Терновая королева

Глава шестая

Кийо восстанавливается быстро: когда мы вернулись домой, он был уже готов выяснять, кто кого перещеголяет в постели. Проснулся лис бодрый и веселый. Правда, немного поворчал насчет того, что делать дальше. Исключительно для виду. Ему важно знать, что я в безопасности, и мысль эта согревает изнутри.

— Ты меня провела, — заявил он, когда мы перенеслись в Мир Иной.

— Надеюсь, с бандитами мы справимся так же быстро, как с кобольдами и Косолапым.

— После того, что ты вчера вытворяла… — Он вздохнул. Вспомнил, видимо, что с ним делали мои губки. — Я согласен на все…

— Да брось, — отмахнулась я, хотя настроение и подскочило до небес. — Неужели тебе не хочется узреть, как возмездие обрушится на головы тех, кто осмелился мучить моих подданных?

— Эй-эй, поосторожнее! Ты начинаешь походить на королеву.

Я окинула взглядом свои рваные джинсы и футболку с логотипом «Poison».

— Не увлекайся, ладно? Наверное, если я коронуюсь, как Дориан предлагал, все будет проще.

Кийо вдруг помрачнел.

— Только в крайнем случае.

— Почему? Слишком суперзвездно? — удивилась я.

— Это сделает тебя… официозной.

Я развела руками. Мы стояли посреди зала, увешанного гобеленами.

— Кийо, черт подери, это же замок! Куда еще официознее!

— Не все так просто. Ты королева, да… Но многие воспринимают тебя только как военного наместника. Как регента. Получишь корону… покажешься в ней народу, и… все станет по-настоящему. Тогда уже не отвертишься.

Да, я упорно пыталась избежать ответственности… но так же упорно к ней возвращалась.

— Не уверена.

Перед тем как отправиться на вылазку, мы разыскали Шайю. Я прихватила с собой несколько вещей, которые, надеюсь, помогут жителям Тернового Царства справиться с голодом и засухой. Когда я отдала Шайе первый предмет, она застыла в изумлении.

— Ваше величество… что это?

— Детская салфетка под приборы. Из ресторанчика «У Джо». На ней нарисована карта Аризоны. Дети раскрашивают такие, пока готовится еда.

Я показала на карте разные значки:

— Гляди, это — природные ресурсы штата. Все, что есть полезного на земле и под землей: хлопок, медь.

— А это? — Шайа ткнула в нечто вроде стакана с жидкостью.

Я нахмурилась. Точно не вода.

— Кажется, цитрусовые. Апельсины или грейпфруты, — пожала плечами. — Думаю, и вы сможете выращивать их, в таком-то климате. В этом, кстати, вся соль. Раз страна — отражение Тусона, значит, будем брать с него пример. Давайте поищем залежи меди. Это выгодно для торговли.

Медь — один из немногих металлов, с которыми могут работать джентри. В отличие от железа, принадлежащего индустриальному обществу.

— Можно выращивать и другие культуры, если удастся раздобыть семена.

— Но растениям все равно нужна вода, — заметила Шайа.

— Эта проблема тоже не смертельна. — Я протянула регентше следующий приз, книгу. — История проектирования колодцев и акведуков в Европе от Античности до Средних веков. Надо только разобраться в системе.

Шайа еще не успокоилась, так что я попыталась ее ободрить:

— Я тоже не буду сидеть сложа руки: помогу найти источники воды.

Напоследок я протянула ей книгу по архитектуре нашего юго-запада: как строить глинобитные оштукатуренные дома.

Она пролистала фолианты, вгляделась в мелкий шрифт и паутину чертежей.

— У меня мозгов на это не хватит…

— Передай книги людям знающим, у которых мозги не закипят. Думаю, дело выгорит.

Похлопала Шайю по плечу. Во всем этом я ничегошеньки не смыслю. Инженерные чертежи — это вам не пазлы, которые я складываю в рекордные сроки…

— Только обращайтесь с книгами осторожней… они библиотечные.

Я ушла, хоть и чувствовала неловкость. Шайа пока сбита с толку, но скоро найдет способ воплотить мой план в жизнь. На это ей мозгов как раз хватит. Может, мне стоит поактивнее участвовать в делах… Хотя именно я давилась мерзостью в ресторанчике «У Джо», пытаясь завладеть салфеткой. А это тоже кое-что значит!

