То, чего не бывает

1. Незаводная карусель

Минька Пожарский в полном одиночестве сидел на мягкой травке под яблонями. Перед ним стояла роскошная заводная карусель, сегодняшнее приобретение. Минька смотрел на нее и думал печальные мысли. Поводов обижаться на жизнь у него было много. По меньшей мере, два. Если не считать того, что карусель ни в какую не хотела заводиться.

Это, конечно, было пустяком по сравнению с трагедией, случившейся в начале лета. Впервые за всю сознательную жизнь Минька был разлучен с компьютером. И вот он уже второй месяц сидит в глухой деревне, не зная, что новенького произошло в области игровых технологий.

Когда мама сообщила, что решила на все лето отправить его к бабушке, он не поверил. Он спросил, не шутит ли она.

— Нет, не шучу, — ответила мама. — Ты посмотри на себя! Доходяга. Глиста в скафандре.

Минька в самом деле был худой, а из-за шапки густых жестких волос его голова казалась непомерно большой.

— Поедешь в деревню оздоровляться, — подвела мама итог беседе.

— А может, я возьму с собой компьютер? — неуверенно спросил Минька. Что-то подсказывало ему: вопрос не найдет понимания у мамы. Так и случилось. Мама всплеснула руками и воскликнула:

— Ну конечно! Я тебя туда не за компьютером сидеть посылаю. Даже не думай об этом. — Сказала, как отрезала.

Минька не раз еще до отъезда заводил этот разговор, но мама была на редкость упорна в своем решении. Раз в год и палка стреляет.

В итоге Минька поехал-таки в деревню налегке. Три летних месяца выпадали теперь из жизни. Что ж это за жизнь без компьютера? Убожество.

Бабушка, увидев его, запричитала:

— Люди добрые, посмотрите на него: два мосла и ложка крови! Я не я буду, если к осени не сделаю из тебя человека.

И она принялась «делать человека». Пышечки, кашки, блины, котлетки, — все пошло в ход. Минька смотрел на неубывающую гору фаршированных блинчиков и тосковал еще больше.

А деваться было некуда. Дожди заливали деревню. За месяц выдалось едва ли два ясных дня.

— Ну и оздоровлюсь же я здесь! — злорадно думал Минька. Воображение рисовало ему сладкие картины возвращения домой: он умирает от ожирения на руках у мамы, а она не знает, куда деваться от раскаяния.

Иногда все же случалось что-то хорошее. Приходили, например, соседские ребята. Миньке выпадала возможность отвести душу, рассказывая о своих любимых игрушках. Приятели слушали с интересом, — нормальные компьютеры они видели только по телевизору. В свою очередь Миньку учили ходить на руках и играть в подкидного дурака.

Но в основном было скучно. И если бы не эта зверская тоска, ни за что бы Минька не пошел в сельский клуб на представление заезжего цирка. Цирк он не любил. Считал, что люди, работающие там, тратят силы на ерунду. А кроме того, мучают животных и мошенничают. Последнее относилось к фокусникам. Вот кто зрителям головы морочит!

Был первый солнечный день за несколько недель. Промокшая земля быстро подсыхала. Мальчишки бурно радовались солнцу и предстоящему удовольствию. Минька, глядя на них, оттаял и стал смотреть на мир более снисходительно. Если б он знал, чем закончится этот культпоход, он подождал бы со своим снисхождением.

В первом отделении выступали акробаты, жонглеры и дрессировщики с парой медведей. Медведи слушались плохо и несколько раз получили по ушам. Минька с мрачным удовлетворением откинулся на спинку кресла. Он всегда знал, что зверей в цирке бьют, и теперь лишний раз в этом убедился.

Во время антракта в вестибюле дурачились клоуны. Они рассказывали старые анекдоты, продавали воздушные шары и фотографировались с желающими. Потом стали раздавать лотерейные билеты. Главным призом обещали заводную карусель. Игрушечную, конечно.

— Подходите! Абсолютно бесплатно! Количество билетов ограничено!

Все кинулись за билетиками. Ну, и Минька тоже. Дают — бери. Урвав добычу, он выбрался из толпы. На розовом листочке черным фломастером жирно была вырвана цифра 16.

— Хорошее число, счастливое, — сказал кто-то над его головой.

Незнакомец был высок. Лицо худое, бледное, с черными усиками. На плечи накинут широкий до пола плащ. В руках — белые перчатки и трость.

Минька сразу заподозрил неладное и насупился. Но незнакомец больше ничего не сказал, ушел куда-то.

Объявили о начале второго отделения. Все поспешили в зал. Свет погас еще до того, как зрители расселись, поэтому в поисках места народ шипел и ругался.

Еще не закончилась возня, когда белый луч прожектора высветил на сцене неподвижную фигуру. Фигура взмахнула плащом. Вспыхнул свет. Минька понял, что оправдались его худшие опасения. Он попал на фокусника. Но до выхода было уже далеко. Позади толклись люди. Минька со вздохом стал пробираться на свое место.

Фокусник демонстрировал обычные чудеса: доставал бумажные цветы из будто бы пустых коробок, восстанавливал никому ненужные порванные газеты и распиливал покорную ассистентку. Больше всего Миньку злило, что приятели были в восторге. Неужели они не понимают, как это все глупо?

Наконец, представление окончилось. На сцену выскочили клоуны.

— Лотерея! — объявили они.

В цилиндр фокусника высыпали разноцветные бумажки. Клоуны доставали их и оглашали выигрышные номера.

— Огромная-преогромная шоколадка достается номеру восемь, — чтоб жизнь была сладкой!

— Красочную книжку с массой полезных знаний о курочке Рябе получает номер… сто четыре!

— Веселого клоуна с красным носом и мягким торсом выиграл номер… девяносто семь!

Минька сидел напряженный. Не потому что хотел выиграть. Игрушки его не интересовали, если это не было связано с компьютером. Ему навязчиво казалось, что кто-то наблюдает за ним. Фокусник. Минька всматривался в темную фигуру, но рассмотреть лица как следует не мог. Тут клоуны завизжали так, что Минька невольно отвлекся от своих переживаний.

— Чудо! Сказка! Мечта! — надрывались Рыжий с Белым — Карусель заводная, работа штучная. Слоны, обезьяны, лошадки, — все на ней движутся. Станет главным украшением любого дома! Египетский принц Абу баба, имеющий сто слонов, тысячу лошадей и обезьян без счета, плакал три дня и до сих пор неутешен после того, как не сумел выиграть в нашу лотерею эту волшебную карусель! Исключительно ценную вещь получит номер… какой номер, магистр? — обернулся Рыжий к фокуснику.

— Шестнадцатый, — отчетливо произнес иллюзионист.

В этот момент Минька понял, что не ошибся: фокусник действительно смотрел на него все время. Было похоже на вызов. Фокуснику что-то понадобилось от Миньки. Неужели настоящее приключение ожидает умирающего от скуки человека? Минька вскочил с места и вместе с другими счастливчиками отправился за выигрышем.

Фокусник стал доставать из-под плаща игрушки, книжки и сладости. Когда дело дошло до главного приза, свет в зале снова погас. Освещенный белым лучом прожектора, мошенник картинно взмахнул руками и начал будто вылеплять нечто из воздуха. Постепенно под его пальцами возникала светящаяся карусель. Проявившись до конца, она повисла на уровне груди фокусника. Тот дунул на нее, и под печальную мелодию карусельный круг завращался; обезьянки, сидящие на слонах и лошадях, замахали лапками. Зрители были в восторге.

Зажегся свет. Понемногу все стали расходиться. Минька приблизился к карусели, по-прежнему болтающейся в воздухе. Удивительно. Веревочки, на которых она, без сомнения, подвешена, незаметны даже с такого близкого расстояния. Едва мальчик коснулся карусели, как она упала ему в руки. Он чуть не уронил свой приз, и фокусник кинулся ему помогать. Минька с достоинством кивнул, немного помедлил и стал спускаться со сцены. У выхода из зала стоял Димка Кудрин, махал Миньке руками. Минька поспешил к нему.

Вся их компания обосновалась в диком яблоневом саду, неподалеку от клуба. Кроме Миньки и Димки, там были Трофимов Лёнчик, Никита Табачников и Анька Леснова.

Карусель поставили на землю. Стали искать способ завести ее. Однако это оказалось совсем непросто. Крутили и так, и эдак, — ничего не выходило. Ни ключа, ни отверстия, куда ключ можно было бы вставить, не обнаружили.

— Мы же все видели, как она двигалась, — задумчиво говорила Аня, пока мальчишки по сотому разу ощупывали карусель, надеясь разгадать ее секрет. — Раз она двигалась, значит, не бракованная и должна заводиться. А если она должна заводиться, значит, должны быть и ключ, и замок. А если нет ни ключа, ни замка, значит, карусель не заводится. Но мы же видели, как она двигалась! — Тут девочка так задумалась, что даже говорить перестала. И через некоторое время изрекла: — Карусель волшебная.

Все посмотрели на нее.

— Чего? — переспросил Минька.

— Волшебная, говорю. Заводится волшебством.

— Ну ты даешь!

— Почему ж ты тогда не можешь ее завести?

— Да самоделка это бракованная, вот почему.

— А у фокусника не бракованная была?

Минька в бешенстве умолк.

— Может, и правда… — сказал Лёнчик. — Тут что-то не то.

— Да… Не показалось же нам всем, — согласился Никита, прищурившись.

— Гм-м… — промычал Димка и поскреб подбородок.

— С ума вы посходили, что ли? — заорал Минька. — Какое еще волшебство? — От возмущения он даже задохнулся. Мужикам тринадцатый год пошел, а они готовы в девчачьи сказки верить!

Анька почувствовала поддержку и заговорила совсем уверенно:

— Фокусники — замаскированные волшебники. Им так жить проще. А то пристают все подряд: сделай то, вот это еще наколдуй! Поэтому они отговариваются ловкостью рук, вроде как больше ничего не умеют, а на самом деле — волшебники.

— Вот я по телевизору видел… этого… не помню фамилии… Летает и сквозь стены проходит, — вспомнил Лёнчик.

— Ага! — подхватил Димка. — Он еще заставил самолет исчезнуть и потом вернуться. Здорово!

— Ловкость рук здесь ни при чем, — глубокомысленно кивнул Никита.

Минька мрачно молчал.

— Вот интересно, — защебетала в конец разошедшаяся Анька, — если подойти к какому-нибудь фокуснику, хоть бы и к сегодняшнему, и пообещать, что никому не расскажешь его секрет, он покажет настоящее волшебство?

Минька не выдержал. Он честно пытался терпеть недостатки окружающих. Но должны же быть пределы глупости! Самым издевательским тоном он вмешался в разговор:

— Настоящее волшебство? Обязательно покажет. Достанет кролика из шляпы. Это и есть самое настоящее, — кролика ведь в рукав не спрячешь. А волк на самом деле съел Красную Шапочку, и ее вытащили потом из его живота непереваренную. И Дед Мороз, конечно, существует. Только он неграмотный, наверно. Ему письма пишут, пишут, а он никому ни разу не ответил…

— Ответил! — завопила Анька. — Еще как ответил!

— Вы мне лучше вот что скажите, — не слушая ее, гнул свое Минька. — Если кругом навалом волшебников, почему они не сделают что-нибудь полезное? Чтобы люди не болели, например? Велика польза — тетка в воздухе повисла. Или распилили кого-нибудь. Открыли бы бюро путешествий. Приходишь, закрываешь глаза, открываешь, — и в Африке. Нет у них ничего, кроме ловкости рук. Не бывает никаких волшебников, успокойтесь.

Его речь произвела не слишком приятное впечатление. Анька надула губы.

— Не хочешь — не верь, — сказала она. — Никто тебя не заставляет. Веришь ты или нет, все равно волшебники существуют. Откуда ты знаешь, может, без них вообще ничего не было бы: ни машин, ни компьютеров твоих…

— Это люди сделали! Волшебство здесь ни при чем!

— Ты докажи, что ни причем!

Минька от такой наглости даже растерялся. Доказать, что волшебства не бывает!

— Это психи всегда доказывают, что с колдунами знакомы, — высокомерно процедил он.

— Ах, значит, я псих, а ты умный, — немедленно обиделась Анька. — Ну, и целуйся со своей каруселью! — Она встала и пошла прочь.

— А ты целуйся со своими волшебниками! — крикнул ей вслед Минька.

— Зря ты так, — укорил Никита. — Она тебя не обзывала.

— Дуракам надо говорить, что они дураки, — жестко ответил Минька. Угрызений совести он не испытывал.

— Но ведь в чем-то она права, — вступился Димка. — У фокусника карусель крутилась, а мы завести не можем.

— Плохо, значит, стараемся.

— Да что там! — вдруг рванулся Лёнчик. — Чего ты нас строишь? Я, если хочешь знать, в колдунов верю. Мне бабушка такое рассказывала…

— Бабушкины сказки она тебе рассказывала, — рассмеялся Минька.

Мальчишки переглянулись и насупились.

