Точка невозвращения

ВОЛОНТЕРЫ БЕЗОПАСНОСТИ

Звезда Цин Династи и ее планетарная система были единственной провинцией Республики Ланбаол, НЕ исчезнувшей в начале января. И что самое удивительное, стирающий вирус ее будто бы вообще стороной обошел; она осталась на обочине пути его «следования». Не выпала из Сети Миров в течение годового цикла, миновавшего с январской локальной катастрофы.

Почти целого года, который понадобился ужасающе медлительному свету на преодоление пустыни межзвездного холода и мрака.

Визуальное наблюдение за событиями, произошедшими в системе Минди, стало возможным лишь спустя год. Династия Мин, пространственно расположенная ближе прочих трех исчезнувших звезд Большого Дракона, явила первую серию хроник. Со временем они позволят установить причину исчезновения, идентифицировать генезис произошедшего катаклизма… Что произошло в системах, расположенных гораздо дальше по понятиям многомерного космоса, можно будет узнать только через несколько годовых циклов.

Ни один корабль не появился ОТТУДА – с января месяца по универсальному сетевому времени. Само собой и ТУДА не прокололся ни единый корабль. Куда же лететь, если НЕКУДА?!!

Звезды со всеми планетами пропали из Библиотеки Координат; сгинули напрочь, будто их и не бывало никогда. Ни в одной информационной базе – планетарной, корабельной, персональной – их не осталось. Только дуга из четырех ярких огоньков, по-прежнему поблескивающих в ночном небе, напоминала: Большой Дракон все еще существует – в физическом и астрографическом смыслах. Она же не позволяла счесть галлюцинацией материализовавшийся кошмар космических коммуникаций: точки входа-выхода, до которых сквозь внемер совсем недавно было буквально «щупальцем подать», без координат и поправок НЕДОСТУПНЫ.

Кто же согласится потратить жизнь, чтобы совершить один-единственный «досветовой» перелет?.. Тем более кто решится отправиться в космос с осознанием, что полет завершат в лучшем случае его отдаленнейшие потомки?

(Конечно, в данном конкретном случае можно было бы прицелиться «на глазок». Благо именно эти четыре звезды, превосходно видимые невооруженным глазом, были вполне достижимы – одним проколом. Но люди слишком долго пользовались отлаженной и выверенной системой сетевых коммуникаций. Психологический барьер, тысячелетиями возводимый панической боязнью потеряться в неисследованном космосе, преодолеть куда как тяжелее, чем собственно межзвездное пространство! В здравом уме человек Сети Миров и помыслить не сумел бы, что СЛЕПОЙ прокол, полет в никуда, можно совершить по собственному желанию.

Конечно, какой-нибудь ненормальный пилот, в детстве недоигравший «в разведчиков», мог бы объявиться. Если бы не главная преграда, разделившая миры. Что делать Иным по ту сторону?.. Теперь, после всего, что ТАМ произошло.) Особенно отчетливо это понимали наблюдатели, вооруженные средствами, которые позволяли им видеть не только искорки света, но и детали происходившего ТАМ. Им очень повезло в том, что эти четыре исчезнувшие из Сети точки располагались совсем рядышком, по космическим масштабам. Не довелось ЖДАТЬ десятилетия и века, пока световые волны принесут картины исчезнувших миров…

До момента появления близ Минди III слепого «проколиста» (дряхлого курьерского рейдера, сработанного еще имперскими верфями) ничего с виду подозрительного в соседних системах не происходило. Обычная, ничем не примечательная жизнь. Хотя, конечно, от «картинок», ползущих, со скоростью света, не приходится ждать не то что второй свежести… в таком незавидном положении даже о третьей лишь мечтать остается. Текущая запись жизнедеятельности наиболее отдаленной системы, Танди, вообще «протухшая» – чуть ли не двенадцатилетней давности. Младенцы, пришедшие в миры в «этот» момент, реально уже давным-давно выросли и превратились в подростков. Вполне бодрые в «этот» момент старики – реально уже почили в бозе. Три с половиной парсека все же…

Если, конечно, у тех детишек вообще имелась возможность вырасти; и у стариков – возможность упокоиться, а не погибнуть.

Свершившееся просто в головах не укладывалось: мизерные расстояния,-которые раньше привычно и беспроблемно преодолевались ВМИГ (ну что такое несколько парсеков для звездолетов, способных перемещаться из галактики в галактику!), теперь превратились в Далекие Далека! В ПРОПАСТИ, непреодолимые, как бурлящие лавовые разливы, и неминуемые, как смерть…

В случае, если бы и Цинди пропала, то в ближайшие тысячи циклов вообще бы никто из людей, остающихся в Сети Миров, так и не увидел, ЧТО же случилось. Не было бы даже шанса в ближайшее время узнать, какая непостижимая катастрофа стерла с лика Вселенной пять звезд, в чьих системах насчитывалось около полутора десятков освоенных планет и вдвое больше неосвоенных.

Малонаселенная, захолустная местность, всего лишь чуть более полутора сотен миллиардов существ населения, но не дикий свежеоткрытый фронтир все же!.. А туристы из других областей? Судя по количеству поступивших заявлений о пропаже родственников, отправившихся на каникулы и в отпуска на экзотические бреги Йеспы, в раскаленные подземелья Лиарки, на хлористые озера Рарашх и в роскошные боры Андервудс, не менее полумиллиарда человек домой не вернулись… И это удручающий подсчет только по ЭТИМ четырем системам.

