Точка невозврата

Мне приснился страшный сон, видимо я уснул на стуле в кухне вот и накатило. От моего вскрика обернулась супруга и выжидающе посмотрела на меня.

— Все в порядке, кошмар приснился, кажется я немного задремал на стуле.

— Вот сколько раз тебе говорила, ложись вовремя, а ты все с телефоном носишься, книжки читаешь.

Я тяжело вздохнул, пытаясь избавиться от наваждения накатившее на меня во время сна.

— Что снилось то?

— Сон был очень реальным, мне и раньше бывало снилось всякое, но в этот раз, словами не описать. Приснилось, что я пошел в магазин, все как обычно, наушники в ушах, знаешь же, что я без музыки не могу, так вот, стою на кассе и чувствую, что как-то завоняло чем-то противным, словно протухло что-то или отдел с бытовой химией разлился на весь магазин. В общем, воняло жутко. Потом увидел, как кто-то из посетителей вышел на улицу и через дверь потянуло зеленым туманом. Я такое впервые вижу.

— Зеленый туман? Это что еще такое? — удивленно спросила Лена, жена моя.

— Да откуда мне знать? Хрень какая-то, но дальше веселее. Туман пропал очень быстро и свет везде погас, не знаю, может из-за непогоды. Охрана перекрыла выход чтобы никто ничего не умыкнул, а потом я услышал резкий взрыв. Первая мысль, что в кои то веки в нашем городишке теракт. Как оказалось нет. Кто-то разнес вход и теперь там зияла огромная дыра. Охрана на карачках выползала из-под завалов громко матерясь. Все посетители засуетились и началась паника, которая, впрочем, длилась не долго. В зал ворвались солдаты, да хрен их знает кто такие. Одетые все в камуфляж, с автоматами в руках. Один из них обвел стволом всех собравшихся и непринужденно так заявил:

— Значит так, дамы и господа. Большая просьба не шуметь, мы тут сейчас возьмем кое-что и быстренько смоемся.

— Это ограбление? Вам нужны деньги? — пробормотал лысоватый мужичок лет 50-ти.

Грабители дружно заржали, еле сдерживая смех один из них ответил, прерываясь на приступ откровенного ржача:

— Нет, папаша, деньги нам не нужны. А вот еды мы наберем, но если кто-то против — может выйти вперед и заявить об этом.

— Как Вы смеете? Я сейчас полицию вызову! — протарахтела интеллигентного вида женщина.

Снова последовал дикий ржач.

— Черт возьми, каждый раз одно и то же. Полиция больше не поможет, хотя пока вы тут все не начали обращаться, то может создать пару проблем.

Он повернулся к остальным:

— Так, Хромой и Цоколь, на вас вход. Кто из ментов заявится сразу валите. Остальные разбежались и за дело. Нашумели мы тут слегка, того гляди кто в гости заглянет.

Десяток вояк встали по периметру, с автоматами наготове, а в зал начали заходить что-то вроде гражданских, но с пистолетом на поясе и с клевцом на ремне. Они шустро разбежались по магазину и принялись методично заполнять тележки продуктами, бытовой химией, лампочками и батарейками. Особое внимание уделили консервам и алкоголю, смели всю полку.

— Что вообще происходит? — тут уже я не удержался. Стремно было, но, зараза, любопытно.

Один из грабителей, высокий такой, снисходительно так на меня посмотрел и вздохнув ответил:

— Тебе ли не все равно? Все равно обратишься и сдохнешь.

Я прям почувствовал, как мне становится плохо. Уж что, а помирать совсем не хотелось. Видать он увидел мои глаза полные ужаса и снизошел до ответа:

— Ты туман вонючий и зеленый видел?

Я лишь кивнул.

— Так вот, произошла перезагрузка кластера и теперь вы в Улье или в Стиксе, кому как нравится. Лично я предпочитаю….

— Тощий, хватит лясы точить, — заорал командир этой банды, — этот кластер раз в две недели перезагружается, ты каждый раз ему это будешь рассказывать?

— Так я это, Мамай…

— Заткнись уже и просканируй лучше местность. Нашим сенсом кое-кто закусил, так что давай, отрабатывай премию.

Тощий прикрыл глаза и словно весь напрягся, когда открыл их, то они были полны ужаса:

— Три-четыре десятка зараженных ломятся в нашу сторону. Они в ста метрах от девятиэтажки.

— Скиф, что там у тебя?

— Началось. Кучка бегунов, лоторейщики во главе с топтуном. Устрою им теплый приём.

— Понял.

— Грузчики заканчиваем, нам еще ваши задницы прикрывать. Остальные знают что делать.

Я услышал выстрелы, затем вой полицейской машины, видимо патруль мимо проезжал, кто-то полоснул по машине очередью и та замолчала. А потом мы все услышали громкое многоголосое голодное урачание. Вот не знаю как объяснить, как зверь голодный какой неделю не ел. За этим урчанием сразу последовал дикий крик, я думал человек так кричать не может. Десятки голосов оборвались в предсмертном крике. Я слышал, как люди кричат от боли, но чтоб так — никогда.

А потом я услышал еще один рёв, словно медведь голодный. Сразу ожила рация у одного из мародеров.

— Элита, мать её, откуда он…

Договорить он не успел и заорал так же как и другие от боли. А потом мы все увидели, нет, сначала услышали, а потом увидели то, что привело всех в ужас.

Разгромив одну из стен в магазин ворвалось нечто. Оно было, да метров пять точно, огромное, страшное. Мы в немом ужасе застыли и смотрели на этого монстра. Тело все покрыто костяной броней, огромные когти, ноги, пожалуй, толщиной со взрослого человека. Все мародеры опустошали магазин за магазином в него из автоматов, сбоку с улицы кто-то расстреливал его из пулемета, но, как оказалось, толку от этого было ноль. Монстр, лишь прикрыв лапой глаза начал наступление на собравшихся. Вон он схватил одного мародера и вместе с автоматом проглотил его за один укус. Видимо, пулемет все же достал чудовище и тот бешено взревев одним ударом разгромил машину превратив ее вместе с пассажирами в лепешку.

Некоторые посетители пытались снимать это все на телефон, я не знаю, что ими двигало в тот момент, но когда элита, как назвал один из мародеров, начал методично всех разрывать и проглатывать — началась паника. Люди в ужасе кричали, пытались убежать, но тут же были подхвачены огромной лапой и отправились на закуску. Я же попытался спрятаться в складских помещениях, подальше от этого всего. Нашел подсобное помещение и закрылся там в надежде, что меня не найдут. Хотел тебе написать, но связи не было. На мгновенье мне показалось, что пронесло и это чудовище уже ушло, но тут я увидел над собой лапу как ковш экскаватора, которая одним движением схватила меня и утащила в свою пасть от которой несло гнилым мясом. Во сне я даже почувствовал боль от того, как она меня перекусила. Видать от этого я и вскрикнул.

— Да уж, ну и ересь тебе снится, ты бы завязывал с книгами, а то так и свихнуться можно.

— Да ладно тебе, это всего лишь бредовый сон, хоть и реалистичный, — отмахнулся я.

— Ну, раз сон, то может ты сходишь в магазин? Надо яиц купить и муки, хочу блинчики сделать.

— А?

— В магазин, говорю, сходи. Яйца и мука, запомнишь?

— Да-да, сейчас соберусь.

Собственно, что мне собираться, обулся, проверил в кармане наличие ключей, денег и карточки от магазина. Вроде все на месте. Сон до сих пор не выходил из головы. Точно так же я шел в магазин по этой дороге. В этот раз решил пойти немного иначе и свернул на соседнюю улицу. Магазин был в порядке, никто дверь не вынес, стена на месте. Ни следов от пуль, ничего. Но сон то очень реалистичный. Надо взять бутылку холодного пива, может попустит. Стою на кассе с корзинкой уже собираясь выкладывать товар на ленту, как уловил запах чего-то кислого и вонючего. Когда открылась дверь в помещение начал заползать зеленый и вонючий туман. Свет мгновенно погас. Посетители засуетились. Охрана так же как и во сне встала у двери. А я с ужасом начинаю осознавать, что сон становится явью.

Снова выбитая дверь, все те же мародеры и разговоры один в один. Я попятился к выходу из магазина, но один из ворвавшихся остановил меня направленным автоматом.

— Куда это ты собрался? А?

Я очень отчетливо помню подробности сна и еле слышно пробормотал:

— Элита идет.

Он резко подскочил ко мне и тут же упер дуло автомата мне в грудь.

— Что ты сейчас сказал? Откуда ты знаешь? Отвечай мать твою!

Страх парализовал тело, но я нашел в себе силы ответить:

— Я сон видел, все как было во сне.

— Сон говоришь. Скиф, проверь наружку. Тощий, что там? Значит сон, угу.

Резкая боль тысячами осколков посыпалась из глаз и разум окутала темнота. Очнулся я от того, что кто-то отрывает от меня ногу. Короткий проблеск сознания тут же погас заглушаемый диким криком из моей глотки.

— Молодой человек, чего Вы кричите? С Вами все в порядке? — спросила меня интеллигентного вида женщина. Я с ужасом открыл глаза и оглянулся вокруг. Все взоры были направлены на меня. А я непонимающе оглядываюсь и пытаюсь понять, то-ли кукуха поехала, то-ли сейчас начнется. Смотрю на свою корзинку, в этот раз хлеб, банка рыбных консерв и рулон бумаги. Ни черта не понимаю, что со мной такое. И тут улавливаю запах кислого и вонючего. Я бросаю все свои покупки и выбегаю на улицу. Густой зеленый туман воняющий кислятиной был повсюду. Дальше вытянутой руки было ничего не видно. Слышал потрескивание, как разряд молнии, дышать становилось все труднее. Я тут же мысленно пожалел, что не взял с собой противогаз, валяется же без дела дома. Точно, дом! Эта мысль настолько резко осенила меня, что я остановился как вкопанный.

— Зараза. Там же жена, дети. Я выбежал на дорогу и осторожно, чтобы ненароком не сбили, перебрался на ту сторону. Туман резко рассеялся, словно его никогда и не было. Я уже пробегал мимо строительного магазина, как перед глазами открылся вид, которого быть не должно. Вместо улицы с частными домами была трасса на 4 полосы и какие-то технические постройки. Словно огромным ножом отрезали нужную часть и прилепили другую. Этого здесь быть не должно. У меня глюки? Да что происходит? Я чувствовал как паника начинает мной овладевать, как вспотели ладони, ноги подкосились, а сердце колотилось так, что его было слышно за сотню километров. Я сел прям на дороге содрогаясь от ужаса. Вдалеке были уже слышны выстрелы, голодное урчание душераздирающие крики умирающих. За спиной кто-то заурчал, мне даже показалось, что урчание было довольным, и вцепился мне зубами в шею. От боли я начал орать не хуже остальных. Вот вижу, как чудовище поменьше того, что я впервые увидел в магазине, вскрывает мне брюхо и с наслаждением запихивает внутренности в пасть. Больше ничего не помню.

— Молодой человек, чего Вы кричите? С Вами все в порядке?

— Да, простите.

Я оглянулся, все та же обстановка, те же посетители. А я еще не отошел от воспоминаний, как стал обедом для твари. В этот раз надо постараться выжить чуть дольше и попытаться понять, что за хрень происходит.

Как и ожидалось, дорога домой исчезла и вместо нее трасса с неизвестными постройками. Можно попробовать спрятаться в одной из них. Если, конечно, там открыто. Я подбегал от одной постройки к другой и проверял двери и окна, но все были заперты. А потом за спиной услышал топот, будто кто-то на огромных каблуках быстро бежит по асфальту. Я оглянулся и сердце снова предательски застучало, а ноги отказались бежать дальше. За мной неслась махина ростом около трех метров, внешне слабо напоминающее человека. Вздутые мышцы, высокий лоб и ряд острых зубов. Это все, что я успел рассмотреть перед тем, как мне откусили голову.

А дальше все по кругу, я предпринимал разные варианты своего спасения, пробовал разными способами избежать жуткой участи, но итог всегда был один — я оказывался в пасти у одной из тварей. Не знаю сколько раз так продолжалось, но один раз мне повезло.

— Молодой человек, что Вы кричите? — отозвалась интеллигентного вида женщина.

— Простите, все в порядке. — не помню уже сколько раз я отвечал это.

Я выбежал из магазина и резко свернул влево, там был небольшой ранок, а за ним железный забор. За забором начиналась территория учебного заведения и с обратной стороны стояли ангары. Раньше здесь студенты проходили практику, но сейчас же никто ими не пользовался. В последний момент я вспомнил, что в одном из них сбоку была дыра в которую с моей худой комплекцией можно было пролезть без особого труда. Никогда так быстро я еще не бегал. В этот раз повезло, за мной никто не гнался и не было слышно топот костяных каблуков. Я забрался в темный ангар и, боясь каждого шороха, наощупь, пробрался вглубь. Под ногами шуршала бетонная крошка и все, в остальном ангар был пуст. Посреди была яма для осмотра днища машин, осторожно ступая дабы не издавать лишних звуков, я чуть ли не карачках спустился в нее и замер прислушиваясь. Через несколько минут были уже слышны крики умирающих, вой сирен и сигнализаций. А громкий гортанный крик чудовищ сотрясал воздух. Сколько я так просидел не могу сказать. Может час, может два. Было страшно. Из того, что я раньше увидел, я прекрасно понимал, что если меня услышат, то этот ангар не спасет. Голова гудела, мысли носились одна быстрее другой. Очень хотелось пить, а у меня, как назло из питья была только фляга с водкой, которую я использовал для дезинфекции рук. Вирус как никак гуляет. Может это вирус так действует? Апокалипсис? Так вроде бы он вызывал только пневмонию. Не понятно. Как и не понятно то, почему после каждой моей смерти я снова оказывался в том же месте. Только, успел заметить, что набор продуктов был всегда разный, да одежда на мне другая. От этой неизвестности становилось еще страшнее. Сквозь дыру ангара свет постепенно угасал и наступал вечер. Крики были слышны все реже, топот чудовищ и звон разбитых стекол уже не сливались в один сплошной гул. Я сидел в одной позе, стараясь даже дышать через раз. Голова болела нещадно, а сушняк такой, что казалось будто бы я бухал неделю. Осторожно, стараясь ничего не задеть и не выдать себя, я постарался устроиться поудобнее. До утра однозначно никуда не пойду. Да и потом куда идти? Этого я не знал.

