило по капоту машини. Потім у поліції Делові сказали, що вбивство вчинили наркомани. Можливо. Йому цілком вистачило того, що він побачив на власні очі: почеркане ножем тіло «вісімнадцятирічного хлопця, розпоротий живіт і нутрощі на вітровому склі. Після того Дел не виїздив на роботу без зброї. У Лос-Анджелесі повнісінько бандитів. Між іншим, білі кольоровим не поступаються.

Він ще раз зазирнув у дзеркало, але молодика вже не побачив. Дел поїхав повз мур, що привів його до тупика з контейнерами для сміття. Розвернувся, щоб підчепити краном перший ящик. Лише тепер почав потроху оговтуватися. «Ну ти й легкодух, Деле», — промайнуло в голові. Цієї ночі він пропорпався зі сміттям довше звичайного, щоразу відволікаючись, глипаючи в дзеркало. Чого тільки не трапиться!

Коли незграбний сміттєвоз під’їжджав до стоянки, Марк Ворфілд — хлопець під добрячою дозою — саме займався своєю непристойною справою. Усередині у нього похолонуло, серце тьохнуло: точнісінько тобі кенгуру під прицілом мисливської рушниці. І тут він дотумкав: це не просто брудна чортопхайка, це доля влаштовує йому перевірку. Чи, мовляв, не перепудишся, коли на тебе суне на повній швидкості така собі каракатиця, натоптана лайном. Та плювати на неї! Він ще й полити її зможе. Он як!

Що Марк і зробив.

Він ховав своє причандалля у штани, коли моторошно завила сирена. Марк навіть оком не зморгнув, хоча з переляку добряче роздер пальця блискавкою на штанях.

Усе це нагадувало змову, спрямовану проти нього. «Доля», — пульсувало у збудженому мозкові. Спочатку підсунути йому цю огидну смердючку зі сміттям. Потім оглушити нестерпним виттям. А тепер ще хтось невидимий намагається вкусити його за пальця. А ось вам! Бачили? Не на такого натрапили! Усі начебто змовилися занапастити його сьогодні. Ось і земля тікає з-попід ніг, пливе собі, похитуючись. Але де там!

Марк відчував себе класним хлопцем на серфінгові. Дошку, неначе легесеньку тріску, шарпають хвилі, а він, справжній професіонал, упевнено прокладає собі шлях у бурхливому морі. Але, як Марк не силувався, земля таки взяла гору. Вона раптом опинилася біля самісінького обличчя і боляче різонула по щоці. З очей полетіли іскри, і він начебто збоку почув власний стогін. На лобі розплився величезний синець. Марк примусив себе посміхнутися. Приятелі ж-бо рвали боки від сміху. З нього, ясна річ! Куцанчик Джонні, покидьок, яких пошукати, але в бійці йому немає рівних. Прізвисько у нього теж було відповідне — Комтекс[2]. І кістлявий Рік у подертому плащі, який метеляється на ньому, наче на скелеті. Друзяки, одним словом. Ясна річ, свої хлопці. Але як же ж вони йому остогидли! Сьогодні він когось із них провчить.

Рік та Джонні виконували дикунський танок навколо непочатих пляшок з пивом, розставлених біля телескопа край оглядового майданчика. Марк знав, що хлопців відокремлюють від нього мільйони та мільйони миль, але він чув їхні ідіотські вигуки, ніби друзяки були від нього лише в десятьох ярдах. З магнітофона лунало «Давай повоюємо» у виконанні групи «Фіер».

Починали вони утрьох у нічному клубі. Марк пам’ятав, як вонц смикалися біля самої сцени, вимахували руками, набираючи обертів, потім їх потягло на вулицю. Біля стоянки машин їх добряче завели ці бісові рок-фени.

Одного з них Комтекс увігнав головою у вікно власної машини, решта швиденько показали хвоста. А їх, розпалених наркотою, алкоголем та легкою перемогою, потягло на нові подвиги. Усі троє залізли в Рікову машину й вирушили світ за очі — акули в пошуках здобичі. Так вони вешталися, доки несподівано для себе не опинилися в горах.

У Марка вихопився стогін. Чи то смішок? Інколи сам не розумієш, чи то стогнеш ти чи то смієшся. Комтекс та Рік розпочали бійку. Тобто вони посунули один на одного, готуючись до першого удару. Зараз порозбивають пляшки. Яке паскудство, адже йому так хочеться пити! Марк поповз до них…

Свинцеві хмари згущувалися над обсерваторією. Спалахнула блискавка. Делові анітрохи не кортіло промокнути до нитки, тому він поквапився закінчити з прибиранням. Не донісши вміст останнього контейнера до машини, він перекинув його просто на дорогу. Над головою спалахнула блискавка. Він уявив газетні заголовки: «Працівника міського відділу очистки вбито блискавкою». Дзуськи!

Дел натиснув. на акселератор, двигун безпорадно форкнув і замовк. Навіть більше: блимнули і згасли фари, увірвалася мелодія Бі Бі Кінга.

Бракувало ще загрузнути в цій бісовій глушині, у кількох милях від телефонної будки, до якої ще хтозна скільки їхати поганою дорогою!

Дел крутонув ключ у замку запалювання. Марно.

Паскудство!

Хоч би стартер ворухнувся.

І тут щось раптом ніби штовхнуло Дела. Спина взялася сиротами. Він зрозумів, що касетник працює на батарейках і вимикатися йому, навіть тоді, коли відмовив двигун, немає жодного сенсу. У повітрі відчувалася дивна напруга. Дел із силою вгатив кулаком по щитку. Купа лайна, а не машина!

Дел розпалювався дедалі більше, кленучи злощасний сміттєвоз на всі заставки. Але те, що сталося наступної миті, не можна було пояснити поламкою двигуна. Над кабіною спалахнула іскриста вогняна куля, і в обличчя Делові ніби одночасно блимнули тисячі камер. Він ще раз спробував прокрутити ключ у замку запалювання. Дарма. Мабуть, бензин закінчився.

Величезний розжарений згусток прорвав завісу хмар і закружляв навколо сміттєвого бака. Хтозна, що воно таке, але сміттяреві раптом стало моторошно. Підкоряючись позасвідомому інстинктові, Дел відсмикнув руку з металевого підлокітника, пожбурив ключ, зірвав з голови навушники. Черевики на ньому були гумові. Здається, гума — добрий ізолятор. Непогано б з’ясувати: ізолятор блокує провідність чи, навпаки, сприяє їй? Як же не хочеться підсмажитися на цій пательні!

Повітря сповнилося потріскуванням та свистом, що нагадувало перешкоди в ефірі настроюваного приймача. Щосекунди шум підсилювався, перетворюючись на басовите гудіння, схоже на потужний гул трансформатора.

Понад усе на світі Ділові зараз кортіло вистрибнути з кабіни та бігти геть, але щось підказувало: не ворушись: утеча — це загибель.

Блискавка, що сяяла біля машини, була незвичайною — язики холодного полум’я лизали кабіну, білі та криваво-червоні спалахи блимали зовсім поруч. Сяйво вогнів, мерехтіння розрядів поєдналися в один нестерпно-яскравий вихор енергії. Дел відчув, як заворушилося волосся у нього на голові, ніби піднесене вітром, хоча вікна в кабіні було зачинено. За мить його волосся стало сторч, як у того панка, що трапився йому біля в’їзду на стоянку. І всі ці викрутаси з волоссям відбувалися зовсім не тому, що сміттяр так вже й перелякався, хоча, звичайно, першої миті було й це, але потім він все-таки опанував себе. Повітря в кабіні раптом наелектризувалося, як трапляється після грози, та сповнилося запахом озону.

Делові заклало вуха. Мабуть, підстрибнув тиск. Сліпуча куля вибухнула тисячами кривавих вогнищ, щось виникло у її центрі під гуркіт і гудіння таємничих сил.

Черговий стрибок тиску, і скло кабіни, не витримавши, розлетілося на друзки. Дел ледве встиг нагнутися, щоб дощ уламків не потрапив йому в обличчя. Повітря з машини зі свистом полинуло назовні. І все навколо почало потроху заспокоюватися.

Дел повільно випростався і почав обмацувати порізи. Здавалося, нічого серйозного. Лише у вухах, як і раніше, ніби пробки. Таке трапляється при контузії. Він кілька разів придавив вуха долонями. Не зарадило. У горлі пересохло. Але все це дрібниці. Він не міг відвести очей від химерної туманної хмари, яка згустилася на місці вибуху. У центрі хмари, де щойно не було нічогісінько, тьмяніли обриси фігури. І тут сміттяреві знову стало моторошно.

Дел усвідомив, що прийшла смерть, і не сумнівався, що став очевидцем дії надприродних сил. Він не мав підстав покладатися на ласку того, хто прийшов з того світу — Дел Гойнес за своє життя попогрішив чимало. Що ж, смерть слід зустріти гідно.

Дел змусив себе поглянути туди, де рухалося те, що прийшло з потойбічного світу.

Він бачив, як дихала ця істота. Розмиті від початку контури набували різкості, дозволяючи розпізнати фігуру оголеного чоловіка. Підстрижене по-військовому волосся ще диміло. Тіло було вкрито білим, схожим на борошно, порошком, що обсипаючись, оголював дитячу рожеву шкіру. Щоправда дитинча було понад шість футів заввишки.

Дел зустрічав і міцніших хлопців, коли грав у команді «Хьюстон Ойлерз», але такої ідеальної статури йому бачити не доводилося. Ритмічні скорочування м’язів чудово окреслювали скульптурну досконалість торса. Форму руки було виліплено так, що за нею можна було вивчати закони симетрії. Потужна округлість біцепсів звужувалася до ліктя, і знову ширшала нижче ліктьового суглоба. Закінчувалася лінія руки майже витонченим зап’ястком та довгими сильними пальцями, які то стискалися в кулак, то випростовувалися.

На футбольному полі такому б ціни не було! Делові з ним годі змагатися. І він вже знав чому. Був би той просто сильнішим, тоді б ще… Але Дел побачив його обличчя. Неймовірно! Здавалося, живе людське обличчя несе на собі відбиток мертвого холоду. І найстрашніше — очі. У цих очах відбивалася смерть. Невблаганна безжальна смерть, яку люди завжди уявляють по-різному, але такою неправдоподібно реальною, позбавленою будь-яких почуттів — ніколи. Погляд був спрямований на Дела. Прибулець стояв так близько, що сміттяр міг би дотягтися до нього. А це означає — кінець!

Усі сподівання Дела тепер лише на ноги, хоча саме вони колись підвели його на футбольному полі. Серце шалено закалатало в грудях.

Дел штовхнув плечем дверцята машини, ледве не випавши на холодний асфальт. Хворим коліном зачепився за підніжку і знайомий гострий біль пронизав ногу. — Лише б не застрягнути!

Дел чкурнув геть від вантажівки, відчуваючи на собі незворушний погляд, що тримав його під прицілом.

Біль пекучою хвилею перетік з ушкодженого коліна на всю ногу, але Дел не відчував його — мчав, розвиваючи спринтерську швидкість, і думав лише про те, що смерть суне за ним слідом. Усередині все зіщулилося. Він щокроку відчував кольки у власному шлунку. Від нудоти перехопило дух. Не вистачало лише, щоб його пробрало!

Дел вибіг на середину автостоянки. Там усе ще вовтузилися панки. Треба їх попередити! Думка про шмаркача, який обмочив його машину, зупинила це бажання. Нехай рятуються, як можуть. Воно й на краще: молодики напідпитку, дивись, хоч трохи затримають цього диявола, який прийшов по душу Дела Гойнеса, прагнучи витрусити її з грішного тіла й загорнути в целофан на вічне зберігання.

Дел накивав п’ятами, наче останній недоумок. Ще не так тікатимеш, якщо тобі дороге життя!

Проскочив повз сірий «шеві-малібу», повз сторопілих від несподіванки панків. Звивистою доріжкою скотився на стрімчастий спуск дороги Вермонт Каньйон.

Тепер він не зміг би зупинитися, навіть якщо дуже б хотів. Інерція розгону штовхала його крутим схилом униз, неначе якусь тріску, затягнуту в розбурханий крутіж. Коліно таки не витримало. Дел гепнувся на землю і сковзнув у безодню, не намагаючись опиратися невблаганній силі. Його протягло мокрими колючими заростями й загальмувало у двох футах від металевої загорожі, прокладеної над прірвою автостради.

Дел лежав горілиць, обливаючись холодним потом. Світ, який увесь цей час вороже мовчав, раптом прокинувся, затопив його багатоголоссям звуків, ніби невидима рука повернула до краю перемикач гучності. Він відчув власне дихання, яке з хрипінням виривалося з грудей, і заридав. Дел повільно сів. Усе пливло перед очима. Поглянув угору. Дорога порожня. Кроків переслідувача не чути. Він гарячкувато пригадував уривки молитов, які в нього втокмачували в дитинстві. У бік уткнулося щось тверде. Він понишпорив по землі рукою і намацав зігрітий його власним тілом пістолет.

Ніколи ще так щиро Дел не дякував Всевишньому, як нині. Головне, за те, що Всевишній не дозволив йому скористатися пістолетом. Дел серцем відчував: немає зброї, здатної зупинити отого перевертня. Найстрашніше, дякувати Богові, лишилося позаду. Хитаючись, сміттяр підвівся і потрюхикав геть від планетарія. З роботи його виженуть, ясна річ, але це вже дрібниці порівняно з тим, що могло статися!

Дел Гойнес, чорношкірий сміттяр, був одним з небагатьох, хто залишився живим після зустрічі з Термінатором.

На мить свідомість Термінатора відключилася. Владна космічна сила загальмувала роботу всіх систем, але майже одразу зорові образи почіткішали, активізувався процес мислення. Імла не заважала орієнтуватися істоті, яка бачила крізь туман. По завершенні хронопортації, Термінатор не помітив нічого особливого. Він глибоко вдихнув, аналізуючи склад повітря. Жодної різниці, хіба що Там трохи більший вміст поллютантів та сполучень азоту, ніж Тут. На момент хронопортації, переходячи з одного часового шару до іншого, довелося скорчитися в позі ембріона для поліпшення провідності. Тепер він випростався, впевнено відчуваючи ідеальну злагодженість усіх систем свого організму. Вуглецеве мастило, яким було вкрите його тіло, надійно захищало від опіків. Залишки білої порошкоподібної речовини ще більше робили його подібним до класичної мармурової скульптури, яка гармонією та досконалістю не поступалися творам Родена та Берніні.

Термінатор оглянув навколишню місцевість. Метри за чотири від нього на асфальті завмер неповороткий металевий об’єкт. Датчики фіксували візуальну інформацію: форму, колір, запах. Пам’ять надала вичерпну характеристику: вантажний автомобіль вироблений близько 1975 року, з дизельним двигуном, використовувався міськими службами для перевезення відходів. Ще за півсекунди він ідентифікував будівлю позаду як Обсерваторію Гриффіт-парку. Органи відчуттів запрацювали на повну потужність, збираючи й аналізуючи нову інформацію. Склад ґрунту, атмосферні умови, гееографічні особливості території порівнювалися з відповідними даними в запам’ятовувальному пристрої.

Результат позитивний. Хронопортація досягла мети.

Увагу Термінатора привернула жива істота, що причаїлася в кабіні вантажівки. Негроїдна раса, вік близько п’ятдесяти, понад сто п’ятдесят фунтів ваги. На обличчі людини відбивався невимовний жах. Аналіз навіть найменших рухів дозволяв Термінаторові прогнозувати гранично низький рівень небезпеки від об’єкта. Людина ще не встигла вистрибнути з машини, а сигнали м’язових скорочень уже підказали Термінаторові най— вірогідніший напрямок її втечі.

Мозок і тіло Термінатора цілком перейшли на активний режим роботи. Нажахана людина тікала. Термінатор залюбки міг її знешкодити, якби вважав це за потрібне, проте на той момент людина абсолютно його не цікавила.

Зробивши кілька кроків, Термінатор переконався в цілковитому порядку моторних функцій організму. Він став край майданчика й поглянув на міські вогні, що виблискували в долині. Автоматично наклав збережену в пам’яті на простерту перед ним панораму Лос-Анджелеса. Він уже бачив перед собою проспекти й магістралі, пригадував їхні назви й почав обмірковувати план дій. На ньому немає одягу. Треба було зняти його з негра-водія. Тепер доведеться використати інші варіанти. У багатолюдному навіть уночі Лос-Анджелесі неважко відшукати чоловіка з відповідною фігурою. Чудово складений, напружений оголений атлет закам’янів на пронизливому вітрі, вдивляючись у пойняте сном місто.

Марк таки зіп’явся на ноги. Його, неначе механічну ляльку, під’юджувала гримуча суміш алкоголю та наркотиків. Ох і затопить він їм зараз, нехай начуваються! Почне з Комтекса. Марк щосили смикнув його за ланцюги, що звисали з плечей неначе еполети, і швиргонув на металеву огорожу майданчика. Удар був такої сили, що Марк сам ледве встояв на ногах. Суперник підвівся і кинувся на кривдника.

Вони зчепилися в оскаженілих пітних обіймах і покотилися по землі, гамселячи один одного, доки не наскочили на підставку телескопа, біля якого стирчав Рік. Не розмірковуючи, Рік хряснув Марка по голові пляшкою пива, і той повалився, увесь у піні та уламках скла. Потім Рік влучним ударом важкого черевика послав у нокдаун Комтекса. Той, гепнувшись, розтрощив магнітофон.

Упоравшись із Марком та Комтексом, Рік повернувся до телескопа і став вивчати автостоянку. Здивований вигляд на його обличчі змінився посмішкою людини, завжди здатної оцінити дотепний жарт.

— Гей, ви! — крикнув він приятелям, начебто нічого й не трапилося. — Подивіться-но! Справжнісіньке тобі кіно!

Марк вирячив очі. Комтекс довго вдивлявся, ніби не вірячи побаченому, і зрештою п’яно загиготів. Просто на них сунув здоровенний культурист — з тих, що тиняються пляжем Масл-біч, демонструючи неприродно розкішні тіла, ледь прикриті смужкою плавок. Цей не мав навіть того мінімуму гардеробу, і прогулювався він не берегом моря, а міським парком. Посеред ночі. Під дощем.

— Дивіться, плентає до нас!

Забувши про сварку, Комтекс став поруч із хлопцями. Рік човгнув підошвою солдатського черевика, що свідчило в нього про найсерйозніший настрій.

— Зараз ми цьому вилупкові влаштуємо неслабкий кайф, — прошипів він через Плече.

Рік люто ошкірився. Марк зрозумів, що зараз у них почнуться справжні неприємності. Голий красунчик, не здригнувшись, наближався до приятелів. Холодний погляд був спрямований просто на них. Погані передчуття охопили Марка. Щось подібне відбувалося і з Комтексом, тому що він раптом сказав:

— Слухай-но, Ріку, пригальмуй.

Рік презирливо відрубав:

— Бачив я таких… Думаєш, уміє битися? Такі лише здатні кривлятися перед дзеркалом, а як дійде до справи, то все в них падає. Не лякайся: ти мене знаєш!

Комтекс розслабився. Повірив. Але впевнена хода незнайомця та його важкий небоязкий погляд переконували Марка, що той атлет не блефує.

Рікова правиця ковзнула до кишені куртки, розцяцькованої ланцюжками та заклепками. Це був сигнал, за яким товариство схопилося за ножі. Маркова долоня спітніла. Переляк відступив перед очікуванням добрячої бійки. Він зробив крок уперед.

Голий фраєр важко проляпав босими ногами по мокрому асфальту і зупинився перед самісінькою трійцею. Руки його були недбало опущені, неначе за командою «вільно».

— Чудовий вечір для прогулянки, — загрозливо процідив Рік.

Чужинець, байдуже зиркнувши на двох панків, вирячився в обличчя Рікові та промовив:

— Чудовий вечір для прогулянки.

Марк навіть зойкнув: так схоже це було на Ріка. Але ж говорив-таки не Рік!

Трава, звичайно, першокласна, якщо тільки не перебрати! А то траплялося, так накуришся, що потім всіляка чортівня верзеться!

Рік, похитуючись, тупцявся на місці.

— Еге ж, — викаблучувався він, — я зрозумів. Завтра банний день, а він з вечора виправ усе своє шмаття. Так?

Недоумок повторив, достеменно відтворюючи Рікові тембр та інтонацію:

— Він з вечора виправ усе своє шмаття. Так? «Очі замилює», — подумав Марк, аж раптом отетерів від власної здогадки. «А якщо це каратист-дзюдоїст засраний. Може, він таким штибом розважається: скине штани та до чоловіків прифакується?» І Марк стиснув руків’я ножа. Зараз робитимемо харакірі!

Комтекс, бавлячись, кілька разів клацнув пальцями перед носом суб’єкта. Але той і надалі свердлив друзів своїм дивним поглядом. Комтекс уже розшалівся:

— У хлопця, мабуть, клепки в голові бракує, — знущався він.

— Твій одяг, — спокійно мовив незнайомець. — Давай-но його сюди.

Це пролунало, як грім посеред ясного неба. Навіть відчайдушний Рік очманів від такого нахабства і припинив посміхатися, але швидко оговтався та млосно посміхнувся.

— Мерщій! — наказав чолов’яга.

Ось тут уже Рікову посмішку неначе корова язиком злизала.

— Тримайся ж бо, покидьку, матері твоїй так! «Ускочили-таки в лайно», — сяйнуло в Марковій голові.

Марк не встиг і поворухнутися, як Ріків ніж, промайнувши блискавкою в темряві, опинився біля горла культуриста. Вони з Комтексом теж не змушували на себе чекати і напрочуд швидко приставили свої ножі до горлянки голого здоровила.

Але одне викликало тривогу: час би вже плейбоєві перелякатися, а він усе дивився байдужим поглядом. Марк нарешті дотумкав, що стався крутий облом. Аж раптом усі думки повідбивало, стоянка закружляла перед очима — на обличчя йому з усього маху опустили бейсбольну биту. Він одразу й не второпав, що це з неймовірною швидкістю промайнув кулак суперника.

Падаючи на загорожу, Марк устиг побачити, як наступним ударом здоровань катапультував Комтекса. Той гепнувся на землю вже мертвим.

Рік спромігся зробити вдаваний випад і кинувся на голого качка, увіклавши в удар усю силу. Ніж по саме руків’я увійшов у живіт і… зіслизнув з твердої поверхні. Ребро? Які в біса ребра нижче від пупа?

Рік висмикнув скривавленого ножа і замахнувся для вирішального випаду, але тієї ж миті його наздогнав потужний удар. Марк, пополотнівши від жаху, дивився, як рука атлета по лікоть увігналася Рікові у груди. У вирячених очах хлопця застигли подив та біль.

Термінатор з ритмічністю механічного пресу знову підніс кулак. На мить, нескінченну мить Рікові черевики зависли над землею. Жахливий хрускіт переламаних кісток, і рука Термінатора повернулася в попередній стан. Коли Рік, неначе лантух, гепнувся на асфальт, то був уже мертвим. «Проломив йому грудну клітку та вибив хребет», — пульсувало в голові тремтячого Марка.

Термінатор обернувся до останнього з підлітків, що залишався живим.

Марк не витримав погляду його свинцево-сірих очей, з яких неначе з дула пістолета, визирала смерть. Термінатор ступив до нього, і нажаханий Марк позадкував. Руки Термінатора були по лікоть закривавлені Ріковою кров’ю. «Він проломив йому грудну клітку!»

Марк, спотикаючись, задкував, доки спиною не відчув крижаного холоду металевої огорожі. Шарпнувся убік, ще на щось сподіваючись, і знову натрапив на огорожу. Загнаний у кут! Моторошний чоловік повільно й невідворотно наближався до Марка.

Хлопець зметикував, що слід робити, й почав скидати одяг. Простягнув убивці куртку, ніби захищався нею, благаючи про пощаду й відтягуючи страшний кінець… Тільки б виграти час… Геть з цього клятого місця… Додому, в ліжко… Сховатися під ковдру… Відігнати жах…

В одному Марк мав рацію. Покірність, з якою він віддав свій одяг, допомогла йому виграти час.

Він жив ще цілих чотирнадцять секунд.

Рівно за двадцять чотири хвилини після змальованих подій за вісім кілометрів від обсерваторії Гриффіт-Парк у повітрі знову зависла дивна напруга.

Цього разу повітря згустилося над провулочком за Бродвеєм — приблизно в тому місці, де Бродвей перетинається із Сьомою вулицею. Першими серед місцевих мешканців, хто відчув недобре, були щури. Саме тому тварини почали здивовано внюхуватися, на якусь мить припинивши спустошливий набіг на смітники. Незбагненна, ледь відчутна загроза відчувалася в повітрі. Коли ж провулок сповнився слабким сяйвом, більше схожим на спалах блискавки над безмежною поверхнею океану, натовпи щурів, кинувши безцінну здобич, щодуху дременули до сховку.

Огидне шамотіння щурів на мокрому картоні розбуркало Бенджаміна Шанца від стану сильного п’яного забуття. Лист картону був йому і за дах, і за захист від негоди. Шанц продер очі та брудно вилаявся, потім знову скрутився і, похарамаркавши, заснув.

Стан у якому він перебував на цю хвилину, був далеким від просвітлення. Вітер уже давно гуготів над його картонною халупою, а він і далі не помічав ані лиховісного потріскування в повітрі, ані ураганних поривів, що здійняли вгору купи ганчір’я та клапті газет, ані дивного червоного світла в провулку. Шанц отямився лише тоді, коли знесло його картонний дах. Він скрутився, замружив очі й заткнув вуха, щоб не бачити, як криваві язики блискавок лижуть политий дощем мур у пошуках будь-якого металевого предмета. Блискавка, як жива, перестрибувала на іржаві пожежні драбини та шугала ринвами вгору та вниз. Над будинками виблискували вогні святого Ельма. Гудіння перешкод переросло у нестерпне ревіння, яке ледве витримували барабанні перетинки. Шибки розліталися на друзки, а пекельне виття сигнальної сирени довершувало весь цей рейвах.

Бенджамін був не з полохливих, але в таку халепу вскочив уперше. У передранковому небі, осяяному пожежею іскор, за секунду прогримів потужний вибух.

По завершенні хронопортації Кайл Різ, подолавши у зустрічному напрямку часовий континуум, матеріалізувався в потрібній точці простору й часу, проте траєкторія його руху змістилася. Тож тіло Кайла Різа набуло чітких обрисів на відстані двох метрів від землі. Кілька секунд він висів у повітрі, — доки сила гравітації не потягла його до мокрого асфальту. Оголений, здригаючись від холоду, він підібгав коліна й лежав, заплющивши очі. Зсудомлені м’язи заважали випростатися.

Щойно стався вибух, гудіння стихло й тільки шурхіт паперу нагадував про вогняний вихор. Першим відчуттям Різа був огидний запах смаленого волосся. Біль пронизував кожну клітинку його тіла. Його не попередили, що це буде ось так! А може вони й самі не знають? Який пекельний біль!

Кайл неглибоко вдихнув, невеличкими порціями впускаючи в себе перенасичене озоном повітря. Найнеприємніше при хронопортації — відчуття переповненості повітрям. Здавалося, що всі нутрощі роздуло аж до самісінького горла. Нарешті гострота пережитого почала стиратися: спрацювали механізми самозахисту організму.

З чим порівняти те, що він відчув? З падінням до шахти бездонного ліфта. Ноги тобі перетягнуто дротом, яким пропущено струм високої напруги, і в одну мить ти спалахуєш, неначе лампа в тисячу свічок.

Прохолодні струмені дощу змивали болючі спогади, змушуючи пригадати, заради чого він тут. Різ став на коліна, впершись руками в асфальт, і залишався так, розпростертий наче в покірливій молитві, доки земля не припинила ходити ходором. Дрібненькі гострі камінчики шкрябали долоні. Нехай! Принаймні все це земне, справжнє.

Різ поглянув і побачив… очі, які вражено витріщилися на нього з купи мотлоху. Якби не ці блискучі очі, немитий та нечесаний Шанц у своєму лахмітті цілком скидався б на кучугуру сміття.

Різ зрозумів, що цей упосліджений пияк не становить небезпеки. На нього можна не звертати уваги. «Ворушися, Найде, — подумки квапив він себе. — Підводься, солдате! Годі валятися!»

Щоб випростатися на повний зріст, йому довелося напружитися. Ноги ще не слухалися, коли він хитаючись відійшов з відкритого місця в рятівну тінь. Кайл уважно озирався. Будинки, будинки. Бетон, цегла. Шибки цілі. Вулиці освітлено. У кінці провулку мерехтіння жовтавих і червоних вогників. Невже це автомобілі? Довоєнна Америка! Краса!

Кайл зосереджено потер садно на плечі. Шкіру здерто. Цим місцем він проїхав по асфальту. Матеріалізація розпочалася зависоко. Часу в техніків було обмаль і вони не встигли ґрунтовно вивчити прилади темпорального переміщування. Могло статися й гірше. Скажімо, матеріалізуєшся й бачиш, що ти по коліна вгруз в асфальт.

Тіло вкривали залишки білого порошку, що застосовувався для поліпшення провідності. Кайл розпочав витирати розводи мокрою долонею.

Його справа — солдатська. Питань він не ставив.

Сказали — знімай одяг. Добре.

Сказали — підеш сам. Як треба, то треба.

Не дозволили брати із собою зброю. Ото вигадали! А дзуськи! І тут довелося підкоритися. Метал, кажуть, не підлягає хронопортації. Дідько з ним! Він звичайний вояк, технікам видніше. Шкода, що в нього немає зброї. Пальці мимоволі стиснулися, неначе він тримав у руках свій плазмовий випромінювач «вестингауз М-25».

Різ підвів очі. Небо над багатоповерхівками чисте. Про летючих Мисливців-Убивць ще ніхто й не чував. Звідки їм тут узятися? Але Кайл і надалі насторожено вивчав небо — звичка, яка не раз рятувала йому життя. Невже в них немає хоча б літальних апаратів типу «7»? Гелікоптерів? Мабуть, є. Утім, хтозна. Історія для солдата— суцільний морок. Хіба можна запам’ятати, хто що винайшов? Довоєнний період здавався Різові розсипаною головоломкою. Усе своє нетривале життя він прожив серед уламків того, що було колись цілим.

Мабуть, під час матеріалізації найбільше постраждала голова. Різ змусив себе упорядкувати думки. Обміркувати ситуацію. Прийняти першочергові рішення.

Отже, перше. Потрібен одяг.

Друге. Зброя.

Третє…

— Слухай-но, друзяко, — прохрипів пропитий голос.

Різ уже встиг забути про п’яницю.

— Оце тобі гроза, матері твоїй так, — вирішив розпочати розмову Шанц. «Розмовляє англійською, — зазначив Різ, — з американським акцентом».

Він підскочив до Шанца, який розпростерся на порозі своєї халупи, точніше того, що від неї лишилося.

— Роздягайся! — наказав Кайл і потяг Шанца за рукав куртки.

— Що-о-о?

— Мерщій!

Щоб волоцюга краще розчовпав, Різ пригрозив йому кулаком. Той і сам зрозумів, що діло швах, і не примушував себе прохати двічі.

— Не бий мене, — благав бідолаха.

Запаморочений алкоголем Шанц так і не прочумався. Він довго й без успіху боровся з блискавкою на штанях, але розв’язання цього технічного завдання на цей момент було йому не під силу. Різ, не зволікаючи, сам стягнув з нього брудні штани. Від них смерділо, хоч починай блювати, але Різові було не до таких дрібниць.

Перед зовсім затурканим Шанцом, неначе мара, то з’являлася у фокусі, то зникала якась фігура. Здається, молодий хлопець. Років двадцять-Двадцять п’ять. А поглянеш в очі — п’ятдесят. Дивні такі очі, неначе в старого, з яким багато чого трапилося в житті. В обличчі хлопця було щось таке нетутешнє, від чого по спині Шанца побігли сироти, і він остаточно вирішив прикусити язика. Хтозна, може мовчазна покірність збереже йому життя.

Різ уже натягнув штани і застібав куртку, аж раптом шосте відчуття підказало йому, що поруч небезпека. Звичка стежити, вдивлятися, прислуховуватися стала його другою натурою, тому що там, звідки він прийшов, смерть чигала на людину на кожному кроці.

Різ обернувся, щоб побачити вулицю наприкінці провулка, і поквапливо нахилився. Яскравий промінь нишпорив мурованими стінами, підкрадаючись до Різа. Мить — і він заметушився в колі світла, наче велетенська комаха. Цей сліпучій промінь ішов від чорно-білої машини, в якій сиділо два чоловіка у формі.

Поліція. Вороги! Дочекався. Якби він стільки проваландався там, у себе, від нього не залишилося б і мокрого місця. Блискавично оцінив ситуацію. Йому потрібне все те, що має патруль: машина, зброя, радіозв’язок. Але поки він неозброєний, про сутичку годі й думати. Лише відступ! Різ слизнув у чорне провалля поміж сусідніми будинками.

Відступ! Як часто він чув це слово там, на війні, відходячи з передової з пораненим товаришем на плечі! «Відступ», — лунало в гуркоті далекого бою. Тепер він відчув це слово у роботі двигуна патрульної машини.

Сержант Майкл Найдефер марно спрямовував прожектор у темні надра провулку. Це ж треба, щойно хлопець був у нього на гачку і ось маєш!

— Накивав п’ятами, — визнав сержант свій огріх. — Їдь з іншого боку, а я понишпорю тут.

Новачок Льюїс, його напарник, слухняно кивнув. Найдефер вистрибнув з машини, тим часом витягуючи пістолет. Під виття сирени та блимання червоно-синього ліхтаря машина виїхала з провулку. Різова голова майнула на пристойній відстані від поліціянта, там, де провулок перетинала вузька алея. Сержант набрав у легені повітря і чкурнув до перехрестя.

Різ почув, як від’їхала машина. Тупіт переслідувача свідчив про те, що обставини складалися сприятливіше, ніж могло статися. За ним гнався лише один. З ним він упорається і, таким чином, вирішить головну проблему. Зброя!

Різ ступав босяком на бите скло, тамуючи біль зусиллям волі. На заваді йому стало сміттєзвалище. Одним стрибком подолавши перешкоду, він дременув у глиб провулка. Гулькнув за ріг і остаточно зник з очей поліціянта.

Найдефер, хекаючи та віддихуючись, зменшив темп. П’ятнадцять років зловживань дешевою кавою та тютюном зробили свою справу. Але загальмував сержант навіть не тому, що остаточно виснажився. Просто не подобалася йому ця пригода. Він вилаявся. Проґавив засранця, а тепер вештайся смітниками, немов пацюк, та ще й уколошкають залюбки в цьому кам’яному мішку. Влаштовувати крос такою місцевістю за його жебрацьку платню… Та кому це потрібно? Якби ж йому платили за такі подвиги!

Сержант зняв пістолет із запобіжника й поплентався до повороту. Скочив за ріг, тримаючи пістолет у витягнутій руці, іншою рукою прикриваючи живота. Ні душі. З побоюванням Найдефер ступнув у незатишне темне черево алеї та із завмиранням серця затримався біля великих сміттєвих контейнерів. Усередині не сховатися — ущерть набиті відходами, а ось поміж ними цілком може причаїтися людина.

Найдефер обіруч стиснув пістолет, напружено розглядаючи простір між ящиками. Нічого цікавого, лише якісь цурпалки.

Саме там, куди вдивлявся сержант, і зачаївся, влипнувши в стінку бака, Кайл Різ, що не зводив очей від наведеного на нього пістолета. Модель старенька, але зброя в чудовому стані, напевне, щойно з конвеєра. Зброя була добре відома Різові. «Сміт-і-Вессон» тридцять восьмого калібру, супердизайн, призначений спеціально для поліції. Йому доводилося стріляти з такого. Зрозуміло, це не сорок четвертий калібр, але й не найгірший варіант.

Власник такого потрібного зараз Різові пістолета був уже підстаркуватим, огрядним, захеканим і до того ж добряче наляканим. Те, що треба!

Щойно сержант повернувся до нього спиною, Різ блискавично вискочив з темряви й потужним ударом збив поліціянта з ніг, водночас перехопивши руку, що тримала пістолет. Найдефер почав сповзати на землю, гримнув випадковий постріл. Наступної миті Різ одним духом заволодів зброєю. Справу зроблено!

Кайл поставив на ноги доглядача порядку й притулив до стіни. Звів курок «Сміт-і-Вессона», притулив зброю до обличчя поліціянта, який усе ще не прочумався.

Найдефер повільно приходив до тями. Прямісінько перед ним глибочіла огидна чорна діра — дуло його власної табельної зброї. За ним спостерігали уважні очі. Бридня якась!

Різ поки не отримав відповіді на безліч гризотних питань. Своє точне місцеперебування. Координати цілі. Інтенсивність транспортного потоку в районі операції. І так без кінця.

Бляха з написом «Поліція Лос-Анджелеса» підказала йому відповідь на головне питання. Він потрапив за місцем призначення. Але залишалося ще одне нез’ясоване питання, відповідь на яке визначала його подальші плани.

Різ розумів, що зволікати не варто. Незабаром повернеться інший патрульний.

— Котра година? — суворо розпочав він допит.

— Четверта тридцять.

— День тижня?

— П’ятниця.

Найдефер охоче відповідав на питання, сподіваючись, що це заспокоїть психа. Якби ж то!

— Число яке? — гаркнув божевільний.

Найдефер загаявся з відповіддю.

— Гм… дев’яте. Дев’яте березня.

Різ нетерпляче зиркнув і поставив убивче питання:

— Якого року?

Сліпий тваринний жах паралізував сержантові волю. «Отакої! Рік йому подавай! Достеменно, псих. Ось тут мені й гаплик». Найдефер замружився в очікуванні кулі.

Виск гальм змусив Кайла озирнутися. Біля входу до провулка зупинилася поліцейська блимавка. З машини вистрибнув Льюіс і, тримаючи пістолет напоготові, побіг поміж будинками. Різ кинувся в інший бік і закляк.

Шлях йому перетнула інша поліцейська машина.

Оточили!

Різ гарячковито озирався на всі боки. Поруч металеві двері з висячим замком. Він скочив туди і, напруживши м’язи, щосили вдарив трохи вище замка. Двері прочинилися, пустивши його в похмуру невідомість. Босі ноги відчули холод кахлів, звивистий темний лабіринт коридору вів углиб приміщення. Різ спотикався об якісь ящики, наражався на стіни, доки попереду не замерехтіла смужка світла попід дверима.

Кайл розбігся та посмиком розчинив двері.

Простору залу освітлювало відблисками вуличних ліхтарів. Усю кімнату заповнювали столики та прилавки, між якими залишалися вузенькі проходи. Різ напружив зір, прагнучи роздивитися навколо. Пахло чимось знайомим. Так, це той огидний запах стерильності, що нагадав йому залишені кіборгами бункери. Коли його команда підривників спускалася до підземних лігвищ машин, у ніс бив такий самий сморід хімічних препаратів. Десь одноманітно гули кондиціонери, але крізь їхнє заспокійливе гудіння тренований слух Кайла почув луну обережних кроків.

Різ поспішав далі, головне — відірватися від переслідувачів. Миттєвого погляду йому вистачило, щоб зрозуміти: він потрапив до казкової скарбниці. Різ опинився в універсальному магазині. Тісним коридором він дістався до стійок з одягом. Тут під прикриттям довгополих пальт та плащів, він прислухався, затамувавши подих. Кров молотами гупала в скронях.

Кайл відчував присутність десь поруч ворожої сили. Он де воно! Троє, вважаючи себе непоміченими, нечутно оточували його. Мозок інтенсивно працював, шукаючи виходу. Північну стіну приміщення займала величезна суцільна вітрина. Як її відчинити? Повз вітрину проїхало поліцейське авто.

Маскування! Різ потягнувся і зняв з кронштейна над головою перший-ліпший плащ. Накинув його на себе і лише тепер усвідомив, як він змерз.

Скрадливі кроки наближалися. Промінь кишенькового ліхтарика впав на сусідній ряд кронштейнів.

Тікати!

Намагаючись не викрити себе ані шарудінням, ані скрипом, Різ вислизнув з-за вішалок і поплазував до вітрини, в якій безглуздо посміхалися ошатно вбрані манекени. Притиснувся до скла, обмацуючи кожен дюйм поверхні. Якось же вона має відчинятися! Угорі експозицію прикрашала стрічка з написом «Мода — 1984».

Він біля мети!

Поліцейська машина поверталася, промінь прожектора знову затримався на вітрині. «Тут лишатися не можна», — вирішив Різ і почав відступати в глиб зали. Звідусіль йому вчувалися приглушені кроки, здавлений шепіт. Біля взуттєвого прилавку він змусив себе зупинитися. Де ж переслідувачі? Здається, усе вщухло. «Пощастило», — подумав Різ. Він узяв пару черевиків, приклав до своїх підошов. Замалі. Спробуємо ще одну пару. Занадто тісні. А ось ці як улиті!

Тієї хвилини, коли Різ, відірвавшись від переслідування, міряв взуття, попереду знову замигтіли вогні ліхтарів. Де сховатися? Трохи віддалік він побачив кабінку з розсунутими завісками та написом «Фото на паспорт». Різ скочив туди, щільно зашморгнув фіранки, сів на стілець та зашнурував черевики.

Споконвіку кожен піхотинець знає азбучну істину: зручне взуття для солдата так само важливе, як і гарна зброя. Різ поворушив пальцями в зашнурованих черевиках, припасовуючи обновку. Черевики легкі, підошва тонка. Для путівця або в лісі непридатні, а в місті — якнайліпші. Збоку напис «Nike». Що б то означало? Єдиним відомим йому предметом з подібною назвою була старовинна модель балістичної ракети.

Тонкий тремтливий промінчик пробився в щілину між фіранкою та підлогою. Здригнувся і зник. Різ почув слабкий шерех. Десь поруч посвітили ліхтарем. Нерозбірливе перешіптування стихло, кроки віддалялися. Різ визирнув з кабінки. Шлях вільний.

Перед ним піднімалася металева стрічка вимкненого ескалатора. Перестрибуючи східцями, Різ злетів на другий поверх. Гоподарчі товари. Жіноча білизна.

Біля південно-східної стіни він знайшов те, що шукав. Аварійний вихід! Двері зачинено, раму оперезано дротом — примітивна система сигналізації. Табличка на дверях попереджала, що скористатися виходом можна лише в надзвичайній ситуації. Може, обійдеться.

Різ відтягнув засува, і двері прочинилися без жодного звуку. Сигналізацію або відключено, або виведено з ладу перевантаженням усієї місцевої електромережі після хронопортації.

Влаштувавшись на майданчику запасного виходу, Кайл оглянув вулицю. Виявляється, він стояв просто над порожньою поліцейською машиною з вимкненим світлом.

По-котячому нечутно Різ зіскочив на асфальт і зігнувся, ховаючись за авто. Звичка до самодисципліни змусила його ще раз здійснити розвідку на місцевості.

Вулиця порожня. Але за рогом хтось є. Про всяк випадок він смикнув на себе дверцята машини. Неймовірно, але було відчинено. «Роззяви! Геть про все забули — так поспішали мене вхопити за хвіст!»

Кайл сів за кермо. Ключів у замку запалювання не було. А машина йому зараз ой як потрібна!

Подивимося, на що тут можна розжитися. Головне, це, звичайно, «ремінгтон-850». Очі Різа гарячковито заблищали. У них тут увесь антикваріат, як новісінький! Він зняв зброю з підставки та сховав під плащем. Збоку непомітно й завжди напохваті. Різ поквапливо відійшов від машини й повернув за ріг. Тепер можна розслабитися. Кілька хвилин тому він був беззахиснішим за немовля. Зараз, одягнений і озброєний, Різ анітрохи не відрізнявся від першого-ліпшого перехожого. Слід подбати ще про гроші, харчі та машину. Час він поки що має.

Чорт забирай! Він таки прорвався сюди!

Серце радісно закалатало від п’янкого усвідомлення, що він, попри все, живий та готовий до вирішального бою. Різ примружився, змахнув з обличчя краплини дощу і побачив мальовничий довоєнний пейзаж. Він стояв на перехресті Шостої вулиці та вулиці Олив. Майдан через дорогу називався Першинґ-сквер. Невже він народився за якусь милю звідси?! У дитинстві він тут бавився. Але дитячі спогади не зберегли нічого подібного до цієї вичепуреної вулиці, забудованої п’яти— та шестиповерхівками, що стоять серед ошатного парку.

Кайл пригадував події, що сталися лише кілька десятків хвилин тому. У його вимірі. Десь годину тому він ступав глибоким підземним бункером на чолі загону підривників. Позаду ще вибухали потужні снаряди. Його хлопці розпеченим залізом випікали це згубне місце. Каменя на камені не лишали. Їх запаморочила хмільна радість перемоги. Люди, подолавши роботів, відчули свою монолітну єдність і ладні були йти до кінця.

Там з ним усе це й сталося.

Джон, здавалося, був абсолютно незворушним. Інакше б він не був Джоном Коннором! Він ішов поруч з Кайлом Різом, поклавши міцну руку юнакові на плече та намагаючись перекричати гуркіт залпів, стисло викладав суть завдання. Джон сам вирішив послати на завдання Різа.

Різ не встиг отямитися, як його підвели до групи техніків, що чаклували над приладами. Кайл швидко скинув однострій, зброю передав товаришу. Фахівці обліпили його, мов комашня. Одні записували його біоритми, інші брали проби й робили експрес-аналізи, треті накачували медикаментами. Джон відійшов убік, але не відводив очей від Різа.

Подальші події відбувалися з карколомною швидкістю. Тіло Різа вкрили товстим шаром сіруватого желе, яке збільшувало провідність. Від нудотного запаху препарату Різ ледве не задихнувся. Його провели до тісної камери, де він лишився сам. Джон востаннє зустрівся поглядом з Різом. Вираз, що виник на обличчі генерала, вразив юнака. Так Джон дивився на нього лише раз, зачитуючи наказ про переведення Різа зі 132-ої частини до особливого розвідувального підрозділу, що перебував під його, Джона Коннора, особистим керівництвом.

Різ поглянув на своїх хлопців. І все. Його затопило сліпуче світло, тіло пронизав пекучий біль. Він отямився на холодному тротуарі Лос-Анджелеса. І ось він стоїть під дощем, у передранішньому тумані Першинг-сквер, відчуваючи таку самотність, якої не відчував протягом усього свого недовгого життя.

Незбагненне хвилювання охопило Кайла. Цими вулицями він ходив і раніше, хлопчаком, але раніше не бачив їх такими.

Вирушаючи в минуле, Різ був готовим до зустрічі з рідним містом, але не знав, якою буде ця зустріч. «Не розкисати! — наказав він собі. — Жодних емоцій!»

Різ відкинув усе, що не стосувалося його завдання. Спогади, тривоги, сторонні думки — під замок. Він повернеться до них пізніше. На цю хвилину його цікавить лише виконання завдання.

У пошуках телефона-автомата Різ пройшов повз довгий багатоквартирний будинок. Побачив у будці телефонний довідник, розкрив його на літері «К» та почав гортати сторінки. Палець, швидко пробігаючи рядок за рядком, завмер біля імені «Сара Дженет Коннор».

Сара Дженет Коннор вийшла зі своєї квартири на другому поверсі. Увечорі вона забула подивитися пошту, а на подругу, разом з якою винаймала житло, покладатися не можна. У чомусь іншому — так, а на пошту тій начхати. Сара звикла щодня зазирати до скриньки, хоча листи для неї приходили вряди-годи. А що тут дивного — вона ж сама нікому не писала.

Ось рахунки приходять регулярно. До них Сара ставилася сумлінно й більш ніж серйозно. На початку кожного місяця знімала невеликі суми зі свого скромного банківського рахунку та сплачувала за квитанціями. До кінця місяця їй доводилося дотримуватися режиму суворої ощадливості, але вона воліла жити з усвідомленням виконаного-обов’язку.

Її подруга й сусідка по квартирі належала до іншого типу. На щастя, Джинджер та Сару єднало набагато більше, ніж роз’єднувало: енергія, що била через край, любов до невибагливого дозвілля. Часом Сара виявляла у своїх смаках та звичках набагато більше витриманості, ніж Джинджер. Іноді важко було вгадати, яка з них старша, хоча Джинджер було двадцять чотири, а Сарі лише дев’ятнадцять.

Сара затрималася біля входу до під’їзду. Хтось відчинив двері й підпер їх камінцем. Осяяна вранішнім сонцем, вона вийшла до поштових скриньок, вдихаючи пахощі вологої трави. Сліпуча блакить неба нагадала Сарі про перстенець з бірюзою, отриманий у подарунок від свого першого хлопця. У школі. Як його звали? Чарлі. Хай би там як, перстенець вона зберегла. Він лежав поряд з іншим дріб’язком, що нагадував їй про небагатьох людей, стосунками з якими дівчина дорожила.

У тихому Пальмовому кварталі здавна мешкали поруч білі та чорні, євреї та протестанти. Вік мешканців теж був найрізноманітніший. Поруч були розташовані такі відомі місця, як Беверлі-Хілз, Санта-Моніка, Калвер-Сіті. Район було щільно забудовано багатоповерхівками, і припарковані до тротуарів авто щоразу сусідилися бампер до бампера. Однією з причин того, що Сара винаймала квартиру в цьому будинку, був підземний гараж.

З відчиненої скриньки випало два рахунки, лист від матері та якась кореспонденція для Джинджер. Поки що їй не надто дошкуляли освідченнями знехтувані статечні шанувальники. Якось переживемо! Тим більше, що сьогодні ввечері в неї побачення, на яке вона чекала весь тиждень. Сара ще не знала, що запам’ятає цей вечір довіку. «Жодних повітряних замків, — присадила вона себе. — Він, звичайно, не чарівний принц. Нічого особливого. Зате має білети на концерт Джуліана Леннона у спорткомплексі Бауд».

Сара поринула у мрії, де романтична зустріч перетворювалася на палкий роман.

Доріжкою до будинку бігла Джинджер Вентура. Вона вдерлася у світ Сариних фантазій, безжально руйнуючи його. Висока спортивна чорнявка, вона ледь засапалася, але енергії в неї не поменшало. Базікаючи із Сарою, Джиндер і далі бігла на місці. У навушниках, з якими вона ніколи не розлучалася, гриміла мелодія Брюса Спрингстіна. У руках у міс Вентури все горіло, навколо все ходило ходором. Від неї струменіли енергія та невичерпний оптимізм.