— Пошли отсюда, — сказал Никита.

Они ушли.

«Идите, идите. Обойдусь», — пробормотал Минька. Надо же! Учишь их уму-разуму, а они еще обижаются. Чтобы унять возмущение, Минька принялся по новой осматривать карусель.

— Не заводится? — поинтересовался кто-то, незаметно подошедший сзади.

Минька резко повернул голову. Доброжелательно улыбаясь, на него смотрел фокусник.

— Может, я помогу?

— Объясните только, как она заводится, дальше я сам.

Фокусник нагнулся, легонько подтолкнул круг, пробормотав при этом неразборчивые слова, и карусель заработала.

— Стоп, стоп! Как вы это сделали? Я не заметил.

Фокусник долгим взглядом смерил Миньку, остановил механизм, а затем снова запустил его с тем же бормотанием.

— И все? Просто раскрутить? Дайте-ка я.

Минька взялся за карусель. Сделав несколько оборотов, она замерла. Минька повторил попытку несколько раз, но ничего у него не вышло.

— За какое именно место вы брались?

Фокусник показал. Но у Миньки опять не получилось.

— Ничего не понимаю! — рассердился он. — Как же она заводится?

— С помощью волшебства, конечно, — ответил фокусник.

Зря он это сказал.

— Не надо мне сказки рассказывать! — взбесился Минька. — Я ее выиграл! Я имею право знать, как она работает! Привыкли людям головы дурить. Думаете, я куплюсь на ваши штучки? Нет никакого волшебства! Не бывает.

Минька вскочил на ноги, собираясь уходить. Пропади она пропадом, эта карусель. Что он, маленький, что ли, заводными игрушками баловаться?

— Постой, постой! — торопливо остановил его фокусник. — Ты прав, извини. Я привык, что обычно дети верят в волшебников. Нагнись, я покажу тебе скрытую пружину.

Минька не устоял перед искушением. Скажет потом ребятам, что нашел секрет. Можно будет продемонстрировать превосходство человека с техническими познаниями. Заодно и помирятся.

Минька склонился над каруселью, упершись ладонями в колени. В следующее мгновение фокусник взмахнул плащом и накрыл им Миньку. Мальчик почувствовал какой-то травный запах. В ушах у него зашумело, в носу защипало, и земля ушла из-под ног.

2. Похитители

Плащ соскользнул с минькиной головы за долю секунды до того, как он почувствовал, что стоит на земле.

Хлопая глазами, Минька смотрел на аккуратный белый домик. Зелень деревьев, окружавших его, казалась необычно яркой. У домика были полукруглые окошки и бурая черепичная крыша. Две каменные ступени поднимались от земли к полукруглой же деревянной двери.

Дверь открылась. На пороге появился высокий крепкий старик в серой хламиде. Он слегка опирался на длинную прямую палку.

— Наконец-то, Гидеминус! — звучным голосом сказал он. — Ты привел гостя!

Ну и имечко! На фига придумывать такие непроизносибельные неймы? А второго, наверное, зовут Абаракадабраус.

— Нам повезло, — ответил фокусник. — Он как раз то, что нам нужно.

— Здравствуй, гость, — обратился Мириус к Миньке. — Я Мириус, хозяин этого дома. Как твое имя?

Минька сделал глотательное движение и хриплым шепотом назвал себя.

— Тебе ничто не угрожает. Войди, и я объясню, зачем ты здесь. Мы не разбойники. Более того, мы нуждаемся в помощи.

— Я не мог рассказать тебе всего там, в саду, — сказал Гидеминус. — Ты не поверил бы мне.

— Вы меня похитили! — выдавил Минька ошеломляющую догадку.

— У меня не было другого выхода, поверь, — ответил Гидеминус. — Я прошу прощенья.

— Ты нам очень нужен, — подпевал Мириус.

— Пожалуйста, согласись выслушать нас! — упрашивал Гидеминус.

Минька огляделся кругом. Что-то необычное чудилось ему в раскидистых деревьях, пушистых кустах, изумрудной траве. Если бы он позволил себе фантазировать, то скорей всего решил, что попал заграницу. Почему, — объяснить бы не смог. Как-то не так тут все.

— Иди же, — Гидеминус подтолкнул его к дому. — Неужели тебе не интересно узнать, зачем ты здесь?

«Похоже, выбора у меня нет», — подумал Минька и обреченно поплелся в дом.

Мириус провел его по темному коридору в небольшую комнату. Там стояла ветхая мебель: низкие табуреты, кресло с высокой прямой спинкой, большой стол, заваленный книгами, бумагами и предметами непонятного назначения. Напротив входной двери находился камин, сложенный из белых камней, большой и безжизненный.

Мириус сел в кресло и указал Миньке на один из табуретов. Гидеминус встал у камина, сложив руки на груди.

Минька не торопился присаживаться. Он продолжал стоять у двери, хмуро разглядывая комнату и похитителей. Те, казалось, забыли о его присутствии, молча смотрели друг на друга. Складывалось впечатление, будто они не знают, что сказать Миньке, и каждый из них ждет, когда разговор начнет другой.

Мириус первым опустил глаза.

— Так, — сказал он и перевел взгляд на Миньку.

«Теперь он меня решил гипнотизировать, — подумал Минька. — А вот фигушки вам!»

— Рассказывайте, зачем я вам понадобился, — вызывающим тоном произнес он.

— Может быть, все-таки присядешь? — ласково предложил Мириус.

— Сяду, когда захочу.

Старик улыбнулся.

— Да ты грубиян. Но это ничего. Это пройдет. Ты имеешь хоть какое-нибудь представление о том, где находишься?

— Ну… Где-то в пригороде… Вы же сами позаботились, чтобы я не знал точного места. Голову плащом замотали, да еще снотворного дали понюхать. Что я мог видеть?

— Да, да, конечно, извини за глупый вопрос, — кивнул Мириус. — Ты находишься в экспериментальной клинике-лаборатории. Мы ученые. Врачи. Наши пациенты… как бы сказать… не совсем здоровые душой люди.

— Психи, что ли? — деловито уточнил Минька.

— Я не стал бы их так называть. Этих людей без конца терзают страхи. Например, одна молодая женщина ужасно боится пауков, другой мужчина уже много лет не может видеть огонь, ему постоянно мерещатся пожары, третья видит кошмары каждый раз, как оказывается в комнате с закрытой дверью. Они очень несчастны, эти люди. Они понимают, что со страхами надо бороться, но то, что они придумали, только ухудшает их состояние. — Мириус помолчал немного. Вид у него был скорбный. Потом он продолжил: — Они, видишь ли, решили, что победить их болезнь поможет только магия. Начитались каких-то книг, наделали амулетов и вообразили себя волшебниками.

Минька усмехнулся. Слышала бы это Анька! Может, тогда бы поняла, что всем повернутым на колдовстве место в сумасшедшем доме.

— Теперь, когда у кого-то из них начинается приступ страха, он размахивает этими амулетами, выкрикивает сочиненные им самим же заклинания, и ему начинает казаться, что он справился с проблемой. Только это ненадолго. Приступы повторяются у них все чаще и чаще, здоровье ухудшается с каждым днем. Если бы они хоть раз попытались победить страхи осознанно, а не прикрываясь мнимым колдовством, возможно, со временем они выздоровели бы. Во всяком случае, мы с Гидеминусом в это верим. И поэтому мы создали компьютерную игру с полным эффектом присутствия, в которой смоделировали все пугающие ситуации. Больной, помещенный в виртуальную реальность, вынужден будет решать свои проблемы сам, образно выражаясь, давить пауков собственными ногами. Он будет думать, что делает это на самом деле, исполнится уверенности в своих силах и в итоге сможет победить болезнь.

— Отлично, — сказал Минька. — При чем же здесь я?

— Нам нужен испытатель.

— Ну так и испытывайте на психах.

— Нет, нельзя. Мы должны быть уверены, что нигде не переступили порог дозволенного. Понимаешь, если доза страха превышена, наши пациенты могут даже погибнуть, ведь у них повышенная чувствительность. Там, где нормальный человек слегка испугается, они окончательно сойдут с ума, тогда им ничто не поможет. Испытатель должен пройти игру до конца и убедиться, что она… не очень страшная.

— А сами вы не можете?

Мириус улыбнулся.

— К сожалению, нет. Мы ведь придумывали все сюжеты и знаем их наизусть. Для нас это совсем не страшно.

— Но почему я? Что, других не нашлось?

— Не нашлось, — серьезно ответил Мириус. — Я сейчас не могу объяснить причины, придется поверить мне на слово. Ты самый подходящий кандидат. Если ты откажешься, мы попадем в очень неприятное положение. Нам понадобится много времени, чтобы найти другого испытателя, а времени-то у нас и нет. Сам понимаешь, людей надо спасать.

Минька молчал.

— Ты согласен нам помочь? — тихо спросил Мириус.

Минька понял, что на него свалилось приключение. Он знал, что не сможет променять виртуалку на все бабушкины блинчики, вместе взятые. Он отдал бы все на свете за возможность увидеть настоящую виртуальную реальность! Но предложение Мириуса было слишком фантастично, и поэтому оно не могло быть правдой. Ну, не может Миньке так повезти!

Он прошел в комнату, сел на один из табуретов и мрачно сказал:

— Я согласен.

— Отлично! В таком случае тебе следует знать сюжет игры. Действие происходит в таинственном городе. Цель играющего — найти определенный дом, войти в него и закрыть кран.

Закрыть кран? Более идиотской цели Минька не мог себе представить.

— Мы нарочно выбрали самую безобидную цель, — пояснил Мириус, словно прочитав минькины мысли. — Дело не в ней. Самое главное — это процесс поиска и столкновение с источниками страха. А твоя задача — доказать, что прохождение всего маршрута возможно.

— А что, оно может быть невозможно? — осторожно поинтересовался Минька.

— В принципе, да. Но ведь мы будем наблюдать за тобой, контролировать твое состояние, и сразу поймем, если что-то не заладится. Тогда мы тебя сразу вытащим.

— Хм-м. Ну, и что меня там ждет?

— Город, который все время меняется. Странные люди и фантастические существа. Ты можешь зайти в один дом, а выйти из другого. Там целые кварталы исчезают за долю секунды, а вместо них вырастают другие. Там можно завернуть за угол и очутиться в лесу. Там случается все, что угодно. Там люди могут летать и даже проходить сквозь стены.

— И я смогу?

— Конечно.

— А виртуальная реальность правда выглядит совсем как настоящая?

— Ты убедишься, что не в состоянии отличить одно от другого.

— А как я буду передвигаться по этому городу? У меня будет карта?

Мириус переглянулся с Гидеминусом. Тот так ни разу и не пошевелился за весь разговор.

— Об этом мы поговорим позже. Сразу после дневного собрания наших магов, — сказал Мириус. — Они каждый день собираются примерно в это время. Тебе лучше не попадаться им на глаза и подождать нас здесь. Не думаю, что сегодня они долго проговорят.

— Даже если совет затянется, — подал голос Гидеминус, — тебе все равно лучше оставаться в комнате и не выходить. Место тебе незнакомо, люди у нас тут живут ненадежные… Мало ли что.

— Гидеминус прав, — кивнул Мириус. — Нельзя сказать, что мы находимся в совсем безопасном месте.

Эти предостережения только разожгли в Миньке любопытство. Надо обязательно найти способ посмотреть на сумасшедших, вообразивших себя волшебниками. Потом, при случае, он скажет Аньке, что видел настоящих магов. И расскажет, где именно он их видел.

— Чтобы тебе не было скучно, можешь посмотреть книги, — Мириус указал на стопку книг, лежащую на столе.

Минька скорчил гримасу. Книги — чтобы не было скучно! От них-то он точно помрет с тоски.

— Не хочешь — не надо, — успокоил его Мириус. — Но развлечься здесь больше нечем.

Оба — Гидеминус и Мириус — направились к выходу. У двери Мириус обернулся.

— Когда мы вернемся, то пообедаем вместе.

Они вышли, затворив за собой дверь. Минька хорошо расслышал, как щелкнул замок. Значит, заперли для надежности. Теперь для Миньки было делом чести выбраться из комнаты и посмотреть на то, что ему так не хотели показывать.

Он убедился, что дверь действительно заперта, и подошел к окну. Отодвинув запоры, Минька дернул за ручку. С таким же успехом он мог пытаться открыть стену. Рамы даже не дрогнули. Минька принялся дергать изо всех сил, мысленно повторяя: «Открывайся, открывайся, открывайся!».

Окно распахнулось резко и внезапно. Причем Миньке показалось, что оно открылось само по себе, независимо от его дерганья. Рамы были не двойные, и Минька без труда вылез на улицу.

Он стал красться вокруг дома, осторожно заглядывая в окна, чтобы определить, в какой комнате состоится заседание сумасшедших магов.

