Точка невозврата

Отступление

Отступление

Гигантский мозг, вынутый из черепа и помещенный в хрустальный куб — спал. Уже очень давно. Тысячелетия. Спал, не видя снов. Его тело давно превратилось в прах. Органы чувств заменили многочисленные датчики, а нервную систему оптические кабели, передающие сигналы на сотни километров.

Мозг спал с тех пор, как хозяева, потерпев поражение, покинули эту галактику. Одну из многих, ощутивших на себе вечный голод и жажду завоеваний теплокровных рептилий. Мозг не помнил своего имени. Даже названия собственной расы — все было скрупулёзно стерто нагами.

Когда-то раса гигантов, тихо-мирно жила на своей планете, согреваемой лучами голубого карлика. Гиганты не были воинственными. Исследователи, ученые. Но не солдаты. Первые корабли гигантов покинули родную систему еще тогда, когда в этой галактике первый разум лишь начал свое развитие на самых дальних от Ядра планетах.

В родной галактике гиганты проводили мягкую экспансию. Если находили разумную жизнь, старались подтянуть их до своего уровня. Стать наставниками и указать путь к вершинам развития. Не встречая сопротивления от полудиких рас, считавших гигантов богами, они все расширяли и расширяли область экспансии.

На всех планетах, попавших под контроль гигантов, общество переформировывалось под один стандарт. Проводился отбор среди разумных лучших. Тех, кто не подпадал под стандарты качества, гиганты просто выселяли в резервации и оставляли на произвол судьбы.

Да, все это без применения насилия. Точнее, без применения насилия со стороны гигантов. Для них это было просто неприемлемо — опуститься до насилия над разумными. О, да! Великие гуманисты, не желающие пачкать руки. Для приведения в покорность тех, кто пытался сопротивляться навязыванию чуждой системы ценности существовала специально выведенная раса.

Жестко подчиненная гигантам, с закреплением покорности в генотипе. Выведенная и развитая на основе теплокровных пресмыкающихся, отличавшихся высокой живучестью и быстроразмножающиеся. Причем, процесс размножения не требовал долго времени вынашивания плода в чреве матери.

Наги были яйцекладущими. После того, как яйца покидали тело женской особи нага, его забирали и отправляли в специальные инкубаторы. Гиганты не собирались останавливать экспансию и им требовалось много новых инструментов, для исполнения своих желаний. Некоторые планеты, просто были превращены в такие инкубаторы. Триллионы и триллионы новых «инструментов».

Да, сами по себе, гиганты не были ни агрессивными, ни воинственными. Они считали, что творят для всех покоренных рас благо. Напрочь вырывая самобытность и растаптывая чужие цивилизации. Ну а наги? Просто инструмент. Биоробот, с самообучающимся интеллектом, который необходим для переубеждения тех, кто видел благо своего народа иначе, чем пришельцы со звезд.

Все шло замечательно. Все новые и новые расы пополняли раскинувшийся уже на большую часть галактики конгломерат, подконтрольный гигантам. Гиганты убедились в собственной исключительности и силе. Никто не мог противиться их воле. Ну а для тех, кто все же пытался — имелись наги. Беспощадные, не умеющие чувствовать сострадание и исполнительные.

Любая империя рушится двумя способами — под собственной тяжестью или в результате агрессии более сильного противника. У гигантов совпали сразу два фактора. Во-первых — раса гигантов, хоть и была самой развитой, но не была сильно многочисленной. Да, их численность достигала сотни миллиардов, но и темпы экспансии были очень быстрыми.

Просто перестало хватать представителей расы, чтобы плотно держать под контролем все подчиненные системы и расы. Тогда гиганты приняли решение, впоследствии оказавшееся для них катастрофическим. Нагам изменили геном, убрав жесткое подчинение и усилив возможность самостоятельного принятия решений. Нет, подчинение не убрали полностью, но изрядно расширили возможности мышления рептилий.