— Чи є щось для мене? — видихнула вона.

Сара простягнула конверти. Брови Джинджер здивовано злетіли, коли вона прочитала напис на одному з них.

— Господи! Сьогодні все вирішиться!

І, підхопивши Сару попід руку, Джинджер потягла її до квартири.

— Що сталося? — тривожно спитала Сара.

— Мої аналізи!

— Які аналізи?

— На вагітність, дурненька! Хіба я тобі не казала?

Сара зупинилася на порозі.

— Ні, звичайно.

— Мабуть, забула, — легковажно відгукнулася Джинджер, входячи до вітальні.

Тихо зойкнувши, Сара намацала за спиною ручку дверей.

— Але ж ти бережешся. Як це могло статися?

Джинджер надірвала конверт.

— Ти ж мене знаєш. На таблетки я витрачатися не можу. Усе інше ефективне на вісімдесят відсотків, двадцять — ризику. У мене сталася затримка минулого місяця, ну ось…

— Який результат?

Джинджер спробувала легковажно пожартувати:

— Ставлю п’ять доларів, що все гаразд.

— Не зволікай, Джинджер, мерщій читай!

— Добре, — мовила Джинджер з недбалим і незалежним виглядом, за яким не могла приховати розгубленого очікування. Вона витягла з конверту аркуш паперу, її обличчя набуло характеру покірної приреченості.

— Яке ім’я оберемо? Може, просто Мет-молодший?

У Сари все похолонуло всередині.

— Ні, Джинджер… О господи! Ну що ж тепер робити?..

— Чогось випити, — Джинджер підвелася і попрямувала до кухні.

Сара ошелешено дивилася їй услід. Бути цього не може, щоб розумна, практична Джинджер ускочила в таку халепу! Вона ж… Незбагненна підозра штовхнула Сару до столу. Вона розправила зім’ятий подругою аркуш і… Як легко Джинджер спромоглася її ошукати!

Розлючена, вона вдерлася до кухні. Джинджер вистрибнула з-за холодильника, забризкавши Сару холодною мінералкою, пляшку якої щойно відкоркувала. Сара верескнула від несподіванки, вимахуючи руками.

— Яке паскудство! — обурено розпочала Сара й не стрималася від сміху. — Не знаю, як тобі все це сходить з рук!

Джинджер підморгнула їй.

— Можу пояснити. Тобі це самій сподобається, мала.

— Ти ж від початку знала, що нічогісінько немає!

— Ще б пак. У мене з тринадцяти років усе за розкладом.

— То й навіщо треба було дурити мене?!

— Ти сприймаєш усе занадто серйозно!

Сару почав дратувати цей зверхній тон Джинджер, у якому лунало: «Я глузую з тебе й не приховую цього. З довірливими дурепами інакше не можна»..

Сара безнадійно похитала головою. Джинджер щиро вважала, що повчати Сару — її хрест і святий обов’язок. Майже такої ж думки дотримувалася й Сарина мати. Жодна з них не розуміла, що Сара вже впевнено стала на ноги: працювала, навчалася, та ще й щомісяця відкладала по кільканадцять доларів. Її задовольняло таке життя. Вона мала свої проблеми, які цілком можна було розв’язати. Інколи Сара замислювалася: а чи доводилося подрузі коли-небудь страждати?

— Слухай-но, Джин, — невпевнено розпочала вона. — Якби результат був позитивним, що б ти вчинила?

— Повідомила б Метові та зловила неабиякий кайф, дивлячись на його пику.

У ті хвилини, коли Сара замислювалася про материнство, подібна перспектива її не приваблювала. Свої можливості Сара оцінювала не так високо, щоб ліпити іншу людину за власним взірцем. А Джинджер вона відповіла:

— Нам вистачило б однієї дитини на двох. Я б ходила до вас у гості.

Джинджер ляснула її по коліну.

— Не мели дурниць. З тебе буде чудова мати!

— Я можу з цим і зачекати. «Я здатна кохати по-справжньому, — думала Сара. — Лише б зустріти. вірну людину, яка сама вміє кохати». Але такі чоловіки трапляються в житті так само часто, як і кіоски з прохолоджувальними напоями в центрі Аравійської пустелі. Невеличке коло її друзів з роками розпалося. Хтось поїхав навчатися, хтось одружився. Треба було налагоджувати нові стосунки. Але все якось не складалося. Ті, хто подобався Сарі, зустрічалися з іншими або навіть не звертали на неї уваги.

Задоволена Джинджер спостерігала за подругою.

Сара чудова дівчина. Можливо, аж занадто. Джинджер часом здавалося, що неймовірна Сарина наївність — це своєрідний щит, за яким та переховується від реальності. Інколи Джинджер прагнула обійняти подругу, щиро з нею поговорити, та натомість застосовувала свої прийоми шокової терапії, на кшталт цього — з листом із клініки.

— Чи не стала я на Пагслі? — стурбовано мовила Джинджер, вивчаючи підошви своїх кросівок.

Сара, здригнувшись, поглянула в куток кімнати, де в пластиковому тераріумі, неначе доісторичний ящір за склом музейної вітрини, завмерла зелена ігуана. Красуня Пагслі завдовжки у три фути перейшла Сарі у спадок від останнього її друга, і слід сказати, що взаємна приязнь перевершила ті почуття, які пов’язували дівчину з колишнім господарем ящірки.

Сара, поставивши руки в боки, повернулася до подруги, усім своїм виглядом натякаючи на неминучу розплату. Джинджер азартно підморгнула їй:

— Як я тебе розколошкала?!

— Помри, Вентуро!

Сара з відчайдушним криком стрибнула на Джинджер.

Наполегливий виск домофона припинив їхню метушню.

Джинджер вивільнилася й натисла кнопку.

— Нам грошовий переказ чи гарні новини? — поцікавилася вона.

З переговорного пристрою ледь чутно пролунало:

— А як щодо сексу?

— Просто зачекалася! Роздягтися можеш за дверима, якщо хочеш.

Мет Б’юкенен не мав намірів роздягатися, бо з одягу на ньому й так були лише майка та шорти, які майже не приховували чудової м’язистої фігури важковаговика. При цьому Мет майже не вдавав із себе супермена, не вихвалявся своїми біцепсами. Важко повірити, але чолов’яга, здатний зрушити з місця вантажівку, був найлагіднішим серед усіх Сариних знайомих.

Сара збирала підручники у своїй кімнаті, коли у вітальні благально заскрипіла канапа, на яку щось гепнулося. Сара підхопила торбинку й вийшла до них. У вітальні стояв ґвалт. Кинута на спину та притиснута могутніми Метовимй ручиськами, Джинджер верещала:

— Ха! Рахунок три-два! — переможно оголосила вона, пручаючись щосили.

Міс Вентура спромоглася розчепити його мертву хватку, викрутивши Метові вказівного пальця, і навіть покласти здорованя на лопатки.

— Capo! Іди ж-бо сюди! Допоможи мені впоратися з. цим чудовиськом!

— Перепрошую, але з мене на сьогодні досить, — відповіла Сара, сідаючи на канапу й починаючи збирати довге каштанове волосся в кінський хвіст.

А Джинджер та Мет уже обіймалися, ніжно дивлячись один на одного. В очах Мета палала така щира щеняча відданість, що Сара на мить позаздрила подрузі. Сама вона не розбалувана шанувальниками. Вона, звичайно, подобалася деяким хлопцям, але жоден з них так на неї не дивився. Колись її покохають так само палко. Можливо, це станеться сьогодні?

Вони разом спустилися до гаража. Мет жартома обійняв обох дівчат. Сара підійшла до свого мотоцикла.

— Заїхати по тебе після роботи?

Джинджер кивнула.

— Сходимо увечері разом до піцерії?

Сара спробувала відповісти якнайнедбаліше, але голос зрадив її:

— Шкода, але сьогодні не зможу.

Мет легесенько вщипнув її:

— Отакої, Capo!

— Не вигадуй, Мете. Нічого надзвичайного. Хлопець як хлопець. На роботі познайомилися.

— Це той, що на чорному «порше»? — поцікавилася Джинджер.

Мет обійняв Сару за плечі й одвів убік.

— Тобі щось потрібно? — запитав він.

Вона знітилася.

— Ти про що?

— Ну, гроші там. Про всяк випадок. Щоб ти відчувала себе. вільніше. Можливо, ти сама схочеш дати йому відкоша. Ми ж і гадки не маємо — що він за один? Куди збирається тебе потягти?

Сара силувано всміхнулася і зняла Метову руку зі свого плеча.

— Красно дякую, татусю. Не вперше йду на побачення.

Неясний внутрішній голос, який вона легковажно називала «наша маленька Сара», нагадав, що Мет пхає носа в чужі справи не з цікавості, а тому, що вони з Джинджер турбуються про неї.

Загалом «наша маленька Сара» часто мала рацію. Інколи Сара прислуховувалася до свого внутрішнього голосу, але частіше прагнула спекатися його.

— Я вже сама спроможна постояти за себе, — усміхнувшись додала вона.

Мет нахилився й легесенько луснув її по носі.

— А якщо він все-таки дозволить собі зайвого?

Сара зробила випад і щосили пхнула Мета в його твердокам’яний живіт. Театрально хитаючись, хлопець схопився за живіт, імітуючи нелюдське страждання.

Джинджер, якій призначалася вся ця вистава, не звертаючи уваги на Мета, цмокнула Сару в щоку:

— До вечора!

Сара скочила на свою «хонду» й увімкнула запалювання.

— На-на, Саро! — гукнув Мет, витягнувшись навшпиньки. «От чуперадло», — з ніжністю подумала міс Коннор.

Помахавши рукою Метові та Джинджер, Сара помчала бетонною доріжкою назустріч весняному сонцю.

Інтуїція не підказувала їй, що цього дня назавжди увірветься її безтурботне життя.

Блукаючи в передранішні години лабіринтами спорожнілих провулків та занедбаних вуличок міської околиці, Різ інколи забував, що опинився в передвоєнному житті Вони збереглися майже такими, як і в його світі, ці занехаяні безлюдні нетрища. Утративши відчуття реальності, Кайл налаштовувався відкрити вогонь по ворогові, який зачаївся за рогом, а насправді там шумів, бив у вічі вогнями вичепурений довоєнний проспект, неймовірний, наче сон. І таким був увесь ранок.

Різові не вдавалося позбутися гнітючого тривожного відчуття. Здавалося, він водночас перебуває і Тут, і Там. Він міг би подолати цю роздвоєність, якби трохи затримався, призвичаївся до нового вигляду таких знайомих з дитинства місць. Але саме в цьому й полягала б головна тактична помилка. Важко не привернути до себе уваги, тиняючись містом, коли більшість людей ще розкошує в ліжку. «Чи не порушила хронопортація мізкових процесів?» — розмірковував Кайл. Чи це допінги, якими його на товкмачили перед відправленням, дають несподіваний побічний ефект, затягаючи його в це липке павутиння марень? Жодна випадковість не повинна перешкодити йому виконати завдання. Провал місії рівнозначний кінцю людства. Годі й думати про невдачу. Вольовим зусиллям Різ змусив себе заспокоїтися. «Для хвилювання немає підстав», — переконував себе Кайл. До початку операції безліч часу. Він встигне підготуватися й продумати план Дій.

Джон сказав йому, що виявлення цілі та перехід на режим автоматичного супроводу стануться о 20 годині 19 хвилин біля будинку 656 по Жасминовій вулиці Під час виїзду об’єкту з місця проживання. Звідки про це було відомо Джонові Коннору — бог його знає, але якщо генерал сказав, то так все й буде.

Поки що Різ вирішив рухатися пішки, щоб вивчити місцевість, відпрацювати можливі маршрути. Він намітив перелік найпотрібніших покупок. Боєприпаси — ось що йому насамперед потрібно. Для цієї операції — а він її виконає хай там що — потрібна величезна вогнева потужність. Раніше перед початком вирішального бою Кайлові доводилося відчувати зрадливий острах. Але тепер від побоювання за власне життя не було й сліду, його витіснило побоювання не впоратися із завданням. Смерть Різа нічого не важить порівняно з життям Сари Дженет Коннор, бо життя цієї дівчини — порятунок людства.

Він ішов тісним засміченим провулком, але гул двигуна змусив Кайла озирнутися. До схованки!

Рефлекс, набутий протягом війни, спрацював швидше за свідомість. Різ стрибнув за купу іржавих бляшанок біля зруйнованого муру та зачаївся, скрутившись якнайщільніше. До вузької брукованої горлянки провулку на граничній швидкості влетіла вантажівка. Заспаний водій, отямившись, загальмував у кількох футах від муру. Різ, нерви якого напружилися, дослав патрон до патронника, й націлився. Машина рвонула з місця й помчала геть. Роззява-водій так ніколи й не дізнався, що його дружина ледве не стала вдовою.

Різове серце зайшлося. Стовбичити на порожніх вулицях ставало небезпечним. Надто вже помітно. «Треба розчинитися в натовпі», — сказав він собі. Довга рушниця визирала з-під поли. Так не годиться! Він покопирсався в купі брухту і серед понівечених автодеталей та обрізків труб відшукав цілком пристойну ножівку. Дивні люди: викидати на смітник такі цінні речі!

Різ відпиляв частину прикладу. Лишалося ще приладнати ремінь. Тут йому пощастило не відразу. Дослідивши вміст трьох контейнерів, лише в четвертому він відшукав шматок вистрьопаної мотузки. Одним кінцем обперезав приклад і закріпив опасок на плечі. Камуфляж цілком пристойний. Без прискіпливого огляду не побачиш, що він озброєний. А якщо в поліції виникне підозра, то він і без прискіпливого огляду здатен їм пояснити, як і з чого стріляє.

Не втрачаючи пильності, Різ добіг до кінця провулку й опинився перед проспектом Вілшир, де вже з’явилися перші перехожі. Найчастіше йому траплялися робітники. Одні чекали на зупинці автобуса, інші виходили з нього, поспішаючи до своїх цехів та майстерень. Різ ніяк не міг звикнути до цього спокійного ритму довоєнного життя. Він жив у світі інших швидкостей, іншого темпу. Хіба можна собі Там дозволити прогулянку прогрітою сонцем вулицею? За п’ять кроків його б не стало. Тому що вдень панували вони. Людям, у кращому випадку, лишалася ніч. Розум запевняв Кайла, що зараз він у цілковитій безпеці, але йому довелося вгамувати інстинкт самозбереження, щоб зробити перший, такий важкий крок із сутінків провулку до гамірливої метушні проспекту.

Різ у своєму щільно застібнутому плащі, що приховував шрами від лазерних випромінювачів, майже не відрізнявся від багатьох інших перехожих, які поспішали вулицею цього ранку. Але пригледівшись можна було сказати: він не вписувався у міський натовп. Надзвичайно серйозний вигляд, гарячковий блиск неусміхнених очей вирізняли його навіть у тих кварталах, де звикли до крутих хлопців.

Кайл обережно рухався тротуаром, вдивляючись у пістряву мозаїку облич, невловима схожість яких впадала в його очі. Їх об’єднувала зворушлива наївність людей, які й гадки не мають про свій швидкий кінець.

Щохвилини на вулицях Лос-Анджелеса посилювалося вавилонське стовпотворіння, оживали крамниці, засліплюючи Різа своїми незліченними скарбами. Ряди радіоприймачів, ламп, стереопрогравачів, телевізорів. Він побачив вітрину, захаращену самими лише телевізорами, де на сорока екранах одночасно Брайан Гамбл та Джейн Полі провадили жваву розмову. Брак смаку, надмірна пишнота вразили Кайла. Погляд, звиклий до суворої одноманітності, всюди наражався на зайві кольори та звуки. На рожево-білому шатрі цирку «Пуссікет Тіетр» кривлявся огидний клоунський писок. Велетенські усміхнені красуні з рекламних щитів закликали до «Палацу Цезаря», а мужній ковбой футів за двадцять на зріст повідомляв, що справжній смак життя можна відчути лише в країні Мальборо. Що це за місце таке — Мальборо — Різ навіть гадки не мав. Проте реклама чомусь нагадала йому про їжу.

Першим відповідним закладом було занедбане кафе просто неба. Поблякла вивіска урочисто повідомляла, що саме тут протягом двадцяти чотирьох годин на добу ви зможете отримати свій шматок піци. Слова «піца» не існувало в Різовому лексиконі, він просто не знав, що то за дивина така, але нюхом відчув — це чогось таки варте. Кайл тинявся поблизу, спостерігаючи, як відвідувачі замовляють й отримують їжу. Товстун у яскравій ковбойці підійшов до віконечка зі словами:

— Мені один шматок. Анчоусів не треба.

Людина у віконечку простягнула йому запашний трикутник. Товстун поклав на прилавок кілька зелених папірців і відійшов зі своєю тарілкою. Різ старанно запам’ятовував послідовність обміну. Він знав, що тут у вжитку гроші, але грошей у нього не було. У шлункові загуркотіло. «Ну то її дідько з ним!» — вирішив Різ та підійшов до прилавку. Власник кафетерію невдоволено відірвався від газети. Різ повторив завчений магічний вислів:

— Мені один шматок. Анчоусів не треба.

Власник поставив на прилавок тарілку з піцою та став до каси.

— Один долар шістдесят центів, — кинув він через плече.

Коли власник підвів очі, то клієнта неначе корова язиком злизала. Розлючений власник ледве не випав у вікно, висунувшись до пояса через прилавок з криком: «Ах ти ж сучий сину!»

Різ дременув проспектом, сховався за рогом і примостився за стосом якихось коробок. Ще раз озирнувся, перш ніж витягти з-під плаща жаданий шматок. Незнайомі приємні пахощі вабили його, як вабить хижака запах свіжої крові. Остаточно переконавшись, що за ним не стежать, Кайл проковтнув піцу, майже не прожувавши її і не помітивши, що розтоплений сир обпік йому горло.

Позаду пролунало грізне гарчання. Охлялий обдертий собака завмер на безпечній відстані, не зводячи очей зі скоринки, затиснутої в руці людини. Різ вичортував пса, але прогнати товариша по нещастю не спромігся. Вони обидва мусять вижити. Кайл повільно простягнув тварині останній шматок піци. Пес боязко підбіг до людини і крадькома вхопив їжу. Різ лагідно гладив собаку, а той згорнувся біля ніг, вихляючи хвостом від задоволення.

Кайл залишив собаку доїдати несподіваний сніданок і вирушив геть. Голодні спазми у шлунку припинилися. Сонце високо стояло в ранковому небі. Різ зупинився біля перехрестя, вдивляючись у потік машин. Йому теж буде потрібна машина. І ще багато інших речей. — «Час діяти!» — наказав він собі.

Чотириповерхова будівля готелю смерділа дезінфекцією та брудними туалетами. Узимку вона промерзала, влітку розжарювалася, а в разі пожежі загрожувала перетворитися на мишоловку для мешканців. Зате ціни були помірні. Віддаленість від центру теж улаштовувала. Аварійними східцями можна було непомітно залишити номер і так само повернутися до готелю.

Він жбурнув на стійку чергового кілька великих купюр і відмовився записати своє ім’я до журналу реєстрації. Очі кольору сталі оцінювали капловухого хирлявого клерка — той відчув себе так само затишно, як жук, пришпилений до аркуша картону. Пробурчавши, що запише його до книги під прізвищем Сміт, клерк якнайшвидше простягнув ключі від номеру.

Підіймаючись сходинками, Термінатор озирався, запам’ятовуючи найдрібніші деталі приміщення.

Вичовгана дерев’яна підлога. Недбало пофарбовані горбкуваті стіни. Звуки приглушених голосів у клітках-номерах. Ледве стримуваний вигук роздратування. Чийсь плач. Багато порожніх кімнат. Добре.

Він увійшов до себе. На порозі зупинився. Уважно обдивився приміщення. Вікно. І поруч пожежна драбина. Письмовий стіл. Тумбочка. Рипуче ліжко. Ніша для вмивальника й туалету. Розетка. Він почав розкладати свої інструменти.

Термінатор зійшов дорогою Вентура Каньйон у передранковій імлі. Йому не трапилися ані машини, ані випадкові перехожі. Довелося пройти цей шлях пішки, бо хронопортація спричинила коротке замикання всіх електроприладів та пристроїв у радіусі кількасот метрів.

Він зійшов з гір, немов грізне й безжальне божество, що спустилося з Олімпу. Черевики, зняті з убитого рокера, побрязкували ланцюжками. Розпочався пошук об’єкта.

Термінатор не обмежував себе в часі, відведеному на розвідку та ліквідацію об’єкта, і міг поволі добирати потрібне обладнання та зброю. Одяг, як потім виявилося, затісний, але він завжди може підшукати собі інший.

Перше: орієнтація. Спочатку він здибав жінку років сорока. Вона вийшла з будинку і, бавлячись ключами, гравієвою доріжкою попрямувала до свого седану «БМВ». На плечі в неї теліпалася велика шкіряна торбина. Термінатор відійшов до узбіччя та, сховавшись у затінку, спостерігав за спорожнілим будинком. Він не почув жодного звуку, не помітив вогнів. Добре. Проаналізувавши свої можливості, вирішив чекати і спостерігати.

Жінка відчинила дверцята машини й сіла за кермо. Вставила ключ у замок запалювання, крутнула його. Ревонув стартер, запрацював двигун, отримавши першу порцію газу. Жінка взялася за важіль перемикання передач, увімкнула задній хід. Попустила гальмівну педаль та виїхала з доріжки на автостраду.

Елементарно. Термінатор вирушив до міста, уточнюючи деталі свого плану.

Ще за десять хвилин він побачив придатний автомобіль. Багатомісний легковик із заднім відкидним бортом. «Форд». Приблизно 1978 року випуску.

Навколо не було ні душі. Щільна перлиста імла ще не розсіялася на тихій приміській вулиці. Не вагаючись, Термінатор попрямував до жовтої машини. Ударив кулаком у бічне скло. Просунув руку всередину та відчинив дверцята. Сівши на місце водія, він обдивився прилади. Мить — і у відповідних вічках масиву пам’яті з’явилися докладні технічні дані цієї моделі.

Ребром долоні Термінатор рубонув по кермовій колонці, розсік пластмасове покриття, розсунув його й дістався замка запалювання. Міцні як залізо пальці діяли надійніше за викрутки та обценьки і зрештою прокрутили вал. Двигун здригнувся й запрацював. Він подумки відтворив рухи власниці седана, і повторив їх, давши задній хід. Декілька секунд витратив на огляд коробки передач, потім увімкнув швидкість, і автомобіль рушив. На все Термінатор витратив одинадцять секунд.

Він порівнював територію, якою пролягав його шлях, з картою Лос-Анджелеса, зафіксованою у безмежній механічній пам’яті. Кожна назва вулиці та кожен дорожній знак, побачені ним, реєструвалися, заносилися до відповідного вічка й залишалися там назавжди.

Термінатор проминув проспект Лос-Феліс, перетнув Сансет-проспект. В одному з кварталів цієї частини міста господар крамниці «Верстати й інструменти» розпочав ранкову торгівлю. Термінатор виявився першим покупцем. І останнім. Збагативши свій арсенал, він мусив забезпечити собі базу для зберігання зброї та підготовки операції. Тоді він найняв номер у готелі «Панама».

Термінатор розглядав розкладену на ліжку здобич. Ніж з кількома лезами. Обценьки. Викрутки. Дискети. Інший дріб’язок. Дещо прихопив з робочого одягу та додав до наявного гардеробу чорну шкіряну куртку, зняту з власника крамниці. Грошей у касі виявилося небагато, але поки що вистачить. За його розрахунками, операція не буде тривалою.

Термінатор спустився на вулицю, скориставшись пожежною драбиною. Водночас перевірив надійність запасного виходу.

Ніхто не помітив, як він залишив номер.

У магазині Роба Гаррета з’явився новий покупець. Важкий погляд сталевих очей. За фігурою — каратист, за одягом — хіпар. Можливо, схибнутий? Яких лише диваків не побачиш у Лос-Анджелесі!

Роб, власне, розпочав з аптеки у Бангорі, штат Мен, але, маючи авантюрну жилку і потяг до зміни місць, одного чудового дня зачинив свою крамничку, зібрав речі та гайнув на Захід. Замолоду він був небайдужим до зброї, тож за першої-ліпшої можливості придбав у попереднього власника цей магазин на Сансет. Спочатку Роб із побоюванням дивився на непевних типів, які вдавалися до його послуг, але з роками навчився розпізнавати серед багатьох крутих хлопців тих, з ким справді жартувати не варто. Цей хлопець начебто не з таких. Якийсь загальмований.

Аж ось покупець підійшов до стійки зі зразками зброї і з виглядом знавця взявся їх вивчати; Його очі набули зосередженого виразу. Здавалося, він знається на кожній розглянутій моделі. Роба розпинала цікавість. Аматор-колекціонер? Можливість налагодити контакт з людиною, яка розуміється на зброї, зацікавила Гаррета. Зрештою, хіба має якесь значення чудернацьке вбрання, якщо перед тобою справжній фахівець?

— Що б ви хотіли подивитися, сер? — запитав він.

Люб’язна увага містера Гаррета пояснювалась просто: справжній колекціонер грошей не пошкодує. Чоловік нарешті звернув увагу на Роба, нібито щойно згадавши про його існування. Покупець шукав напівавтоматичну зброю великого калібру, тобто армійські зразки, з якими Роб не любив мати справи, але торгувати ними Мусив, оскільки попит на бойову техніку щороку зростав. «Знає свою справу», — подумав Роб.

Недбалим тоном, нібито він вибирав приладдя для гоління, чолов’яга сказав:

— Я хочу подивитися самозарядний автомат «СПАС-12».

— Авжеж, на автоматичному режимі, — підтакнув Роб, але відвідувач, захоплений оглядом, начебто не чув його.

— Напівавтоматична штурмова гвинтівка «АР-180», — кинув Термінатор, не дивлячись На продавця.

Гаррет усе це дістав, а покупець так само байдуже перераховував:

— Великокаліберний напівавтоматичний пістолет «Дезерт Ігл» на пороховому газі, калібр 357, десять патронів у магазині. Карабін «АР-15», калібру 5,56 з відкидним прикладом[3].

Роб уже стомився, ледь встигаючи приносити замовлені моделі. Покупець не знижував темпу:

— Фазовий лазерний плазмовипромінювач, діапазон сорок ват…

Отетерілий Роб зупинився, намагаючись співвіднести оригінальну заявку з реальними можливостями свого магазину. «Ото утнув: плазмовипромінювач…» — подумки повторив містер Гаррет, похмуро дивлячись на вимогливого клієнта. Тепер він зрозумів у чому річ: чолов’яга відслужив у війську.

Скоріш за все, морська піхота. Хоча хтозна: можливо, зарізяка зі спецназу.

Покупець відіклав автоматичний кольт сорок п’ятого калібру[4] з лазерним прицілом. Незнайомець натиснув пальцем на спусковий гачок і тієї ж миті лазерний пристрій викинув тонесенький криваво-червоний промінчик світла.

— Класний пістолет, — зауважив Роб. — Нещодавно отримав. Лазером позначаєте точку прицілювання. Влучення стовідсоткове!

Чоловік націлився лазерним промінчиком у стіну, потім у вітрину за спиною Роба. Стежити за його чіткими вправними рухами було справжнім задоволенням.

Але й цього незвичайному покупцеві видалося замало. Він ще раз уважно оглянув полиці зі зброєю.

— Дев’ятиміліметровий автомат «узі».

Прямуючи до підсобки, Гаррет спробував пожартувати:

— Видно, що людина тямуща. Кращої зброї для охорони будинку годі й шукати. Ваша квартира у цілковитій безпеці!

Жоден м’яз не здригнувся на обличчі покупця. «Статечний чолов’яга!» — сказав собі Роб.

— Що братимете? — діловим тоном поцікавився містер Гаррет.

— Усе, — пролунала небагатослівна і стисла відповідь.

Рон на таке не сподівався.

— Ми сьогодні зачиняємося рано. Тож гвинтівки можете взяти зараз, а решту замовлень отримаєте за п’ятнадцять днів.

Роб відвернувся, пакуючи зброю. Дзенькіт гільз, висипаних на скло, змусив його озирнутися. Покупець розкрив коробку з набоями і, ніби ніде й нічого, заряджав пістолет.

— Послухай-но, так справи не робляться…

Чоловік наставив пістолета впритул до Робового обличчя й вимовив лише одне слово:

— Помиляєшся.

Ще секунду Гаррет сподівався, що це лише дурний жарт. І лише перед тим, як пролунав постріл, Роба пронизала моторошна здогадка. «Краще б я лишився у Бангорі», — встиг подумати він.

Термінатор відніс зброю та боєприпаси до машини й поклав до багажника. Техніка примітивна, але її вогнева сила була навіть завеликою для такої операції.

Щоб цілком призвичаїтися до правил дорожнього руху, Термінатору знадобилося шістнадцять хвилин. Двічі він відтіснив зустрічні машини на тротуар, раз проскочив на червоне світло, зачепивши бортом міський автобус. Особливу увагу звернув на ритмічність у чергуванні періодів уповільнення та підвищення швидкості та за допомогою експрес-аналізу вивів закони дорожнього руху. Гість ознайомився з правилами цього світу.

Термінатор усівся на тумбочку та почав акуратно знімати впаяну пластину, яка перешкоджала використанню автомата «узі» в цілком автоматичному режимі. За півгодини рівної ритмічної праці всю зброю було переведено на автоматику. Деталі блокування одна за одною з брязкотом падали на підлогу. Тепер натискання на спусковий гачок вивільнятиме велетенську вогневу потугу.

Термінатор уставив магазин до автоматичного пістолета й поклав його на ліжко поруч з іншим спорядженням. Усе це було доправлено через вікно.

Тут у номері — його тимчасова оперативна база. Що головне в облаштуванні бази? Її надійність. Тому сусідство з Термінатором поки що не загрожувало ані мешканцям готелю, ані його працівникам.

Він не ризикнув би розсекретити свою базу, привертаючи увагу вбивством або нападом. З цієї ж причини гість щедро розрахувався з клерком за свій номер. Але віддаляючись на безпечну від зони відстань, він убивав не вагаючись і не задумуючись про наслідки. Недосяжний для поліції, Термінатор невпинно їздив містом, наближаючись до мети. Коли об’єкт буде знищено, усе інше для нього нічого не важитиме.

Термінатор підвівся, засунув до кишень ще кілька магазинів та відібрав з розкладеної перед собою зброї «узі», 45-міліметровий кольт з лазерним прицілом та пістолет тридцять восьмого калібру. На першу ліквідацію він вирушить легкоозброєним. Решта знадобиться пізніше, якщо виникне потреба у другій спробі. Термінатор легко спустився драбиною через вікно та сів до машини. Наближався час «Ч».

Цей здоровань-канадієць так і не второпав, як усе сталося. Хлоп він нівроку, до сніданку важив двісті п’ятдесят фунтів. Широке обличчя з грубими рисами облямовувала борода. Гарний фахівець, слюсар-інструментальник, Карлайл Ледел працював у Лос-Анджелесі за контрактом і готувався складати іспити на отримання американського громадянства. Двадцять хвилин тому на своєму мотоциклі «гарлей-900» він вирушив виконувати доручення господаря. За дві хвилини по тому, як він виїхав на магістраль, прямісінько перед його носом промайнув глушник заляпаної брудом іржавої вантажівки — «доджа «випуску шістдесят восьмого року. Карлайл рвучко кинув мотоцикл убік, але не встиг загальмувати ногами й очунявся вже на асфальті. Подряпини були дріб’язкові: неглибокий поріз на руці та забите коліно. А ось із мотоциклом не поталанило. Він притулив понівечений мотоцикл до стіни й поплентався шукати телефон-автомат.

Карлайл був готовий гризти лікті. Він прокляв увесь світ, почувши дванадцять гудків у слухавці Його стара полюбляє спати. Дурепа, забрала. собі в голову, що гарнішає уві сні. Зрештою, дружина підійшла до телефону й довго обурювалась, що їй завадили спати. Раптом чиєсь могутнє ручисько схопило Карлайла за комір, піднесло в повітря і жбурнуло на сусідню машину. Він сильно вдарився боком, підхопився і оскаженіло кинувся на кривдника. Карлайла зупинив погляд цього чоловіка. Моторошний порожній погляд зомбі або наркомана. У сірувато-сталевих очах не було ані люті, ані знущання — в них було порожньо. Чоловік швидко гортав телефонний довідник, що лежав на поличці біля апарату. Нічого не скажеш — атлет, але ж і Карлайл не якийсь там плюгавець. Карлайл стусонув нахабу в спину.

— Гей, хлопче, ти чого на людей кидаєшся?!

Його слова анітрохи не вразили типа, який навіть не поворухнувся. Кинута слухавка теліпалася на дроті. Ну, це вже занадто. Карлайл рішуче ступнув до чоловіка й одразу помітив як напружилася його могутня спина. Палець, що бігав стовпчиками імен, завмер, зупинившись на одному рядкові, затримався на другому, позначив третій. Незнайомець обернувся і відійшов від телефона.

Карлайл ще розмірковував, чи не провчити того нахабу, аж тут їхні погляди знову зустрілися. Канадійцеві пробіг мороз поза шкірою. Чоловік дивився на нього, нібито не помічаючи, зазираючи в далечінь. Він пройшов повз Карлайла, сів за кермо великої машини й поїхав геть. Карлайл мусив зізнатися собі, що чолов’яга його добряче налякав. Ще ніхто ніколи не дивився на нього з такою холодною зверхністю. Не хотів би він знову відчути цей крижаний погляд!

Глибоко зітхнувши, Карлайл вирішив знову зателефонувати дружині. Телефонна книга залишалася розкритою на тій сторінці, яку щойно переглянув Термінатор. У трьох місцях папір було прим’ято пальцем. Три імені: Сара Бн Коннор, Сара Гелен Коннор та Сара Дженет Коннор. Карлайл повторював ці імена, доки набирав домашній номер і чекав на відповідь. А чи не зателефонувати цим жінкам? Попередити, що над ними збираються хмари. Це спало йому на думку, але тут дружина взяла слухавку, і він швидко забув про все, окрім власних неприємностей.

За одинадцять з половиною годин Карлайл Лейдел, сидячи біля телевізора, страшно зміниться на обличчі, коли диктор почне розповідати про події минулого дня. Він налякає дружину й ще довго не спроможеться вимовити бодай однісіньке слово. Перше, що вона від нього почує, буде придушене: «Чому я не зателефонував?.. Чому я не зателефонував?..»

Шину проколото! Це вже остання краплина!

Сара підійшла до своєї «хонди» і з приреченим виглядом, хитаючи головою, подивилася на заднє колесо. Як усе в житті несправедливо! Ну чому це сталося саме з нею і саме сьогодні? Не завтра? Не вчора? І вчорашній, і завтрашній день у неї вільні. Вона б могла, не кваплячись, зайнятися своїм мотоциклом. Але чому саме сьогодні?

День розпочався нібито непогано. До коледжу вона їхала без пригод і дорогою, звичайно, замріялася. Сара розуміла, що заглиблюватись у роздуми, їдучи мотоциклом у потоці міського транспорту, є самогубством. Але рух був, як ніколи, спокійним, а водії надзвичайно уважними та чемними.

Вона думала про Стена Морскі та про майбутню зустріч з ним. Дівчина не хотіла покладати на цю зустріч якихось особливих сподівань, але це сталося само собою. Уявні сцени заступали дійсність і дорогу, якою вона їхала. Сара пригадала його блакитні очі, усмішку. Ні, не та, сповнена ніжності, з якою Мет дивився на Джинджер, але теж надзвичайно приємна. І він усміхався їй. І ще: Стен нагадав їй хлопця, з яким вона зустрічалася два роки тому, у випускному класі. Того дня вони з Річем Велкером затрималися в холі після занять. Його щиру, приязну усмішку трохи псував передній зуб з відбитим краєчком. Він вихвалявся перед усіма, що здобув цей бойовий трофей у карколомному переможному матчі проти команди чемпіонів футбольної ліги. Річ Велкер був спортивною зіркою, президентом класу та взірцем для наслідування у моді. Зрозуміло, що із заможної родини. До яких лише хитрощів не вдавалася Сара, щоб бути поруч із ним! Вона домоглася, щоб її включили до «команди підтримки» — так називали дівчат, які вітали спортсменів на футбольному полі. А Річ її начебто й не помічав. Минали місяці, й одного разу він подивився на неї по-іншому, немов уперше побачив. Це сталося одного дня, після занять. Поруч не було нікого, і він її поцілував та поглянув з усмішкою, призначеною лише для неї. У них відбулося ще три побачення. Потім він сказав їй, що одружується з «Міс Коледж» — місцевою королевою краси того сезону.

Сара поквапилася позбутися сумних спогадів. Подумки знову повернулася до Стена, чимось схожого на Річа. Теж високий, симпатичний. Їздить на «порше». Замріяний погляд і зворушлива усмішка. Потішний і такий ввічливий. Вона дуже здивувалося, коли Стен запросив її на побачення. Сара й не мріяла про це — просто обслуговувала столик, і коли підходила до нього, то він сказав щось кумедне. Потім до неї прискіпався клієнт за сусіднім столиком, і Стен жартом зняв напруження. Вона подякувала, а він запросив її на концерт. Тепер головна проблема — що одягти, щоб не осоромитися поруч з таким чудовим хлопцем. Слід порадитися з Джинджер!

На цьому етапі її роздумів «хонда» стала пирхати, чхати й нарешті замовкла. Мотоцикл знайшов Місце для зупинки — посередині вулиці. З усіх боків вили сирени, горлали розгнівані водії, їм дай лишень привід — і вдавану ввічливість немов рукою зніме!

Пригода з мотоциклом не стала для Сари несподіванкою. Підштовхуючи заглохлий мотоцикл до бордюру, вона зрозуміла, в чому річ. Учора ввечері, повертаючись з бібліотеки, вона забула наповнити бак бензином. Молодець, нічого не скажеш! Ну добре, спізниться на декілька хвилин. Сара докотила мотоцикл до заправки. З цього й почалася того дня низка її запізнень.

Перший урок у п’ятницю без пригод у неї не відбувався. Професор лінгвістики Міллер часто затримував її після занять через спізнення.

Наступна неприємність чекала на дівчину на уроці психології. Род Сміт був одним з небагатьох у коледжі, хто зрозумів, що заняття з психології відвідують найкращі дівчата коледжу. Він ув’язувався реп’яхом за всіма дівчатами у групі. Окрім Сари. Сьогодні їй неабияк поталанило.

Містер Сміт сидів трохи позаду, демонстративно розглядаючи голі ноги. Сара вилаяла себе через те, що не одягла джинсів. Але ж день був таким теплим! Так приємно відчувати шкірою легкий подих весняного вітерцю, коли мчиш мотоциклом.

Род нагадав їй, сам про те не знаючи, про неписаний закон цивілізованих джунглів. Якщо одягаєш міні-спідницю, сукню з глибоким викотом або шорти, то чоловіки мають повне моральне право витріщатися на те, що сама їм показуєш. Вона вирішила проігнорувати Рода. Цілком його забути вона не змогла, але, принаймні, він перетворився на маленьку, дошкульну скіпку, що засіла в далекому кутку свідомості. До завершення лекцій.

Після заняття містер Сміт поплентався за Сарою, разом із нею вийшов у двір, набридаючи своєю балаканиною. Сара не дослуховувалася до того, що він казав. Його самовпевнений, настирливий тон сказав їй набагато більше. Род і сам, швидше за все, не розумів того, що наплів, а тому скінчив свою промову сакраментальною фразою:

— Ми мали так мало часу. Добре було б пізнати один одного краще!

Сара зупинилася й поглянула Роду в обличчя. По очах вона зрозуміла, що справа не в ній, Сарі Дженет Коннор. Якби на її місці трапилася будь-яка інша студентка, його азарт мисливця анітрохи б не зменшився. Вона для нього всього лише одна з багатьох. «Найрозумніше з його боку — дати мені спокій, — подумала вона, — але сам він не здогадається цього зробити». Сара сказала:

— Роде, мені дуже цікаво, як ти виглядаєш ззаду, рухаючись у зворотньому напрямку.

Міс Коннор не сподівалася, що її слова справлять враження бомби, яка щойно вибухнула. Містер Сміт почервонів, знітився, розгубив увесь свій апломб і з побитим виглядом затрюхикав геть.

З її боку це був Учинок, жодних сумнівів. О господи! Вона не передбачала, що це на нього так вплине. Можливо, він все-таки має до неї почуття? Сара підійшла до мотоцикла й побачила пробиту шину. Вона гукнула Рода, намагаючись лагідно йому усміхатись, і той розквітнув. За хвилину містер Сміт уже порпався з колесом.

Доведеться розрахуватися за його шляхетність. Він розумів це не гірше за неї. Упоравшись, обтер долоні об джинси й обійняв її за талію.

— Я знав, що ти дозрієш, — промурмотів він, пригортаючи її до себе.

Усе зіпсував! Огидна посмішка — класичний взірець неприхованої чоловічої хтивості — дуже не сподобалася Сарі. Вона не витримала й розреготалася йому просто в обличчя.

Проводжаючи Рода очима, Сара усвідомлювала, що нажила собі ворога. «То й нехай, — подумала вона, стрибаючи на мотоцикл, — день лише розпочався».

Міс-Коннор їхала на роботу й тішила себе думкою, що спізниться лише на декілька хвилин. Усіх невдач цього ранку, який чорною сторінкою ввійде до історії життя Сари, вистачило б з гаком, щоб умилостивити богів. Але є часи, коли боги прагнуть більших жертв.

Майк та Лінда опинилися біля самого краю тротуару. Суперечка між ними сталася через іграшкову вантажівку. Майк ображено твердив, що вантажівка його. Лінда ж слів не витрачала. Вона вихопила іграшку з братових рук. Їй було дев’ять, Майкові сім. За допомогою цієї машинки з відкидним кузовом Майк здійснював розкопки в саду місіс Сари Ен Коннор. Лінда підкралася до нього й вихопила машину.

— Мама не дозволяє тобі тут бавитися!

Майк завзято тягнув предмет суперечки до себе.

— Ти ж не мама!

Лінда відповіла:

— Мама сказала, ти повинен слухатися мене, коли вона йде до крамниці!

Майк кинувся до сестри та вдарив по іграшці. Вантажівка викотилася на проїжджу частину.

— Ну, Майку, ти…

Не слухаючи сестри, хлопчик побіг за відвойованим добром.

На вулиці з’явилася машина. Вона рухалася повільно, водій вдивлявся у номери будинків. Лінда метнулася до Майка, потягла його назад.

— Зачекай, дурнику! Машина!

Майк щосили пручався. Автомобіль і далі неквапом наближався.

— Проїжджай, проїжджай! — нетерпляче наказав хлопчик водієві.

Майк та Лінда з подивом побачили, що водій пригальмував і спрямував машину вузькою доріжкою між двома будинками — їхнім власним та сусідським. Бідолашна іграшка, потрапивши попід колеса, перетворилася на пластмасовий млинець.

Перелякані дітлахи принишкли. Лінда позадкувала, Майк від обурення заціпенів. З машини вийшов і протупав повз них страшний велетень з казки про бобовий стручок. Лінда міцно пригорнула братика до себе. Велетень, не глянувши в їхній бік, попрямував до дверей Коннорів. Голосно постукав. Невеличкий шпіц гавкнув на нього для годиться і вирішив про всяк випадок сховатися. Прибулець не звернув на це уваги. Йому була потрібна Сара Коннор.

Жінка прочинила двері на ланцюжку, лякливо подивилася на дивного візитера.

— Сара Коннор? — навпрямки спитав Термінатор.

— Так, — відповіла вона.

Термінатор з усього маху пхнув двері, які впали та збили з ніг господиню, витяг кольт і встановив лазерний приціл. Червоний промінчик затанцював на лобі скуленої на підлозі місіс Сари Ен Коннор. Блискавичний спалах засліпив її. Більше вона нічого не побачила. Куля увійшла на два сантиметри над правою бровою.

Термінатор вистрілив їй у груди. Ще і ще. Доки не розрядив магазина. Лунання пострілів змішалося із жалісним завиванням шпіца на ґанку. Термінатор схилився над тілом і гострим, неначе бритва, довгим ножем розпанахав ногу жінки від гомілки до коліна.

Майк підбіг до дверей сусіднього будинку й закляк на порозі. Його свідомість не здатна була осягнути все жахіття кривавого кошмару, що відбувався на його очах. Хлопчик любив мультики, особливо «Том та Джері». Він заходився з реготу, коли Джері закидав всіляким мотлохом Тома, і кіт розпластувався на підлозі, неначе розчавлена величезною машиною Майклова вантажівочка. Щоправда, в мультикові все незабаром ставало на свої місця, і розплющений Том знову перетворювався на пухнастого кота. А місіс Коннор не бажала підводитися. Вона не ворушилася, і килим попід нею насочувався червоною рідиною. Такого Майк ще не бачив жодного разу. Лінда підійшла до нього тієї миті, коли Термінатор батував убиту жінку так само неквапом, як нарізають ростбіф. Лінда вхопила брата за руку і щодуху чкурнула геть.

Термінатор постояв над знівеченим трупом. Він не знайшов того, на що сподівався. Ідентифікація об’єкта дала негативний результат. Він обміркував план подальших дій, сховав зброю і вийшов з будинку.

Діти, затамувавши подих, спостерігали за ним з вікна свого зачиненого на всі замки помешкання. Коли машина від’їхала, дівчинка зайшлася плачем. Майк нічого не второпав, окрім того, що його іграшку зіпсовано остаточно, і жалібно повторював:

— Дядечко зламав мою вантажівку!

Усі події тривали дві, щонайбільше, три хвилини і вже втрачали реальні обриси. У цій смерті, наглій, жорстокій і безглуздій, ще ніхто б не розгадав таємного, до часу недоступного людям значення.

Щодо Майка з Ліндою, то їхньому батькові ще доведеться протягом кількох років сплачувати чималеньку суму лікарям-психіатрам. На жаль, і це дітям не зарадить.

Сара щодуху мчала своєю «хондою» крізь насичену полудневу спеку. Розпечений смог перетворив автостраду на хитке марево, з якого раз по раз виринали неприродно яскраві щити реклами та вказники шляху. На стоянці поблизу ресторану «Біг Джеф» вона ланцюгом прикріпила мотоцикл до стовпчика біля ляпувато розфарбованої фігури самого Біг Джефа в кухарському ковпаку. Веснянкуватий гіпсовий здоровань на радість усім товстим дітлахам з хижою посмішкою підносив до рота величезний гамбургер. Краплина гірчиці назавжди застигла на синтетичній булці.

Звична метушня обідньої перерви сьогодні загрожувала «Біг Джефові» справжнім розгардіяшем. За секунду до того, як черговий клієнт підводився з-за столу, залишаючи мальовничий натюрморт з недоїдених шматків та брудного посуду, підбігав моторний хлопчина-прибиральник і починав ретельно наводити лад. Стурбовані офіціантки бігали поміж столиками, і навіть солідні на вигляд відвідувачі занадто швидко трюхикали до туалету.

Відеокамера, прилаштована над дверима з табличкою «Адміністрація», стежила за обідньою залою. Сара скривилася, проходячи повз них, і тут-таки зіткнулася з офіціанткою Ненсі Дайзен, гладкою темношкірою напівфіліппінкою-напівірландкою.

— Вибач, — видихнула Сара.

— Та що ти, це я винна, — прожогом відповіла Ненсі. — Хух! Ледь устигла!

— Я й сама спізнилася, — з певним полегшенням мовила Сара навздогін дівчині, яка попрямувала коридором.

Перед входом до приміщення для обслуги Сара загаялася, шукаючи в торбинці контрольний талон приходу на роботу. З торбинки повипадали підручники. Вона стала навколішки, щоб зібрати книжки, та почула неприємний металевий голос, який вимовив її ім’я.

Дівчина мимоволі поглянула догори, на відеоекран, під яким біліла табличка на дверях: «Чак Брин, адміністратор». Закусивши губу, Сара опустила свій талон до автомата та зморщилася, коли машина голосно й докірливо клацнула, зафіксувавши спізнення.

— Саро, завітай, будь ласка, до мого кабінету, — мовив той самий голос.

Стиснувши під пахвою ворох книжок, міс Коннор рішуче штовхнула двері.

Чак Брин схилився над столом, на якому світилося декілька моніторів. Йому бракувало лише однострою, щоб остаточно скидатися на чергового з управління поліції. Але й попри брак поліцейської бляхи, він цілком успішно реалізовував свої здібності охоронця. Сара продемонструвала найсліпучішу посмішку, на яку тільки була здатна.

— Привіт-Чаку-я-начебто-трохи-спізнилась, — проторохтіла вона на одному подиху, не гайнуючи часу на паузи між словами.

Чак розшифрував та перетравив її фразу. Указав на екран комп’ютера, і його прищувате обличчя — місячний пейзаж, а обличчя — набуло суворого зверхнього вигляду. Неповторно!

— Ти бачиш, Коннор, систему «Еппл-Макінтош 128К» з комбінованою електронною таблицею. Тут у мене все на кожного службовця: платня, преміальні, графік роботи. І найголовніше, Коннор: час приходу на роботу. Сьогодні ти спізнилася рівно на вісімнадцять хвилин. Чому?

— Проколола шину в мотоциклі.

— Чому це сталося, Коннор? У деяких людей колеса не протримаються навіть тижня. Зі мною таке не трапляється роками.

— Тому, що останні десять років ти послуговуєшся автобусом, — відрізала Сара.

— Так само слід вчинити кожному, хто не має цілком надійного. транспорту.

— З моїм транспортом усе гаразд. Я вже не пам’ятаю, коли…

— Вибач, Коннор, але мені байдуже до твого велосипеду.

— Це мотоцикл, Чаку. «Господи! Що ти робиш? — заволав внутрішній голос. — Роботу хочеш втратити?» Здихатися «маленької Сари» не вдалося. Вона, як завжди, мала рацію.

— Знаєш, Чаку… я завинила. Вибач. Цього більше не станеться, — мовила дівчина.

Понуро, жалісно, покірливо. Дев’яносто дев’ятеро чоловіків зі ста задовільнилися б цим. Але не Чак Брин.