Когда он добрался до угла, то заметил маленькую толстую старушенцию, спешащую по дорожке. Минька притаился за кустом и остался незамеченным. Старушенция вошла в дом, хлопнув дверью. Только Минька собрался покинуть свое убежище, как из-за ближайшего к крыльцу дерева вывернул молодой мужчина с аккуратной бородкой. Он тоже торопился попасть внутрь. Мужчина скрылся в доме, но Минька не стал высовывать, — и правильно сделал. Через несколько секунд совсем рядом с ним быстрым шагом прошла красивая дама. Минька выждал время, но больше никто не появлялся, и он отправился дальше на поиск комнаты, в которой состоялось бы занятное заседание.

3. Собрание сумасшедших

Окно комнаты, где собрались психи, было даже приоткрыто, словно специально для того, чтобы Минька мог слышать речи «магов».

В комнате были Мириус, Гидеминус и трое других. Они сидели кружком, так что Минька видел лица молодой дамы и старушенции. Когда он появился под окном, говорила как раз молодая, и в голосе ее слышалось раздражение.

— …мне понятно. Но, уважаемая Друзилла, умерьте свой восторг и позвольте Гидеминусу все-таки рассказать, зачем он отлучался на Землю и с чем вернулся в Гдетоземье.

— И все в такой спешке, — добавил бородач.

— Милые мои, это совершенно ясно! — воскликнула старушенция. — Совету должно предпринимать какие-то шаги в нынешнем нашем положении. Я уверена, Гидеминус не с пустыми руками вернулся.

— Если это так, почему мы не в курсе? В такой ответственный момент покидать Гдетоземье без санкции Совета…

— Вы обвиняете меня в безответственности, дорогой Брабаус? — сладким голосом поинтересовался Гидеминус. — Напрасно. Я ведь привез вам решение проблемы.

— Что? — подскочила молодая дама.

— Сядьте, Сивилла, — сказал Мириус. — Прошу всех выслушать меня. Все мы тут согласились, что Кран Волшебства должен быть закрыт. Мы не сможем в достаточно короткий срок создать закрывающую формулу. Мы не можем отправиться в Тень-город. Мы не можем послать туда помощников или учеников. Значит, мы должны найти человека, не обладающего нашим образом мыслей и нашими способностями. Проще говоря, кого-то, кто абсолютно и непоколебимо не верит в волшебство.

— И это вы называете решением проблемы? — воскликнул бородатый Брабаус.

— Такого существа нет в Гдетоземье, — убежденно сказала Друзилла.

— Его и на Земле будет очень трудно найти, — заметила красавица Сивилла.

— Мы его нашли. И Гидеминус доставил его сюда.

— Землянин? — недоверчиво спросил Брабаус.

— Да. Мальчик.

В комнате воцарилось напряженное молчание. Потом Сивилла расхохоталась.

— Простите, Мириус. При всем уважении к вам, это кажется невероятным. Земной мальчик не верит в чудеса! На Земле даже взрослые в глубине души уверены, что существуют говорящие деревья.

— Вы ставите под сомнение слова Мириуса? — гневно вступил Гидеминус. — По-вашему, глава Магического совета говорит ерунду?!

— Каждый из нас может ошибаться, — сказал Брабаус. — Мы все были уверены, что Проклус только время зря тратит, изобретая Открывающую формулу, — и что же? Теперь мы пожинаем плоды своих заблуждений.

— Не очень-то хорошо с вашей стороны, милый Брабаус, упрекать в этом Мириуса, — возразила Друзилла. — Мы можем ошибаться, но можем и исправлять свои ошибки. А наш глава все-таки не ученик Магической школы. В большинстве случаев он знает, что делает.

— Послушайте Друзиллу. Она все-таки открыла секрет бессмертия лет на пятьсот раньше вас, — произнес успокоившийся Гидеминус.

— Она и родилась на пятьсот лет раньше, так что это вовсе не ее заслуга, — проворчал Брабаус.

— Хватит спорить, чародеи, — вмешалась Сивилла. — Никто, я уверена, не хочет ставить под сомнение авторитет Мириуса. Если и возник спор, то от неожиданности. Решение проблемы кажется слишком простым.

— Простым! — снова вскинулся Гидеминус. — Пересмотреть весь человеческий архив, изучить все возможные варианты за неделю, — это вы называете простым?

— Не придирайтесь к словам. Я имела в виду саму идею.

— Насколько я понимаю, настало время задать главный вопрос сегодняшнего дня, — сказал Мириус. — Вы даете свое согласие на опробование моей идеи?

Члены сумасшедшего совета молчали.

— Чего вы ждете? — спросил Гидеминус. — Кран Волшебства открыт на полную мощь. Кто знает, сколько потребуется времени, чтобы сила магии начала проливаться на Землю? Сто лет, два года или одна неделя?

Друзилла вздохнула.

— Я поддерживаю Мириуса, — сказала она.

— В таком случае, мы можем и не высказываться, — заметила Сивилла. — Вас трое против нас двоих.

— Вы разве против? — удивился Мириус.

— Вы не даете нам времени подумать, — сказал Брабаус. — Вы должны были раньше рассказать о своей идее.

Дальше Минька слушать не стал. «Они все тут сумасшедшие, — подумал он. — Надо сматываться.»

Он начал осторожно отползать от дома и пятился до тех пор, пока не наткнулся на что-то. Или на кого-то. Подскочив от неожиданности, Минька повернулся, потерял равновесие и сел на землю.

Перед ним стояла девчонка примерно его лет, смуглая, черноглазая, в пышном коротком сарафанчике и двумя тонкими недлинными косичками. Глядя на растерянное лицо Миньки, она засмеялась.

— Тэя, — отсмеявшись, сказала она. — Меня зовут Тэя.

Минька, поднимаясь, буркнул свое имя.

— Что ты тут делаешь-то? — спросила Тэя.

— В гости приехал, — подозрительно глядя на нее, ответил Минька.

— Кто ж тебя пригласил-то? — прищурилась девчонка.

Минька сразу понял, что она не отвяжется, если ей не намекнуть.

— Тебе какое дело? Отстань от меня.

— Вот еще! Я тут живу, имею право знать, к кому ты в гости приехал.

— Раз тебя не спросили, приглашать меня или нет, значит, ты здесь не главная. Так что иди дорожки подметать.

Девчонка от его наглости растерялась, стояла молча, только глаза таращила. Минька пожал плечами и пошел прочь от дома. Но недалеко он ушел.

— Стой, погоди!

Тэя догнала его.

— Тебя Мириус пригласил, да? А зачем? Ну, скажи! Я ведь не из простого любопытства спрашиваю-то. Видно же, что ты нездешний. Ты землянин, да?

Минька остановился.

— Я землянин. Приветствую тебя, марсианка!

— Почему марсианка? — искренне удивилась Тэя. — Мы не на Марсе.

— Да-а? Где же это мы тогда?

— Да ладно тебе… Будто не знаешь. В Гдетоземье.

Ясно. Еще одна ненормальная. Интересно, большая территория у этого дурдома?

— Знаешь что, девочка, — ласково сказал Минька. — Ты иди, иди, поиграй… А я пока погуляю, осмотрюсь. Погуляю и вернусь. Так Мириусу и передай. Хорошо?

Тэя недоверчиво посмотрела на него.

— А тебе Мириус разрешил?

— Разрешил, разрешил…

И видя, что Тэя задумалась, он двинулся в сторону деревьев, за которыми виднелась дорога. Но не успел пройти десяти шагов, как услышал за спиной ее голос:

— Нет, я все-таки не думаю, что он разрешил. Это опасно сейчас, ведь Совет вступает в войну с Проклусом. Скажи, ты из-за этого здесь? Из-за войны? Мириус хочет как-то использовать тебя?

— Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, — огрызнулся Минька. — Я далеко не уйду. Я ребенок городской, мне надо воздухом дышать. Пойди спроси у Мириуса, разрешил ли он.

Но Тэя не отставала.

— У них сейчас совет, наверное.

— Да, совещаются.

— Решают, как быть с Проклусом…

— Слушай! А ты почему не там? Ты же тоже… того… здешняя. Так ты иди, чего они без тебя.

— Что ты! — чуть не с испугом ответила девочка. — Они ведь маги! — Последнее слово она произнесла с особым трепетом.

— А ты разве нет?

— Я? — Тэя грустно усмехнулась. — У меня и в школе-то не очень, если честно.

Их разговор был прерван Гидеминусом.

— Минька! — позвал он с крыльца.

Минька метнул гневный взгляд в сторону Тэи. Убегать было бесполезно. Он поплелся в пасть льва. Тэя постояла в раздумье, а потом побежала следом.

— Гидеминус! Вы вернулись! Я очень рада, здравствуйте, — заговорила она, подбегая к крыльцу вперед Миньки. — Это вы привезли мальчика?

— Тэя! — строго оборвал ее Гидеминус. — Иди домой и не болтай.

— Я догадываюсь, зачем он здесь, — насупилась Тэя. — Вы хотите…

— Тэя! — чуть не закричал Гидеминус. — Иди домой!

— Но я тоже могла бы… Почему вы не отправите меня?!

— Ты отлично знаешь, почему. Сейчас не время для споров. А если немедленно не замолчишь, превращу тебя в лягушку.

Тэя хотела еще что-то сказать, но у Гидеминуса было такое устрашающее лицо, что она промолчала и в дом с ними не пошла.

Минька был мрачен. Ясное дело, никакой игры не существует. Он в руках сумасшедших, и они наверняка его съедят.

4. Перемещение

Гидеминус привел его в прежнюю комнату с камином. Мириус уже был там. Он сидел в том же кресле, что и раньше. Перед ним стоял невысокий стол, уже накрытый к обеду.

— Напрасно ты убежал, — сурово сказал он. Потом смягчился и добавил: — Хорошо, что недалеко ушел. Садись. Пора объяснить тебе правила игры.

Минька оставался стоять у двери, отлично понимая, что близость двери не спасет его, если вдруг они вместе кинутся.

— Послушай, — вкрадчиво заговорил Мириус, — я понимаю твое недоверие. Мы тебя выкрали. Мы не рассказываем тебе всего. Но неужели же мы похожи на людоедов? Там, где можно, мы говорим правду. А там, где нельзя, — уж извини, ничего не говорим. Конечно, тебе хотелось бы прежде всего разъяснить именно те вопросы, на которые мы пока не можем ответить… Я обещаю, ты узнаешь все, что пожелаешь. После испытания.

— Почему вы не сказали мне, что тоже выдаете себя за колдунов на этом чокнутом совете?

Мириус пожал плечами.

— Милый мой! За кого же нам себя выдавать? За психотерапевтов? Да наши пациенты ни одного врача близко к себе не подпустят, если будут знать, что он врач! Душевную болезнь нельзя лечить насильно. Вот и приходится ломать комедию в ожидании лучших времен.

Объяснение Мириуса представилось Миньке логичным, и он немного успокоился. Пройдя к столу, он сел на табурет и стал созерцать разложенное по тарелкам угощение. Он здорово проголодался.

— Теперь, я вижу, мы можем приступить к обсуждению деталей игры и перемещения, — сказал Мириус.

— Чего?

— Перемещения. Так мы называем погружение в игру.

— А-а… Давайте.

— Ты ешь. А я буду рассказывать.

Минька набросился на съестное.

— Мы все будем проделывать так, будто ты наш пациент. То есть читать заклинания и использовать волшебные зелья. Конечно, можно просто надеть шлем и запустить игру. Но это как-будто генеральная репетиция, понимаешь? Поэтому все должно быть так, как будет с пациентами.

Минька смотрел на Мириуса, активно работая челюстями.

— Когда на тебя наденут шлем, — продолжал Мириус, — ты на мгновение отключишься. Вернувшись в сознание, шлема уже не почувствуешь. Это означает, что ты в игре. Ты увидишь огонь в камине, а мы с Гидеминусом будем колдовать возле него. Тебе надо будет войти в огонь.

Минька к этому времени уже прожевал и проглотил, поэтому не удержался от комментария:

— Ничего себе заставочка!

— Ты даже жара не почувствуешь, — успокоил Мириус.

Минька подумал, что начало игры можно было придумать и поспокойнее, но в спор вступать не стал. Как сделано, так и сделано, чего уж теперь…

— Затем ты попадешь в город. Я уже говорил, это совершенно особенный город, призрачный город, город-тень. У тебя не будет ни карты, ни ориентиров, но не пугайся, — город сам поведет тебя. Ты лишь думай о своей конечной цели — домике с краном.

— Ничего себе заданьице, — пробормотал Минька.

— Думаю, одну примету все же можно сообщить, — сказал Гидеминус из-за кресла Мириуса. — Ты обязательно выйдешь к дому с табличкой у дверей. Там будет написано: «Музей теней, основанный магистром сновидений мастером Тезаурусом». Этот дом ты должен пройти насквозь и выйти с черного хода. Во дворе ты найдешь свою цель. Запомнил?

— Угу, — буркнул Минька, попутно допивая лимонад.

— Как только ты закроешь кран, игра будет закончена, и мы выведем тебя из виртуальной реальности, — завершил лекцию Мириус.