Утро встретило меня еще большей головной болью и сушняком, к этому всему добавилась тошнота и дикий голод. Пора выбираться отсюда. Через минут десять я уже стоял в полный рост в ангаре морщась от покалывания в затекших ногах. Из оружия у меня был только маленький складной нож, который я таскал с собой везде. После увиденного я прекрасно понимал, что эту зубочистку можно смело выбросить. Но пока не стал. Я выбрался из ангара и осмотрелся. Вокруг никаких признаков жизни. Давящая тишина. Короткими перебежками добрался до магазина, который раз за разом перезагружал меня на том же месте. Перезагрузка. Да, именно это слово пришло в голову. Как в игре, если героя убивают можно перезагрузиться. Я стал героем чьей-то игры? Столько вопросов, а вокруг никого, кто бы смог ответить. Не спрашивать же об этом у вон того обглоданного трупа? Одна сторона здания была разрушена, выбиты все окна. Осколки под ногами противно хрустели и как я не старался ступать осторожно, все же звук от моих подошв в этой тишине звучал очень громко. По магазину кто-то ходил. Медленно так, шурша ногами по сваленным кучам продуктов. А вон еще кто-то стоит и покачивается с пятки на носок. Меня заметили. Я это понял по урчащему, даже показалось, довольному звуку. Шаркающие существа двинулись в мою сторону. Страшно, но сейчас не настолько. Все же эти выглядели как люди, ну или почти, как люди. Если не обращать внимания на кровавые потеки на одежде и бессмысленный взгляд, хотя сейчас то, наверное, более чем осмысленный. Вон как довольно урчат и резво перебирают ногами ко мне. Из оружия только маленький нож. Попробую избавиться от них. Крепок сжав рукоять я сосредоточился и как только это нечто было от меня на расстоянии пары шагов, резко отскочил в сторону и вонзил лезвие в висок. С хлюпающим звуком тело начало оседать на пол. В глазах этого зомби, а кто же это еще, как не он, показалось недоумение и разочарование. Второй был чуть подальше, но и он уже подошел слишком близко, а моя зубочистка прочно засела в черепе первого. Я без оружия, сердце бешено колотится, как не крути, а я только что убил, пусть не человека, но очень на него похожего. Из всех моих предыдущих попыток я понял еще то, что у них очень хороший слух, поэтому шуметь было нельзя ни в коем случае. Я медленно обходил шаркающего покойника и лихорадочно пытался понять, что же делать. Урчание было слишком громким и я рисковал в который раз оказаться чьим-то обедом. На глаза попалось пластиковое ведро и в голову прыгнула мысль. Я схватил ведро и, уворачиваясь от протянутых ко мне грязных рук, надел его на голову мертвецу. Несколько мгновений он тряс головой пытаясь сбросить с себя ведро, но, видимо, мозгов не хватило снять его руками. Я же схватил обломок стекла, наспех обмотав его рукавом своей рубашки, которую стащил не заботясь о сохранности, и быстрым движением всадил снизу вверх. Руки обильно залило кровью, послышался хлюпающий звук и злобное урчание. Одного удара оказалось недостаточно, руки все так же тянулись ко мне и один раз даже смогли схватить меня, но скользкая и горячая кровь сыграла в мою сторону. Я продолжал вдавливать стекло в череп мертвеца до тех пор, пока тот не начал оседать. Меня трясло от адреналина, от страха и от отвращения. Желудок подступил к горлу, однако сдержать рвотный порыв все же смог. Остаток рубашки пришлось использовать на вытирание липкой крови с тела. Я обессиленно уселся прямо там, на пол возле двух уже окончательных трупов. Минут пятнадцать понадобилось на то, чтобы прийти в себя. Вроде бы никаких больше звуков не слышал, теперь нужно набрать еды и сваливать отсюда. Вопрос только в том, куда именно? Этого я не знал, зато знал, что дико хочу жрать. Собрал несколько банок с консервами, шоколадные батончики и вторую бутылку воды. Первую я осушил в несколько глотков, вроде сушняк попустил, но этого показалось мало. Пришлось открыть еще одну. Наконец напившись, я осмотрелся, что еще можно взять с собой. Готовить мне не в чем, так что только то, что можно есть сразу. Подумав пару секунд добавил еще несколько банок с тушенкой. Прошел в алкогольный отдел, взял бутылку пива, вернее банку, бутылки все как одна были разбиты и огромная пенная лужа на полу хлюпала под ногами. Я вспомнил, что в первый раз мародеры брали весь алкоголь от сорока градусов. Недолго думая я принялся за поиски целой бутылки коньяка или водки. Вдруг пригодится, мало ли зачем они столько набирали. На алкашей не похожи, значит для чего-то нужно было. Повезло. Нашел целую бутылку коньяка среди груды битого стекла. Вылил свое пойло из фляги и заменил коньяком. Судя по бутылке стоить он должен не мало. Теперь бы одежду какую и нож приличный, свой то я забрал из виска упокоенного, но хотелось чего-то солиднее.

Через дорогу от магазина было отделение банка, у охраны наверняка есть оружие. Эта мысль пришла мне в голову, когда я стаскивал с покойника его рубашку с коротким рукавом. Бросив это бесполезное и мерзкое занятие я задумался. До банка всего каких-то метров двадцать, но по открытой местности. Меня могут заметить и съесть. Оружие может быть повреждено или я его могу вообще не найти. Но если не попытаться, то меня в любом случае съедят и не подавятся. Осторожно, оглядываясь и прислушиваясь я, прячась за машинами от которых осталось одно название, перебежал дорогу и скрылся внутри распахнутой двери отделения банка. Внутри было пусто, оно и не удивительно, когда все началось, то народ повалил на улицу чтобы посмотреть на происходящее. Охранника тоже было не видно, да и среди растерзанных тел я его не видел. Странно, может сожрали целиком? Значит не повезло. Оставалось только одно — заглянуть в строительный магазин. Там точно должно быть что-то. Было. Один медленный зомби, который тут же радостно урча двинулся мою сторону. На полу лежал разорванный труп и вонючая лужа крови под ним. Я помнил, что эти медленные, но все же чудовища, любят хватать за руки, пытаясь притянуть к себе, поэтому предварительно обмазал тело растительным маслом. Да неприятно, но есть шанс выскользнуть, в буквальном смысле, из объятий смерти. Вытащил свою зубочистку и приготовился всадить его в висок этой твари. Тот хищно оскалился и очень быстрым рывком пошел на сближение. От неожиданности я аж подпрыгнул и оступился о порог. Повезло, не упал, а этот мертвец был уже совсем рядом. В глазах абсолютно ничего, кроме желания меня сожрать, острые зубы и чуть осунувшееся лицо выражали одно — голод. Я вложил в удар все оставшиеся силы и с хрустом вогнал короткое лезвие в висок. Тварь резко дернулась оседая на пол. Нож я опять не смог удержать в руках и тот остался торчать в башке монстра. Больше вроде бы никого не было, но я все же заглянул в подсобку, никого. Теперь можно оглядеться. Мой выбор пал на топор с широким лезвием и длинной рукоятью. Отлично, не придется каждый раз отмываться от крови. Теперь бы найти одежду, а то вид мой был слегка странный. Короткий ежик на голове, усы, редкая бородка, голый по пояс в масле и заляпанных кровью штанах. Этакий дровосек-мясник, только худой.

Город вымер полностью. Не было даже животных. Зловещая тишина. Заглянув еще в пару магазинов я все же обзавелся чистыми штанами и рубашкой болотного цвета. Слегка не по размеру, но на первое время сойдет. В карманы напихал разной мелочи, которые могут пригодиться ну и сунул несколько крупных купюр. Вдруг пригодится. Домой идти смысла не было, как не было и дома, в той стороне, где он должен быть была незнакомая мне местность, поэтому я пошел по знакомым улицам. Знакомые они были до ближайшего перекрестка, дальше дорогу словно обрезали и пришили грунтовку уходящую через поле. Я в недоумении уставился на открывшуюся картину. Получается совсем маленькая часть города оказалась в этом аду. А раз знакомых ориентиров больше нет, то придется идти медленно и таясь при каждом шорохе. Я крался вдоль редкой лесопосадки, замирал и прислушивался. Вроде бы было тихо, даже как-то подозрительно тихо и это мне не нравилось. Если в прошлые разы я максимум что мог это продлить свою жизнь на пару часов, то сейчас прошло больше суток и я уже не совсем голый. Очень не хотелось начинать все сначала. Хоть я и появлялся каждый раз в одном и том же месте, но боль то я чувствовал. И прекрасно помнил, как от меня еще живого отрывали куски. От воспоминаний даже немного передернуло. Сушняк давил нещадный, я почти допил бутылку воды и добавил несколько глотков коньяка. Немного попустило. Поле закончилось так же внезапно, как и началось. За ним сразу была деревня на несколько домой, видимо тоже маленькая часть оказалась здесь. Обглоданные остатки человеческих тел уже не смущали, я отчетливо понимал, что здесь пиршественный стол уже закончился и все, кто мог быть уже давно ушли, впрочем, это не мешало проявлять осторожность. Все так же крался среди теней густых деревьев, прятался от малейшего проявления опасности. Я решил остановиться в одном из домов и привести себя в порядок, собраться с мыслями и решить, что делать дальше. Бесцельно бродить не хотелось, да и страшно было до дрожи в коленках, особенно при воспоминании о том чудовище, которое сожрало меня в первый раз. Деревня оказалась абсолютно пуста. Ни людей, ни животных, ни монстров. Выбрав первый понравившийся дом я осторожно осмотрелся по всем закоулками с топором в руках. Никого. Только обглоданные скелеты во дворе и вывернутые ворота.

Я с огромным аппетитом поел и добавил сверху почти пол фляги коньяка. Голова разрывалась от боли, от сушняка ничего не помогало. Я так и не раздеваясь завалился спать на чью-то кровать.

Проснулся от резкого удара по голове. Стряхивая сон попытался понять, что это было. Как только зрение прояснилось я увидел дуло автомата направленное мне в голову.

— Кто вы? — спросил я оглядываясь по сторонам. Несколько таких же, как я видел в первый день в магазине, мародеров.

Моя рука лежала на рукояти топора, мародер заметил это и лишь покачал головой.

— Даже не думай, парень. Не дури. Свежак?

— Что? — не понял я.

— Точно свежак. Вот что, держи, — протянул он мне свою флягу, — знаю, как тебе сейчас хреново. Голова болит, сушит и тошнит, угадал?

Я лишь кивнул и взял протянутую мне флягу с чем-то вонючим.

— Ты не кривись, если жить захочешь, то будешь эту гадость пить всю жизнь. Это называется живчик. Без него нам не выжить.

Я сделал первый глоток и тут же поморщился от мерзости. На вкус было еще хуже чем на запах. Но, как не странно, сушняк ушел, в голове прояснилось, организм наполнился энергией, точно что живчик. Я благодарно кивнул и вернул обратно.

— Пей еще, судя по твоему виду, у тебя споровое голодание, сильно не увлекайся, но пару глотков сделай.

Я послушно выпил еще два глотка мерзкой в то же время удивительной жидкости и понял, что лучше, чем сейчас я себя еще не чувствовал.

— Спасибо, уже намного лучше.

— Вот теперь давай знакомиться. Меня зовут Ромб, это мои друзья, — он указал в сторону молча наблюдавших за нами бойцов, — Чайка, Молчун и Пацифист. Надо бы и тебе имя новое дать, но пока спешить не будем.

— Но у меня ведь есть нормальное имя, — начал было я.

— Забудь, — резко прервал он меня, — твое прошлое имя осталось в прошлом. Здесь у тебя будет новое имя, как и новая жизнь.

— Здесь? Где здесь?

— Эх, каждый раз одно и то же. Ладно, давай к нам в машину, мы как раз едем в стаб, по дороге все расскажу.

Мы вышли на улицу и я застыл с любопытством разглядывая машину на которой приехали эти мародеры или кто они там. Бронированный внедорожник, по бокам обшитый металлическими листами, острые шипы по всему периметру, окон как таковых не было, вместо них решетка. Крыша сзади была обрезана, как я понял, для того чтобы можно было встать в полный рост. На самой крыше был крупнокалиберный пулемет. На таком транспорте можно было и поездить, не опасаясь тех тварей, которые устраивали кровавое пиршество. Меня усадили на заднее сиденье, Ромб сел рядом, один из них встал за пулемет. Двое других спереди.

— Трогай, — хлопнул по плечу Ромб водителя.

Машина плавно зашуршала покрышками по деревенскому асфальту.

— Вот теперь можно и поговорить. Сначала вот, — он протянул мне брошюру на которой было написано «СТИКС — пособие для новичков». — Почитай, ознакомься, а потом задашь вопросы. Если все нормально будет и не нарвемся, то часа через три будем на втором кольце стаба.

Я погрузился в чтение. Картинки, описание, заметки и прочее прочее. Из всего этого выходило, что я никогда не смогу попасть обратно, радовало только то, что здесь, в Улье или в Стиксе, мы лишь копии нас самих. Дочитав до конца я надолго задумался. Не совсем понятно было про дары Улья, но это можно спросить потом, сейчас меня волновал вопрос, почему каждый раз, когда я умирал, то снова появлялся на том же месте? Именно это я и спросил у Ромба, а так же коротко поведал ему свою историю. Тот нахмурился так, что на лбу отчетливо проступала глубокая морщина.

— Впервые о таком слышу, это надо у знахаря спрашивать. Но вот имя я тебе придумал. Будешь Феникс. Значит отныне ты Феникс и крестный твой Ромб. Если кто спросит, то так и скажешь.

— Ладно, — согласился я.

— Еще вопросы есть?

Но договорить он не успел, рейдер, как они себя называли, который стоял за пулеметом вдруг выдал короткую очередь куда-то в сторону. Ромб схватил свой автомат и пытаясь перекричать грохот пулемета спрашивал о ситуации.

— Молчун, что у тебя?

— На три часа топтун и пара лотерейщиков. Топтун готов, сейчас остальных положим.

Машина остановилась и рейдеры повыскакивали в рассыпную. Автоматы защелкали выпуская колючую смерть мутантам. Мне же было сказано сидеть в машине и не высовываться. Через пару минут все было закончено. Ромб позвал меня на улицу и протянул длинный охотничий нож.