— Слухай-но, Коннор, тобі вже час схаменутися. Зрозумій, ти вже досить доросла людина, щоб відповідати за свої вчинки. Ти мусиш дотримуватися зобов’язань щодо твого працедавця. Гляди ж, щоб надалі жодних спізнень! «Господи! — благала Сара, — звідки лише беруться такі зануди?» Їй кортіло популярно пояснити Чакові, наскільки її цікавить моральний аспект проблеми спізнень. Але внутрішній голос наполегливо переконував, що зберегти роботу для неї важливіше, ніж сказати слово останньою. Рішення вгамувати почуття далося їй дуже важко, але власноручно руйнувати своє життя вона не збиралася.

— Я позначу запізнення, щоб вирахували з твоєї платні. Ось так. Цей безрадісний факт тепер занесено до банку даних.

І Чак знову заглибився у споглядання своїх дорогоцінних приладів. Погляд його риб’ячих очей нагадав Сарі її улюблену ігуану. «Але життя таки ж бо чудове», — сказала вона собі, виходячи з кабінету адміністратора.

Проте за дверима Сара вже не змогла стримати всього, що накопичилося. Прямуючи до роздягальні для персоналу, дівчина повернулася у бік кабінету адміністратора і з задоволенням продемонструвала фігуру з трьох пальців.

— Погано, Коннор. Не вмієш чемно поводитися! — почувся з динаміка голос Чака.

Вона зовсім забула, що у протилежному кінці коридору встановлено ще одну відеокамеру.

До неї підійшла Ненсі.

— Не забувай сьогодні частіше пропонувати фірмовий Джефів салат. Ходімо звідси. Великий Джеф не спить!

У роздягальні Сара стомлено кинула книжки до своєї шафки.

— У нього, напевно, і тут приховано камеру.

— Та-а-ак?! — проспівала Ненсі.

Ця думка здалася їй цікавою. Вона задерла спідничку і виставивши напоказ трусики, пройшлася кімнатою.

— Суперсеанс для тебе, прищувата пико!

Сара розреготалася. Неприємність було забуто. Вона почала переодягатися.

— Ти будь обережнішою, — пробуркотіла Ненсі, вкинувши до рота свою звичайну порцію жуйки — п’ять запашних пластинок.

Сара висловилася щодо манії переслідування, поширеної серед працівників «Біг Джефа», але все ж таки відвернулася до стіни й зняла свій одяг під прикриттям дверцят шафки.

Ненсі чекала на неї, зволікаючи з початком своєї зміни. Мінімум вільного часу вона використовувала для свого улюбленого заняття. Ненсі полюбляла пащекувати про інших дівчат. Сьгодні вона напосілася на Сью Елен — новеньку, яка мала нестерпну звичку чхати, забризкуючи слиною страву, що збиралася подавати клієнтові.

Сара вбралася в однострій: малинову спідницю й рожеву блузку. Лишилося накласти на обличчя трошки косметики. Підмалювати очі, підрум’янити щоки. Але ж і вигляд у неї! Навіть у труну кращих кладуть. А як ще можна виглядати цього божевільного дня?!

У дитинстві мати провіщала, що очі Сари полонитимуть чоловіків. Міс Коннор подивилася в дзеркало. Де ж він, той спокусливий вигляд, що йому, як запевняла мати, заздритимуть інші жінки? Трохи підпухлі повіки, колір очей теж видавався матері незвичайним. Горіх з червоним деревом. Сара усміхнулася своєму відображенню в дзеркалі. Нічого особливого. Карі очі, світло-каштанове волосся. Усе буде добре, матусю!

— Привіт, — звернулася вона із завченою усмішкою до дівчини, яка стояла перед нею у великому дзеркалі. — Мене звати Сара Коннор. Я обслуговую ваш столик.

Вона пощипала собі щоки, розітерла їх, розганяючи кров.

— Дивовижна краса! — додала Сара.

Ненсі не могла випростатися від сміху.

Сара звично й легко рухалася залою, яка гула, неначе розбурханий вулик. Маневруючи між столиками, вигинаючись, мов балерина, вона несла одразу три таці із замовленнями. Угодований здоровань, сповнений обурення, брутально смикнув її за фартух. Щоб не мати зайвого клопоту, дівчина відхилила набік замовлення і подивилася на клієнта із суворим виразом, який не вперше рятував її в скрутних ситуаціях.

— А чому це тут бракує кетчупу?

Чоловік роздратовано тицяв пальцем у тарілку з картоплею «фрі».

Сара підкреслено незворушним тоном мовила:

— На додаток до того, що вже стоїть на вашому столі?

І вона вказала присоромленому бешкетникові на пляшечку з кетчупом, прикриту буклетом меню. Понесла замовлення до іншого столика, де кілька чоловіків усіляко демонстрували загальне нетерпіння. Сара почала розставляти замовлення, аж раптом знервований старий, що сидів на відстані, почав негайно вимагати свою каву. Вона кинула через плече: «Хвилинку, зараз підійду» і намагалася залагодити попередню проблему.

— Для кого біфштекс «берлі біф»?

— Не знаю, особисто я замовляв м’ясо на вертлюзі! — пролунав роздратований голос.

Йому підспівував інший:

— Напевне, для мене, але я не замовляв смаженої картоплі!

Звідкілясь лунало:

— А для мене сир по-чилійськи!

Сара раптом відчула, як підлога захиталася в неї під ногами. Її вмить охопила неймовірна! втома, що накопичувалася протягом дня. Зазвичай вона легко залагоджувала дріб’язкові конфлікти, могла дійти до ладу з кожним важким клієнтом. Але не сьогодні. Тепер усе пішло шкереберть. Усі сьогоднішні капосні дрібниці напосілися на неї гамузом. Дівчина ніяк не могла зосередитися на роботі. Зараз їй усе перекрило одне питання: хто ж таки замовив біфштекс «берлі біф»?

Дебела блондинка з двома донечками-білявками вимогливо нагадала:

— Міс, ми вже давно на вас чекаємо!

— Так, мем, хвилинку, — автоматично відповіла Сара, знімаючи з таці останню тарілку.

Повертаючись, вона зачепила ліктем склянку з водою і приречено заплющила очі. Чоловік, який сидів біля проходу, щось лиховісно просичав та підніс угору руки, ніби закликаючи у свідки всіх присутніх. На його піджакові розпливлася волога пляма. Сара схопила серветку і почала, вибачаючись, гарячково промокати пляму. Обличчя чоловіка недвозначно відтворювало все, що він думав про цю незграбу.

Тим часом дівчинка за сусіднім столиком нашкребла в ложечку морозива й крадькома поклала холодну слизьку кульку до кишені для грошей на Сариному фартусі. Сара зойкнула від несподіванки. Дівчисько переможно зареготало, ладне чи то вибухнути новим залпом дикунського сміху, чи то розрюмсатися! Сара, ледь стримуючись, зацьковано зиркнула на дівча. Облитий відвідувач тихцем під’юджував бешкетницю:

— Непогано, крихітко. Доведеться чайові віддати тобі!

Сара заціпеніла, ошелешена шквалом спрямованих на неї ударів, неначе насланих таємничою темною силою.

Ненсі, проходячи повз Сару, поляскала її по плечу:

— Годі! Оціни це по-філософськи. За сто-двісті років про твої проблеми ніхто не згадає!

Як була права ця Ненсі!

Різ почувався дуже незатишно. Він навіть спітнів від напруження, коли поруч з ним на перехресті Піко й Довгені в очікуванні зеленого сигналу світлофора зібрався вичепурений натовп. Чоловіки в напрасованих костюмах, жінки в ошатних сукнях із бездоганними зачісками.

Вони здавалися людьми іншої раси. Кайл навіть уявити не міг, що краяни так разюче відрізнялися від нього самого, від його друзів. Ці люди викликали в гостя незбагненний страх. За шість годин він ще не звик до них і тому продовжував придивлятися й прислухатися. В одній руці Різ тримав великий пластиковий пакет для харчів, іншою впевнено стискав руків’я кольта тридцять восьмого калібру в кишені плаща.

Його дратували пахощі, що йшли від цих людей. Нудотно-солодкуватий запах парфумів. Суцільна хімія. За весь час він жодного разу не відчув заспокійливого природного запаху людського тіла.

Спалахнув зелений вогник, і нескінченний потік транспорту рушив у іншому напрямку. Пішоходи в одязі від Кельвіна Кляйна поквапилися до смугастої доріжки. Різ відстав, пропустив їх уперед, забезпечивши собі зручний сектор огляду.

Кайл обрав південно-східний напрямок. Перехожі траплялися дедалі рідше, і він міг вільно розглядати припарковані автомобілі.. Для виконання завдання йому була потрібна містка машина з великим потужним двигуном. Свої пошуки Різ обмежив околицями. Автомагазини його не цікавили, бо купувати машину він не мав наміру. Двічі був майже біля мети. Спочатку його увагу привернув заляпаний брудом «кадиллак» на тихій безлюдній вулиці. Він вже приготувався діяти, але його злякали діти власника, що поверталися зі школи. Годиною пізніше в нутрощах підземного бетонованого гаража, розташованого під скляною коробкою офіса, він відчинив блакитний «крайслер» і потягнувся до дротів під щитком приладів. Аж раптом пролунало надсадне пронизливе виття, і Кайлові довелося втекти після марної спроби вимкнути сигналізацію. Клята техніка й тут узяла над ним гору!

Сонце майже сховалося, коли Різ завершував огляд кварталу поміж Піко та Елкоттом. Дія стимуляторів, які йому впорснули перед хронопортацією, послабшала. Кайла почала охоплювати втома. «Уперед, солдате, — наказав він собі. — Дій, не розслаблюйся. Продовжуй спостереження на місцевості».

Він подумки поділив територію на сектори. На сході — асфальтована доріжка, рухомий транспорт відсутній. З південного сходу на південний захід тяглися двоповерхові будівлі, багато порожніх квартир. На півночі — вулиця, транспорту не видно… Поміж північно-східним та північно-західним секторами — будівельний майданчик, оточений металевою огорожею, майже двадцять тисяч квадратних метрів. Трохи далі два трактори, підйомний кран та шестеро робітників.

Раптом серце йому стало, долоні вкрилися потом. Кайл хотів зрушити з місця й не зміг. Червоний сигнал небезпеки пульсував у мозку, але щось не дозволяло Різові піти геть. Спогади? Раніше він був пов’язаний з цим місцем, над яким застиг згусток жаху та болю. Мана якась, не інакше. В очах йому потемнішало, уривки спогадів заступили мирний міський ландшафт: понівечені тіла, охоплені вогнем руїни. Йому здалося, що він тут вже бував. Різ глибоко зітхнув, відганяючи марення. Що коли хронопортація згубно вплинула на його свідомість, і це початок роздвоєння особистості?

Він пригадав! Затримавшись на секунду, Різ поправив ремінь під плащем, переклав пакет в іншу руку та вирушив далі, думаючи лише про машини, які траплялися на шляху. Наприкінці вулиці він помітив «ЛТД». Покружляв біля автомобіля, придивився до колес. Усе гаразд, пошкоджень немає, окрім невеликих подряпин на бортах. Фарба неяскрава, потьмяніла. Тим краще!

Ще раз озирнувся. Ні душі. Блискавично підчепив капот і піднявши його, запустив денне світло до похмурого нутра машини. Безліч складних фільтрів, які він одразу б повикидав. Двигун обсягом у 351 кубічний дюйм. Потужний. Він наблизився до місця водія та витяг із кишені металеву вішалку для одягу. Тримаючи вулицю в полі зору, випростав дріт, один кінець просунув у щілину трохи вище від ручки, намацав защіпку замка. Навколо все було спокійно. Замок клацнув. Різ сів у машину, кинув пакет на сидіння і причинив за собою дверцята. Точними, впевненими рухами пальців зачистив дріт запалювання, з’єднав мідний та свинцевий дротики, і двигун запрацював. З того часу, як він побачив машину, минуло дві хвилини.

Різ захоплено розглядав автомобіль. Його ноги потонули в пухнастому килимі. Щойно він увімкнув двигун, як запрацювало радіо. Кайл крутнув ручку регулювання. З динаміків залунала тягуча мелодія Джима Моррісона. На іншій хвилі власник гучного баритону накликав Божу кару на голови грішників, які своїми внесками не підтримували його програми. Різ жадібно ловив то одну, то іншу хвилю, неначе голодний, що зненацька нагодився на банкет. Прослухав програму новин. Нічого надзвичайного. У місті три вбивства та три локальних конфлікти у світі. Звірив годинника на приладовому щиткові з часовим сигналом по радіо. Іде точно!

Кайл із насолодою вдихнув запах шкіряної оббивки. Оце так жили вони колись! Збільшив гучність радіоприймача, здивовано прислуховуючись до слів дурнуватої пісеньки про розбите дівоче серце.

Різ зручно влаштувався у кріслі. Його тіло, повсякчас готове до дій, відчуло блаженну розслабленість супокою. Лагідна, тепла хвиля дрімоти огорнула свідомість, ваблячи животворним сном.

Ні в якому разі! Він змусив себе випростатися. Витрусив вміст кишень на сидіння. Отже, три коробки набоїв для пістолета тридцять восьмого калібру та ще чотири коробки шроту. На перший випадок вистачить. О дев’ятій п’ятнадцять ранку він вчинив набіг на невеличкий спортивний магазинчик, який полишив о дев’ятій шістнадцять з повними кишенями боєприпасів, не звертаючи жодної уваги на сторожового собаку, який зайшовся безсилим гавкотом.

Різ випорожнив пластиковий пакет, який натоптав у маленький крамничці на Креншо. Власниця, стара кореянка, так і не відірвалася від телевізійного екрану. У пакеті були номер «Космополітену», дві пляшки мінеральної води та чотирнадцять плиток шоколаду «Снікерс». Справжнісінький шоколад! Він якось куштував його хлопчиком. Пригадується, Кайл довго смакував шоколадку, аж доки остання дрібочка не розтанула в роті. А тут їж досхочу! Він запхнув до рота цілу плитку. Проковтнув, насолоджуючись неймовірним казковим ароматом та смаком, і пригадав, якою гидотою звик харчуватися Там. Поглянув би на нього цієї хвилини малюк Віллі, давно загиблий командир його вогневого взводу. Кайл уявив розширені від подиву очі товариша. «Ну ти даєш, сержанте! Невже строщив усі чотирнадцять?» «Саме так» — підтвердив би Кайл, розгортаючи нову плитку.

Переглянув журнал. Довжелезні статті його не зацікавили, та й було їх небагато. Перейшов до реклами. Оце так розкіш! Він не міг відвести очей від яскравих глянцевих фотографій. Сьогодні на вулицях він бачив гарних, доглянутих, святково одягнених жінок, які пахтіли чистотою та свіжістю. Так разюче не схожих на знайомих йому жінок. Але журнальні красуні вразили його уяву набагато більше. Неземні істоти, спокусливо гнучкі, вбрані у яскраві, барвисті шати. На випещених, без жодної зморшки, обличчях — кокетливі посмішки, витворені вправною рукою гримера. Гнучкі, виточені шиї, тонкі пальці з довгими наманікюреними нігтями виключали навіть думку про фізичну працю. За його часів від цієї вишуканої елегантності за кілька хвилин не залишилося б жодного сліду. Думка про те, якою тендітною та нетривкою є дівоча краса, якої йому так і не вдалося спізнати, принесла Кайлові дивне задоволення. Ця краса завдавала йому болю, бо Різ, як ніхто інший, знав, що у світі, де щодня ходиш лезом ножа, немає місця для краси.

Кайл притулився головою до дверцят. Подушка на плюшевому сидінні вабила його лагідними обіймами, нашіптуючи зрадливу думку про хвилинне забуття. І Різ знову подумав про те, що не міг дозволити собі багато речей, які здавалися цілком природними. Наприклад, спокійно поспати. Він стомлено поглянув на будівельний майданчик, на трактор, що підгортав під себе зорану землю. Гудіння ставало дедалі сильнішим, знайомо відлунюючи у мозку Різа. Земля здригнулася під вагою багатотонних гусениць. Різів погляд…

… застиг на велетенських колесах, що невблаганно наближалися, виблискуючи металом і перемелюючи шматки заліза та дерева, рештки одягу й кісток. Купи людських кісток, обпалені пожежею ядерної війни, що сталася ще до народження Різа, стали звичною частиною пейзажу. Ніхто вже й не замислювався над тим, з чого ті пагорби виросли.

Залишки черепів зникали попід колесами сухопутного Мисливця-Вбивці, або МВ. Різ збайдужіло спостерігав. Тоді його обличчя ще не було вкрите шрамами. Вони з’являться пізніше. Йому щойно виповнилося шістнадцять.

Машина наближалася. Металевий скрегіт впивався в мозок людини, немов жива істота, від пазурів якої неможливо врятуватися.

Сліпучий океан світла сягнув небокраю. Якась мить відокремлювала раптовий спалах від гуркотіння вибухів. Снаряди падали дедалі ближче, промені прожекторів намацували на пустирі осередки людського опору. Наступної миті все, здатне дихати, рухатись, боротися, буде знищене машинами.

Різ угамував нестримне самовбивче бажання тікати, якнайглибше закопавшись у смердюче місиво. «Страх — це смерть, — сказав він собі. — Не панікуватимеш — житимеш».

Відеозв’язок із командним пунктом перервався. Добре, що хоч лишилися навушники та мікрофон. Радіо донесло до Різа гарячковиту багатоголосицю бою: уривчасті команди, гуркіт стрілянини, зойки поранених та відчайдушні благання.

Кайл озирнувся. З його дванадцяти бійців живим залишався один. Капрал Ферро. Худорлява виснажена дівчина-сапер. Нещодавно їй виповнилося п’ятнадцять років. Вона ні на крок не відходила від командира, неначе вбачала в ньому надію на порятунок.

На темному тлі нічного неба промайнула хижа тінь. Башта Мисливця-Вбивці. Промені прожекторів ретельно прочісували руїни будинків. У бойовому випромінювачі Різа «вестінгауз-М25» залишався ще один плазмовий заряд. Він вирішив стріляти. Хоча б розтрощити цій наволочі відеокамери! Націлився й пустив розряд плазми високої енергії. Надчутлива оптика МВ барвистим віялом розсипалася на друзки.

Різ та Ферро встигли випорснути з-під руїн за мить до того, як залп у відповідь зруйнував їхню схованку. Різ вивів з ладу одну відеокамеру. «Нічого, я все одно доб’ю тебе!» — прошепотів він.

Події відбувалися в шаленому темп} кіноплівки, пущеної з високою швидкістю. Він ледь не перечепився через мертве тіло. Десятирічний хлопчик стискав старенький М-16, скляні очі дивилися в небо. Цвинтар тіл! Хто у формі, хто просто в лахмітті. Жінки, старі, діти…

Нищівний вогневий вал прокотився від Рексфорда до Шернборна, випалюючи все на своєму шляху. Різ каменюкою скотився у бліндаж, ущерть набитий знетямленими людьми. Руки стискають зброю, хтось хлипає або стогне. Трапляються й діти.

Але якого біса вони тут сидять? Територію слід повністю звільнити від людей, щоб забезпечити цілковиту свободу для підривників. Різ ще не поквитався з Мисливцем-Убивцею!

— Де ваш командир? — крикнув він.

Відповідь читалася на обличчях: лишився нагорі. Загинув у полум’ї або під колесами танка.

— Забирайтеся звідси! Мерщій!

Ніхто не поворухнувся. Переляк паралізував їхню волю до опору. Різ підштовхував їх, змушуючи підвестися:

— Ну ж бо, тікайте! Частина перегруповується у дванадцятому бункері…

Люди почали вистрибувати з бункера, кудись бігли. Ніч поглинула їхні постаті, але Різ не був певний, що вони дістануться вказаного пункту.

Визирнувши з бліндажа, він оглянув місцевість. Де ж ця бісова машина? Наступної секунди бліндаж накрило вибухом. Непомічений Кайлом Мисливець-Убивця здійснив влучний плазмовий постріл. У повітря здійнялися дошки, каміння, клапті брезенту. Вибуховою хвилею Різа пожбурило на бетонне перекриття, і він знепритомнів.

Отямився Кайл у глибокій вирві, голова тріщала від нестерпного болю. Над ним схилилася Ферро. Вона щось кричала, вказуючи на його каску, але йому забило памороки, він нічого не чув. Стягнув каску. Он воно що! Проламана. Відкинув її геть, одягнув навушники. «Що ж ти там загруз, немов шматок лайна? Давай, шквар сюди!» — по думки покликав він ворожу машину.

Вони з Ферро поплазували під захист бетонної брили, що стирчала на місці зруйнованого будинку. Гору уламків спочатку освітило мертве світло прожекторів, потім з’явилося сталеве одоробло. Гармати на баштах розмірено оберталися, поливаючи все у радіусі кількох миль нищівним вогнем.

Різ потягнув ранець, що висів за плечима у Ферро, дістав дві циліндричні протитанкові міни. Мисливець-Убивця був уже так близько, що якби не безугавний гуркіт, то вони почули б скрегіт потужних гармат, що оберталися навколо своєї осі. Різ глибоко вдихнув. Пальці автоматично намацали корпус міни. Зняти з запобіжника! Бойова машина перебувала в кількох ярдах від них. Гудіння двигунів перетворилося на розкотисте виття. Різ бачив лише гусениці ворожої машини, усе інше для нього не існувало. Здохни, гадюко!

Він метнувся з тіні на освітлений простір і поклав снаряд на шляху машини, яка сповільнила хід і почала незграбно розвертатися. Сховавшись за купою каміння, Різ краєм ока побачив, як Ферро заточилася й ледве не впала, але міни з рук не впустила. Таймер на вибуховому пристрої вже-почав відлік часу.

— Кидай негайно! — щосили заволав Різ.

Каркас будівлі затуляв від неї машину, тому капралові слід було вибігати зі схованки й кидати міну під щільним вогнем ворога. Усе зіпсувала! Ферро поглянула на свого командира. Вона й сама розуміла, що згаяла час. Дівчина видерлась на бетонну плиту й, випроставшись на повен зріст, пожбурила снаряд у ходову частину. Ферро не встигла пригнутися, як полум’яне лезо шмагонуло їй по грудях. Дівчина впала, навіть не зойкнувши. Тіло її перетворилося на кривавий згусток, бризки крові заляпали Різові обличчя та руки. Він навіть не торкнувся того, що лишилося від Ферро. Про дівчину він пригадає пізніше.

Міна, підкладена Різом, вибухнула першою, вразивши кормову частину машини. Уламок заліза потужним ударом увігнало в корпус. Одну з башт було пробито, й тони боєприпасів спалахнули велетенським вогнем. Новий вибух струснув баки з пальним, і п’ятнадцятиметровий броньований велетень, найдосконаліше знаряддя вбивства, здригнувся, охоплений розжареною лавою. Міна Ферро вибухнула, не долетівши до цілі, але її спалах довершив картину пекельного карнавалу. Різ заворожено дивився на розбурхане море очисного полум’я.

Тепер — дістатися збірного пункту в Довгені. Серед руїн стояв бронетранспортер, і в ньому двоє контужених, дивом уцілілих людей. Різ сів за кермо й розігнав машину. У повітрі кружляв винищувач, але їм вдалося втекти від літаючого МВ, загубившись серед вибухів та диму. Різ гнав машину чорними згарищами, що простяглися на десятки кілометрів. Колись тут були вулиці…

Літак вистежив їх, перейшов у піке під кутом у сорок п’ять градусів та здійснив влучний плазмовий постріл. Бронемашину зіжмакало, як порожню бляшанку, а наступною чергою розсікло навпіл і підкинуло в повітря.

Уламком понівеченого борту Різа прип’яло до сидіння. Кров залляла йому очі. Він встиг побачити, що сусідові знесло верхню «частину тулубу. Спробував поворухнутися. Пекучий біль прошив ліве плече. Язики вогню дедалі ближче підбиралися до безсило розпростертої людини. Кайл скулився від розпачливого нелюдського крику, що долетів звіддаля. Щось знайоме почулося йому в голосі того, хто так моторошно кричав. Це був він сам…

Різ розплющив очі. Він не пам’ятав, як ухопив гвинтівку з сидіння, як дослав патрон у патронник. Він задихався, тілом котився піт. У голові наполегливо пульсувало питання «де я?», яке він звик ставити собі, прокидаючись.

Його погляд метнувся м’якою обшивкою машини, здивовано затримався на плитках шоколаду та номері «Космополіте ну». Він у незнайомому місті.

Завдання!

Кайл поглянув на циферблат електронного годинника. Спав він лише три хвилини.

Різ повільно приходив до тями. Сон, який змусив його прожити сто вісімдесят секунд у колосальному напруженні душевних та фізичних сил, забувався. Сумирний тягач так само їздив будівельним майданчиком, де не було нічого, крім зеленої трави. Ще не було… Пошматовані тіла, згарища… А вбивчі машини поки що існують лише в його свідомості.

Різ відігнав спогади.

Чак Брин підловив Сару в коридорі. Вона саме збиралася піти й готувалася опустити в автомат свій контрольний талон.

— Ти куди зібралася, Коннор? — зупинив її гучний голос з динаміка. — Твоя перерва закінчилася лише годину тому.

Сара зовсім знемоглася. Вона вже не звертала уваги на те, що спідничка в неї пожмакана, а блузка заляпана соусом. За день вона так набігалася, що ноги здавалися ватяними. Розлючено поглянувши в екран відеокамери, вона відповіла:

— Ти, як завжди маєш рацію, Чаку.

— Як називається така поведінка?

— Я йду геть.

— Твій робочий день закінчується о сьомій!

— Саме так. Окрім п’ятниці, коли мене на годину раніше змінює Деніз, Сарі остаточно Терпець урвався.

Чак це зрозумів, незважаючи на мікрофон неідеальної якості.

— Годі, годі, Коннор, не вдавайся в амбіцію. Де твоя змінниця? Доки її немає, ти мусиш бути на місці.

У коридорі з’явилася Деніз, міцна пишногруда білявка. Їй вже давно було за тридцять і вона анітрохи не комплексувала з цього приводу, як і з будь-якого іншого. Деніз повернулася до екрану і протуркотіла з непідробною материнською турботою:

— Чаку, любий, чого ти нервуєшся? Знову запор дошкуляє?

Сара вибухнула сміхом і чкурнула з коридору — звідки лише сили взялися? Добре мати таку подругу. Деніз завжди знає, як вчинити, доки Сара мимрить та сперечається зі своїм внутрішнім голосом.

До міс Коннор підбігла схвильована Ненсі та вчепилася їй в руку так, неначе Сара щойно була на крок від загибелі і саме вона, Ненсі, є її рятівницею.

— Ходімо швидше, там про тебе говорять, — торохкотіла вона, водночас смалячи цигарку та жуючи порцію гумки. Ненсі потягла Сару, яка не могла нічого второпати, до кімнати відпочинку. Там біля екрану маленького чорно-білого телевізора вже сиділа Клаудіа і, поклавши на низенький столик набряклі ноги, слухала програму новин.

— Ти лише послухай, Capo. Як дивно!

Непідробний жах в очах Клаудії стер з обличчя Сари недовірливу посмішку. Вона стала слухати. Неймовірно! Сувора дикторка в чудово пошитому діловому костюмі ніби й насправді розповідала про неї:

— … Ще раз про події дня. Сару Ен Коннор, тридцять п’ять років, домогосподарку, матір двох дітей, сьогодні по-звірячому вбито в її квартирі. Представник поліції, що прибув на місце злочину, не висловив жодних припущень щодо мотиву вбивства.

Дикторка перегорнула сторінку й зачекала, доки на екрані монітора перед нею з’явиться текст-підказка. Вона оповідала щось далі про очікуваний страйк водіїв вантажного транспорту, але Сара вже не слухала. «Бідолашна, бідолашна жінка! Її звали так само, як і мене! Боже мій. Усі мої неприємності дірки з бублика не варті порівняно з цією трагедією. Як подумаєш, що вбивця-маніяк блукає містом і життя людини для нього анічогісінько не важить… Треба ж так! Сара Коннор…»

— Ну от, люба, вважаймо, що тебе вже немає!

Ненсі ляснула її плече й розреготалася, неначе не чула дотепнішого жарту за весь день.

Термінатор натиснув на засувку магазину, відкинув вистріляну обойму та перезарядив свого кольта з лазерним прицілом. Він постояв над скривавленим тілом Сари Гелен Коннор, яке ще здригалося в останніх корчах, і знову підніс пістолет. Червона мітка лазерного прицілу завмерла на лобі жінки. Про той випадок, якщо буде потрібна ще одна куля.

Більше стріляти не довелось.

Він витяг з кишені своєї куртки ножа та швидким вправним рухом розітнув жінці ногу трохи вище від гомілки. Розпанахав м’язову тканину до коліна й застромив пальці у теплу плоть, відкривши блискучу білу кістку.

Те, що шукав Термінатор, не знайшлося.

Друга ліквідація, а результат розпізнавання негативний. Він сховав ножа, підвівся. Термінатор обміркував подальші дії. З трьох жінок на ім’я Сара Коннор, чиї адреси вказано в телефонній книзі, двох уже не було. Лишилася одна. Сара Дженет Коннор. Скоріш за все саме вона й є потрібним об’єктом.

Стратегія пошуків: повернутися на свою базу для переозброєння, а потім здійснити завершальну операцію.

І Термінатор рішуче вийшов на вулицю.

Сара рішуче повернула на стоянку біля двоповерхового будинку оздоровчого центру. Дівчина зіскочила з мотоцикла і попрямувала до присадкуватої довгої будівлі, що, незважаючи на дерев’яну обшивку та жовтуваті фарбовані стіни, більше нагадувала в’язницю, аніж спортивну споруду. Міс Коннор помахала дівчині за стійкою, і та кивнула їй на двері секції аеробіки. Утім, Сара й так змогла б відшукати подругу: ревіння важкого року, чутне в коридорі, безпомилково вказувало, де саме проводить заняття Джинджер.

Сара штовхнула важкі двері і її вмить огорнуло задушливою хвилею теплого повітря, хоча в залі безугавно гудів кондиціонер.

Мелодія Деніса Вільямса, від якої здригалися стіни, надихала зграйку захеканих дівуль на рухи, зграбність і невимушеність яких нагадували про найкращі традиції муштрування у прусському війську. Джинджер голосно вибивала такт і ганяла своїх підопічних не гірше за сержанта в таборі початкової військової підготовки. Дівчата у барвистих колготках стрибали, тряслися й вимахували руками та ногами. І все це мало красиву назву «танців».

Лише декілька осіб уважно спостерігали за тим, як чисто й елегантно виконує вправи невтомна Джинджер, і більш-менш вдало наслідували її. Решта ж мали такий вигляд, ніби щойно впоралися з порцією «Біг Джефа» і тепер страждають від наслідків ненажерності. Сара при її тридцятичотирьохгодинному робочому тижні в ресторані не потребувала жодних тренувань.

— Один-два-три-чотири! Витягнися! — наказувала Джинджер, цілком поглинута своєю стихією.

Але після трьох хвилин цієї вакханалії навіть Деніс Вільямс вичерпав свої можливості. Плівка закінчилася. Серед несподіваної тиші було чути тільки посвистування та шемрання мікрофона й жалісні охкання. Джинджер переможно оглянула свою гвардію та самовдоволено спитала:

— Сьогодні було чудово, так?

Свій захват дівчата висловили короткими й не дуже пристойними репліками.

— Ну це вже дзуськи! Або ви вірно розумієте своє завдання, або ж ми переходимо до інтенсивнішої програми, — тамуючи сміх, виголосила Джинджер.

Доки подруга натягала светр та джинси, Сара сиділа в роздягальні і розповідала.

— Невже ім’я збіглося? — співчутливо спитала Джинджер. — Mondo bizarro![5]

— Отож бо й воно.

Сара дивилася порожніми очима на шафки й крутила пальцями дротики навушників. Джинджер почала вдавати з себе привида з фільму жахів і, лиховісно завиваючи, наблизилася до подруги.

— Маленька Сара не знала, що чекає на неї дорогою додому після тривалого, важкого дня… Темно! А назустріч їй…

Ні, Джинджер таки неймовірна штукарка! Сара всміхнулася.

— Годі вже!

— Я завжди знала, що ти вкриєш себе славою, Коннор, — зауважила Джинджер, забираючи в Сари навушники.

— У мене таке дивне відчуття, ніби це я померла, — вела далі Сара.

— Ну й як воно там? Не надто холодно для бікіні?

— Мені здається…

— Ти верзеш казна-що!

— Негайно припини, Джинджер!

— Вибач. Що ти хотіла сказати?

— Мені раптом спало на думку: а що, якби замість тієї жінки вбили б мене? Що залишиться після мене? Я маю на увазі, чи зміниться щось від того, що я існую або мене немає?

Джинджер примружилася.

— Ти це серйозно?

Сара хитнула головою. Джинджер замислилася.

— Ти завжди вчасно сплачувала свою частину за квартиру, — повідомила результат своїх роздумів Джинджер. — А це вже чогось варте.

— Проте тебе все-таки неможливо розчулити! — стрепенулася Сара.

Джинджер довелося позбутися свого легковажного тону. Вона обійняла Сару за плечі та прошепотіла у вухо:

— Ти мій найкращий друг, — усміхнулася Сарі та швидко додала: — Ходімо звідси. Серце крається, коли на тебе погляну!

Вони увійшли до зали, де на силових приладах тренувалися чоловіки. Сарі кортіло ще раз побачити Мета. Джинджер продефілювала до лави, на якій лежав хлопчина та качав прес. Мет стояв над ним, перевіряючи правильність рухів. Джинджер почала демонстративно розглядати молодика.

— Дихаєш неправильно, — напучував його Мет. — За прилад слід братися ось так. А, Джин! Привіт!.. Дивись-но, я покажу тобі, як слід качати прес!

Мет зігнав з лави м’язистого молодика й легко почав совати важку гирю. Вгору-вниз, вгору-вниз.

Розлютившись через таку надмірну увагу, Джинджер підкралася до Мета ззаду. Вибравши момент коли хлопець саме опускав гирю, Джинджер пересунула стрілку ваги на позначку «60 фунтів». Мет напружився перед тим, як підіймати вагу, і… Його очі трохи не вилізли з орбіт. Але він опанував себе й виважив усе.

— Дякую, Джинджер, — лише й спромігся сказати він.

Дівчина не збиралася зупинятися на досягнутому. Поклавши руку молодикові на талію, вона задивилася на нього виклично й відверто.

— Нічого хорошого ти в цього хирляка не навчишся. Влаштували тут навчання уві сні! Поглянь на нього, Мете. Тобі вже самому слід брати в нього уроки.

Джинджер повернулася до Мета й тицьнула його кулаком у твердий, як кам’яна брила, живіт.

— Так я й гадала, — розчаровано мовила вона. — Не м’язи, а спагеті! — і спробувала вщипнути могутню руку.

— Ганьба! Біцепси як ганчірки. Живіт — кисіль!

Джинджер знову обернулася до молодика, який стояв ні в сіх, ні в тих.

— А ось людина, що працює над власним тілом. Якщо, звичайно, присутні розуміють про що йдеться.

Метові увірвався терпець. Він глухо рикнув, схопив Джинджер, яка не встигла випорснути, і підніс її над головою.

— Як воно, Джинджер, не стомилася?

— Поцілуй мене, — улесливим голоском попрохала вона.

До Мета не треба було звертатися двічі. Він обережно поставив її на підлогу і негайно підкорився.

— Ти дивовижний, — повідомила Джинджер, гладячи його розпашілі щоки.

Підійшла Сара.

— Привіт, Мете.

Мет кивнув їй. Джинджер винагородила хлопця дзвінким поцілунком, лишивши в нього на щоці яскраву пляму помади.

Доки Джинджер з’ясовувала стосунки з Метом, Сара відійшла до фонтанчика з питною водою. Високий атлет з темним хвилястим волоссям полишив свої вправи й оцінив Сару поглядом справжнього супермена.

— Привіт. Я вже бачив тебе тут. Ти класна дівчина. Я тебе запам’ятав. Мене звати Марк.

Пильність Джинджер не можна було приспати. Вона припинила вовтузитися з Метом і спостерігала, як Сарине збентеження почало змінюватися на певне зацікавлення.

— Привіт. Я — Сара.

Вона простягнула руку, яку Марк поцілував. До такого перебігу подій міс Коннор виявилась неготовою. Рвучко висмикнула руку, та, сама не знаючи чому, обтерла її об шорти. Марк ще не вичерпав свого репертуару. Він нахилився до неї та виразно прошепотів:

— Якщо ти вільна сьогодні увечері, то можу показати, як найкраще згаяти час.

Сара не встигла надумати, як дати йому одкоша, аж тут підійшла Джинджер, яка недбало відтягла резинку спортивних трусів Марка та презирливо зазирнула всередину.

— Не варто марнувати часу. Ходімо, Capo, — процідила вона.

І перш ніж Сара встигла відповісти, вхопила її за руку та потягла до дверей, залишивши ошелешеного Марка. Джинджер була вельми задоволена. За лічені хвилини вона блискуче застосувала два види смертельної зброї з арсеналу справжньої жінки: заявила про свою цілковиту перевагу на підвладній території та лишила останнє слово за собою.

— Ну, дякую тобі, — мовила їй Сара. — Ще десять секунд, і я б самотужки з’ясувала з ним стосунки!

Джинджер щиро розреготалася, не помітивши двозначності в Сариних словах.

— Не маю сумніву. Але краще побережи свій запал для сьогоднішнього побачення з Містером «порше»!

Едвард Теодор Трекслер, чорношкірий лейтенант поліції, вийшов з бару. Його тієї ж миті підхопив та поніс коридорами Відділу важких злочинів Лос-Анджелеса гамірливий людський потік. Здоровань негр років за сорок тримав у руках чашку гарячої кави й поспішав разом з усіма, оминаючи перешкоди, гальмуючи на поворотах з грацією ведмедя на роликових ковзанах. Він обминув двох поліціянтів, які конвоювали в’язня у наручниках, і, побоюючись подальших зіткнень, пішов попід правою стіною. «Таки доніс. Жодної краплини не пролив», — подумки привітав він себе, підходячи до кабінету і вдало виконуючи свій коронний номер: ковток кави, затяжку цигарки, порцію жуйки. Усе водночас і на повній швидкості.

Його гукнув сержант Гел Вукович, який уже стомився шукати свого шефа. Той зачекав, доки захеканий Вукович наздожене його. Сержант зі співчуттям торкнувся руки Трекслера, вказуючи на дві теки з документами.

— Зачекайте, тут для нас є дещо новеньке. Правда, таке, що свідомість можна втратити.

Трекслер здригнувся й пролив гарячу каву на руку. Сержант простягнув йому одну теку та прочинив двері до кабінету. Зітхнувши, Трекслер поставив на стіл напівпорожню чашку. Більша частина кави опинилася на його костюмі. Лейтенант насунув на носа окуляри. У теці було кольорове фото розміром вісім на десять. Закривавлений труп жінки на підлозі.

— Що тут? — запитав Трекслер, нетерпляче шкрябаючи нігтем по знімку.

Вукович сів на край столу, заляпаного кавою. Губи його нервово смикнулися і скривилися в-недоречній посмішці, що виникла проти волі.

— Труп жінки.

— Сам бачу.

Трекслер уважно вивчав фото. Він за своє життя всякого передивився. Видовище не для слабкодухих, але й до цього поступово звикаєш.

Вукович підніс сірника до незапаленої цигарки, що стирчала в нього в роті.

— Сара Ен Коннор, тридцять п’ять років. У неї увігнали шість куль з відстані у десять футів. Зброя великого калібру.

Трекслер поправив на носі окуляри:

— Сам бачу.

Сержант поклав перед ним іншу теку.

— А це що?

— Труп номер два, — як щось само собою зрозуміле доповів Вукович. — Фотографії прислано в другій половині дня з поліцейського відділку Велі.

Трекслер поглянув на інший знімок. Зрозуміло, що труп, але від цього не легше. Тіло, подірявлене кулями, плаває у власній крові.

— Тут щось не так, — зауважив лейтенант, усім своїм виглядом підкреслюючи готовість вислухати підлеглого.

Вукович витяг надрукований на машинці аркуш і з виглядом факіра, який збирається вразити публіку, підніс його Трекслерові під самісінькі окуляри.

— А тепер прочитайте ім’я, Еде.

Інспектор поглянув на папір і завмер. Уважно перечитав, ніби не довіряючи власним очам.

— Сара Гелен Коннор, так?

Вукович кивнув. Але Трекслер все ще нібито не переконався остаточно, що це не черговий жарт колеги, який мав досить оригінальне почуття гумору. Лейтенант з очікуванням поглянув на сержанта, який цього разу був цілком серйозним.

— Що за нісенітниця? — роздратовано пробуркотів Трекслер.

Вукович знизав плечима. Це вже не жарти.

— Тут ось іще яка справа, — похмуро продовжив він і, попорпавшись у теці, витяг нові знімки. На обох великим планом було зображено ноги кожної з жертв. Шкіру знято панчохою, оголено жахливе криваве місиво. Незбагненне відчуття тривоги не полишало Трекслера, який розглядав ідеально рівні, цілком ідентичні розтини. Таке враження, що розтини зроблено машиною, а не рукою людини. Лейтенанта охопило відчуття ненависті до покидька, який це вчинив.

Поліціянти схилилися над лиховісним знімком, перекидаючись неголосними зауваженнями — служителі культу біля могили, в якій поховано здоровий глузд.

— Ліву ногу кожної з жертв розітнено по всій довжині. Розтини ідентичні. Однаковий почерк, — додав Вукович, хоч це було ясно, як божий день. — Дивакуватий клієнт, матері його так!

Нервова посмішка знову спотворила його губи. Трекслер подивився на знімки, сховав їх до теки. На нього чекав дуже довгий вечір.

Думки Вуцовича почали розвиватися в іншому напрямку.

— Уявляєте, який рейвах зчинить преса?

Трекслер ствердно хитнув головою, вкинувши до рота чергову порцію жуйки.

— Ще б пак! їм лише дай привід висловитися на нашу адресу. «Криваві жнива одного дня!»

Лейтенант покопирсався у столі в пошуках аспірину, якого завжди немає, коли потрібно. Чортівня! Відчував, що сьогодні тріщатиме голова.

Вукович потягся і зняв з верхньої полиці почату пляшку мінеральної води. Перекинув її шефові.

— Не подобається мені все це, — сказав він, адресуючись більше до самого себе.

Підготовка до вечора була в розпалі. Джинджер у коротенькій нейлоновій сорочці відвоювала собі левову частку ванної кімнати. Сара в штанцях та тишотці[6], розмірів на сім більшій, ніж треба, притулилася поруч. Відображення в дзеркалі затуманили хмари пудри, випари дезодоранту й лаку для волосся. На поличці викладено підготовлену до бою зброю: туш, рум’яна, олівці для очей, щіточки для брів та він.

Джинджер накладала яскраву помаду. Помітивши, що Сара робить зовсім не те з олівцем для очей, вона прийшла подрузі на допомогу. Результат спільних зусиль приємно вразив обох — міс Сара Дженет Коннор виглядала на всі сто.

Подбавши про ближнього, Джинджер повернулася до своїх справ, головною з яких було утримати навушники під час розчісування. Збільшила гучність до потрібних ста двадцяти децибелів. Таки цікава в неї будова барабанних перетинок. Сара зі свого місця чує кожну ноту хард-року в її навушниках, а тій хоч вовк траву їж!

— Оглухнеш, Джинджер!

— Чого-чого? — озвалася та, розминаючись у такт музиці.

Дріт від Сариних електрощипців заплутався поміж апаратурою Джинджер, і поки дівчата вивільняли плеєр, навушники та щипці, Джинджер набридала з питаннями про Стена.

— Кажу ж тобі: я познайомилася з ним на роботі Навчається на режисерському. Батько в нього продюсер на телебаченні А те, що він роз’їздить новеньким чорним «порше», ти вже знаєш.

Щодо зовнішніх даних нового Сариного шанувальника Джинджер висловила певні сумніви.

— Але «порше» хоча б пристойний на вигляд? — цікавилася вона.

— Щоб ти знала, Гітлер теж мав «порше».

— Ну ти скажи!

Знову задзвонив телефон, і Сара пішла відповісти. Джинджер одягнула навушники й заглибилася у свій рок.

— Алло! — сказала Сара у слухавку.

Низький чоловічий голос промовив з придихом:

— Спочатку я. порозстібаю ґудзички на твоїй блузці згори донизу та зірву її з тебе. Полоскочу губами пушок на твоїй шиї…

Сара так і сіла зі слухавкою в руці. Досі вона не натрапляла на дзвінки бешкетників. Цей принаймні говорив красиво. Вона вирішила послухати. Чоловік продовжував дедалі тихіше:

— Але це ще не все. Проведу язиком по твоїх сосках…

До всіх сьогоднішніх розчарувань додалося чергове. Усі ці звабливі неподобства було адресовано зовсім не їй, а Джинджер. Вона впізнала голос.

Прикривши долонею мікрофон, вона гукнула:

— Це тебе! Мет.

А він ще не зрозумів, що сталася прикра помилка і провадив далі:

— … Я кину тебе на підлогу, почну повільно стягати з тебе джинси і вкрию поцілунками кожен дюйм твого тіла, спускаючись дедалі нижче…

Сарі дуже кортіло розреготатися, але вона, стримавшись, суворо запитала:

— А хто це говорить?

Мет знітився. Після паузи спитав:

— То це ти, Capo? Вибач, я вважав… Поклич Джинджер!

— Авжеж, — зайшлася сміхом Сара.

Доки Мет із Джинджер обмінювалися одне з одним ідеями стосовно того, які жахливі неймовірні покарання чекають на кожного ввечері, Сара принесла кілька блузок, щоб показати їх Джинджер. Яка серед них найліпша? «Усі гарні», — показала на мигах Джинджер. «Нема з тебе пуття», — також на мигах образилася Сара.

Джинджер прикрила однією рукою слухавку і, одним вухом ловлячи Метові відвертості, спробувала дати раду Сариним проблемам.

— Бежева, — нарешті шепнула вона.

— Терпіти її не можу!

— То й не одягай.

Сара у стані, близькому до відчаю, зібрала блузки в оберемок і виголосила гнівну тираду:

— І навіщо я пнуся зі шкіри? Цей тип не вартий навіть часточки такого ажіотажу. Теж мені, принц. знайшовся! Мабуть, у нас з ним аж нічого спільного. Йому напевно подобаються Беррі Менілоу та «Твістед Систер». Чого від такого чекати?

Джинджер лягала від сміху, коли почервоніла збуджена Сара випурхнула з кімнати геть.

За хвилину вона вигулькнула через двері.

— Ти вважаєш, що таки бежева?

Незабаром дівчата сиділи, у вітальні, кожна чекаючи на дзвінок свого кавалера. Сара перебувала в пошуках Пагслі, яка вислизнула з тераріуму і, напевно, вирушила у несанкціоновану експедицію по жуків. Джинджер поєднувала кайф від рок-концерту з підпилюванням нігтів. Вона першою помітила спалах ав— товідповідача. Отже, поки вони одягалися, хтось зателефонував.

— Мабуть, твоя матуся, — припустила Джинджер і потяглася до кнопки відповідача.

Вона мала рацію. Сара розгублено вислухала, як мати докоряє їй через забудькуватість: обіцяла привезти рецепт м’ясної пасти для сандвічів, але не привезла. Мати, напевно, не чула повідомлення про вбивство Сари Ен Коннор. Дякувати богу, не треба телефонувати й пояснювати, що це лише неймовірний збіг обставин! Часу обмаль, зараз головне— відшукати Пагслі та посадити її до тераріуму. Тоді можна спокійно йти.

Пагслі було виявлено на книжковій шафі. Сара схопила ігуану на руки й почала пестити, неначе собаку або кішку. Джинджер зморщила носика:

— Яка гидота! Неприродний потяг, до рептилій, пхе!

Автовідповідач, який вони не встигли відімкнути, знову подав сигнал. Цього разу вони почули бадьорий приємний голос. «Привіт, Capo, це Стен Морскі. Слухай, у мене тут виникла нагальна справа. Шкода, але здається сьогодні я вже не вивільнюся. Виправлюся наступного тижня. На-на. Я тобі зателефоную».

Сара й далі мимоволі погладжувала ящірку.

— Ах ти ж лайно таке! А бодай тобі грець! — розлютилася Джинджер. — Якщо це цабе роз’їздить на «порше», то вже може робити все, що заманеться? Псувати людям уїк-енд!

Сара не надто й здивувалася. Сама цього не усвідомлюючи, вона чекала на щось подібне. Протягом дня з нею ставалися, одна за одною, неприємності. Було б навіть дивно, якби сьогоднішній вечір скінчився щасливо. Вона згадала, що Стен призначив їй побачення якось недбало, а останньої миті знайшов дурнуватий привід і зателефонував.

Вона сповнилася невимовним жалем до себе. Прагнучи перебороти це відчуття, забути про те, що нею знехтували, вона вчинила так, як на її місці це б зробила Джинджер.

— То й начхати! — мовила вона. — Не помру!

Болісне зітхання, яке пролунало за цим, не узгоджувалося з презирством, яке Сара намагалася надати своєму голосу. Міс Коннор притисла до грудей Пагслі.

— Хоч ти мене кохаєш?

Вона поцілувала ящірку в морду. Та байдуже терпіла людські дивацтва. Сара скинула блузку й спідничку та підійшла до дзеркала. Її знову затопило хвилею образи. Хіба ж усе це було даремно? Вона одягла джинси й тонкий светр, узяла куртку. Перевірила гроші в гаманці та повідомила Джинджер, що збирається до кіно. Давно мріяла переглянути один фільм… ну, як його… Сара напружила пам’ять, пригадуючи правдоподібну назву. Доки він ще не зник з екранів, вона хоче втішитися. З виразу обличчя Джинджер Сара зрозуміла, що її вигадка успіху не мала. Але ж не стирчати їй цілісінький вечір біля телевізора, намагаючись заглушити музикою метушню, яку ці двоє влаштують у спальні?

— Ну, на-на! Бажаю приємно відпочити, — кинула міс Коннор, прожогом вибігаючи на вулицю.

У під’їзді Сара затрималася, перевіряючи наявність ключів. Раптом на неї впала могутня тінь, хтось вихором налетів на неї і стиснув в обіймах. Страшний голос рикнув їй у вухо: «А ходи— но сюди, мала!»

— Ой, Мете, як ти мене налякав!

Вона копала й лупцювала його, марно намагаючись вивільнитися. Розбишацький посміх зовсім не відповідав тій ніжності старшого брата, з якою він дивився на неї. Мет ласо поцілував її в щоку і лише після цього відпустив. Сара усміхнулася, хоч їй було невесело.

