Точно практик 4

Неудивительно, что Сайфутдин так пристально изучал мои татуировки. Фактически он никогда в жизни не видел таких сложных печатей! Отчего у меня была одна хорошая и одна плохая новость. Искать мастера массивов мне не придется, поскольку местные не умеют в сложные печати! По крайней мере в мелких сектах, про возможность кланов из стихийных империй можно только догадываться.

К слову, я выяснил, что дед Сайфутдин выходец из Империи Неба, где практикуют воздушные техники, именно оттуда в свое время бежала его семья, попав в опалу…

По всему получалось, чтобы освоить техники секты Небесного Клинка мне нужно нанести на ногти специальные иероглифы, а потом потренироваться с помощью пальцев собирать из них ручные печати. Если сделать все правильно, то печать сделает основную работу за тебя, практику останется лишь подать чакру и контролировать получившуюся технику, если это необходимо.

Секреты ручных печатей одни из самых охраняемых. С ворами чужих секретов здесь обходятся КРАЙНЕ жестоко, отчего тоненькая книжечка, которую мне дала почитать Вэй была самым главным сокровищем секты Небесных Клинков. Вот только я бессовестно перерисовал печати в своем внутреннем мире. Они были короткими, так что мне хватило пары часов.

Покинув башню, я спустился на тренировочную площадку. Начать я решил с отработки базовых элементов, а уже потом переходить к более сложному, постепенно усложняя сложность. Еще не очистившим от вредных примесей свое тело практикам было доступно не так много приемов. Ускорение, что я видел у тех разбойников, усиление удара, напитать кулак чакрой, а также техника шага, которая позволяет себе не переломать еще не закаленные кости.

Выпустив волну чакры из ядра по всему телу, я сумел ускориться, за пару секунд пробежать десяток метров. Это было похоже на рывок, который стремительно поглощал всю чакру в теле. Это было довольно просто, так что у меня получилось с первого раза.

На самом деле можно подумать, что данная техника элементарная, но это одна из основ, которую можно использовать и на более поздних этапах. Тут не нужны ни ручные печати, ни какой-то особой подготовки, кроме закалки тела. Зачерпнул чакры из ядра и плеснул наружу.

Усиление удара работало схожим принципом, просто требовалось накопить чакру в одном месте непосредственно перед ударом, отчего этот метод считался уже более трудным для освоения, требующим закалки костей, чтобы не сломать себе что-нибудь. Техника шагов представляла из себя инструкцию, как двигаться во время ускорения, чтобы не запутаться в ногах и не переломать себе все.

Хоть арсенал первых двух ступеней и не выглядит особо обширным, его дополняют боевыми искусствами, уроками стрельбы из лука и фехтованием всяким острым. Первые два этапа недаром считаются базой, именно здесь практик осознает, что его тело такое же оружие, как и клинок в руке.

Боевые искусства секты меня интересовали мало, на моем уровне, едва ли найдется противник, против которого не хватит моих техник. Фактически я вообще не представляю, что должно произойти, чтобы я вступил в бой вблизи. На подобное я могу пойти только в виде глубоководного, чья шкура поглощает чужие техники. В человеческом же обличье это больше похоже на попытку суицида.

— Едва ли у Небесных Клинков есть кунг-фу для драконов, — тихо хмыкаю про себя.

Освоив базовый этап, побегав по тренировочной площади, я перешел к следующему этапу — закалки ядра. Здесь уже практики способны использовать техники, хотя и без добавки стихийной Ци. Нанеся на ногти местные печати, я скрутил с помощью пальцев аналог козы и фиги. Мои пальцы просто отказывались правильно гнуться, отчего мне лишь со второй попытки удалось запитать получившийся массив.

Брошенный мной камень от удара об пол взорвался, разлетевшись кусками шрапнели в разные стороны. Если бы не воздушный щит, то я мог бы и сам пострадать. Слишком много я вложил в эту технику силы. Взрывная печать состояла всего из четырех знаков, она позволяла подорвать снаряд на расстоянии. Очевидно, что техника подойдет больше лучнику, а не бойцу первой линии.

Я было попробовал создать массив с данными иероглифами, но он подорвался буквально спустя десяток секунд, стоило мне его запитать, крайне нестабильная вышла печать. Похоже простота «компенсируется» за счет в целом надежности. Проверив еще несколько техник, я понял, что далеко не все из местных печатей имеет смысл запечатывать у себя в душе, для некоторых НЕОБХОДИМ практик, который будет дополнять получившуюся печать.