— Есть у тебя вопросы? — спросил Гидеминус.

— Только один. Это опасно?

Ни Гидеминус, ни Мириус не торопились отвечать. Наконец, Мириус, вздохнув, сказал:

— Я не стану уверять тебя, что это легко и приятно. Скорей всего, тебе придется пережить какое-то количество тревожных минут. Но ты должен помнить, что мы с Гидеминусом будем постоянно следить за твоим состоянием, и если возникнет серьезная опасность, игру сразу прервем и тебя вытащим.

— А если я сам захочу выйти?

— Боюсь, что это программой не предусмотрено.

Оказаться целиком во власти Мириуса и Гидеминуса Миньке не хотелось. Но разве у него был выбор?

— Я все понял. Я готов, — сказал он, чувствуя, как отрастают на нем доспехи героя.

— Тогда иди сюда. — Мириус указал на плешивый коврик перед камином. Минька послушался.

Мириус и Гидеминус встали по разные стороны камина и после недолгой паузы принялись перебрасываться словами на каком-то тарабарском языке. В руках Мириуса появился черный шелковый мешочек, а у Гидеминуса возникла откуда-то штуковина, отчетливо похожая медную кастрюлю. Она вся была утыкана толстыми и тонкими проводами, которые торчали в разные стороны. «Черт, все-таки они тут фокусники,» — подумал Минька. Кастрюлю водрузили ему на голову. Через мгновение мальчик ощутил резкий запах, голова закружилась, и он провалился в беззвучную темноту. В следующую секунду реальность вернулась. Шлема на голове уже не было. Мириус и Гидеминус по-прежнему стояли у камина. В камине горел огонь.

— По первому нашему слову шагай в пламя, — сказал Мириус, и голос его звучал сурово.

Это что, виртуальная реальность? Минька украдкой ущипнул себя. И почувствовал боль. Впрочем, кто сказал, что он не должен был ее почувствовать?

Тем временем Мириус что-то бросил в огонь и громко произнес несколько тарабарских слов. Гидеминус вторил ему певучим речитативом. Пламя разрослось. Мириус продолжал говорить, и огонь на мгновение стал прозрачным с зеленоватым отливом. Мириус швырнул в камин шелковый мешочек, выкрикнул последнее слово и заорал Миньке:

— Иди в огонь!

Минька стиснул зубы и бросился вперед. Перед прыжком он зажмурился.

Он совсем не почувствовал жара, как и было обещано. Его кожи касалось что-то похожее на нежную ткань. Под ногами родился ветер, завихрил, поднимаясь выше и окутывая Миньку. Пронесся запах костра. Миньке показалось, что он взлетает.

Это продолжалось недолго. Сначала он очутился вновь на твердой земле. Затем утих ветер. Последним исчез запах серого дыма. Минька стоял с закрытыми глазами и ничего не слышал. Стало скучно, и он открыл глаза.

5. Город

Он увидел, что стоит под аркой огромных черных ворот. На уровне его головы висели тяжелые железные кольца. Никаких значков, вроде тех, что имеются в меню каждой игры, не было. Минька взялся за одно кольцо обеими руками и потянул на себя. Открыть ворота оказалось не труднее, чем любую обычную дверь. Мальчик прошел в образовавшуюся щель и очутился на пустой площади, мощеной булыжником. От нее в разные стороны разбегался десяток улиц.

Минька медлил. Честно говоря, он надеялся, что город даст ему какую-нибудь подсказку. Ведь говорил же Мириус, что город будет сам вести игрока. Но шло, а никакой активности не наблюдалось. Надо было идти, куда глаза глядят. И Миньке это очень не нравилось.

Он наугад выбрал одну из улиц и не спеша пошел по ней. Это была узкая кривая улица с кособокими домами, самый высокий из которых имел четыре этажа.

Минька шел и шел. По-прежнему никто не попадался ему на пути. «Интересно, — думал Минька, — как я выгляжу со стороны? Лежу на диване или хожу по комнате?»

Позади раздались звуки шагов. Минька обернулся и шарахнулся в сторону: здоровенный мужик в длинной белой рубахе с вытаращенными глазами бежал прямо на него. Мужик проскочил мимо, даже не заметив Миньку. Несколько секунд спустя по камням мостовой затопотал копытами грузный бык. Низко опустив голову, он догонял мужика. Когда расстояние между ними было не более двух метров, мужик резко обернулся и бросился на быка. Бык встал на дыбы, как скаковой жеребец. Человек врезался ему в живот — и исчез там. Животное тяжело опустило передние ноги на землю и, понурившись, побрело назад. Только кусочек белой рубахи торчал у него сбоку. Минька вжался в стену дома, но быку не было до него никакого дела.

Минька перевел дух. В этот момент город начал стремительно меняться. Старые дома, оплывая, уходили в землю, а на их месте вырастали новые сверкающие многоэтажки. Дорога заполнилась автомобилями. За спиной у Миньки оказался зеленый парк. Оттуда доносилась музыка и человеческий шум. Минька подумал и повернул назад.

В парке было многолюдно и весело. Суровые военные трубачи играли на блестящих трубах что-то очень громкое. Дети в ярких разноцветных одеждах катались на каруселях. Их наряженные мамы сидели на скамеечках, держа в руках сумочки, воздушные шарики и сладкую вату. Все были при деле, только Минька болтался, как неприкаянный. Он обошел весь парк, — и ни разу никто не обратился к нему, даже не посмотрел на него.

На одной лужайке собрались дети, человек семь. Они о чем-то громко спорили. Минька приблизился. Самая маленькая девочка с огромным синим бантом на макушке топнула ногой и крикнула:

— Дураки! Сами сейчас увидите!

Она разбежалась, подпрыгнула, замахала по-птичьи руками и — полетела.

— Давайте же, летите ко мне! — кричала она сверху.

Ее приятели легко отозвались на призыв. Они рассыпались по лужайке и стали взлетать один за другим. Миньке захотелось проверить, правду ли говорил Мириус, когда утверждал, что любой сможет летать здесь.

Он, стесняясь, побежал по траве, неловко подскочил и — не полетел, конечно. Соврал Мириус. И наверняка не только в этом. Знать бы заранее, в чем он еще обманул доверчивого испытателя…

Минька покинул парк. Он вообще не понял, зачем понадобилось создавать это веселое место. Чего там бояться? Каруселей, что ли?

Он вышел на широкую улицу. По мостовой сплошным потоком неслись машины, по тротуарам шли пешеходы, сияли вымытые витрины, и рекламные плакаты обещали рай за деньги. Светофора не было. Дорога кольцом охватывала парк, и перейти ее не представлялось возможным: ряды машин были бесконечны. Оставалось вернуться в парк и поискать другой выход. Он повернул к воротам. Оттуда как раз выходил человек. Едва не столкнувшись с Минькой, он ломанул прямо на проезжую часть.

Минька отскочил в сторону и, сморщившись, глянул вслед самоубийце. Ни скрипа тормозов, ни предсмертных криков он не услышал. Машины продолжали свое движение, а виртуальный сумасшедший — свое. Каким-то непостижимым образом они не пересекались. Человек, не замедляя и не ускоряя хода, успевал проходить там, куда машина еще не доехала. Только он делал шаг, как очередное авто проносилось по не остывшему от его подошвы асфальту. Минька ясно понимал, — наяву такое невозможно. Но сейчас он смотрел и думал, что нет ничего легче, чем вот так перейти через улицу.

«Если Мириус собирается лечить своих психов от боязни автомобилей, зря он выбрал этот способ, — размышлял Минька. — По выходу из игры они долго не протянут: переедет первая же машина. Надо ж додуматься — внушать человеку, что по трассе можно ходить, как по бульвару!»

Тем временем отчаянный пешеход добрался до другого берега улицы. Его встретили радостными криками собравшиеся зеваки. Теперь они все смотрели на Миньку.

— К нам, сюда! — расслышал он слова сквозь шум моторов.

Видимо, придется повторять безумный эксперимент. Это его как испытателя обязанность. К тому же машины ненастоящие. Минька сделал неуверенный шаг вперед. Но шагнуть на мостовую не успел. Кто-то грубо оттолкнул его.

На сей раз счастья пытала женщина в блеклом платье. Она прошла один ряд автомобильного потока, и другой, и третий. В четвертом длинная черная машина поддела ее на капот и унесла прочь.

— У-а-а-а-у! — приветственно заорали зрители.

Они еще немного потолклись на месте, а потом разошлись, не замечая Миньки. Декорации снова изменились. Теперь это был обширный двор, окруженный кирпичными пятиэтажками. Жухлая трава, чахлые деревья. Минька пожал плечами и пошел прямо.

В тишине сверху до него донеслось шуршание. Он поднял голову. В небе летел трамвайный вагон без стекол с привязанным к крыше огромным воздушным шаром. В вагоне сидели люди. Все это сооружение легко буксировал лыжник на широких лыжах. Он делал небольшие зигзаги, и толстая веревка вилась за ним.

Минька с интересом наблюдал, комментируя про себя: «Такое только больная фантазия придумать может. Точно. Все они там ненормальные. И Мириус, и Гидеминус».

Лыжник начал снижаться, и трамвай плавно пошел вниз. Он пролетел у Миньки над головой, и тот обернулся ему вслед. Из заднего окна вагона выглядывал мальчик. Минька поперхнулся воздухом. Этот мальчик был его одноклассник Витька Долгов. «А он-то как сюда попал?!». Трамвай пролетел на бреющем полете и завернул за дом, оставив Миньку недоумевать в одиночестве.

А пейзаж снова начинал меняться. Пятиэтажки взмыли вверх, испаряясь. Трава и деревья уползли под землю. Вместо них на поверхность вылезли булыжные мостовые и низкие каменные дома. Минька очутился на круглой пустой площади. Впрочем, пустой она показалась сначала. На самом деле, на ее краю, прислонившись к одному из домов, сидел мужчина в трусах. И вроде как спал. Минька решил, что настало время самостоятельных действий, — ведь до сих пор он был только наблюдателем. Он подошел к спящему.

— Послушайте… — прикоснувшись к его плечу, начал было Минька. Человек открыл глаза. Короткий мощный вихрь закрутился вокруг Миньки, вихрь настолько плотный, что несколько мгновений мальчик ничего не видел, — только серую пелену. Затем вихрь унесся так же неожиданно, оставив Миньку в невероятной разномастной горластой карнавальной толпе.

6. «Шышел-мышел, как ты вышел?»

Минька оказался зажатым между человеком, которого он так неудачно разбудил, женщиной в монашеском платье, ряженым в петушином костюме и еще одним, увешанным масками с головы и, наверное, до ног. Тут же крутилась средних размеров собачонка. Она активно защищала свое место, кусая всех подряд за лодыжки. Она и Миньку тяпнула. «Нужен бы он был, этот стопроцентный эффект присутствия!» — злился Минька.

Выбраться из толпы было немыслимо. Поэтому Миньке оставалось только идти вместе со всеми. «Неужели есть люди, которые боятся карнавалов? — думал он. — Хотя такого испугается кто угодно. Похлеще всякого капкана…». Непонятно все-таки, почему он не может свободно перемещаться. Ведь толпа — виртуальная, и на самом деле его никто не окружает.

Кошка, которую чуть не задавили, подскочила метра на два вверх и понеслась вперед прямо по головам.

Наконец, посвободнело. Участники карнавала рассыпались по площади. Это оказалась та же самая площадь. Зачем было так тесниться, если всем отлично хватает места?

В центре площади стоял высокий помост, на котором помещался сколоченный из досок ящик. Гроб — не гроб, будка — не будка…

На помосте появился лохматый мужчина в грязно-белой одежде и объявил:

— Главное развлечение нашего праздника! Игра «Шышел-мышел, как ты вышел?». Пусть найдется виновный, достойный наказания!

Толпа вздохнула и заволновалась. Из-под помоста шустро вылетели маленькие черные существа в черных плащах с капюшонами. Капюшоны полностью скрывали их головы. Они хватали людей и волокли их к помосту.

Происходившее не понравилось Миньке. Он начал осторожно отступать к краю площади, рассчитывая попросту смыться. Но далеко уйти не удалось. Маленькие руки крепко вцепились в него, подняли и мгновенно перенесли к остальным пленникам. Минька снова оказался рядом с человеком в трусах. Тот вел себя очень беспокойно: оглядывался по сторонам, подпрыгивал и чесался.

Летуны-лилипуты окружили пленных цепочкой, не давая им разбежаться. Снова заговорил лохматый глашатай:

— Правила игры не изменились. Игрок должен выйти из ящика таким способом, каким до него никто не воспользовался. Игрока, который не сможет придумать ничего нового, признают виновным и немедленно казнят. Да найдется виновный!

Зрители восторженно заревели — им-то теперь ничего не угрожало. Миньку передернуло. Стражники отвели на помост первую жертву — низенького человечка в смешных коротких штанишках. Лохматый учтиво открыл перед ним дверь ящика, и человечек вошел внутрь. Он пробыл там несколько секунд, а затем спокойно вышел обратно через ту же дверь. Его встретили аплодисментами, как если бы он совершил нечто невероятное.