В некоторых слабо заселенных системах, особо развитых нагов даже стали делать полноценными управляющими. И надо сказать, наги прекрасно справились с возложенной на них миссией. Они не боялись запачкать руки в крови подвластных разумных существ. Жестко расправлялись с любым инакомыслием, не особо заморачиваясь созданием резерваций или хотя бы отселением тех, кто посмел выступить против навязываемой идеологии.

Эффективность методов администраторов-нагов резко превысила эффективность гигантов. Гиганты понаблюдали за этим, да и расширили область применения нагов. Почти вся административная работа в конгломерате была переложена на плечи рептилий. Для себя же гиганты оставили лишь общий контроль. Гиганты решили насладиться плодами своей активной деятельности.

Надо сказать, к тому моменту, общество гигантов, тоже изменилось. Из ученых и исследователей, они превратились в жестких проводников идей. Тех идей, которые считали правильными. Науку заменили верой в собственную непогрешимость. Из исследователей и ученых превратились в тех, кто лишь пользовался трудами тысяч и тысяч покоренных рас. Пользовался, но не считал их равными себе. Гордыня поразила всю расу, возомнившую себя богами…

Неизвестно, сколько такое положение могло бы продолжаться. Система работала стабильно и надежно. На самом верху — гиганты, пользующиеся плодами труда покоренных рас и народов. Чуть ниже — верные наги, которые выполняли уже все функции по управлению конгломератом. И в самом низу, тысячи и тысячи звездных систем, чье население трудилось на благо гигантов. Идеальная система для тех, кто находится на вершине.

То ли самонадеянность, то ли вера в собственное всемогущество, но гиганты не остановили экспансию. Только вели новые экспедиции уже не гиганты, пусть и со своеобразной, но моралью. Нет, экспансию продолжили наги. Созданные искусственно, наги не прошли пути становления цивилизации. От самых первых шагов обретения, до высот межзвездных путешествий. Наги не испытали на себе тяжести войн внутри расы, не прошли через становление собственного государства и традиций. Через все то, из чего складывается моральный кодекс цивилизаций, чья цель — выжить, а не кануть в небытие.

Вся жизнь нагов была подконтрольна гигантам. Великолепный инструмент, которому не требуется мораль и у которого не может быть инстинкта самосохранения. Пока экспедиции проходили под контролем гигантов, дело спорилось.

Наги же… Они не заморачивались мягким проникновением в среду обнаруженных цивилизаций. Заточенные на силовое решение вопросов, эскадры рептилий обрушивались на планеты, демонстрируя силу. И лишь потом, выставляли условия, по которым будут жить подвергшиеся атаке. На смену культурному поглощению, пришло завоевание. Гиганты смотрели на все это безразлично.

Наги давали результат, все остальное было неважно. Конгломерат расширялся, грозя рано или поздно поглотить всю галактику. Тем более, с переходом дел к нагам, процесс изрядно ускорился. Все больше и больше систем покорялись жестоким пришельцам со звезд. Все дальше и дальше уходили уже не эскадры, а целые флоты завоевателей.

Очередная, ничем не примечательная система, с единственной населенной планетой, вращающейся вокруг желтой звезды. Наги привычно продемонстрировали силу, разбомбив с орбиты единственный большой город. После чего последовала стандартная же выгрузка оккупационных сил. Процедура была отработана до автоматизма. Планета была малонаселенной, цивилизация выглядела низкотехнологичной. Так, на уровне получения электричества с помощью гидроэлектростанций. Точнее, единственной такой станцией, которую наги уничтожили в первую очередь и разбомбили.

Никаких спутников на орбите, или площадок космодромов. Аграрная планета, только-только начавшая развивать технологии. Нагов не смутило ни малая численность населения, ни отсутствие других крупных поселений на планете, кроме того города. Даже то, что ареал обитания разумных ограничивался парой сотен километров вокруг города.

Высадки, и попытки согнать выживших в одно место. Так было проще всего объявить о том, что теперь планета живет по законам гигантов. В общем-то, процесс шел себе и шел. Правда, из-за того, что поселения были маленькими и разбросанными на приличной площади, сбор и транспортировка местных заняли довольно приличное время. Трое местных суток. Причем, сложности были вызваны даже не поиском выживших, а их остервенелым сопротивлением превосходящим силам десанта. Наги впервые в своей истории понесли настолько большие потери. Почти вся первая волна десанта была уничтожена горсткой местных жителей.