Будь моя воля, отправилась бы ловить бандитов вдвоем с Кийо. Разбойники, видимо, — просто сборище не особо опасной для нас шушеры. Кийо, как показала прошлая ночь, отличный боец, а я, с оружием и магией, не уступаю ему. Но за нами увязался Рюрик. С двумя дюжинами солдат. Я засомневалась: такая толпа не сможет передвигаться незаметно. Рюрик парировал: подберемся к преступникам поближе, оставим лошадей и пойдем пешком.

Перед отъездом я добавила в отряд еще одного участника. Ушла в самый темный угол зала и вытащила волшебную палочку. Стражники в мгновение ока отбежали подальше: поняли, что я собираюсь делать, и им это не понравилось. Джентри тонко чувствуют магию, и черную тоже.

Слова призыва всколыхнули силу внутри меня. Не папашину магию бури, не зов воды или воздуха, а вызубренную волшбу людей, способ проникать в миры вокруг нас. В комнате резко похолодало. Потом слегка потеплело — и возник Волузиан.

Волузиан — мой слуга. Назвать его как-то иначе сложно. Проклятый дух, приговоренный за прижизненные злодеяния скитаться без отдыха до скончания времен. Я сражалась с ним и покорила, обязав служить. Волузиан этому не слишком-то обрадовался и частенько с удовольствием напоминал: если когда-нибудь освободится, первым делом уничтожит меня. Его обещания «прилипли», как попсовая песенка, и до смерти надоели. В отличие от обитателей Мира Иного, которые часто бестелесны в мире людей, Волузиан и ему подобные обличья не меняют: кряжистый чертяка с черной шкурой, заостренными ушами и красными глазами.

— Повелительница звала меня, — проронил он равнодушно, — и я явился. К несчастью.

— О, Волузиан, — бодро ответствовала я, — рада тебя видеть! Просто луч света в непогожий день!

Дух хмуро уставился на меня.

Я повернулась к остальным, надеясь, что выгляжу по-королевски авторитетно.

— А теперь давайте проучим этих негодников.

Я так и не привыкла к эскорту. Слишком долго жила одна, боролась самостоятельно… И теперь понятия не имела, что делать с толпой народа у себя за спиной. В дороге поняла: я намного легче переношу присутствие солдат, если притворяюсь, что, кроме Кийо, никого вокруг нет.

— Ты вручила Шайе салфетку с картой, а она перевернет вверх дном Царство? — ухмыльнулся он.

— А что еще мне делать? Ты недавно жаловался, что я слишком много работаю на благо страны. Принести Шайе салфетку — это минимум. Или ты хочешь сказать, что теперь мне надо быть поактивнее?

— Нет, — поспешно ответил лис, слегка нахмурившись, — если бы я знал, как избавить тебя от этого бремени, давно заставил бы это сделать.

Я стрельнула глазками:

— Заставил?

Ну, убедил бы, — поправился он. — Увы, для того, чтобы потерять Царство, надо или лишиться магической силы, или… умереть.

— Уверена, Волузиан с удовольствием помог бы тебе.

Прислужник шагал рядом. Лошадь ему без надобности. Он услышал свое имя и откликнулся:

— Для меня это было бы огромным удовольствием, а для вас обернулось бы нестерпимой болью.

— Неоценимая преданность, — мрачно сообщила я Кийо. — И дело тут совсем не в короне.

Кицунэ что-то неразборчиво буркнул. Они с Дорианом, хоть и были на ножах, в одном сходились наверняка: Волузиан — большая проблема. Оба уговаривали меня избавиться от слуги. Одной мне не изгнать его в Царство Мертвых, но ведь можно попросить о помощи другого волшебника… Но я так и не отпустила духа.

— Что думаешь делать, когда покончим с проблемой? — спросила я. — Останешься здесь?

Хотелось деликатно выяснить, собирается ли он к Майвенн.

Темные глаза лиса задумчиво созерцали дорогу.

— Нет. Вернусь в Тусон и попытаюсь уговорить одну классную девчонку сходить со мной на свидание. Слышал, она в последнее время нарасхват. А у меня каждый раз романтика перетекает в тотальный облом.

— Ну, если предложишь интересную программу, возможно, ее удастся выманить.

— Ужин «У Джо»?

Я скорчила гримаску.

— Не-а…

Бистро «Красный перец»?

— Сойдет. Почти.

— А на десерт — долгий массаж в сауне.

— Отлично.

— И наконец бесстыдство в той же сауне.

— Только на этот раз ты у руля. Прошлой ночью я достаточно потрудилась.

Кийо шкодливо улыбнулся.

— Уверена, что я тебя имею в виду?