Следующей была девушка в мотоциклетном шлеме. Она вылезла через окно в задней стенке ящика. Ей тоже похлопали, но как-то снисходительно.

А потом началось. Участники игры проходили сквозь стены, вытекали водой, вылетали дымом, пролезали насекомыми, прорастали плющом, высыпались пылью… Минька в панике пытался сообразить, что же он сам будет делать, когда окажется в ящике.

Наконец, остались только он да человек в трусах. Четверо стражников подлетели, чтобы доставить на помост очередного игрока. Минька прежде, чем успел подумать, ухватился за их вытянутые руки. И зачем он это сделал?!

Стражники перенесли его к ящику. Лохматый с легким поклоном распахнул перед ним дверь. Минька вошел внутрь. Дверь захлопнулась. Минька толкнул ее, но она не поддалась, будто была закрыта на замок. Хотя Минька знал, что ее не закрывают. Он проверил на прочность доски пола и стен. Доски виртуальные, но крепкие. Вряд ли удастся пройти сквозь них, — так и лоб можно расшибить.

Он хотел попробовать окно, но окна больше не было. Свет падал через щели между досками. Минька сел на пол, обхватил голову руками, — в таком положении лучше думалось. Он стал вспоминать способы, которыми пользовались другие игроки. Конечно, лучше всего было бы вышибить проклятую дверь лихим ударом ноги, а в руках при этом иметь хоть простенький автомат… Минька отогнал лишние мысли и продолжил думать о нужном. Значит, так… Девушка в шлеме вылезла в окно. Старушонка в маске с носом испарилась через потолок. Мужик в кружевах вылетел пыльным облаком сквозь щели в правой стене. И далее, и далее… Стоп. Один из них каким-то тараканом выполз тоже с правой стороны. Минька продолжал вспоминать, и выяснил, что главное здесь — способ выхода, а не место. А ведь дверью пользовались только однажды — в самом начале.

Минька вскочил, прижался к задней стенке и стал пытаться встать на руки. Получалось плохо: он совсем недавно научился этому трюку у деревенских приятелей. Но все-таки удалось. С пыхтением и сопением он двинулся к двери. Путь в несколько шагов показался неимоверно трудным. Два раза он чуть не свалился. Но дошел. Толкнул дверь согнутым коленом. Глухо. Как в танке.

Минька рухнул на пол. Как он мог надеяться, что выберется так легко? Он встал и со злостью пнул дверь. А в следующий момент обнаружил, что бьет вовсе не по двери, а рядом. Может, он и раньше промахнулся? Точно определив границы выхода, Минька снова кое-как встал на руки. Теперь он уже старался не терять дверь из вида. Доковылял до нее, изо всех сил ударил ногами и — буквально вывалился на помост под дикие вопли толпы.

Толпа пошумела и успокоилась, но кто-то один продолжал кричать. Минька поискал глазами и скоро увидел. Это был мужик в трусах, — последний герой. Он бесновался в заграждении и орал:

— Мошенник! Это был мой способ! Мой! Мой!

Миньке позволили беспрепятственно спуститься с помоста. Стражники притащили оставшегося игрока. В наступившем безмолвии было слышно, как скрипнула отворяемая дверь, как он вошел, как закрыли вход, стукнули доски.

Лохматый некоторое время с преувеличенным вниманием прислушивался к тишине, потом обернулся к публике и торжественно объявил:

— Виновный!!!

Народ заревел. Черные лилипуты извлекли упирающегося человека из ящика. Минька приготовился наблюдать что-то страшное. Как вдруг все исчезло. Будто не было. Он стоял один, и в разные стороны от него разбегались пустые улицы.

7. Когда голуби не летают

«Ну и ловкий же я парень!» — удовлетворенно подумал Минька и пошел вперед.

Как только он начал двигаться, пространство снова изменилось. Теперь это был грязный район девяти — и двенадцатиэтажек. Асфальт неровный и потрескавшийся. Из трещин торчат пучки травы.

«Я проброжу до вечера, потом Мириусу надоест ждать, и он меня вытащит. Не будет же он, в самом деле, держать меня здесь до победного конца!» — успокаивал себя Минька. Ему не давало покоя отсутствие правил, кнопок, определенного маршрута. Он не верил, что при таких условиях можно прийти, куда надо.

Ощущение заброшенности было в этом районе очень сильным. Чувство такое, будто все происходит на краю света после ядерной войны. Слепые окна домов, — темные, без занавесок, — усиливали впечатление запустения.

Впереди показался широкий просвет между домами, и Минька ускорил шаг. Скоро он вышел на безобразную площадь, мощеную шероховатыми бетонными плитами. За площадью начинался безбрежный пустырь. На границе площади и пустыря помещалось уродливое сооружение, отдаленно напоминающее бассейн. На его грязном бетонном бортике сидела старуха в очках и цветном платочке. Обычная с виду старуха. На ее коленях лежал большой бордовый клубок.

Старуха кормила голубей. Они были повсюду: носились над площадью, разгуливали по ней туда-сюда, перелетая с места на место. И, конечно, целая толпа толклась у ног старухи. В отчаянной борьбе за упавшие крошки, голуби отпихивали друг друга.

Пока Минька осматривался, старуха оторвала взгляд от глубей и уставилась на него.

— Здравствуй, милок, — сказала она. — Ищешь чего?

— Да так. Гуляю… — осторожно ответил Минька.

— А-а-а… Я думала, ищешь чего, — настойчиво повторила старуха.

— Просто хожу и смотрю. Пока что-то ничего особенного и не видел. А мне говорили, тут много интересного.

— Правильно говорили.

— Еще музей какой-то хвалили… Как его… Теней, что ли?

— Теней, теней, — с готовностью подтвердила старуха. — Есть такой. Но он отсюда далеко, своими ногами не добраться.

— Почему не добраться? Как же туда попадают?

— По-разному, милок, по-разному… Тебе туда, что ли, надо?

— Не то, чтобы… Но вообще можно. А вы не скажете, как туда добраться?

— Я-то? Пожалуй, что и скажу. Я ведь давно тут сижу. Многие люди мимо проходили, многие заговаривали. А теперь одни голуби остались.

Минька терпеливо ждал, когда старуха станет говорить по делу. С ее колен скатился клубок, и Миньке пришлось за ним нагнуться. Он протянул клубок старухе, но та не замечала, продолжала лопотать:

— Все разбрелись, у всех дел невпроворот, вот и ты уйти торопишься. Только мне, старой, делать нечего, сидеть да разговаривать с тобой! — голос у нее сделался визгливый. Она легко, без старческой медлительности, встала. — Держи клубок, крепко держи! Бросишь его — опутает с головы до ног! А помочь некому, сюда больше никто не приходит, у всех дела! Да и мне пора! — выкрикнув это, старуха расхохоталась, подпрыгнула и улетела, брыкнув ногами.

Минька остался стоять с раскрытым ртом и зажатым в руках теплым клубком. Он чувствовал себя, как солдат, наступивший на мину. Нет, город не ведет его к цели, а старается изо всех сил задержать.

Голуби, как ни в чем ни бывало, бродили по площади. Минька сжал клубок левой рукой, а правой стал шарить в кармане. Там после обеда должна была заваляться корочка хлеба. Была у Миньки привычка прятать куски по карманам. Но станут ли виртуальные голуби реагировать на настоящий корм?

Нащупав хлеб, Минька размял его, и теперь он имел целую пригоршню крошек. Он бросил немного на плиты. Голуби, наверное, исподтишка следили за ним, потому что сразу же увидели его движение и бросились подбирать корм. Следующую порцию Минька рассыпал у самых своих ног. Сначала голуби не решались подойти, но голод — не тетка, и скоро они жадно суетились вокруг Миньки.

Он медленно опустился на корточки. Несколько птиц испуганно вспорхнули вверх. Минька торопливо бросил стае еще щепотку. Ненасытный голод делал голубей смелее. Некоторые уже топтались по минькиным ботинкам. Мальчик протянул им руку с крошками на ладони. Он ждал, когда какой-нибудь особенно бестолковый голубь сядет на нее. Такой вскоре отыскался. Попытавшись сначала хватать крошки на лету, он после нескольких неудачных попыток опустился на ладонь. Минька подождал, пока он усядется попрочней, и быстро сжал пальцы.

Ухватив птицу за лапы, Минька перевел дух. Стая сорвалась было с места, но передумала и осталась подбирать крошки. Минька, все еще сидя на корточках, — ноги затекли и болели, — начал пропихивать лапы пленного голубя между нитками клубка. В результате птица оказалась надежно прикреплена к ловушке.

Минька швырнул голубя с клубком в самую гущу стаи, одновременно отпрыгнув назад. Затекшие ноги плохо слушались, поэтому далеко отпрыгнуть ему не удалось. Он упал на спину и наблюдал, как клубок мгновенно превратился в беспорядочно разлетающиеся нити, обхватил, замотал, спеленал всех птиц, которых сумел достать. Кто бы мог подумать, что в этом клубке ниток — на целый ковер.

Кое-как поднявшись на ноги, Минька поплелся прочь с площади. Позади него остался лежать, подрагивая, бордовый шерстяной кокон.

8. Казнь без приглашения

Дома исчезли, дворы растаяли. Минька очутился в лесу, в самой гуще. Кусты лезли в глаза, а под ногами не было даже намека на тропинку. Минька стал продираться сквозь листву. Он спотыкался о кочки, падал в ямы, царапался о ветви. Все это время он не слышал даже звука собственных шагов.

Лес ожил неожиданно, когда Минька, выбравшись из очередной ямы, лежал на земле и отдыхал. Зачирикали пичуги. Трава зашуршала. Деревья заскрипели. Донеслись голоса и бренчание гитар.

Минька поднялся и продолжил путь. Взбираясь вверх по холмику, он смотрел под ноги, поэтому впереди ничего не видел, не сумел увернуться от спешащего ему навстречу мужика и поднял голову лишь тогда, когда столкнулся с ним.

— Костер жжешь, турист? — громовым голосом вопросил мужик. Он был одет в плащ защитного цвета.

— Ой, что вы, дяденька, это не я! — ответил Минька, отступая. — Это они, вон там. Слышите, за деревьями?

— За деревьями само собой. А ты, может, сам по себе! — не поверил ему лесничий, попытался схватить Миньку, но промахнулся.

Минька бросился бежать, как заяц, не разбирая дороги. Позади трещали ветки. Лесничий нагонял. Минька петлял, пытаясь ускользнуть, но лесной сторож настиг его и поймал-таки за шиворот.

— Я не виноват! — завопил Минька, напрочь забыв про виртуальную реальность.

— В комендатуре разберутся, — сурово сказал лесничий и потащил трепыхающегося мальчишку за собой.

На краю леса, у самых деревьев стояло серое четырехэтажное здание. Туда и поволокли Миньку.

Они прошли мимо вахтера, поднялись на второй этаж и вошли в один из кабинетов. Сидящий за столом мужчина был толстый, курил трубку и разговаривал по телефону. Он взглянул исподлобья. Пару раз еще буркнул в трубку, заканчивая разговор.

— Ну, кто это у тебя? — без предисловий обратился он к лесничему.

— Браконьер. Костры, понимаешь, жжет и зверей калечит.

— Неправда! — крикнул Минька.

— Смотри ты, отпирается, — удивился толстяк. — Сейчас мы его оформим.

Он нажал кнопку на стене у него за спиной. В кабинете немедленно появился дюжий молодец с винтовкой.

— Отведи арестованного в комнату 516, — приказал толстяк, кивнув на мальчика.

Охранник взял Миньку за рукав и вытащил в коридор. Они поднялись по лестнице на два этажа. Миньку заперли в указанной камере.

Оглядев убогую клетушку с зелеными стенами, он сел на широкую лавку. Он даже не успел как следует подумать, когда за ним пришли.

При его появлении в кабинете, толстяк встал и торжественно произнес:

— Гражданин неизвестный, за умышленный поджог и разорение леса вы приговариваетесь к смертной казни через усечение головы.

— Какое разорение?! Какой поджог?! — возмутился Минька, а у самого быстро-быстро заколотилось сердце.

Но его не слушали. Лесничий с сомнением пожал плечами.

— Усечение? По-моему, надо отрубление.

— Да? А может, отсечение?

— Напиши — «повешение», — предложил лесник.

Начальник задумался, потирая подбородок.

— Повешение — оно, конечно… Но не звери же мы. Пусть остается усечение. Палач разберется. — И он махнул рукой конвоиру.

Миньку снова притащили в 516-ю.

Он кинулся к окну. Но там стояла толстая решетка, выломать которую Минька не смог. Дверь, конечно, тоже была закрыта. Стены не имели скрытых отверстий: видимо, графа Монте-Кристо держали в другой камере.