До обеда я тренировался на закрытом полигоне, сумев запечатать в душе одну из техник. Потянувшись на секунду в свой внутренний мир, я подал Ци в печать на камне с надписью над ней «призрачные руки». Спустя секунду у меня появилась дополнительная пара рук, которыми я мог управлять с помощью Ци, помещая в нее нужный мне образ. Ради любопытства, я активировал еще раз эту печать, отчего у меня уже стало шесть рук.

— Так вот каково было Шиве, — задумчиво произношу, ощутив себя на секунду дэвом.

На самом деле дополнительная пара рук для местных была довольно большим подспорьем. Пока призванные руки сражались, ты сам втихую мог использовать технику. Единственное, что с помощью данной техники не получится активировать другую технику, поскольку они не подсоединены к меридианам.

Все остальные приемы секты Небесного Клинка не то, чтобы были совсем бесполезны, но у меня были более мощные аналоги. Единственный плюс местных приемов, что они поглощают совсем малое количество Ци. Да, при этом они довольно слабы, но для учеников и начинающих этого более чем достаточно, особенно, если разместить их в душе, а не использовать ручные печати. К своему стыду, у меня пальцы не гнулись правильно, отчего те же призрачные руки у меня не получилось повторить с помощью ручных печатей.

Без использования внутреннего мира, местным не за что не выучить более сложные массивы, которые состоят из множества иероглифов. Тот же массив скрытности, который я использовал сначала на черепахе, а потом и Пегасе. По местным меркам сложные печати — это за гранью фантастики.

Развеяв дополнительные руки, я посмотрел на синее небо. Похоже я нашел то, что буду продвигать в этом мире. Сложные массивы. Едва ли за десяток лет мне удастся подготовить мастера массивов или печатей, если использовать местные термины, но я бы мог научить хотя бы основам.

— Возможно, через пару поколений тут появится новое направление… — задумавшись, я даже придумал название: — Фуиндзюцу.

Алхимики тут уже есть, так почему бы знание о массивах не двинуть в массы? Мне даже немного любопытно, что из этого получится через пару поколений. Можно даже будет позже вернуться в этот мир, чтобы посмотреть, что из всего этого вышло. Пока же, стоит двинуться к заместителю Сайфутдина и начать вникать в дела секты, основы местных техник я уже успел освоить.

— Пришло время поработать, — с ухмылкой произношу.

Глава седьмая

Дела секты

Как-то неожиданно пролетела неделя. Вот ты только садишься за документы с секретарем Ву, отслеживаешь налоги и результаты выполнения миссий, в том числе не вернувшихся еще назад с заданий учеников, которые пропали бесследно. А вот, будто кто-то поставил мир на ускоренное воспроизведение, уже и конец недели.

Немного подумав, я пока приказал не брать задания вдали от секты, пусть все сначала утрясется, мне совсем не нужны новые жертвы, особенно на фоне возможного конфликта с Золотой Зарей. Недостачу же я лучше покрою из собственного кармана, благо после захвата Центрального Банто у меня хватает сокровищ, мне совсем ни к чему лишние жертвы.

Дела секты Небесных Клинков в целом были неплохи. Пускай казна и не забита золотыми слитками, а сокровищница высококачественной алхимией, но зато здесь практически отсутствует волосатая рука, когда наверх тянут своих родственников. В этом плане в секте все предельно честно, если сумел закалить ядро, то ты вправе сам стать наставником.

Распределение очков вклада и в целом оплата за миссии также была предельно понятна. Секта забирала тридцать процентов, все остальное шло на выплаты и содержания инфраструктуры. В целом, все было довольно прозрачно, отчего по этому поводу почти не возникало конфликтов.

Единственное, что здесь не было предусмотрено какого-то пенсионного фонда, если ты на миссии получаешь рану, например, отравляешься ядом монстра, отчего у тебя слетает культивация, то секта тебе уже мало чем поможет, поскольку у нее самой нет нужной алхимии. Но это было даже не из какой-то жадности, а банально потому, что хорошая алхимия стоила СЛИШКОМ дорого для заурядной секты.