— Идем, будешь учиться вскрывать споровики.

Тяжелые пули пулемета разорвали в клочья тела зараженных, под ними уже собралась большая лужа темной крови. На людей они уже не походили. Огромные, мускулистые, вытянутые челюсти предназначенные для вырывание сырого мяса из еще живых. У одного из них были костяные наросты на пятках, как я понял это топтун. Вспомнил, как в одну из перезагрузок, такой же откусил мне голову. От воспоминаний снова передернуло. Нет, больше я им не попадусь. К тому же, как писалось в брошюре, то чем дольше имунный находится здесь, тем сильнее становится тело. А если я погибну, то все опять сначала. Но и вот так убивать тварей я не могу. Пока не могу. Слишком они страшные, слишком большие. Найду другой способ заработать на споран. Однако учиться вскрывать споровики все же надо. И я, под чутким руководством Ромба принялся разделывать мешок похожий на огромную головку чеснока. Внутри были какие-то черные нити и несколько разных шариков. Одни, как я понял, это те самые спораны из которых готовится живчик, а другие это горох, который используют для развития дара. Ромб был удовлетворен моей работой, сказал только, что медленно, но это придет с практикой.

По дороге в стаб я задавал десятки вопросов, если не сотни. Многое Ромб объяснял из того, что я прочитал в брошюре для новичков. Я слушал разинув рот и с трудом осознавал, что все это правда. Он рассказывал про мертвые кластеры, про дары Улья. Было еще кое что, что меня заинтересовало. Оказывается, чем дольше живешь здесь, тем сильнее становится организм. Повышается регенерация, становишься быстрее, сильнее, умнее и это без всяких даров. Я впитывал каждое слово и снова сыпал вопросами.

Наконец, мы добрались до стаба и вот тогда я разинул рот от удивления, который не закрывался до тех самых пор, пока к нам не подъехал патруль на переделанной машине, в которой с трудом узнавался пикап.

— Сейчас нас проводят через карман к ментату, пройдешь проверку и добро пожаловать в Карфаген. — улыбнулся Ромб.

— Почему Карфаген? — не унимался я.

— Да черт его знает, не бери в голову.

Я согласно кивнул и принялся рассматривать стаб, который должен стать мне домом. А посмотреть было на что. Высоченные стены, не меньше двадцати метров в высоту, уверен, что и толщина там не меньше метра. Повсюду вышки с пулеметчиками, вдоль хорошо прокатанной дороги раскинулись минные поля. Ворота представляли собой сложный механизм, который поднимал многотонную плиту и с тяжелым грохотом опускал ее на место, когда на Улей опускались сумерки или же в случаи опасности, как мне пояснил Ромб. Возле нас остановился внедорожник с охраной, человек шесть не меньше тут же направили автоматы в нашу сторону. Видимо, кто-то из охраны узнал Ромба:

— Ромб, здоров бродяга, живой еще! — улыбнулся страж Карфагена. — Отбой тревоги, проезжайте в карман, оружие оставьте в машине. Сначала проверка ментата, ну ты знаешь. А это кто с тобой? — указал он в мою сторону.

— Свежак, подобрали по дороге. Крестник мой. Феникс зовут.

— Феникс значит. Вот ты первый и пойдешь к нашему мозголому.

Я напрягся и удобнее сжал рукоять топора, другого оружия у меня так и не было.

— Да не напрягайся ты, что как не родной? Ментата пройдешь, пристроим тебя куда-нибудь и все будет в порядке.

Ромб подтолкнул меня вперед, мол иди уже.

— Так, народ, — это он обратился к членам своей команды, — не разбредайтесь, сейчас проскочим внутрь и как следует отметим. Все же есть повод.

А меня под прицелом повели через толстенные стены Карфагена в маленькое здание стоящее сразу справа за стеной. Обычная бетонная коробка без окон с единственным выходом. Внутри пусто, если не считать стола и два стула стоящие друг напротив друга. За одним из них сидел мужик на вид лет 35–40, тяжелый взгляд, нахмуренные брови и абсолютное равнодушие к происходящему. Он кивком указал мне на свободный стул.

— Значит так. Зовут меня Подкоп, — он приподнял одну бровь ожидая моей реакции, но я лишь кивнул, и он продолжил, — отвечаешь на все мои вопросы предельно честно, я правду от лжи отличаю на раз два. Все понятно?

— Да.

— Вот и хорошо. Ты мур?

Я уже был наслышан об этих ублюдках, которые ловят имунных и сдают их на органы внешникам, поэтому лишь отрицательно помотал головой.

— Вслух. Ты мур?

— Нет.

— Внешник?

— Нет.

— Сектант?

— Нет.

— Желаешь навредить стабу?

— Нет.

— Хочешь совершить диверсию?

— Нет.

— Замышляешь что-то против руководства стаба?

— Нет.

И таких вопросов было не меньше сотни. Я односложно отвечал на все предельно честно. На одном вопросе я споткнулся.

— Как давно ты в Улье?

— Если считать после последнего воскрешения, то второй день.

Подкоп удивленно на меня посмотрел и выжидающе впился взглядом мне в глаза. От такого пристального внимания я на несколько секунд замешкался, но потом заговорил вполне спокойно:

— Сначала мне приснился сон, что я стою на кассе в магазине и на нас напали монстры. Я спрятался, но меня нашли и сожрали. Сон был очень реалистичным. А потом сон стал реальностью, я снова и снова оказывался в том же магазине и меня раз за разом сжирали монстры. Один раз повезло и выжил и вот сейчас я здесь.

Подкоп смотрел на меня с нескрываемым удивлением. Наконец, собравшись с мыслями он произнес:

— Такого еще никогда не было. Тебе стоит наведаться к нашему знахарю. Сейчас же. Гвоздь, проводи Феникса к Хельге, пусть посмотрит. И позови следующего.

Я встал и направился к выходу вслед за охранником. Тот указал рукой на стоящую машину. По дороге к знахарю мы ехали молча. Я рассматривал архитектуру стаба, дома, заведения на любой вкус, начиная от кафе и заканчивая автопарком. Минут через десять мы остановились возле одиноко стоящего дома. Такая же грубая бетонная коробка с решетками на окнах, к дому вела мощенная аллея, а по бокам росли живые цветы. Было очень необычно видеть столь прекрасные цветы в этом мрачном мире под названием Стикс. У порога нас встретила женщина, а вот сколько ей с виду лет так понять и не удалось. Выглядит не старше тридцати, но глаза. Эти бездонные синие глаза могли принадлежать только человеку, которому уже далеко за сотню. Впрочем, жизни в них было ничуть не меньше, чем у молодых. Красивая женщина с каштановыми волосами, тонкой шеей. Одежда смущала и восхищала одновременно. Длинное алое платье в пол с короткими рукавами и выразительным декольте.

— Проходи Феникс.

Голос ее был тяжелый, но при этом звонкий. До сих пор не мог понять, как в одном человеке могло существовать две личности. Мудрый взгляд столетней и живость молодой девушки нашего времени.

— Чай, кофе?

— Кофе, пожалуйста.

Хозяйка дома отправилась на кухню готовить кофе, а я занялся рассматриванием обстановки. На стенах картины разных стилей, но выполненные в одном жанре, шикарные пейзажи, океаны, леса и поля. В углу комнаты шкаф с сотней книг, не меньше. На мгновенье даже улыбнулся от мысли, что она собирает книги за каждый прожитый год. Стол, удобные стулья, мягкий кожаный диван и бар с множеством бутылок алкоголя.

Я, не дожидаясь приглашения, сел на стул в ожидании хозяйки. Буквально через несколько минут она вынесла ароматный кофе и различные сладости.

— Угощайся.

— Спасибо, Хельга.

— Значит, говорят, что ты умираешь и появляешься снова в том же кластере, но при этом все помнишь?

— Да. Помню все ощущения, когда отрывают руку или голову.

— Это очень интересный случай, но прежде чем я смогу хоть что-то сказать, мне нужно тебя осмотреть. Замри и не двигайся.

Где-то с час я сидел в одном положении, Хельга ходила вокруг меня, что-то хмыкала себе под нос, водила руками. Ощущения были странными, временами покалывало по всему телу, бывало, что становилось жарко или холодно. Мне казалось, что я чувствую каждую клеточку своего тела. Затем она что-то в очередной раз хмыкнула и уже обратилась ко мне:

— Странно. Я не вижу в тебе дара. То есть, твое воскрешение — это не совсем воскрешение. Ты теорию мультиверсума знаешь?

— Да, читал.

— Хорошо. Так вот. Тот ты, которому откусили голову и ты, который сидишь передо мной это разные люди. Я думаю, что произошел сбой и раз за разом кластер перезагружался с разных миров, все как обычно, но уже здесь происходило сливание разума. Это уникальный случай, впрочем, ничего из ряда вон выходящего нет. Ты здесь обычный человек, такой же, как и на Земле. То есть выжить у тебя шансов почти нет.

От ее слов я помрачнел. Да уж, госпожа Фортуна повернулась ко мне задницей.

— Но, у меня есть предложение. Я хочу заключить с тобой сделку на долгосрочной основе.

— Да, я слушаю Вас.

— Я даю тебе красную жемчужину, от нее должен прорезаться новый дар, раз у тебя и первого нет. Я помогу его развить и направить в нужное русло. Каким бы он не был, здесь уж как повезет.

Предложение было интересным, вот только:

— А что взамен?

— Ох, Феникс, а взамен ты поступаешь в мое распоряжение на год. Ты не ходишь в рейды, выезжаешь за пределы стаба только для профилактики трясучки и делаешь все, что я тебе скажу. Согласен?

Да здесь и думать было не о чем. Предложение слишком заманчивое.

— Согласен.

— Молодец, Феникс. Я знала, что ты согласишься. А теперь ступай, сними номер в гостинице, прими душ. Хозяина зовут Трость, скажешь ему, что от меня, я предупрежу. Все-таки новичкам следует помогать.

Я, поблагодарив ее за столь теплый прием отправился на поиски гостиницы. Впрочем, искать долго не пришлось. Высокое здание буквально через пару кварталов с кричащей вывеской «Гостиница» выглядело довольно странно. Оно больше напоминало тюрьму, узкие окна с решетками до самого верхнего этажа, серые блоки не видавшие штукатурки, тяжелая железная дверь и огромный мутант на входе. При виде его сердце у меняпохолодело, и рука потянулась к рукояти топора. Высокий, мускулистый, словно он не слезал со стероидов, грубые черты лица или морды, не знаю как назвать, выдвинутая нижняя челюсть и два ряда острых зубов, которые не смогли прикрыть тонкие бледные губы. Что-то меня остановило от опрометчивых действий, возможно тот факт, что мутант был одет в камуфляж, а на шее у него висел пулемет, который казался игрушечным по сравнению с этим монстром. В голову пришло понимание, что это кваз, тот самый, которому не повезло с приемом черного жемчуга. Пересилив отвращение я обратился к нему:

— Добрый день. Где я могу найти Трость? Я от Хельги. Свежак, зовут, — на секунду замялся, привыкая к новому имени, — Феникс.

Тот посмотрел на меня изучающе.

— Считай, что уже нашел. Я Трость.

Да уж, этот великан Трость. Ирония, да и только.

— Она сказала, что я могу снять номер здесь.

— Проходи. — он протянул мне ключи с номерком и отвернулся, потеряв ко мне интерес.

Заселиться в гостиницу я не успел. Над головой протяжно завыла сирена и в громкоговорители чей-то грубый голос объявил:

— Всем, кто может держать оружие в руках, приготовиться к нападению. С западной стороны стаба Орда, движется в нашу сторону.

Противный гул сирены не умолкал. Тут же засуетились абсолютно все жители, на ходу приводя оружие в боевую готовность, устремились на стены. Командиры охраны отдавали приказы, залязгало оружие. В воздухе тянуло напряжением, страхом, решимостью и желанием выжить.

Я стоял у входа в гостиницу с ключами в руках. Что я мог сделать со своим топором? У меня нет ни дара, ни оружия, конечно, дай мне в руки автомат я бы чувствовал себя немного увереннее, но липкий страх уже сковал меня в свои объятия. Из оцепенения меня вывел Трость, рывком развернув к себе. В его глазах читалась злоба, желание убивать и, чего скрывать, животный ужас.

— Свежак, что ты встал как вкопанный? Коль не хочешь сдохнуть, то шагай к Бизону, он выдаст тебе ствол. Найдешь его возле казарм, — с этими словами она указал куда-то за жилые дома.

Я лишь кивнул, и шатаясь от напряжения, двинулся в указанную квазом сторону. Людей на улице было много, все суетились, готовились к предстоящему бою. Насколько я помнил, Орда — это страшная движущая сила, которая собирает зараженных тысячами и движет их в одному им известному направлении. Объяснить это явление никто до сих пор и не смог, по крайней мере в брошюре этого не было. Я не знал, выдержит ли Карфаген эту атаку, но внутри, неожиданно стало спокойно. Даже если я погибну, то вернусь в тот же магазин и все начнется сначала. Бизона я нашел без труда, он стоял на плацу и отдавал приказы бойцам, указывая им их огневые точки и сектора защиты. Когда он закончил я, чуть замявшись, подошел к нему.

— Чего хотел? — взгляд из-под густых бровей, цепкие холодные глаза оценивающе меня рассматривали.

— Здравствуйте, я свежак, зовут Феникс. Меня отправил Трость, сказал, что здесь выдадут оружие.

— Стрелять то умеешь?

— Ну, более-менее.

— Хотя, не важно, в такую толпу сложно будет не попасть. Идем, выдам тебе калаш, толку немного, но, может и протянешь чуть дольше.

Мы зашли внутрь какого-то склада, Бизон кивком указал стоять на месте и ждать его. Через пару минут он вынес самый обычный автомат Калашникова, без всяких наворотов, россыпь патронов и пять магазинов.

— Пользуйся, если выживешь — вернешь.

— Карфаген сможет устоять?

Глаза Бизона налились кровью, но тут же его отпустило, и он устало вздохнул.

— Не знаю. Раньше твари сюда хоть и совались и один раз даже была орда, но тогда именно орда, с маленькой буквы, не больше тысячи голов, а сейчас же, если верить разведке, их там… — он запнулся, — до хрена, короче.

— Ясно.

— Иди на стену, найдешь Шипа, поступаешь к нему в непосредственное распоряжение.