Минька присел на лавку. Кажется, отсюда ему не удастся выйти на руках. Придется ждать, пока его поведут на казнь. Тогда он сможет убежать. А если не сможет? Минька не хотел об этом думать, но именно эта мысль навязчиво лезла в голову. Оставалось надеяться, что Мириус и Гидеминус находятся на посту. Они ведь обещали вытащить его, если что-то пойдет «не так». Миньке было неприятно, что приходится надеяться на людей, которым он не доверяет. Но ничего больше ему не оставалось.

Он прилег на лавку и стал ждать. Какое-то время он лежал, глядя в потолок, потом глаза его сами собой закрылись. Минька почувствовал, что засыпает, но не стал этому противиться.

Он словно соскользнул в темный туннель, ведущий куда-то вниз. Когда он выпал из туннеля и открыл глаза, то увидел, что находится в той же камере.

«Ерунда какая-то, — подумал Минька. — Я сплю или нет?»

Дверь заскрежетала, открываясь. Минька приподнялся. На пороге стояли Мириус, Гидеминус и Тэя. «Выходи, — сказал Мириус. — Для первого раза достаточно.» — «Я думаю, что эксперимент и вообще можно прекратить,» — сказал Гидеминус. Тэя подбежала к Миньке и взяла его за руку. «Хорошо, что ты заснул, теперь я знаю, где тебя искать, — сказала она. — Ты поспи еще немного, я скоро приду.» Минька с досадой высвободил свою руку и встал, чтобы следовать за Мириусом. Едва он подошел к двери, как оба гостя провалились в люк. Миньке ничего не оставалось, как тоже прыгнуть туда.

Он падал, как камень. Через несколько секунд шахта кончилась. Минька продолжал лететь, что называется, по свежему воздуху, а потом шлепнулся на траву.

Мириус с Гидеминусом исчезли. Зато откуда-то появилась бабушка. В руках у нее была тарелка с чудовищной горой блинчиков. «Минечка, — заговорила она, — скушай блинчика. Пока ты кушаешь, тебя никто не тронет.» Минька потянулся было к тарелке, но возникший у бабушки за спиной бык мгновенно сожрал все блины вместе с посудой. А бабушка превратилась в старуху с клубком. Минька бросился бежать. «Куда ж ты, милок?» — закричала старуха. Оглянувшись на бегу, Минька увидел, что старуха летит за ним, прижав руки к туловищу и, по-видимому, изображая реактивный истребитель.

Минька покатился под откос и прикатился прямо к ногам лесничего. «Вот ты где, турист!» — хрипло крикнул лесничий. Минька в ужасе метнулся в сторону и — проснулся.

Он долго соображал, где находится, лежа на лавке в камере с зелеными стенами. Сообразив, сел. Время опять тоскливо потянулось. Минька принялся ходить по камере и пинать углы. Дойдет до одного — пнет и идет к другому.

И вот, когда он в очередной раз повернул от окна к двери, то увидел, что за ним пришли.

Конвоиров на сей раз было двое. Они вывели Миньку на улицу, завели за дом. Там стоял дровяной сарай, возле которого была навалена целая гора порубленных дров. У входа в сарай помещалась основательная чурка. На ней лежал топор.

Миньку подвели туда. Из сарая вышел тщедушный мужичонка в кожаном фартуке на голое тело.

— Этот, что ли? — деловито спросил он, берясь за топор и кивая на Миньку.

— Этот, — подтвердили конвоиры.

— Ну, ложите, что ли, — и мужичонка плюнул на топор.

— Ты бы хоть бумагу посмотрел, — укоризненно сказал один из стражей и протянул палачу листок с приговором.

— Что ж бумага… Нешто мы без бумажки ничего не можем? — отмахнулся палач.

И Миньку уложили. Головой на чурку. Минька пытался трепыхаться и упираться, — без толку. Его удерживали легко, как курицу. Палач занес топор.

— Я ни в чем не виноват! — завопил Минька.

— Последнее слово приговоренного сказано, — удовлетворенно отметил палач. И опустил топор.

Лезвие прошло сквозь минькину шею, как привидение проходит сквозь стену, и вонзилось в древесину.

— Ишь ты, еть. — удивился палач и снова поднял топор.

Вышло то же самое. После четвертой попытки, мужичонка отставил топор.

— Видать, вешать придется, — сказал он и ушел в сарай.

Миньку подняли. В голове у него звенело, руки-ноги тряслись. Если бы стражники не держали за руки, он, наверное, упал бы.

Палач появился снова. В руках он держал толстенную веревку, которую сразу же начал прилаживать к гвоздю, вколоченному над дверью. Работа не спорилась: гвоздь был маловат. Минька вместе с конвоирами наблюдал, как палач подскакивал, пытаясь зацепить гвоздь веревкой и закрепить ее там.

Кто-то тихонько тронул Миньку за плечо. Он обернулся. Один стражник тоже обернулся. И они оба увидели Тэю, стоящую с невинным видом позади них.

9. Минька учится летать

Охранники, как по команде, бросились ловить Тэю. Она с укоризненным выражением на лице взлетела, потом спикировала вниз, увернулась от преследователей, схватила Миньку за руки и рванулась высоко-высоко.

Сарай, мечущиеся охранники, подпрыгивающий палач скоро остались далеко позади. Тэя несла Миньку с заметным напряжением. Он и сам себе казался жутко тяжелым, болтался на Тэе, как мешок с песком. Наконец, Тэя устала и попросила, тяжело дыша:

— Помоги же мне хоть немного!

— Как? — прохрипел Минька.

— Лети!

— Я не умею!

— А ты захоти!

— Говорят тебе, не умею! Я пробовал!

— Мы же упадем, не понимаешь, что ли?!

Минька зажмурился до рези в глазах и задрыгал ногами.

— Тише! — рявкнула Тэя. — Сейчас свалимся! Плавно надо, плавно. Как птицы! Расслабься и представь, что летишь!

Минька заставил себя расслабиться. Он вообразил себе огромную птицу с распластанными крыльями. Как она медленно рассекает воздух, паря в вышине. Потом он представил, что птица — он сам. И почувствовал, как становится легче.

Он открыл глаза. Они с Тэей летели рядом. И хотя он все еще держал девочку за руку, но больше не висел на ней.

— Как это у меня получилось? — пробормотал Минька. И сразу начал падать.

Тэя успела поймать его.

— Ты не должен сомневаться, — сказала она. — Здесь можно делать все, если не боишься и не сомневаешься. Попробуй еще раз.

Минька попробовал. У него опять получилось. Но думать он мог только об одном: «Я умею летать, я не упаду, я не упаду.» Думать одно и тоже было утомительно.

— Слушай, — крикнул он Тэе, — скоро мы уже прилетим? — Крикнул и начал падать. Тэя поймала его.

— Можем спуститься хоть сейчас, — ответила она. — Я хотела, чтобы ты научился летать.

— Я как-нибудь в другой раз. Нельзя же все сразу.

— Тогда спускаемся.

Спуститься у Миньки получилось мастерски. Они приземлились в заасфальтированном дворе-колодце. Местечка поуютней не подвернулось.

Едва коснувшись ногами твердой земли, Минька сразу принялся соображать. Кто такая Тэя — персонаж игры или ненормальная, как-то проникшая в виртуалку? Спросить у нее самой? Если персонаж, — может заморочить. А если игрок в самоволке, то и подавно такой пурги нанесет, — не пробьешься.

— Пойдем, — сказала Тэя. — Нам лучше быть на открытых площадках.

— Мириус знает, что ты здесь?

Тэя пожала плечами.

— Надеюсь, что нет. Хотя Мириуса трудно обмануть. Почти невозможно.

Значит, она новый игрок? А если персонаж, который маскируется под игрока? Ох, держи, Минька, ухо востро!

— Как же ты сюда попала?

— Как все нормальные люди: уснула, и все.

Ясно. Чокнутая в напарниках. Повезло тебе, Минька. В сумасшедшем месте — сумасшедший проводник. Стащила еще один шлем и другое, что нужно. Забилась в укромный уголок и вот — получает удовольствие. Кстати, ничуть не боится. Зря Мириус с Гидеминусом беспокоились. Эй, а ты не преувеличиваешь ее способности? Чтобы дура-девчонка проделала все это? Минька покосился на Тэю.

— Ты не боишься Мириуса рассердить? Возвращалась бы, пока не поздно. Спасибо, конечно, что помогла. Но дальше я сам.

— Нет, — возразила Тэя. — Тебе надо в Музей теней. Я помогу. Без меня тебе не пробраться.

— Ты знаешь дорогу? Откуда?

— Бывала тут раньше.

Ну, и кто из них врет — она или психиатры? Ведь Мириус утверждал, что нет определенного маршрута, по которому можно попасть в Музей. А Тэя говорит так, словно дорожка туда давным-давно протоптана. Миньке обещали, что он будет первым испытателем, а оказалось, дурочка излазила игру вдоль и поперек.

Тем временем они вышли на современную улицу. Похожие на лунатиков прохожие шли мимо.

— Ты смог бы сейчас полететь? Без меня? — неожиданно спросила Тэя.

— Не знаю, — с сомнением ответил Минька. И честно добавил: — Вряд ли.

Тэя задумчиво посмотрела на него.

— Тогда тебе трудно будет попасть в Музей теней.

— Туда надо лететь?

— Ну, не то чтобы… — Она остановилась — Неужели ты совсем не можешь поверить? Тут все возможно: летать, проходить сквозь стены, создавать предметы из ничего… Разве ты еще не понял?

Ей легко говорить! Она здесь в который раз, привыкла. А он привык совсем к другому. Были бы кнопки, он бы показал, на что способен. Но как заставить себя взлететь, если все будто наяву?

— Ладно, хватит меня учить, — буркнул Минька. — Надо будет, пройду и сквозь стену.

— Надо будет! — подхватила Тэя. — Именно это и надо будет.

Минька прикусил язык.

Они продолжали идти в неизвестном направлении. Минька продолжал думать.

Предположим, Тэя действительно знает дорогу в Музей. Должен ли Минька пользоваться ее помощью? Будет ли это честно по отношению к Мириусу? Ведь Мириус впустил испытателя в игру, чтобы тот прошел весь маршрут от начала до конца. С другой стороны, Миньку тоже обманули. Не может же быть, чтобы Мириус не знал короткого пути к Музею. Мог бы сказать: «Есть способ быстро попасть в Музей, но я тебе его не скажу. Просто на всякий случай, а не от недоверия к тебе.» И Минька нисколько не возмутился бы.

Таким образом, Мириус первый повел себя нечестно, и Минька имеет право поступить также.

— Ты мне расскажешь, как собираешься попасть в Музей? — спросил он Тэю.

— Пожалуй, нет. Ты начнешь об этом думать, и кончится тем, что не сможешь в нужный момент последовать за мной.

Минька озадаченно почесал нос. Какая-то у нее странная логика.

— Может, мне все-таки поучиться летать? — неуверенно произнес он.

— Чего тут пробовать? Просто лети.

Минька остановился и сосредоточился.

— Нет-нет. Ты не думай. Ты умеешь летать. Оттолкнись от земли и лети.

Минька медленно вдохнул и на выходе подпрыгнул. Но не полетел. Он подпрыгнул еще раз, и еще, и еще.

— Ну, что ты прыгаешь. Посмотри в небо и захоти там оказаться, — сказала Тэя.

Минька задрал голову. Небо было высокое, нежно-голубое, с прозрачными клочками облаков. «Летал же я когда-то во сне.» — подумал Минька. Не отрывая глаз от облаков и забыв о том, что Тэя смотрит на него, он растопырил руки и в момент прыжка быстро-быстро замахал ими.

Чудо произошло. Минька набирал высоту. Он чувствовал гордость, радость и уверенность. Теперь он сможет повторить полет, когда захочет. Потому что знает, что для этого надо делать.

10. Тэя исчезает. Полночь

Место, выбранное Тэей, было залитое солнцем поле с разбросанными по нему валунами. В его поисках бродили очень долго, и не раз Минька приставал к Тэе с требованиями и просьбами разъяснить, что же они все-таки ищут. Но девочка была непреклонна.

Наконец, они остановились. Тэя критически разглядывала огромный плоский камень. Минька присел на траву.

— Может, теперь расскажешь, что мы искали и что нашли? На кой нам эта степь?

— Здесь яркое солнце. Видишь, какая четкая тень на камне.

— Ну и что?

Тэя повернулась к нему.

— Как ты думаешь, почему Музей теней так называется?

— Откуда я знаю! Тут все шиворот-навыворот.

— В Музее собраны тени всех живущих людей. И твоя, и моя тоже. Одна тень всегда при нас, а другая в Музее. Между ними существует связь. Проход. Если войти в одну тень, то выйдешь из другой. Сейчас мы и займемся прохождением сквозь тень. Просто смотри и делай, как я.

— Эй-эй-эй! Стой, подожди!

— В чем дело? Ты же говорил, что пройдешь сквозь стену, если надо.

— Ну это я так… образно выразился… Я не могу прямо сразу.