Підземний гараж, освітлений лише кількома лампами, тонув у мороці. Особливо темно було там, де стояла її «хонда». «Дивно, якби сталося навпаки», — подумала вона, дослухову— ючись до лиховісного відлуння власних кроків. У гаражі — жодної душі. П’ятниця. Усі поїхали відпочивати.

Сара схилилася над мотоциклом і почала порпатися з кодовим замком. Якийсь шерех. Або почулося? Вона втопила очі в темряву. Шість машин та мотоцикл. Темна пляма біля входу — ще одна машина.

Не до ладу згадалися всілякі дурниці. Від цих думок спиною забігали мурашки. Як безглуздо було б загинути в гаражі власного будинку. Але сьогодні можна всякого очікувати… Вона здригнулася й застібнула куртку. Форкання двигуна заспокоїло її.

Сара міцно вчепилася в кермо. Події сьогодення змусили її замислитись про своє життя. Що станеться у світі, якщо її раптом не стане? «Загинула Сара Дженет Коннор, дев’ятнадцять років, офіціантка». Ще одне телевізійне повідомлення, на яке ніхто й не зверне уваги. І про це вбивство забудуть ще до початку спортивних новин.

Дівчина повільно спрямувала свій мотоцикл до виходу. Проїжджаючи повз сірий запилений «седан», вона уважно подивилася на нього. Машина, ясна річ, порожня. Сара виїхала на доріжку. Загальмувала. Якби вона зараз озирнулася, то побачила б на передньому сидінні машини людину, яка дивилася на неї, поклавши вкриті шрамами руки на кермо.

Це був Кайл Різ.

Сара вийшла з під’їзду о восьмій годині дев’ятнадцять хвилин. Різ умить зрозумів, що це саме вона, Сара Дженет Коннор. Точнісінько така, як на фотографії. Кайл сховався у машині, щоб не налякати її. Збентежився і над усе боявся, що дівчина почує стукіт його серця. Її мотоцикл проїхав зовсім поруч.

Коли Різ випростався, Сара вже була на доріжці й збиралася повертати праворуч. Увімкнув двигун і наказав собі думати тільки про справу. Операція повинна бути вдалою. Дівчину знайдено. Вона їхала нічним містом, не підозрюючи, що за нею назирці рухається Різ.

Трекслер відчинив двері конференц-залу, і до нього відразу ж підбігла група репортерів, заблимали спалахи телекамер. Осіб із двадцять. Він упізнав місцевих журналістів. Цього лише бракувало! Знімальна група передачі «Очима свідка» пробоєм торувала собі шлях крізь натовп колег, маючи намір з копита вскач відзняти «гарячий» матеріал.

Трекслер неприязно поглянув на це збіговисько. Перш ніж він опиниться під захистом свого кабінету, доведеться пройти через юрму газетярів. Щоправда, його кабінет за якихось вісім футів від конференц-залу. Він кинувся до їхнього метушливого рою, попереджаючи всі питання категоричним «Без коментарів!» Спілкування з писаками виводило лейтенанта з рівноваги. Мало того, що вони анічогісіньки не тямлять у справі, якій він присвятив усе життя, так ще й намагаються піднести поліції тертого хріну. Господи, які пики!

До нього проштовхався мартопляс із «Очима свідка». Мікрофон увімкнено, камера шкварить щосили. Клятий вилупок!

— Лейтенанте, чи відомо вам, що вбивства сталися у тій послідовності, в якій імена жертв записано в телефонній книзі? — блиснувши сліпучою посмішкою, запитав кореспондент, удаючи з себе відчайдушного хлопця на передньому краї боротьби зі злочинністю. Тон і сама постановка питання передбачали, що Трекслер — викінчений йолоп, який і не підозрював про фатальний зв’язок між іменами. «А як ти думав, чуперадло горохове?» — подумки відгавкнувся Трекслер.

— Без коментарів, — зі скам’янілим виразом на обличчі кинув лейтенант, проштовхуючись крізь натовп. Безладна метушня за його спиною посилювалася. Кожен товк щось своє, намагаючись перекричати решту. Інколи комусь одному це вдавалося. Зупинив інспектора вигук, який поза сумнівом висловив настрій усіх присутніх:

— Годі вже приховувати, лейтенанте! Давайте відверто. Ви робите свою справу, але ж і нам треба якось крутитися!

Такого він вже не подарує! Трекслер зупинився на порозі свого кабінету. Важко поглянув на метушливих журналістів, глибоко зітхнув, неначе вражений невблаганною логікою останнього зауваження. Стало тихо. Ще б пак! Відчули, що розкрутили його на інформацію.

— Ви бачите ось ці двері? — уїдливо запитав лейтенант. — Це мій кабінет. Я тут постійно. Буде час — завітайте.

І перш ніж отямилися журналісти, оскаженіло грюкнув за собою дверима, «Чудова звукоізоляція», — зазначив він, звівши нездоланну перешкоду між собою та морем голосів, яке тієї ж миті стихло.

Вукович, заглиблений у вивчення документів, з розумінням поглянув на нього. В облозі увесь вечір, навіть до туалету доводиться пробиватися з боєм.

Трекслер виплюнув жуйку, яка вже втратила смак, і розгорнув наступну. Вони з Вуковичем не зронили жодного слова. Колеги протягом багатьох років, вони, немов подружжя з великим стажем, чудово розуміли один одного і не мали потреби заповнювати мовчанку словами. Якщо не ставало нудно, але зараз про це не йшлося.

Трекслер запалив цигарку, висунув шухляду й подлубався в мотлосі. Аспірин він таки знайшов. Висипав у долоню кілька таблеток, зробив глибоку затяжку «Пел Мел» і зібрався ковтнути кави, на поверхні якої вже виникла огидна плівка. Чи сходити по свіжу? Він уявив, що коїться за дверима, і відмовився від цієї думки. А бачив він їх усіх!.. Кинув до рота таблетку аспірину і в один ковток випив холодну каву.

Він думав про Сару Коннор номер три, на яку поліція ще й досі не спромоглася вийти. Увесь вечір її не могли відшукати. Немов язиком злизало. Він уже побоювався, що й вона десь лежить у калюжі крові, геть уся порізана ножем. Він вдивлявся у її фото з посвідчення водія, ніби намагаючись передати дівчині частину своєї стурбованості. Або прочитати щось важливе в її обличчі. Яка вона? Де, дідько забирай, її шукати?!

— Ви додзвонилися до неї?

— До Коннор?

— Так.

— Поки що не змогли.

Трекслер відсунув чашку та знову поновив у пам’яті умови цієї задачі з багатьма невідомими. Нічого нестерпнішого за відчуття власної безпорадності для нього не існувало. І ось на тобі! Лишалося сидіти та чекати з моря погоди.

— Висилайте наряд, — наказав він.

Вукович нарешті відірвався від своїх документів. Він надто добре знав свого шефа, щоб зрозуміти, що станеться після цього. Вони й без того зробили все можливе. Він би заспокоївся, чи що? Розпочав би медитувати, мастурбувати — що завгодно, лише б не тиснув похмурою мовчанкою, яка щосекунди могла закінчитися непєредбачуваним спалахом.

— Я вислав наряд, — миролюбно відповів Вукович. — У квартирі не відповідають на дзвінки, з адміністрації будинку на місці немає нікого.

Трекслер, за звичаєм, не слухав його.

— Зателефонуй їй.

— Щойно телефонував.

— Зателефонуй ще раз!

Вукович із приреченим виглядом набрав номер, який вже вивчив напам’ять. Трекслер витяг ще одну пластинку жувальної гумки і додав її до тієї, яку вже перемелювали його щелепи. Потягся по цигарку. Пачка порожня. Чортівня!

— Дай цигарку.

— Ви що, навчилися палити по дві поспіль?

Вукович вказав на «Пел Мел», що куріла в шефовій руці. Трекслер з непідробним подивом поглянув на цигарку, ніби вперше її побачив. Замислено знизав плечима і глибоко затягся.

— Та сама дурня, — кинув Вукович, у черговий раз поспілкувавшись із автовідповідачем, що весело теревенив голосом Джинджер.

Вукович поглянув на Трекслера. Той сів на краєчок свого столу і замислено тер скроні.

— Що таке?

— Знаю, як вони назвуть свої плітки. Уявляю собі чергову маячню в завтрашніх заголовках. «Убивства за телефонною книгою». Чого ще чекати від цих недоумків?!

Трекслер спересердя розчавив каблуком недопалок і знову поринув у роздуми.

У ставленні до рідної преси Вукович цілком солідаризувався з ним.

Такі огидні справи, як ця, справжня знахідка для газет. Вукович вкотре переглядав документи, гортав звіти, вдивлявся у фотографії, намагаючись відшукати ключ до розуміння справи і таємно сподіваючись, що проґавив якусь важливу деталь і ось-ось на нщ натрапить. Аж ніяк.

Трекслер рвучко підвівся.

— Куди ви?

— Зроблю повідомлення для преси. Нехай ці віслюки хоч раз для нас попрацюють!

Лейтенант знову пожвавішав. Поправив краватку, струсив з костюма попіл. І що найнеймовірніше: щиро усміхнувся.

— Якщо вони оприлюднять його в одинадцятигодинних новинах, то можливо, вона ще зателефонує.

Трекслер зняв масивні окуляри та засунув їх до кишені.

— Як я виглядаю?

Вукович зміряв шефа критичним поглядом.

— Як останній фраєр, босе.

— А не пішов бити… — беззлобно вилаявся Трекслер, відчиняючи двері з виглядом людини, що стоїть на порозі до пекла.

У квартирі на другому поверсі Мет регулював плеер, виявляючи при цьому неабияку вправність, тобто враховуючи пікантність моменту. Тіло Джинджер вигиналося під ритм музики. З навушниками вона не розлучалася навіть у ліжку. Це кохане тіло затягувало Мета у болісно-солодкий ритм коливань, де йому потрібно було лише поринути у вир припливів і лежати, трохи піднявшись на руках, щоб не розчавити Джинджер усіма своїми фунтами. Музика та Джинджер довершували решту. Це було чудово.

У двері настирливо дзвонили. Ну-то й що? У вухах Метові гримотіли Ніагарські водоспади і шугали з захмарних висот до їхньої бездонної глибини. Уже було чути, як у сусідній кімнаті подає сигнал автовідповідач, на який марно телефонував сержант Вукович.

Сара стежила поглядом фахівця за тим, як працює маленька непоказна офіціантка, що несла їй замовлену піцу, обережно маневруючи поміж жвавих галасливих відвідувачів. Вона тримала тацю так незграбно, що було цілком зрозуміло: страва ляпнеться на підлогу, і замовленої піци Сарі не скуштувати. В усякому разі Сара була до цього готова. Це буде гідним завершенням такого мерзотного дня! Як це не дивно, забамбулена офіціантка віднайшла в собі сили, щоб шугонути з дороги кремезних хлопців-металістів, від чого їхня блискуча збруя здивовано задзеленчала.

Ресторан заповнювався людьми. Сюди приходили товариством посидіти й відзначити щось у колі друзів, обговорити справи. Спостерігаючи за ними, Сара особливо гостро відчула свою самотність. Вона прийшла сюди тому, що сюди вчащали Джинджер з Метом. Хоча сьогодні їх навряд чи витягнеш з ліжка. Сара поглянула на офіціантку та підбадьорливо їй усміхнулася, немов говорячи: «Сама знаю, як воно тобі».

Принесена піца була з анчоусами, а вона замовляла з грибами. Сара зітхнула. Перед цим вона примандрувала у незнайомий район і потрапила до кінотеатру «Піквуд». Пішла на перший-ліпший фільм. Це виявилася комедія з Бертом Рейнолдзом: комедія з гонитвою на автівках… Сара висиділа до кінця сеансу, хоча фільм їй не сподобався. У мороці зали вона не побачила чоловіка в поношеному брудному одязі. Він сидів за два ряди від неї і не зводив з дівчини блискучих очей. Пішов за нею на стоянку, зачекав, доки вона сяде на мотоцикл та рушив слідом.

Сарі свого клопоту вистачало, щоб звертати увагу ще й на нього. Раптом здалося, що назвали її ім’я. Вона мимоволі повернулася, сподіваючись побачити Мета. Але з’ясувалося, що ім’я пролунало з телевізора над стійкою бару. Коментатор повторив її ім’я, підкреслюючи своїм категоричним тоном важливість повідомлення. «Ні, — подумала вона, — я тут ні до чого. Мабуть, ідеться про вбиту жінку, яку теж звали Сара Коннор». Внутрішній голос попередив її, що всі незбагненні збіги обставин якимось чином стосуються її, тож варто відірватися від стільця і…

Облишивши пиво та міс Коннор, вона прожогом метнулася до екрану. Двоє молодиків у светрах з університетською символікою, що опинились поряд із Сарою, з цікавістю поглянули на дівчину. Вони не помітили жаху в її очах, коли диктор повідомив:

— Поліція відмовляється прокоментувати безумовну подібність обох злочинів: вбивства мешканки Студіо-сіті сьогодні вранці та трагедії у Генкок-парку, що сталася близько двох годин тому. Жертвою останньої стала Сара Гелен Коннор, двадцятичотирирічна секретарка. Імена обох загиблих майже збігаються…

Хтось запропонував перемикнути програму, але щойно бармен потягся до телевізору, залою пролунав несамовитий крик: «Не смій чіпати!» Сара й не сподівалася, що здатна так верещати. Один із хлопців, що стояли поруч, від несподіванки ледь не впустив склянку. Бармен злякано відсмикнув руку від екрана і ошелешено вирячився на дивну. відвідувачку.

Вплинуло! Нехай лише спробують торкнутися перемикача, вона ще й не так зарепетує! Але диктор вже перейшов до наступного повідомлення:

— … Зв’язку між убивствами не встановлено… А тепер про веселіше. Сьогодні у зоопарку Лос-Андіжелеса був привід для святкування…

Сара опинилася в центрі уваги. Здавалося, усі дивляться на неї з цікавістю. Вона зашарілася, зніяковіла й невідомо що б вчинила, якби внутрішній голос не зайшовся криком, попереджаючи про небезпеку. Сара метнулася до телефону. Погортала довідник, у якому бракувало кілька сторінок, але сторінка з її ім’ям, на щастя, збереглася. Вони йшли в такій послідовності: Сара Ен Коннор, Сара Гелен Коннор. Потім вона прочитала власне ім’я.

Більше на прізвище Коннор немає нікого. Отже, є три жінки на ім’я Сара. Вони вмирають по черзі. Так, Коннор?

Пиво в шлунку Сари заклекотіло. Вона поквапилася до туалетної кімнати. Кабінку було зачинено. Істеричний регіт душив Сару. Вона хлюпнула в обличчя холодною водою. Опанувати себе! «Я наступна, — думала вона. — Ось він, кінець цього жахливого дня. Містом блукає вбивця-маніяк, і потрібна йому саме я».

Лише зараз Сара зрозуміла, що таке справжній страх. Раніше вона боялася всього. Наприклад, пожежі. Боялася, що не буде нікому потрібного. Що хлопець, з яким зустрічалася, залишить її. Господи! Які дурниці!

Клацання за спиною змусило її здригнутися. Невже кінець? З кабінки, клацнувши засувкою, вийшла літня пані і, вдаючи співчуття — дівчисько, мабуть, добряче заклало за комір! — попрямувала до виходу. Сара зрозуміла, що треба зробити. Вона метнулася до телефону, кинула два десятицентовики. Але гудка не почулося. Сара помітила табличку «Автомат не працює».

Коли вона почала розпитувати бармена, де найближчий телефон, той дивився на неї, мов на божевільну. Не могла ж вона пояснити йому, що на неї чигає злочинець, який має особистий рахунок до жінок на прізвище Коннор.

— Телефон у клубі «Чорна технологія». Поруч.

Сара затрималася біля дверей перед тим як вийти на двір. О господи, він знає її адресу! Кружляє навколо її будинку або причаївся… он там, на іншому боці вулиці!

Де ж ця «Чорна технологія»? Сара нерішуче постояла біля вітрини піцерії, не знаючи, в який бік піти. Ніхто з перехожих не видався їй підозрілим. Але хіба відомо, як виглядає смерть?

Можливо, ось він. Погано одягнений чоловік намагався триматись між деревами. Довгий плащ та молоде змарніле обличчя. Він нікуди не поспішав, він чекав… на неї!

Ні! Вона мерщій рушила геть. Чи піде він слідом? Дівчина озирнулася й не побачила його. Куди він зник?

Сара зупинилася й озирнулася на всі боки. Повз неї пройшло двоє чорних підлітків, сповнивши вулицю звуками рок-музики з магнітофону. Коли музика відлунала, Сара усвідомила, що навколо немає жодної душі. Страшний чоловік у довгому плащі перетнув вулицю й повільно попрямував до Сари, не відводячи від неї напруженого погляду. Сара пішла швидше, ледь стримуючись від того, щоб не чкурнути прожогом геть.

Червоний відблиск вивіски змусив її підвести очі й побачити блискучий напис «Чорна технологія». У вуха їй вдарила музика, від якої здригалися стіни, напівтемряву всередині осяювали барвисті спалахи. Дискотека!

Переслідувач тримався поблизу. Вона озирнулася й побачила його в кількох десятках ярдів від себе. «Зачекай, Саро, — намовляла вона себе. — Заспокойся, опануй себе». Можливо, це випадковий перехожий, якому просто з нею по дорозі. Як хотілося себе переконати й розслабитися! Міс Коннор спіймала на собі його погляд. Упертий, наполегливий. І здригнулася. Стало зрозумілим, що це Він.

Галасливий натовп вийшов з дискотеки. Сара кинулася до людей, немов шукаючи захисту, заскочила до приміщення. Чоловік пройшов повз дискотеку і сховався за рогом.

На це Різ не чекав. Вона виявилася звичайнісінькою дівчиною. Легковажна красуня. У минулому таких дівчат було багато. Навколо неї все волає про небезпеку, а вона плентає собі, як уві сні, заглиблена у свої думки й нічого навколо не бачить. Невже це Сара Коннор? Ідентифікація стовідсоткова, помилка виключається. Але все в ньому протестувало. Зрештою, він тут не для того, щоб розмірковувати, а щоб виконати наказ. Яка є, така є! Наближався призначений час. Швидше б уже! Кайл обіцяв Джонові виконати завдання, і ніщо у світі не зможе йому завадити!

Коли за Сарою зачинилися двері дискотеки, Різ трохи розгубився. Подумки повторив інструкцію. Усе відбувалося за планом. Найпершою думкою було негайно податися за нею.

Відставити, вояче! Був наказ не розсекречувати себе до початку операції. Іти далі, начебто нічого не трапилося. І повернутися назад. По неї.

Поліціянти, що чергували біля входу до під’їзду, жваво обговорювали футбольні справи. Голос диспетчера поклав бесіді край, повідомивши про виклик на Венеційський бульвар. Наряд сів до чорно-білої патрульної машини та подався геть.

На спорожнілу вулицю біля будинку 656 з тіні евкаліптового дерева нечутно вислизнула величезна тінь. Термінатор, зважаючи на ситуацію, збирався атакувати поліціянтів, але тепер ліквідація об’єкта істотно полегшувалася. Добре!

На одній з поштових скриньок Термінатор прочитав табличку «Дж. Вентура, С. Коннор». Двері у під’їзді сталеві, завтовшки з півдюйма. Виламати їх неважко, але можна сполохнути об’єкт. Він подивився на вікна квартири. Другий поверх.

Термінатор оминув будинок.

Сара побоювалася вийти на вулицю. Мотоцикл чекав на неї у багатолюдному ийсці, але за дверима був переслідувач. Крізь гуркіт музики міс Коннор намагалася докричатися до касирки, замурованої в кабінці.

— Мені дуже потрібно скористатися вашим телефоном! — зривистим голосом благала її Сара.

Касирка вказала на телефон-автомат всередині зали. Сара зробила крок до турнікету, але касирка зупинила її суворим голосом:

— Чотири п’ятдесят!

Сара швидко кинула на прилавок потрібну суму та увійшла до просторого приміщення, оформленого в індустріальному дизайні. Вона просувалася до телефону крізь натовп, що пересмикувався в епілептичних судомах. Низькі акорди бас-гітари шарпали нерви. З темряви вигулькнув голомозий хлопець, ухопив її спітнілою рукою і потяг до середини зали. У мерехтінні різнобарвних спалахів його обличчя здавалося жахливим. Перед Сарою постав череп з порожніми очними ямками та хижим вищиром. Сара випручалася й стрибнула до столика, ледве не перекинувши брязкучі склянки. Коли вона озирнулася, на обличчя хлопця впав жмут світла, і воно набуло цілком спокійного вигляду.

Закусивши губу, Сара стала далі просуватися до телефону.

Мет, поринувши в стан цілковитого блаженства, лежав на зім’ятих простирадлах. Крізь прочинені двері балкона до спальні віяв легесенький вітерець. Джинджер підвеласяй розпочала термосити Мета, але в такі хвилини всі спроби розбуркати його були марними. Джинджер скочила на килим, накинула халат, відшукала капці та, начепивши свої навушники, вставила до плеера чергову касету. Вона почимчикувала до кухні, де витягла з блискучого черева холодильника салат, помідори, солоні огірочки, майонез та м’ясну пасту для сандвічів. Дівчина відчинила шафу й потяглася було за хлібом, аж тут почула дивний металевий звук. Тихе пошкрябування, здавалося, лунало звідусіль. Джицджер озирнулася, але нічого підозрілого в напівтемній кухні не побачила. Видобула з горішньої полиці хліб, молоко…

Звук пролунав знову. Ближче.

Джинджер мала залізні нерви. Цікаво, звичайно, що то за звук такий? Утім, що в ньому цікавого? У вухах лунав якийсь посвист, і вона не одразу зрозуміла, що плівка в плеєрі вже давно скінчилася. Чорна тінь сахнулася від неї в темряві, і Джинджер мимоволі зойкнула. Пагслі, налякана більше за саму Джинджер, ляпнулася на кахляну підлогу й вислизнула до коридору.

— Дограєшся, Пагслі! Час тебе вже на ремені пустити! — крикнула Джинджер.

Уривчасто дихаючи, вона згадала, що не встигла витягти швейцарський сир. Нахилилася й понишпорила в холодильнику, де відшукала сир поміж джемом та горіховим маслом. Джинджер згадала про плеер й увімкнула музику. «Принс енд Революцій» заволали щосили, повернувши дівчину до звичного їй світу.

Мет лежав, заплющивши очі, і відчував, як на його обличчі виграють відблиски світла. Слабкий металевий подзвін у глибині кімнати насторожив Мета. Він розплющив очі і спочатку нічого не помітив. Потім побачив, як Від стіни відокремилась орна тінь і прямісінько над ним завис занесений для удару могутній кулак, у якому щось блиснуло. Метові очі розширилися, він скотився з ліжка за мить до того, як з подушки, на якій щойно лежала його голова, після потужного удару дощем полетіло пір’я. Погромник був трохи кремезнішим та вищим за Мета, проте рухався легко й нечутно. Лише дзеленчання металевих ланцюжків на черевиках виказувало його. «Потрапив через балкон», — подумав Мет і відскочив убік, на туалетному столикові Джинджер стояла бронзова лампа. Він хопив її, відкинув абажур, висмикнув з розетки і почав вимахувати над головою, немов бойовою сокирою.

— Гей, ти, не дратуй мене, бо вб’ю! — крикнув Мет, приховуючи переляк за хвацькістю, яка виходила не стільки від усвідомлення своєї фізичної переваги, — за цих обставин вона була вельми сумнівною, — скільки від нервового шоку.

Мет перевів погляд з блискучого леза на порожні очі нападника, і щойно той зробив крок у його бік, завдав удару всіма двомастами тридцятьма фунтами власної ваги. Удар, від якого Мет сам ледь не втратив рівноваги, припав у скроню ворогові. Нападник лише хитнувся й кинувся в атаку.

Мет знову замахнувся своєю зброєю, але Термінатор легко викинув руку вперед і стиснув Метові зап’ясток залізним каланом. Раптом кімната затанцювала перед очима в Мета: Термінатор підняв його однією рукою і жбурнув на підлогу. Мет перелетів через ліжко і гепнувся об дерев’яну шафку. Оговтавшись, він підвівся і з відчайдушним вигуком кинувся на ворога.

Джинджер відшукала сир і, гризучи стебельце селери, створювала на таці диво-вечерю із суцільних вуглеводів. Принс витонував «Давай здуріємо». Джинджер старанно підспівувала, тримаючи виделку, начё мікрофон.

Обличчя чоловіка перебувало в тіні. Він дивився на Мета скляними, немов у ляльки, очима. Термінатор націлився Метові ножем у яремну вену, а той, стиснувши руку з ножем, силкувався її відвести. Лезо складаного ножа невблаганно наближалося. Метові м’язи закам’яніли в останній спробі відкинути руку вбивці, яка опускалася з силою гідравлічного молота. «З такою фізичною силою я ще не стикався», — з жахом усвідомив Мет. Йому вдалося відсунути нападника вбік. Вістря ножа вперлося у стіну, і тієї ж миті на горлі Мета зімкнулися велетенські ручиська. «Я мушу вирватись! Мушу! Або я, або він…» — ряхтіли у свідомості Мета уривки думок. Мет щосили вгатив коліном у живіт противникові, але наткнувся на тверду перешкоду, яка невідомо звідки взялася під м’якою тканиною. Лунко хруснула колінна чашечка. Термінатор підкинув Мета вгору, неначе малу дитину, і пожбурив у скляні двері балкону. Мет упав на спину. Уламки скла посипалися в обличчя.

Проте хлопець зміг підвестися ще раз. Зламане коліно підгиналося. Він переніс вагу на іншу ногу. Потрощене тіло вкривали десятки порізів.

Термінатор спокійно спостерігав, як Мет зводиться на ноги та сяк-так перелізає через розбиті двері до кімнати. Кожен крок вимагав від нього таких зусиль, що Термінатор вже хотів вийти, щоб продовжити переслідування основного об’єкта. Але Мет завадив йому це зробити. Хлопець спромігся зібратися з силами і прожогом кинувся на вбивцю. Термінатор без жодних проблем відбив цей напад. Падаючи, Мет розбив спиною дзеркало на дверях ванної і впав на підлогу, вже не відчуваючи болю. Після останнього потужного удару його серце конвульсивно закалатало. Нелюдський тягар тиснув на груди. Мет знав: якщо він витримає цей пекельний біль, то все буде гаразд. Він не відчув, як залізні пальці здушили йому горло. І ще довго серед темряви, що оточила Мета, срібним дзвіночком лунав сміх Джинджер.

Перед тим, як вийти з кухні Джинджер поставила на тацю склянку молока, таріль з триповерховим сандвічем та поправила навушники на голові. У коридорі вона почула лункий хрускіт. Чи це їй здалося? Знову негідниця Пагслі! Проходячи повз вітальню, вона зазирнула до кімнати. Пагслі, немов кам’яна, застигла у своєму тераріумі. Можливо, то сусіди знову з я совують стосунки?

Дівчина почула слабкий стогін. Що це Мет там крадькома виробляє? Вона вирішила застукати Мета зненацька за чимось непристойним. Але двері розчинилися самі. На ноги Джинджер порснула кров та посипалося скло.

Метове тіло хтось пожбурив у двері, немов таран. Таця випала з рук Джинджер. Вона нишпорила руками в повітрі, немов сліпа. Пальці натрапили на знівечене тіло Мета. Мертвий. Немає більше її Мета.

До дверей підійшов високий чоловік і подивився на дівчину. Миттєвий аналіз зовнішності показав її відповідність прикметам об’єкта. Він витяг з кишені куртки пістолет. Пхнув двері, відчинитися яким заважало мертве тіло.

Джиндер крутнулася й кинулася навтікача по уламках товченого скла. Вона бігла коридором, не звертаючи уваги на те, що з правої ноги цебеніла кров. Термінатор зірвав із завіс залишки дверей і вийшов до коридору.

Джинджер промчала коридором зі спринтерською швидкість жадібно хапаючи ротом повітря, і підбігла до дверей вітальні тієї самої миті, коли Термінатор націлився у точку на її лівому плечі. Тваринний жах'притлумив усі її почуття. Двері! У них єдиний порятунок Джинджер. Ані Бог, ані доля — ніщо їй не допоможе! Тільки ці двері здатні сховати її від неймовірного жахіття! Дівчина вхопилася за ручку. «Дивися, покидьку, я таки втекла від тебе!» У спину їй щось вдарило, і пронизуючи наскрізь, розшматувало ліву легеню. У нескінченну мить падіння вона почула звук пострілу. Друга куля зачепила печінку, трохи затрималася у її в’язкій масі, а потім вразила живіт. Дівчина впала лицем униз.

До Джинджер наближалися важкі кроки. Поворухнутися й підвести голови вона не могла, але подумки бачила цю темну фігуру, грізну та незбагненну, немов сама смерть. Страх минув. Лишалося одне питання: чому? Мабуть, відповідь на нього вона отримає вже там…

Єдине, про що вона благала Бога, це щоб її знайшов хто завгодно, тільки не Сара. Термінатор натиснув спусковий гачок і стріляв доти, доки не спорожнив магазин.

Сара набрала номер термінового виклику поліції. Їй так кортіло почути спокійний, по-батьківськи турботливий голос, який накаже негайно вислати за нею десяток поліцейських машин. Або, принаймні, вислухає її схвильовану розповідь, візьме на себе всю відповідальність за її долю та чітко пояснить, що робити. Замість цього вона почула запис тексту на автовідповідачеві: «Ви набрали номер управління поліції Лос-Анджелеса. Усі наші лінії зайнято. Якщо до вас треба надіслати машину, не кладіть слухавки. Щойно машина звільниться…»

Сара не клала слухавки. Вона злякано вдивлялася у натовп на дискотеці. Тут вона принаймні в людному місці. Нехай хтось лише спробує на неї напасти. Тут її образити не дозволять! Сара крутила головою на всі боки, але чоловіка у плащі не побачила. «О господи! — подумки повторювала вона. — Нехай же в поліції піднімуть слухавку!»

Але до телефону так і не підійшли, тож лінія автоматично відімкнулася. Сара спробувала набрати номер поліції ще раз. Надійшов сигнал «зайнято». Цього не може бути!

І тут вона згадала про Джинджер.

Як Сара не здогадалася раніше? Вона зателефонує Джинджер, вони з Метом приїдуть по неї та відвезуть до поліції. Гудок — і в слухавці клацнуло. Автовідповідач голосом Джинджер начитував ідіотський текст. Отже, вони з Метом досі кохаються. Лишалося чекати, доки Джинджер зніме навушники та почує сигнал автовідповідача про те, що з’явився новий запис.

Термінатор перезарядив порожній магазин. Ціль нейтралізовано остаточно. Він опустив пістолета й розпочав завершальну фазу операції. Нахилився і зробив ножем рівний розтин на лівій нозі Джинджер. Від гомілки до коліна. Те, що шукав, він не знайшов. Наслідки ідентифікації об’єкта були негативними.

Термінатор обмірковував подальші варіанти проведення операції.

Пролунав телефонний дзвінок. Лазерний приціл пістолета завмер на телефонному апараті, коли з автовідповідача почувся голос Джинджер. Термінатор, миттєво визначивши штучне походження джерела звуку, відклав зброю.

— Привіт, — весело мовила Джинджер. — Ха-ха! Мені вдалося пошити тебе в дурні! Ти розмовляєш лише-но з машиною. Ну ж бо, не ніяковій! З машиною теж можна любенько побазікати! Тож, говори після сигналу. Я або Сара сконтактуємося з тобою пізніше.

Він вже дійшов до дверей, коли в автовідповідачеві пролунав нажаханий Сарин голос.

— Джинджер, це Сара. Візьми слухавку, якщо ти вдома!

Годі було й уявити сприятливішу ситуацію. Термінатор повернувся до вітальні.

— Я тут на проспекті Піко, в «Чорній технології», — провадила далі Сара. — Я боюся. За мною стежать. Ой, Джинджер, будь ласка, якнайшвидше приїздіть по мене з Метом!

Термінатор змінив свій план. Він став методично та професійно обшукувати кімнати. За тридцять сім секунд він відшукав потрібний предмет. Студентський квиток Сари Коннор. Тепер він не помилиться.

Термінатор пожбурив документ геть. Під ним лежав нотатник з адресами й телефонами. Він сунув його до кишені й через балкон спустився вниз. Операція тривала.

Після візиту Термінатора у квартирі живими лишилися Пагслі та квітка в горщику. Ігуана з книжкової шафи спостерігала, як розчинилася в темряві висока фігура нічного гостя.

Нарешті телефон поліції відповів Сарі живим людським голосом. Дівчині пояснили, що вона має зателефонувати лейтенантові Трекслеру та дали його номер.

Вирішивши додзвонитися, хай там що, Сара кидала в автомат монети одна за одною. Зрештою, поринувши в розпач, зателефонувала іншому операторові, який так само довго тримав її на телефоні. Секунди перетворилися на нескінченні тортури очікуванням.

За вісім миль звідти Ед Трекслер увійшов до свого кабінету з двадцять сьомою чашкою кави у руках. Вукович, не підводячись з крісла, потягнувся до телефону.

— Відділ убивств, — збайдужіло промовив худорлявий сержанті тієї ж миті підскочив, повертаючись до шефа. — Це вона, Еде!

Трекслер вихопив у нього слухавку.

— Capo Коннор? Вас слухає лейтенант Трекслер!

На цей момент Сара вже й не сподівалася, що в поліції її вислухають. Пойнята непереборним жахом, відчуваючи, як стискається навколо неї кільце переслідування, Сара, мов за соломинку, ухопилася за Трекслера.

— Слухайте, лейтенанте! Тільки не просіть мене зачекати й не відсилайте до іншого відділу!

— Не хвилюйтеся, — почула вона, — нікуди я вас не відсилатиму. Заспокойтеся і скажіть, де вас шукати!

Уперше цього вечора Сарі трапилася людина, яка виявила до неї співчуття, турбувалася про її долю. Заспокійливий м’який Трекслерів голос огортав її, немов пухова ковдра, під якою можна було б сховатися від кривавого жахіття останніх годин.

— Де вас шукати? — повторив він.

— У дискотеці… «Чорна технологія».

— Знаю. Проспект Піко.

— Але я нікуди звідси не піду! — злякано скрикнула вона. — За мною стежать!

— Усе гаразд, міс Коннор, — мовив Трекслер, надавши своєму голосу всієї переконливості, на яку лише був здатний. — Слухайте уважно. Зараз ви у велелюдному місці й з вами нічого не станеться. Ми приїдемо за п’ять хвилин.

— Коли саме ви будете?

— Ми виїжджаємо негайно. Намагайтеся триматися на видноті. У жодному разі не виходьте з приміщення. Не залишайтеся на самоті. Машина буде за п’ять хвилин.

— Добре, — зітхнула Сара, кладучи слухавку.

Біля входу до дискотеки з’явився новий відвідувач. Тренований чолов’яга у шкіряній куртці, на розмір меншій за потрібний, та мотоциклетних черевиках. Він байдуже розглядав обличчя відвідувачів у холі і, не побачивши серед них потрібної людини, попрямував до зали. Він нахабно пройшов повз касирку, яка вражено вирячилася на могутню спину незнайомця.

— Гей! — крикнула вона дужому витуряйлові. — Не лови ґав! Цей тип пройшов без квитка.

— Привіт, хлопче, — звернувся до порушника мордоворот, кладучи йому на плече могутню руку.

Термінатор навіть не повернувся. Лівою рукою він стис зап’ясток витуряйла й відпустив його лише після того, як почувся хрускіт зламаних кісток. Відсунувши обм’якле тіло, гість без перешкод рушив далі.

Термінатор ішов танцювальною залою, вивчаючи кожне обличчя і штовхаючи людей так само байдуже, як мисливець відводить гілки, які застують йому здобич. Люди його не цікавили. Власне, у цьому мерехтінні облич його цікавило лише одне.

Сара поклала слухавку й умить відчула, як їй бракує впевненого, спокійного голосу Трекслера. Він сказав: «За п’ять хвилин». Ще п’ять хвилин — і її врятовано. Нарешті влада втрутилася! З цією думкою міс Коннор відійшла від телефону й повернулася до свого столика, який стояв упритул до танцювального майданчика.

Неначе у страшному сні, її з усіх боків оточив ошаленілий людський звіринець. Усі вони були тут у своїй стихії, лише вона — чужа.

Чоловіка в обдертому плащі вона серед них не помітила. «Напевно, злякався, — вирішила вона. — Не хоче, щоб його помітили й чекає на мене надворі. Можливо…» Вона гнала геть тривожні думки. Усе буде гаразд. Потрібно протриматися лише п’ять хвилин. Дівчина сама почала в це вірити.

Наступної миті Сара подивилася у дзеркало, й усі її сподівання розвіялися на порох. Той чоловік сидів у барі спиною до неї та стежив за дівчиною у дзеркало, що висіло перед ним.

Коли Різ зрозумів, що Сара сховається від нього на дискотеці, він випередив її. Переконавшись, що вона увійшла до середини, повернувся до дверей з вивіскою «Чорна технологія». Стіни споруди здригалися від потужних акордів «нової хвилі». Він чув про такі заклади. У минулому їх називали нічними клубами.

Він потяг до себе двері й зіткнувся зі шквалом музики. У калейдоскопічних спалахах різнокольорових блискавок вигиналися постаті людей, які посмикувалися в ритмах танцю. Дівчина, що нудьгувала в клітці біля дверей, схопила Різа за рукав. Він підозріло зиркнув на неї. Рука стисла в кишені пістолет.

— Чотири п’ятдесят! — вимогливо мовила вона.

Різ запитливо подивився на дівчину, не розуміючи, в чому річ. Слова, сенс яких йому незрозумілий, блакитне волосся — з таким йому ще не доводилося зустрічатись. Дівчина зглянулася на чергового дивака й повільно повторила:

— Чотири долари п’ятдесят центів.

Різ, не дивлячись, витяг із кишені кілька пожмаканих папірців, кинув їй і пройшов до зали.

Насамперед бліц-розвідка й оцінка ситуації. Двері біля входу до зали скляні, у протилежному кінці на виході — металеві, ліворуч два вікна, праворуч — одне.

Кайлові було цілком байдуже до здивованих поглядів відвідувачів, вражених незвичайним поєднанням чудової спортивної статури та засмальцьованого одягу відвідувача, що свідчив про приналежність його господаря до мешканців міського дна. Утім, це недалеко від істини.

Сару Різ побачив майже одразу. Вона швидко та знервовано розмовляла по телефону. Дівчина озирнулася, і він тієї ж миті пригнувся, ховаючись за головами сусідів. Високі стільці біля стійки бару з розташованими над нею дзеркалами ідеально відповідали його завданню. Зі свого місця в центрі Різ, у разі потреби, триматиме під прицілом будь-яку точку в залі.

Сара повернулася на своє місце. Він не відводив від неї очей, і дівчина, немов відчуваючи це, озиралася на всі боки. Їхні погляди схрестилися в дзеркалі.

Отже, він все-таки вистежив її. Міс Коннор подивилася в очі, що палали гарячковитим збудженням, і сказала собі, що від цього страшного чоловіка її не врятує й півсотні хлопців у цій залі. Вона знову самотня серед строкатого галасливого натовпу. Вона у пастці!

Переслідувач відвів погляд, прикидаючись байдужим. Треба заспокоїтись. Вона дочекається лейтенанта Трекслера. «Ще п’ять хвилин, — умовляла вона себе. — Господи! Хоч би він приїхав якнайшвидше!» Сара щосекунди поглядала на годинник, а неймовірно голосна музика остаточно розшарпувала їй нерви.

Термінатор, проштовхуючись крізь натовп, споглядав кожен метр зали у певній послідовності: зліва вправо та згори донизу. Його мозок працював у режимі перевірки, порівнюючи кожне жіноче обличчя з тим, що було на фотографії.

Сара мимоволі простягнула руку до напівпорожньої склянки, яку залишив попередній відвідувач. Підштовхуючи її пальцями до краю столу, вона таки зіпхнула склянку на підлогу й нахилилася, щоб підняти її саме тієї миті, коли велетенська фігура у шкіряній куртці наблизилася до столика. Термінатор зафіксував порожнє місце і розпочав огляд наступної ділянки. Коли Сара випросталася, він уже відвернувся.

Не знайшовши об’єкта в залі, Термінатор перевірив вихідні дані. Інформація, отримана від об’єкта по телефону, має високий рівень вірогідності. У такому разі вона може перебувати лише тут. Можливо, він не побачив її. Він вирішив ще раз так само ретельно оглянути залу. І, звичайно, відразу знайшов її.

Різові раптом пересохло в роті. Краєм ока він побачив, як з натовпу виокремився високий чоловік, який швидко рушив до Сари Коннор. Праву руку він тримав у кишені шкіряної куртки. Наступної миті Різ зрозумів: це Він! Помилку виключено!

Кайл полишив пиво, і, ніби випадково, розстібнув верхні ґудзики плаща. Пальці ковзнули гладкою поверхнею автомата. Різ спустив запобіжник.

До початку операції лишалися лічені секунди. У раптовому осяянні Різ уже бачив наступний момент. Момент істини!

Його м’язи напружились, серце билося схвильовано й чітко. Лівою рукою він сперся об стійку бару, правою стиснув готовий до бою автомат. Відштовхнувши стілець, рвучко повернувся обличчям до зали.

Сара ковтнула кока-коли, знову поглянула на годинник. З того часу, як вона розмовляла з Лейтенантом Трекслером, спливло три з половиною хвилини. До неї рішуче прямував високий чоловік у куртці. Він прошивав її крижаним поглядом, водночас тримаючи руку в правій кишені, немов шукав гаманця. Здавалося, що поміж нею та залою несподівано виросла грізна, велична скеля. Трекслер? Вона уявляла його собі іншим. Очі! Друг не може дивитися такими очима. Інстинктивно Сара вже зрозуміла, що зараз трапиться найжахливіше.

Термінатор спочатку порівняв її прикмети з даними фотографії. Стовідсоткова ідентичність. Альтернативні варіанти? Немає. І лазерний приціл його кольта накреслив на лобі в дівчини червону цятку. У гуркоті барабанів та завиванні бас-гітар тихе металеве клацання затвору було єдиним звуком, який почула Сара. «Господи! Невже це все не жарт? Не сон? Зараз він мене привселюдно вб’є! Отже, ось справжній вбивця! Але чому саме я?..»

Різ блискавично повернувся обличчям до зали, розгортаючи плащ. Термінатор діяв упевненіше та швидше, аніж він очікував. «Яка серія? Уся надія, що це «семисотий», а не «восьмисотий».

Різ брутально відштовхнув людину, що застувала йому огляд і націлився. Пролунав розпачливий зойк. Ті, хто стояв попереду, ще не бачили автомата, але про всяк випадок відскочили якнайдалі. Коридор на шляху Різа виник сам по собі.

Різ зробив постріл на мить раніше, ніж Термінатор натиснув на гачок свого кольта. Звичайній людині при цьому розтрощило б руку. Термінатор лише відхилився в правий бік на двадцять градусів. Різ поспіхом перезарядив автомат. Кілька метрів відокремлювали його від Термінатора, змушеного залишити об’єкт і сконцентруватися на безпосередній загрозі, яку уособлював для нього зараз високий чоловік у темному плащі. Наступним пострілом Різ пробив противникові груди. Термінатор хитнувся та поточився назад.

Приміщення сповнив неймовірний ґвалт. Термінатор націлився на Різа зі свого кольта. Останньою чергою Різ спромігся звалити його з ніг. Різ підбіг до Сариного столику. Вона заверещала й відскочила вбік. У магазині в Різа лишався ще один набій, і він вгатив кулю Термінаторові в груди. Той звалився, як сніп. Здавалося, що гість назавжди вибув із гри. Вигляд скривавленого тіла не викликав сумніву: цій людині послуги лікаря вже не потрібні. «Семисота серія», — з полегшенням подумав Різ. Він діяв у такому швидкому й напруженому темпі, що все навколо, здавалося йому, відбувалося уповільнено. За час, що минув від перших пострілів, люди в залі не встигли оговтатися. Вони, немов прибиті, спостерігали незрозумілу, але моторошну Сцену. Сара збайдужіло дивилася на мертве тіло в калюжі крові. І все це у якихось шести футах від неї, але вже за межею реальності Вона розгублено дивилась на чоловіка в плащі, який щойно уколошкав убивцю. Цей чоловік прийшов по неї!

Але щось відвернуло увагу. Люди, що стояли поруч, здивовано зойкнули: Термінатор розплющив очі, поворушив руками й ногами. Потім підскочив і, нахилившись, рвонув автомат «узі», схований під курткою. Різ ледь помітним котячим стрибком метнувся вбік. Тишу прорізала автоматна черга.

У залі виникла паніка. Люди отямилися і рвонули до виходу. Бігли, перечіпаючись та падаючи, ковзаючи гладкою підлогою, відштовхуючи інших. Урятуватися від смерті вдалося не всім. На Різовому шляху трохи загаялась молода жінка, і їй у груди увіп’ялися кулі дев’ятиміліметрового калібру з «узі».

Потік утікачів підхопив Сару. Корячись сліпому інстинктові, та рятувалася разом з усіма. Термінатор стояв посеред спорожнілого майданчику та націлювався в Сару, але його увагу відвернув Різ, який наближався до стійки бару. Термінатор випустив по ньому чергу, але Різ устиг стрибнути за суцільнометалевий шинквас. Друзки градом посипалися Різові на спину — це було все, що лишилося від дзеркала на стіні.

Термінатор на короткий час загубив Різа з поля зору й зосередився на Сарі, яка вже була на півдорозі до дверей. Відшукав її голову в нажаханому натовпі. Тримаючи «узі» однією рукою, націлився, неначе з пістолета. Зачекав, доки голова об’єкта «узі» вигулькне знову й натиснув на гачок. Але цієї миті дівчина, яка наздоганяла Сару, вирішила відштовхнути й обійти її. Дев’ятиміліметрові кулі, призначені Сарі, вразили дівчину. Падаючи, вона збила Сару з ніг і затулила своїм обм’яклим тілом.

Різ перезарядив автомат за стійкою бару. Його пальці швидко й чітко проробляли послідовні операції.

Швидше! Ще швидше!

Сара задихалася під вагою мертвого тіла. Вона підвела очі та заціпеніла. Кремезний чоловік, що втілював смерть, упевненою ходою прямував до неї. Сара марно намагалася скинути з себе труп. Термінатор кинувся на ліквідацію цілі. Відкинувши спорожнілий магазин, він перезарядив скривавленою рукою автомат, зупинився перед Сарою й націлився. Її загіпнотизували порожні полив’яні очі, в яких вона прочитала смертний вирок.

У плече Термінатору вдарила автоматна черга, змусивши його повернутися до Сари спиною. Різ стріляв короткими чергами, перебігаючи від однієї кабінки до іншої. Стріляв затято, несамовито, оскаженіло, блискавично перезаряджаючи спорожнілий магазин. І нарешті домігся свого: Термінатор втратив рівновагу і, відступивши до вікна, пробив шибу. Сара повернулася й побачила, як скривавлене тіло Термінатора, засипане друзками скла, вилетіло на вулицю.

Приземлення Термінатора на тротуар вразило глядачів не менше за катастрофу літака. Протягнувшись ще кілька метрів, тіло заклякло на асфальті. Струмками потекла кров.

Різ пожбурив геть автомат, в якому кулею розтрощило верхню частину ствола. Підійшов до Сари, відтягнув мертве тіло і схопив її за руку, але Сара злякано випручалася. Про всяк випадок подивився у вікно. Потім став навколішки біля дівчини і вже лагідніше взяв її за руку.

— Якщо хочеш урятуватися, ходімо зі мною!

Сара відчайдушно захитала головою. Вона ще не бачила те, що побачив Різ, — за вікном, похитуючись, підводився Термінатор, розкидав навколо себе уламки потрощеного скла.

Сара витріщилася на нього, пройнята забобонним жахом. Їй ще не доводилося бачити мерців, але воскресіння з мертвих суперечило всім законам природи.

— Господи! — прошепотіла вона.

— Швидше!

Вона вже не опиралася. Нехай цей тип — божевільний маніяк, хіба не все одно? П’ять хвилин тому думка про те, що він перебуває десь поруч, змушувала її тремтіти. Тепер це не має значення, тому що чоловік у плащі готовий вивести її звідси, врятувати від цієї потвори за вікном. І тому Сара підкорилася.

Різ біг попереду, дівчина за ним. Перечепилась об розпластані тіла двох танцюристів, що не встигли своєчасно продемонструвати спритність. Позаду лунала важка хода Термінатора.

Вони гнали службовим коридором до кухні. Різ на повній швидкості розчинив двері і заштовхнув Сару всередину. Запасний вихід вони побачили у протилежному кінці приміщення. Побігли туди. Різ грюкнув дверима й зачинив їх на металевий засув. Наступної миті двері здригнулися від удару і мало не злетіли з завіс, але засув утримав їх на місці. Термінатор розігнався і двигонув двері плечем. Сталева пластина засуву зігнулася, немов звичайнісінька шпилька. Коли в отворі з’явився Термінатор, втікачі вже були біля чорного ходу. Сара підвернула ногу, але Різ невблаганно тягнув її далі. Чорним ходом вони потрапили до провулку.

— Не зупиняйся!

Зі швидкістю рекордсменів на фініші добігли до перехрестя і, не зменшуючи темпу, сховалися за рогом. Різ, не зупиняючись, перезарядив свій автомат. Помітивши, що Сара загаялася, схопив її за руку й грубо прикрикнув:

— Та ворушися ж бо, дідько забирай!

З-за рогу з’явився Термінатор. Відстань між ним та втікачами невпинно скорочувалася. Сара порівнялася з сіреньким «ЛТД», коли Різ раптом пхнув її у спину і дівчина впала обличчям у гравієву доріжку. Різ рвонув до себе дверцята машини, сховався за ними і націлився в бензобак «імпали-67», що стояла трохи далі. Куля пройшла попід задніми колесами машини. «Кепсько. Лишився ще один набій. Ну ж бо, заспокойся!»

Термінатор наближався. «Кут прицілювання вкрай невдалий», — зазначив Різ і обперся прикладом у ґрунт. Різ натиснув на гачок. Поталанило! Куля пробила бензобак, і він вибухнув вогнистою хмариною.