Я забрался на стену и посмотрел вдаль. От края до края горизонта тянулась серая тень, движущаяся смерть шла прямо через стаб. До них оставалось около трех километров и это расстояние неумолимо сокращалось. Тварей было не счесть, десятки тысяч, может сотни. Громко взвыли минометы, в голове аж загудело от резких звуков. Попали или нет я не знал, впрочем, как сказал Бизон, по такой толпе сложно промахнуться. Мины со свистом, а затем с оглушительным грохотом рвали тела зараженных, до которых осталось не больше полукилометра, сотнями, но на их место вставали новые и, как ни в чем не бывало, шли вперед сплошной волной. Теперь можно было рассмотреть их подробнее. Первая линия очень похожих на людей, но уже без штанов, бегуны, вспомнил я, за ними крупнее, нечто схожее на того кваза, а дальше, дальше шла сама смерть, только смерть была не одна, а тысячи. Огромные чудовища, гулко урча, шаг за шагом становились все ближе. Огонь с пулеметов не смолкал ни на минуту, взрывы заложенных мин перед стабом глушили, ошметки тел, кровавые брызги, реки крови, но это все было бесполезно.

В голову пришло осознание, что стаб не выстоит. Его сметут и даже не подавятся. Себя спасти я даже пытаться не буду. Не было у меня ни дара, ни опыта в таком. Я пытался стрелять и вроде как даже попал в кого-то, но все это было бесполезно. А вот нехорошая мысль проскочила в голове. Сейчас придется умереть, это даже не обсуждалось, а вот потом. Потом будет видно. Я схватил автомат и бросился к ступеням со стены, на меня никто не обратил внимания, все были сосредоточены на Орде.

Через пол часа захлестнула Орда. Карфаген был обречен, как и его исторический прототип, но я успел. Да, я сделал то, что должен был. Теперь осталось только не очень мучительно сдохнуть и начать сначала.

Безболезненно сдохнуть не получилось. Твари прорвались через дыру в стене и заполнили собой город. Ошметки защитников разлетались в разные стороны, все вокруг было заляпано кровью, запах стоял такой, что казалось в морге на неделю выключили свет. Одна из тварей насадила меня на свой непомерно огромный коготь, от боли закатились глаза. Я всадил ей в морду весь магазин, но результата было ровно ноль. Вернее, результат был. Рубер, а это был вроде как он самый, злобно зарычал и принялся остервенело отрывать от меня куски и с наслаждением впихивать в свою гнилую, усеянную рядами острейших зубок. От болевого шока я отключился, точнее умер.

— Молодой человек, что Вы кричите? — снова та самая женщина.

— Да иди ты нахрен, задолбала каждый раз спрашивать. — рыкнул ей в ответ.

Недолго думая, я схватил продукты, который в этот раз решил взять, пару банок консервов, бутылка пива и хлеб. Не так уж и плохо. Вытащил из кармана смятые купюры, бросил их на кассу и вылетел с магазина. До нашествия тварей оставалось минут двадцать, в воздухе так же несло кисляком. Денег чтобы купить тот самый топор у меня сейчас не было, а устраивать скандал и потасовку с еще не совсем сбрендившими, пусть уже и не людьми, все же не хотелось. Ругаясь про себя, я понесся в сторону ангара, где в прошлый раз мне удалось скрыться. Но терять целый день не хотелось, поэтому я резко сменил направление и выскочил на одну из основных улиц и так прошло уже две недели с моменты гибели Карфагена и всех его жителей. Если там уже успели побывать другие, то весь мой план покатится к чертям. Я глубоко вздохнул, стараясь не думать о плохом. Сейчас нужно было выжить и добраться до стаба. Машина в данном случае будет только помеха, но пока вся честная компания будет пировать на том участке города, которому не повезло оказаться в Улье, у меня есть время оторваться от них. И теперь главное не нарваться. Если еще раз сдохну, то туда идти смысла уже не будет.

В нужном мне направлении на дороге стояла дорогого вида иномарка, водитель рядом с ней в тщетных попытках найти связь. Недолго думая я подскочил к ничего не подозревающему водителю и всадил ему лезвие своего короткого ножа в висок. Кость с хрустом лопнула и меня обдало горячей кровью. Твою ж мать, опять придется голым быть. Твари кровь чувствуют на огромном расстоянии. Благо было лето и одежды не так много. Все та же рубашка, только теперь синего цвета, шорты и кроссовки. Быстро раздевшись до трусов, я забрался в машину. Некоторые прохожие бежали уже в мою сторону, нет, не радостно урча почувствовав во мне обед, а вполне еще вменяемые, просто решили вмешаться, видя мои действия. Шансов у меня против них не много, так что придется удирать. Машина заводилась с кнопки. Двигатель довольно взревел и меня понесло прочь из этого успевшего осточертеть кластера. В зеркало заднего вида я наблюдал, что за мной еще пытались гнаться, но видя бесполезность занятий, остановились и пытались запомнить номера. Пусть запоминают. Мне машина эта нужна буквально на несколько часов или как повезет, а дальше придется пешком. Под водительским сиденьем оказалась монтировка, что уже совсем неплохо, хоть топор и многим лучше. А вот в бардачке оказался травмат. Помня Орду, я лишь усмехнулся, с такой пукалкой разве что пустышей пугать. Снова резкая смена кластера, внедорожник уверенно проглатывал неровности на дороге. Вот я доехал до того дома, где остался ночевать и меня встретил Ромб. Останавливаться не стал, лишь все время оглядывался по сторонам в поисках опасности. За мной увязались несколько бегунов и лоторейщик, но скорости у них явно не хватало. Я гнал около сотни не щадя машину, которую, несмотря на то, что она внедорожник, все же знатно потряхивало. Минут через двадцать такой бешеной езды дорогу мне преградил матерый кусач с пятеркой бегунов. Они словно из земли выросли и хищно скалились в мою сторону. Он выглядел внушительно и жутко, я бы мог поклясться, что он смотрел довольно в предвкушении вкусного обеда.

— Что же ты, падла, уставился на меня. — пробубнел я.

Кусач тем временем сделал резкий прыжок, явно целясь на капот, чтобы своим весом заставить машину заглохнуть. На этот счет у меня были другие планы, я резко вдавил педаль газа и набрал сверху еще километров пятьдесят. Кусач с громким рыком, промазав каких-то пару метров, загребая своими когтями комья земли, бросился вдогонку. Бегуны от несущегося на них внедорожника уйти не успели, их раскидало словно кегли в боулинге. Машину знатно тряхнуло, на лобовом стекле образовалась трещина и кровавые потеки. Кусач явно отстав, разочаровано завыл и остановился, злобно рыча мне в след. В этот раз повезло.

Пока ехал вспомнил последние пол часа перед смертью. Даже странно, раньше смерть воспринимал как точку невозврата, за ней ничего не было. Однако сейчас, оказавшись в Улье, умерев не меньше десяти раз, смерть как таковая перестала существовать. Но и постоянно умирать не хотелось, откатываясь назад и каждый раз пытаться найти выход из ловушки. И все же старт новой жизни здесь я успел проложить. Помню, как ворвался в кабинет к знахарю, как направил в ее сторону автомат и дважды выплюнул колючие пули ей по коленям. Знахарь может себя подлатать довольно быстро, но тогда у меня было время. Все же тогда я не ошибся, ей было уже очень много лет, и я начал замечать, как раны на глазах начали заживляться. Не долго думая я выпустил в нее всю обойму, разворотив ноги и руки. Она взвыла от боли, но нас никто не услышал бы, все были заняты Ордой. На обрубках она ползла ко мне, словно тот ползун из низших зараженных.

— Не дергайся. Я лишь хочу задать несколько вопросов, — сказал я, повторно заряжая автомат.

— И что же ты хочешь, Феникс?

— Мне нужен жемчуг. Весь, который есть. Я приду за ним, когда…когда все закончится.

Она, скрипнув зубами от боли, ответила.

— Ты грязный ублюдок, знаешь об этом? Хуже мура.

— А вот это не надо. У меня нет дара, я подыхал уже много раз и сегодня сдохну вместе с вами, но я вернусь и дам себе шанс выжить и прожить дольше пары дней. Даже если сейчас я съем весь, то живым отсюда не уйду, ты это прекрасно понимаешь. Поэтому скажи мне, где у вас что-то вроде банка?

Я видел, что ей было больно и тяжело, но она понятия не имела каково это, когда тебя съедают живьем, а ты ничерта сделать не можешь. Наконец, она заговорила.

— Под зданием администрации есть бункер, который сможет выдержать ядерный удар, там хранилище.

— Как туда попасть?

— Ключи только у главы стаба и казначея. Где они сейчас я не знаю.

— Ясно.

Теперь осталось найти их и запомнить внешность. Когда все закончится, то отыскать снова.

— Еще есть электронный замок. Но, после падения Карфагена, здесь электричества не будет, так что проблем не возникнет.

Я ухмыльнулся и резко вскинув автомат выстрелил ей в голову. Вот теперь можно и умирать.

Воспоминания волной накатились на меня и я не сразу заметил легкую дымку на горизонте. Кажется приехали. Вдали уже можно было рассмотреть руины некогда пусть и не большого, но сильного стаба, под названием Карфаген.

Теперь предстояло самое сложное. Найти в этом хаосе Титана и Калькулятора казалось невозможным, это если не знать, где искать. Тогда мне повезло и умер я немного позже, чем они и видел, где их разорвало. За две недели здесь, под жарким солнцем, кости существенно побелели, вонь стояла невыносимой, разбухшие и недоеденные тела собирали вокруг себя тысячи мух. К горлу подкатил комок, тянуло блевать дальше чем вижу и сопротивляясь не дольше пяти минут я все же выблевал содержимое желудка. Срочно нужен живчик. Я не знал, годен ли он был через столько времени, так что придется готовить новый. Нашел у первого попавшегося жителя в кармане десяток споранов, я сгреб их в карман. Отыскать алкоголь оказалось сложнее, но все же реально. Через несколько минут противное пойло было готово. Сделал большой глоток, затем еще один. Почувствовал, как по телу прокатилась волна жара и тело сразу наполнилось легкостью. Вот теперь за дело. Подобрал горячий от солнца автомат, проверил содержимое магазина. Пустой. Искать новый рожок долго не пришлось. Оружия здесь было полно. У одного из солдат нашел большой нож. Тоже пригодится. Теперь пришла очередь заниматься мародерством. Нашел пакет и принялся обыскивать тела на предмет споранов и гороха. Оставлять добро другим я не собирался. Спустя пару часов я насобирал довольно так много споранов и гороха. Переходя от трупа к трупу я обыскивал каждого, кто был не сильно раскурочен. Среди груды мертвых тел так и лежали глава стаба Титан и казначей Калькулятор. Вернее, часть Калькулятора выше пояса и рядом с ним голова Титана. А вот это уже проблема. Я долго искал ключи среди этого гниющего мяса и нашел. Огромная связка торчала и половины тела над которым потрудились твари, а сейчас заканчивают пиршество мухи.

Вздох облегчения смешался с голодным урчанием. Я резко развернулся и встретился глазами с жирным лоторейщиком, еще немного и он перейдет в следующую стадию эволюции.

— Твою мать.

Монстр внимательно на меня смотрел, изучал и оценивал. Его глаза, абсолютно черные, не источали ничего кроме голода. Вот в эти глаза я и пытался попасть, разрядив всю обойму тому в голову. Тварь задергалась, разбрызгивая кровавые ошметки по сторонам. Пора заканчивать и валить отсюда. Я нашел вход в бункер, не без труда, но мне удалось его открыть. Здание администрации было почти полностью разрушено, однако вход был не завален.

Бункер представлял собой огромный железный ящик с толстыми стенами. Внутри стеллажи с разным барахлом, которое имело ценность в этом мире. А именно ящики со споранами, горохом. Отдельно была коробка с жемчугом. Не сказать что бы его было много. Около сорока штук черных и раза в два меньше красных. Белой, как я не искал, так и не было. Оно и не удивительно, такую ценность, как мне рассказывали, никто просто так держать не будет.

Все это добро еле уместилось в рюкзак, но жадность победила. Не долго думая, я проглотил красную, которая, как только взял в руки, сразу стала теплой, словно живой. Запил все это дело живчиком и прислушался к ощущениям. Жар пошел по телу, организм наполнился легкостью и, казалось бы, бесконечным потоком энергии. Затем резко все стихло. Теперь остается только ждать, когда пробудится дар. Каким он будет я не знал. Да это и не важно, мне бы хоть какой-то, а там разберемся, как его развивать.

Теперь предстоит еще одно важное дело. Таскать с собой столько добра было бы глупо. Как только кто-то узнает, что у меня в рюкзаке, можно смело начинать орать на женщину, которая вечно спрашивает в порядке ли я, там, в магазине. Убьют, короче.

Если судить по тому, что я слышал от Ромба, то сейчас у меня на руках было целое состояние. Некоторые рейдеры за всю жизнь не видели столько жемчуга, как было у меня сейчас. Впрочем, долго мне радоваться богатству не довелось. Через три дня я принял еще одну жемчужину, тоже красную и на этом мое везенье кончилось. Все это время я бродил по кластерам в поисках маленького стаба, чтобы можно было спрятать сокровище, но Улей решил иначе. По дороге мне попалась команда рейдеров из стаба Новый Свет, они хотели взять меня с собой, но не успели. Как только они перестали целиться в меня из автоматов поняв, что я свежак и не несу угрозы, в тот самый момент, когда Лихач поманил меня к себе в кузов, мы нарвались.

— Стая. Голов десять. Во главе элита. На девять часов. Расстояние пол километра. — проорал один из них, имени которого я даже не успел запомнить и теперь вряд ли узнаю.

А дальше все как обычно. Крики, стрельба, стоны умирающих, скрежет раздираемого метала и оглушительны ревтварей, которые нами закусили.