Так что первым моим приказом было найти таких пострадавших и убедиться, что им не требуется помощь секты. Вторым же я приказал начать небольшую стройку в подвалах крепости. Ремонт и закупку материалов пришлось профинансировать чуть ли не из своего кармана, зато в скором будущем у меня появится нормальная алхимическая лаборатория и место, где бы я смогу начать экспериментировать с массивами.

Как я уже говорил ранее, на техническое развитие я решил забить болт, слишком много возни, но, так сказать, магическую ветку я решил прокачать по полной. Алхимия, печати, доработка своих десяти шагов в Небо. Я не собираюсь сидеть без дела, ожидая, когда пройдут десять лет. Если здесь нет мастеров массивов, что ж, я сам найду кого-нибудь башковитого паренька и научу его всему необходимому.

Хоть я и отдал пилюли Ци наставнику Киму, но я сам как одна большая пилюля, уж немного крови для своего будущего ученика я как-нибудь выделю, благо мое тело довольно быстро восстанавливается и с этим не должно возникнуть никаких проблем. В общем, первая неделя моего правления началась с масштабной стройки, которую я фактически профинансировал из своего кармана.

Подобного финта ушами НИКТО не ожидал, отчего-то все думали, что я буду тянуть из них все соки. Вот только подумать, что этих соков… столь мало, что даже не смешно, они почему-то представить не могли. На фоне сотни тысяч человек, что обитали на Истоке, секта из всего СОТНИ практиков, ощущалась скорей клубом по интересам, а не чем-то по-настоящему могущественным.

Возясь с сектой, я не забывал и про свое развитие, начав понемногу создавать во внутреннем мире массив скрытности. Я выбирал между защитным и скрытностью, но по итогу выбрал именно второе. Едва ли здесь найдется враг, от которого мне потребуется дополнительная защита, зато проникнуть куда-то незаметно мне еще может пригодиться.

Пока я медитировал, я присмотрелся к занятиям учеников. Фактически в самом начале практик ничем не отличается от «дефолтного» человека. Отчего войти на путь культивации способен любой, у кого нет особых проблем со здоровьем. Путем интенсивных тренировок и поглощения алхимии, из тела постепенно выводятся вредные примеси. На этапе закалки тела изучаются боевые искусства и владение холодным оружием. Многие на этом этапе и заканчивают, начиная работать в страже или просто водя торговые караваны.

Этап закалки костей уже куда интенсивнее, он требует уже КУДА больше вложенных сил и алхимии. Фактически, если практик хочет продвинуться, то он вынужден уже браться за более опасные задания, в том числе и охоту на монстров. Убитое чудовище — это не только очки вкладов, но и идеальная основа для пилюль.

На закалке костей практик уже может вкладывать чакру в свои удары, становясь ГОРАЗДО опасней, в одиночку способный убить небольшой отряд. Разбивка на десять этапов в основном нужна, чтобы понимать, какие приемы тебе лучше всего использовать и сколько алхимии поглощать. По факту, это все нужно, чтобы не навредить самому себе, а не для понтов.

Кто бы не придумал все эти этапы и ступени, он все сделал так, что даже неграмотный крестьянин смог этим воспользоваться. Впрочем, настоящая культивация начинается с закалки ядра и нарезки меридианов. Здесь уже и разбивка на этапы более понятна, и в целом все самое интересное начинается именно отсюда. К пальцам проводится десять меридиан, за каждую ты проходишь ступень.

Это довольно сложный и болезненный этап, многие практики срезаются именно на нем, не в силах закончить свои меридианы. Боль нельзя подавить алхимией, тебе нужен контроль, иначе ты можешь сам себе навредить. Боль такая, словно ты сам себя режешь ножом, даже здоровые мужики срезаются на этом этапе не в силах выдержать эту пытку. Зато именно на этом этапе практик учится осознанно контролировать чакру, применяя свои первые техники.

Когда меридианы готовы, приходит этап закалки среднего даньтяня на какую-то стихию. Здесь уже требуется КРАЙНЕ дорогая алхимия, содержащая стихийную чакру. Одного подходящего места недостаточно, нужна еще и чакра, которую нужно научиться вырабатывать.

Пожалуй, в одиночку закалить свой даньтянь практически невозможно. Если подходящее место еще можно найти, то вот алхимию уже так просто не достать. Она стоит слишком дорого даже для практика, отчего только в складчину можно кого-то продвинуть, когда на тебя трудится не один десяток человек, а твоя организация захватила место, где можно выращивать мощную алхимию.