— Тебе подумать надо? — в ее голосе Миньке послышалась издевка. — Не о чем тут думать. Иди за мной — и все!

И она пошла на камень быстрым шагом, не отрывая взгляд от своей тени, четкой и черной, словно нарисованной краской. Минька вскочил. Он хотел удержать Тэю. Он больше не хотел оставаться в городе без нее. Но она уже врастала в камень, исчезая в черноте тени. Миг — и нет ее.

Минька стоял перед валуном и созерцал тень. На сей раз свою. Он подошел и пощупал ее. Шероховатость камня под пальцами убеждала в невозможности задуманного.

«В конце концов, я видел, как она это сделала. Значит, и я смогу!» — сказал себе Минька.

Он отошел подальше. Стараясь делать все, как Тэя, и даже повторить выражение ее лица, Минька надвигался на камень. Хотя ему казалось, что это камень надвигается на него. На мгновение тень превратилась в бездонную дверь, за которой — пустота. В следующее мгновение Минька врезался в каменную громаду, основательно приложившись лбом и плечами. Тонкой струйкой по щеке потекла кровь.

«Нет, у меня не получится!» — с отчаянием подумал Минька.

Он снова отошел от камня. Но не мог себя заставить повторить попытку. Рана на лбу здорово болела. Тень на валуне начала бледнеть.

Минька оглянулся на солнце. Темное облачко медленно наползало на него.

Ну же! Давай! Тень сейчас исчезнет!

Ага, опять бодаться с этим валунищем?

Туча скрыла солнце. Тень пропала.

Не успел!

Минька со злостью обернулся, чтобы посмотреть на солнце. Облако, закрывшее его, сгущалось, уплотнялось, вытягивалось, приобретая форму… форму… Да, форму летящего человека в плаще. И летел он прямо на Миньку!

Минька так и побежал с вывернутой головой. Черная тень стремительно настигала.

Минька упал. Тень упала на него, обволакивая плотной, душной массой.

Чернота поглотила Миньку всего, и он потерял сознание.

11. Лестница-чудесница

Минька очнулся, но не спешил открывать глаза. Он внимательно прислушался. Тишина. Судя по ощущениям, он лежал на чем-то жестком, возможно, даже камнях. В голову как-будто ваты напихали.

Минька медленно разлепил ресницы. Его окружала черная мертвая темнота.

Он осторожно сел, поднес ладонь к самым глазам и — не увидел ее.

Он поднялся на ноги, вытянул руки и пошел вперед, пытаясь определить, находится он в помещении или нет. Больше всего он боялся на кого-нибудь наткнуться.

Он уже сделал шагов тридцать, а до стены не добрался. Под ногами шуршал гравий — не гравий, песок — не песок; так, не пойми что.

Минька повернул направо и сделал еще двадцать шагов. Потом споткнулся, упал и решил пока никуда не ходить.

Потянулось время ожидания. Минька ждал. И темнота ждала. И каждый отдавал другому право первого хода.

Понятно, что Миньке первому надоело ждать. Он встал и опять пошел. На сей раз он не сворачивал. Осторожно нащупывая путь, он шаг за шагом продвигался вперед и считал: «Раз, два, три…».

На счете «сто сорок два» он плечом что-то задел.

— Ты кто? — глухим голосом спросил Минька.

Ответа не было.

— Эй! — на всякий случай повторил позывной Минька.

Убедившись, что ему не собираются отвечать, он нашарил предмет и стал его исследовать. На ощупь это оказалось дерево с довольно толстым стволом.

Ну, и что это значит? Кто погасил свет? И долго еще мне блуждать в потемках?

— Эй, там! — крикнул он. — Хватит уже! Включайте свет! Я темноты не боюсь!

— Минька, ты здесь? — услышал он голос Тэи и изо всех сил заорал в ответ:

— Да!!!

— Иди сюда, на звук! — отозвалась она и запела на неведомом языке.

Минька, спешно, как мог, шел на песню. Наконец, он коснулся Тэиной руки. И она крепко сжала его ладонь.

— Давай-ка выбираться отсюда, — сказала Тэя. — Держи меня за руку и ни о чем не думай.

Минька с готовностью выполнил приказ. Не такая уж она и сумасшедшая…

Тьма раскололась на миллион осколков.

То, что сперва показалось Миньке ярким светом, было на самом деле лишь приглушенным сумеречным тоном. Детей окружали развалины какого-то колоссального здания. Груды огромных камней, гранитных плит, бревен и досок. Минька повернулся к Тэе.

— Спасибо, что вытащила меня.

— Не за что.

— Как ты нашла меня?

— Я ведь немного знакома со здешними местами, — уклончиво ответила Тэя. — И с кое-какими уловками, которые работают. Когда я поняла, что ты уже не придешь в Музей, мне пришлось вернуться домой. И я попалась Мириусу. Можешь представить, что он мне наговорил!

Минька понимающе хмыкнул.

— Мне не удалось скоро от него ускользнуть. И сейчас я боюсь, что у меня мало времени. Если обнаружат, что я опять здесь, мне не поздоровится. И уж потом они позаботятся, чтобы я не выбралась сюда больше.

— Почему они не хотят, чтобы ты помогала мне?

— Есть причина. Потом как-нибудь расскажу.

— Ладно. Что будем делать?

— Не знаю. Воспользоваться тенью нам не дадут. Есть один способ… Но я не уверена, что получится.

— Разве у нас много вариантов? Опять бродить по городу?

Тэя не ответила.

— Давай сядем. — сказала она. Они сели на камни. — Закрой глаза и представляй себе то, о чем я буду говорить. Готов?

— Угу.

— Большое здание, очень большое, самое большое, какое только можно вообразить. Оно бежевое с серыми полосками, а окна самых разных форм: круглые, квадратные, ромбы, овалы, прямоугольники. Все окна закрыты. Занавесок не видно. За окнами внутри темно. Подъезд с пятью высокими тонкими серыми колоннами. Лестница из розового камня, шесть ступенек. Дверь темно-коричневая, широкая, тяжелая. На ней резные фигуры мускулистых мужчин и стройных женщин, которые повсюду выглядывают из-за кустов и деревьев. Две золотые круглые ручки… Возьми меня за руки… Вспыхивает свет в окнах, во всех сразу. Вот он белый, а вот становится золотистым. Медленно отворяются обе створки двери. За ними мягкий свет. Широкая лестница из белого мрамора. Такие же мраморные массивные перила… — Тэя будто всхлипнула и умолкла.

Минька напряженно ждал. Он всей душой желал, чтобы у Тэи получилось. Просто желал — и все.

— Можешь открыть глаза, — услышал он. — У нас получилось.

Они стояли на той самой лестнице, о которой говорила Тэя. Ступени извивались серпантином и уводили в бесконечную высоту. Это здание было поистине огромным.

— Вот здесь мы точно будем сто лет ходить, — сказал Минька.

Тэя не ответила и начала подниматься.

Они поднимались, и этому не было конца. Ступени становились все выше, лестница — все уже. Минька тяжело дышал. Он давно шел, стиснув зубы. Ноги не слушались. «Скоро мне придется ползти.» — подумал Минька. Тэя со вздохом упала.

— Я больше не могу. Нет сил.

— Давай отдохнем. Я тоже устал.

— Нет, потом будет хуже. Иди один.

— Куда я пойду без тебя? Я ничего здесь не знаю.

Тэя приподнялась и стала переползать со ступени на ступень. Сначала Минька, как мог, помогал ей. Потом, окончательно выбившись из сил, тоже пополз.

Они двигались, отдыхая каждые семь… пять… и наконец, три ступени. Лестница неумолимо длилась.

— Слушай, ты еще хочешь попасть в тот дом? — слабым голосом спросила Тэя.

— В какой?

— Ну, в тот, с Краном.

— А-а… Даже не знаю. Я хочу, чтобы лестница кончилась.

— Ты должен мечтать о том доме, ты должен хотеть войти в него, ты должен…

Минька хотел сказать, что ничего не должен. Он хотел спросить, почему надо так упираться из-за игры, пропади она пропадом. Но посмотрел на изнемогающую Тэю и промолчал. Было ясно: по какой-то причине для нее это очень важно. Минька не хотел обижать товарища. Они продолжали подъем.

Лестница оборвалась внезапно. Лежа на небольшой площадке, Минька ошалело смотрел в окружающую темноту. Тэя бессильно разрыдалась.

— Не плачь, Тэя, не плачь, — бормотал Минька. — Мы что-нибудь придумаем…

— Что уж тут придумаешь! — горько отозвалась Тэя. — Ты не представляешь, кто нам мешает. С ним мы не сладим.

— В таком случае… — Минька хотел сказать: «выйдем из игры», но не закончил фразы. Сейчас он как никогда остро ощущал, что не так-то просто выйти из этой игры. — А что если полететь?

— У тебя есть силы? И потом — куда?

— Вниз. Или вверх. Какая разница?

— Действительно… Никакой разницы. Вот только немного отдохнем.

Оба замолчали.

И тогда площадка, на которой они лежали, начала падать. Лестница с головокружительной скоростью складывалась, ступени исчезали, сливаясь друг с другом. Это было похоже на скоростной лифт, только страшнее. Дети вжались в мрамор, стараясь найти за что зацепиться. Площадка была совершенно гладкая.

Падение завершилось ударом и грохотом. Минька с Тэей отшибли животы.

— Прибыли, поздравляю, — слегка придя в себя, сказал Минька.

12. Музей теней

Круглый зал освещался матовым белым светом, источник которого определить было невозможно. Кругом же были выстроены изящные деревянные столики. На них стояли макеты разных домов — от убогих хижин до замысловатых готических замков. Стен не было видно, и создавалось впечатление, что зал безграничен. Минька и Тэя находились в самом центре выставки.

— Что-то непохоже на музей теней, — сказал Минька, оглядевшись.

— Это зал сновидений, — тихо отозвалась Тэя. — В каждом таком домике собраны сны одного человека: прошлые, настоящие и будущие.

— А можно заглянуть?

— Не советую. Заблудишься на всю оставшуюся жизнь.

Минька недоверчиво хмыкнул: не может игра быть больше жизни. Но проверять слова Тэи не захотел.

Они стали пробираться между столами.

— Ты знаешь, куда идти?

— Я знаю, куда нам надо. Но как туда попасть — не представляю, — ответила Тэя.

— А куда нам надо?

— В зал Людей Живущих. Там должна быть и твоя тень тоже. Любой владелец тени может сквозь нее выйти прямо к Дому с Краном.

Минька не стал выяснять технические подробности того, как здесь появилась его тень. Наверняка тени стоят для мебели и воспользоваться можно любой. А Тэя в силу своей умственной особенности воспринимает это по-своему. Минька решил ей подыграть.

— Значит, и твоя в том же зале. В дом пойдем вместе.

— Нет, — покачала головой Тэя. — Моя совсем в другом зале. Я ведь не землянка.

— Ах, ну да! — спохватился Минька. Он испугался, что у Тэи начнется приступ сумасшедшего бреда или что там у них бывает, и поспешил добавить: — Я помню, помню! Ты из Гдетоземья.

Тэя молча кивнула.

— Смотри, там выход! — воскликнул Минька.

В самом деле, теперь можно было видеть полупрозрачные светящиеся стены и полукруглую двустворчатую дверь. Дети ускорили шаг. Едва не сшибая столики, они почти бежали к выходу.

Чем ближе становилась дверь, тем сильнее Минька сомневался, что им будет позволено выйти. Поэтому он даже удивился, когда обе створки легко поддались.

Он вслед за Тэей вступил в сумеречный коридор, который скоро раздвоился, плавно заворачивая налево и направо. Тэя немного поколебалась у развилки, а затем повернула направо.

Коридор продолжал закругляться вправо. Минька забеспокоился, что он приведет их обратно в зал сновидений.

Через десяток шагов они увидели по правой стороне дверь.

— Заглянем? — неуверенно спросил Минька.

— У нас нет выбора, — ответила Тэя. — Ты открывай дверь и держи ее, а я посмотрю.

Минька сделал, как сказали. Тэя сунула голову в дверной проем. Дверь дрогнула и поползла закрываться. Минька держал ее, напрягая все силы. Когда понял, что все равно не удержит, крикнул:

— Берегись! Она закрывается!

Тэя успела выдернуть голову за долю секунды до того, как створка с глухим стуком захлопнулась.

— Это не тот зал, — спокойно сказала она. Поведение двери ее не удивило.

Пошли дальше. Еще одна дверь. Снова Минька упирается, держит, а Тэя рискует головой. Так повторилось раз пять.

— Сколько же здесь залов? — спросил изрядно уставший Минька.

— Не хочу тебе пугать, но… очень много.

Они продолжили путь. На этом пути им встретилось множество дверей. Но все залы были забракованы Тэей.

Коридор расширился. Они вышли к острому углу. Завернув, увидели, что другая дуга вела направо. Повздыхали, но пошли. А что было делать?!

Прошли много, как показалось. Вдруг Минька насторожился.

— Кто-то идет за нами. Слышишь?