А сколько исчезнувших миров по всей Сети набралось за год – страшно и подумать. Да, от общего количества лишь доля процента, однако и не единичные случаи. Уже. Давным-давно НЕ единичные. Хотя пока еще удается всеобщего ОСОЗНАНИЯ не допускать, предотвращать панику вселенских масштабов… но ведь рано или поздно любой секрет перестает быть таковым.

Настолько СТРАШНЫЙ секрет – скорее раньше, чем позже. Это даже странно (будто кто-то намеренно корректирует информацию), что сообщество человечеств Сети Миров еще не встало на дыбы. И не бросилось требовать ОТВЕТА; У тех, кого иные назначили крайними, считая повинными во всех вселенских грехах.

У эрсеров, выживших остатков человечества Земли.

МКБ, КОП и другие межзвездные структуры уже несколько месяцев валили мощнейшие потоки дезинформационного пластибетона в «плотину» сдерживания; но даже их высшие руководства искренне недоумевали, почему политика пресечения и умалчивания столь эффективна и все-таки имеет успех, вопреки свободе слова и беспрепятственному проникновению информации… Как бы там ни было, до сих пор власть предержащим удавалось представлять ЭТО как временные координатные сбои; снижать накал страстей, разжигаемых ширящимися СЛУХАМИ О возрождении «Армии Солнца».

Количество всяческих спецагентов, что наводняли «уцелевшее» охвостье Большого Дракона, численностью достигало чуть ли не центурии полного состава. Причина, по которой в системе Династия Цин сосредоточилась критическая масса детективов и экспертов, была предельно ясна: впервые с начала повальной эпидемии мировых катастроф по-прежнему действующая точка выхода располагалась настолько близко от напрочь стертой. Так близко, что свет, несущий картины бытия исчезнувшего мира, добрался к ней меньше чем за год реального времени.

ГенШтаб Звездного Патруля пребывал в настороженном ожидании. Точно в таком же, как и предводители Легионов – Комитет Трибунов. Ожидание это было зеркальным отражением бессильной ярости, обуявшей Совет МКБ, и недоуменной растерянности, поразившей Докторат НАН. Элита ИКСов – административная, дипломатическая, военная и научная – понимала как никто, что впервые со времени своего основания Межгалактическая Коммуникационная Безопасность столкнулась с проблемой по-настоящему СЕРЬЕЗНОЙ. И оказалась совершенно беспомощной пред нею. До наиболее унизительной степени – мало того, что не могла определить, откуда исходит угроза, она даже не улавливала, в чем же заключается суть угрозы. Этого не понимал никто из руководителей и командиров, владеющих информацией в полном объеме.

Абсолютно НЕ.

Лихорадочные тотальные проверки ничего не обнаруживали. Если какая-то убийственная зараза и проникла в Сеть Миров извне (либо зародилась внутри) и скрывалась в ней, то схватить ее на горячем никак не удавалось. Ни к чему результативному не приводили и повсеместно активизированные поиски в андеграундной среде, рассаднике всяческих радикальных и преступных организаций. Всех, что были известны МКБ, конечно. Террористы, бунтари и бандиты всяческих мастей, ориентации и видов ничего содержательного сообщить не могли. Все те же набившие оскомину, с начала года известные сплетни о «грядущем пришествии мессии», «выворачивании Вселенной наизнанку» и «конце света». Также много и охотно судачили о Реваншистских Снах Эрсеров и Черной Эмкабэшнице; иксатые волонтеры, впрочем, уклончиво называли ее просто «фигурой в скафандре»…

Высокопоставленные ИКСы знали гораздо больше. Им было известно о союзе свастики и разнокалиберных звездочек, остаточных следах вируса, оставленных будто нарочно, в насмешку. (Виртуального в прямом смысле слова вируса; ведь о нем достоверно было известно только то, что он СЛЕДИТ, а был ли вирус на самом деле – однозначно утверждать не решался ни единый спецкомпьютерщик.) И непрошеным гостем командирских снов давно сделался загадочный древнеземной лозунг «Жизнь Дорога», напыщенный и горделивый, однако совершенно к делу не относящийся; бессмысленный с точки зрения адмиралов, генералов и советников.

Им ничего ИНОГО не оставалось, как, объявив военное положение, постоянно держать Организацию в боевой готовности и ЖДАТЬ.

Не объяснив многочисленным человечествам Сети истинной причины.

Чем элита, «владеющая полной информацией», и занималась весь цикл. При этом скрупулезно ведя вынужденный счет, пополняя скорбный список «гаснущих» звезд, стертых точек, исчезнувших миров.

К сожалению, вести счет приходилось в компании с достаточно большим количеством потенциальных утечек информации – из числа иксатых нижестоящих ступеней. Но не это было самой большой проблемой.

Проблемой Номер Раз к концу года сделались вопросы, которые задавали Совету МКБ перепуганные правительства и правители миров. Власть предержащие напланетники. Экономическое благосостояние Организации впрямую зависело от отношений с региональными властями, поэтому игнорировать эти панические запросы становилось все труднее.

Всего этого кошмара не было бы, распознай угрозу вовремя и придуши ее в зародыше ТЕ, кому положено. Кому следует. Для кого «держать и не пущать» – первейшая профессиональная обязанность. Те, кто могли отвести опасность изначально, когда о том, что исчезновение звездных координат не сбои, а ПРОЦЕСС, вообще знали считанные люди… Кое-кто из них уже поплатился за свой преступный непрофессионализм.