Термінатор зупинився перед вогнистою лавою. Він розумів, що слід діяти швидко, бо об’єкт може втекти, тому проаналізував ситуацію та можливі варіанти розвитку.

Різ, не гаючи часу, увіпхнув Сару в машину, перескочив через неї, сів на місце водія та зачинив дверцята. Натиснув на газ і озирнувся. З полум’яного моря раптом вистрибнула велетенська фігура і з гуркотом приземлилася на капоті сірого «ЛТД». Різ дав задній хід і щосили натиснув на педаль, «ЛТД» задом виїхав на проїжджу частину. Вражена Сара побачила у вітровому склі страшне обличчя та занесений для удару велетенський кулак.

Різ гарячковито крутив кермо, кидаючи машину з боку в бік. Термінатор затопив кулаком у скло, уламки порснули Сарі в обличчя. Дівчина замружилася, а розплющивши очі, ледь не збожеволіла. Скривавлене ручисько тяглося до її горла. Термінатор ухопив дівчину за комір блузки та потяг до себе. Вона дико заверещала. Зараз він витягне її крізь розбите переднє скло і…

На той момент машина проскочила провулок і опинилася на проспекті Піко.

Поліціянт Нік Ділені рухався від Кресент Гайте на схід проспектом Піко, коли з диспетчерської надійшов сигнал про стрілянину на дискотеці «Чорна технологія». Нік збирався відповісти, аж тут з провулку на проспект на високій швидкості виїхав сірий «седан». Якийсь недоумок балансував на капоті машини, використовуючи її в якості серфінга. Але це ще було не все — одяг невідомого камікадзе просто палав. Поліціянт отетеріло спостерігав, як «седан» увігнався в припаркований автомобіль. Шанувальник екзотичного серфінга перелетів через авто і гепнувся на асфальт. «Летальний кінець», — констатував Ділені. Він натиснув на гальмівну педаль і скерував свою машину до першого вільного місця на стоянці. «ЛТД» на шаленій швидкості помчав у бік океану.

Ділені підбіг до тіла. Побіжного огляду вистачило, щоб зрозуміти, що людина мертва.

— Я один-А-дев’ятнадцять, — крикнув Нік у мікрофон. — Стався наїзд зі смертельним кінцем!

Перераховуючи прикмети зниклого «ЛТД», Ділені не бачив, як тілом мерця пробігла судома, потім труп повільно звівся на ноги та озирнувся. Того, що побачив поліціянт, збираючись розпочати огляд жертви, вистачило б, щоб на кілька років укоротити йому віку. Щоправда, поліціянтові Ділені було відведено вже не роки, а секунди. Воскреслий атлет ішов просто на нього. Наміри велетня не викликали жодних сумнівів. Витягти пістолет Ділені не встиг. Чоловік вдарив по дверцятах машини, і поліціянт почув, як хруснули кістки його власно! правиці. І тут Ділені усвідомив увесь жах ситуації. Термінатор підняв поліціянта й ткнув його головою у вітрове скло. Мертве тіло він пожбурив на тротуар. Сів за кермо й рушив з місця.

Різ гнав машину на граничній швидкості. Сара тихо сиділа поруч із ним. Її тіпала пропасниця. Події останніх хвилин здавалися моторошним сном. Світ за вікнами машини теж утратив для неї реальні обриси. Різ вимкнув фари й тиснув на педаль акселератора, хоча вони вже й так мчали зі швидкістю дев’яносто миль на годину. Інколи Кайл озирався, щоб оглянути ділянку дороги, що лишилася позаду. На розі проспекту Дубовий Гай він розігнав машину на крутому віражі, не звертаючи уваги на перелякану Сару.

— Тримайся!

Машина рвонула до Вітворту і на лівому повороті пірнула в прогалину між зустрічною вантажівкою та «тойотою».

Цього пізнього вечора транспорт плентався з черепашою швидкістю, і Різ, довго не думавши, перемайнув на порожній тротуар. Ніхто не помітив, як на перетині з автомагістраллю Олімпійського бульвару сірий «седагі» відокремився від тротуару і в потужному стрибку перескочив на проїжджу частину дороги.

Здавалося, «хвоста» не було. Різ поглянув на Сару й зрозумів, що вона сама не при собі.

— Тебе поранено? — по-військовому коротко запитав він.

Жодної відповіді. Збайдужілий погляд спрямовано в темряву. Різ схилився до дівчини, швидко провів рукою по її тілу, перевіряючи наявність ран та ушкоджень. Усе було гаразд. Сара отямилася й стрепенулася. Вона відчула чужі дотики й задихнулася від обурення — такою огидною була для неї ця витівка. Вона відштовхнула його руку і, запанікувавши, відчинила дверцята. Різ втягнув дівчину назад, жбурнув на сидіння та зачинив дверцята, а потім, не відводячи очей від дороги, замахнувся і вдарив її по обличчю тильним боком долоні. Сара заклякла на місці. Лише тепер він звернувся до неї:

— Роби те, що я наказуватиму. Не рухайся без мого наказу. Ти мене зрозуміла?

Спідометр показував вісімдесят п’ять миль на годину. Поклавши руку на кермо, іншою Різ накинув на дівчину ремінь безпеки і міцно затягнув його впевненими, спокійними рухами лікаря. Сара навіть не поворухнулася.

Він повторив питання, переходячи на крик:

— Ти мене зрозуміла?!

— Так, — жалісно мовила вона. — Будь ласка, не чиніть мені зла!

— Я тут для того, щоб допомогти тобі, — пояснив Кайл, і в його голосі дівчина не відчула загрози. — Мене звати Різ. Сержант технічної частини ДН 38416.

Настала обтяжлива мовчанка. Сара здивовано поглянула на простягнену руку і без ентузіазму потисла її.

— Я маю наказ охороняти тебе. Сару Дженет Коннор наказали ліквідувати.

За десяток кварталів від них кружляв містом патрульний автомобіль поліціянта номер один-А-дев’ятнадцять. Термінатор методично оглядав вулицю за вулицею. Він відкидав усю інформацію, отриману по радіо, яка не становила для нього інтересу, доки не почув потрібної:

— Підозрювану в наїзді машину, «седан» сірого кольору, помічено на проспекті Піко. Рухається в південному напрямку, — повідомив диспетчер. — Пости один-А-двадцять та один-А-сім — на перехоплення! Пост один-А-дев’ятнадцять, відгукніться!

Номер попереднього власника машини був відомий Термінаторові. Розуміючи, що потрібно відповісти, він відтворив у пам’яті кілька фраз Ділені та синтезував відповідь. Голосом, що ввів би в оману рідну матір Ніка Ділені, мовив:

— На зв’язку один-А-дев’ятнацять. Рухаюся в західному напрямку Олімпійським проспектом до Оверленду.

Насправді він гнав машину на проспект Піко для перехоплення сірого «седана» — Сари Коннор.

— Але ж цього не може бути! — Кажучи це, Сара передусім переконувала сама себе у фантасмагоричності подій, які сталися протягом останньої години. — Це якась помилка. Я ж нічого не зробила!

— Ні, звичайно. Тобто поки що ні. Але на тебе чекає одна справа, і вкрай важливо, щоб ти лишилася живою.

Різ поглянув їй у вічі. Сарі понад усе зараз кортіло прокинутися й забути все, як моторошний сон. Вона замружилася, знову розплющила очі. Сон тривав. Вона й досі сиділа в «ЛТД».

— І все одно це неправда… Той чоловік… він несправжній. Я на власні очі бачила, що він мертвий. Не міг же мрець гнатися за нами!

— Він не людина, а машина. Термінатор. Кібернетична система. Серія «сімсот», модель «один-нуль-один».

— Машина? — недовірливо протягнула Сара. — Робот?

— Ні, не робот — кіборг. Кібернетичний організм.

Різ озирнувся, вдивляючись у дві світляні цяточки далеко позаду них.

— Ні! — крикнула охоплена жахом Сара. — Він же спливав кров’ю!

— Негайно нахилися! — наказав Різ.

Далекі вогні опинилися зовсім поруч. Це був патруль поліції. Різ вдарив бампером у борт машини. Водій круто взяв убік, машину викинуло на тротуар, бампер зруйнував газетяний кіоск. Машина врізалася в припарковане авто й застигла.

Різ завернув до вузенької вулички, але на хвіст йому сіла інша поліцейська машина. Різ не спромігся відірватися, і обидві машини в шаленій гонитві помчали провулком. Іскри снопами летіли з-попід коліс, коли машини бортами торкалися мурів або огинали баки для сміття. Різ несподівано натиснув на гальма, переслідувач — теж, але тут патрульна машина вдарилася переднім крилом об мур і заблокувала вузький провулок.

Різ зупинив машину й дав задній хід, спрямувавши «седан» на патрульне авто зі швидкістю сорок миль на годину. Після цього патрульна машина ще довго прикрашала архітектурний ансамбль вулиці, а Різ повернувся на проспект Піко.

Сара випросталася, уважно подивилася на Різа, усе ще не довіряючи його словам. Кіборг? Гм, дійсно, їх переслідує машина… Тепер, коли в неї трапилася нагода розглянути ближче свого супутника, вона звернула увагу на брудне, неголене обличчя, сторожкий погляд. Схоже, мати з ним справи небезпечно. Мабуть, псих.

З магістралі Різ спрямував машину до чотириповерхового комплексу автостоянки. Седан пробив фарбований дерев’яний щит, що перекривав вхід, та в’їхав на перший поверх. Тут не було жодної душі. Сара намагалась не дивитися на Різа. Нехай поруч із нею божевільний, аби лише не той…

Різ крадькома поглянув на дівчину. Її потрібно вивезти з міста, сховати у безпечному місць Краще, якщо вона сама все зрозуміє. Звичайно, він охоронятиме її за будь-яких обставин, навіть поза її бажанням.

Різ скерував автомобіль в наступний прохід, уважно оглядаючи машини. Небезпека могла чигати всюди, але нічого підозрілого він не побачив.

— Слухай далі, — мовив Кайл, не припиняючи оглядати гараж. — Термінатор — це система для входження в людське суспільство. Напівлюдина, напівмашина.

Щирість та пристрасність його тону переконували, що цей чоловік каже правду, якою б неймовірно гіркою вона не здавалася.

— Під зовнішньою оболонкою Термінатора змонтовано надміцну ходову частину. Високоточна бойова машина з мікропроцесорним керуванням, яка володіє досконалими засобами озброєння та захисту й необмеженою руйнівною силою. Усе це приховано під живою плоттю. М’язи, шкіра, волосся, кров створюють і вирощують спеціально для кіборгів…

— Розумію, Різе. Ти хочеш мені допомогти, але…

Сара намагалася власкавити його заспокійливими інтонаціями, приспати його пильність покірливістю. Марно!

— Слухай! — увірвав її Різ. — «Шестисота» серія мала гумову шкіру. Ми їх легко вираховували. Найновіша серія — «семисота». На зовнішній вигляд від людей не відрізнити. У них діють залози внутрішньої секреції, вони виділяють піт. Якщо до них доторкнешся, то вони теплі на дотик. Але від тебе після цього нічого не залишиться. Вирахувати їх надзвичайно складно… — Різ затнувся, борючись із власними сумнівами. — А всі, хто загинув… Річ у тім, що я мусив чекати, доки Термінатор виявить себе. Я не знав, який він на вигляд.

Сара зрозуміла, що йдеться про людей, які загинули на дискотеці.

— Вони б усе одно загинули на війні.

Цілковита нісенітниця. «Від усього цього він остаточно з глузду з’їхав. Починається маячня, — промайнуло у Сариній голові. — Війна? Роботи, від яких тхне потом? Бр-р-р!»

Сара похитала головою.

— Я таки не без клепки в голові. Таку техніку створити неможливо!

— Зараз — ні, але за сорок років вона з’явиться…

Різ замовк, припарковуючи машину на порожньому майданчику. Сара сиділа ошелешена. Містом блукає маніяк, якому заманулося вбити її. Різ… Він хоч і несповна розуму, але ж урятував їй життя. Дівчина хотіла вірити своєму рятівникові і, попри все, уже трохи починала йому вірити.

— Ти хочеш сказати, що він прийшов з… майбутнього?

— Саме так. З того майбутнього, що чекає на вас.

Кайл замислився, добираючи потрібні слова, потім запально додав:

— Я не надто добре знаюся на техніці й не можу докладно тобі пояснити.

— І ти теж із майбутнього?

— Так.

— Усе зрозуміло, — відповіла міс Коннор.

Він все-таки остаточно збожеволів! Сара рвонула до себе ручку в дверцятах і замало не вистрибнула з машини. Різ устигнув схопити її за зап’ясток — аж побіліла шкіра — і знову запхав до машини. Керуючись інстинктом самозбереження, Сара оскаженіло пручалася і встромила зуби Різові в руку, але той не послабив хватки. Жодної реакції, лише перехилився через Сару й зачинив дверцята. Вона посунулася, відчуваючи на язику солонуватий присмак.

— На відміну від кіборгів, я відчуваю біль, — холодно кинув Різ. — Більше… більше цього не роби.

— Ну будь ласка, — благала Сара, — відпусти мене!

Усе пішло шкереберть. Він спробував розтлумачити їй ще раз. Переконати, умовити.

— Як ти не можеш второпати? Термінатор у місті. З ним не можна домовитися. Він не знає жалю, милосердя, страху. Його не можна зупинити. Він не вгамується, доки не вб’є тебе.

Так, вважатимемо, що він верзе таке, що й купи не держиться. Добре.

Як тоді знайти пояснення всього того, свідком чого вона стала? Криваве жахіття дискотеки, з якого він визволив її? А чоловік, який вистрибнув із полум’я, і, балансуючи на капоті автомобіля, ухопив її своїм закривавленим ручиськом? Він насправді шукав її, Сару Коннор. Як пояснити звіряче вбивство двох жінок із таким самим іменем? Тут має бути якась логіка. Але здоровий глузд не міг тут зарадити, тому що лишився десь там у попередньому житті. А тут його немає. Тому, що…

… Я сама бачила, як мрець ожив…

Думай, Capo, думай. Ти мусиш відшукати розгадку!

… Він ішов, стікаючи кров’ю…

Бо якщо тобі не пощастить розгадати цю таємницю…

… Він ішов схопити тебе, Capo.

Ти просто збожеволієш.

Але, можливо, Різ зовсім не такий шалений, як здається?

Її тіло наливалося свинцем.

— Ти можеш його зупинити? — тихо спитала вона.

— Можливо, — відповів він. — Але я недостатньо озброєний для цього.

Машина Термінатора повільно рухалася, тримаючи курс на Массачусетс. Він прочісував темний простір подвійними камерами інфрачервоного випромінювання. Його випромінювачі пронизували порожні салони припаркованих машин. Термінатор намацував ціль.

Крізь шум перешкод у радіоприймачеві пролунав голос диспетчера.

— До всіх постів! До всіх постів! Підозрювану машину помічено на автостоянці в Колбі…

Термінатор негайно розвернувся посеред вулиці, зачепивши бортом червоного «фольксвагена», в якому п’ятеро добряче захмелілих тінейджерів поверталися з концерту Ван Халена. «Фольксваген», притиснутий до пішохідної доріжки, не знижуючи швидкості, виїхав на тротуар та врізався у старий дуб, від чого передню частину автомобіля зім’яло, немов бляшанку.

— Матері твоїй так! — відчайдушно зарепетував підліток-водій. — Цим лягавим замало того, що вони без кінця тебе допікають! Тепер ще й тачку факнули!

Прикладом «ремінгтона» Різ садонув блок запалювання чималого «кадиллака-ельдорадо». З третьої спроби кермова колонка розламалася. Кайл відкинув геть циліндр і вправним рухом завів двигун, дав йому прогрітися й вимкнув. «ЛТД» вони з Сарою залишили внизу й прокрадалися посеред машин, доки Різ не знайшов цієї.

На першому поверсі біля «седана» вже роїлися, немов чорно-білі джмелі, патрульні машини. Серед метушні ніхто не звернув уваги на автомобіль, за кермом якого перебував чоловік, жодним чином не причетний до поліції.

Промінь прожектора вдарив у переднє скло «кадиллака». Різ та Сара припали до підлоги. Ритмічне гудіння двигуна машини посилювалося, неначе вона під’їхала до них впритул. Утікачі заклякли, притиснувшись одне до одного, але світляна доріжка перекинулася на сусідні машини.

— Чому саме я? — тихо спитала Сара. — Навіщо йому мене вбивати?

Різ наблизив губи до її вуха. З чого розпочати? Як пояснити людині з минулого, що станеться з усіма за сорок років?

— Це довга історія, — зрештою вимовив він.

— Все одно, розповідай!

Різ трохи відсунувся. Запах й волосся заважав йому думати.

— Згодом у вас тут розпочнеться війна. Атомна війна. І все це, — Кайл обвів рукою машину, маючи на увазі міста, країни, увесь світ, — загине.

Сара зазирнула Різові в очі і зрозуміла, що він сказав правду. Війна сталася. Чи то станеться? Вона відчула невідворотність у його рухах, словах, інтонації… Сара не ворушилася. Різ продовжив:

— Вижило небагато. У деяких районах земної кулі. Ніхто не знав, що спровокувало ядерний удар.

Він допитливо поглянув їй в обличчя. Чи розуміє? Чи вірить?

— Війну розпочали машини.

— Не розумію.

— Захисна комп’ютерна мережа. Наймодерніша система, якій цілковито довіряли військові. Вона контролювала всі розробки та випуск озброєння. Працювала, кажуть, бездоганно. Принципово інший рівень інтелекту. Система побачила в людях пряму загрозу для свого існування і в лічені хвилини вирішила долю людства. Цілковита ліквідація!

Різ змовк. Кинув миттєвий погляд на Сару, ніби оцінюючи її враження від почутого. Коли заговорив знову, його голос уже втратив попередню суворість.

— Війни я не пам’ятаю. Народився вже після неї. Важке було дитинство, голодне. Крилися в руїнах. Ховалися від летючих Мисливців-Убивць…

— Від чого ховалися?

— Летючі Мисливці-Вбивці — це пошукові машини серійного виробництва. Машини та зрадники-люди, що перейшли на їхній бік, зганяли тих, хто вижив, на роботи або ув’язнювали до концтаборів для подальшого використання…

Різ закотив по лікоть рукав своєї сорочки. Сара увіп’ялася поглядом у десятизначний номер на шкірі, попід яким було наколото вертикальні тонкі рисочки, схожі на касовий код товару у великих супермаркетах. Дівчина обережно провела пальцем по руці.

— Випалено лазером, — спокійно, пояснив Кайл.

Чоловік, який сидів поруч з нею, виявляється, побував у пеклі, створеному машинами для людей на землі. Пекло, в якому долю людини визначали механізми, що маркували людей, немов товар для продажу…

— Для використання на роботах залишали небагатьох. Прибрати трупи, наприклад. Команди ліквідаторів цілодобово нишпорили посеред руїн. Ті, хто переховувався в руїнах, жили а волосинку від загибелі.

Він опустив рукав і взявся перезаряджати автомат.

— Одного разу з’явилася людина, велика людина, — побожно додав він, — яка допомогла нам усім вижити. Вона навчила ас чинити опір і воювати по-справжньому. Знищувати загороджувальні електродроти концтаборів, перетворювати вбивць а купу брухту. Він повернув історію людства, яке опинилося у прірві, у зворотному напрямку!

Різ ледве стримував хвилювання.

— Ім’я цієї людини — Джон Коннор. Твій син, Capo! Ще ненароджений син!

Ці слова бомбою вибухнули у змученій свідомості дівчини.

Ні! Неправда! Вона не пам’ятала, скільки часу минуло, аж раптом відчула на своїх плечах міцні руки Різа. Розплющивши очі, вона побачила в його погляді таке невимовне страждання, о всі сумніви зникли. Дівчина повірила всьому, що він їй розповів, окрім останніх слів. Вона, Сара, і раптом матір неіснуючої дитини, якій доведеться жити в іншому часі? Порівняно з ним реальнішими виглядали навіть апокаліптичні уявлення про кінець цивілізації, стертої на порох ядерними бомбами.

— Ні, — рішуче мовила вона. — Це неправда!

Позаду знову спалахнуло світло фар. Різ штовхнув Сару й вони разом скотилися під сидіння. Заднє скло «кадиллака» розлетілося на друзки від потужної черги з автомату «СПАС-12». Різ гарячковито вмикав двигун. Наступна черга. Салон наскрізь прошило кулями. Сара зойкнула, замружилась і обхопила голову руками. Різ натиснув на газ і рвучко зрушив з місця. Термінатор діяв швидше, випереджаючи Різові дії. Варто було Різові рушити з місця, як Термінаторів автомобіль помчав паралельним проходом, щоб вистрибнути навперейми. Різ наосліп вів малину до виходу, не ризикуючи з’явитися у вікні. Він витиснув сорок п’ять миль на годину і неухильно збільшував швидкість.

Різ підвівся, визирнув у вікно і побачив, що Термінатор трохи випереджає їх. Різ нахилився ще нижче, і скло над його головою розлетілося, пробите градом куль. Не підводячись, Різ хопив свій автомат і зробив постріл над головою Сари. Куля влучила в задні дверцята патрульної машини. Різ вивернув кермо і кинув машину назустріч переслідувачеві. Тепер обидві машини рухалися борт у борт, наближаючись до виходу. Машина Термінатора зачепила бортом заднє крило сусіднього «шевроле» і, відставши від «кадиллака», завертілася на місці. Поліціянти чули стрілянину в гаражі і з полегшенням та гордістю відзначили, що «кадиллак», який блискавично помчав проспектом Колбі, неухильно переслідував свій хлопець. Патрульний за номером один-А-Дев’ятнадцять!

Термінатор швидко скорочував відстань між авто. Випадкові водії поспішали відвернути вбік від двох недоумків, що влаштували несамовиті перегони на всіх чотирьох доріжках. Нова черга пронизала корпус «ельдорадо». Настала мить, коли Різові набридло захищатися й тікати.

— Сідай за кермо! — крикнув він Сарі.

Якусь мить Сара розгублено дивилася на кермо. Машина мчала автострадою зі швидкістю вісімдесят миль на годину. Важеля перемикання передач Сара відшукати не спромоглася. Що ж, уперед на повній швидкості!

Різ до пояса висунувся у вікно й націлився» переслідувача. Термінатор крутонув убік, але й надалі залишався висіти на хвості в «кадиллака». Різовими пострілами розтрощило переднє скло, кіборг нахилився і притис автомобіль до шосейної огорожі. У повітря шугонув сніп іскор. Зробивши карколомний віраж, Термінатор газонув далі на швидкості кур’єрського потягу.

Роздивившись, Сара зрозуміла, що «кадиллак» зіскочив з магістралі на путівець, що закінчувався суцільним муром. Вона гукнула Різа, але в машині лише стирчали його ноги. Вітер відніс її слова вбік. Мур невблаганно наближався. Сара не пам’ятала, як це трапилося, але вона вхопилася за важіль перемикання передач і щосили смикнула його до себе. Коробка передач тріснула, запахло паленою гумою.

Влучним пострілом Різ поцілив Термінаторові у плече. Кіборг здригнувся. Він загубив декілька секунд, відновлюючи рівновагу систем, і занадто пізно помітив, як насувається кам’яна перешкода.

Сара затягла Різа до кабіни та крутонула кермо праворуч. Колеса заскреготіли й «ельдорадо» зупинився, неначе вкопаний, за фут від муру.

Термінатор увігнався в мур на швидкості вісімдесят дві милі за годину. Смугаста, чорно-біла машина зібгалася, наче чобіт.

Спочатку згасли відеокамери, потім від потужного удару вийшли з ладу решта систем мікропроцесора. Сара поглянула в бічне скло. Зо два десятки патрульних автівок утворили навколо них щільне кільце. Поліціянти оточили «кадиллак-ельдорадо», ховаючись за автомобільними дверцятами неначе за щитами і тримаючи їх обох під прицілом.

Першим потягом Різа було схопитися за зброю, але Сара відштовхнула його.

— Ні, Різе, ні! — вигукнула вона. — Вони тебе вб’ють!

Безумовно, перевага на боці поліції. Проти стількох стволів нічого не вдієш. Але ж він не може віддати Сару до рук закону! Він мусить битися. Цікаво, чи знищено Термінатора? Звідти, де вони стояли, потрощеної машини Термінатора видно не було.

У Сариних очах були тривога й страх. Здивований Різ зрозумів, що вона хвилюється через нього.

— Не роби цього, будь ласка, — благала вона.

Різ неохоче відпустив приклад «ремінгтона», і Сара пожбурила автомат якнайдалі.

— Гей там, у «кадиллаку», — суворо гукнув офіцер. — Руки! Мерщій!

Сержант Кайл Різ підкорився і підніс руки догори. Наступної миті їх разом із Сарою витягли з машини й одягли наручники. Двоє поліціянтів почали оглядати понівечену машину патрульного за номером один-А-дев’ятнадцять.

— Неймовірно, але там нікого немає! — здивовано мовив один з офіцерів. «Що це означає?» — подумала Сара.

Дівчина бачила, як Різ рвучко озирнувся: він на власні очі хотів переконатися, що машина порожня. Відповідь, на яку очікувала Сара, було написано на його обличчі: на них чекають випробування.

ДЕНЬ ДРУГИЙ

Сара сиділа в кабінеті Трекслера, напружено розглядаючи малюнок тканини на канапі. Немов у тумані до неї долітали чиїсь кроки та уривки телефонних розмов — поліцейська дільниця жила власним життям. Предмети в кімнаті раз по раз починали розпливатися — це на очі їй знову наверталися сльози. Міс Коннор зовсім не хотіла думати про почуте годину тому від лейтенанта Трекслера. Але знала: відтепер думки про це переслідуватимуть її протягом життя.

Увійшов Трекслер, обережно несучи дві склянки з кавою. За ним — ще один чоловік. Лисуватий рожевощокий товстун, у проникливих очах зблискували тривожні Вогники. Трекслер повільно наблизився до Сари. Він одразу побачив у неї кола під очима — вона ще не оговталася від шоку.

— Усе гаразд, Саро?

Сара ледь помітно кивнула, намагаючись ні на кого не дивитися.

— Ось, випийте, — запропонував Трекслер.

Дівчина слухняно взяла з його рук склянку, ковтнула кави, потім прикипіла очима до якоїсь точки у просторі.

— Лейтенанте, — мляво запитала вона, — чи ви певні, що це вони?

Трекслер поволі кивнув. Сара зазирнула йому в очі, шукаючи там хоча б натяк на сумнів.

— Мені варто оглянути… тіла. Можливо, це не…

— Їх уже впізнали. — Ця частина розмови була неприємна Трекслерові. Швидше би вже перейти безпосередньо до справи. — Немає жодних сумнівів, — за звичкою додав він.

Сара уявила спотворені тіла Джинджер та Мета, її єдиних друзів, її «родини» — вони лежать у вітальні в калюжі крові. Їх уже немає. Їх вирвали з життя назавжди. Тільки тепер вона повного мірою почала розуміти, що трапилося, і відчула фізичний біль.

— Господи!.. Джинджер… дівчинко моя! — Сара ледь чула власний голос. — Пробач мені…

Її рука затремтіла, і гаряча кава мало не вилилася дівчині на коліна, але Трекслер встиг перехопити склянку.

— Capo, — лейтенант указав на огрядного товстуна, що стояв біля дверей. — Це доктор Сілберман.

— Привіт, Capo, — мовив Сілберман із силуваною приязністю, за якою приховувалася цілковита байдужість.

— Будь ласка, перекажіть йому все, про що ви довідалися від Різа, — вів далі Трекслер. — Зробіть мені таку послугу.

— Добре, — прошепотіла дівчина. — Ви лікар?

— Психолог-криміналіст, — відповів товстун. «Здається, тип не надто приємний», — вирішила Сара. Хоча, на своїй справі, мабуть, розуміється. А їй так потрібні відповіді на ці дошкульні питання… Чому її нормальне, спокійне життя раптом перетворилося на якесь жахіття? Чому Джинджер та Мет лежать у калюжі крові? Чому хтось прагнув убити її, Сару? Невже Різ має рацію, і це не якась прикра випадковість, а її, Сарина, провина?

— Різ божевільний? — запитала Сара, не відводячи очей від незворушної фізіономії доктора Сілбермана.

— Хтозна-хтозна, — протяжливо вимовив він. — Саме це ми й хочемо з’ясувати, чи не так?

Різові руки було міцно стягнено за спиною та прикуто до задніх ніжок стільця. Перед ним стояв звичайний дерев’яний стіл з чорною пластмасовою попільничкою, з протилежної стіни дивилося велике дзеркало. Біль у спині посилювався, але Різ не звертав на те уваги. Так навіть краще. Це допомагало не заглиблюватися в зміст питань, поставлених високим худорлявим чоловіком, який ходив кімнатою сюди-туди.

Вукович зупинився за спиною бранця та поглянув на Різову потилицю. Напевне, неабияк болить, але м’язи шиї розслаблені, отже, біль зносить добре. Вукович повільно обійшов навколо столу й зазирнув у вічі хлопцеві. Той виглядав цілком байдужим. Так, дивно. «Не до вподоби мені такі диваки», — подумав Вукович.

— Добре, приятелю, — мовив він. — Давай від початку. Чи давно ти знаєш Сару Дженет Коннор? — Різ і далі досліджував стіну за спиною Вуковича й лічив дірочки в одній із плит. Він нарахував сто тридцять вісім.

— Кайл Різ, — повторив він. — Сержант, зв’язківець, номер ДН 38…

— …416, — закінчив за нього Вукович. — Твій ідіотський номер мені вже відомий. Може, досить вже гратися у героїв? Ми знаємо, що ти не є військовим, до жодного військового підрозділу не належиш. Загалом, як нам відомо, ти не зареєстрований ніде.

Вукович запалив «Кемел».

— Це мені не подобається. Зовсім не подобається. Схоже, ми змарнуємо у цій кімнаті чимало часу, а мені в таких випадках може урватися терпець…

Різ слухав Вуковича краєм вуха, думаючи про завдання, про Сару. Ці хлопці робитимуть усе можливе, щоб звести її зі світу. Ні, дозволити цього не можна.

— Де Сара Коннор? — раптом спитав Різ.

— Про неї можеш не турбуватися. Подбай краще про себе, — владно відповів Вукович. Але обидва розуміли, що сильнішим тут є той, кого приковано до стільця.

— Де… вона? — прогарчав Різ.

— У безпечному місці.

— Вона померла, — байдуже мовив Різ і зосередив увагу на плиті над головою Вуковича. Той відчув, що втратив ініціативу в розмові, але не міг второпати, як це сталося. Він розлютився.

— Слухай-но, розумнику… — почав поліціянт, але увірвався на півслові, бо двері до кімнати прочинилися.

На порозі стояв Сілберман. Психолог швидко поглянув на чоловіків, відчув у повітрі ворожість та вимушено посміхнувся.

— Мирно спілкуємося, джентльмени? — спитав він і поглянув на Вуковича. — Тепер моя черга, сержанте.

— На здоров’я, — з огидою пробуркотів Вукович і неквапливо вийшов з кімнати.

У холі на нього чекав Трекслер.

— Ну? — запитав він.

— На такому зуби поламаєш!

— Он воно як, — мовив Трекслер без жодного подиву. Він кинув до рота нову смужку жувальної гумки й запалив сигарету. — Добре, зачекаємо, що буде далі.

Поліціянти ввійшли до сусідньої кімнати, маленької і темної, як комірчина. У кутку стояв старий відеомагнітофон, до якого було приєднано відеокамеру, спрямовану крізь скло-дзер— кало на Різа та Сілбермана. Тут записували різноманітні зізнання й заяви. Щоправда, з цим Різом вони, мабуть, дурно змарнують час.

Збоку здавалося, що Різ не звертає на товстуна жодної уваги. Але насправді Різ вирішив, що товстун — неабияке цабе, бо поважна особа ніколи не з’явиться першою.

Сілберман гепнувся на вільний стілець. Витягнув пачку «Мальборо» і тричі голосно постукав нею по столу — це був умовний сигнал. Вукович увімкнув відеомагнітофон.

— Кайл Різ, — замислено почав Сілберман. — Чи можу я називати вас на ім’я?

Різ не відповів.

— Я доктор Пітер Сілберман. — Він зробив паузу та усміхнувся зі співчуттям. — У вас була складна ніч. Вам щось потрібно?

Доктор запропонував Різові сигарету, підносячи її до самого обличчя. Жодної реакції. Навіть оком не зморгнув. «Цікаво», — подумав Сілберман і зазирнув до запису допиту.

— Я бачу, ви людина військова. Сержант, зв’язківець. Серійний номер ДН 38416…

— Забирайтеся під три чорти з вашими викрутасами! — гримнув Різ.

— Добре, почнімо спочатку. Тут усі вважають, що ви схибнулися.

— Мені начхати, що вони вважають!

— Ні, дурнику. Так можна дочхатися.

Різ із ненавистю кинув оком на Сілбермана. Ось це вже краще, похвалив себе Сілберман.

— Постав себе на їхнє місце. Що їм лишається думати?

— Я поки що не на їхньому місці, а на своєму, — спокійно відповів Різ.

— Тоді переконайте мене, що вони помиляються, — запропонував Сілберман.

Різ відвернувся й знову почав лічити дірочки на плиті.

Сілберман не мав і гадки відступати. Треба підкинути дещо з розповіді цієї Коннор, можливо, вдасться про щось довідатися.

— Добре, — мовив він. — Поговоримо про ваше завдання. Ви з ним не впоралися. За кілька хвилин Сара Коннор вийде звідси. Вона, але не ви. Ви залишитеся тут. Ви вже поза грою. Ось про що варто подумати.

— Навіщо? — холодно запитав Різ.

— Бо ви їй не дуже допоможете, лишаючись прикутим до стільця.

Сілберман відчув — крига скресла. Нехай хлопець думає, що він, Сілберман, вірить його вигадкам. Прикинувшись, нібито він стурбований долею Різа, Сілберман нахилився до затриманого.

— Відкрийтеся, можливо, я переконаю їх ужити потрібних заходів безпеки. Допоможіть мені, і я допоможу вам.

— Ви не здатні її захистити, — сказав Різ.

— А ви?

Спалахнувши, Різ поглянув на товстуна-психолога. Гнів поступився місцем почуттю провини, бо товстун правий — він усе зіпсував. Сілберман і далі шулікою кружляв над своєю жертвою.

— Варто приховати якийсь важливий факт — і Сара може опинитися в скрутному становищі. Допоможіть нам!

Так, потрібно погоджуватися: якщо він їх переконає, вони допоможуть йому зупинити Термінатора.

— Я розповім усе, що знаю.

— Чудово! Ви справжній солдат. — Сілберман дозволив собі переможно усміхнутися. — У якому підрозділі ви воювали?

— У сто тридцять другому, під проводом Перрі. З двадцять першого по двадцять сьомий роки…

— Ви маєте на увазі двадцять перше століття? — увірвав його Сілберман.

Ось воно як! Він і не сподівався на таке!

У сусідній кімнаті поринув у роздуми Трекслер, намагаючись вибудувати єдине ціле з уламків головоломки. Що стосується Буковина, то той поринув у кайф — це все одно, що спостерігати за дівчатами в душі. «Ви маєте на увазі двадцять перше століття?» — почули вони запитання психолога.

Трекслер припинив жувати гумку й наблизився до скла.

— Овва! — форкнув Вукович.

Різ поглянув у дзеркало — він розумів, що за ним стежать, потім знову на Сілбермана.

— Так, — відповів він. — Доки тривали бойові дії в Орегоні та Нью-Мексико. Потім мене перевели до служби розвідки й безпеки, під керівництво Джона Коннора.

— Хто є вашим ворог. ом? — запитав Сілберман.

— Небесна Мережа. Це комп’ютерна система оборони. Її розробила для системи протиповітряної оборони група «Кібердайн».

— Зрозуміло, — Сілберман із серйозним виразом кивнув і щось занотував. Це не просто добре, це — саме те!

— Вони заслали сюди свою бойову одиницю, Термінатора, щоб перешкодити Джонові Коннору, — пояснив Різ.

— Себто як перешкодити? — запитав Сілберман.

— Перешкодити йому з’явитися на світ.

Сілберман задумливо почухав щоку, зазирнув у звіт і швидко переглянув деякі рядки з розповіді Сари Коннор.

— Цей комп’ютерний центр вважає, що здатен перемогти, якщо знищить матір супротивника. Вплив на сучасне шляхом зміни минулого?

— Так.

Вукович за дзеркалом тихо зареготав.

— Ну, від цього Сілбермана здохнути можна!

— Заткни пельку! — буркнув Трекслер, розгортаючи нову смужку жувальної гумки.

У сусідній кімнаті Різ провадив далі.

— Вони не мали вибору, — мовив він. — Ми знищили основну структуру їхньої захисної системи. Ми перемогли! Браги у полон Коннора на тому етапі вже не було сенсу. Небесна Мережа мала єдиний вихід: зробити так, щоб Джон Коннор взагалі не з’явився на світ.

Різ замовкнув. Сілберман відірвався від записів. «Продовжуй», — подумки благав він. Але сам лише посміхнувся й запитав:

— А далі?

— Ми захопили їхню лабораторію, — стомлено вів далі Різ, — та знайшли обладнання, яке дозволяє здійснити стрибок у часі. Але Термінатора вони встигли послати. Я вирушив іа перехоплення, а весь лабораторний комплекс знищили.

— Як же ви повернетеся?

— Я не повернуся — зі спокоєм приреченого відповів Різ. — Повернутись туди неможливо. І потрапити звідти сюди — теж. Нас лише двоє — Термінатор та я.

Пожежною драбиною Термінатор нечутно видерся до свого вікна на другому поверсі. Він намагався не користуватися ушкодженою правою рукою — насамперед слід з’ясувати, чи великих втрат зазнав він у першому бою. Щоб повернутися з місця катастрофи до готелю, кіборгові знадобилася майже година. Перші дві милі він пройшов пішки, дозволивши усім своїм системам працювати на повну потужність, щоб визначити їхній стан. Окрім понівеченої кисті в нього ще повністю запливло ліве око. Зорові функції збереглися, але набрякли прилеглі тканини, і око нічого не бачило.

Термінатор через вікно прослизнув до номеру та швидко оглянув чорні нутрощі кімнати. Усе на місці. Увімкнувши єдину лампочку над брудним умивальником, у тьмяному світлі оглянув себе. Вогнем геть-чисто спалило брови. Ліва очна западина, нашпигована уламками скла, перетворилася на лахміття скривавленої плоті. Сім кульових ран і кілька рваних ран на плечах, руках та грудях, криваві дірки в тулубі, повні шроту дванадцятого калібру. Датчики повідомляли, що ушкодження несуттєві.

Єдина серйозна проблема — це кисть. Кулею з рушниці йому поцілили в службову систему управління. Кіборг ретельно розіклав усі інструменти на столику біля раковини. Швидко зірвав залишки куртки й пожбурив у куток. Потім сів та обережно поклав руку на кришку столу.

Термінатор зберігав цілковитий спокій. Зосередившись, кіборг узяв ножа, зробив шестидюймовий розтин між кистю та ліктем і зазирнув у порожнину. Покопирсавшись там пальцями, він незабаром з’ясував, що сталося: розсічено кабель. Кіборг витер кров і, користуючись здоровим оком, почав терпляче демонтувати пошкоджену ділянку за допомогою крихітної викрутки. Незабаром розсічений кабель було цілком відімкнено, його функцію передано запасній гідравлічній системі, розтин заштопано. Без цього шкіра увесь час би зсувалася, викликаючи передчасне омертвіння тканин, гангрену — і зайву увагу громадян.

Над заяложеною раковиною Термінатор оглянув набрякле око. Зір погіршився лише тому, що око запливло запаленою плоттю. Лезом ножа Термінатор зробив кілька ювелірних розтинів у закривавленій очній западині й витяг ушкоджені склеру та рогову оболонку. Приклавши до очної ямки хустинку, витер кров. Відкрилася сфера з хромовидного сплаву — вона висіла у металевій очній западині; за протиударними лінзами зблискувала відеорубка. Лінзи функціонували нормально. Але як пояснити їхній незвичайний вигляд? Утім, Термінатор не був надто говірким.

З купи одягу й обладнання він витяг сонцезахисні окуляри. Під ними можна було приховати не лише ушкоджене око, а й частину спотвореної плоті. Потім Термінатор дав собі раду з ранами у грудях та черевній порожнині. У новій футболці, шкіряних рукавичках та чорній шкіряній куртці кіборг виглядав майже нормально, хіба що видавався трохи блідим та виснаженим.

Після цього Термінатор розпочав телефонувати за абеткою до всіх поліцейських дільниць Лос-Анджелеса і, нарешті, натрапив на Відділ захисту громадян.

Отже, час діяти. Мішень чекає. Термінатор зібрав усі інструменти, потрібні для виконання завдання: автоматичну гвинтівку «СПАС-12», штурмову гвинтівку «АР-180» калібру 5,56 міліметрів та пістолет 38-го калібру. Усе найпотрібніше. Елегантним та чітким рухом чудового сервомотора Термінатор зібрав зброю та зник за вікном.

Сара, влаштувавшись на краєчку крісла, не зводила очей із зображення на відеомоніторі. Поруч із нею стояв Трекслер. Він спостерігав за її реакцією. Нехай вона стане свідком цієї розмови.

Сілберман простягнув руку до чорно-білого монітора і трохи збільшив гучність.

— Нас лише двоє — Термінатор та я, — мовив з екрану Різ.

— Чому ви не взяли з собою зброю? — запитав записаний на відео Сілберман. — Щось сучасне? Хіба у вас немає променевих пістолетів?

— Променевих пістолетів! — посміхнувшись, повторив Вукович.

Але в Різа це питання не викликало іронічної реакції. Він люто блимнув очима. Сілберман змовчав…

— Ну добре, — примирливо мовив доктор. — Покажіть мені хоча б один елемент технології майбутнього — й вашу проблему буде вирішено.

— Щоб потрапити сюди звідти, треба бути повністю роздягненим… Це пов’язане з полем, генерованим живим організмом.? се неживе сюди не потрапить.

— Чому?

— А дідько його знає, чому! Цю річ не я побудував! — спалахнув Різ.

Мабуть, розмова почала вже його дратувати.

— Добре, добре. Але цей… — Сілберман зазирнув до своїх записів, — кіборг… Він же металевий. Як же тоді…

— Навколо корпусу — живі тканини.

— Авжеж, — погодився Сілберман на екрані.

Справжній Сілберман вийшов з-за столу Трекслера й натиснув на клавішу «стоп». Потім звернувся до Сари з Трекслером.

— Приголомшливий матеріал, — переможно виголосив він. — На цьому хлопчині можна зробити неабияку кар’єру. Та ж як усе легко й до ладу! І нічого не потрібно доводити.

Сара вражено дивилась на нього, не зовсім розуміючи, про що йдеться.

— Фантазії параноїків завжди відзначаються нестримністю та винахідливістю, — провадив далі Сілберман. — Тут же все просто чудово.

— Чому вбили двох інших жінок? — запитав чорно-білий Сілберман після того, як запис було ввімкнено знову.

— Під час війни практично всі записи було знищено, — почав пояснювати Різ. — Небесна Мережа майже нічого не знала про матір Коннора, в її досьє багато чого бракувало. Були відомі лише її прізвище та місто, де вона мешкала, але без точної адреси. І Термінатор діяв за системою.

— А навіщо він робив їм розтини на ногах?

— Записи зберігали єдину можливість упізнати Сару: їй у ногу хірургічним шляхом було вживлено металевий стрижень. Але цього поки що не сталося. Небесній Мережі й Термінаторові про це невідомо, бо це відбудеться пізніше.

— Звідки вам про це відомо?

— Мені розповів про це Джон.

— Джон Коннор? — запитав Сілберман.

— Так.

Сілберман постукав олівцем по нотатнику, на його губах мимоволі з’явилася ледь помітна посмішка.

— Ви розумієте, що доказів цього теж не існує?

— Я вам розповів цілком достатньо. Вирішуйте! Негайно! Чи ви мене звільняєте?

— Шкода, але я не маю на це повноважень, — якомога приязніше намагався відповісти Сілберман.

— Тоді якого біса я взагалі з вами розмовляю? — Різ почав підводитись, забувши, що він прикутий до стільця. — Хто тут найстарший?

— Я можу вам допомогти. — Сілберман марно намагався спрямувати бесіду в потрібному напрямку.

Різ вже стояв, дивлячись у камеру і кричав:

— Ви ще анічогісінько не второпали? Та він же її відшукає! Він на це запрограмований! Він усього лише…

Сарині очі округлилися з переляку. Трекслер на мигах показував Сілберманові, щоб той вимкнув запис. Але психолог, немов зачарований, дивився на екран.

— Вам його не зупинити! Він подолає ваші кордони, вхопить її за горло, витягне з грудей серце й викине під три чорти!

Різ посунув прямісінько на монітор, аж тут Сілберман прийшов до тями й клацнув кнопкою «пауза», змусивши хлопця заклякнути.

Обличчя на екрані відзначалося відчайдушною рішучістю. Дивлячись на нього, Сара зблідла й на мить утратила здатність говорити. Питань було забагато, а вона не могла їх упорядкувати.

— Я не маю Стрижня у нозі, — зрештою вимовила вона.

— Авжеж, не маєте, — погодився Трекслер. — У Різа вкрай розхитана психіка.

Сара хотіла цьому повірити. Вона поглянула на психолога, сподіваючись почути думку фахівця.

— Цей Різ — божевільний?

— Якщо не використовувати спеціальну термінологію, — посміхнувшись відповів Сілберман, — то він просто схиблений.

— Але ж… — спробувала заперечити Сара, та її перервав Трекслер. Лейтенант передав їй щось схоже на захисний жилет, що їх носять хокейні арбітри.

— Це бронежилет, Саро, якими користуються хлопці з наших спецпідрозділів. Куля дванадцятого калібру їх не пробиває. Можливо, на тому типові був саме такий.

— А як йому вдалося висадити лобове скло?

Вукович зітнув плечима.

— Можливо, об’ївся наркотиків. Переламав усі кістки й декілька годин нічого не відчуває. Траплявся тут один…

Наркотики? Сарі доводилося читати про наркоманів, які, ошаленівши, творили неймовірні речі. Що ж, можливо це саме той випадок? Вона не те що повірила цьому, просто в неї не було іншого виходу. Ось і поліціянти нібито не сумніваються.

Від збентеження дівчина навіть почервоніла. Ото ще дурепа! Цей Різ наплів тут казна-чого, а вона й повірила. Хоча… він говорив так переконливо, так правдиво змалював майбутнє. Аж до татуювання на руці. Так сам собі й витатуював, хто ж іще? У житті трапляються такі типи, тільки тримайся, ось і мені послав Гоподь двійко! Проте сумніви раз по раз ворушилися в глибині душі.

Трекслер поклав руку Сарі на плече.

— Усе буде гаразд, — мовив він, і хоча його стомлений голос звучав дещо грубувато, Сара відчула — її доля неабияк його турбує.

— Я зателефонував вашій мамі та розповів їй про те, що сталося.

— Як вона на це прореагувала?

— Цілком спокійно. Просто сказала: «Незабаром приїду» й поклала слухавку. «Упізнаю матусю», — подумала Сара. Спеціаліст із кризових ситуацій, медсестра із сімнадцятирічним стажем — тут до всього звикнеш. А ось їй, Сарі, бракує і практичності, і впевненості. Тобі кажуть, що твою доньку викрав якийсь озброєний псих, що твоя донька вляпалася в пригоду зі стріляниною, що вбили замість Сари її найкращу подругу. І що ж матуся? Та жодних проблем. Узяла ключі від машини і поїхала собі.

— На дорогу з Сан-Бернардино їй потрібно не менше як півтори години. Ви можете поспати просто в цьому кабінеті.

— Я не засну, — заперечила Сара.

І фізично, й емоційно вона була остаточно виснажена, але про сон годі було й думати. У голові роїлися картини руйнування та смерті, які потім роками переслідуватимуть її так само часто, як згадка про Джинджер та Мета.

Сара, немов сомнамбула, увійшла до суміжної кімнати й сіла на канапу. Трекслер став поруч із нею.

— Це надзвичайно зручна канапа. Я сам на ній не одну ніч провів. Випростайте ноги й ні про що не турбуйтеся!

Сара слухняно лягла, але очі її залишалися розплющеними — у яскраво освітленому кабінеті так безпечно!

— Вам нічого не загрожує, — запевнив Трекслер. — У будівлі тридцять озброєних поліціянтів. Найбезпечніше місце у світі!

Лейтенант усміхнувся та підвівся. Сара почула, як зарипіла кобура й побачила синю сталь його службового револьвера. Зараз увесь Трекслерів вигляд заспокоював. Міс Коннор повільно видихнула повітря. Її очі заплющилися.

Трекслер, задкуючи, вийшов за двері й тихо причинив їх за собою, залишивши світло ввімкненим. За дверима він зупинився й потер підборіддя. Його очі за скельцями окулярів здавалися надмірно великими, а спрямований у порожнечу погляд — відстороненим. Буковину був знайомий цей погляд.

— Що? — спитав він.

— Не подобається це мені.

— Дурниці, — заперечив Вукович. — Психи голову задурюють, ото й усе!

— Так. Але задурюють якось однаково. Чи таке часто трапляється?

Вукович зітхнув.

— Ти зовсім запрацювався! Попий кави. Або соку. Цей хлопчина псих, та й годі!

— Якби ж то, — пробуркотів Трекслер. — Хлопчина нівроку, міцний горішок, серед вуличної наволочі такого не зустрінеш. Такий погляд трапляється у хлопців, що пройшли В’єтнам, але цей замолодий — йому щонайбільш дев’ятнадцять. Ну, двадцять. Не в чотирирічному ж віці він там воював?

Щось тут не узгоджувалося, Трекслер відчував це серцем.

— Псих, — повторив Вукович, пропонуючи шефові сигарету.

Трекслер поглянув йому просто у вічі.

— Подумай про це хоча б секунду. Прокрути в голові цю партію і подумай, — сказав Трекслер.

— Яку ще партію?

Трекслер запалив сигарету.

— А раптом він не псих?

Сара пливла у хвилях напівзабуття. Її то відносило в тепле море сподівань, то відкидало назад у страх, до берегів безжальної реальності. Стільки смертей навколо! Джинджер та Мет. Стількох безневинних людей, які ще вранці ходили й дихали, позбавлено життя… Невже це все через неї?