Будь он поближе, тотчас бы врезала по наглой морде! А так ухмыльнулась в ответ: настроение слишком хорошее, чтобы его портить. Вспомнились старые добрые времена, до того, как началась история с Майвенн и ребенком. Я тогда была просто его девушкой. Желание словно пропитало каждую клеточку моего тела. Любить друг друга в сауне — это мысль… Приятное тепло разлилось по коже… Ноги обхватывали круп лошади, а так хотелось… Посмотрела в теплую глубину глаз Кийо и увидела там то же пламя… Вспомнила, с каким неистовством он бросился защищать меня вчера, и представила, что он со мной сделает сегодня…Мысленно прикоснулась к его мускулам и почти почувствовала ответные ласки…

И тут Рюрик нагло прервал фантазии:

— Пора спешиваться. Мы почти на месте.

Отряд остановился на границе «леса» из сагуаровых кактусов и чахлых деревьев, который карабкался по красным песчаным скалам, усыпанным валунами. Пока лошадей привязывали, Кийо обернулся в лиса и побежал на разведку.

— Если не сможешь перекинуться обратно, это похоронит планы на вечер, — предупредила я его.

Кийо погладил меня по голому плечу. Я затрепетала.

— Не волнуйся. Маленькую лисичку никто даже не заметит.

Высокое мускулистое тело любимого съежилось, вытянулось — и получилась рыжая лиса размером со среднюю собаку. Кийо потерся о мою ногу и исчез в зарослях. Я посмотрела вслед. Кийо надежен, как скала, но я всегда беспокоюсь о любимом.

Солдаты занялись поисками воды. Минут через двадцать лис вернулся. На ходу превратился из очаровательной пушистой зверушки в моего любимого мужчину. Хотя в обличье лисы он мне тоже нравился. Бежал вприпрыжку, по-звериному пружинил… Одновременно мило и сексуально…

— Они там, где мы и думали, — сообщил Кийо. — Разбили лагерь и остановились на дневку.

— Часовые есть? — спросил Рюрик.

Кийо ухмыльнулся.

— Больше нет.

Я закатила глаза.

— Девушек не видно?

Его улыбка пропала.

— Нет. Только разбойники. Их ненамного меньше, чем нас.

— Хорошо. — Я нахмурилась.

Девушек нет. Неужели селяне ошиблись? Может, их дочь и вправду сбежала с бойфрендом?

Но так или иначе, от шайки надо избавиться.

Кийо и Рюрик спланировали нападение. Потом отряд двинулся вперед. Мы собирались взять негодяев в кольцо. Вместе с часовыми разбойники потеряли последний шанс. Они не ожидали нападения. Вид у бандитов был совершенно беззаботный. Большинство — мужчины, лишь несколько огрубевших от суровой жизни теток. Компания, судя по виду, переживала не лучшие времена. Но в людях чувствовалась стойкость: такие будут драться до последнего.

Весь отряд должен был напасть одновременно, но один из солдат вдруг шагнул вперед с воплем:

— Именем королевы, сдавайтесь!!!

«О господи! — пронеслось у меня в голове. — На кой черт?!»

Времени на размышления уже не было, отряд бросился в атаку.

— Помни, — прошипела я Волузиану, — брать в плен. Не убивать.

Вид у духа был печальный. Интересно, у него вообще бывает хорошее настроение? Остальным солдатам было приказано тоже по возможности избегать убийств: во-первых, пленники могут рассказать что-нибудь интересное, во-вторых, я не желаю выглядеть тираном, раз уж можно этого избежать.

Сдаваться бандиты не собирались. А никто и не рассчитывал. У них было традиционное оружие джентри и слабая боевая магия. Почти сразу стало ясно, что их проще прикончить, чем взять в плен. Почему? Убить врага можно быстро. А свалить с ног и связать куда сложнее. Ты сам тогда отличная мишень. Но воины не подкачали: тут же сноровисто повязали двух разбойников. Еще двое были убиты, пытаясь лишить жизни моих людей. Мы с Кийо скручивали третьего бандита, когда я внезапно почувствовала прилив магии.

Бросила пленника. Это не магия джентри. Никто, кроме меня, ее пока не заметил. Ясное дело, я — шаман, и чувства мои острее, чем у других. Я этому училась. Жжение и липкая маслянистость на коже… Сила не принадлежала ни человеческому миру, ни Миру Иному.

Твари из Царства Мертвых.

— Демоны! — воскликнула я в тот миг, когда они появились посреди лагеря, — Черт подери, здесь демоны!