Командующий экспедицией к исходу третьего дня взял паузу, чтобы решить, как поступить с местными жителями. Потери среди десантных частей были слишком большими. Нет, на погибших подчиненных ему было плевать. Инкубаторы функционировали, выращивая все новые и новые особи. Даже если бы командующий потерял всю пехоту, ему было б все равно. Пришлось бы только возвращаться за новыми воинами, и повторить попытку.

На четвертые сутки, в системе появился флот. Чужой флот.

Самонадеянность нагов сыграла с ними злую шутку. Они просто не рассчитывали, что где-то может иметься достаточна развитая космическая цивилизация, способная дать им отпор. Возможно, этот просчет был на совести не рептилий, а гигантов. Сути дела это уже не меняло.

Ошибка при контакте с чужой цивилизацией. Та малонаселенная планета оказалась колонией реулов. Гуманоидной расы, вышедшей в космос по меркам гигантов, не так уж и давно. Только реулы изначально не были миролюбивыми. Условия их материнской планеты, с высокой вулканической активностью и малым количеством мест для комфортного проживания, за которые приходилось драться не на жизнь, а на смерть. Плюсом к этому шла агрессивная фауна, повышенная сила тяжести и культ воина, культивируемый с самого момента зарождения цивилизации.

Ну а колония, уничтоженная нагами, была своеобразным курортом для доживающих свой век стариков. Этаким домом престарелых. Из-за особенностей культуры, дожить до старости, реулам было сложно. Те же, кто все же достигал возраста угасания, заслужили себе право доживать в тишине и покое. Вдали от битв.

Реулы были не только воинственными, но и злопамятными. Весь экспедиционный флот нагов был уничтожен в той системе. Пленных никто не брал. А потом реулы обрушились на системы конгломерата, устроив настоящую бойню. Их было гораздо меньше, чем нагов. Их было даже меньше, чем гигантов. Но их корабли были мощнее и заточены под войну.

Нет, наги, поддержанные всей мощью гигантов, пусть и угасающих, но еще сильных, сопротивлялись. Упорно и ожесточенно. Но… Всегда есть это самое «НО». Реулы были воинами, наги — карателями и полицейскими. Да, они дрались, только все равно проигрывали. Система за системой, реулы сокращали территории нагов и гигантов. Некогда верные слуги гигантов, освобожденные реулами, вливались во вновь формирующуюся империю. И отправлялись в бой против бывших хозяев.

Бойня на просторах дальней галактики длилась долго. Очень долго. Наги менялись, стараясь вывести идеальных бойцов, способных мыслить на уровне реулов. Но к тому моменту, когда у нагов появились отличные военачальники, не уступающие реулам, противник уже имел существенный перевес и в силах, и в технологиях. В первую очередь, в технологиях искусственного интеллекта. Автоматические флоты, ведомые совершенными искинами, не оставили рептилиям шансов.

Гиганты же… В какой-то момент, в попытках вывести совершенных солдат, гиганты сделали ошибку убрав из генома нагов безоговорочное подчинение создателям. Наги уступали реулам в военных технологиях, но у них под рукой были те, кто достиг высот в биотехнологиях и чей мозг идеально подходил в качестве замены кристаллическим искинам.

Целесообразность. Главное качество нагов. И раса бывших властителей была пущена под нож. В полном составе. Мозг гигантов стал основой для искинов. На какой-то короткий промежуток времени, нагам удалось переломить ход войны в свою пользу. Биоискины дали преимущество. Реулы даже начали откатываться из захваченных систем, под напором окрыленных нагов.

Только успех был временным. Реулы в определенный момент встали насмерть в ключевых системах, которые не давали нагам прорваться во внутренние области империи врага. На несколько веков, за Кольцо, как назвали эти оборонительные рубежы, шли кровопролитные бои.