— Молодой человек…

— Заткнись, дура, — прорычал я и вылетел из магазина. Искать свое сокровище больше не было возможности. Наверняка их уже обнаружили и забрали все. Конечно, в той мясорубке никто не выжил и рассказать они об этом не могли. Хоть это радовало, не придется отвечать на лишние вопросы. Но, как говорится, опыт приходит с практикой. И большое чудо, что практиковаться я могу бесконечно долго. Новая попытка сбежать из своего кластера прошла без особых проблем. На том же месте стоял точно такой же внедорожник, только теперь не черного, а серого цвета. Водитель отчаянно пытался обнаружить связь и в недоумении смотрел на ровный срез города, вслед за которым шла грунтовка через поле. Для меня и него все повторилось. Снова резкий удар короткого ножа в висок, оседающее тело на асфальт и крики случайных очевидцев. В этот раз я успел отскочить, так что кровь на меня не попала. С облегчением вздохнул, так как теперь не придется бегать голым, я уселся за водительское сиденье и рванул с места. Перед самой смертью я успел спросить Лихача в каком направлении находится их стаб и как далеко до него. Он тогда очень странно на меня смотрел, не понимал зачем это, но все же махнул рукой в сторону запада и буркнул:

— Около трехсот километров.

Вот теперь у меня была цель. Добраться в Новый Свет и прочно осесть там. А чтобы не рисковать быть съеденным — придется сидеть на месте и только выезжать для профилактики трясучки. До ужаса надоело умирать.

На такой консервной банке ездить по Улью сущее безумие. Любой мало-мальски сообразительный лоторейщик вскроет машину как консервную банку и выковыряет меня оттуда аки шпрот. Машину придется менять или на что-то серьезное или передвигаться пешком. В тот раз мне крупно повезло, что я смог удрать от кусача, но будет ли так все время? Не будет. Пока все окрестные твари закусывают свежим кластером у меня есть время. Дальше только поле и маленькая деревня, которую я проезжаю уже третий раз. Судя по остаткам, она больше не перезагружалась.

На дорогу неожиданно выскочил бегун, который запоздал на пиршество и радостно урча бросился под колеса. Не знаю, что ими движет в такой момент, видимо чувство голода заменяет инстинкт самосохранения. Тело бегуна отлетело от бампера и с хрустом впечаталось в дерево. Я вспомнил брошюру, в бегунах может быть споран, а если повезет, то и два. Решив не разбрасываться добром, я вышел из машины и направился к хрипящему бегуну. Раньше это могла быть красивая девушка со стройной фигурой, но теперь же это было нечто уродливое, с длинными и желтыми когтями, волосы почти все слезли, лишь несколько клочков осталось торчать на затылке, от нее несло дерьмом и разложением. Сморщившись от омерзения я воткнул ей лезвие в споровой мешок. Та лишь задергала конечностями и затихла. Было немного противно копаться в затылке твари, но сушняк начинал давить, а это первый признак спорового голодания. Доводить себя до этого не хотелось, так что пришлось потерпеть. Аж целый один споран среди мерзкой черной паутины. По крайней мере на живчик хватит на пару дней.

Через часа полтора я был уже возле разрушенного Карфагена. Город больше не дымил, но и живых людей там не нашлось. Все самое ценное уже успели разобрать мародеры, ни оружия, ни патронов не осталось. И тут меня осенило. Хельга. У нее была жемчужина, которую я тогда не забрал. Через несколько минут я уже копался в ее вещах морщась от противного запаха разложения. Твари ее в доме не достали и сейчас она выглядела не лучшим образом. Я потратил около часа копаясь в ее пожитках, но заветный жемчуг так и не нашел. Может она его приняла перед атакой, не знаю. Делать здесь было нечего. Обшарив еще раз окрестности, нашел флягу с водкой, на удивление чистый камуфляжный костюм и охотничий нож. Я вернулся к машине и заглянул в бардачок. Да, тот же травмат. Хоть что-то. Консервную банку пришлось бросить, дальше на ней передвигаться было очень опасно. Заткнул пистолет за пояс, в руки взял нож и отправился в Новый Свет.

Дорога до стаба была относительно спокойной, но очень долгой. Около недели я шел на запад, прячась от каждого шороха и лишь чудом в очередной раз не попал на обед к вечно голодным тварям. Когда живчик заканчивался, я выходил на охоту и выслеживал бегунов. Стоило им сбиться в небольшую стайку, как я тут же прятался, а вот с одиночными проблем почти не было. Главное подкрасться поближе и занять положение чуть выше. Обычно нож с хрустом входил в затылок и мне оставалось лишь вскрыть трофейный мешок.

Сколько я прошел понятия не имел. Может сотню километров, может меньше или больше. Живчика оставалось совсем немного, а в карманах ни одного спорана. Да и бегунов больше не встречал. Вокруг все было какое-то старое, побитое ветрами и дождем. Я вышел на стаб, ну или на очень редко перезагружаемый кластер. Теперь понятно почему здесь никого не было. Впрочем, это не повод вести себя безрассудно. Все так же скрываясь в тенях и пробираясь короткими перебежками, я неумолимо шел вперед. День подходил к концу и следовало бы найти место на ночлег. Вдали виднелись полуразрушенные крыши домов какого-то дачного поселка. Вот туда и отправился. Каждый дом был в той или иной мере разрушен. Окна были выбиты в каждом, в некоторых обвалилась крыша, где-то обрушена стена. Отыскать более-менее целый дом так и не удалось, пришлось выбирать из того, что есть. Пустые глазницы окон мрачной тенью смотрели куда-то вдаль, вокруг ни звука. Жизнь отсюда ушла давно и неизвестно вернется ли вообще. Именно из того дома, который я приметил для ночлега выскочило двое зараженных. Один довольно бодро засеменил ко мне, а вот второй еле передвигал ногами. Сейчас же, видя перед собой еду они оба довольно заурчали, протягивая ко мне свои когтистые лапы. Я вытащил нож и приготовился к схватке. Да, было страшно, но не от того, что меня сейчас могут сожрать, к этому я уже начинал привыкать, а от того, что если я снова умру, то мне придется проделать тот же путь снова. Первый бегун сделал несколько резких рывков и оказался в метре от меня. Из его пасти несло гнилью и разложением. Хоть бы зубы чистили, сволочи. Видя его противную рожу я сделал короткий взмах ножом и голова бегуна взорвалась на кровавые ошметки. Я удивленно уставился на нож. А следом лопнула голова пустыша, который еще немного превратится в ползуна. Силы в нем было очень мало.

— Живой, свежак? — спросил чей-то голос из-за спины.

— Живой.

— Вот и славно. Уж думал не успею.

Я повернулся на голос. Передо мной стоял обычный рейдер коих тысячи. Хорошо подогнанный камуфляж, кобура с пистолетом на бедре, на шее автомат, слегка опущенный дулом вниз, но я догадывался, что при малейшей опасности он тут же его вскинет и выстрелит.

Рейдер улыбался, видно было, что рад моему спасению.

— Спасибо за помощь. Я — Феникс, крестный Ромб.

— О, так тебя и окрестить уже успели? А я то думал мне выпадет такая честь, — хохотнул рейдер.

— Так уж получилось, — улыбнулся я.

— Тогда будем знакомы. Я — Джин. Не спрашивай почему, у крестного были свои причины так назвать. Улей ему пухом. — Джин протянул руку в знак приветствия, которую я тут же пожал.

— Я выбирал дом для ночлега, скоро солнце взорвется, не хотелось бы шариться здесь ночью, пусть это и стаб.

— Ты прав. Давай в дом, там уже точно никого нет.

Рейдер с автоматом наготове, а я с ножом вошли в дом. Свой травмат я за оружие не считал, толку от него было не много, но выбросить не давала жадность. За эту неделю я с него так ни разу и не выстрелил. Не было необходимости.

В доме все вверх дном, разбросанные вещи, куски штукатурки хрустели под ногами, почти вся мебель раскурочена. Впрочем, кровать была целой, хоть это радовало.

— Слушай, Джин, у тебя случайно алкоголя нет? Я так думаю в том бегуне есть хотя бы один споран, а то мой почти закончился.

Рейдер довольно хмыкнул.

— Алкоголя нет, зато есть обычная вода. Да не смотри на меня так. Дар у меня такой, могу воду в чистый спирт превращать.

— Здорово. У меня вот нет дара. Никакого. Хотя я здесь уже, — на мгновение задумался, — чуть больше недели.

— Это тебе к знахарю надо, они у нас дарами занимаются.

— Наверное.

Говорить ему о своей особенности я не стал. То, что он меня спас еще не повод доверять ему безоговорочно.

— Держи, — протянул он мне свою флягу, — я так смотрю и с едой у тебя не густо.

— Да кое-что есть, успел прихватить прежде чем меня попытались сожрать.

Я сделал большой глоток и вернул флягу обратно.

— Спасибо. Пойду поковыряюсь в затылке этой образины.

Когда вернулся, Джин уже разогревал на спиртовой горелке банку тушенки.

— Присаживайся, пожрем нормально, если это можно так назвать, — снова хохотнул он.

Запихивая в себя сочный кусок мяса я спросил своего спасителя.

— Скажи, до Нового Света еще далеко?

— Везет тебе, свежак, то есть Феникс, — поправился он, — я как раз иду туда же. Еще около двухсот километров мотать. Нам бы машину раздобыть. Тогда дело быстрее будет.

— А как же твари? Гражданские машины для них на пол зуба.

— А мы осторожно, тем более я чувствую их немного. Сильно близко не подберутся, а там и удрать можно. Только машина нужна хорошая.

— Значит будем искать, — согласился я.

— Да тут искать особо не нужно. Зайдем на любой стандартный кластер и там выбирай не хочу. Лишь бы целая была и бензин найти.

— А вообще, где мы находимся? Мне Ромб давал книжечку для новичков, я вот знаю, что есть Внешка, Средняя полоса и Пекло. Судя по всему, мы далековато от Пекла, но и внешников тоже не встречал. Так где мы?

Джин задумался на некоторое время, молчал он с минуту, а потом ответил:

— Мы далеко на Севере. Все что было в той брошюре — правда, но вот с расположением немного не угадал. До, так называемой, Средней полосы нужно идти на юг примерно тысячу километров и уже оттуда на восток Внешка, на запад Пекло. Если же здесь повернуть на запад то тоже упрешься в Пекло, но лишь на самый его край. Дальше за Пеклом идут другие земли, наши туда иногда ездят. Я вот тоже собираюсь, только опасно это, сам понимаешь, но туда стоит съездить. Там рай, чтоб его. Зеленые луга, цветущие сады, водопады и горные реки. Кластеры просто огромные. Тварей почти нет, но и населения там не очень большое. Живчика на всех не хватает. Если же от нас шагать на восток, то до внешников тоже особо не доберешься. Для этого, опять же, придется топать на юг тысячу верст. Но на восток хода нет. Там дальше сплошная чернота. Мертвые кластеры. Ну а если забраться еще дальше на север, то упираешься в океан. Куда он идет я не знаю. Мы как-то хотели отправить корабль, но никто не рискнул.

Джин замолчал, а я сидел потрясенный переваривая новую информацию. Теперь во что бы то ни стало нужно попасть в их стаб. Только из его описаний я уже влюбился в это место и на лице растянулась идиотская улыбка.

— Ты не лыбся так, не все настолько радужно. У нас и своих проблем хватает.

— Каких?

— Да хоть бы те же сектанты. Ходят по Улью, как у себя дома. А там нет-нет да пропадет какой-то рейдер. Потом найдут его подвешенным вниз головой на дереве без головы и с выпущенными кишками. У них даже стаб свой есть. Торговать с ними никто не хочет, так что, я думаю, они частенько причастны к пропавшим караванам. Ну и твари у нас не редкие гости. Вроде как и вычищаем в ноль их популяцию, но кластеры то грузятся, да и залетных хватает. Недалеко от нашего стаба грузится довольно большой кусок города. Сначала едут грузчики и выносят все, что нужно для жизни, затем специально обученные люди ищут свежаков и тащат к нам, тот кластер медленный, обращение проходит через пару дней. Бывают стычки с местными, но там уж все налажено и отработано. Ждем пару недель, пока твари отъедятся и разбогатеют на спораны с горохом, а потом выезжают команды зачистки. Еще через месяц все начинается сначала. А с других сторон вокруг стаба одни поля да озера.

— Да это же офигенно круто, — не выдержал я.

— Конечно круто, вот только элиту найти там почти не реально. Дары у всех слабые, чтобы не сильно сдохнуть приходится соваться ближе к Пеклу. Ну а там, как ты понял, самый что ни есть настоящий ад.

Я согласно кивнул на такое заявление. Орда, которую я помнил как раз пришла с той стороны. Но если верить Джину, то их стаб находится с самого края Пекла и риск Орды существенно снижен. По крайней мере у меня есть шанс выжить.

— Ладно, давай спать, завтра наведаемся в стандарт и прихватим машинку, знаю я одну хорошую, если в этот раз повезло и она загрузилась, то дорога нас ждет с ветерком, — с этими словами Джин вытянул коврик-пенку и завернувшись в спальник сладко захрапел.

Я же предался мыслям. Что меня ждет в Новом Свете? Узнают ли о моих деяниях? А если да, то как отнесутся? Ответа не было, но было огромное желание выжить любой ценой. Сам не заметил, как уснул, развалившись на кровати. Поначалу я еще прислушивался к звукам снаружи, однако была гробовая тишина, которая меня и сморила.

Проснулись мы считай одновременно, с первыми лучами солнца. Наспех позавтракали и двинулись в дорогу. Деревня закончилась и вслед за ней растянулась лесополоса вдоль заброшенного поля. Мы шагали относительно тихо, но временами Джин останавливался и замирал, я послушно тормозил возле него. Спустя несколько минут он так же уверенно двигался дальше, лишь одобрительно хмыкнув. За полем начиналась черта города, или поселка городского типа. Длинные улицы частного сектора, за которым виднелись пятиэтажки и другие строения. Мой спутник уверенно шел между домами пока не остановился возле разгромленного полицейского участка. Обглоданные скелеты были повсюду, но уже не воняли, видать перезагрузка была давно и тела успели истлеть основательно. В гараже участка стояла новенькая Тойота, только недавно такими машинами начали пользоваться в рядах полиции. Электродвигатель делал ее относительно бесшумной. Вот только жив ли там аккумулятор? Словно прочитав мои мысли Джин слегка озираясь заговорил:

— Батарейка здесь дохлая, но внутри есть генератор, нужно подзарядить хорошенько. Зараженных я пока не чувствую, но надо быть осторожными. Давай ка снимем чудо техники и топай за мной.

Уже через пол часа мы пили горячий кофе внутри отделения полиции, а внизу, где были камеры предварительного содержания, гудел генератор и заряжал то, что нам было так необходимо.

— Я смотрю у тебя ствол такой серьезный, — чуть не заржал Джин, — ты никак на элиту с ним собрался?