Некоторые из тех, кто уцелел и остался на своих высоких постах, сейчас находились на планетах и базах системы Цин-ди. Простые граждане уцелевшей провинции Ланбаол были бы в шоке, узнав, что в их захолустье нынче самая высокая во Вселенной концентрация членов Совета МКБ и функционеров Звездного Патруля с высшим уровнем допуска…

Крохотный лохматый юст-ашиец и полновесный номерной фирамачка (спарка агентов из когорты специальных расследований при Объединенном ГенШтабе Легионов Старс-Патрол) им обладали. Номинально они являлись майором и суперлейтенантом спецназа, инспекторами-следователями. На деле маленький «спецагент Уббистучч» и его большой напарник были не кто иные, как… Жик Даюн собственной персоной и его личный адъютант.

Звездный Патруль, военное крыло МКБ, в Совете Безопасности представляли четверо «черных шлемов», дослужившихся до чина адмирал-маршала: начальник ГенШтаба (стратегического мозгового центра), глава объединенного Комитета Командиров легионов (выборный от трибунов), Первый Капитан (флагман звездолетчиков) и Генеральный Интендант (шеф «тыловых» подразделений).

Пятым Советником, представляющим военных, был тот, кому эти четверо (и весь Патруль) в условиях военного положения беспрекословно подчинялись. Его приказы не обсуждались, ибо он-то и являлся полновластным КОМАНДИРОМ Звездного Патруля. Чин его был единственным в своем роде и звался просто: генералиссимус.

Из пятерых нынешних Советников-патрульных лишь один был родом из галактики Юст-Аша. И этот юст-ашиец «изумрудные туманности», знаки различия адмирал-маршала на парадном скафандре, никогда ъ жизни не носил. У единственного в своем роде Легиона «ЗероАй» – свои чины и свои знаки различия… «Нолеглазы» живут по отдельным законам и никому не подчиняются.

В ключевых местах системы Цинди, в число которых в первую очередь входила обсерватория на Ритац (единственная база паучников МКБ в этой провинции), расположились ЖДУЩИЕ иксатые с высшим уровнем допуска из разных крыльев МКБ. Они предпочли персонально пожаловать в эту глушь, чтобы без посредников получить информацию. Генералиссимус перехватил личину «Уббистучча» у одного из Советников, представлявших дипломатическое крыло. «Дипы» были недовольны, конечно, однако ничего не смогли противопоставить убойному аргументу: «Кому на линии фронта стоять, Патрулю или Дипкорпусу?! Кому разведданные в первую очередь необходимы?..»

Жик Даюн, по мнению посвященных, являлся талантливейшим полководцем современности. Он априори НЕ МОГ ошибиться в выборе места засады. Он и не ошибся. Старейший нолеглаз командир Легиона «ЗероАй», уроженец Нового Марса Великий Трибун Тррла Рррл'ло, Верховный Хранитель Главной Тайны Иных, был доволен выбором одного из своих лучших учеников, маленького юст-ашийца…

Первой «весточкой» с той стороны пропасти, принесенной волнами света, были картины свирепой схватки отважного планетолета-перехватчика с раритетным курьерским рейдером; а затем и собственной персоной лейтенант Машта-рикс появилась. Ее неуправляемое суденышко, к счастью, траектория движения вынесла в пространство, подвластное гравитационным полям звезды Цинди. От легенды спецназа снедаемые нетерпением руководящие эмкабэшники узнали, что Мин Династи – в январе еще существует. Хотя, впрочем, схватка самолета с «имперцем» случилась в самом начале января; в то время корабли из четырех стертых точек еще приходили, коммуникация не оборвалась. И наблюдатели не засекали ничего особенного, из ряда вон выходящего, ДО появления из внемера слепого «проколиста» древней конструкции.

И вот за полторы недели, точнее, за одиннадцать прошедших суток, С ТОЙ СТОРОНЫ явилось множество рукотворных звездочек.

Тысячи и тысячи кораблей, как родовые пазухи икрой, они оказались нашпигованы миллионами людей. Теми, кто долетел.

Всеми, кто избежал смерти на Минди, Юаньди, Танди, Суньди и сумел дожить до Цинди… Долгое время, почти год, приходилось довольствоваться расплывчатой констатацией факта («когда-а-а мы еще сумеем узнать, ЧТО случилось!»), ощущать бессилие, исполненное горечи. Теперь можно было узнавать (узнав же, прочувствовать) на полный вперед. Ведь приливная волна информации прибывала не по дням, а по часам – с каждым прибывающим в уцелевшую систему звездолетом.

Это оказался самый что ни на есть неподдельный, всамделишный Великий Исход.

– …Да уж, ничего себе подарочек к Новому году! Сайта-Клаус подсуетился, средств и сил не жалея! – появившись в главном куполе и увидев юст-ашийца, погруженного в созерцание усеянной искорками света черноты, высказался старший магистр Прижиршавгенъютропим. Начальник обсерватории, четырехметровый мосластый треножник, сделал несколько шагов и остановился прямо над маленьким спецагентом Уббистуччем (Жиком Даюном на самом деле); «инспектор» распластался на полу в центре полусферического зала и был в этот момент похож на толстый ворсистый коврик метр на метр площадью.

– Вы о чем?.. – рассеянно, тихонькo переспросил Убби-стучч, глубоко погруженный в размышления и воспоминания; оператору, единственному человеку, что все это время помимо юст-ашийца (и его непременного фирамачки) находился в зале, пришлось бы напрягать слух. Чтобы расслышать; если бы дежурный астроном для этого пользовался органами акустического слуха.