А потом реулы нанесли свой удар… Все это время, стоя в обороне, они готовились к решающей схватки. Хорошо готовились. Так хорошо, что за какие-то годы, после начала наступления, выбили нагов из всех систем, не оставив ящерам другого выбора, кроме как уходить в межгалактическое пространство.

Тысячелетия пути в пустоте, и вот перед нагами новый дом. Гигантская спиральная галактика. К сожалению, она уже была заселена. Наги, которых после бойни на родине осталось не более миллиарда, не стали бросаться в бой сразу. Нет. Они выбрали несколько пустых систем, удаленных от основного ареала обитания аборигенов, и начали готовиться… У них все еще оставалось несколько искинов на основе мозга гигантов. Наработки по биотехнологиям сохранились.

Единственная проблема в малой численности уцелевших нагов. Поэтому, в первую очередь наги в новом доме начали отстраивать огромные инкубаторы. Но не так, как в родной галактике. Нет, теперь гигантские инкубаторы, в которых выращивались новые особи, были расположены внутри различных планетоидов, в самых дальних систем. Замаскированы так, чтобы никто не мог найти и рассчитаны на тысячелетия консервации эмбрионов. Страх перед реулами, которые легко проломили все системы обороны вокруг инкубаторов в родной галактике и уничтожили последние надежды нагов на реванш, плотно въелся в кровь рептилий.

Да, в этой галактике реулов не было. Но страх был… И комплексы были построены. Хорошо укрытые, с самыми совершенными системами защиты. Для управления подобными инкубаторами, требовались огромные вычислительные мощности. И наги не придумали ничего лучше, кроме как установить в качестве управляющих модулей биоискины на основе мозга гигантов. Все равно, за время войны, почти все они были потеряны. Осталось не более десятка полностью функционирующих биоискинов. Их и задействовали для этих целей…

И лишь обезопасив собственное потомство, наги приступили к расширению жизненного пространства. Причем, довольно успешно… Сделав ставку на биологическое оружие, в этот раз наги не прогадали. Населявшие галактику гуманоиды, ничего не могли противопоставить боевым вирусам, завезенным из другой галактики. А боевые химеры, получавшиеся под воздействием вируса, меняющего генетическую структуру живых существ, оказались ультимативным оружием. Большая часть систем, склонила голову перед новыми хозяевами, устрашенные перспективой превратиться в бездушные машины для убийств.

Само собой, у нагов был способ остановить эти вирусы. Те системы, которые подчинялись власти рептилий, получали вакцину. Наги были довольны. Галактика, пусть и не родная, ложилась к их ногам… И снова их подвела собственная гордыня.

Они не верили, что реулы их найдут или рискнут совершать межгалактический переход. Зря… память у реуолов оказалась отличной. А потери, понесенные в боях с нагами настолько болезненными, что они не стали довольствоваться тем, что наги ушли в пустоту.

Гигантские корабли, способные совершать межгалактические прыжки, один за другим появлялись в новых владениях нагов. Реулы не вступали в переговоры ни с кем. Они просто прошлись огнем и мечом, уничтожая все относящееся к нагам. Попутно зацепив и аборигенов, зачем-то решивших атаковать корабли реулов. Зачистив галактику, реулы ушли обратно… Почему? Никто бы не мог дать ответ.

О нагах в галактике остались лишь легенды. Страшные легенды о змеелюдях. Чуть не уничтоживших все человечество во всем его многообразии. Только легенды и боевые вирусы, меняющие ДНК. Ну и один инкубатор, в далекой ничем не примечательной системе на отшибе, который успели законсервировать. В режиме консервации инкубатор нельзя было обнаружить ничем…

Мозг гиганта, превращенный в искин, спал. Тысячелетия. В ожидании, когда вернется кто-то из выживших нагов и активирует процесс расконсервации инкубатора. Миллионы зародышей ждали своего часа в состоянии глубокой криозаморозки… Мозг и дальше бы продолжил спать, до тех пор, пока не остановятся реакторы в ядре планетоида. Если бы датчики системы охраны, не послали сигнал о несанкционированной попытке проникновения. Мозг обязан был принять меры по защите инкубатора… Он начал просыпаться.