— Иди ты, — с улыбкой ответил ему в тон, — не разжился ничем.

— Идем.

Он повел меня по коридорам, в обычной жизни среди которых мне меньше всего хотелось бы ходить, не любил я ментов, как не крути и еще одна радость, что здесь их уже не будет. По крайней мере таких, к которым я привык.

Мы вышли во внутренний двор и через парковку зашли в еще одно здание. Учебный тир для полиции, догадался я.

— Вот здесь, если еще не растащили, подберем тебе кое что. Я то свой автомат ни на что не променяю.

Мы зашли в тир и осмотрелись. Пусто. Ни живых, ни мертвых. В шкафу для оружия пылился калаш, такой же как мне тогда выдали для защиты Карфагена. Несколько магазинов и целый цинк патронов.

— Это как получается, что его еще не забрали?

— Иногда везет. — коротко ответил Джин.

— Тогда беру. Теперь бы рюкзак найти побольше.

— С рюкзаком ничем помочь не могу. Их тут разгребают чуть ли не быстрее чем стволы.

— Жаль, мой уже не сильно в порядке, — расстроено улыбнулся я, с удовольствием рассматривая новое приобретение.

— Если будем проезжать и найдем, то остановимся, идет?

— Конечно, спасибо за помощь.

— Новичкам нужно помогать, — показал он указательный палец в потолок, — и вот еще, возьми это.

Я смотрел на самый обычный ПМ в кобуре и подсумок с магазинами для него.

— Ты где это взял? Еще же секунду назад этого не было, — удивленно пробубнел я протягивая руки к подарку.

— Не бери в голову. Забирай и выбрось свою пукалку, она даже вонючего спорана не стоит.

— Ладно-ладно, уговорил, — благодарно кивнул я, — спасибо еще раз.

— Да не вопрос. Давай, еще пару часов у нас есть. Потом ты за руль и погнали.

Через два часа я уже сидел в новенькой машине за рулем, а Джин показывал дорогу, лишь время от времени командуя об остановках. Так мы и в0ыехали из мертвого города, названия которого я даже не потрудился узнать. Джин рассказывал истории из жизни, разные забавные случаи и время неумолимо шло к закату.

— Еще пару часов и мы приехали домой, — блаженно прикрыв глаза, сказал рейдер.

Однако долго хорошо быть не может, мы и так уже довольно много проехали без каких-либо приключений. То ли это срабатывал дар Джина или просто везенье, но оно закончилось.

— Тормози! Брось все и сматываемся отсюда! — крикнул он и, дождавшись, когда машина сбавит скорость, выпрыгнул на ходу.

Я последовал его примеру, успев прихватить только автомат и пару магазинов к нему. Машина, лишившись водителя, проехала еще несколько десятков метров и взорвалась, разбрасывая вокруг горящие остатки и осколки стекла. С севера в нашу сторону ехал пикап, переделанный по последнему писку моды Улья, турель повернута в нашу сторону, из Корда вылетели трассирующие пули, для наведения огня.

Джин бежал без оглядки, а я не совсем удачно выпал из машины и теперь корчился от боли в колене. Бежать в таком состоянии я не мог, придется дать бой и постараться выжить любой ценой. Я взвыл от злости и боли, как же не хотелось снова оказаться в том магазине. Нет, не в этот раз, решил я и вскинул автомат. Первая короткая очередь не принесла результата, а вот противник был чудовищно близко и его бронебойные пули взрывали землю буквально в паре метров от меня. Комья земли с осколками асфальта больно ударили по рукам, но оружие я не выпустил и дал еще одну очередь на весь магазин по пулеметчику. Отдача колотила в плечо, но мне было плевать, я должен был выжить сегодня.

Не знаю, возможно Стикс внял моей мольбе, но я попал. Голова пулеметчика взорвалась красным и тело отбросило назад. Перезарядиться я уже не успевал, а пикап был уже метрах в двадцати от меня. Не доехав до меня каких-то несколько метров они остановились и из машины выскочили монахи, а иначе их никак назвать нельзя было. В черных балахонах, с красными перевернутыми крестами на лбу. Сектанты, вспомнил я слова Джина. Они медленно шли в мою сторону, не забывая рассматривать окрестности сквозь прицелы своих автоматов. Я до последнего не верил, что это конец, что ровно через две недели для Улья я окажусь снова в месте копирования. Я не верил и не хотел. Помня рассказы Джина о их жестокости я бы предпочел застрелиться, но так же понимал, что не смогу нажать на спуск. Пока эти мысли кружились в моей голове словно стервятник над падалью, они подошли уже вплотную ко мне. Бледные рожи, без единой эмоции, с горящими глазами. Стволы были направлены на меня, видимо Джин успел ускользнуть, что же, я не в обиде.

— Да прибудет с тобой Стикс, новичок. — гнусным и мерзким голосом пророкотал один из них.

— Пошел ты на хрен, сектант, — сплюнул я.

— О, я вижу ты уже знаешь кто мы, похвально. Только мы не сектанты, мы истинные Дети Стикса. — сказал он, ничуть не обидевшись на мое заявление.

— Феникс. И если я умру, то вернусь и вырежу всех вас, ублюдки! — меня прорвало. Я слышал о мурах, тех вообще за людей не считал и готов был убивать их тысячами, слышал о внешниках и отношение к ним было такое же, но эти изверги. К ним особое отношение. Если муры и внешники делают это ради наживы и власти, то сектанты ради удовольствия. И вот их с превеликим удовольствием я бы скормил пустышам.

— Какие дерзкие нынче новички пошли, — вздохнул он, — да если бы мы хотели тебя убить, то…

Договорить он не успел, его голова лопнула как спелый арбуз от удара кувалды. Остальные трое среагировали быстро, тут же вскинули автоматы и стали поливать огнем то место, откуда прилетал подарок их главному. Я тоже решил не медлить и пользуясь заминкой выдернул ПМ и в упор расстрелял еще двоих. Мысленно я считал патроны и у меня должен был оставаться еще один, а вот у последнего сектанта как раз они закончились и он потянул руку в подсумок за новым магазином. Время для меня словно замедлилось, я видел, как он вытаскивает магазин, меняет его на новый и в этот момент я выстрелил. Пуля попала в колено, теперь не только у меня болеть будет. Сектант взвыл от боли и дал очередь в небо, падая на землю.

Опираясь на свой калаш, я поднялся на ноги, боль была уже не такой сильной, а вот ублюдок катался по земле волоча ногами и протяжно выл. Жалости к нему не было. Я подошел к нему и вкладывая всю силу врезал ему ботинком по больному колену. Тот завыл еще больше, даже предпринял попытку отползти на руках подальше от меня.

— Ты куда это собрался? — с нескрываемым злорадством прошипел я ему в самое ухо, — мы только начали.

Я вытащил нож и с размаху всадил его в кисть ползущему сектанту. Тот задергался и уже начал баюкать пробитую руку, словно забыв про колено. Придется ему напомнить. Еще один удар ножа в многострадальную ногу.

— Да не ори ты так, сейчас всех тварей с округи соберешь, и так нашумели уже. Хочешь я тебя скормлю им?

Тот замотал головой, в глазах только ужас и страх за свою жизнь. Он понимал, что сегодняшний день для него последний.

— Феникс, остынь, — послышался за спиной голос Джина.

— Рад, что ты вернулся. Спасибо за помощь, — в который раз поблагодарил его.

— У одного из них был дар, который заставляет испытывать страх и желание поскорее сбежать. Когда я рванул отсюда, то через метров сто дар перестал доставать. Вот я и вернулся. Видимо, ты им зачем-то нужен был. Не знаешь зачем?

Я помотал головой.

— Вот сейчас и выясним, правда, дружок? — обратился он к скулящему недобитку.

— Нас вел Улей, он… — тот ткнул в меня пальцем, — он должен был быть принесен в жертву Улью, если этого не сделать, то он нас покарает.

— Скажи дебилы? — хохотнул мне Джин.

— Дай-ка я, — вместо ответа сказал ему.

— Да как знаешь. Я пока послежу за местностью, нашумели здесь прилично.

Не знаю, возможно сектант понял, что его сейчас будут убивать, при том убивать жестоко, но он не обращая внимания на боль вскочил и рванул прочь. Довольно резво, но с простреленным коленом далеко не убежишь, я нагнал его через десяток метров и повалил на землю, на ходу всаживая лезвие ножа под ребра. Тот кубарем покатился по земле и застыл не подавая признаков жизни.

— Что, сдох уже? — спросил я бездыханное тело.

Тело не ответило. Я проверил пульс и довольно ухмыльнулся. Жив. Пока жив. Приоткрыл ему рот и влил живчика. Должно помочь на короткое время. Тот закашлялся и медленно приоткрыл глаза, увидел мою рожу с испуга опять закрыл. Я наклонился к нему над самым ухом и прошипел глядя в глаза.

— Почему именно меня в жертву? Ответь честно и умрешь быстро.

Он открыл глаза и довольно спокойным тоном ответил:

— Наш владыка, он тоже Феникс, то есть он это ты, только другой ты. Он сказал, что тебя нужно принести в жертву Улью. Тогда твоя смерть будет окончательной, а он снова сможет воскрешаться. Наш Феникс прошел точку невозврата и теперь, если умрет, то больше не появится.

— Злой двойник хочет моей смерти, чтобы спасти свою шкуру? Как банально и не интересно. А знаешь, я не буду тебя убивать. Если выживешь, то можешь передать своему владыке, что я приду за ним.

Джин стоял сзади и внимательно слушал наш диалог, придется ему рассказать о своей тайне. Сектант с облегчением вздохнул, он то не надеялся уже прожить здесь хотя бы час.

— Хотя нет, я передумал, сам ему скажу, коль будет такая возможность.

С этими словами я вонзил лезвие ему в горло. Алым фонтаном брызнула кровь, но я то уже опытный, успел отскочить и не заляпать одежду.

— Феникс, ты псих, знаешь об этом? — хмурясь окликнул меня Джин.

— Раз ты знаешь уже мою тайну, то я так понимаю, придется тебе все рассказать?

— Верно понимаешь.

Тогда давай соберем трофеи и по дороге расскажу. А ты мне подробнее расскажешь об этих придурках.

— Идет. — с облегчением ответил он.

Мы собрали оружие, обыскали трупы на предмет споранов и гороха. У главного была даже черная жемчужина, которую Джин протянул мне и наотрез отказался принимать возражения.

— Мне нельзя принимать черный жемчуг, большой риск стать квазом, а мне моя рожа еще нравится.

— Тогда возьми свою долю оружием или горохом. Сколько она стоит?

— В наших краях дорого, я же говорил, что элиты мало водится. Сто пятьдесят горошин за черную и вдвое больше за красную.

Я присвистнул от удивления. Много. Конечно, будь у меня мои старые запасы, то я бы без проблем рассчитался, но теперь.

— Да ладно тебе. Раз уж ты такой правильный, то я заберу машину, как приедем и считай в расчете. По рукам?

— По рукам, — пожал я протянутую руку.

Мы загрузили машину трофеями и тронулись в путь. Наше добро было уничтожено безвозвратно в сгоревшей машине. Интересно, они запустили в нас из гранатомета, но при этом хотели принести меня в жертву. Наверняка должен был быть какой-то ритуал. Или они знали, что мы успеем выскочить? Одни вопросы, на которые нет ответа. Теперь я понял, что не бессмертный и следует быть очень осторожным, чтобы не попасть в лапы сектантов. Конечно, следовало бы их уничтожить, но сейчас у меня нет на это сил. Я многого не знаю, опыта мало и нет никакого дара. Значит придется закрыться в стабе и прокачивать тело.

— Ну давай, рассказывай, Феникс, что ты такое? — выдернул меня из мыслей Джин.

Я и рассказал ему все, что мог. Умолчал только о добыче жемчуга и о смерти Хельги. Тот внимательно меня слушал, изредка задавал вопросы. Под конец рассказа он выглядел обалдевшим, иначе не назвать.

— То есть можно сказать, что ты бессмертный?

— Я бы так не думал. В какой-то степени да, но умирал уже много раз и это, поверь, чертовски хреново и больно.

— А ты не хотел дождаться перезагрузки и посмотреть, появишься ли ты там будучи еще жив?

— Так долго я еще не жил, — усмехнулся я.

— Это надо проверить. Обязательно надо.

— Нет уж, туда я не вернусь. Знал бы ты как меня достал тот магазин. Я больше десяти раз пытался оттуда сбежать и не всегда удачно. А теперь снова соваться? Нет уж, спасибо. Может быть потом, когда-нибудь.

— Как знаешь. Но мы туда еще наведаемся.

— Мы?

— А ты думал? Пусть я и не твой крестный, но так я понял, что ты уже пару раз умирал после того, как тебя Ромб окрестил, так что беру тебя под свою опеку.

— Зачем тебе это?

Джин взглянул на меня, словно решаясь, говорить или нет, но потом все же ответил:

— Понимаешь, Феникс, у меня есть дар немного видеть наперед. И я видел, что если оставлю тебя, то ты так никогда и не выберешься из того магазина. А новичкам нужно помогать, — захохотал он.

— Что-то ты не договариваешь, — подозрительно покосился я на него.

— Ну что ты пристал? Сказал же, что хочу помочь, вот и все. — наигранно обиделся он.

— Ладно тебе. Далеко нам еще?

— Если не нарвемся снова, то еще около сотни. Вокруг никого нет, по крайней мере тварей точно. Можешь поднажать.

Я кивнул и прибавил скорости.

— А теперь ты расскажи мне про этих сектантов.

Джин на минуту задумался:

— Ублюдки еще те. Считают себя детьми Улья, поклоняются ему и приносят жертвы. Их стаб находится на северо-запад от нашего. Мы их не трогаем, все — таки они сильные да и много их. Тысяч сорок наберется точно. По возможности, конечно, стараемся вырезать их за пределами стаба и так чтобы никто живой не ушел. Вот как есть стронги, которые охотятся на внешников, у нас тоже есть такие, только они режут сектантов. Прибитые на всю голову, скажу я тебе. Иногда даже не понятно, кто хуже из них. Ты бы к ним вписался. — заржал тот, но тут же снова стал серьезным и продолжил, — они опасны и есть среди них много тех, у кого дары очень серьезные, иногда кажется, что они живчик из жемчуга делают. Те, кто был сегодня, скорее всего новобранцы во главе с более опытным. Вот только одного не могу понять, как они на тебя вышли? Ты после последнего воскрешения с кем-то еще общался кроме меня?