– Да я обо всем сразу… – нависая над квадратным «ковриком», пробормотал старший магистр. Он был явно навеселе, чуть пошатывался даже. Фирамачка выдвинулся из густого полумрака, разлитого под стеной, и скользнул к ним. Вытянул членистую лапу и молча потеснил одну из ног главного астронома. Тот, впрочем, и сам уже сообразил, что с разгону не там встал, и суетливо подвинулся. Чуть бессвязно, запинаясь, порциями попросил: – Скажите, инспектор… честно только… Фигня вся эта… кончится вместе с этим циклом… или, в следующем оно покажется нам цветочками? В сравнении с ягодками, которы…

– Честно сказать? – перебил его «инспектор когорты специальных расследований при ГенШтабе».

– Конечно…

– Хер его знает, – абсолютно честно ответил юст-ашиец и обратился к «напарнику», номинально младшему инспектору (адъютанту на самом деле): – Сколько уже?..

– Без пятнадцати, – проинформировал мобильный 0776-й элемент коллективного организма, откомандированный фи-рамачкой в персональное сопровождение генералиссимуса. Целиком 28-й Рой состоял при Жике Даюне и выполнял разнообразные функции: секретарские, курьерские, охранные, представительские, бытовые, – будучи рассредоточен по всем ключевым точкам Вселенной. Это очень удобно – иметь личным помощником человека, у которого не одно, а сотни тел…

Дежурный астроном, которому предстояло четверть часа спустя встречать Новый год на «боевом» посту, криво ухмыльнулся. В исполнении существа, размножающегося партеногенезом, древнейшее аутентичное название мужского полового органа человека земной расы прозвучало до того нелепо, что не могло не вызвать сарказма.

– Пойдемте, Прижиршавгенъютропим, – без малейшей заминки выговорил имечко агъаттанина главнокомандующий Звездного Патруля, замаскированный под следователя Ген-Штаба; он вспучился над полом, вмиг превратившись из коврика в огромную меховую папаху. – Я так понимаю, нас приглашают к праздничному столу?

– Да, да, пойдемте, пойдемте! – спохватился ученый. – Уже пора…

Топоча копытами, начальник обсерватории покинул купол первым. Пушистый ком бесшумно катился за агьаттанином. Третьим, замыкающим процессию, суча лапами, удалился организм, похожий на здоровенного то ли таракана, то ли жука. Никто из них ни словечка не сказал оператору, будто кресло дежурного пустовало.

Однако оно вовсе не было пустым. ЗЕМЛЯНИН, утонувший в глубоком кресле, проводил троицу разномастных ЧУЖАКОВ ироничным взглядом. Хотя в сумраке купола, подсвеченного лишь огоньками проекций звезд сверху и мерцанием пультовых индикаторов снизу, сложно было бы рассмотреть выражение его лица.

– Вот она, тяшки, истинная цена вашей декларативной толерантности, – негромко произнес человек. – Стоило только нашим напомнить, кто дом построил и кто в нем хозяин…

В куполах, переходах и блоках базы НАН МКБ, выгрызенных в каменном теле Ритац, царила очень «натянутая» атмосфера. Растерянность и безнадега, которой наполнили миры Цинди беженцы, на безжизненную луну передавались опосредованно, научникам пока не довелось в реале сталкиваться с невольными участниками Исхода, однако напряженность в отношениях иных и эрсеров возрастала с каждой волной прибывающих кораблей.

Возвратившись позавчера на Ритац, сидящий в кресле землянин обнаружил здесь совершенно новый внутренний микрокосм. Когда он покидал спутник Ориркса, взяв увольнение по семейным обстоятельствам, внешний макрокосм еще не вывернулся наизнанку, перевернув мироздание с фундамента на крышу.

Исчезновения миров уже приобретали характер пандемии, хотя руководящие МКБэшники пока не объявляли об этом на всю Сеть. Совет держал в глубокой темнице тайный процесс ухода, грозящий Сети полным распадом…

Но для иных и эрсеров персонала научной станции на Ритац он уже тайной не являлся. Только вот отношения к этой тайне были диаметрально противоположными. Хотя эр-серы свое мнение предпочитали вслух не высказывать – в обсерватории их было слишком мало. Толпу иных не одолеть.

Но вполне достаточно, чтобы «сообразить на троих», как гласил завет предков. Гуманоидные силуэты ЗЕМЛЯН Сэры Фозенблатт и Лироя Аскаридиса появились в главном куполе буквально через полминуты после того, как из него гуськом убрались ЧУЖАКИ. Соплеменники будто поджидали в коридоре, пока те свалят. И вошли, когда дождались.

Лицо дежурного оператора Максима Палиенко озарилось приветливой улыбкой. Она разительно контрастировала с кривой гримасой, которой он проводил нолеглазов и старшего магистра.

…Корабли-беженцы садились и садились; обитаемые планеты системы Цин Династи не знали уже, куда устраивать и где размещать беглецов; многих пришлось отправлять дальше, в другие точки Сети. Казалось, что целое человечество переселялось. Да так оно и было, собственно. Практически все НЕэрсеры четырех систем, четырех точек выхода – вынужденно валом валили в систему Цинди. Начиная с рокового дня 19 декабря… Дня святого Николая.

Жику Даюну, скользящему по туннелю в гостиную, где собрались все иные, намереваясь сообща встретить Новый год, вспомнились вдруг слова, оброненные астрономом-эр-сером, оператором обсерватории. «Вот тебе и день святого Николая!» – сказал тот зем, когда 19 декабря взорам наблкк дателей впервые явились рои новоявленных звездочек; на поверку они оказались армадами беженцев, что приближались к Цинди на досветовых скоростях.