Полностью освоив управление стихийной чакрой, можно двинуться на этап звероформы, для этого уже необходимо раздобыть Ци сильного монстра, типа короля леса или какой-либо горы. Собрать пати на убийство подобной тварюшки это то еще приключение, где по итогу может никто не выжить, либо же оставшихся в живых добьют другие секты, которые поджидали за ближайшим кустом.

В библиотеке секты почти не было информации даже о пятом этапе, лишь необходимый минимум о том, как его можно достичь. Очевидно, что Сайфутдину еще только предстоит добыть необходимые для развития звероформы способы культивации. Если у него получится прорваться, то он станет сильнейшим практиком в окрестностях.

* * *

Для постройки лаборатории требовались довольно редкие материалы и оборудование, так что с поставщиками приходилось договариваться лично. Если внешнюю отделку и в целом ремонтные работы мог проконтролировать секретарь Ву, то закупку оборудования я не мог доверить кому-то другому.

Как-то незаметно Тан Вэй стала посредником между мной и остальной сектой. Если кому-то что-то требовалось от меня, то они сначала шли к ней, а уже Вэй договаривалась со мной, так что виделись мы почти каждый день.

— Мастер Ур, — кивнула мне она, когда я приземлился возле ворот секты.

Охрана вежливо мне покивала, за неделю они уже успели ко мне привыкнуть, так что уже не вздрагивают каждый раз, когда я появляюсь в поле их зрения. Кивнув охране в ответ, я перевел свой взгляд на девушку.

— Наставник Вэй, — вежливо отвечаю в ответ, сложив перед собой руки. — Вы, как и всегда, очаровательны.

Вэй просто кивнула, хотя в первые разы забавно смущалась, но видимо я передавил с комплиментами, и она выработала иммунитет. Ну, ничего, компания с красивой девушкой уже само по себе неплохо. Кивнув ей, я подал Вэй руку, помогая взобраться на воздушный клинок, в таком виде мы и полетели в город.

— Как продвигается ремонт? — решаю начать разговор.

— С опережением на пару дней, — кивает она, — через неделю можно будет завозить первое оборудование, — помедлив: — Вы планируете заниматься алхимией мастер Ур? Если да, то меня попросили вам сообщить, что первый урожая волшебной травы у нас планируется только осенью, — ожидающе на меня посмотрев.

Похоже народ беспокоится из чего я собрался варить пилюли, я уже могу себе представить, что местные практики могут подумать. Я бы мог отмахнуться от ответа, но это может поднять нехорошие слухи, так что я решил ответить честно:

— Из меня паршивый алхимик, хоть я и могу смешать простенькие пилюли, но они будут паршивого качества, — развожу руками. — По большей части алхимическая лаборатория будет собрана для секты, я буду иногда давать поручения сварить некоторые пилюли по своему рецепту, о материале можете не беспокоиться, у меня есть свои запасы. А, чтобы не было недопонимания, я скажу сразу, для моей культивации бесполезны даже нефритовые кости хозяина леса, не говоря уже о менее качественных «материалах», — с определенным намеком заканчиваю.

Вэй благодарно кивнула. Хоть страхов стало меньше, но они все же никуда не исчезли. Зная паскудство некоторых сильных практиков, у них есть на подозрения все основания. Пришел какой-то непонятный практик этапа звероформы, и вместо того, чтобы поставить всех в форму «Зю», на свои хотелки тратит личные средства, а не вгоняет секту в нищету. Чудеса, да и только.

Дальше мы летели молча, я раздумывал над тем, что для создания массивов мне потребуется ученик, который чувствителен к Ци. Для создания массивов сила не так важна, как контроль и усидчивость. Даже, если я научу ученика создавать печати в своем внутреннем мире, то ему все еще потребуется определенные навыки. Я уже приглядывался к ученикам, даже с помощью своей чувствительности к Ци их просматривал, но пока никого подходящего найти так и не удалось.

* * *

Представитель торгового дома встретил нас с распростертыми объятиями. Хоть он и выглядел немного нервно, видимо прекрасно понимая нрав практиков этапа звероформы, но все же он нашел в себе мужества не лебезить, а лишь уважительно поклониться.

— Мастер Ур, госпожа Вэй, я как раз вас ждал! — с преувеличенно радостным видом произнес торговец Ли.