Чому замість неї вбито двох жінок, які мали таке саме прізвище? Чому один божевільний переслідує її по всьому місту, а інший — намагається захистити?

Але одне питання було найдошкульнішим: чому обрано саме її, Сару Коннор? Чому не Кемерон Корнвейт? Чи Джоану Сміт?

Яку дивну історію розповів їй цей Різ! Комп’ютери розпочнуть Третю світову війну. Людству загрожуватиме небезпека. Люди повстануть проти всемогутніх машин. І до перемоги їх поведе її син!

Сара здригнулася. Її дитина очолить битву за порятунок людства. Ні! Про це. навіть смішно думати. Кілька годин тому вона думала про те, що теж смертна, що в разі її смерті у світі нічого не зміниться. І раптом якийсь божевільний запевняє, що від неї залежить життя і смерть усього людства. Це вже занадто… Але чому цей божевільний саме її вирішив зробити центральною постаттю у своїй дивовижній історії?!

Вона уявила, як кругленьке рожеве дитинча туркоче в неї на руках. Карооке, з ріденьким каштановим волоссячком. Її огорнули дивні відчуття, пояснити яких вона була ще не в змозі. Мабуть, краще про це не думати. Ані про Різа з його неймовірними історіями, ані про Джинджер з Метом, ані про те, що ж воно таке — бути матір’ю. Поринаючи у сон, вона благала Бога, щоб Різ виявився божевільним.

Але Бог не дослухався до її благань.

Сілберман постукав у плексигласову переділку поруч із куленепробивною скляною будкою, у якій сидів черговий сержант з нічної зміни. Сержант Едді Ротман поглянув на психолога й натиснув червону кнопку під столом. Пролунало огидне гудіння — і двері з нержавіючої сталі відчинились. Сілберман, механічно привітавши сержанта, увійшов до вестибюлю. Його роздуми перервало пронизливе попискування невеликого електронного зумера на поясі. На табло висвітився номер докторового домашнього телефону. Напевно, це телефонує Дуглас — дізнатися, коли він буде вдома. Сілберман одразу підбадьорився. Сподіватимемося, коли він повернеться додому, Дуглас ще не спатиме.

Зосередившись на зумері, Сілберман не помітив, як у двері, що іще не зачинилися за ним, увійшов якийсь здоровань. Незважаючи на глупу ніч, на ньому були темні окуляри. Одне око добряче ушкоджене. У чоловічках мерехтів червонястий відблиск, який може бути тільки в кіборга, що з’явився з майбутнього. Варто було Сілберманові підвести очі, і він урятував би не одне життя. Але цього не сталося.

Термінатор упевненою ходою підійшов до столу чергового сержанта і терпляче чека? доки той відірветься від стосу паперів.

— Чим можу допомогти? — запитав сержант Ратман голосом украй стомленої людини. Він звернув увагу на якусь відразливу блідість здорованя. І очі за цими окулярами, напевно, вискакують з орбіт. «Ще один з голки», — цинічно подумав він.

— Я знайомий Сари Коннор, — мовив Термінатор безбарвним голосом. — Мені сказали, що вона тут. Чи можу я її побачити?

— Ні. Зараз вона дає свідчення.

— Де вона? — запитав Термінатор, чітко вимовляючи слова. Чоловік за склом зрозумів його прохання.

Сержант Ротман відкинув олівець і виразно подивився на здорованя. «І чому вони завжди приходять за моєї зміни?» — думав він.

— Послухай, приятелю, — почав Ротман тоном шкільного вчителя, якому увірвався терпець. — Тобі доведеться трохи зачекати. Ось ослінчик.

Термінатор відійшов на крок, анітрохи не знітившися після рішучої відмови сержанта. Він обстежив будку, зазначивши, що скло куленепробивне. Збоку були важкі сталеві двері, за ними — різні кімнати й кабінети. І в одній з них — Сара Коннор.

Термінатор знову підійшов до будки і ввічливо постукав по склу.

— Я незабаром повернуся.

З цими словами він розвернувся і неквапом вийшов надвір.

По інший бік вестибюлю, десь у лабіринті коридорів та кабінетів, Вукович та ще один детектив у цивільному супроводжували Різа на психічне обстеження. Найгірші побоювання Кайла справдилися. Від віддав усе й натомість не отримав нічого. Ця тактична помилка може дорого коштувати. Ціною може стати життя Сари та мільйонів ще не народжених на світ. Джон мав рацію — ні на кого та ні на що не можна покладатися. Треба рятувати Сару!

Кілька хвилин сержант Ротман цілковито присвятив роботі — ретельно розкладав службові папери. Якби він був пильнішим, то помітив би, що до дільниці на великій швидкості наближається машина. Як і Сілберман, він дозволив дріб’язковим справам заступити життєво важливі. На відміну від Сілбермана це коштувало сержантові життя. Фари викраденого Термінатором «шевроле» засліпили Ротмана крізь скляні двері. Його останньою свідомою дією стали слова «Матері твоїй так!» — статистично саме вони найчастіше супроводжують наглу смерть. Машина розтрощила будку Ротмана на швидкості п’ятдесят миль на годину. Залишки будки та сержанта Ротмана перетворилися на суцільну кашу й вилетіли крізь задню стіну.

Тріск і брязкіт розбудили Сару Коннор, яка лежала на канапі в кабінеті Трекслера в іншому кінці будівлі. Вона моргала почервонілими очима, намагаючись з’ясувати джерело звуку. «Шевроле» Термінатора, тягнучи за собою залишки вестибюлю, заглибився у будівлю ще футів на двадцять, після чого зупинився. Кіборг умент висадив ногою лобове скло й вистрибнув на капот. Водній руці він тримав гвинтівку «АР-180», в іншій — «СПАС-12». Вимахуючи ними, немов пістолетами, Термінатор зіскочив на підлогу — і почалося полювання.

Першими жертвами стали двоє ветеранів, які вибігли до коридору подивитися, що відбувається. Один з них тримав у руках склянку кави.

Терміна тор збайдужіло натиснув на спусковий гачок штурмової гвинтівки і перетворив їх на місиво з тиньку та крові.

До Сари долетіло слабке відлуння пострілів. Насіння поганих передчуттів дало буйну парость тривоги.

Термінатор переступив через мертвих поліяціянтів і рішуче попростував далі. Зазирнув до кімнати, з якої вони вибігли. Жодної душі.

Кіборг смикнув ручку інших дверей. Зачинено. Чоловік-машина ступив крок назад і вибив замок ногою. Двері розчинилися. Поліціянт, що сидів за столом, відчайдушно намагався дотягтися до свого револьвера і при тому вистрибнути з крісла. У трьох футах від нього були інші двері. Відчинені. Пірнаючи в них, він побачив, як Термінатор зводить «АР-180».

… Устиг… Поліціянт віддихався.

Комп’ютерний зір Термінатора не загубив поліціянта, що метнувся за стіну. Мікропроцесор за іфрачервоними очима Термінатора все ще бачив обриси мішені — він отримував сигнал з урахуванням траєкторії та швидкості руху поліціянта.

Термінатор спрямував цівку «АР-180» на стіну в шести футах від дверей і вистрілив. Кулі калібру 5,56 прошили суху стінку, а потім — груди та легені поліціянта. Смерть застукала цього молодика зненацька.

Луна від пострілів ще не вщухла, коли Трекслер, перелякавши до смерті Сару, розчинив двері навстіж. Вона не одразу впізнала лейтенанта й інстинктивно відстрибнула. Якусь мить Сара з Трекслером дивилися одне на одного. На обличчі лейтенанта було написано: «Я знаю, про що ви думаєте, але ви помиляєтеся». Проте з виразу її обличчя зрозумів: зараз Сара навряд чи повірить йому. Тому він лише наказав:

— Лишайтеся тут.

Коридорами забігали стривожені поліціянти з револьверами. Їх пойняв жах. Автоматна стрілянина у поліцейській дільниці здавалася лиховісним сном, який наснився всім одразу. Термінатор, цей сівач смерті, розчиняв навстіж кожні двері та безжально знищував усіх.

Десь посеред коридору кіборг натрапив на розподільчий електрощит і зірвав кришку. Швидко відшукавши 440-вольтовий кабель проводки живлення, Термінатор видер його геть. Стався невеличкий вибух, на всі боки полетіли іскри, а навколо кіборга виникла електрична дуга.

Легко розколовши розподільну коробку, кіборг подав 440 вольт до освітлювальної мережі. Усі сто тридцять чотири лампи денного освітлювання вибухнули водночас і дільниця поринула в морок.

Коли пролунали перші постріли, Різ сидів у кімнаті чекання, закутий у наручники. Солдатська кмітливість дозволила йому миттю оцінити ситуацію. Він анітрохи не здивувався, упевнений у невідворотності візиту Термінатора. Вукович підхопився й кинувся з револьвером до дверей. Коли він зник у коридорі, другий детектив підвівся, щоб зачинити двері Це була неприпустима помилка. Тієї ж миті з ним зіткнувся Різ. Детектив луснувся головою об двері, а Різ угатив його кілька разів коліном у груди. Детектив, хапаючи ротом повітря, осів біля стіни. Тим часом Різ спромігся відшукати ключі, зняв наручники та вихопив у детектива револьвер.

До кімнати, де зберігали зброю, Трекслер з Вуковичем прибігли одночасно. Обидва думали про те ж саме: Різ говорив правду. Але не хотілося зізнаватися собі в тому, що таку паніку спричинила лише одна людина… Нехай це навіть і не людина.

Трекслер мовчки схопив бойову гвинтівку «М-16», іншу кинув напарникові. Не обмовившись жодним словом, вони побігли коридором на звуки пострілів та зойки.

Термінатор обстежував кімнату за кімнатою. Схема залишалася незмінною, але здатною відреагувати на непередбачувані події. Кілька поліціянтів, натрапивши в коридорі на кіборга, влучним вогнем з шести револьверів пробили отвори у грудях, руках та ногах Термінатора. Він поглянув на них, поволі підніс свою «АР-180» та знищив усіх прицільним вогнем. Нетренованому Сариному вуху здалося, що постріли лунають вже за її дверима. Утім, вона практично не помилялася. Сара обдивилася невеличку кімнату, в якій годі було сховатися. «Не слід панікувати!» — наказала вона собі. Раптом у пам’яті спливли дитячі спогади про те, як від суворого батьківського голоса, вона тікала до своєї кімнати й ховалася під невеличким білим…

Столом! Слід сховатися під столом! Сара забігла за великий металевий стіл й увібгалася у виїмку для стільця.

Трекслерове вухо вловило специфічний звук у сусідньому кабінеті — перезаряджали гвинтівку. Він завмер, дослухаючись до кроків. Аж ось повз нього пройшов дебелий чолов’яга, важко гупаючи підлогою коридору.

Трекслер розчинив двері кабінету й націлився зі своєї «М-16» просто в спину погромникові й натиснув на гачок. «М-16» рикнула й виплюнула майже половину обойми. Кулі вразили ціль і подерли на клапті шкіряну куртку… Але що це?

Лейтенант не вірив власним очам — чоловік, навіть не здригнувшись, розвернувся і підкинув важку «АР-180», немов пластмасову іграшку. Кулі вразили Трекслера у плече, груди та живіт. Він повільно осів на підлогу, дивлячись на бризки власної крові. Біль у грудях уже вщухав. Отже, Різ не є божевільним. Це було останньою думкою Трекслера.

Уражений Вукович, трохи нахилившись, дивився на пошматоване шефове тіло. Знавіснівши, він утнув чергову дурницю — вистрибнув у коридор і націлився у спину вбивці.

— Гей, ти! — спересердя гукнув Вукович.

Чоловік розвернувся, вдячно зустрів вогонь і пострілом з гвинтівки спровадив ошелешеного Буковина на той світ.

Сара здригнулася усім тілом — хтось намагався потрапити до кімнати. Клацаючи зубами з переляку, вона визирнула з-за столу. За скляними дверима прозирав великий силует. Це він! Безперечно, це він!

Сара знову сховалася під стіл. Її огорнув невимовний жах. Це ж бо остарня хвилина її життя! Чоловік розтрощив скляні двері, клацнув замком зсередини та забіг до кімнати. Дівчина заплющила очі, але нічого не сталося.

— Саро? — покликав голос.

Це був Різ. Не вагаючись жодної секунди, Сара видерлася з-під столу й побігла до нього. Різ зрадів навіть більше за неї. Сара жива! Отже, завдання можна виконати! Кайл ухопив її за руку, і вони побігли коридором, у якому вже починалася пожежа. Різ, тягнучи за собою Сару крізь спотворені кулями кімнати, намагався триматися якнайдалі від коридорів. Там лежали закривавлені трупи. І там діяв Термінатор.

Полум’я вже охопило приміщення. Різ розумів, що незабаром усі можуть завинути від нестерпного жару. Розбивши шибку, Кайл випхав надвір напівпритомну Сару, яка вже наковталася диму. Підвищення температури відчув і Термінатор. Незабаром його шкіра вкриється пухирями й почне відмирати.

Стрілянина вщухла. Убивати більше не було кого, але ціль відшукати. так і не вдалося. Кіборг почав прокручувати можливі варіанти її втечі, коли до нього крізь гуготіння вогню пробився звук увімкненого двигуна. Термінатор одразу зрозумів, де перебуває ціль і побіг до автостоянки. Утікачі вже мчали виїзною доріжкою у червоній «пінто». На вогняному тлі Різ побачив постать Термінатора. «Лягай!» — гукнув він Сарі.

Термінатор ретельно цілився, враховуючи швидкість машини та кут повороту. Він зробив три швидких постріли, аж тут виявилося, що набої в магазині скінчилися. Мішень тим часом зникла за рогом будинку.

Різові й Сарі пощастило. Перша куля влучила у ліве крило машини. Друга прохромила капот, але двигун залишився цілим. Остання пробила ліві передні дверцята і впала на килимок водієві під ноги.

Різ цілу годину гнав машину, зосередивши увагу на дорозі і лише час від часу поглядаючи на Сару. Вона ледь не втратила свідомості, коли вони вилетіли зі стоянки і машина кулею помчала до швидкісної траси.

Спочатку Різ їхав світ за очі, щоб лише збільшити відстань поміж ними та м’ясорубкою в поліційній дільниці. Але за кілька хвилин він зменшив швидкість, увімкнув фари та почав наслідувати маневри інших водіїв. Сполотніла Сара трохи заспокоїлась, але і вона, і Різ мовчали.

— Я радий, що ви живі, — мовив нарешті Різ, не повертаючи голови. Його голос був щирим. Вона лише кивнула у відповідь, поволі заспокоюючись.

— Куди ми їдемо? — насилу вимовила Сара.

Різ зрозумів, що сам іще не знає, зиркнув у дзеркальце — чи немає позаду чогось підозрілого? З’їхав на узбіччя й відкрив бокс для рукавичок. За комплектом запасних запобіжників, коробочкою з ліками, пакетиками кетчупу й гірчиці лежала дорожня мапа. Стара й поблякла, напевне, що застаріла — але це було краще, аніж нічого. Він шукав відкриту місцевість. Знайшов.

— Мабуть, краще їхати на південь. Можливо, до Мексики.

Вони їхали мовчки, поринувши кожен у власні роздуми.

Сара намагалася відігнати спогади про Джинджер із Метом. Ні, їхньої жахливої смерті їй швидко не забути. Хвилин із двадцять вони їхали швидкісною трасою на південний схід, потім попрямували на південь трасою номер 57. Бензину в машині було обмаль; у ці нічні години всі бензоколонки, що траплялися на шляху, були зачинені. Десь у горах, північніше від Бріа, двигун «пінто» почав чхати та форкати. На неосвітленій ділянці дороги Різ натиснув на гальма й скотився на узбіччя.

Вони зморено вилізли з машини, хоча Сарі не дуже цього хотілося. Навіщо спати просто неба, коли в їхньому розпорядженні чудове авто? Але Різ наполягав — у машині лишатися небезпечно. І Сара погодилася. Різ мав рацію.

Кайл витяг з багажника ліхтар та аптечку. Удвох вони відкотили машину до невеликого переліску. Тепер з дороги їхній «пінто» нікому не буде видно.

Сара уважно спостерігала за Різом. Той, сівши навпочіпки, прочісував перелісок — справжній супербоєць з манерами танцюриста. Його очі, немов камери спостереження, не моргаючи, ретельно вивчали ландшафт місцевості. Це був звір із породи котячих, тендітний, але готовий до бою, з гнучким тілом; під шкірою вигравали посинілі від ударів м’язи.

Так, це, поза сумнівом, вояк. Така поведінка стала для Кайла природною. Дійшовши цього висновку, вона зовсім по-іншому сприйняла його розповідь. Досі все, що сталося — бійня в поліційній дільниці, шалені перегони, неймовірні події у «Чорній Технології» — здавалося абсолютно нереальним. Зараз, спокійно спостерігаючи за Різом, Сара зрозуміла: усе, що він розповів — правда.

Її хоче вбити робот, який прийшов із майбутнього. «Власне, не робот, а кіборг», — подумки виправилася вона. Убивча машина в людській подобі пройшла крізь кордон з тридцяти поліціянтів, неначе комбайн пшеничним полем. У нього влучила не одна куля — і хоч би там що. І захистити Сару від цього страхіття здатен лише цей солдат, зовсім ще хлопчик… Так, усі його рухи виважені, але ж, здається, він наляканий не менш за неї.

Вони підійшли до цементної дренажної труби під трасою номер 57, що нагадувала темну печеру з гладкою поверхнею і була цілком придатна для ночівлі. Дно було вкрите зеленуватим смердючим слизом. Сара зморщила носа, але втома перемогла — вона сіла біля стіни напроти Різа. Той, освітлюючи ліхтарем їхнє імпровізоване помешкання, повільно приходив до тями після нічного божевілля. Нарешті він приязно поглянув на неї. Його шепіт сколихнув густу нічну тишу.

— Вас не поранено?

Сара, несподівано для себе, зайшлася сміхом, але тієї ж миті зупинилася. Оглянула себе. Крові немає. Ніде нічого не боліло.

— Ні, зі мною все гаразд, — відповіла вона, потім наважилась додати: — Різе… це все правда. Війна… Все, про що ви розповіли…

Вона вже не питала, а нібито погоджувалася, тому Різ нічого не відповів. Він напружено дивився на дівчину, так само, як нещодавно оглядав місцевість. «Він чекає, коли я заплачу?» — думала Сара. Ні, вона сама собі дивувалася, але чомусь їй зовсім не кортіло плакати. Здавалося, є всі підстави для плачу: незабаром світ збожеволіє, мільйони людей загинуть у муках, спричинених якимось жахливим нащадком комп’ютерів «еппл», але сліз не було, бо поки що цього не сталося.

Не сталося? Тоді звідки взялася ця людина, що сидить напроти? І ця… штукенція, що прагне її знищити — вона вже спровадила на той світ десятки безневинних людей? Сара відчула спиною цементний холод, усередині в неї все теж захолонуло. Якби не Різів стрибок у часі, то вона б теж загинула. І навіть ніхто б не довідався, чому. Міс Коннор цілком беззахисна, і навіть поліція не в змозі її захистити. Сиди й тремти посеред ночі у брудній трубі разом з якимось божевільним хлопчиною в лахмітті, який пройшов крізь сито й решето, зазирав смерті в очі. Але ж урятував її саме він!

— Різе, а як вас звати?

— Кайл.

— Кайле, — мовила Сара тремтячим голосом, — без вас я вже загинула б. Я… хочу вам подякувати.

Різ дозволив собі зазирнути їй у вічі. «Вона дівчина, яких багато, — у черговий раз нагадав він собі. — Моє завдання захищати її. Я роблю свою справу, та й годі».

Як Сара не намагалася, але вгамувати тремтіння не спромоглася — шок минув, і дівчина відчула холод. Різ поклав їй руку на плече, Сара мимоволі відсторонилася. Від його одягу відгонило смердючим потом, але тіло пашіло жаром — вона відчула це навіть крізь плащ, і їй одразу стало тепліше. Сара вдячно поглянула на Різа, який вже вдивлявся у темряву. Він зовсім черствий, усе робить лише з обов’язку. Ну то й нехай, нехай цей їдкий запах… Сара обійняла його руками, пригорнулася до нього. Почула його уривчасте дихання. Його м’язи нагадали їй нагріті металеві зливки. Можливо, він теж кіборг із жахливого майбутнього, де панують самі тільки біль та жах?

— Кайле, а що відчуваєш, рухаючись у часі?

— Яскраве світло. Біль… Не знаю. Неначе наново народжуєшся.

Раптом вона відчула на руці щось гаряче й густе, неначе кава. Сара злякано відсахнулася. Видерла в Кайла ліхтар і посвітила собі на руку. Кров.

— Господи!

— Це я ще там підхопив.

Сара одразу не второпала.

— Підхопив? Себто, вас поранено?

Він кивнув.

— Дурниці. Не хвилюйтеся.

Дівчина посвітила йому на руку. У плащі була невеличка дірка — немов пропалили сигаретою — але все передрам’я просочилося кров’ю.

— Жахіття! Вам потрібен лікар!

— Пусте.

Сара обережно розстібнула на ньому плащ.

— Знімайте!

Різ зняв плаща і з прихованим полегшенням побачив свою рану. Він і сам вважав, що поранений тяжко. Сара уважно оглянула крихітну дірочку в його біцепсі, з якої стирчав шматочок темно-синьої тканини. Просочувалася кров. Коли Різ поворушив рукою, Сара побачила великий вихідний отвір. Протягом останніх годин на її очах сталося стільки вбивств, але лише зараз вона побачила, що робить куля з людською плоттю. Злякано й заворожено Сара дивилася на рану.

Різові потрібна була перев’язка, і зробити це мусить вона — не даремно ж Різ передав їй аптечку першої допомоги. Тоді слід братися до справи. Спочатку рану треба почистити, отже, доведеться її торкнутися. Господи, це все стає аж занадто реальним! В аптечці Сара відшукала бинти, мазь, таблетки, марлю, перекис водню, тампони. Усе це годилося, щоб дати раду із садном на коліні, але не з кульовим пораненням. Узявши ватяний тампон, вона посунулася до Різа ближче. Він захоплено дивився на неї. Сара прошепотіла:

— Господи… Мене зараз знудить. Розкажіть про щось. Про будь-що.

— А про що саме?

Сара мало не розреготалася. Питань у неї було достобіса. Хоча б… про її сина! Адже в неї народився син — так казав Різ. Вірніше, народиться. У майбутньому. Для Різа він уже народився, а для неї — ще ні. Цікаво.

— Розповісте про мого сина? Він високий?

— На зріст як я, а очі — ваші.

Сара почала витискати кров з рани. Різ скривився, але зробив знак продовжувати. Закусивши губу, дівчина намагалася зосередитися на його словах.

— Навіть важко пояснити, який він. Він… прості) віриш йому. Він має силу волі. Ти розумієш, що коли він прийняв рішення, то неодмінно його виконає. Свого батька я не пам’ятаю. Але уявляв його схожим на Джона. Він уміє вести людей. І вони підуть за ним куди завгодно. Особисто я ладен померти за Джона Коннора.

Останні слова Різ вимовив притишено, у його голосі відчувалася відданість, і Сара повірила та зрозуміла — Кайл здатний на почуття.

На думку спало ще одне питання.

— А чи відомо вам, хто його батько? Щоб я не дала йому одкоша, коли ми зустрінемося.

Різ стиснув плечима.

— Ні, про нього Джон ніколи не розповідав. Я знаю, що він помер ще до війни, і…

— Зачекайте, — перервала його Сара. — Я не хочу про це чути.

Вона знову зосередилася на його рані. Її пальці діяли дедалі впевненіше. Сара запитала:

— Вас послав Джон?

— Я зголосився сам. За власним бажанням.

— За власним бажанням?

— Звичайно. Така нагода — побачити матір Джона Коннора! Ви — легенда.

Різ поморщився — дівчина саме затягувала вузол на пов’язці.

— Не переймайтеся, нехай буде тугіше, — попросив він, потім вів далі. — Ви легенда, бо це ви навчили його воювати, переховуватися, бути організатором, коли він був іще хлопчаком, коли перед війною вам довелося ховатися.

— Ви розповідаєте в минулому часі про те, чого в моєму житті ще не сталося. Голова йде обертом, — сказала Сара.

Кінці пов’язки вона затягла на тугий вузол, і Різ мало не застогнав. Вона трохи послабила пов’язку.

— Перепрошую, а чи ви певні, що я — саме та особа?

Він увіп’явся в неї очима. Сарі був знайомий такий погляд. Обов’язок тут ні до чого. Цей погляд сягав самого серця.

— Певен, — підтвердив він.

Сара підвелася.

— Годі вам, невже я схожа на матір майбутнього героя? Невже я — міцна людина? Чи добре я організована? Я навіть власним рахункам не можу дати ради!

Різ сприйняв не стільки слова, як тон її голосу. Ці нотки лунали в голосах деяких людей, коли Джон закликав їх знехтувати небезпекою задля спільної справи. Через таке ставлення люди не змогли перемогти машини набагато раніше. Сліпа готовність змиритися з «долею». Щоб виправдати власну неміч створювалися новітні релігії та складні філософські доктрини. Аж ось з’явився Джон і гранатою розтрощив МВ на шматки. Ризикуючи життям, наблизився до палаючих уламків і перелив пальне до баку своєї броньованої машини.

Після цього випадку до Джона потяглися люди. І коли Різ подорослішав, він із задоволенням розстався з вулицею і теж пішов до Джона Коннора.

З першої хвилини знайомства з Сарою Різ відчував, що спілкування з нею викликало в нього суперечливі почуття: то він був у захваті від неї, то просто її зневажав. Він пригадав, про що йому казали під час інструктажу. Сарі Коннор лише двадцять років, вона ще навчається, працює в ресторані офіціанткою і нічим особливим себе не виявила. Такі йому траплялися не раз — їм слід указати потрібний напрямок, і тоді з них виходили солдати. Але ж він не вербувальник! Він фахівець з науки виживати. Коли Різ зголосився виконувати це завдання, то був упевнений, що оберуть старшого, досвідченішого бійця. Але незабаром його викликав Джон, і Різ раптом зрозумів, яку відповідальність бере на себе. Від того, як Кайл упорається із завданням, залежить подальший перебіг світової історії. Саме це сказав йому Джон.

Зголошуючись, Різ думав лише про те, що йому надається можливість виконати найважливіший із Джонових наказів і побачити його прекрасну матір. Це неабияка честь. Але самої суті завдання він тоді не оцінив — усе сталося надто швидко. Щойно люди захопили лабораторію, як він довідався про спецзавдання й негайно погодився. Ще за кілька хвилин його викликали до командного бункеру Джона та проінструктували. Зараз він пригадав, як Джон наголошував на тому, що від успіху його місії залежить усе їхнє майбутнє. А коли Різ, прощаючись, помахав рукою, Джон обійняв його. Цей жест застав Різа зненацька. Джона Коннора знали як людину сувору, а після смерті матері він перетворився на похмурого самітника. І коли після прощання Джон перейшов до технічних аспектів справи, його обличчя було виповнене невимовного жалю. Різ запам’ятав той сумний погляд. Тепер, думаючи про те, що доведеться пережити їм із Сарою, Різ пригадав вираз Джонового обличчя. Цілком імовірно, що Різ — перша людина, яка здійснила подорож у часі Небесна Мережа виготовила це обладнання задля гігантської програми досліджень комп’ютерної технології.

Повстанці захопили лабораторію без жодного пошкодження. Фахівці жваво почали розвантажувати комп’ютерну систему й аналізувати дані. Розуміючи, що комп’ютери за критичних обставин підуть на все що завгодно, Джон вирішив убезпечити сере, використавши технологію Небесної Мережі. Але коли Різ увійшов до камери потужного генератора, то ніхто достеменно не знав, чи здатна людина пересуватися в часі. Тому в 1984 рік міг потрапити не Різ, а його труп — серце могло не витримати надмірного енергетичного навантаження…

— Послухайте, Різе, я ж вас не прохала про це. Я не хочу брати в цьому участі, — здавалося, що Сара цієї миті розридається.

Її волосся було розкуйовджене, одяг перетворився на лахміття. Перед ним звичайнісінька самиця, яка ось-ось розрюмсається, і йому доведеться дбати не тільки про те, щоб зберегти її життя, але й її розум. А йому ж іще й самому треба лишитися живим.

Тут Різ пригадав останнє доручення Джона.

— Capo! — голосно проговорив Кайл. — Ваш син просив дещо вам сказати. Він примусив мене вивчити це все напам’ять.

Різів голос полагіднішав: очевидно, в голосі людини, слова якої він повторював, бриніла любов.

— «Я не мав можливості належно подякувати тобі за ту любов та мужність, яку ти виявила у буремні роки. Я неспроможний змінити щось у твоєму житті, але скажу лише одне: людство не вдасться поставити на коліна. Воно не змирилося з поразкою, і я мав честь очолити повстання. Ти мусиш допомогти нам одержати перемогу. Тобі доведеться виявити силу волі, якої ти в собі ще навіть не підозрюєш. Тобі треба вижити, інакше я ніколи не з’явлюся на світ!»

Різ бачив, що ці слова впливають на Сару, немов бальзам. Йому не хотілося виглядати сентиментальним, хоча, судячи з її реакції, нічого поганого в цьому не було.

Біль у руці вщух. В усякому разі терпіти можна, рухливість зберігалася відсотків на сімдесят п’ять. Можливо, вони все ж таки досягнуть свого? Можливо, їх так ніколи й не відшукають?

Прагнучи підбадьорити Сару, Різ мовив:

— Чудова перев’язка.

Сара втомлено усміхнулася..

— Дійсно? Я це зробила вперше в житті.

Цікаво. Вона все ще не усвідомила покладеної на неї відповідальності. Але щось у ній вже погодилося з тим, що хай там як, але це має статися. До того ж Сара зрозуміла, що у близькому майбутньому на людську цивілізацію чекає загибель, унаслідок чого на Землі пануватиме суцільне жахіття.

Кров, рани… Незліченні людські трагедії. Сара уявила моторошний пейзаж і здригнулася. На думку спало єдине слово — доля.

Таке трапляється, коли береш участь у виставі. Ти можеш зіграти свою роль добре чи погано, але кінець усе одно незмінний. Колись у старшому класі вона грала у виставі, де їй подобався один персонаж. Але щовечора він помирав у третьому акті, і це украй засмучувало Сару. Після цього їй уже не так подобалося грати на сцені. І ще: вона не любила будь-яких згадок про долю.

Над їхніми, головами проторохтіло чергове авто. Це була потужна вантажівка з дизельним двигуном. Різ зауважив, що Сара ледь тримається на ногах.

— Вам слід поспати. Незабаром світанок.

Дівчина сіла поруч, спершись на холодний бетон. Поміж ними ще існувала напруга, і Кайл поклав їй руку на плече. На мить йому здалося, що він усе ще не оговтався після шоку від подорожі в часі. Пригортати цю дівчину було так приємно і природньо, ніби вона була разом з ним усе життя.

Сара вже майже заснула, аж раптом заспівав цвіркун. Різ напружився. Вона із задоволенням зазначила, що, як би смертельно не стомився Кайл, він завжди насторожі. Дивний усе ж таки хлопець, є в ньому щось моторошне. Він, напевне, ніколи раніше не чув цвіркуна. Міс Коннор розслабилася, незважаючи на всі пережиті жахи. Спокійний голос Різа надавав їй упевненості. Хотілося, щоб він говорив безупинно…

— Розкажіть щось про ваші краї. Усе що завгодно. Це допоможе мені заснути.

— Добре. Удень слід ховатися, але вночі пересуватися можна. Мисливці-Вбивці використовують інфрачервоні промені, тому і вдень і вночі треба бути обережним. Особливо небезпечні летючі МВ. Але вони не надто розумні. Джон навчив нас уникати їх. Коли з’явилися інфільтратори, стало важче. Найновіші серед них — це термінатори. Вони найнебезпечніші…

Слухаючи Різову розповідь, Сара немовби перетворилася на єдине ціле з хлопцем. Кайл розповідав про охоплене полум’ям місто, що здригалося від гуркоту, про білий попіл та обпалені руїни, про патрульні екіпажі, що нищили одягнених у лахміття людей убивчим промінням та плазмовими бомбами, про машини-вбивці, які, мов ненажерливі акули, вгризалися в людську плоть своїми закривавленими корпусами. Люди блукали зруйнованими містами у блідому місячному сяйві, шукаючи вцілілі консервні бляшанки з їжею посеред почорнілих кісток…

Під час цієї моторошної розповіді Сара заснула, схиливши голову Різові на плече. Він не міг зрозуміти, чи вона заснула, чи ні. Тому говорив далі без жодної послідовності та хронології — просто поділявся власним досвідом, пригадував якісь бойові епізоди, давав поради з виживання, розповідав анекдоти тощо. Перед тим, як остаточно поринути в сон, Сара подумала, що розповідь Кайла дуже поетична, а він сам — вуличний поет, мова якого не надто вишукана, але образна. Якби він народився за інших часів, то міг би стати митцем або бардом.

Думка про те, що Різ — вояк із серцем поета, ще виникне у її свідомості, але буде забарвлена в кольори смутку та відчаю. Різові слова перетворилися на потік нерозбірливих звуків — Сара задрімала. Темними лабіринтами її сну блукали дивовижні потойбічні примари.

… Світло. Яскраве і сліпуче. Воно розмило нічний краєвид і проковтнуло тонесенькі гравюри тіней. Водночас дмухнув сильний вітер і пролунав потужний металевий скрегіт. Сара зрозуміла, що це реактивний двигун. До того ж не один.

Потужний порив вітру розвіяв попіл, відкривши купу кісток. Тіні від прожекторів забігали порожніми орбітами черепів, створюючи в них ілюзію життя. Машина в небі скидалася на велетенську хромовану осу, тільки замість крил вона мала два прямовисні турбореактивні кожухи Машина завпеда у повітрі, потім впала майже до землі, здійснюючи візуальне та інфрачервоне сканування. Вона нахилилася носом донизу й раптом здійнялася вгору — вертикально, мов гелікоптер. Її гармата зробила постріл по зруйнованому будинку. Патрулювання тривало.

За кілометр звідси під прожекторами з інфрачервоними екранами паркувалося ще кілька таких, схожих на комах, Мисливців-Убивць. На конусоподібних бетонних колонах несли варту двадцятиметрові автоматичні гармати, довкола них оберталися маленькі автомати, покликані нищити все живе. Темряву краяли пошукові прожектори.

МВ пролетів, небезпека минула. Вояки повиповзали зі сховку, їхні чорно-сірі поцятковані маскувальні роби дозволяли зливатися з місцевістю. Командир лежав під вигнутою бетонною брилою і дивився у телескопічний приціл своєї гвинтівки. Зображення на екрані підсилювалося, було чітким та яскравим, ніби стояв день. На обличчя командира падав зеленкуватий відблиск, запиленим лобом стікали струмочки Роту. Це був Різ. Як і більшість вояків, він уже давно не вмивався і не голився. Усі вони носили навушники й тихцем перемовлялися з іншими підрозділами.

— «Янкі сто третій» викликає базу «Луна дев’ять»!

— «Янкі сто третій», доповідайте!

— Здійснено обхід тримильної смуги. Нічого особливого не помітив. У районі торгівельного центру здибав цивільних. Вони не зареєстровані, але дечим Гендлюють.

— Чий саме?

— Консервами, якимось інструментом, бензином. Їм потрібен прихисток і трохи снарядів.

— «Янкі сто третій», вас зрозумів. Посилайте їх сюди.

— Ми повертаємося. Наш собака ушкодив лапу, тож патрулювання припиняємо.

— «Янкі сто третій», відбій…

Це бурмотіння не мало кінця. Повідомлення від патрулів, від саперів, що шукали МВ, щоб знешкодити їх і розібрати на деталі, від розвідгрупи, змушеної рятуватися від противника — загалом інформація була несприятлива. З передгір’їв поблизу бункеру номер двадцять три на старій дорозі Малголенд викликали механіків — треба було зняти гармату з виведеного із ладу МВ. Взвод натрапив на нього на березі, там же було два термінатори серії 600, одягнені у солдатські маскувальні роби. Унаслідок зіткнення один вояк загинув, трьох необхідно доправити до шпиталю, обидва термінатори згоріли вщент. Патрульному собаці теж неабияк перепало. Командир взводу дуже засмутився. Далі в тому ж дусі.

Різ подав знак, і крізь прихований під уламками люк група почала заглиблюватися вниз. Діставшись четвертого рівня, Різ прикладом рушниці погрюкав у нашвидкуруч зварені сталеві двері. Один раз. Ще двічі. Ще раз. Сталева плита з рипінням відсунулася, і в крихітному просвіті зблиснули очі вартового.

— Кайл Різ.

Не встиг він закінчити, як двері брязнули й розчинилися. У ніздрі Різові вдарив густий сморід людського поту, диму та теплих випарів. Усередині зі зброєю напохваті стояли троє вартових. Різ простяг руку, дозволяючи обнюхати її двом собакам — вівчарці та доберманові Мабуть, це були найситіші істоти на всій базі. Вони закрутили хвостами, отже, Різ — людина. Вартові відійшли трохи вбік, пропускаючи Різа та його вояків. Усі розписалися в журналі чергувань, що лежав на старому столику для карт, і розійшлися лабіринтом.

База Е-9. Колись це був рівень Д багатоповерхової автостоянки під культурним центром Сенчурі-сіті. Останнім часом будівлі добряче перепало: половину її було зруйновано, і тепер вона перетворилася на притулок для солдатів, дітей та хворих, а також на схованку для зграй щурів.

Сара йшла за Різом, немовби він був їй за поводиря. Вони йшли повз виснажені обличчя, що майже зовсім втратили цікавість до життя. Люди були одягнені у якесь ганчір’я, завелике або замале, халамиди з витертих килимів, брезенту, чорного поліетилену, підв’язаного різнобарвними шматками дроту. Обличчя бліді, похмурі, очі позападали. Лише в дітях ще жевріла іскра життя — вони сновигали поміж тінями, полюючи на щурів, з яких потім варили суп.

У катакомбах усюди мерехтіли вогнища, на яких готували сяку-таку їжу. З мороку визирали обличчя людей-примар. Ці люди мешкали в каркасах автівок, перекинутих сталевих ковшах, а то й під подертою ковдрою, що висіла на дроті Обличчя старших за віком були вкриті рубцями та плямами від опіків. З темряви долинав слабкий стогін, а поруч, у ніші, хтось плакав.

Сара йшла немов пеклом, розриваючись поміж двома бажаннями: втекти світ за очі або хоч якось допомогти цим страдникам. Бідолашні діти ядерного століття! Але вони дивилися крізь неї, немовби вона була примарою. Її не було серед них.

Поки що. Різ та Сара підійшли до людей, що скупчилися біля великого радіопередавача під яскравою лампою денного світла. Різ швидко привітався з усіма. Тут було багато вищих чинів. З кимось він був знайомий, з кимось ні. Кілька капітанів, два майори. Один чоловік, оточений охоронцями, сидів до них спиною. Його чорний берет прикрашала генеральська зірка. Такий берет в усьому війську носив лише він.

Джон Коннор прибув на цю базу минулої ночі — організувати напад на сусідні заводи-автомати, де Небесна Мережа виготовляла плазмові гармати. Великий напад було вирішено здійснити за три дні. Різ нетерпляче чекав на цю хвилину. Один лейтенант іще раніше натякнув, що Різа можуть перевести до особистого підрозділу Коннора. Незабаром Джон особисто поговорив з ним про це. Зустріч була досить дивною — Коннор уважно розглядав Різа, і той почувався ніяково. Здавалося, Коннор намагається оцінити його не так, як оцінюють офіцера, а за якимось іншими критеріями. Щось зрозуміти по очах Коннора було неможливо. «Робіть свої справи, сержанте», — наказав зрештою генерал і відвернувся.

Тепер оточений підлеглими, Джон сидів за потужним передавачем і координував кілька основних наступів по всьому світі. Різ знав, що вони нишпорять каналами супутників Небесної Мережі — ворог знищив усе, створене людьми, але він не знищить власної системи зв’язку, яка обплутує всю земну кулю. Різ і гадки не мав, як Джонові таке вдалося, але він цим і не переймався.

Сара побачила серед скупчення людей чоловіка в чорному береті, що сидів спиною до неї. Його руки енергійно рухалися над мапою бойових дій, вона чула його голос, хоча й не розбирала слів, і прагнула, щоб він озирнувся. Але охоронці знову відгородили генерала від глядачів. Вона хотіла наблизитися, але це виявилося неможливим. Побачити Джона їй не судилося. Тим часом Різ облаштувався на обгорілому шкіряному дивані — можливо, тут доведеться провести кілька годин. «Моя кохана і найліпша подруга, — сказав він Сарі, поклавши на коліна гвинтівку й поплескавши її приклад. — Ми завжди спимо разом».

Сара сіла поруч з Кайлом на диван. Розстібнувши блискавку на торбинці з набоями, Різ витяг звідти невеличкий плаский пластиковий прямокутник. Це була пожмакана фотокартка, зроблена «поляроїдом». Різ не відривав очей від знімка, і погляд його ставав дедалі теплішим.

Аж ось відчинилися вхідні двері, і Різ підвів голову. Прийшов ще один патруль — два розвідники. Собаки обнюхали їхні руки. Усе гаразд. Але не встигли вартові зачинити за ними дверей, як усередину продерся ще один чоловік. Він був вищим на голову за інших і під лахміттям ховав щось велике. Собаки розпочали люто гавкати. Вартові схопилися за зброю. Хтось загорлав:

— Термінатор!

Різ на півсекунди завмер, ухопив цінне фото зубами, підхопився й кинувся до дверей. Термінатор уже поливав бункер згубним вогнем з автомата. Нищівні постріли супроводжувалися зойками, розпачливо вила сирена. Крізь дим та гуркіт Термінатор вперто просувався до командного центру. Коннор хрипло вигукував накази. Пролунав вибух. До низької стелі піднеслася вогняна куля.

Різа жбурнуло на підлогу, згори посипалися палаючі уламки. Він покотився по підлозі, намагаючись намацати свою гвинтівку. Сара бачила, як Кайл ошелешено дивився на знімок, що тепер горів разом з уламками.

Усе змішалося. Ґвалт. Тупотіння. Потужні серії пострілів фотоспалахами краяли дим. Голосно верещало крихітне дівча. Гарчали й вили собаки. Один з них намагався дотягтися до своєї спини — там зайнялася шерсть.

І посеред цього хаосу невблаганно насувалася постать з палаючими червоними очима, зі зброєю, що сіяла смерть. Сару огорнув первісний жах — вона розуміла, що це кінець. Вона спантеличено дивилася просто в цівку важкого автомата в руках Термінатора. Їй здалося, що вона дивиться туди вже ціле століття. Червоні очі зупинили свій погляд на ній. Білий сліпучий спалах перетворив на туман Сарину свідомість…

Сюжетна лінія сну увірвалася, немовби в кінопроекторі закінчилася плівка.

Сара застогнала й учепилася в Різа, від якого йшло цілюще тепло, потім знову поринула в сон — цього разу без сновидінь.

Відчувши, як закрутилася Сара, Різ негайно прокинувся. Він зрозумів, що теж закуняв, і зробив декілька вправ, які використовував, щоб не задрімати під час варти.

Небо за дренажною трубою розвиднілося. Скільки ж часу він їй усе оповідав? Мабуть, протягом останньої години він наговорив більше, ніж за два попередні роки. Він і сам не розумів, навіщо почав знайомити дівчину з подробицями нападу на бункер. В усякому разі, з погляду військового, нічого надзвичайного в тому нападі не було. Напевне, він намагався ознайомити її з епізодом повсякденного життя у 2029 році. А можливо, пригадав це через фотографію. Кайл отримав її особисто від Джона за рік до того випадку, коли вони разом ускочили в неабияку халепу — тоді вся земля довкола здригалася від плазмових бомб. Джон витяг з кишені роби старий шкіряний гаманець довоєнних часів і видобув з нього зроблений «поляроїдом» знімок. Що він означав і чому Різ мусив носити його з собою, так і залишалося загадкою. Різ одразу впізнав зображення на знімкові, тому що солдати навіть брали фотографії Сари Коннор з собою в бій як оберіг. Але знімок, зроблений «поляроїдом», означав щось надзвичайне. З того часу Різ завжди носив фото із собою, навіть на вкрай небезпечні завдання.

Саме тому Кайл чудово запам’ятав фотознімок, хоча саме зображення становило для нього загадку. Сара сиділа в якійсь машині. Волосся в неї було підстрижене коротше, ніж зараа Риси трохи спотворено, але овал обличчя говорив про внутрішню силу, а очі — про душевний спокій. На вустах — ледь помітна усмішка. Можливо, Сара цієї миті згадала про щось приємне. Загалом, картина була похмурою — небо затягло хмарами, а на другому плані Різ заледве розпізнав плече та бік німецької вівчарки.

Розповідаючи про появу у бункері Термінатора, Різ свідомо приховав, що на знімкові, який він розглядав, було зображено її, Сару. Йому стало незручно, немов у такому зізнанні було щось непристойне. Кайл згадав, що, отямившись після вибуху, побачив, як догоряла її фотокартка. Коли горить знімок, зроблений «поляроїдом», він зморщується, скручується, але зображення зберігається до останньої миті.

Різ поглянув на справжню Сару Коннор, яка спала в нього на колінах. Дивлячись на неї, він переймався дивним відчуттям так званого deja vu — суміщення минулого із сьогоденням. Таке трапляється, коли перед операцією вивчиш мапу місцевості, а потім повзеш цією ділянкою, підготовка до події стає самою цією подією.

Кайл вдихнув холодне ранкове повітря. Уранішнє сонце осяяло дренажну трубу білястим світлом. Сара поворухнулася, щось пробуркотіла. Різ уважно поглянув на неї. Обличчя трохи набрякле, рота розтулено. І вигляд у неї був аж ніяк не королівський, але все одно вона була прекрасною. Пальцем він провів по кінчикові її носа, ледь торкнувся дівочих вуст. За все своє нещасне життя Різові не доводилося торкатися чогось м’якшого та ніжнішого. У грудях немов запрацював мініатюрний пропелер, дихання прискорилося, рука затремтіла. Усе тіло Різа перетворилося на суцільний біль, але йому було глибоко на те начхати. Ліва нога добряче затерпла, заніміла й рука, до якої прихилилася Сара. Це вже казна-що — в його обіймах дівчина, а він ледь її відчуває!

Різ обережно прибрав пасмо волосся з її щоки. Сара зморщила носика, зітхнула. Він відчув тепло її подиху, приємний запах… Спокійно, не варто розслаблятися!

Сара розплющила очі.

— Мені наснився сон… про собак… — стурбовано мовила вона.

Якесь збіговисько моторошних тіней — ось усе, що лишилося в її пам’яті після сну.

— Я вчора розповідав про них… — пояснив Різ. — Вони в нас вишколені, щоб розпізнавати термінаторів.

Почувши про термінаторів, Сара вмить пригадала весь той вир подій, до якого вчора потрапила.

— Господи, — лише й мовила вона. І не тому, що збиралася молитися.

Різ та Сара видерлися насипом на шосе. Над ними шугали птахи, час від часу злітаючи до балки. Негустий туман стелився над полем по той бік насипу. У повітрі буяв важкий ранковий запах вологого листя і трави.

Узявши Сару за руку, Різ просувався схилом. Одразу біля дороги починалися вкриті чагарником пагорби. Принаймні, є де сховатися. По той бік насип підіймався до швидкісної траси 57 і йшов паралельно шосе. Зараз вони переховувалися в гущавині поміж Даймонд Бар та Бріа. Жодного житла в цій зоні не було. Попереду бовванів іще один ряд пагорбів, подекуди обставлених буровими вишками. Біля основи пандусу Різ зупинився.

— Нам потрібна машина, — мовив він. — Стояти на місці небезпечно. — Кайл указав на трасу. — Куди веде ця дорога?

Сара витягла дорожній атлас. Уважно його переглянувши, відповіла:

— Можна потрапити на швидкісну трасу номер п’ять та їхати далі на південь.

Різ і гадки не мав, де вони зараз є, але це його не обходило. Він просто хотів забратися звідси якнайдалі. Коли на швидкісній трасі з’явилася темно-синя «тойота», він витяг пістолета. Але Сара прошепотіла: «Сховай!» Обома руками вона потягла його руку донизу, потім повернулася до траси і підняла догори великого пальця.

Під’їхавши до них, машина трохи зменшила швидкість, але водій тієї ж миті додав газу, а його пасажири, двійко підлітків, вибухнули нецензурною лайкою. Різ схопився за зброю, але Сара переконала його, що існує надійніший спосіб. Він не зрозумів суті церемонії з піднятим середнім пальцем, але вирішив довіритися Сарі. Вона все-таки мати Джона Коннора! За три хвилини з траси з’їхав сірий фургон «шевроле». Водій зупинився, але двигун залишив увімкненим. Сара та Різ підійшли до нього.

— Чи не підкинете? — ввічливо запитала Сара. У вікні з’явилося довге, кошлате волосся, борода, очі та усміхнений рот.

— Певна річ, що підкину, але мені до Ірвіна.

— Ну то й добре, — вдячно мовила Сара.

Різ допоміг їй видертися до кузова. Вони розташувалися поруч із двома витертим шинами, мішком брудного ганчір’я та розламаною коробкою з інструментами. Різ зрадів, що її метод спрацював, інакше на третій раз він вже діяв би на власний розсуд.

За допомогою внутрішнього дисплея Терміна тор перевірив стан системи. Довжелезні стовпчики інформації він порівнював з інфрачервоним зображенням, що надходило з мікролінз в очних ямках. Ушкодження були в межах норми. Ущільнювачі були цілими, гідравліка працювала належним чином. Лише стан зовнішнього шару верхньої плоті був незадовільним.

Відірваний скальп оголив хромований метал, укритий скоринкою закипілої крові. Зі щоки звисав клапоть шкіри. У холодному світлі кімнати виблискували трансмісійні кабелі, завдяки яким кіборг рухав щелепою.