Эрсеровский божок, несомненно, покровительствовал выжившим иным – тем, кто долетел. Земные божества зачастую оказывались несколько более гуманными, чем сами земляне и их потомки… Впрочем, это не помешало тому же деятелю подсказать эрсерам четырех провинций Ланбаола наиболее дешевый способ избавиться от ИНОродных челове-честв. Куда как эффективнее вышвырнуть людей в космос, чем утилизировать горы трупов, и вдобавок месяцами искоренять сопротивленцев, озверевших от безвыходности.

Загнанные в угол, от отчаяния люди становятся самыми страшными на свете волками и крысами. Им нечего терять, кроме жизней, и они изо всех сил стараются продать свои шкуры подороже. К какому бы биовиду ни относились. Постимперские эрсеры – ярчайший пример.

«Эх, знал бы ДастинБург, на край какой пропасти поставит миры пандемия стираний, которую он пытался представить Комитету всего лишь локальными сбоями в компьютерных программах!» – тоскливо думал главнокомандующий Патруля, неторопливо перекатываясь вдоль закругленных стенок соединительных коридоров подповерхностной научной станции.

Некстати припомнилось преступное укрывательство информации генерал-колонелом, бывшим командиром Легиона «антиземов».

Этот ушлый эрсер сделал в ЗП блестящую карьеру. Во многом потому, что начинал не с рядового. В «каратели» он пошел не из офиса, не от прилавка и не с завода, а с последнего курса элитной военной академии, за триместр до выпуска. И после испытательного срока, подписав Декларацию Безопасности, тотчас же получил суперлейтенантский чин; у профессионально обученных добровольцев, до вступления в ряды никак не связанных с МКБ, в Звездном Патруле перспективы гораздо шире, чем у непрофессионалов. Почти такие широкие, как у отпрысков взрослых волонтеров, примкнувших к Организации (иксатые родители, готовя потомство к службе, с детства воспитывали его в соответствующем духе). По крайней мере не менее широкие, чем у детей-сирот, привлеченных вербовщиками МКБ в школы-интернаты Организации (будущих офицеров, воспитуемых в надлежащем духе целенаправленно).

Блестящий вояка ДастинБург сам попросился в «каратели»; сразу же попал в спецназ, служил верой и правдой, и со временем, получив звание генерал-супермайора, стал предводителем хаки антиземов. А в позапрошлом году все анти-земы именно его предпочли выбрать командиром своего Легиона «ЭрсСтелла».

Впервые за время существования Патруля командиром «карателей» эрсеров стал ЭРСЕР. Воистину у любой идеи нет большего хулителя, нежели бывший адепт…

Решением Объединенного Комитета Командиров Легионов генерал-колонел ДастинБург, ком антиземов, трибун и член ОККЛ, был сброшен со своих высоких постов, когда выяснилось, что антиземы утаивали информацию от генералитета других соединений Патруля. Легион «ЭрсСтелла» стремился самостоятельно выявить и нейтрализовать виновников исчезновений. Что в принципе похвально и понятно, однако не судят лишь победителей. ДастинБург не победил. Зайдя чересчур далеко, процесс распада вышел из-под контроля. Стало СЛИШКОМ поздно. Во многом из-за того, что высший командир «ЭрсСтеллы» утаил информацию…

Однако закономерные подозрения, что ДастинБург и его ближайшее окружение имеют какое-то отношение к упорным слухам (о подпольной группе саботажников, возникшей вереде эрсеров-эмкабэшников), не подтвердились. Как, собственно, и слухи. Если какая-либо «армия солнца» где-нибудь и существовала, то наверняка не внутри МКБ.

ЭТОТ ГУМАНОИДНЫЙ ОСТОЛОП действительно пытался быть «святее папы римского»!..

Смещенный с поста, отправленный «рядовым» комкором в окраинную галактику (в округ, полный миров, заселенных его недобитыми соплеменниками), неугомонный ДастинБург развил бурную, демонстрационно-эффектную деятельность по искоренению мятежных настроений и устремлений. Неудивительно, что вскоре этот генеральный каратель погиб при невыясненных обстоятельствах. Произошло это давным-давно, несколько месяцев назад, в конце весны. Не то Жик Даюн болвана-зема сейчас непременно вызвал бы.. гм, на ковер. «Полюбоваться» собственными гляделками, к чему привело преступное промедление.

И главное, было бы у кого спросить, действительно ли выжил Иван Полышный. В бытность генерал-супермайором командир хаки антиземов ДастинБург всхолил, взлелеял, воспитал целую группу отличных спецназовцев. Но этот боевик по прозвищу Соллар был и остался ЛУЧШИМ из всех. Единственный эрсер нынешнего поколения, который получил статус Героя МКБ. (Посмертно, конечно. Живьем зему не дали бы никогда. Мертвого, всем Советом мучительно колеблясь и дискутируя не одну неделю, в Рыцари все же возвели…) По совсем недавно подтвержденным сведениям: именно этого супермена, оказавшегося вполне живым, разыскал бывший ком, «отец родной». И вновь призвал выкормыша в ряды антиземов.

Давно было известно, что генерал-колонел еще в начале цикла, чуть ли не в январе, отрядил каких-то суперагентов проводить расследование. Для наводки на цель снабдил их своенравный трибун сверхсекретнейшей информацией: списком исчезнувших на тот момент миров. Этот список известен был тогда только самому ДастинБургу (и его ближайшему окружению, погибшему вместе с командиром при невыясненных…). Это стало известно Советникам давно, но никому в мозги не могло взбрести, что спасать задницу МКБ опять послали человека, который уже однажды ее спас от болезненного и позорного ТРАХа.