— Да вроде нет.

— Странно, словно выслеживали тебя. Насколько я знаю, только ментат может поставить метку и следить за кем-то некоторое время. Хотя, может это как-то твой двойник нашел тебя. Да уж, проблем теперь не оберешься. Если он и правда взялся за тебя, то лучше тебе из стаба не выходить.

— А если они явятся в стаб и потребуют выдать меня? — озадачился я.

— Ну, прям в стаб они не заявятся, для них доступ закрыт. Но подлянку какую сделать могут.

— Значит надо убить их всех.

— Да конечно, герой нашелся. Смотри на дорогу лучше.

— Может не всех, но двойника точно надо. Чувствую, что жизни он мне не даст.

— Вот это ты правильно чувствуешь. Ничего, прорвемся, не боись.

— Угу.

Дальнейшая дорого прошла молча, каждый думал о своем. Чуть больше чем через час Джин указал рукой прямо:

— Двигай по этой дороге, никуда не съезжай, вокруг все заминировано и даже если слегка съедем на обочину, то будешь ты сюда добираться один. Через две недели.

— Понял.

— Сейчас пройдешь ментата и жди меня, я тоже пройду и поселю тебя в номер. Надо бы отдохнуть и пожрать нормально. Потом двинем в оружейный магазин, спихнем лишние стволы.

Я осторожно повел трофейную машину по узкой дороге, здесь едва ли смог бы разминуться со встречной. А вдали я увидел крепость. По сравнению с ней Карфаген казался игрушечный. Высоченные колоны, огромной величины стена тянулась куда хватало глаз и заворачивала в паре километров, стена обнесена широким и глубоким рвом, в котором торчали шипы, а Джин сказал, что на дне еще заложены мины. Прожектора сейчас были выключены, но они были над каждой пулеметной точкой, таким образом давая достаточно света, надумай кто напасть среди ночи, при этом скрывая самих пулеметчиков. Умно. Наверняка это еще не все сюрпризы, но даже то, что я видел впечатляло своей массивностью и красотой. Да, именно красотой и величием. Я влюбился в Новый Свет и вот тогда понял, что именно этот стаб станет мне домом на долгие годы. Осталось только попасть внутрь и пройти ментата.

Мы проехали по мосту через ров и остановились у ворот. Я чувствовал, что на нас нацелено несколько стволов со стены, но внутри был спокоен. Джин приветственно помахал рукой, наполовину вылезши из машины, но ворота не спешили открываться. Потянулись томительные минуты ожидания, мне уже начало казаться, что нас попросту не пустят, но вот ворота открылись без единого скрипа и навстречу вышло несколько солдат в камуфляже, с оружием наперевес. Стволы опущены вниз, во взгляде некая беспечность, хотя и показная. Стоило появиться хоть малейшей угрозе, как они превратятся в машины для убийства.

— Здравствуй, Джин. — отозвался один из них, выглядевший как древний воин в современной одежде, с повязкой на глазу.

— Приветствую тебя, Один. — в тон ответил ему Джин.

Один? Странное имя, но оно ему подходит как нельзя лучше, огромный, сильный. Чувствовалось, что он привык командовать и не терпел пререканий в свой адрес.

— Долго же тебя не было, мы думали, что ты погиб, хоть и отправляли по твоим следам филина. Однако тот вернулся ни с чем.

— Филина? Вы можете управлять птицами? — ошарашено спросил я.

— А ты кто еще такой? — чуть приподняв бровь, спросил меня Один.

— Феникс, крестный Ромб и…и Джин.

— И как это понимать? Впрочем, ничего не говори, будешь все объяснять ментату. Он у нас один из самых сильных в радиусе пятисот километров. Не советую ему врать.

— Я понял. Спасибо.

— Джин, ты тоже, знаешь правила. Идешь первым. А ты, — ткнул он пальцем мне грудь так, что я даже пошатнулся, — жди здесь и без резких движений. Тебя позовут.

Мне ничего другого не оставалось, как подчиниться. Я рассматривал внешнюю стену стаба, пытался примерно оценить его размеры, но ничего не удавалось, он был слишком огромен. Здесь не меньше сотни тысяч жителей. Целый город среди руин цивилизации. Джина не было около получаса, я уже успел заскучать, сидя на капоте машины и время от времени попивая мелкими глотками живчик, чтобы унять дрожь в руках. Один шагнул ко мне и жестом указал следовать за ним. Мы прошли за ворота, я то думал там сразу будет город, но нет, за ними была еще одна стена, точно повторяющая повороты внешней, вот вдоль стены мы и пошли, затем я заметил, что дорога пошла вниз и вот наши головы уже на уровне земли. Мы спустились еще глубже и последовала череда поворотов, среди которых можно было легко потеряться, впрочем, Один шел уверенно, изредка дулом автомата подталкивая меня в нужную сторону. И вот мы на месте. Перед нами оказалась комната глубоко под землей, обставлена она была очень даже ничего, диван, стол, кресла, разная кухонная техника типа чайника и микроволновки. Было не похоже, что здесь кто-то жил, но вот бывал здесь очень часто и подолгу. Один остановился у двери и кивнул сидящему человеку в кресле:

— Свежак. Назвался Феникс. — с этими словами он развернувшись на пятка ушел в глубины коридоров.

— Проходи, Феникс, садись удобнее. Тебе наверняка рассказали, какой я страшный человек?

— Сказали только, что врать тебе нельзя.

— Это верно. Я ложь чувствую, как бы умело ее не скрывали. И даже могу отделять ложь не смотря на то, что в нее верит сам человек.

— Я готов отвечать на все вопросы, — выпалил я.

— Да погоди ты с вопросами. Давай просто пообщаемся? Кстати, я не представился, меня зовут Эльф.

Увидев мой недоуменный взгляд он слегка улыбнулся.

— Я попал в Улей, когда охотился с отцом на оленя с луком. Когда нас атаковали пустыши, бегуны и даже лотерейщики, то я расстреливал их всех из лука, пока не закончились стрелы. Последнюю я всадил в своего отца, который хотел меня сожрать. В самый последний момент, как оно обычно и бывает, меня спасли. Вот один из них, вдоволь насмотревшись на мою охоту, так меня и прозвал. А теперь ты расскажи, как получил свое имя?

Я чувствовал, что могу доверять ему, что этот человек не предаст и не обманет, поэтому глубоко вдохнул и рассказал все с самого начала. Не смог умолчать и про Карфаген и убийство Хельги. Я не понимал, что на меня нашло, ведь эту часть истории не планировал рассказывать вообще никому, а тут выложил абсолютно все. Дар. Тут до меня дошло, что этот ни к чему не обязывающий разговор и была моя проверка. Теперь остается только ждать вердикта. Эльф слушал меня очень внимательно, одновременно с этим что-то писал в толстом журнале. Даже не писал, а рисовал какие-то закорлючки. Я закончил рассказ, а он все молчал и рисовал. Неужели меня выгонят? Или убьют? Впрочем, это волновало не настолько сильно, больше беспокоило то, что сюда мне дорога будет заказана и мне придется снова бродить по Стиксу и подыхать раз за разом. А Эльф все молчал, ожидание было мучительным и тяжелым, но вот он, нахмурив брови, удовлетворенно хмыкнул и с улыбкой посмотрел мне в глаза.

— Скажи мне, Феникс, ты ведь не собираешься здесь устроить что-то подобное?

— Нет, конечно нет. Тогда у меня не было….

— Достаточно. Я тебе верю и ты можешь идти. Тебя проводят в общежитие для новичков. Первые три дня за счет стаба, пока не освоишься, потом подберут работу. Если ты захочешь здесь остаться, конечно.

— Хочу! Очень хочу, я даже не надеялся, что меня примут! — на радостях выкрикнул я.

— Не подведи меня.

— Спасибо большое.

— Иди уже. — усмехнулся Эльф.

Без единого стука открылась дверь и вошел Один. Он уже не выглядел столь грозным, наоборот, пытался даже улыбаться.

— Идем, Феникс, я провожу тебя.

Кивнул ему в ответ, и мы снова пошли по бесконечным коридорам. Я рассчитывал, что он выведет меня обратно к воротам, но нет, мы вышли за внутренней стеной и тут я замер в восхищении. Ухоженные улочки, деревья, цветы, клумбы, мощеные аллеи, фонари и самые обычные машины, без наворотов Улья. Гуляющие под руку парочки, детский смех на площадке, кафе с мороженым, бары. Да все, что обычно есть в той жизни. У меня никак не укладывалось в голове, что такое возможно. Вдали была еще одна стена, которая что-то ограждало и это все-таки напоминало, что здесь не Земля.

— А что там, за стеной? — спросил я Одина.

— Там квартал для жителей Нового Света. Для граждан. Тебе туда нельзя. Если выживешь и будешь долго стараться на благо стаба, то придет время и ты получишь гражданство.

— А долго его получать?

— Об этом поговорим завтра. Сейчас тебя ждет Джин возле общежития. Если у тебя есть чем заплатить, то можешь там не селиться. Конечно, у нас везде чисто и красиво, но жить придется с несколькими в одной комнате.

Вот этого я не хотел, так что сразу же спросил о стоимости гостиницы.

— Это смотря на сколько ты богат.

— Где-то десяток горошин и штук тридцать споранов.

— Не густо. Но ты можешь продать лишнее оружие, оно здесь неплохо ценится. Короче так, все остальные вопросы к Джину. У тебя есть три дня, чтобы уладить все, что хочешь, а потом тебя ждут на бирже труда, где ты найдешь себе работу. Мы пришли.

Прямо передо мной было пятиэтажное здание, но в глаза сразу бросалась архитектура. Не те серые пятиэтажки, которые я привык видеть в своем мире. Яркое, ухоженное, дорогой облицовочный кирпич, огромные окна без решеток. Вокруг общежития несколько клумб, лавочки под виноградником. Я не переставал удивляться окружающему. Это же сколько усилий пришлось приложить чтобы это все построить. А времени? Тот, кто это сделал заслуживает десяток белых жемчужин. Никак не меньше. На одной из лавочек сидел Джин, в руках у него была странного вида коробка, которую он тут же спрятал, когда мы приблизились.

— Ну что, Феникс, поздравляю. Тебе удалось пройти старика Эльфа.

— Да разве он старик? На вид чуть старше меня.

— Ну это только на вид, насколько я знаю, ему уже под девяносто и это только те годы, что он провел в Улье.

— Да на хрен, серьезно?

Джин заржал не боясь быть услышанным.

— Всегда нравится наблюдать за новичками, которые это узнают. Серьезно. Более того, он все это и создал. Это его город. И тебе крупно повезло, что он тебя пропустил.

— Да уж, — только и смог ответить я.

— Ладно, хватит лясы точить. Пошли пожрем нормально, заодно я и расскажу тебе о местных законах и порядках.

Мы сидели в уютно обставленном кафе за столиком у окна и молча ели домашний борщ, картошку с грибами и огромным куском мяса, который еще дымил в тарелке. В добавок ко всему мы взяли кувшин вина и маленькую бочку свежего пива. Все это обошлось в пять споранов. Я не знал всех цен, но за такой обед готов был лупить бегунов голыми руками, чтобы раздобыть спораны и повторить праздник живота.

Я тяжело откинулся на спинку стула и довольно сложил руки на животе. Если съесть еще кусочек, то я лопну. Джин тоже сидел довольный.

— Все-таки хорошая еда — это круто. В рейдах так себя не побалуешь. И заметь, это еще не самое дорогое кафе.

— Боюсь представить, чем кормят в дорогих.

— Когда-нибудь зайдем, даст Улей.

— Ты обещал рассказать о правилах.

— Точно. Значит так. Сразу скажу что делать нельзя. Итак, не гражданам города нельзя ходить с оружием. Максимум это нож, который нельзя квалифицировать, как холодное. С этим очень строго. Если ты вернулся с рейда и хочешь продать ствол, то должен его полностью разрядить, сложить в отдельную сумку, повесить на нее красную ленту, чтобы все знали о твоей ноше. Но коль кто увидит тебя с оружием — считай ты покойник. Охрана имеет право стрелять на поражение без предупреждения. Здесь оплот цивилизации, стены стаба не раз защищали от Орды и атаки сектантов. В городе бояться нечего. Дальше. Запрещено спать на улице. Если за этим тебя застукает патруль, то будь готов в тот же день заплатить штраф. Такса всегда одна — сумма равняющаяся черной жемчужине. Если у тебя нет такой суммы тебя отправляют в лагерь штрафников за стеной с другой стороны, ближе к Пеклу. И ты должен будешь отрабатывать там ровно столько, чтобы накопить на жемчуг. Далее, запрещено устраивать драки вне арены. За драку здесь опять же или штраф, только в две жемчужины, или изгнание из стаба обоих с конфискацией всего имущества. На дорогу выделяют бутылку живчика на двоих и один клевец. Нельзя мусорить. Везде в городе стоят камеры наблюдения, за ними сидят операторы и следят за порядком. За нарушение этого правила полагаются исправительные работы в течении месяца без выплаты зарплаты.

Я слушал очень внимательно, не хотелось в первый же день нарваться на неприятности.

— А что тогда можно?

— Хех, а можно тоже много чего. Можно делать стаб лучше, заботиться о жителях, устраивать праздники, работать и приносить пользу обществу. Все то, что будет положительно влиять на развитие Нового Света. Теперь насчет работы и гражданства. Существуют определенные требования для получения карты гражданина. Она дает неоспоримые преимущества. Ты можешь приобрести машину, носить оружие, жить в своем собственном доме или квартире, которую придется купить у стаба, но оно того стоит. Здесь люди живут десятилетиями и чувствуют себя вполне безопасно, насколько это возможно в Улье. Так вот, насчет гражданства. Чтобы его получить ты должен отработать на определенной работе некоторое время. Работа делится на несколько секторов опасности. Соответственно, чем опаснее работа, тем меньше времени нужно отработать. К примеру, рейдеры, которые ездят на зачистку кластеров должны непрерывно это делать в течении года, потом платят пошлину стабу в размере десяти красных жемчужин и становятся полноценными гражданами Нового Света. Еще за одну красную могут купить себе дом. Те, кто ездят на погрузку продуктов и сбор новичков, те работают два года. Пошлина у всех одна. И остаются те, кто живет в стабе. Здесь не важно какая работа, ты должен отпахать на ней минимум пять лет. И да, с каждой зарплаты высчитывается налог в казну стаба. За то, что у тебя есть эта работа, за охрану и профилактику трясучки. Если скоромно жить, то за пять лет вполне реально насобирать половину пошлины. Вторую половину придется добывать самостоятельно. Как бы не хотелось, но воевать с тварями приходится всем. Случись нападение, и каждый житель обязан встать на защиту. Учитывая твою ситуацию с двойником, я бы рекомендовал остаться здесь. Пусть и дольше, зато целее будешь.