Полноватый мужчина в дорогой фиолетовой рубашке и брюках, чем-то походил на дворфа. Пышные усы, массивная фигура и взгляд человека, который любит золото. Собственно, именно на этом я его подцепил, сделав довольно обширный заказ, который он пообещал доставить в ближайшее время.

— Господин Ли Су, — кланяется Вэй, я же просто кивнул.

Торговец был представителем торговой компании Империи Неба, думается мне, попутно он собирал информацию, да и в целом шпионил потихоньку. Моей фигурой он крайне заинтересовался, хотя он и старался этого не показывать, но я видел, как внимательно смотрит на мои воздушные техники, словно стараясь запомнить каждую деталь.

Если так подумать, то меня можно спутать с аристократом из Империи Неба, я тоже использую воздушные техники, плюс мой уровень крайне высок, такие люди, как я, не появляются из воздуха. Думаю, информацию по мне будут крайне тщательно искать, и мне даже интересно, к каким выводам имперские ищейки придут.

С поставщиками мы разобрались довольно быстро. Довольно легко договориться с тем, кто тебя боится и одновременно желает твоих денег. Когда народ узнал, что у них в городе обосновался практик этапа звероформы, многие чуть не обгадились от страха. Хотя с чего бы, не такой я и страшный…

Когда мы летели назад, я на одной из крыш заметил медитирующего ученика из секты. Его лицо мне показалось смутно знакомым, спустя пару секунд до меня дошло, что это был первый человек, которого я встретил в этом мире. Оказывается, он один из учеников секты Небесных Клинков.

Ради любопытства я активировал свое восприятие Ци, посмотрев с его помощью на парня. Первые пару секунд я не понял, что вообще вижу. Темно-красная воронка затягивала в себя космическую Ци, пускай и с огромными потерями, но перерабатывая ее! И это при том, что энергетика парня едва достигла закалки костей!

— Кто это такой? — обращаюсь к Тан Вэй, указав на нужную крышу.

Девушка прищурилась, после чего ответила:

— Это Хан Се, младший ученик, — припоминает она подробности. — Он недавно вернулся из миссии сопровождения, где на него напали люди Золотой Зари. Вам уже должны были сообщить об этом? — вопросительно посмотрев на меня.

— Точно, что-то такое было, — задумчиво киваю, запоминая имя.

Каким образом он вообще способен поглощать космическую Ци? Возникает у меня вполне закономерный вопрос, она слишком «легкая», чтобы даже мои меридианы могли переработать нечто подобное. Это как, если сравнить молоко и кефир. Кефир застревает в ситечке меридиан, а вот молоко проходит, не задерживаясь.

Лишь уже возле секты до меня дошло, что меня смущало в парне. Пускай его уровень развития был крайне низок, но вот его Ци… она была гуще чем у всех, кого я встречал в этом мире, даже у Сайфутдина при большом запасе Ци в теле, ее качество оставляло желать лучшего.

Этот Хан Се не так прост, как может показаться вначале. Нужно будет позже с ним переговорить…

* * *

— Новый глава секты заметил, как ты поглощал космическую чакру, я тебе говорил, что нужно быть осторожнее, — раздался старческий голос от ладони парня.

Хан Се открыл глаза, посмотрев на свою ладонь на котором виднелось человеческое лицо. Сморщенное, без глаз, но зато с вечно болтающим ртом. Желая сократить дорогу до города, он пробежал мимо мертвого леса, заночевав на заброшенной мельнице. Там в него попытался вселиться злой дух, который он с помощью своей родословной сумел запечатать в левой руке.

Если поначалу Хан Се собирался отрубить себе руку, то вскоре практик в ней сумел уговорить его этого не делать, он пообещал его научить техники звезд Империи Огня, взамен он должен будет помочь злому духу отомстить. В прошлой войне этого практика убили свои же, отчего он долгие годы копил силы и обиду, чтобы вернуться назад и покарать клятвопреступников.

— Замолчи, — приказал Хан, вновь закрывая глаза.

— Эх, молодежь, — проворчал дух. — В былые времена я бы порубил тебя на куски, просто за неуважительный взгляд… — договорить духу не дала повязка, которую Хан стал наматывать на руку, желая заткнуть болтливого духа.

Хан Се и сам понимал, что совершил ошибку, так открыто культивируя, но техника звезд оказалась настолько совершенной, что он даже без дорогостоящей алхимии сумел проскочить пару этапов закалки костей, просто помедитировав на крыше!