Усе його тіло було вкрите синцями та саднами, деякі з них нагноїлися і смерділи. Вийшла з ладу система кровообігу — кулею дванадцятого калібру розтрощило крихітний пневматичний насос. Найсерйозніші рани та наскрізні кульові отвори Термінатор залатав і заклеїв моментальним клеєм. Але плоть не хотіла зцілюватися. Кімнатою плив огидний сморід гниття. В алеї під відчиненим вікном було кілька смітників, і кімнатою з дзичанням літали мухи.

Їхня набридливість не надто дошкуляла Термінаторові. Він відганяв муху, коли ця надокучлива істота залітала в око й заважала дивитися. Решта ж комах на повну силу бенкетували на ранах Термінатора, які він не поспішав обмивати або перев’язувати.

Наостанок отримав інформацію про стан джерел енергії. Споживання досить низьке, менше за 0,013 — це лише тисячна частка від наявних запасів.

Усередині торса із суперлегованої сталі, у місці, де в людини міститься серце, було розташовано твердий екранований підблок — джерело ядерної енергії. Саме звідси подавалося живлення на гідравлічні приводи й сервомотори, вироблені за останнім словом техніки. Цієї енергії вистачило б на те, щоб протягом всього дня освітлювати невелике містечко. Термінаторові цієї енергії вистачить надовго, особливо якщо періоди інтенсивної діяльності чергувати з проміжками відносного спокою.

Колу Термінатор перемикався в режим економії, компактні енергетичні комірки збирали та зберігали надлишкову енергію. Термінатора можна зупинити, якщо пробити торс і зіпсувати ці життєво важливі джерела живлення. Але торс було зроблено з тришарової броньованої сталі з максимально можливою щільністю.

Термінатор міг працювати на повну потужність двадцять чотири години на добу протягом 1095 днів. За цей час він неодмінно відшукає нагоду для економії, як зараз, коли споживання енергії становило лише сорок відсотків від норми. Оптичні системи працювали лише в інфрачервоному режимі Уповільнили темп і насоси, відтак гідравлічний тиск знизився на сорок відсотків. Надлишкова енергія накопичувалася. Досі, виконуючи завдання, Термінатор працював саме в такому режимі — оптимальні навантаження чергувалися зі станом спокою, а це означало, що запаси його енергії нескінченні і він зімне супротивника, знищить ціль, а далі… Його програма вичерпає себе, але завдяки Небесній Мережі навколо запанує ядерний хаос, і Термінатор зуміє добратися до ремонтної бригади, де його перепрограмують.

Тож Термінаторові судилося бути тут довго, ще дуже довго. Якби про це довідалися мухи, що влаштували бенкет на його пройнятому гниттям тілі, то вони закружляли б іще швидше.

Фургон звернув на шосе 5 і зменшив швидкість. Ревіння й гуркіт машин змусили Риза насторожитися. Довкола з усіх боків стояли легкові автомобілі, фургони та вантажівки.

Вони в’їжджали до Тастіна. Восьмисмугове шосе з обох боків обступили нещодавно збудовані три— та шестиповерхові будинки зі скла й бетону, здебільшого банки, позикові й ощадні каси.

Апельсиновий округ виявився квітучим і надзвичайно консервативним районом. Хоча місцевість і носила гучні назви, такі, як Вілла Парк, Апельсиновий, Йорба Лінда — усі вони були дуже й дуже схожими. Різ уже не звертав уваги на місце перебування. Надзвичайно багато нових вражень… Навіть забагато.

Потік машин почав рідшати. Фургон, збільшивши швидкість, виїхав за межі Тастіна. Почали з’являтися популярні в Апельсиновому окрузі цитрусові гайки.

Глянувши в бічне віконце, Сара побачила евкаліптовий лісок. Раптом їй спало на думку, що за цими деревами розташовується військова база морської піхоти Ель Торо. Можливо, з батальйон піхотинців. Але тут вона відразу згадала про події в поліцейській ділянці.

Міс Коннор нишком глянула на Різа. Звичайний хлопець, анітрохи не старший за неї, хоча очі, немов у старого. Він сам-один щоразу рятував її від неминучої смерті. Міцний хлопець з неймовірно розвиненим почуттям обов’язку.

Однак зараз, скрутившись на заднім сидінні пікапа, він видавався зовсім маленьким і безтілесним, немов переляканий і зацькований привид.

Фургон уповільнив швидкість і з’їхав на крайню смугу. Сара витягнула шию і, озирнувшись навколо, зрозуміла, що вони звертають із шосе на дорогу, що веде до Піщаного Каньйону.

Фургон під’їхав до заправної станції, розташованої біля пандуса край шосе.

— Приїхали, — весело оголосив водій.

Рідні виволік свій скрипучий візок з ванної кімнати, розташованої наприкінці холу. Невдоволено буркочучи, низько нахилився й підняв з підлоги табличку «Триває нарада», що впала з дверей. При цьому його неосяжне черево зібгалося в складки, немов панчоха. Рідні засунув табличку до візка між пляшками з дезинфікуючою сумішшю та рідким милом. Запалив недопалок сигари й жадібно затягся. Тютюновий дим огорнув його лису голову, перебиваючи їдкий запах засобів для чищення.

Недбало постукавши, Рідні відчинив двері номера 102. Джасмін відірвав погляд від нігтів, укритих ще не просохлим червоним лаком, і з усмішкою подивився на гостя. Справжнє Джасмінове ім’я було Боб Хертель, але Рідні ніяк не міг звикнути до форми «його» ніг, які той виставляв напоказ, прогулюючись тротуаром проти готелю. Джасмін мав звичку подовжувати свої ікри за допомогою височезних каблуків. Рідні анітрохи не цікавився тим, яким саме чином його постояльці здобували гроші, — аби рахунки було сплачено. Одягнений у довгу комбінацію, гей сидів у кімнатці вісім на одинадцять футів на купі своїх пожитків і, як завжди, муркотав собі під ніс, підохочуючи Рідні. Не звертаючи на нього уваги, прибиральник мовчки прибрався в кімнаті й вийшов.

У номері 103 на нього чекали неприємності. Запах був слабким, але сплутати його з чимось іншим було неможливо. Рідні лише подумав: «От диявол! Бракувало ще одного дохлого пияка! Це вже другий за місяць, а ці лягаві всюди сунуть свого носа. Дівки почнуть верещати і жбурляти в мене щипчиками для брів!»

Розмірковуючи, — як краще вчинити, Рідні постукав у двері. Зарипіла підлога, але ніхто не відповів. Рідні постукав знову і спитав.

— Гей, хлопче! У тебе що — кішка здохла?

Він сподівався, що в заїжджанина дійсно здохла кішка.

Термінатор розіклав на ліжку, що аж кишіло від клопів, речі, узяті в Сариній квартирі. Стукіт у двері привів кіборга до стану бойової готовності. За 1,7 секунди він тримав у руках автоматичний «магнум» 375 калібру. Курок було зведено, і пістолет націлено на людину, що стояла за дверима.

Слабкий інфрачервоний тепловий слід окреслив контури чоловічої фігури. Судячи зі звуку голосу людини, його фізичного стану й пасивної поведінки — вона не намагається увійти до кімнати — ця істота не становила небезпеки. Термінатор не став стріляти крізь двері. Подібний учинок міг поставити під загрозу безпеку приміщення, в якому кіборг готувався до операції, отже, діяти у такий спосіб було не варто.

На внутрішньому дисплеї Термінатора з’явився список можливих усних відповідей: «Так. Немає. Не знаю. Будь ласка, зайдіть пізніше. Забирайся геть. Іди під три чорти. Пішов ти в дупу, вилупку». Останній напис було позначено мерехтінням, і Термінатор вимовив голосно, щоб було чути за дверима:

— Пішов ти в дупу, вилупку!

— Сам іди! — буркнув Рідні і штовхнув візок, віддаляючись запаскудженим коридором. Нічого, кожному пиякові рано чи пізно жаба цицьки дасть!

Сидячи у смердючій кімнаті, Термінатор вичистив з очниці мух. Протерши лінзу ганчіркою, узяв Сарин нотатник і розпочав методично його визнати, швидко гортаючи сторінки.

Попередній аналіз свідчив, що тут можна знайти інформацію, як вийти на жертву. Пошук потребував певного часу, але час нічого не важив для машини.

Заправившись пальним, пошарпаний пікап з ревінням рушив, прямуючи до Піщаного Каньйону. Сару й Різа огорнуло викидами диму.

Сара озирнулася. Автостанція. Через дорогу — стоянка для автопричепів. Поруч — галявина, на якій розташувалися дві родини. Діти зчинили метушню в рудій траві.

Сара побачила, що Різ уважно розглядає вкрите росою полуничне поле, яке межувало з галявиною. Як дивно він виглядав, цей чоловік, вирваний зі свого часу і неспроможний пристосуватися до нинішнього! Різ відчув на собі погляд Сари й подивився на неї стомленими спокійними очима. Різове обличчя було брудне, а волосся виглядало так, нібито в ньому сиділи щури.

Сара підбадьорливо посміхнулася і вказала йому на туалет, розташований на розі станції обслуговування.

— Варто вмитися, доки маємо нагоду.

Різ мовчки кивнув і пішов слідом за дівчиною. Коли вони підійшли до дверей, він спробував увійти слідом за Сарою до жіночої кабіни.

Дівчина зупинила його рухом руки і форкнула зі сміху, побачивши в його очах ніяковість. Вказавши на інші двері, сказала:

— Ти мусиш піти туди. Боюся, що тут нам доведеться на деякий час розлучитися.

Різ перевів погляд з таблички «Ж» на «Ч», спантеличено стенув плечима й рушив у потрібному напрямку.

Сара вмилася, відчувши приємне полегшення, і почала розглядати в дзеркалі своє змарніле обличчя. Розквашене мило, яке вона витягла з іржавої коробочки, не змогло видалити залишки косметики, але змило бруд. Інша річ волосся. У Сари не було навіть гребінця. Підібгавши губи, вона просто пальцями розчесала розкошлані пасма і знову понуро подивилася в дзеркало. Ну й нечупара! Сподіватимемося, що люди навколо вважатимуть це за модерний стиль. Сара посміхнулася собі. Невже, чорт забирай, зараз так уже важливо, що про неї подумають інші!

Вийшовши з умивальника, Сара не побачила Різа. Постукала до дверей чоловічої кімнати. Тиша.

У душі дівчини заворушився страх. Обігнувши будинок, вона побачила групу дітлахів, що перекидали одне одному маленький зелений м’ячик. М’ячик пролітав над головою величезного ірландського сеттера. Пес гавкав і стрибав, ліниво описуючи кола, а зелений снаряд перелітав від одного бешкетника до іншого. Біля одного зі стовпчиків заправлявся «лінкольн-континенталь». Різ зник.

Сара на мить заплющила очі, відчуваючи весь свій страшенний розпач, і раптово усвідомила, як сильно потребує підтримки свого захисника. Кайл був єдиною ниткою, на якій трималося її життя. Щоправда, залишалася ще мама. У Сари всередині все стиснулося. Можливо, мама думає, що вона загинула? Сара метнулася до телефона-автомата, встановленого на розі автостоянки.

Дівчина не мала грошей, але згадала код своєї телефонної картки і набрала номер мами, яка живе в маленькому будиночку в Сан-Бернардино. Одразу після першого гудка в слухавці почувся стривожений мамин голос. Потрібно було не менше як хвилину, щоб переконати її в тому, що донечка жива і здорова. Поліція вже шукала її в о, крузі Рампарт, думаючи, що й там побував розшукуваний убивця. Сара хотіла розповісти про ситуацію, до якої потрапила, і попросити матір приїхати по неї, аж тут її погляд упав на полуничне поле, і вона побачила там Різа.

Раптово прийшло відчуття полегшення. Воно відтрутило всі побоювання. Вхопившись рукою за апарат, Сара заплющила очі.

У неї затіпалася нижня губа. Мама й надалі вимагала, щоб Сара повідомила про своє місцеперебування, пориваючись приїхати й забрати її звідти. Сара зметикувала, що на даний момент їй краще лишитися з Різом. Крім нього, ніхто не міг їй допомогти. Лише Різ знав, що робити.

Сара сховалася за пригвинченою до стіни кабінкою телефона, не випускаючи слухавку з рук. Різ зовсім недвозначно попередив, що вона не повинна ні з ким зв’язуватися, і Сара з острахом уявила його реакцію, варто йому застати її тут. Вона прикрила рота долонею, приглушуючи голос. Сара говорила швидко, із владною наполегливістю, що здивувала б її саму, якби цю розмову було записано, а потім відтворено.

— Мамо, слухай уважно. У мене брак часу…

— Що сталося, люба? Що відбувається?

— Не перебивай! Мені потрібно, щоб ти зібрала деякі речі. Швидко спакуй їх і відразу сідай до машини. Не говори нікому, куди їдеш, навіть друзям. Навіть Луїзі. Роби все швидко. Зараз я не можу нічого пояснити. Тобі доведеться повірити мені на слово.

— Але я мушу знати, що…

— Зроби те, про що я говорю. Більше я не зможу зв’язатися з тобою.

— Господи, Саро… Ну, добре… Добре…

Сара поглянула на Різа, що стояв до неї спиною в дивній позі, неначе його вразив правець. Якщо він зараз обернеться, їй доведеться кинути слухавку і сховатися. Чи не краще припинити розмову?

— Так, мамо, я зателефоную тобі пізніше. Не бійся за мене. Усе буде гаразд.

— Capo, послухай мене! Ти маєш якимось чином дати знати поліції…

— Ти нічогісінько не розумієш. Вони неспроможні мені допомогти. Ніхто не здатний мені допомогти. Мені пора.

— Capo!

— На-на, матусю!

Вона натиснула на важіль, і тонкий голос у слухавці увірвався. Різ, повернувшись спиною до Сари, став на коліна і зірвав ягоду. Змахнувши з неї пил, вкинув до рота. На відстані Сара не могла побачити виразу його обличчя. Проте тверде, натреноване Різове тіло явно обм’якло.

— Кайле! З тобою все гаразд? — гукнула Сара.

Його чоло прорізали зморшки, глибокі, як борозни на ріллі. Різ хотів відповісти, але якийсь внутрішній голос змусив його промовчати. Нарешті губи Кайла ворухнулися, вимовляючи майже беззвучні слова.

— Усе це так несподівано для мене, — сказав він.

Сару вразив вираз його очей. Їй здалося, що цієї миті він розплачеться.

— Мене проінструктували, показували фотографії, мапи. Розповідали давні перекази. Але я не чекав…

Він не міг говорити. Сара підійшла ближче.

— Перебуваючи у вашому світі, я щоразу помиляюся. Не можу притлумити в собі бажання стати частиною цього…

Йому бракувало слів, щоб змалювати цей світ.

Сара потяглася рукою до Різового плеча. Він і далі дивився в обличчя дівчині, не помічаючи її руху. Вона спробувала заспокоїти його словами:

— Кайле, ти вже сам частина цього світу. Тепер це твій світ.

Різ з такою люттю закрутив головою, що Сара перелякано відхитнулася.

— Ні, ні, — прошепотів він, — невже ти нічого не розумієш? Я не повинен відволікатися! Я — всього лише солдат!

І знову замовк, цього разу не через брак слів, а від надміру почуттів.

— Кайле, я…

— Мій обов’язок залишатися солдатом! — увірвав він її. Усвідомивши безглуздість своїх слів, Різ схопив Сару за плече. — Саро! Невже ти не розумієш? Для мене це все в минулому. [прибув сюди з мертвої пустелі, засіяної кістками людей — татах от, як ці! — Кайл указав на відпочивальників, що сиділи біля складних столиків.

Сара озирнулася на всі боки, намагаючись побачити світ його очима. Діти, собака, поле… Усе таке звичне! Дівчина звертала на все це увагу не більше, ніж риба на воду. Але Різові ця картина уявлялася, імовірно, якимсь казковим сном, загубленим раєм, що в його часи існує лише у вигляді напівзабутих спогадів. Тільки уявивши собі його світ, Сара почала розуміти, який біль і розгубленість він має відчувати, опинившись тут.

Різ замовк, побачивши, що діти дивляться на нього зі змішаним відчуттям цікавості та страху. Їхні батьки теж почали озиратися на Сару з Різом. Він привернув їхню увагу, а це ставило під загрозу успіх завдання. Якщо він утратить самоконтроль, Сара може загинути. Кайл опанував себе, долаючи спалах почуттів, і схопив дівчину за руку.

— Настав час іти, — мовив Різ.

Термінатор сидів на ліжку, обмірковуючи свої подальші дії. На його спину впав промінь спекотного сонця. Доки електронний мозок обговорював сам із собою стратегію й тактику поведінки, автоматичні теплопоглиначі розсіяли зайву енергію.

Ймовірність того, що Сару Коннор можна буде виявити за адресою її матері, виявилася досить високою, тож кіборг виріши перейти до активних дій. Він методично зібрав усю потрібну зброю. Її лишилося не так вже й багато. Якщо ця вилазка закінчиться невдало, доведеться шукати собі нове озброєння й нове помешкання.

Подякувавши товстунові-водієві, Сара з Різом вилізли зі сміттєвоза. Машина з гуркотом помчала геть, і дівчина повела Різа через дорогу до мотелю «Тиккі».

Мотель виглядав так, начебто його склеїли з картону. З плаского даху звисали розбиті неонові трубки, а сама будівля перекосилася набік. Але там були ліжка й душ. Доки вони йшли до мотелю, Різ задивився на одягнених в однострій морських піхотинців, що крокували вулицею. Різ із заздрістю поглядав на форму, яку носили його предки, і був вражений лагідним виразом на обличчях молодих людей. «їхні солдати були схожими на цивільних, — подумав він, — і могли відкрито прогулюватися при денному світлі». Це здавалося неймовірним.

— Ходімо, Кайле! — гукнула Сара.

Задля більшої безпеки конторку мотелю було обгороджено дошками, вона нагадувала касу кінотеатру. Тихоокеанське узбережжя славилося своїми мальовничими краєвидами, спекот— ним сонцем, а також високим рівнем злочинності.

Сара та Різ наблизилися до віконечка. Кайл поліз до кишені й витяг звідтіля перетягнену гумкою пачку засмальцованих купюр.

— Цього вистачить? — запитав він.

— Ще б пак! — вигукнула Сара. — Тільки я навіть знати не хочу, де ти їх дістав.

Вона взяла з пачки суму, достатню для оплати ночівлі, і, повернувшись до віконця, сказала:

— Нам потрібна кімната.

— З кухнею, — додав Різ.

Доки Сара мала розмову з набурмосеним адміністратором, Різ звернув увагу на величезну німецьку вівчарку, що сиділа на ланцюгу. Пес щойно скінчив хлебтати воду зі своєї миски. Різ зазирнув йому в очі. Пес був старий, але Різ уловив у його ясних брунатних очах іскру бійцівської відваги. Він повільно наблизився до собаки, простягнув руку. Повагавшись, пес підвівся і, підійшовши до Різа, лагідно лизнув йому руку. Стара звичка спрацювала, і Різ розслабився, відчуваючи себе у значно більшій безпеці.

Скоро дони із Сарою увійшли до призначеної для них невеликої кімнати. У ній були шафа й ліжко. За перегородкою містилася крихітна кухня. Номер виявився з ванною. Заглянувши у двері, Сара побачила вкриті іржавим брудом кахляні плитки й душ. Звичайно, це не «Волдорф-Асторія». А втім, райський куточок!

Різ старанно оглянув помешкання. З його погляду комфорт був набагато менш важливим, аніж товщина стін і розташування вікон, що визначає межі огляду й лінію ведення вогню. Бетонний блок. Чудово. Задні двері, на яких красувалися міцний замок і металевий засув, теж викликали довіру.

Табличка «Цими дверима користуватися заборонено» нічого не важить для солдата. Під час останнього ремонту муляри залили поріг фарбою, але спроба відчинити двері не завдасть Різові великого клопоту.

Сара гепнулася в ліжко.

— Я, здається, помру, якщо негайно не прийму душ! — вигукнула вона.

Різ подивився на неї з таким виразом, що стало зрозуміло: для нього цієї проблеми просто не існує.

— Мені час іти. Треба дещо купити.

— Кайле, зачекай, — Сара сіла на ліжку. Їй не хотілося залишатися самій ані на хвилину. — Тобі потрібно зробити перев’язку!

— Зробимо, коли я повернуся.

Глянувши на неї, Різ зрозумів причину її занепокоєння. Підійшов і кинув до ліжка пістолет 38-го калібру.

— Я незабаром повернуся.

Кайл повернувся кругом і попрямував до дверей. Чим швидше він розпочне справи, тим швидше повернеться.

Сара провела Різа поглядом і сіла, дослухаючись до приглушеного гуркоту машин, що проїжджали повз мотель. Крізь опущені жалюзі до кімнати потрапляли смужки світла. Дівчина дивилася на пістолет. Він виглядав грізно й переконливо, хоча Сара знала, що пістолет не зупинить кіборга. Можливо, Різ залишив їй зброю задля того, щоб Вона могла вбити себе, якщо за його відсутності кіборг усе-таки розшукає схованку. Утім, ні, Різ цього не хоче! Власне, його існування присвячено єдиній меті — забезпечити виживання Сари. Тоді навіщо він залишив їй пістолет?

Зброя аж ніяк не додавала упевненості. Дівчина обережно торкнулася пістолета й підняла його з ліжка. Відчувши гострий, грізний запах металу, вкритого мастилом, Сара відчула себе маленькою та слабкою.

Однак пістолет зручно лежав на долоні. Звичайно ж, зброю спеціально підлаштовують під людську руку. «Ні, тут справа не лише в цьому», — подумала Сара. Ну звичайно ж, Кайл хотів…

Щоб Сара звикала до зброї!

Дівчину огорнула млявість. Їй відкрилася істина, що виходила за межі нормального мислення. Можливо, їй доведеться користуватися ось такими пістолетами до кінця свого життя!

Різ помітно послабшав. Резерви його організму було практично вичерпано, але йому треба ще деякий час протриматися у стані повної бойової готовності. Він ішов до супермаркету через автостоянку, вщерть заповнену людьми й новенькими блискучими машинами. Поглянувши на розкішне оздоблення їхніх салонів і складні щитки керування, він відчув заздрість, але… «Завдання, солдате. Твоє завдання. Утримати рівновагу. Зміцнити оборону. Побудувати такий мур, щоб його не зміг пробити навіть «вісімсотий» Термінатор».

Ледь переступаючи збитими в кров ногами, Різ увійшов до супермаркету. Оглядаючи цей гігантський склад продовольства, Кайл стомлено похитав головою. «Так, — подумав він. — Ще одна проблема».

Прийнявши душ, Сара змила із себе не лише бруд і кров, але й напругу, в якій перебувала протягом останніх десяти годин. Вона завзято намилила тіло шматком звичайного білого мила й облила його потоком гарячої води. Потім загорнулася в рушник і сіла на ліжко. З вимитого волосся на спину стікали крапельки вологи. Сара відчула себе майже чистою. Майже.

Вона випросталася в ліжку. Завмерла в нерухомості, щоб хоч на мить позбутися ваги власного тіла, і негайно провалилася в морок глибокого сну…

… Вона опинилася в пастці. Термінатор протиснув своє могутнє тіло в двері, ошкіривши рота в кровожерливій, майже хтивій у своєму нетерпінні посмішці, і навів на дівчину зброю. Сара побачила, як маленька червона цятка лазерного прицілу пробіглася її тілом і завмерла на грудях. Тієї миті, коли вона хотіла зіскочити з ліжка, в бік Сари полетіла свинцева куля, розсікаючи повітря, немов хірургічний ніж. Куля простромила її тіло, і Сара відчула тупий хрускіт ребер. Її піднесло й підкинуло догори. Дівчина відчула, як із рани струменить гаряча кров, і з подивом зазначила, що їй зовсім не боляче. Над нею стояв Термінатор і вганяв у її колись гарне тіло кулю за кулею, що, немов маленькі тарани, із хлюпанням пробивали в її плоті отвори. Сара заверещала, тому що це було не вбивство, а дурна й безглузда бійня. Вона сіла в ліжку, увібрала в себе повітря для чергового зойку й раптом зрозуміла, що в кімнаті тихо. Якщо вона не кричала, то…

… Їй усе це наснилося.

Уже темно, а Різ усе ще не повернувся. Укритий пилом електронний годинник, що стояв на тумбочці в ліжку, показував сьому. Сара підхопилася й одразу пошкодувала про це. Її м’язи, яким перепало за останні дванадцять годин, нагадували шматок розмороженого м’яса. Вона занадто мало спала, щоб вони встигли відновитися.

Пістолет лежав на столику, спрямований на стіну. Сара дивилася на нього, як на повістку до Верховного Суду. Здавалося, пістолет говорить їй: «Тобі не подобається мій вигляд? Пхе, як неввічливо! Ми тепер завжди будемо разом. Спробуй заснути без мене!» Сара здригнулася і схопила слухавку телефону. За кілька секунд вона вже розмовляла з мамою.

— Повір мені, мамо, — говорила вона, — ти не можеш мені допомогти. Краще залишайся у безпечному місці. Я не можу повідомити, де перебуваю. Це занадто небезпечно.

Проте мама цього разу виявила наполегливість. Вона хотіла хоча б дізнатися номер, за яким можна було б зателефонувати, якщо їй доведеться піти з будинку — адже в такому разі Сара не зможе з нею зв’язатися. Що ж, тут вона мала рацію.

— Мамо, я дам тобі номер, але ти мусиш пообіцяти, що не повідомиш про нього ані поліції, ані комусь іншому. Чуєш? Ми пробудемо тут недовго. Добре, добре. Записуй.

Сара надиктувала номер мотелю, написаний на телефонному апараті, і сказала мамі, що любить її. Після короткої мовчанки почула у відповідь зізнання в любові, на яке й очікувала. Повісивши слухавку, Сара подивилася на апарат. Від усіє! цієї історії мамине серце, мабуть, розривається на шматки.

Їй потрібен захист. Ця думка промайнула в Сариній голові, немов камінчик, кинутий до озера. Упав і потонув. Сара не надала особливого значення тому, що мамин голос лунав якось дивно.

Будинок був маленький, майже як пляжна кабіна, — усього лише три кімнати. На горішньому поверсі спальня, звідки донизу вели сходинки. Кухню відокремлено від вітальні тонкою перегородкою.

Вибиті двері теліпалися на одній завісі. На підлозі, під перекинутим кріслом, лежало тіло Сариної мами. За останні десять хвилин температура в будинку впала майже до 34 градусів за Фаренгейтом. На голові місіс Коннор запеклася кров. Незрячі очі безглуздо витріщалися на істоту, яка вбила її. Та сиділа в кріслі біля столу й тримала біля вуха слухавку.

— Я люблю тебе, мамо, — мовив голос у слухавці.

Термінатор якусь мить зволікав із відповіддю, обмірковуючи всі можливі варіанти. З декількох відповідей кіборг обрав ту, яка містила у собі найменший фактор ризику.

— Я теж тебе люблю, — відповів Термінатор і повісив слухавку.

Без жодних емоцій набрав інший номер. На свою недавню жертву він навіть не поглянув. Зі спокоєм мерця дочекався, доки на тому кінці дроту піднімуть слухавку.

— Мотель «Тиккі», — відповіли йому.

І Термінатор заговорив своїм звичайним голосом — чітким, байдужим, позбавленим людських емоцій:

— Дайте мені, будь ласка, вашу адресу, — чемно попросив він.

До д верей хтось підійшов, і Сарине серце затерпло. Постукали. Ще раз. І ще. Сара полегшено зітхнула й відімкнула замок.

Їй хотілося обійняти та поцілувати Різа, але перш, ніж вона встигла це зробити, він пройшов повз неї на кухню.

Відчуваючи, як спадає напруга, що сковувала тіло, Сара замкнула двері й поглянула на Різа. Їй хотілося сказати, що вона рада його поверненню. Неймовірно рада!

Кайл кинув на кухонну стійку два пакети й недбало їх розірвав. На брудні кахлі викотилося кілька бляшанок. Сара розглядала їх, з подивом читаючи написи на етикетках.

— А що в нас тут? Кукурудзяна патока, нашатирний спирт, нафталін… А що в нас на вечерю?

Різ не підтримав її жартів. Він розпаковував другий мішок, натоптаний набоями 38-го калібру, освітлювальними ракетами, ізоляційною стрічкою. Ще там були ножиці, маленьке сито сірники.

— Пластик, — ніяково проговорив він.

— Пластик? Який пластик?

— На нітрогліцериновій основі. Але міцніший. Я навчився робити його ще дитиною.

Сара подивилася на смердючі бляшанки й зітхнула.

Термінатор мчав попід гору мотоциклом «кавасакі», мов невблаганна смерть зі своєю косою. Усю дорогу гнав так, що кілька разів, повертаючи, ледь не перекинувся під укіс.

І все це заради того, щоб перервати такий тонкий біологічний процес, як життя людини, молоденької дівчини. Ці тендітні теплі вологі машини так легко зруйнувати, їхні системи такі разливі! Видалений тут або там шматочок тканини, затримка і скороченнями серця — і кінець! Якби він щось відчував або хоча б був здатний абстрактно міркувати, Термінаторові як вбивці-професіоналові уже стало б соромно, що він досі не зупинив цього процесу. Але кіборг, зрозуміло, був неспроможний міркувати й нічого не відчував. А тому лише продовжував свою одноманітну роботу доти, поки її не буде виконано або поки не вичерпається його джерело атомної енергії.

Двигун мотоцикла всю дорогу працював на граничній потужності. Термінатор мчав на південь, обганяючи самотні малини. На щастя для дорожньої поліції жоден з офіцерів не помітив кіборга, що летів зі швидкістю сто миль на годину.

Термінатор гнав вулицями притихлих міст, поспішаючи туди, де зараз переховувалася його остання жертва. Він був творений спеціально для того, щоб її вбити.

На перший погляд, якщо не звертати уваги на деталі, Кайл Сара цілком могли скидатися на звичайну пару, що дружньо готує вечерю. Така собі патріархальна ідилія. Насправді ж вони займалися виготовленням трубчастих бомб за давнім партизанським рецептом. Міс Коннор та Різ сиділи на кухні за фанерним столиком, заваленим інструментами та контейнерами.

Різ тримав у руці один з восьми відрізків десятидюймової водогінної труби і пластиковою ложкою заштовхував до середини останню порцію вибухової маси, яку вони щойно приготували.

— Залиш трохи вільного місця… Ось так. Стеж, щоб до різьби не прилипло жодного шматочка.

Сара дивилася, як він обережно зішкрібав залишки і натягував на різьбу заглушку.

— А тепер загвинчуй. Дуже обережно!

Кайл допоміг дівчині почати, а потім, переконавшись, що вона цілком здатна завершити роботу, взявся за двері. Через певний час, довівши двері до ладу, Різ повернувся до кухні допомогти Сарі робити підривні механізми.

На стінах м’яко колихалися тіні від тонкої фіранки. Сара лежала в темній кімнаті й дивилася на них, сподіваючись, що це допоможе їй заснути. Однак сон не йшов, і дівчина перевела погляд на стелю.

Біля вікна незворушно сидів Різ — він спостерігав за вулицею в щілину між стіною та фіранкою. З нього цілком можна було б виліпити статую під назвою «Вартовий». У холодному світлі вуличних вогнів оголене до пояса тіло Різа здавалося худим і якимось негнучким. Його вкривали шрами — відзнаки бойової доблесті. Сара перевела погляд на стіл. На цьому було акуратно розкладено готові бомби. Поруч стояла сумка з ліхтарем, пакунками з їжею та іншим дріб’язком, потрібним у дорозі. По той бік столу сидів у кріслі Різ.

Сара підвелася з ліжка і підійшла до Кайла. Він подивився на дівчину, яка сіла поруч з ним на ручку крісла, і відвернувся, уважно дивлячись у вікно. На його колінах лежав пістолет 38-го калібру.

На Сарину наполегливу вимогу Різ прийняв ванну, поголив щетину, яка приховувала гладеньку рожеву шкіру. Чисто промите волосся волого блищало. Різ одягнув нові джинси й тенісні черевики. Його оголену спину розсікав рваний шрам, що викривляв тверді, пружні м’язи. Дивлячись на цей доказ перенесених Кайлом страждань, Сара відчула невблаганність смерті, що чигає на неї. Хіба під силу живому людському організмові боротися з машиною?

— Ти вважаєш, що він нас відшукає? — запитала Сара.

— Можливо, — відповів Різ.

— Дивись-но, я вся тремчу. Жива Легенда, га? Напевно, я тебе добряче розчарувала?

Різ поглянув на Сару. Її обличчя було без косметики, волосся скуйовджене, нижня губа тремтіла.

— Ні, я не розчарований, — вимовив він найбайдужішим голосом, на який лише був здатен.

Сара подивилася йому в очі і принишкла. Вона поки що, напевно, поступається тому образові Сари Коннор, що Різ приніс з собою. Дівчина була впевнена, що будь-яка пересічна жінка в його час пристосована до виживання набагато краще за неї.

— Кайле! А які у вас жінки?

Різ знизав плечима.

— Вони чудові бійці.

— Кайле… — почала вона і затнулася, дивлячись на його молоде та гарне, незважаючи на потворний шрам, обличчя. Він прийшов сюди захистити її життя. Але Сара якимось чином відчувала, що сама потрібна Різові. Те, про що вона хотіла його запитати, не стосувалося ані його завдання, ані її страху, ані всієї цієї жахливої історії.

— Скажи, чи був у твоєму часі хтось?..

— Хтось?.. — збентежено перепитав Різ.

— Якась дівчина. Особлива і єдина. Ну, розумієш…

— Ні, — відразу ж відповів він, згадуючи всіх жінок яких знав. І подумав, що вони вже всі загинули, в усякому разі, ті, кого він знав на ім’я.

— Ніколи не було, — додав він.

Здивована Сара якийсь час мовчала.

— Ти хочеш сказати, що ти ніколи…

Різ відвернувся до вікна. Його пальці мимоволі стиснули руків’я пістолета.

— Не було часу. Я воював. Коли дівчата підростали досить, щоб… то теж одразу йшли у бій. Вони були солдатами та й годі. «Виявляється, його життя минуло в похмурій нескінченній самоті», — подумала Сара.

— Мені шкода, — мовила вона, мимоволі торкаючись ще свіжого рубця над його лопаткою. — Тобі, напевно, дуже боляче.

По обличчю дівчині текли гарячі сльози. Різ сидів нерухомо, намагаючись не звертати уваги на Сарині пальці, що пестили стару рану.

— Болем можна керувати, — сказав він рівним голосом. — Біль — нісенітниця. Якщо він починає заважати, можна відімкнути всі почуття.

— Але тоді ти нічого не…

Різ згадав слова Джона Коннора. Знову й знову пригадуючи інструкції, Різ намагався приборкати всі емоції. Опанувати себе, але почуття нестримно рвалися назовні, а дотики Сари були такими ніжними, так тішили серце…

Дівчина відчула пальцями тремтіння його тіла й почула його переривчастий подих. Різ заговорив украдливо, немов священик на сповіді:

— Джон Коннор показував мені твою фотографію. Я так і не зрозумів — навіщо. Картка була стара й подерта. Ти виглядала на ній зовсім юною, як ось зараз. У тебе був збайдужілий погляд, ти сумно посміхалася. Мені завжди хотілося довідатися, про що ти тоді думала. Я запам’ятав кожну рису твого обличчя.

Він замовк. Не мав права говорити цього, але воно вирвалося мимоволі:

— Capo, я пройшов крізь час заради тебе. Я кохаю тебе. І кохав завжди. «Ну от. Усі слова сказано. Тепер можна сховатися у своїй мушлі», — подумав Кайл.

Дивлячись у сяючі очі Сари, Різ зрозумів, що не в змозі цього зробити. Очі дівчини блищали від хвилювання, і Різ уже не відповідав за себе — він геть забув про свою підготовку, про завдання і вже, звичайно, не здогадувався про те, що відчуває до нього Сара. Кайл знав одне: він кохає Сару, і ніхто та ніщо не зможе її вбити. Ані людина, ані машина не заподіють їй жодної шкоди. Радше він дасть розрізати себе навпіл. Заради її порятунку він готовий розтрощити весь світ на друзки. Готовий розстатися з життям, тільки б жила вона. Не заради людства, а заради неї самої.

Сара прочитала все це в очах Різа. Вони переконали її більше, ніж його слова. Сара була вражена своїм відкриттям: виявляється, вона могла справити настільки глибоке враження на іншу людину. Від погляду Різа її кинуло в жар, але їй не хотілося відводити очей. Нехай він завжди дивиться на неї ось так. Час уповільнив свій плин, і в темній кімнаті зависла дзвінка тиша.

Сара торкнулася обличчя Кайла. Яка м’яка шкіра в нього на вилицях…

Раптом Різ отямився, повертаючись до холодної суворої реальності. Якщо він дійсно кохає Сару, то мусить неодмінно шанувати себе. Він відсахнувся від дівчини і схопився на ноги.

— Я не повинен був цього говорити, — прошепотів він крізь зуби і, підійшовши до столу, почав акуратно складати бомби до нейлонової сумки. Сара відчула миттєву слабкість і розгубленість. Він рухалася як машина, як кіборг. Немовби звів поміж ними якусь механічну перешкоду.

Цього вона не змогла витримати і, кинувшись до Різа, обійняла його, вкриваючи поцілунками Кайлові шию, щоки, губи. Її ласки були такими палкими, що лід його тіла почав топитися. Кайл зрозумів, що назад шляху немає. Тихо застогнавши, відчув, як зникає колишній Різ, а новий стає щосекунди сильнішим. Він дедалі міцніше притискав Сару до своїх грудей, жадібно впиваючись у її губи.

Вони лежали на підлозі біля столу, але він на це не звертав уваги. Для нього існувала лише Сара, він так її прагнув. Вона цілувала його шрами. Різ відчував, як від її дотиків зникає біль і змінюється сама мета його життя. Сара забирала Кайла всього, і він з радістю віддавався їй. Вона немов пливла над ним, і Різ тягся до неї, усе тісніше пригортаючи її до себе, немов намагаючись злитися із Сариним тілом. Дівчина відчувала, що він її палко прагне і всім тілом відгукувалася на його бажання.

Здавалося, минула ціла вічність. Вони задихалися в обіймах один одного, огорнені потужною хвилею кохання.

Потім Сара почала приходити до тями й побачила, що Різ розгублений і збентежений. Вона лагідно підштовхнула його до ліжка.

Коли Кайл отямився, міс Коннор узяла його руку і провела нею по найтаємніших місцях свого тіла, які дотепер нікому не вдавалося розбудити. Але зараз усе її тіло відгукувалося на пестощі й палало від збудження…

Сара з Різом лежали оголені, насолоджуючись тією близькістю, якої їм не доводилось відчувати раніше й не судилося відчути в майбутньому.

Вони забули про розмірену ходу часу. Їхні тіла зустрілися, ніжно пульсуючи в самісінькому центрі жорстокого й безжального космосу.

Розплющивши очі, Сара дивилась, як по стіні рухаються тіні.

Поруч спав Різ. Його груди здіймалися та спадали, і в цьому ритмічному русі відчувалося глибоке задоволення. Уві сні обличчя Кайла було таким юним і лагідним. Згадавши всі останні події, Сара раптом зрозуміла, якою, власне, дитиною він був і як сильно змінило обох випробування, що випало на їхню долю.

До зустрічі з Різом Сара була звичайнісінькою офіціанткою, відлюдькуватою, невпевненою в собі дівчиною. Різ, цей юнак-солдат, усе своє життя провів на війні. Тепер, коли вони знайшли одне одного і злилися в єдине ціле, кожен з них став зовсім іншою людиною.

Сару вразило це відкриття. Її серце завмерло. Вона повернулася до Різа й міцно обійняла його. Він ворухнувся уві сні. В обіймах Сари йому нічого не загрожувало. Їх обох оточено міцним невидимим муром, крізь який не зможе пройти навіть Термінатор.

Сара ніжно поцілувала Кайла в чоло, і той застогнав уві сні. Різ врятував її від смерті, а вона подарувала йому життя. Вони вчилися одне в одного. Обоє потребували мудрості, щоб вижити. Кохання та війна. Радість і біль. Життя і смерть. І терпіння.

Однак у Всесвіті вони не були самотні. За вікном панував чужий їм світ. Шум машин на дорозі. Приглушені голоси із сусіднього номера. Посвист військового реактивного літака над головою. Собачий гавкіт…

Треба бути стійким, щоб вижити, коли тебе переслідує невблаганна машина, запрограмована на знищення. Відтепер їм доведеться жити, постійно. ховаючись від кіборга, що буде їх переслідувати доти, поки вони не загинуть.

Слово «невблаганність» набувало майже фізичних обрисів. Обрисів Термінатора.

Сара розуміла, що слід змінити стратегію. У Різа було завдання перешкодити Термінаторові вбити Сару і сховати дівчину до початку війни, а потім вивести її разом із сином з укриття, допомогти організувати рух опору, змінивши тим самим хід історії. Як їм вижити, доки в цьому світі діє Термінатор? Різ уже намагався знищити його в «Чорній Технології». Поліціянти буквально зрешетили кіборга кулями. А Термінатор і далі продовжує йти по їхніх слідах.

Тепер вони мають бомби. І ще в них на озброєнні дещо сильніше за звичайну життєву хитрість. Спалах почуттів напевно міцнить їхню волю. Вони тепер здатні протистояти Термінаторові. Підготувати йому гідну зустріч і стерти на порох цього вилупка. Різ щось вигадає!

Сара сіла в ліжку і взялася будити Кайла, але він давно вже розплющив очі і прислухався до віддалених звуків.

— Чуєш, як гавкають собаки? — запитав він голосом, від кого по шкірі пробігли мурашки.

Сара повернулася до вікна і прислухалася до віддаленого гавкоту. Гавкали два собаки. Потім до них приєднався ще один. Завив четвертий. Пси були в кількох кварталах від мотелю, приблизно з півмилі від нього. До них приєдналися інші пси, уже зовсім близько. Собаки відчувають щось таке, чого не бачать люди. Собака безпомилково впізнає, хто або що перед ним.

Занепокоїлася німецька вівчарка, що сиділа на ланцюгу біля ходу. Щось наближалося до мотелю, і тварини відчували це зближення. Сара і Різ схопилися за одяг. З цього моменту розпочався нестримний біг часу.

Термінатор проминув контору й рушив до цілі, не звертаючи уваги на собаку, що намагався зірватися з ланцюга. Мікропроцесорна система переключилася на режим атаки, і Термінатор просувався вперед із дедалі зростаючою енергією, обробляючи з недоступною людському мозкові швидкістю щільний потік інформації про навколишній світ. Земне тяжіння. Структура й температура асфальту. Відносна відстань до предметів. Швидкість вітру. Через особливі сенсори мозок Термінатора поглинав океан звуків. Розміри і властивості всього того, що потрапляло до поля зору, вимірювалися й надходили до постійно оновлюваного рівняння руху й маси.

Його жертва не мала шансів утекти.

Термінатор зупинився біля дверей і приготував свій «АР-180». Удар ногою — і двері впали, розколовшись на три великі шматки з нерівними краями.

Кіборг увірвався до кімнати і відкрив прицільний автоматичний вогонь. Кулі розтрощили на тріски порожній стіл, прошили легке крісло, вибиваючи з нього клаптики вати. Потім Термінатор зосередив вогонь на ліжку. Він розстрілював ліжко доти, поки від нього не залишилася лише металева рама.

Кіборг перезарядив зброю й озирнувся.

Відбувся збій. Термінатор чітко розрізняв своїм цифровим зором кожну деталь приміщення. Цілі тут не було. Номер кімнати перевірено двічі. Рішення? Змінити напрямок. Результат негативний. Отже, продовжити пошук.

Кіборг швидко оглянув кімнату. Побачив відчинені задні двері й одночасно почув звук кроків утікачів.

Герб Россмор загальмував свій «бронко» й очима, що злипалися від утоми, розглядав вогні мотелю «Тиккі». Йому потрібно відпочити, інакше він засне просто за кермом і вріжеться в огорожу. Водій помилково пропустив поворот на стоянку і в’їхав на майданчик за мотелем, куди виходили задні двері номерів. Пошепки вилаявся й увімкнув задню швидкість. Але те, що Герб побачив, змусило його заглушити двигун.

Двері одного з номерів відчинилися, звідти вислизнули двоє і нечутно, але швидко рушили вздовж муру. Обоє йшли босоніж. Хлопець на ходу натягав на голе тіло довгий плащ На дівчині був вивернутий навиворіт жакет, у руці вона тримала важку на вигляд нейлонову сумку.

Хлопець звів очі, побачив Герба і, ляпаючи босими ногами, побіг майданчиком у напрямку до «бронко». Містер Россмор відразу зметикував, що буде наступної миті, і відреагував миттєво — зачинив дверцята й схопився за ручку підйомника вітрового скла, зробивши безнадійну спробу убезпечити себе від цього психа. Але Різ скочив на підніжку і, просунувши руку в щілину між склом і дверцятами, немов лещатами, стиснув Гербові горло. Той марно намагався розтиснути сталеві пальці. Побачивши в іншій руці Різа пістолет, містер Россмор здався й відімкнув дверцята.

З протилежного боку будинку пролунав голосний тріск, і слідом за тріском прогуркотіли постріли.

— Capo, сюди! — закричав Різ, виволікаючи Герба на асфальт.

Сара, з перекрученим від жаху обличчям, уже сідала в машину з протилежного боку.

У той момент, коли на вулицю вискочив Термінатор, Різ повертав ключ запалювання. Герб ледь-ледь устиг відстрибнути вбік, коли божевільний у його машині натиснув на педаль газу, змусивши двигун заревти, і відпустив зчеплення.

Містер Россмор почув скрегіт металу. Його «бронко» врізався в якийсь предмет і розчавив його об стіну мотелю.

Це була людина.

Герб скулився з переляку, а його вантажівка з божевільним за кермом верескнула шинами, виїхала задом з майданчика і зникла в темряві. «Ну і справи», — подумав Герб. Однак найжахливіше чекало на нього попереду.

Здоровенний хлопець, якого роздавило вантажівкою і який мусив би перетворитися на труп, раптом швидко підняв зброю, визначив напрямок, у якому зникла вантажівка, й увійшов до будинку через задні двері.

За мить містер Россмор почув, як заревів на швидких обертах двигун мотоцикла Ще через пару секунд побачив, як той розвернувся на тротуарі і рвонув слідом за вкраденою вантажівкою.

Герб ледве тримався на ногах. Серед хаосу думок, що вихором пронеслися в його голові, лише одна виглядала розумною: він ніколи не отримає назад свого «бронко». І містер Россмор не помилявся.

Вони були на волосинку від загибелі.

За вікном миготіли цятки світла від вуличних ліхтарів. Учепившись у приладову дошку вантажівки, Сара намагалася вгамувати серцебиття і млосне відчуття того, що все це вже з нею колись відбувалося.

Вони ледь не загинули, лежачи в обіймах. Їх намагалася знищити машина, маючи на це інструкції, дані іншими машинами. При цьому машина виконувала завдання сліпо й тупо.

Сара знала, що кіборг продовжує їх переслідувати. Дивлячись у дзеркало далекого огляду, дівчина бачила як невблаганно наближається самотній вогник. Він збільшувався в розмірах, немов злоякісна пухлина. Сара з ненавистю дивилася на нього.

Різ ритмічно вдихав і видихав повітря, прагнучи встановити цілковитий контроль над своїм тілом. Він рвучко повернув кермо, і Сару відкинуло до дверей. Вантажівка сковзнула асфальтом і, ставши дибки, окреслила круту дугу. Різ натиснув на педаль акселератора, і Сару втиснуло в спинку сидіння.

Цього разу гонитва відбувалася по-іншому. Сара стежила за діями Різа зі змішаним почуттям гордості й страху. Різ миттєво вирівняв авто і скерував машину середньою смугою шосе.

На цей час рух дорогами узбережжя був не надто інтенсивним. На шосе, що веде на південь, до Сан-Дієго, подекуди зустрічалися гуркітливі трейлери і зрідка легкові автомобілі. Різ так спритно переганяв інші авто, неначе ті стояли на місці.

Утім, переслідувач проробляв це настільки ж уміло. Термінатор скорочував дистанцію, наближаючись розмірено й невблаганно, немов годинниковий механізм.

Сара подивилася назад і здригнулася. Термінатор був зовсім поруч. Його нечіткий силует бовванів набагато ближче, ніж могло здаватися в дзеркалі, що викривляє перспективу. Пригнувшись до керма і повернувши до краю ручку газу, кіборг витягував карабін. Не звертаючи уваги на опір повітряного потоку, Термінатор підняв однією рукою зброю.

— Пригнися! — крикнув Різ. Але. Сара вже і так пірнула вниз. За секунду заднє скло «бронко» розлетілося під ударами куль. Одна з них рикошетом відлетіла всередину кабіни й поцілила в щиток просто над головою дівчини.

Різ крутнув кермо вбік, намагаючись сховатися за вантажівкою, що рухалася паралельно. Термінатор ледве уник зіткнення, проскочивши в кількох міліметрах від вантажівки. І продовжував так само невблаганно скорочувати відстань.

Кайл, немов привид, метався між автомобілями, що повзли по шосе. Водії ледь устигали помітити вантажівку, що пролітала повз них. Якийсь навіжений! Але слідом за ним мчав ще божевільніший мотоцикліст. Вищали колеса, і перед зляканими водіями пролітав Термінатор. Він утримував рівновагу під кутом у тридцять градусів, часом навіть торкаючись асфальту своїм залізним коліном.

Різ крутнув праворуч, потім ліворуч, ледь уникнувши зіткнення з великим міжміським автобусом.

Термінатор знову вистрілив. Кулі потрапили в огорожу просто проти місця, де щойно був «бронко». Схибив! Вантажівка обігнала два трейлери й проскочила поміж огороджень дорожніх робітників, які цієї ночі ремонтували шосе.

Термінатор зрозумів, що йому доведеться повернути назад і продовжити переслідування іншою смугою. Не хотілося змінювати темпу погоні, і він вчинив інакше. Звернувши убік, з’їхав пандусом униз, не сповільнюючи руху, проскочив на червоне світло через перехрестя і знову піднявся на шосе. Два автомобілі, що намагалися уникнути зіткнення з недоумкуватим мотоциклістом, зіткнулися за його спиною.

Різ помітив мотоцикл, що з ревінням вистрибнув на шосе. Фара «кавасакі» поверталася на всі боки, немов око циклопа, і яскрава світляна пляма окреслювала складні криві, намацуючи «бронко».