Тэя прислушалась.

— Скрежет будто…

— Что будем делать?

— Не знаю.

Пока они шептались, скрип и скрежет стал отчетливым. Нечто приближалось.

— Бежим! — крикнула Тэя.

Куда там бежать! Минька от усталости еле ноги передвигал. Но он честно постарался двигаться быстрее. Хотя сам отлично понимал, какое это жалкое зрелище. Тэя, опередив его на несколько метров, остановилась и обернулась.

— Ой! — вырвалось у нее.

Минька посмотрел назад. Серые расплывчатые полупрозрачные тени плавно приближались. Четко вырисовывались только руки, длинные, вытянутые вперед, и каждый палец трепетал от желания схватить. Зрелище придало Миньке сил, да так, что он в несколько секунд обогнал Тэю.

— Нам от них не уйти! — проговорила девочка.

— Спрячемся в зале! — сказал Минька. Не дожидаясь ответа, он открыл ближайшую дверь, пропустил Тэю и нырнул следом. Дверь, лязгнув, захлопнулась.

— Зал деревьев, — шепнула Тэя.

Минька других залов не видел: в них заглядывала Тэя. Но этот оказался поистине беспредельным. В белом свете стояли на невысоких постаментах-кубах миллионы теней деревьев. Тоненькие ростки и могучие столетники.

— Надеюсь, в этом лесу не водятся всякие твари, — пробормотал Минька.

Они углубились в призрачную чащу. Тени беззвучно шевелили ветвями, покачивались стволы. Стояла мертвая тишина.

— Здесь можно бродить вечно, — шепотом сказала Тэя.

— Ты что, не знаешь никакого способа выбраться отсюда? — с некоторым беспокойством спросил Минька.

— Способ, конечно, есть. Но ты понимаешь, я тут раньше не была и… по правде говоря, не представляла, какой огромный этот зал. Даже не знаю, куда идти.

— Значит, пойдем прямо. Не возвращаться же в лапы тем тварям. Рассказывай, о каком способе ты говорила. Будем думать вместе.

— Если найти тень пра-дерева, то сможем не только выбраться отсюда, но и попасть в нужный нам зал, и даже выйти к нужной нам тени. Там должна быть Карта Музея. Набираешь нужные координаты, — и ты на месте. В каждом зале есть старшая тень. Под ней находится такая карта.

— Зачем же мы бродили по коридорам и нарывались на неприятности? Если можно в любом зале найти карту!

— В том-то и дело. Пойди найди ее, эту карту.

От слов Тэи Минька ощутил неприятный холодок. Он тут же отогнал тревожные мысли. Тэя не отдает себе отчета, где находится. Если бы Минька думал, что все происходит на самом деле, а не в виртуальной реальности, давно бы свихнулся от страха. Понятное дело, Тэе события кажутся реальными, а от этого — еще более страшными. Найдется нужное дерево, никуда не денется.

Будто вздох, по ветвям пронесся легкий ветерок. Тэя замерла. Шипение, переходящее в свист, стало раздаваться со всех сторон.

— Что это? — вскрикнул Минька.

— Ничего хорошего! Попробуем спрятаться среди деревьев.

Лавируя между фосфоресцирующими кубами-подставками, они запетляли по залу. Шум нарастал. Миньке уже не было нужды спрашивать Тэю, что это. Он почти наверняка знал: черные длиннорукие преследователи окружают их.

— Тэя, ты можешь вернуться домой и вытащить меня отсюда? — зашептал он. — Эту игру нипочем не пройти до конца. Пусть Мириус переделывает ее. — «Только сумасшедшему под силу вытерпеть все, что происходит здесь.» — подумал он.

— Невозможно, — так же шепотом отозвалась Тэя. — Ты должен выполнить задание.

— Но они же нас схватят!

Тэя не ответила. И тут Миньку озарило: раз из игры нельзя выйти по собственному желанию, ее можно проиграть. И тогда все закончится. Он остановился и внимательно всмотрелся в ряды деревьев, стараясь разглядеть преследователей.

— Ты чего? — зашипела на него Тэя.

— Я их вижу!

Пусть хватают. Пусть делают с виртуальным Минькой что угодно, они не смогут навредить настоящему. Он больше не собирается убегать. Хватит, набегался!

Рукастые сгустки сумрака выступили из-за деревьев сразу со всех сторон. Они плавно скользили по гладкому полу. Ног у них не было. Гибкие руки вытягивались вперед, и на них отрастали заскорузлые пальцы.

Стоять на месте, не убегать, сдаваться оказалось труднее, чем Минька думал поначалу. Он напряг все силы, чтобы не двигаться. Ему было страшно. В какой-то момент у него пронеслась безумная мысль: а вдруг это не игра?!

Но менять решение было поздно. Призраки плотным кольцом окружили его. Десяток рук, сотня пальцев вцепились в него, приподняли над полом и понесли. Минька хотел посмотреть, что с Тэей, но увидеть ее не мог — он ничего не различал, кроме темной массы.

Скоро тело его затекло, и заболела шея. Минька пробовал шевелиться, но от этого пальцы держащих его сжимались сильнее, причиняя вполне реальную боль. Минька устал и боялся теперь только одного — что этот переход-перенос долго продлится. Он по-прежнему не видел, куда его несут. С каждой минутой боль в теле делалась все назойливее. Минька обмяк и впал в странное состояние полузабытья.

Он пришел в себя, когда почувствовал твердую опору под спиной. Проморгавшись, он глянул кругом. Он понял, что не слышит больше скрежета, сопровождавшего призраков. Сами призраки стали мутно-серыми, словно густой дым, разлитый в формы. Они медленно отступали.

Минька сел, потирая бока и плечи. Его принесли в другой зал. Перед ним на такой же подставке, как деревья, стояла тень человека в длинной одежде с широкими рукавами и капюшоном. Обеими руками она опиралась на длинную палку.

Минька приподнялся. Тень ожила. Она стала миллиметр за миллиметром разводить руки в стороны. Минька оглянулся, и его сердце сперва замерло, а потом заколотилось, как бешеное. Позади него помещалась еще одна тень, но дело не в этом — их там был миллион. Подставка той тени вся была усыпана разноцветными кнопками. «Это центр! Электронная карта! Отсюда я могу попасть куда угодно!» Минька кинулся туда. Ах, ему бы немного времени, чтобы посидеть и разобраться, что тут к чему! Но он нутром чуял, что тень в капюшоне оживает неспроста. Он почти не глядя принялся жать на первые попавшиеся клавиши, — как новичок, у которого впервые завис компьютер. Слева от него воздух сгустился и завращался по часовой стрелке. Было похоже на смерч в стеклянной банке. Он быстро разросся, и Минька понял, что это проход. Не раздумывая, мальчик прыгнул. Его крутануло, как в центрифуге. А затем он вывалился с другой стороны.

Зал, в который его вынесло, был наполнен человеческими тенями. Справа от себя Минька заметил свечение кнопок. Минька бросился к ним. Он так соскучился по кнопкам! Даже забыл беспокоиться о судьбе Тэи. А что Тэя? Она знает, как выйти из игры.

Минька присел перед панелью с клавишами. Они были разного цвета, на них значились неизвестные символы, их было страшно много.

Краем сознания Минька уловил, что переход открылся после того, как он нажал большую зеленую кнопку. Он шмякнул по ней автоматически: она находилась на том месте, где у компьютера помещается клавиша «ввод». И теперь мальчик прежде всего отыскал взглядом эту клавишу.

Потом он стал изучать другие кнопки. Присмотревшись, он убедился, что загогулины на серых кнопках отдаленно напоминают деревья, на розовых — людей в плащах, на голубых — тоже людей, но без плащей, а с какой-то ерундой над головами… Он заметил также, что на этой панели больше всего было темно-синих кнопок, и изображения на них походили на пятиконечные снежинки. Минька стал думать. Ему надо попасть в зал Людей Живущих и отыскать там свою тень. Жаль, Тэя не рассказала ему, как набирать координаты на карте. Придется теперь методом тыка.

В нерешительности он легонько водил пальцем по всем кнопкам подряд — слева направо и сверху вниз. Вдруг он краем глаза уловил какие-то изменения на панели. Он отдернул руку и подозрительно уставился на кнопки. Да нет, ничего вроде не изменилось. Он возобновил занятие. И снова — будто один огонек вспыхнул ярче. Минька присмотрелся. Синяя кнопка, которой касался его палец, горела, как лампочка. Минька еще раз повторил эксперимент с поглаживанием клавиатуры. Но нет, никакие кнопки больше не загорались. Только эта, стоило минькиному пальцу к ней приблизиться, ярко вспыхивала. Минька понял, что это подарок судьбы. В каждой игре наступает перелом, и игрок чувствует полную уверенность в своих действиях. Минька был уверен, что нащупал выход. Он нажал светящуюся кнопку и щелкнул по зеленому «вводу». Как и в прошлый раз, слева открылся портал. Минька, не раздумывая, прыгнул в него…

…и очутился в окружении детей-теней. Он поднял руку, чтобы почесать макушку. Тень напротив него тоже подняла руку и коснулась головы.

«Значит, вот это и есть моя тень? Гм-м, она впрямь похожа на меня.»

Минька задрал ногу и для верности подрыгал ею. Тень на постаменте повторила все в точности.

Минька вплотную приблизился к ней, растопырив пальцы, протянул руки и коснулся ее. Кончики пальцев исчезли в черноте. Мальчик поспешно вытащил их и осмотрел. Нормальные, живые пальцы. И нигде не болело.

Он вскарабкался на постамент, вдохнул на всякий случай воздуху побольше и слился со своей тенью.

13. Последний рубеж

Он не почувствовал ничего особенного. А может, его чувства притупились за долгие часы или даже дни блужданий по виртуальному городу. Счет времени был давно и надежно утерян.

Его встретила приветливая лужайка, и даже через подошвы кроссовок ощущалась шелковистость травы. Прямо перед ним стоя симпатичный особнячок. Несколько каменных ступеней вели к потемневшей от времени, но все еще крепкой двери. Над дверью висел стеклянный фонарь в замысловатой металлической оправе.

Минька шел к дому совершенно спокойный. Игра подходила к концу, и только одно желание его одолевало: чтобы конец наступил побыстрее. «Если дверь не будет открываться, я, кажется, в состоянии прогрызть ее зубами», — думал Минька.

Дверь, будто прочитав его мысли, бесшумно отворилась, едва он прикоснулся к медной ручке. Минька вступил в большую светлую прихожую, заканчивающуюся тремя другими дверями. Нисколько не задумываясь, Минька выбрал среднюю.

Это была пустая белая комната. Светлая, хотя ни одного окна не имела. Войдя в нее, Минька ощутил холодок, и мурашки, доставляя странное удовольствие, забегали по спине.

В центре дальней стены был вделан большой блестящий кран. Из него мощной струей лилась серебристая жидкость. По виду — вода как вода. Она проливалась прямо на пол, однако Минька не увидел ни потопа, ни даже лужиц — все уходило сквозь доски неизвестно куда.

На смену холодку и мурашкам пришло приятное тепло и истома. «А хочется ли мне, чтобы игра скорее кончилась?» — спросил себя Минька, и разомлевшее сознание ответило: «Совсем не хочется. Сидеть бы тут долго-долго, хоть всю жизнь. Это так приятно.» Минька остановился. Его подмывало опуститься на пол и успокоиться, созерцая падающую воду. Но кто-то внутри него еще сопротивлялся. Какой-то ничтожной его частичке хотелось довести дело до конца. Наверное, той, что привыкла, сидя за компьютером, испытывать радость от пройденной полностью игры. И этот паразит зудел, мешая Миньке целиком отдаться блаженству покоя и созерцания.

Минька слишком устал, чтобы спорить с собой. «Я закрою проклятый кран, а потом посижу,» — решил он. Он совсем забыл, что потом-то все закончится, и если он где-то и посидит, то у камелька с Мириусом.

Минька плелся нога за ногу. Но рано или поздно он должен был достичь цели. Он достиг.

Как во сне, он поднял руку. Когда он коснулся крана, ему показалось, что кто-то говорит с ним. Но слова были неразборчивы — их заглушил вдруг ставший громким шум воды. Несколько капель попали Миньке на штаны и сразу промочили их. В голове зашумело так, что Минька вынужден был схватиться за кран обеими руками, чтобы не упасть. Вентиль сам стал поворачиваться под его пальцами. Три или четыре оборота — и вода остановилась. Звуки стихли. Голова прояснилась. Минька почувствовал прилив энергии и потуже подкрутил кран. Последняя жирная капля набухла на меди, оторвалась и сочно разбилась об пол. Там осталось мокрое пятно — единственное.

Все еще держась за кран, Минька расширенными глазами смотрел вниз. Он мгновенно и ясно понял. Не было никакой виртуалки. Не было сумасшедших и психиатров. Был глупый мальчишка, не верящий в волшебство, которого обманули компьютерными сказками. Происходящее с ним было самой реальной из всех реальных реальностей.