Понятно, что это только на первых этапах все так просто, позже ему все же может потребоваться мощная алхимия, но парень наслаждался уже тем, что способен культивировать и без алхимии! У сироты, которого нашли деревенские в корзине на реке, всегда были проблемы с деньгами.

Хан Се отправлял часть своей зарплаты за выполненные задания обратно в деревню, где его воспитали. У деда Се недавно разболелась спина, он хотел купить ему целебных трав, отчего и согласился сопроводить человека в соседний город. По пути практики из Золотой Зари заметили единственное его сокровище — пространственное кольцо, единственная вещь, которая была вместе с ним в корзине.

Если во время миссии не пробудил бы родословную, то он бы не сумел сбежать от погони, а затем запечатать злой дух в руке. Все довольно удачно сложилось, хотя он и был на волоске от смерти. В первый раз, когда на них напал дикий кабан, а затем едва сбежав от враждебных практиков.

Вернувшись обратно в Сохо, он на радостях решил помедитировать, зачем его и застал новый глава. Он не знал, чем это все по итогу закончится. У Хана было мелькнула мысль сбежать, но куда он сбежит от практика этапа звероформы? Если только на тот свет…

Глава восьмая

Ничего не ново под луной

Порой довольно любопытно наблюдать, как меняется мир от твоих действий. Хе Сен, хозяин чайной, вновь вступил в секту Небесного Клинка. Поначалу в это не могли поверить, все знали, что его культивация повреждена ядом монстра, но он буквально за неделю достиг этапа закалки костей и по всему не собирался на этом останавливаться.

Похоже моя капля крови не только очистила его тело от яда, но и помогла восстановить часть былой культивации. Из уже начавшего седеть мужичка с наметившимся пивным животом, он всего за неделю вновь вернул себе форму. Такой метаморфозе удивились вообще все, некоторые даже стали с завистью шептаться, что Хе Сен обнаружил волшебную траву. Я знал правду, но предпочитал помалкивать, издали наблюдая за успехами уже бывшего владельца чайной.

Ко мне он уже подходил, пытался благодарить, но я сделал вид, что совсем не понимаю, о чем речь. У меня и без него хватает дел. Помимо рутины со строительством и назначением очков вклада за выполнение заданий, я также заранее озаботился возможной местью со стороны Золотой Зари. Я запретил страже пускать в город практиков. Тех же, кто уже был в городе, я попросил проверить и попросить съехать всех, кто так или иначе связан с другими сектами.

Немного обдумав ситуацию, я выделил страже деньги на покупку более качественного оборудования и даже алхимии. Сами же патрули я приказал оплачивать в двойном размере, экономить на своей безопасности я не собираюсь, благо у меня есть ресурсы на все это. Нужно повысить престиж городской стражи, чтобы туда шли и перспективные практики.

Помимо этого, я сделал первые перестановки в самой секте. Наставников я не стал трогать, они заслужили свое место упорным трудом и тренировками, но зато я выделил средства на обучение алхимиков, открыв новый набор тех, кто не подходил в качестве воина, но все еще желает культивировать.

На первый такой набор пришло чуть ли не пол города. Все слышали, что в бой алхимиков пускать не будут, что это уже кабинетная работа, которую к тому же еще и будут оплачивать. Сказать, что желающих было много — это не сказать ничего. Все уже слышали, что я готовлю для секты новую алхимическую лабораторию, не экономя на это средств. На пробы в алхимики даже пришли некоторые ученики из секты.

— Мастер Ур, здесь уже собралась целая толпа, желающие с ночи занимали места в очереди, некоторые, самые ушлые, даже продали свое место за деньги, — произнесла Вэй, посмотрев с крепостной стены на площадь перед замком, которая уже была заполнена народом.

— Ты же сообщила им, что принимаются только те, у кого повышенная чувствительность к чакре? — озадаченно уточняю.

— Мы об этом сообщали, но люди все равно хотят попробовать, — тихо вздохнула девушка, с надеждой на меня посмотрев: — Только прикажите и мы разгоним их всех…

Это был бы вариант, но… мне действительно нужны эти чертовы алхимики. Я буду обучать их и снабжать всем необходимым, взамен же мне нужны будут пилюли, которыми я не только собираюсь торговать, но и пичкать своих будущих учеников, которых планирую в ближайшее время набрать. У меня уже есть парочка на примете…

Посмотрев на Вэй, я с ухмылкой произнес:

— Пропускай всех, я лично их встречу и решу, кто из этой толпы мне подходит, — мысленно уже смирившись, что это будет дооолгий день.