Сведений о том, кто составил воскресшему из небытия Полышному компанию, не получили до сих пор. Но Герой ушел на задание не один, это точно. С партнершей. Соплеменницей, земляшкой. ДастинБург не мог не прицепить к Солу «хвост»…

А ВДРУГ эта спарка не сгинула в многообразных недрах бесчисленных миров Сети, и сумеет разыскать, КОМУ ВСЕ ЭТО НУЖНО?!!

Но как бы там и тут ни было – эти агенты экстра-класса просто-напросто исчезли; тоже давно, еще летом, вскоре после гибели ДастинБурга. Исчезли, как звезды, разыскать похитителей которых послал их генерал-колонел. Последний раз местонахождение напарников точно фиксировалось в окрестностях пресловутого Торкмуадира. Там, где лишь нелепая до идиотизма случайность не позволила их схватить.

Елексанские власти увели Полышного с партнершей «из-под носа» целой толпы преследователей, посланных вдогонку чуть ли не всеми спецслужбами Сети; затем глупые аборигены осудили их и отправили в региональную тюрьму, но с тюремной планеты осужденные на пожизненное загадочно испарились. Поисковые группы «Зероай» (и не только) обшарили весь концлагерь, перешерстили множество стихийно сложившихся банд, однако искомой пары эрсеров и след простыл. Помнится, некий харрбский авторитет Маркграф предлагал свои услуги по поимке, и даже был экспроприирован с поверхности концлагеря, но оказался прохвостом, попытался сбежать, и был стерт с лика… лживость и коварство у земов в крови, на то они и земы.

Кстати, старый хитрый зем-антизем, похоже, ни словечком не обмолвился лучшему ученику, что за годы его официального пребывания в рядах мертвецов учитель поднялся почти на самый верх, став одним из членов Комитета Командиров, Трибуном с безграничным уровнем допуска. За прошедшие годы добровольческий пыл «Соллара» изрядно поугас. Призванный вновь, в ряды карателей он встал с большой неохотой. Не для того ли к нему прикомандировали напарника? Чтобы не дать пылу угаснуть окончательно. С этими земами вечно хлопот не оберешься. Даже самые, казалось бы, идейные и преданные в любой момент могут… очень даже идейно предать. Бесплатно, во имя новой идеи.

Ничего не поделаешь, и не изменишь чудовищную натуру этих воплощений вселенского зла, монстров этаких. Одним матерным словом: ЗЕМОВ.

– … Этот урод, на прикроватный половичок похожий, собственной персоной главнокомандующий Патруля, – сообщил Максим. Сэра опустилась перед ним на корточки и испытующе посмотрела в глаза. Сумка, ремень которой был переброшен через плечо женщины, коснулась пола, и в ней что-то стеклянно звякнуло.

– Уверен? – на всякий случай переспросила биохимичка, бывшая патрульная.

– И где ты раньше был, с твоим телепатическим органом чувств, – проворчал Лирой; в голосе астронома сквозило недоверие, которое он испытывал к коллеге-мухому.

– Ты знаешь, где он был? – оборвала Аскаридиса Сэра. – В палате госпиталя в мире Новая Одесса, рядом с отцом. Если бы твоего папу на улице тяшка сбил, где бы ты был-то, а?..

– Мою. Маму. Тяшка. Убил, – роняя по одному слова в вязкую тишину вопросительной паузы, сказал Аскаридис и резко отвернулся от сородичей. – Операционные первоочередно обслуживали тяшек… Мама не дотерпела, прямо в больничном коридоре рожать начала, порвалась и.кровью истекла… А я всю жизнь думал, что она на столе родами померла… – рассказывал Лирой, не оборачиваясь и не показывая лица; голос его был глухим и дрожащим. – Только недавно узнал… Отец перед смертью не выдержал, сказал. Он думал, так будет лучше.,, чтоб я не знал, не то тяшкам ничего прощать не смогу и не выживу.

– Брат! – громко сказал Максим. – Не вини папу! Он был прав, по-своему. Потеряв жену, он не хотел потерять единственного сына. Время такое было. Но вот-вот оно изменится. Поверь мне, я… – Он запнулся на миг и затем проговорил со значением: ЧТО-ТО СЛЫШУ. Везде, вокруг, повсюду! Словно музыка, далеко-далеко, но приближается.

Он замолчал, закрыл глаза и прикрыл ладонями уши. Морща лоб, завертел головой, будто прислушивался, пытался лучше уловить мелодию, которую воспринимал не ушами. Сэра внимательно наблюдала за ним, заглядывала в лицо снизу вверх, не подымаясь с корточек.

– Да! Все ближе и ближе. С каждой секундой громче, слышнее, четче. Брат, сестра, мне кажется, нам надо быть начеку! Тяшки пытаются скрыть правду, но они вот-вот заполучат большущий сюрприз. Час урочный наступает… – Телепат отнял руки от ушей и открыл глаза. Обрадованно взглянул на сородичей-землян, улыбнулся ободряюще и… ..

Так говорила Ирина Ухова. – Поделился частицей наследия астроном Максим Палиенко, один из двух «земов», которых иные обязали в новогоднюю ночь дежурить в главном куполе обсерватории. Под утро сменить его должен был Лирой Аскарид ис.

…к 31 декабря, последним суткам этого цикла, оказавшегося настолько потрясающим основы миропорядка, поток кораблей уже иссяк. Менее двух недель понадобилось «землянам», чтобы освободиться от «чужих» и восторжествовать.