— Я согласен.

Конечно я был согласен. Мне дали выбор, и я его сделал. К тому же, за пять лет мой организм изменится очень сильно, а это только в плюс.

— Вот и отлично. Сейчас пойдем продавать лишнее барахло, найдем тебе жильё, кстати, гостиница не многим дороже от общежития. Всего на два спорана в день больше, но там ты сможешь отдохнуть нормально. Зарплата внутри стаба у всех одинаковая — тридцать споранов в день. Пять за жилье, если не жрать, как мы сегодня, то еще два на еду, живчик полагается бесплатно всем, кто работает, здесь повезло, ну и налоги в казну стаба 10 %. Это выходит двадцать чистыми, если тебе ничего не надо. Только так не бывает. Сам знаешь.

Я кивнул, соглашаясь с ним и мы, слегка охмелевшие, пошли в оружейный магазин продавать трофеи и лишние патроны. Ну как лишние, мне они все были уже без надобности, я решил, что останусь в городе, а раз тут запрещено ходить с оружием, то ни к чему оно мне.

— Джин, а здесь есть что-то вроде банка? Хочу свой капитал сложить.

— В банк не советую, он берет процент за хранение. Как будешь устраиваться на работу, то тебе дадут карту, туда будет приходить оплата каждую неделю ну и свои сбережения можешь положить.

— Спасибо за подсказку.

Мы вышли к оружейному магазину, всю дорогу я рассматривал все, что попадалось на глаза. Фонтаны, парки, цветочные магазины, был даже кинотеатр. В обычной жизни это бы так не бросалось в глаза, такое там везде, может даже оформлением хуже будет чем здесь, но в Улье это выглядело ошеломляюще. Лишь военные на машинах с автоматами и стены вокруг не давали забыть, что мы не дома. Оружейный магазин удивил своим разнообразием. Здесь были и пистолеты, револьверы, автоматы, дробовики, винтовки, огромный выбор ножей и клевцов, плюс ко всему еще выбор бронежилетов разного класса защиты и камуфляжные костюмы. На отдельном стенде гранатометы и собственно гранаты. На каждом изделии висел ценник. Где за спораны, где за горох, особо дорогие вещи шли по цене жемчуга, но таких было не много.

За прилавком стоял кваз, полностью облаченный в камуфляж. Выглядел он не менее мерзко, чем его собрат Трость. Наверное, они все так выглядят. Как же мало я знаю об этом месте.

— Приветствую в своем скромном магазине, уважаемые гости. Меня зовут Шмель. Вы ко мне купить или продать?

— Продать.

— Отлично. Давайте посмотрим, что у вас.

Мы выложили оружие на прилавок, рядом разместили патроны и магазины. Шмель начал внимательный осмотр, что-то записывал в свою тетрадь, иногда хмыкал. Вот он закончил осматривать наше добро и выдал свою цену.

— За все, что здесь есть могу предложить десять горошин и сорок споранов.

— Ах ты старых жук, нагреться хочешь на нас? — высказал свое негодование Джин, впрочем, в его голосе не звучало злости.

— Да как можно, — усмехнулся тот, — мне же его чистить, приводить в порядок, да я считай за ту же цену выставлю это все здесь.

— Так не пойдет, давай двадцать горошин.

— Да это же грабеж средь бела дня, — не унимался хозяин магазина.

— Это еще дешево, я вон могу это все продать за тридцатку в другом стабе.

Ну а дальше пошли тяжелые торги, наконец, Шмель не выдержал и покорно развел руками:

— Ваша взяла, семнадцать горошин и ни спораном больше.

— По рукам.

Джин и Шмель обменялись рукопожатиями и тот вышел за местной валютой.

— Вот же хитрый жук, но, в принципе, вышло неплохо. Могло быть и меньше.

Шмель вынес кожаный мешочек и протянул его Джину.

— Забирай, грабитель.

— И тебе не болеть.

Мы вышли на улицу, Джин вложил мне в руку кошель.

— Это твое.

— А как же ты? — спросил я.

— А я забираю машину, забыл?

— Все равно как-то не честно.

— Тебе здесь вкалывать еще очень долго, деньги пригодятся, а мне что, я почти вольный рейдер, выполняю поручения для стаба только и за это мне платят. Так что забирай и пошли, надо тебя поселить.

Через три дня я, уже порядком отдохнувший и сделавший все необходимые дела в стабе, стоял возле приемного окна местной биржи труда и выбирал себе работу на ближайшие пять лет. А выбрать было из чего. Здесь нужны были рабочие на любой вкус. Разного профиля строители, инженеры, операторы наблюдения, уборщики улиц, повара, электрики, учителя для детей, да, здесь тоже была школа, только учили не как в обычной школе, а классификации зараженных, географию разведанных кластеров, разновидность даров, сборка и уход за оружием, старшие классы уже учились стрелять и разделывать споровые мешки. Выбор был огромен, но я остановился на операторах наблюдения. Заполнил анкету и протянул её в окно тучного вида женщине, не иначе как на Земле работала в такой же конторе. Она спрятала анкету в толстую папку и отправила меня восвояси, пообещав, что со мной свяжутся, как только рассмотрят кандидатуру. Здесь была даже собственная мобильная сеть, поэтому я оставил свой новый номер и ушел к себе в гостиницу, по пути зайдя на перекус в ближайшее кафе.

Через пару часов меня набрали и попросили зайти. Пока шел раздумывал о своей жизни, но больше всего меня беспокоило другое, где брать красный жемчуг. Я ведь прекрасно понимал, что за пять лет не смогу насобирать даже половины, а потом придется уходить в рейд и добывать его. К этому рейду стоило уже начать готовиться сейчас.

Я вошел в уже знакомое здание и присел на стул в ожидании. Через несколько минут ко мне вышел парень на вид чуть младше меня, в неизменном камуфляже, с рацией в специальном кармане.

— Ты Феникс? — обратился он ко мне.

— Да.

— Тогда идем, покажу тебе твое новое место работы, познакомлю с командой и объясню что к чему.

Так, я стал оператором наблюдения за порядком в стабе, при малейшей угрозе передавал команду охране, и та уже на месте разбиралась. Взяли меня не сразу, я прошел экзамены по знаю техники безопасности, сводки правил, которые я зубрил не переставая, по знанию аппаратуры. И вот, неделю спустя я уже сидел перед монитором и наблюдал за своим сектором ответственности. День за днем, год за годом.

После работы я ходил в тир и стрелял, учил все, что могло пригодиться, посещал спортзал, и не забывал развивать свой дар. Да, он у меня наконец-то проявился. Не совсем такой, как я хотел, но и не бесполезный. Я мог прыгать на большое расстояние. Пока еще не очень большое, всего на шесть метров без разбега, но спустя пять лет я мог похвастаться прыжками в сотню метров вдаль и около двадцати ввысь. Совсем недурно. Тело мое тоже изменилось, нет, я был все такой же худой, даже казалось, что еще больше черты лица заострились, но вот силы прибавилось изрядно. Я мог без особого вреда выбить кусок бетона в стене кулаком, а рана заживала через пару часов. Однако я понимал, что еще не готов к миру Улья. Да, я мог бы сейчас без особого труда убить голыми руками топтуна, но если он будет не один, то придется удирать. Я знал, какими бывают твари, я видел смерть в их объятиях, и никто как я не знал на что они способны.

Время моей работы подошло к концу, я честно отработал пять лет и теперь мог подавать прошение на гражданство. Оставалось дело за малым — достать где-то одиннадцать красных жемчужин. Три у меня было на счету, одну я съел для усиления дара. За все это время в рейды я так и не ходил, хоть и поступало несколько предложений, но я отказывался каждый раз.

Джина я видел всего пару раз, год назад он пропал, хотя должен был уже вернуться. Может еще явится, старый бродяга. Сектанты не пришли по мою душу, возможно знали, что пока я работаю на стаб, то буду вне зоны их досягаемости. А когда мы выезжали на профилактику трясучки, то от нас шарахались даже зараженные. Несколько десятков танков стояли кругом, мы в центре, вокруг танков мины и снайперы. Так что достать им меня было очень непросто, да они и не пытались. И теперь я свободный рейдер. Мне дают еще год для того, чтобы я нашел недостающие жемчужины и смог стать полноценным гражданином. За пять лет я так и не нашел другого способа.

Идея разжиться жемчугом без охоты на тварей родилась еще во времена моих первых дней пребывания в Новом Свете. Я знал, что нужно делать, изучал все необходимые материалы, слушал рейдеров в баре и собирал команду. И вот, я стою у ворот стаба, который стал мне настоящим домом, на поясе клевец, длинный охотничий нож на поясе, а за спиной команда головорезов из трех человек — Тень, Лошадь и Валет. Я выбрал их не случайно. Каждый имел задатки полезных даров, но развивать их могли лишь от случая к случаю, а здесь я каждому пообещал по красной жемчужине, как только мы выйдем за ворота. К каждому из них я присматривался очень долго, общался и пил на выходных. После они прошли ментата подтвердив свою верность делу и заявив, что не причинят мне вреда в рейде. Я не ошибся и каждый его прошел без каких-либо проблем. Теперь пришло время действовать.

Дорога нам предстояла дальняя, я примерно знал куда идти, но точного понимания не было. Да и за пять лет немного отвык уже от суровых реалий Улья, поэтому, когда мы прошли всего несколько километров от дома и на нас напал самый обычный бегун, мы замешкались. Первым в себя пришел Валет, он вскинул автомат с глушителем и всадил тому пулю точно в лоб. От удара голова бегуна взорвалась на тысячи осколков и было слышно, как хрустнули позвонки. Насколько я не силен был в оружии, но все же понимал, что так быть не должно. Валет увидел моё недоумение и сам ответил на немой вопрос:

— Дар усилился. Я могу придавать ускорение летящей пуле. Если раньше я мог только пистолетные патроны ускорять, да и то еле заметно, то теперь автоматные для меня точно не проблема. Осталось только попробовать пулеметные, но это как представится случай.

— Здорово. Теперь нам будет значительно легче, — согласно кивнул я.

— Все же на бегунов тратить дорогие патроны не стоит, — высказал свои мысли Лошадь.

— Это я ради эксперимента. — начал было оправдываться Валет.

— Так, не болтаем, давайте двинем к тому лесочку, пойдем по опушке, ни к чему привлекать лишнее внимание.

Наша группа двинулась в нужном направлении, короткими перебежками. Молчун наблюдал через свой дар за тварями, иногда останавливался и указывал точное количество, уровень развития и расстояние до них. Если мы понимали, что сможем справиться, то уходили на зачистку. Лошадь был клокстопером, мог развивать скорость такую, что для окружающих казалось, что он просто исчезал и появлялся в нескольких десятках метров. Я со своим даром запрыгивал на верхушки деревьев и выманивал тварей поближе к нам, Лошадь в это время оказывался у них за спиной и расстреливал в споровики. Тех, кто успевал от него уйти тут же принимал Валет с бронебойными патронами усиленные дарами. Кучку из десятка бегунов или даже лотерейщиков мы могли разгромить особо не задыхавшись. Впрочем, Улей внес свои коррективы. Мы пробирались по окраине заброшенной деревни, когда Молчун остановился и указал рукой в сторону одного из домов.

— Там рубер матерый или молодая элита. Вокруг свита из нескольких топтунов и куча мелочи. Надо обходить.

— И мы даже не попробуем?

— Ты сдохнуть хочешь? Лично я не горю желанием оказаться у него в желудке.

— Тогда подожди здесь. Ты свое дело сделал, а теперь наш черед.

— Значит так, — начал я раздавать команды, — Лошадь, я сейчас прыгну на крышу дома и начну их очень сильно злить, а ты готовься к теплому приему, обходишь сбоку и в упор стреляешь, сразу же уходи. Валет, как только Лошадь исчезнет, ты начинай дырявить их. По мне только не попади, есть у меня одна идея. Разбежались.

Я хлебнул живца, все же за пять лет научился делать его не только полезным для иммунных, но и очень вкусным. Собрался с мыслями и прыгнул точно на крышу, где возле ворот с другой стороны обитала компания мутантов. Они меня заметили и самые низшие довольно заурчали, рубер, а это был все же он, а не элита, пророкотал на очень низких частотах и прыгнул ко мне. Еще в тот момент, когда он летел в мою сторону, растопырив объятия смерти, я всадил ему пулю в голову и тут же отскочил обратно к своим. Топтуны и прочая мелочь не могли успеть за таким резким ходом событий и ошалело вертели головой в поисках своего обеда. Здесь уже вступил Лошадь, он подлетал к твари, всаживал тому пулю в челюсть или куда придется и тут же исчезал. Пока тварь вертела головой и приходила в себя от попадания, в тот же момент Валет раскраивал ему грудную клетку. А я играл в догонялки с рубером. Дар мой не бесконечный, однако прыгать я мог довольно долго и далеко. В один момент он, видимо, решил, что за мной не угонится и помчался к менее подвижным целям, а если точнее, то к Валету. Тот стоял на одном колене и в очередной раз доказал, что я не зря его взял. Он посылал смерть в новые жертвы не переставая, и так увлекся, что не замечал несущегося рубера за спиной. Но и я не отставал, в несколько прыжков я обогнал матерую тварь и встал перед ним в нескольких метрах. От неожиданности тот даже загреб лапами в попытке остановиться и замер от меня в нескольких метрах. Валет и Лошадь уже расправились с остальными и теперь смотрели на застывшего рядом с ними рубера. Видеть тварь, которая именно сейчас не пытается тебя сожрать и при этом она мертвая, доводилось не часто. Рубер сидел на задних лапах, точно как собака и внимательно смотрел на нас. Он понимал, что в этой схватке ему не выиграть. Возможно гордость или какие там чувства у них, не позволили ему упетлять сверкая пятками, не могу точно сказать.