— Поміняємося місцями! — прокричав Різ крізь шум двигуна. Поки він утримував ногою педаль газу, Сара перебралася на місце водія, вхопилася за кермо і поставила ноги на педалі.

— Тисни на всю! — крикнув Різ.

— Не турбуйся, — відповіла вона. У голосі дівчини пролунала невластива їй дотепер упевненість.

Вони подивилися один одному у вічі. І час на мить зупинився.

Однак уже наступної секунди «бронко» зачепив «датсун-240», зірвавши з нього дзеркало заднього огляду, і час ніби розсипався на окремі шматочки мозаїки. Сара напружилася і крутонула кермо, повертаючи «бронко» на місце. Різ поліз до нейлонової сумки по зброю.

Тепер їхнє життя залежало лише від них самих.

Термінатор проскочив у проміжок між машинами і дав коротку прицільну черту. Кулі влучили в задній борт. Одна з них вирвала шматок гуми з задньої лівої шини, але сталевий диск витримав. На всі боки посипалися іскри.

Різ витяг першу бомбу й підніс до ґнота полум’я запальнички.

Сара спрямувала вантажівку до розділової смуги та із застиглим від напруження обличчям вирулила в декількох дюймах від огородження, ледь утримавши кермо. Уперше вона тримала у своїх руках власну долю, причому на швидкості близько ста миль на годину.

Різ підпалив ґніт і висунувся з вікна. Він стежив за тим, як димить та іскрить запал, і коли вогонь нарешті добрався до заглушки, пожбурив бомбу на дорогу. Бомба вибухнула просто під колесами мотоцикла Термінатора.

Асфальт здригнувся. Зметнувся стовп диму та полум’я. Здавалося, усе завмерло. Однак уже наступної секунди Різове волосся обдало вибуховою хвилею, а з хмари диму з ревінням вискочив мотоцикл неушкодженого Термінатора. Бомба вибухнула дуже рано.

Різ дістав іншу.

Пролунала черга з «АР-180», і в «бронко» увіп’ялася чергова серія куль.

Сара кидала вантажівку ліворуч і праворуч. При кожному різкому русі до горла підступала нудота.

Різ висунувся з вікна і, дочекавшись, поки від ґнота залишився шматочок завдовжки з півдюйма, жбурнув другу бомбу.

Циліндр із дзенькотом упав на асфальт і прокотився повз кіборга, немов збита кегля. Другий вибух зметнувся за слиною Термінатора, лише налякавши водіїв машин, що їхали слідом. Чорний «корвет» звернув убік, ставши поперек смуги, з ним одразу зіткнулася вантажівка з причепом, рознісши фібергласовий кузов «корвета» на шматки.

На шосе залишалося дедалі менше машин. Це було дуже погано — менше можливостей сховатися. Термінатор перекинув свій «АР-180» через плече, дістаючи вільною рукою останній магазин. Одним різким рухом уставив його в карабін і знову приготував зброю для пострілу.

Тим часом Різ намацав у сумці наступну бомбу. «Бронко» обігнав автоцистерну, пофарбовану в жовтий і молочний кольори і, набираючи швидкість, в’їхав у довгий тоннель, освітлений лампами денного світла. Різ жбурнув бомбу. Вона застрибала асфальтом, уповільнюючи свій рух У замкненому просторі тоннеля пролунав вибух. За бортом вантажівки постала стіна диму. Різ і Сара почули, як вискнули шини й заревла, немов зляканий динозавр, сирена автоцистерни. Потім, утворивши серед диму коридор, з’явився мотоцикл. Після пострілів Термінатора бічне дзеркало розлетілося на друзки. Кулі з лиховісним завиванням розпанахували борти «бронко». Дві з них поцілили в Різа. Відчувши болісні удари в спину та груди, він здивовано скрикнув. З його пальців випала бомба із незапаленим ґнотом і, за іронією долі, влучила просто в ногу Термінаторові, вирвавши з неї шматок плоті. Різ обперся на дверцята, наполовину вивалившись із вікна.

— Кайле! О господи!.. — Сара рвонулася до Різа, намагаючись затягти його до кабіни. «Бронко» крутонуло до протилежної стіни тоннеля. Сарина нога інстинктивно намацала гальмівну педаль. Але, замість того щоб зупинити машину, Сара вчепилася у кермо й розвернулася. Вантажівка мчала, обдираючи об стіну фарбу і розсипаючи навколо снопи іскор. Відчувши приплив відваги, Сара знову втопила в підлогу педаль акселератора. Двигун усмоктав порцію пального, і дівчина відчула, як її кинуло до спинки крісла. «Бронко» рвонув уперед і миттю набрав дев'яносто миль на годину. Але було вже надто пізно.

Термінатор не гаяв часу. Він скоротив дистанцію і їхав на п’ятнадцять метрів позаду. Націлившись Сарі у шию, він натиснув гачок.

Якби в магазині «АР-180» не скінчилися патрони, то дівчині знесло б голову кулями.

Термінатор негайно відкинув карабін убік. Зброя ще не встигла впасти на дорогу, а кіборг уже витяг з-під куртки нікельований пістолет 38-го калібру. Прицілився в потилицю Сарн й вистрілив.

Але саме в цей момент дівчина крутонула кермо ліворуч. Кулею розбило дзеркала, розташоване збоку від крісла водія, обсипавши Сару уламками скла. Вона здригнулася й випустила кермо. «Бронко» заметався на всі боки. Однак Сара опанувала себе і встигла вирівняти вантажівку. Термінатор був уже зовсім поруч. Він цілився з пістолета. Пошкоджене око кіборга блимало з-під лінзи темних окулярів червоним світлом. Термінатор знову вистрілив. Куля влучила в кабіну і, просвистівши над самим вухом Сари, розбила лобове скло.

Термінатор був ворогом. Він поранив її коханого і хотів знищити її саму. Раптовий спалах злості витиснув страх із Сариної душі. Обличчя Сари спотворила хижа гримаса. Вона відпустила педаль газу, натиснула на гальмо і різко крутнула кермо. «Бронко» притис «кавасакі» до огорожі. Мотоцикл нахилився і тієї ж миті з гуркотом упав на асфальт, підстрибнув, перекинувся й заковзав по шосе. Кіборга викинуло з сідла. «Бронко» разом з мотоциклом вилетіли з тоннеля на швидкості дев’яносто миль на годину. Слідом за ними, набагато повільніше, розкинувши руки, котився Термінатор. Сара озирнулася на нього і не впоралася з керуванням. Вантажівка з’їхала до огорожі та перекинулася.

Світ пішов шкереберть. Сару й Різа притисло одне до одного і жбурнуло на стелю кабіни. Сара знову відчула страх, але гуркіт, з яким «бронко» вискочив на асфальт, перекинувшись догори колесами, заглушив її зляканий крик.

Термінатор увігнався в стовп і перелетів через огорожу. Він вилетів на смугу зустрічного руху і, прокотившись іще трохи, зупинився. Куртка кіборга диміла. Шкіра висіла клаптями, немов по ній пройшлися тертушкою для сиру. Термінатор поворухнувся і сів.

Почулося ревіння автомобільного гудка. Термінатор розвернувся. У нього відразу врізався тягач-автопоїзд на швидкості сімдесят миль на годину. Засичали пневматичні гальма, і кіборг злетів угору. Колеса тягача задиміли, а Термінатор упав і, вдарившись об картер заднього моста, розпластався на асфальті. Напарника водія, що сидів поруч, жбурнуло вперед, і він прокинувся.

— Сучий син! — майже в один голос закричали водій та його напарник.

Цистерни автопоїзда метеляло з боку вбік, немов потяг, що зійшов з рейок. «Дідько забирай! Гаплик нашому бензинові!» — подумав водій. Чоловіки чули, як тіло збитої ними людини гепнулося десь поблизу.

Колеса пішли поковзом. Автопоїзд зупинився. Водії відсапувалися, боячись повірити тому, що вдалося зупинити автомобіль. Їхні обличчя сполотніли. Хіба ж це жарт — 6000 галонів[7]!

— Залишайся в кабіні, — наказав водій і, відчинивши дверцята, вистрибнув на шосе. Напарник дивився просто перед собою, вчепившись у приладовий щиток.

Водієві зовсім не хотілося дивитися на збиту людину. «Але хто його знає, можливо, хлопець ще живий? Боже, який жах!» — подумав він, уявивши собі як стікає кров’ю та б’ється в конвульсіях бідолаха з відірваними руками й ногами.

Дійшовши до другої цистерни, водій уповільнив крок. На дорозі розпливалася кривава пляма. А це що: клапоть одягу чи шматок м’яса? Шофер минув задній борт цистерни й потрапив просто до рук кіборгові…

Усе сталося так. Після зіткнення Термінатор перестрибнув через кабіну і схопився рукою за низьку вихлопну трубу. Якусь мить його тягло слідом за тягачем, потім він розтиснув пальці. Стрибок був ретельно розрахований, його кут був обчислений надзвичайно точно. Ударившись об задній міст, Термінатор ухопився за картер провідного валу і, перебираючи руками, поповз до дисків зчеплення, розташованих за кабіною. Проте у цей момент тягач загальмував. Термінатора відірвало від картера й відкинуло назад Він ударився об дно першої цистерни і, прокотившись асфальтом, загальмував біля задніх колес автопоїзда.

Кіборг одразу ж виповз з-під цистерни та уважно оглянув автомобіль. Перебравши можливі варіанти, він вирішив скористатися машиною для того, щоб продовжувати переслідування.

Термінатор рвонув уперед, і в цей момент на його внутрішньому дисплеї висвітилося повідомлення про пошкодження. Розбиті деталі гідравлічної системи вже замінювалися резервними, але з пошкодженою віссю в лівій гомілці нічого не можна було вдіяти: зламалося кільце підшипника. Якщо буде потрібно, кіборг попрацює над ним пізніше. Через цю поламку він почав накульгувати і вже не міг бігти зі швидкістю двадцять дві милі на годину. Але рухатися Термінатор ще міг. Обходячи цистерну, кіборг зустрівся з водієм і негайно порішив його. Вирвавши своїми могутніми пальцями людині горло, Термінатор попрямував до кабіни. Обм’якле тіло водія розпливлося на асфальті, немов драглі.

Напарник водія трусився зі страху, сидячи на пасажирському сидінні. Однак усе, що сталося, було лише прелюдією до жаху, який бідолаха відчув тієї миті, коли відчинилися шоферські дверцята й за кермо сіла якась жахлива мара. Чоловік сахнувся від цієї потвори: обдерте об асфальт обличчя з обвислими клаптями шкіри, у глибині порожньої очниці жевріє демонічний-вогонь. Уздовж м’язистого передрам’я — кривава рвана рана.

Чудовисько увіп’ялося в прилади і, здавалося, замислилося, потім подивилося просто в очі людині та вимовило:

— Геть.

Терміна торові не довелося повторювати двічі. Чоловік сильним ударом розчинив дверцята, стрибнув на асфальт, зламавши гомілку і, накульгуючи, щосили рвонув геть від мерця, який щойно дивився йому в обличчя.

Термінатор оглянув прилади, розташовані у просторій кабіні. Відшукав у своїй пам’яті дані про моделі автопоїздів, про перемикання швидкостей і характеристики двигуна.

Коли закривавлені пальці Термінатора схопилися за важіль передач, кіборг уже знав тягач так, немов той був продовженням його самого.

Він повернув кермо й дав повний газ.

Сара, відсапуючись, отямилась від напівзабуття. Вони з Кайлом лежали на стелі кабіни перевернутого автомобіля. Вона спробувала вилізти з-під нерухомого тіла Різа, але їхні ноги переплелися. Зрештою Сара таки спромоглася це зробити і знову подивилася на Різа. Його рука та груди були у свіжій крові Обличчя набуло молочно-білого кольору, навколо очей з’явилися темні кола. Сара з жахом усвідомила, що Кайл, можливо, уже не дихає. Вона схопила Різа за комір і струснула.

— Різе!

Подумавши про те, що юнак іде з її життя, Сара відчула порожнечу. Вона прагнула повернути до життя його вмираюче тіло, цілувала обличчя коханого, плакала, пестила його, як дитину і нарешті додумалася зробити єдину необхідну в цій ситуації річ: вдихнула в його легені повітря.

Сара помітила, що при цьому з отвору в Кайлових грудях вириваються пухирі кривавої піни. Дівчина інстинктивно затулила отвір долонею і продовжувала дути йому в рота. Різ кахикнув і розплющив очі. Піднявши закривавлену руку, слабко відіпхнув дівчину і спробував підвестися. Він мусить захищати Сару, мусить виконати завдання. Усе буде гаразд, якщо лише він зможе… Якщо він зможе…

Кайл упав і захрипів.

Сара підвела очі й побачила, як автопоїзд збив Термінатора й зупинився, пройшовши поковзом близько сімдесятьох п’яти ярдів. Вона помітила, що водій виліз із кабіни й попрямував до цистерн. У світлі з’явилася лиховісна фігура Термінатора.

Побачивши, як він розправився з водієм, Сара конвульсивно зітхнула. Кіборг спокійно подивився в її бік і сів за кермо. Автопоїзд рушив з місця. Описавши повільну дугу, авто рушило просто на Сару. Дівчина замружилася.

Автопоїзд зібгався втричі, розігнався, в’їхав на розділову смугу, зніс огорожу й вискочив на бік зустрічного руху, де лежала перекинута вантажівка Сари й Різа.

Кошмар Сари розрісся до розміру тягача-автопоїзда. Він ревів двигунами й заливав кабіну «бронко» світлом, що з кожною секундою ставало яскравішим. Сара отямилася. Різким ударом розчинила понівечені дверцята і спробувала витягти Різа з кабіни, доки її не розплющив автопоїзд.

Різ помирав. Усі сили його організму намагалися підтримати життя. Він нічим не міг допомогти Сарі.

Дівчина вилізла з кабіни. Різові руки вислизнули з її пальців. Сара застогнала. Боже, який він важкий!

Її засліпило світло фар тягача. У ревінні двигуна відчувалася смертельна загроза. Сара осліпла й оглухла. Вона не бачила Різа й не чула свого лементу. Вибиваючись із сил, вона тягла за собою Кайла.

Різова нога за щось зачепилася. Тільки цього не вистачало! Сара перевернула його, нога звільнилася. Однак тягач був уже так близько, що від ревіння його двигунів здригалося її тіло. Озирнувшись, дівчина побачила два нестерпно яскравих сонця, що освітлювали асфальт за її спиною. Сили залишали її. Автоцистерна врізалася в «бронко». Сара впала на спину.

Метал зіткнувся з металом, пружна сталь розплющилася. Бампер тягача зім’яв кабіну «бронко». Авто злетіло в повітря саме в той момент, коли Сара впала на спину.

Термінатор натиснув на гальмо. Паливо усією масою натиснуло на переднюю стінку цистерни. «Бронко» описав у повітрі високу дугу і, гепнувшись на асфальт, чотири рази підстрибнув і завмер, перекотившись на бік. Усього кілька секунд — і засіб пересування перетворився на взірець модерністської скульптури.

Озирнувшись, Сара помітила, що тягач уповільнює задній хід і розвертається. Асфальтом повзли плями світла від його фар. Одним порухом Сара підняла Різа й поставила його на ноги. Він прошепотів їй на вухо:

— Кинь мене! Тікай!

Сара із силою вдарила Кайла по щоці. Вона зробила це інстинктивно — її дії цієї миті були суто рефлекторними. Усе підпорядковувалося одній думці: урятуватися! Дівчина знову вдарила Різа, і він розплющив очі.

Груди Кайла прохромив гострий біль. Тіло налилося свинцем, і він ледь міг поворухнутися. Різ сфокусував погляд на обличчі Сари й побачив у її очах відбиток світла фар — і жах. Він зрозумів, що дівчина швидше загине, ніж полишить його. Різ зібрав усі сили і зробив крок. Це була маленька перемога. Дуже маленька. Один крок — це всього лише крапля в морі.

А їм треба було бігти.

Сара поклала Різову руку на своє плече, і вони посунули вперед.

Тягач з ревінням набирав швидкість.

Різ уявив собі мертву Сару, що спливала кров’ю, і це додало йому сил.

Вони побігли.

Повільно, нерівними стрибками.

Але краще вже так, ніж ледве-ледве тягтися. І значно краще, ніж повзти.

Двигун тягача вже ревів на четвертій передачі. Термінатор розігнався до п’ятдесяти миль на годину.

Термінатор розрахував час до зіткнення — вісім секунд.

Сара потягла Різа до зовнішньої огорожі шосе. Термінатор відкорегував розрахунки і, різко крутнувши кермо, спрямував тягач іншою кривою. За його підрахунками, тепер до удару лишалося дев’ять секунд.

Сара помітила, що вздовж шосе насипано земляний вал, повитий плющем. Бона підняла Різа і майже пожбурила його в зарості на тому боці огорожі.

Невблаганний тягач наближався й освітлював їм дорогу, немов глузуючи з утікачів. Але Сара вже перестрибнула через огорожу і рвучко підняла Різа на ноги.

Автопоїзд пробив огорожу за півтора метри від Різа та Сари і заковзав по вологому плющеві, втрачаючи зчеплення з землею.

Прорвавши ланцюг огорожі, авто із тріском продерлося крізь зарості та виїхало на путівець. Доки Термінатор перемикався й розганяв машину, Сара з Різом відбігли вперед на п’ятдесят ярдів. Тягач виїхав слідом за ними на автостоянку і тепер збільшував швидкість, розкидаючи на всі боки припарковані на стоянці автомобілі.

Різ та Сара, хитаючись, рухалися до єдиного найближчого укриття — схожого на завод будинку. Пробігаючи під’їзною колією, вони чули, як за їхньою спиною заревів двигун тягача.

Різові ноги підточилися. Він помирав, але перш ніж він помре…

— Тікай! — гукнув він Сарі.

Вона лише швидко захитала головою, доки не побачила в Кайловій руці бомби. Різ із силою відштовхнув від себе дівчину.

Сара зрозуміла його задум і повільно побігла серединою майданчика поміж автомобілями. Тягач загримів слідом. Сара побачила як Різ виповз із тіні вперед і встиг покласти бомбу до вихлопної труби машини з цистерною, що саме проїжджала повз нього.

Термінатор перемкнув передачу і протаранив кілька автомобілів за сорок ярдів від Сари, швидко скоротивши дистанцію між ними. Дівчина сховалася за деревами і щодуху чкурнула геть. Тягач рвонув слідом, зламавши дерево. Навіть у ревінні мотору Сара, здавалося, відчувала страх смерті.

Сара побігла швидше.

Тридцять ярдів.

Ще швидше.

Двадцять п’ять ярдів.

Вона задихалася.

Двадцять ярдів…

Сара добігла до рогу будинку. І в цей момент її наздогнали спалах світла і хвиля розпеченого повітря.

Дівчина впала й покотилася по землі. Озирнувшись, вона побачила найбільшу картину руйнації, яку тільки могла собі уявити: над кабіною тягача виростала вогняна куля, огорнена жовтими хвилями палаючого бензину. Енергія, прихована в пальному, нестримно рвалася на волю. Автоцистерну затопив океан бурхливого полум’я. Машина злетіла в повітря і тієї ж миті розпалася на частини.

В обличчя дівчини, немов порив урагану, вдарила вибухова хвиля. Захлинувшись повітрям, Сара сховалася за ріг. До її вух долинув металевий дзенькіт. Покручені уламки автоцистерни падали на землю і з гуркотом котилися асфальтом. Сарі кортіло подивитися, як кіборг засмажиться в цьому пеклі. Вона має переконатися в тому, що йому настав кінець — раз і назавжди!

Вона висунулася з-за рогу.

Машина догорала в полум’ї. Вогонь здіймався багряними язиками, затуливши зірки хмарами диму.

У покрученій кабіні металася якась тінь. Обгорілий з голови до ніг Термінатор порозкидав уламки і, впавши на асфальт, перекотився на спину, палаючи, немов смолоскип. Чи міг він відчувати біль? Сара прикрила від нестерпного жару обличчя. Навіть на такій відстані було відчуття, що дивишся на сталеплавильну піч. Навколо палаючих уламків пузирився, топився і горів асфальт. Термінатор повз. Судячи з усього, він не відчував болю і з зусиллям пробирався крізь купи понівеченого металу. Його волосся й одяг уже згоріли, і лише залишки плоті шкварчали на розпеченому кістяку, немов бекон на пательні.

Огорнена полум’ям істота з явним небажанням уповільнила рух. Його голова почала рухатися й поверталася доти, доки кіборг не намацав поглядом Сару. Термінатор продовжував стежити за нею, навіть перебуваючи в такому критичному становищі.

Сару раптом охопила впевненість у тому, що вона житиме, що витримає цей іспит. Але крім того вона розуміла, що це спотворене вогнем обличчя буде протягом усього життя переслідувати її в нічних кошмарах. Сара довго стежила за кіборгом, доки того не засипало купою уламків. У її душі зародилося неясне відчуття перемоги, яке відразу згасло, щойно вона згадала про Різа.

Забувши про Термінатора, що догоряв посеред уламків, Сара підхопилася на ноги. Непевною ходою обігнула залишки автопоїзда, намагаючись роздивитися за язиками полум’я бак для сміття на протилежному боці дороги. Але крізь вогонь нічого не було видно. Від спеки шкіра на її обличчі нап’ялася і вкрилася потом.

— Різе!

Раптом вона побачила той самий сміттєвий контейнер. Струмочок палаючого бензину лизнув його своїм полум’ям, і контейнер задимів. Чи зміг Різ вилізти звідти? Понад усе на світі Сарі хотілося довідатися, чи живий він? Вона ступнула у вогонь, і в цей момент пролунав його голос. Він сказав: «Саро!».

Різ вискочив з вогню, потягнув дівчину вбік і обійняв. Одяг Кайла курився, а на шкірі запеклася кров. Він слабко застогнав у Сариних обіймах. Її тіло все ще перебувало в напруженій боротьбі і діяло поза волею дівчини. Вона пригорнула Кайла до грудей, цілувала його, шепотіла слова кохання.

Вони стали навколішки, притулившись одне до одного на самому порозі розбурханого пекла, у якому палали кіборг і бензовоз.

— Ми перемогли! — говорила вона, заколисуючи Різа, затуляючи його своїм тілом від жару й полум’я, намагаючись, наскільки це можливо, врятувати його від смерті, повертаючи йому борг своїм коханням і ніжністю.

Обійнявшись, вони не звертали уваги на події навколо них і не бачили, як заворушилися уламки, не чули брязкоту металу. Не помічали Термінатора, що повстав із полум’я немов птах Фенікс.

Кіборг лише зачаївся на час, набираючись теплової енергії. Щойно його плоть остаточно обгоріла, а суперсплав кістяка розжарився до червоного, він ожив, швидко відновлюючи й нарощуючи сили. Поповнивши завдяки вогню запас енергії, Термінатор дочекався, доки плоть згорить остаточно, і був готовий продовжити переслідування.

Кіборг підвівся, цілком звільнений від плоті. Тепер можна було чітко розгледіти, що. це таке: хромований кістяк, гідравлічні м’язи, жмутки гнучкого кабелю.

Сара побачила кіборга через плече Різа. Вона негайно підняла Різа на ноги й потягнула до будинку. Термінатор переслідував їх, припадаючи на ушкоджену ногу. Якби тягач не розтрощив йому гомілку, він швидко наздогнав би втікачів.

Сара підбігла до дверей. Замкнено! Понишпорила попід ногами й намацала уламок гарячого металу. Термінатор невблаганно наближався. Їх розділяло не більше двадцяти кроків. Сара пожбурила уламком у двері, але загартоване скло витримало удар. Вона повторила спробу, вклавши в це всю свою силу. Скло розбилося.

Вони вбігли до коридору, наступаючи на друзки.

Термінатор наближався, металевий звук його кроків лунав щораз гучніше.

Сара зачинила за собою двері й потягла Різа далі. Термінатор із силою рвонув двері, зірвав. Їх з петель і рушив за втікачами. Сара вела Різа уздовж скляної стіни, за якою були кабінети.

У далекому кінці коридору виднілися металеві двері. Інші кімнати або зовсім не зачинялися, або зачинялися дерев’яними дверима.

Сара попрямувала до металевих дверей. Термінатор ішов слідом, голосно клацаючи підошвами — справжня машина знищення.

Сара розчинила пожежні двері. Різ повиснув на її плечах, і їй довелося тягти його через поріг волоком. Дівчина всім тілом натиснула на двері, але ті відчинялися занадто повільно. Кіборг спробував схопити її руками. Різ уперся в двері, які гучно зачинилися. Кайл устиг засунути засув і замкнути замок за мить до того, як кіборг вдарив подих з іншого боку.

Сара з Різом потрапили до цеху. Їх оточували розпливчасті нерухомі силуети механізмів зупиненої на ніч складальної лінії. Лінія була, очевидно, повністю автоматизованою. За їхньою спиною ходили ходором двері, і Різ, долаючи слабкість, кинувся до великої панелі і відкрив кришку.

— Що ти робиш? — крикнула Сара.

— Нам потрібне маскування, — кинув Різ, клацаючи перемикачами. Сара зрозуміла його задум. Рано чи пізно Термінатор зламає двері й вистежить їх у темному лабіринті за допомогою свого надчуттєвого слуху.

Один за одним оживали механізми. Рушила стрічка конвеєра. Заскрипіли валики, і в повітрі засовалися важелі механізмів. Закрутилися механічні клешні, немов диригуючи оркестром комп’ютерних істот, що виконують гучну монотонну какофонію.

— Так Термінатор не зможе вистежити нас! — закричала Сара.

Різ кивнув і схопив її за руку. Утікачі попрямували у бік темної, схожої на печеру кімнати. Вислизаючи з-під сталевих пук механізмів, вони побігли проходом поміж ожилими лиховісними механізмами.

За їхньою спиною грюкнули двері, немов потвора спробувала протаранити їх з того боку всім своїм тілом. Ще один удар. Івері здригнулися. Металевий лист прогнувся від неймовірного тиску.

Різ заточився і впав на підлогу. Сара схилилася над ним:

— Різе! Підводься!

Тіло Кайла відмовлялося підкорятися його волі. Розум вимагав іти вперед разом із Сарою, але гризотний біль украй виснажив організм Різа. У Сари залишався єдиний шанс — іти самій, залишивши коханого прикривати відступ.

Термінатор, зі скреготом розриваючи метал, пробив у дверях дірку і протиснув туди руку, намацуючи засув. Сара ще раз спробувала підняти Різа, але той надто ослаб і був заважким. Термінатор зірвав засув і вже відчиняв двері. Сара закричала Різові просто у вухо:

— Уставай, солдате! Воруши сідницями! Уперед, Різе!

Кайл інстинктивно відреагував на слова й інтонацію наказу. Переборовши слабкість і заціпеніння, стиснув простягнену Сарину руку. Утікачі рушили вперед металевим лабіринтом.

Термінатор рвучко розчинив пожежні двері й увійшов до цеху. Його оптична система, пошкоджена вогнем, не могла сприймати інфрачервоного випромінювання, і Термінаторові довелося застосувати повільний оглядовий сканер з лінзами денного освітлення.

Усе кругом нього рухалося, але це не був рух його жертви. Термінатор обійшов лінію монтажу, майже непомітний на тлі своїх побратимів, не звертаючи уваги на цих тупих роботів, своїх давніх попередників.

Кіборг методично оглядав цех. Повільний, як сама вічність.

Сара й Різ повзли вздовж піднятого над підлогою помосту, заблукавши в хитросплетіннях труб і панелей управління. Різ узяв з верстата короткий обрізок труби з міцного металу. За секунду Сара, деручись по витяжній трубі, випадково натиснула коліном червону кнопку на маленькій чорній панелі. Пролунав гуркіт, і в дюймі від її руки опустилася масивна плита гідравлічного преса. Налякана дівчина скотилася на поміст.

Слухова система Термінатора відфільтрувала всі ритмічні звуки, вважаючи їх стороннім шумом на зразок розміреного падіння крапель з погано підігнаних водогінних стиків, і зафіксувала рухому ціль посеред механізмів. Голова кіборга повернулася на прецизійній осі. Він рушив туди, звідкіля долинув цей звук.

Різ і Сара пробігли помостом і наткнулися на замкнені двері. Вилаявшись, Різ розвернувся й рушив назад щойно пройденим ними шляхом. Сара поспішила за Кайлом.

Термінатор обійшов компресор, перетнувши втікачам шлях. Вони ледве розрізнили в гуркітливому напівмороці його силует, схожий на скелет. Різ підняв трубу, стиснув її обома руками, немов бейсбольну биту, хоча ліва майже не діяла.

— Тікай! — крикнув він Сарі, штовхаючи її назад.

— Ні! — вигукнула дівчина, відмовляючись повірити в те, що зараз мало статися.

Термінатор наближався. У людини, що стояла перед ним, працювала лише одна рука, якою він стискав зброю — сорокасантиметровий відрізок труби. Кіборг не поспішаючи наблизився, присів і завдав Різові нищівного удару по щелепі. Той відлетів назад, але, відіпхнувшись від ґратчастої огорожі, знову встав на шляху Термінатора і вдарив кіборга трубою. Удар прийшовся у хромовану скроню. Голова кіборга хитнулася назад і знову байдуже повернулася до людини. Здається, металеві зуби ошкірилися в гримасі ненависті.

Термінатор зробив блискавичний випад і вдарив кулаком по ушкодженій руці людини. Різ відчув невідому йому дотепер надзвичайну ясність свідомості. Порівняно з цим болем усе його попереднє життя видалося суцільним сновидінням. Термінатор ступнув уперед, готуючись покінчити з ворогом. У цей момент у поле зору кіборга потрапила беззахисна фігура головної жертви — Сари Дженет Коннор. Вона стояла, притулившись спиною до огорожі помосту на висоті чотирьох футів над підлогою. Іти їй було нікуди — г хіба що на той світ.

Тіло Різа затремтіло від неймовірного припливу сил. Він намацав у кишені пальта останню бомбу, закриваючи її своїм тілом від погляду кіборга. Запальничка вислизала з ушкодженої руки, але вогник спалахнув після першого ж натискання на клапан. Різ на мить затримав подих і підпалив ґніт. Кіборг схилився над Різом, і той, зробивши неймовірне зусилля, впав на спину.

— Саро! — закричав він. — Лягай!

Сара побачила в його руці бомбу з палаючим ґнотом і миттю зрозуміла, що Кайл не збирається її кидати. З лютим, звірячим криком вона метнулася до нього.

Термінатор відвів кулак назад, наміряючись розтрощити ударом череп Різа, але раптом відчув, як у його грудну клітку увійшов якийсь циліндричний предмет. Він схопився за нього рукою, але було пізно. Сара на бігу вдарилася об огорожу і, перелетівши через неї, впала на бетон. У цей самий момент Термінатор вибухнув.

Сара вдарилась об підлогу і відкотилася вбік. Над нею пролетіли шматки металу і чогось м’якого. Дівчину ударило вибуховою хвилею, оглушивши на мить, яка видалася їй цілою вічністю. Оговтавшись, дівчина побачила навколо залишки Термінатора. Там і тут валялися гідравлічні поршні, нога, відірвана ступня. Підлогу було всіяно шматками обгорілого кабелю і масних уламків сплаву. Купа брухту.

Нарешті з Термінатором покінчено.

Застогнавши, Сара торкнулася ноги, але відчула гострий біль. Дівчина машинально схопилася за неї рукою. Сара витягла ногу з-під себе і побачила, що з рани стирчить гострий уламок Термінатора, що влучив у ікроножний м’яз посередині між коліном і гомілкою. Навіть гинучи сам, кіборг намагався її вбити!

Дівчина спробувала витягти уламок. Біль посилився. Вона смикнула ще сильніше. Уламок опинився в руці. Дівчина пожбурила його на підлогу й зітхнула. Коли біль трохи стих, вона розплющила очі й побачила Різа.

Він був мертвий. Вибух відкинув Різа назад, і зараз його тіло лежало на підлозі біля стіни. Незрячі очі Кайла дивилися просто на Сару. На обличчі застиг незвичайний вираз. Коли Різ був живим, його обличчя ніколи, навіть уві сні, не було таким смиренним і задоволеним. Солдат виконав своє завдання.

Сара поповзла до Різа повз великий уламок металу. Коли хтось схопив її за коліно, вона впізнала Термінатора. Вірніше, те, що від нього лишилося.

Спершись на руку, Термінатор випростався. Сара озирнулася й закричала. З дірки в нижній частині хребта, у тому місці, де кіборг кріпився до тазостегнового суглоба, звисали дроти. Але в кіборга ще залишалися руки та голова. Його очі намацали Сару, і він поповз у її бік. Дівчина вдарила Термінатора здоровою ногою і випорснула з його рук. Кіборг поповз за нею.

Сара навіть не могла поворухнути пораненою ногою, і їй довелося повзти. Їй не втекти від кіборга — їхні сили тепер рівні. Вони знову стали мисливцем і жертвою і, немов плазуни, повзли серед уламків.

Сара вилізла на увімкнену стрічку конвеєра. Кіборг вчинив за її прикладом те саме, скотившись на стрічку приблизно в десятьох футах від неї. Вони рухалися, дивлячись одне на одного і, скориставшись коротким перепочинком, обмірковували стратегію подальших дій.

Зненацька Сара скотилася на підлогу. Кіборг відреагував значно повільніше, ніж звичайно, і впав приблизно за дванадцять футів від неї. Тепер Сара мала перевагу.

Термінатор розрахував її траєкторію і посунув на перехоплення. Він не знав, куди прямує об’єкт, але його це не турбувало.

Сара зметикувала, що кіборг одночасно з нею досягне східців, що ведуть на поміст. Вона могла звернути вбік і відшукати інший шлях. Можливо, найбезпечнішим було б вибратися з цеху. Можливо. Але Сара прагнула власноручно знищити кіборга. Почувши позаду металеве скреготіння Термінатора, Сара спустилася з помосту в темні механічні джунглі. Пропхавшись між двома величезними металевими плитами, вона зціпила зуби і продовжувала повзти. Дівчина змокріла й кілька разів послизнулася. Термінатор невблаганно повз слідом.

Побачивши перед собою ціль, Сара поповзла швидше. Дзенькіт і скреготіння за її спиною посилилися. Уявивши, як залізні пальці капають її за ступню й тягнуть назад, дівчина рвонула вперед. Мабуть, кіборг зовсім поруч. Але їй ніколи озиратися.

Сара дісталася краю плити і, повалившись на поміст, насилу вирвала ногу з рук Термінатора. Схопившись за рукоятку щитка огорожі, опустила її донизу, і в той самий момент, коли Термінатор досяг краю плити, щиток опустився. Клацнув замок.

Кіборг зіткнувся з перешкодою. Пролунав звук важкого удару.

Захекана Сара впала на спину, дивлячись на рештки людиноподібної машини, що намагалися пробитися крізь огорожу. Руки кіборга рухалися у вузькому просторі між плитами, а очі пильно стежили за Сарою. Націлившись на її пульсуючу шийну артерію, кіборг пустив у хід свій гідравлічний біцепс. Рука кіборга просувалася до Сариного горла. Пальці стискалися й розтискалися в кровожерливому прагненні задушити жертву. Сара відсахнулася. Термінатор протиснув крізь щиток плече. Його пальці подряпали дівчині ключицю.

Сара підняла руку й намацала помічену нею раніше панель управління. Її тремтячі пальці були за чверть дюйма від кнопки.

Термінатор рвонувся вперед, зімкнувши пальці на тілі дівчини. Вона розпачливо закричала і, підхопившись, з усієї сили втопила кнопку в панель. Червону кнопку.

Час зупинився.

У мертвій тиші Сара зазирнула в очі Термінатора, що дивився на неї знизу, і чітко відчувала в себе на шиї металеві пальці. Гідравлічний сорокатонний прес тим часом стискав Термінатора своїми мідними плитами. Сара з насолодою спостерігала за тим, як повільно звужувалася щілина, в якій опинився Термінатор.

Кіборг витягнув нагору руку та щосили напружився. Його погляд, як і раніше, було спрямовано на Сару. Розташовані на кістяку датчики зафіксували надзвичайно сильну деформацію. Навіть суперсплав не міг витримати такого тиску. Механічна плита зі скреготом опускалася дедалі нижче — невблаганна, як сам Термінатор.

Тіло Термінатора поволі руйнувалося. Оточена могутнім захистом електронна схема розсипалася на порох. Порушувалися зв’язки, енергія прямувала альтернативними каналами, що розривалися один за одним. Перевантаження мікропроцесорного мозку спотворило свідомість Термінатора. Вираз болю та страху на обличчі його жертви змінювався жагучою радістю. Це було останнє, що побачив Термінатор перед тим, як прес розчавив йому око.

Платформа зупинилася, майже досягнувши рівня автоматичного відімкнення. Друге око Термінатора яскраво спалахнуло і згасло назавжди.

— Тобі кінець, покидьку! — похмуро, без усякої радості вимовила Сара.

ДЕНЬ ТРЕТІЙ

Сара знепритомніла. Коли отямилася, верстати було відключено, в цеху стояв гамір. Завивали сирени. Повискували шини. Лунали збуджені голоси. Дівчину підняли і дбайливо поклали на носилки. На мить їй удалося сфокусувати увагу, але вже за секунду все знову розпливлося перед очима. Поліція, санітари, зіваки…

Коли Сару клали до карети «швидкої допомоги», вона побачила поруч темний фургон з написом «Коронер»[8]. У фургон вантажили якийсь мішок. Сара зрозуміла, що в ньому тіло Різа. Дверцята «швидкої» зачинилися, і Сара, не встигнувши розплакатися, знову поринула у блаженне забуття.

Санітарна машина помчала геть.

Грег Сіммонс поправив комірець костюма й рушив до свого офіса. Добрячий початок робочого дня! Його зупинив давній товариш асистент Джек Кролл — дебелий рухливий хлопець. Він мав інтелект генія і примітивну свідомість кокер-спанієля.

— Грегу! Погляньте-но сюди! — закричав Джек.

На його долоні лежала невелика мікросхема. Грегові ніколи не доводилося бачити подібної. У корпус діаметром приблизно тридцять п’ять міліметрів було вмонтовано схему на перший погляд безглуздих, але, можливо, дуже важливих з’єднань. Що це за схема?

— Де ти її взяв?

Джек показав на складальну лінію в задній стіні будинку.

— Я туди не збирався йти, та все-таки прослизнув крізь поліцейський кордон, бо ця річ…

Грег поклав руку на плече Джека й сильно вщипнув його. Той завив і спробував вирватися. Але Грег кивком указав йому на патрульного, який стояв за шість футів. Грег із Джеком рушили до автостоянки — якнайдалі від своїх колег і очей керівників. Асистент пояснив, що знайшов мікросхему в купі якихось дивних уламків. Здивований Грег із дедалі більшим хвилюванням крутив її в руках.

— Ти показував це босові?

Джек зробив ображене обличчя:

— Ні, Грегу. Я відразу поніс її вам. Ніхто не знає, що мікросхема в мене.

Грег задоволено кивнув:

— Молодчага! Залиш її собі.

— Що? — здивовано запитав Джек. — Ви не хочете показати її містерові Р. та містерові Д.?

— Навіщо? Щоб старигань Клейнхауз одержав грант на дослідження? Ми з тобою сидимо на жалуванні. Нас найняли, щоб ми розробляли всілякі штукенції. Навіщо ми будемо пахати задля босів?

— Так що ж ми маємо робити?

Грег подивився в здивовані очі приятеля. Джек був скарбом, неперевершеним генієм електроніки. Упаковку здатен роздивитися кожен. Грег же бачить начинку — і в цьому його головна перевага. Отже, вони з Джеком організують свою власну справу. Маленький офіс, скромні меблі. Одним словом, прикриття для лабораторії. Заради цього «він готовий закласти свій будинок, автомобіль, дружину, дітей і відібрати в Джека всі його заощадження. Вони зорієнтуються в конструкції мікросхеми, яка, судячи з усього, є мікропроцесором новітньої системи. Вони знайдуть їй застосування!

Усе це зайняло трохи більше часу, ніж спочатку думав Грег. Якщо бути абсолютно точним — шість місяців і чотири дні. Їхня витівка увінчалася успіхом. Вони отримали позику, запатентували схему й почали чекати, що хтось укотить їм позов. Але цього не сталося. Ніхто не мав і гадки про те, що це за чортівня. Немовби мікросхема прилетіла до них з іншої планети. Але це було лише початком шляху, що приведе друзів до багатства, про яке вони не могли навіть мріяти.

Уже за два роки Грег та Джек сталій власниками компанії, більшої, ніж та, звідки вони звільнилися після «винаходу» мікросхеми. Однією з найсерйозніших проблем, з якою вони зіткнулися під час становлення компанії, була її назва. Безліч фірм використовували практично всі імена, що звучали «по-електронному». Аж якось Джек увійшов до офіса, сяючи радісною усмішкою, і оголосив, що придумав гідну назву. Грег схвалив його вибір, і вже наступного дня вони зареєструвалися під назвою «Кібердайн Системз».

Згадуючи про минуле, про той неймовірний і заплутаний ланцюг випадків, що привів їх до успіху, Грег мусив визнати, що все було визначено надприродними силами. Як же інакше, чорт забирай?!

СТО ДВАДЦЯТЬ ШОСТИЙ ДЕНЬ

Сонце тільки піднімалося над зубцями далеких гір, а рівнина вже розжарилася від майже полуденної спеки. До того ж повітря наситилося вологою. «Погода, як це часто буває в Мексиці, мінлива», — збайдужіло думала Сара, проїжджаючи у відкритому джипі дорогою, яку можна було лише назвати шосе. Каштанове волосся жінки розвівалося, неначе прапор. На колінах Сари, під уже наміченим животиком, який мав стати Джоном Коннором, затишно примостився «кольт пітон-365». Пістолет було заряджено. Сара чудово володіла цією грізною зброєю.

Поруч із нею сидів і позіхав Пагслі, велика німецька вівчарка вагою вісімдесят три фунти. Тренований боєць, Пагслі був ладен блискавично розправитися з кожним, хто хоча б трохи загрожуватиме Сарі. Пса можна було виховати лагідним і слухняним, але Сара не хотіла робити з собаки домашньої тварини. Пес був її зброєю.

Цю ніч, як і кілька попередніх, Сара провела за кермом. Вона розуміла, що якби з’явився з майбутнього наступний Термінатор — а цього не можна було виключати — морок ночі ке врятував би її. Вона сама була собі захистом. Сара залишалася стриманою і спокійною, як і раніше, але тепер її мучив постійний страх, що якась випадковість загубить те, що вони з Різом завоювали в жорстокій боротьбі. Вона вирішила не піддавати своє життя небезпеці авто— й авіакатастроф або випадкового насильства. Вона будь-що мусить вижити.

Сара змінилася.

Справа не тільки в тому, що вона завагітніла — зміни відбулися й у її зовнішності. Стегна й груди приємно заокруглилися, і Сара відчувала, що розквітла. Але головними були внутрішні зміни. Міс Коннор чітко відрізняла ту себе, якою була раніше, від Сари, на яку перетворилася в той момент, коли їй повідомили про вбивство матері. Не могла Сара забути і про три жахливих дні випробувань, що випали на її долю. Душу Сари мучили спогади про низку трагедій, що тоді сталися. Щоб не збожеволіти, їй довелося сховатися у свою мушлю і міцно зімкнути стулки.

Лише пізніше, зміцнівши, Сара час від часу дозволяла собі поринути в спогади, оплакуючи той світ, який уже було приречено. Від цього міс Коннор ставала міцнішою, тому що ненависть — сильні й дієві ліки.

І Сара склала план. Вийшовши з лікарні, вона витратила всі свої мізерні заощадження й мамину страховку на купівлю собаки, пістолета, джипа й вирушила в подорож. На південь, до самої південної окраїни Латинської Америки. Туди, де можна не боятися ядерного удару. Там вона збиралася народити й виховувати сина, готуючи генія майбутньої війни.

У Сари скінчилося пальне. Перш ніж вирушати в гори, треба наповнити бак, і вона звернула до напіврозваленої заправки в балці поблизу шосе. Простягнувши руку до панелі, вимкнула магнітофон, на який надиктовувала текст чергового розділу книги. Книга мала стати для її сина посібником з виживання, якщо із Сарою щось трапиться й вона не зможе виростити хлопчика. Жінка поспішала записати свої слова на плівку якнайшвидше, щоб не забулися деталі. Вона вже багато чого забула, і цього не повернути, тому що колишня Сара померла, а мерці не воскресають». У певному значенні Термінатору все-таки вдалося її вбити.

Перед тим як звернути на заправку, Сара проговорила в мікрофон:

— Це нелегко — розповісти тобі про твого батька. А раптом моя розповідь змінить твоє рішення послати його в минуле назустріч загибелі? Але якщо ти не пошлеш його сюди, то не народишся сам…

Зіткнувшись із парадоксом часу вперше, Сара відчула слабкість і запаморочення. Якщо довго розмірковувати над цією загадкою, то можна схибнутися.

Сара вимкнула двигун, засунула пістолет під сидіння і вийшла з джипа розім’яти ноги. Вони стали набагато привабливішими, ніж раніш, і шрам уже майже загоївся, приховуючи під собою штир, що скріплював перебиту кістку. Саме цей штир кіборг марно шукав, розрізаючи ноги вбитих жінок. Бідолашні! Часом Сара мимоволі відчувала себе причетною до їхньої смерті. Немов вони заплатили своїм життям за якусь її провину. Так, вони загинули. А Сара ще не виконала своєї місії! «Як це дивно, — думала вона, — робити історію і знати її майбутній результат». Це знання породжувало відчуття власної значущості і водночас мізерності — ніби вона була маріонеткою в руках долі. Звичайною ланкою в причинно-наслідковому ланцюзі.

Так, Сара розуміла, що все це не так просто. Час сильніший за людину, але людина не слабкіша за час. Змія пожирає свого хвоста й пожиратиме його завжди. Цей парадокс вона поки що не могла собі пояснити.

Побачивши, що Сара розглядає бензоколонку, Пагслі тихенько загарчав і прищулив вуха. Біля великих коліс джипа метушилися курчата. Станція була оазою в пустелі за два кілометри від маленького острова.

Попереду, в оточенні кількох миршавих дерев, височів напіврозвалений будинок, у глибині якого все було захаращено автомобільним мотлохом. На цегляних підставках стояли іржаві пікапи без коліс і скла. Обдерті, пом’яті машини різних марок очікували на демонтаж.

Пориви вітру розгойдували й гнули до землі тоненькі стовбури піній, яскраве забарвлення яких лише підкреслювало безбарвну мертву місцевість.

У дверях з’явилася людина. Сутулий старигань з обвітреним обличчям відокремився від тіні і, човгаючи, попрямував до Сари. Його віки почервоніли від пристрасті до дешевого місцевого мескалю[9].

Сара подивилася в очі старого й на мить відчула холодок у грудях. Їй спала на думку абсурдна ідея, що цей чоловік може передрікати майбутнє. Цю думку витиснула інша, ще більш дивна. Сара подумала про те, що провидицею є вона сама. Саме вона може зазирнути за обрій часу. Як і всім, у кого бувають видіння, їй закортіло позбутися цього моторошного вміння.

Старий чемно кивнув. Сара звернулася до нього іспанською, але той увірвав її. Він трохи розмовляв англійською і дуже цим пишався. Він запевнив Сару, що наповнить бак, «у найкращому вигляді, мем».

Гарячий вітер посилювався, жбурляючи в обличчя пісок. Сара сіла до джипа. Подумала й натиснула кнопку запису.

— Думаю, тобі варто розповісти про батька. Це мій обов’язок. Напевно, досить сказати: ті кілька годин, що ми провели разом, ми так кохали одне одного, що за це не шкода віддати життя…

Сара замовкла, відчувши недоречність цих слів. Вони не здатні відтворити ані справжньої сили їхнього кохання, ані його закономірності.

Раптовий спалах світла злякав жінку. Пес напружився і присів. Але це виявився всього лише хлопчисько-мексиканець. На вигляд йому було не більше десяти років. Він тримав у руках фотоапарат — старий пошарпаний «поляроїд», напевне, поцуплений у заїжджих туристів. Зі щілини нижче об’єктива виповзла фотографія.

Хлопчик щось дуже швидко сказав Сарі. Вона, не зрозумівши, попросила старого перекласти.

— Він каже, що ви дуже красива сеньйора і що йому соромно просити за фотографію п’ять американських доларів, але інакше його поб’є батько.

Сара подивилася на худого усміхненого хлопчиська в залатаній сорочці і сказала:

— Ти дуже кмітливий. Я дам тобі чотири долари, зрозумів? Quatro[10]!

Хлопчик простягнув фотокартку, вихопив із Сариних пальців гроші і відбіг, пританцьовуючи. Він був задоволений тим, що йому вдалося обкрутити навколо пальця ще одного грінго[11].

Сара дивилася на зображення з відчуттям, що разом з фотографією на тлі часу проступає її майбутнє. На білій поверхні картки спочатку з’явилися очі. Жінка дивилася, як темнішає папір і на ньому повільно виникає її теперішнє обличчя. «На фотографії я виглядаю старшою», — вирішила Сара. Ні, на її обличчі ще не з’явилися сліди фізичної старості — її риси всього лише набули м’якості, що супроводжувала зрілість. Замислений погляд і легка сумна усмішка… © http://kompas.co.ua

Сара поклала фотографію поруч із собою на сидіння, де лежала купа надписаних рукою касет, що й були її книгою. Пагслі понюхав картку, залишивши на ній вологий відбиток носа — перше з багатьох свідчень недбалого поводження з фото, яка вже добряче попсованою потрапить до рук невідомого бійця, що лежить у темряві під пекельними вибухами й вогнем імперії роботів. Сара передасть цю фотографію Джонові, а той згодом — Різові. Це й буде початком кола.

Хоча, зрозуміло, коло не має ані початку, ані кінця.

Сара розплатилася за бензин і завела машину. Порив вітру вдарив їй в обличчя. Поперек шосе котилися клубки перекотиполя. Хлопчик щось закричав, указуючи рукою у бік гір.

— Що він каже? — запитала Сара в старого.

— Каже, що наближається гроза.

Сара подивилася на скупчені в небі хмари, між якими спалахували гігантські блискавки.

— Я знаю, — спокійно мовила вона й увімкнула першу передачу.

Дорогою вона думала про Різа. Про час. Про історію людства. І про найважливіше у світі — про долю.