Мятежники могли не опасаться возмездия. Безнаказанность им обеспечивало отсутствие внемерного доступа в стертые точки. Лучшей защиты, лучшей преграды, чем многомерное межзвездное пространство, во Вселенной НЕТ.

Корабли уже долетели, но перед мысленным взором Жика Даюна, приближающегося к куполу гостиной, уже переполненной людьми всех наличных (кроме эрсеров!) рас, все не исчезали мгновения, когда они появились, эти рои огоньков. Звездолеты ползли на субсветовой межпланетной тяге, натужно преодолевая пропасть реального многомера, и это был кошмар – невозможный, безумный, несусветный, но – материализовавшийся.

Беженцы поведали, что не все иные смогли улететь, кто-то из неэрсеров остался в мирах Танди. И благодаря им еще некоторое время беглецы, погружавшиеся в бездну, принимали хронику событий. Оставшиеся по радио слали вдогонку ушедшим бесценную информацию…

Когда перестали прокалываться из внемера звездолеты и некуда стало улетать, эрсеры окончательно сорвались с цепи. Словно долго находились в спячке, пережидая зиму или природный катаклизм, но время пришло – и они действительно как бы проснулись.

Земы и земляшки объявили, что больше не желают быть париями космоса, и что они «в гробу видали», по выражению их предков, эту гребаную Сеть, и что они лучше новую сплетут, чем будут восстанавливать прорехи в старой.

Подавитесь, тяшки, сказали эрсеры. Нам с вами не по дороге, у нас своя гордость, свое достоинство, своя честь. И пускай всего четыре системы оторвались – но это уже наши миры. Это хоть и маленькая, но НАША СЕТЬ.

Эрсеры всерьез возомнили, что отныне заживут на островке Империи, уцелевшем осколке былого величия.

Он-лайн каналы планетарных локальных сетей транслировали невесть откуда повыползавших вожаков земов. Они все как один восторженно вопили: «Пусть землянам и некуда будет летать, но зато и к нам не прилетит никто ЧУЖОЙ!».

Последние уцелевшие после погромов иные передавали по радио, что эрсеры начали очень часто употреблять эти слова. Потомки землян уже не хотели звать себя «эрсерами» и иных – «иными». Теперь они зовут себя ЗЕМЛЯНАМИ, а прочих разумных – ЧУЖИМИ, и в четырех оторванных от Сети системах Ланбаол действительно прямо на глазах стремительно ВОССТАНАВЛИВАЕТСЯ имперский порядок вещей: есть Земляне, которые плетут сеть, и есть другие расы Чужаков, которые попались им по пути и которых эта сеть загребла.

«Но все же, надо отдать должное, – думал Жик, – земы не устроили всеобщую резню, хотя могли. Они дали шанс спастись, а истребляли уже остатки, неушедших…».

Земы действительно заявили: вначале должны уйти иные, потому что вместе не получается и не хочется, слишком большой груз старых грехов с обеих сторон накопился. Они особенно подчеркивали, что с ОБЕИХ сторон.

И в первую очередь предъявили ультиматум подразделениям Безопасности, разбросанным по мирам. Разобщенные, обезглавленные «каратели» предпочли уйти без боя. По крайней мере все те, что уже добрались в систему Цинди.

Таким образом все, кто хотел улететь, таковую возможность получили. Перед тем как уйти из Сети, эрсеры вначале вынудили убраться иных. Будто провели ритуальную имитацию ИСХОДА. И затем, успешно прорепетировав, удалились прочь сами.

Жик вспомнил, как зем Лирой Аскаридис тогда, в день появления первых волн Исхода, насвистел «Последний Старт», и земляшка СэраФозенблатт подхватила мелодию. Эту проклятую песню ПОМНИЛИ все эрсеры, независимо от вероисповедания и ориентации. Проклятая песня оказалась пророческой. Все эти века и миллениумы она пророчествовала, как оказалось…

Хуже всего, что здешний корпусной генерал, могучий ис-тернайский дракон, чуть ли не накануне перенес штаб в систему Суньди. И потому корпус остался безголовым, когда произошел ОБРЫВ и комкор остался ТАМ, за черным провалом реального космоса. Правда, поправил положение адмирал эскадры Легиона «СтарТрек», приданной корпусу. Звез-долетчик принял командование на себя и худо-бедно удерживал ситуацию в системе Цинди под контролем. Удержал до того, как сюда прислали замену исчезнувшему истер-найскому дракону. Это уже потом началось паломничество высших командиров и чиновников МКБ, и в руководящих головах недостатка не стало. Наоборот, избыток, да вот толку-то… «Поздно, поздно, как же весь этот кошмар фатально поздно стал относительно ПОНЯТНЫМ!» – думал погруженный в воспоминания генералиссимус, перебирая события, произошедшие в течение цикла, который завершался вот-вот, буквально через несколько часов.

Конечно же, никак не забывалась досадная потеря, понесенная Патрулем. Никомедка Маштарикс, лейтенант спецназа. Героиня, по страннейшему стечению обстоятельств оказавшаяся в эпицентре событий. Бывшая напарница Ивана «Сола» Полышного, вместе с ним прикрывшая некогда задницу МКБ от грозящего ТРАХа…

Покинула ряды Организации.

Преодолев в одиночной камере кабины планетолета бездну, добравшись до обитаемых пространств, Героиня подала рапорт об отставке и сняла с себя черный шлем Звездного Патруля. И, по законам МКБ абсолютно освобожденная от обязательств, куда-то улетела на первом попутном лайнере. Свой удручающий поступок Маштарикс мотивировала скупо. Заявила, что у нее, дескать, теперь СВОЯ СОБСТВЕННАЯ ВОЙНА. Все приняли это за верный признак утраты психического здоровья – Героиня сломалась.

Прискорбно, но факт – рано или поздно наработка на отказ случается у всех. Даже у тех, кого ставили в пример всей обитаемой Вселенной как несгибаемых борцов за идеалы Безопасности. Так говорили патрульные. Но у их командира имелось свое мнение. Он не поверил в то, что Маштарикс сошла с ума. Что-то очень личное, СНЕДАЮЩЕЕ, но отнюдь не безумное, маячило за поступком никомедки, и генералиссимус это почуял. Потому и отпустил, хотя вполне мог бы отдать приказ заточить в госпитальной палате; какой он к демону главнокомандующий, если будет беспрекословно соблюдать все законы Патруля?..

Как бы там ни было, уже несколько суток миновало, как Героиня канула в недрах Сети Миров. Бесследно для всех в Совете МКБ, кроме генералиссимуса. Неусыпный ГЛАЗ не выпустит из поля зрения бывшую партнершу Ивана Полышного. Вдруг никомедка ЗНАЕТ, где его искать?..

Нолеглаз Жик Даюн, пятый Советник от военного крыла ICS, попеременно носил многие знаки различия, в том числе и «туманности» адмирал-маршала, в свою бытность начальником ГенШтаба. Но знаки различия генерал-эмиссара Легиона «ЗероАй» он носил не снимая, давно и заслуженно. Они и теперь незримо присутствовали рядом с регалиями генералиссимуса.

Особый чин генерального эмиссара Великий Трибун присваивал единолично, по собственному усмотрению. На данный момент юст-ашиец был одним из четырех особо доверенных хранителей. Кроме него, это тайное звание имели только трое.

Военачальник Жик Даюн служил проводником воли Верховного Хранителя в Звездном Патруле. Всевидящая кэйти-анка-трансморф Нигуэн'ан'акс выполняла деликатные поручения и специальные задания. Прирожденный бизнесмен, шиареец Шлуд'ячикч обеспечивал матчасть, занимая пост главы экономического крыла Организации. О четвертой генерал-эмиссарше прочим нолеглазам было известно лишь, что она существует. Хотя стопроцентно в этом не были уверены даже трое «легитимных» носителей чина ближайшие помощники новомарсианина Тррла Рррл'ло, кандидаты в преемники старейшего нолеглаза.

Ни один человек, кроме самого Верховного, знать не знал, КТО. Вероятно, исполняла она функцию, степень важности которой превышала все мыслимые пределы.

Хотя эрсеров среди Хранителей не было и быть не могло, Жик Даюн не очень бы удивился, узнав, что в ее жилах течет красная кровь потомков землян.

Первейшее правило военной науки: чтобы победить врага, нужно его хорошо знать. А кто успешнее всего внедрится1 и выведает вражеские планы, как не тот, кто сам по происхождению ВРАГ?..

– …Я помню, в начале осени где-то… – припоминая, задумчиво говорил Максим, поводя взглядом по индикаторам пультов, – это прорвалось на миг, но в полную силу. Какие-то смутные отзвуки и блики я улавливал еще чуть ли не в прошлый Новый год, а вот в сентябре первый раз услышал музыку и увидел формы. И слова эти всплыли вдруг, да так уверенно, будто я всю жизнь их девизом своим считал. Жизнь – дорога… Кстати, уже без пяти минут. – Взгляд дежурного оператора наткнулся на табло, показывающее универсальное сетевое время.

– Толпу втроем не одолеть, – сокрушенно вздохнула бывшая патрульная. Она-то знала, что говорит.

Сэра сидела в соседнем операторском кресле, пристроив на коленях свою сумочку, и настороженно смотрела на входт ную арку, словно в любой момент оттуда могла хлынуть толпа иных.

– Мочить его надо, – убежденно повторил Лирой, – этот мелкий чужак натворит делов, мало не покажется. А телохрана-таракана этого я на себя возьму! Ты мне только пару банок едкой гадости какой-нибудь дай, Сэра, у тебя же в лаборатории наверняка химии всякой навалом!

Он стоял между кресел и переводил взгляд с панелей управления телескопами на звезды. И обратно. Словно прикидывал, какими средствами располагают и на помощь каких союзников могут рассчитывать трое землян, оказавшихся в непосредственной близости от одного из САМЫХ ГЛАВНЫХ ЧУЖАКОВ.

По всему выходило, что полагаться они могут только на собственные силы. Не дотянуться, не докричаться… Миры с миллионами городов и миллиардами людей оставались где-то там, в черной бездне, в которой бесследно утонула когда-то золотистая звездочка – Родина всех землян.

Трое потомков землян смотрели сейчас в лицо Вселенной из этой точки. Всего лишь трое…

– Белый снег, серый лед, – вдруг тихонько запела Сэра Фозенблатт, поднимая лицо к бриллиантовым россыпям звезд, на черном бархате Неба мерцающим над тремя головами. А еще звезды чем-то напоминали снежинки, что сыплются, сыплются, сыплются новогодней ночью на притихшую в ожидании (каким-то он будет, Наступающий?..) землю…

– На растрескавшейся земле.

И уже на второй строке песню подхватил Максим Палиенко. Лирой Аскаридис присоединился, начиная с третьей.

Одеялом лоскутным на ней – Город в дорожной петле.

Песня «Последний Старт» была не единственной частицей наследия, которую чтили все потомки землян, независимо от ориентации.

Звездный свет отражался в глазах, они поблескивали на запрокинутых лицах. В эту минуту звезд во Вселенной стало как минимум штук на шесть больше.