Вполне возможно, что там притаилась жемчужина, которую нужно лишь огранить, потому я и приказал пускать ВООБЩЕ всех, даже стариков и детей, если такие изъявят желание поучаствовать. Проверять я всех буду с помощью своих глаз и волшебных пилюль. Если даже без закалки претендент сможет определить, где находится алхимия с содержанием Ци, либо же продемонстрирует свои знания, то, возможно, из него и выйдет что-то путное.

— Вы уверены? — с удивлением посмотрела на меня Вэй. — Тут же уже собралось пара тысяч претендентов… большинство из них полные бездари…

— Не беспокойтесь обо мне наставник Вэй, чем раньше мы начнем, тем раньше закончим, а потому давайте уже потихоньку начинать, я совсем не хочу проторчать тут пару дней, — создав под ногами воздушный клинок, я полетел во внутренний двор крепости, где у меня находилось все необходимое.

Вэй лишь посмотрела мастеру Ур вслед, тяжело вздохнув. Этот день будет не самым простым…

* * *

Долго ли усадить человека за стол, задать ему пару вопросов и попросить выбрать один предмет на столе? Как оказалось, если дело происходит в мире культиваторов, то да, долго и сложно. Многие так и норовили бахнуться мне в ноги, по итогу пришлось попросить занять мое место одного из учеников, а самому разместиться на крепостной стене, где я бы мог осмотреть кандидата и услышать его ответы.

Спустя пару часов, поняв, что толпа не спешит уменьшаться, я приказал вынести ожидающим претендентам воды и закуски, я слышал, как один бедняга упал в обморок от солнечного удара, просто из-за того, что боялся потерять свое место и не успеть попасть на отбор. Ученики, получив задание, стали разносить закуски и в целом проверять, чтобы никому не стало плохо. Многие довольно искренне благодарили, словно им дали не воду с булочкой, а самую настоящую амброзию.

Первый подходящий для меня кандидат попался только на втором часу. Пожилой мужчина уже был городским алхимиком, верно указав на содержащий Ци компонент. Я лично вышел к нему и увел в глубь секты, предложив работу в своей будущей алхимической лаборатории. Мужчина с благодарностью согласился. Он не был каким-то гением с необычными навыками, но у него была база и опыт, так что я решил его взять.

Следующий подходящий кандидат попался буквально через десять минут, им оказался ребенок лет десяти, который вообще ничего не знал об алхимии, но сразу указал на вещи, которые содержали в себе Ци. Да и в целом его энергетика немного, но все же отличалась от остальных.

Лишь пристально на него посмотрев, я понял, что у парнишки есть меридианы. Спящие, с неактивным даньтянем, но все же меридианы. Даже, если мальчишка не станет алхимиком, то его все же стоит прокачать хотя бы до стадии закалки ядра. Я было задался вопросом, откуда у него меридианы, но знакомство с его матерью все расставило на свои места.

Мать Са Хе, как звали кандидата, оказалась проституткой. Она так радовалась за сына, что благодарила господина экзаменатора, упав тому в ноги. Мне пришлось вмешаться, отведя их в сторону, предложив женщине стать служанкой своего сына, вместе с ним переселиться в крепость. После моего предложения мне пришлось буквально поднимать Се Ю на ноги, она отказывалась подниматься, чтобы я ей не говорил.

Следующим подходящим кандидатом оказался Хе Сен, хозяин чайной, который после восстановления культивации, прекрасно понимал, что уже не сумеет достичь особых высот, решив попытать счастье среди алхимиков. Он не подходил ни по знаниям, ни по чувствительности, но мне требовался крепкий хозяйственник, который присмотрит за алхимической лабораторией, так что его я опять же встретил лично, приняв на работу без экзамена.

Дальше почти два часа никто путный больше не попадался, приходило еще два городских алхимика, но они не смогли похвастаться ни особым знанием, ни навыками. Я уже думал, что мы никого больше не найдем, но я услышал, как на проходной не желали пускать на испытание бродягу, который ранее упал в обморок от солнечного удара.

Спустившись к проходной лично, я увидел парня лет восемнадцати в ободранной серой одежде. У него не было ни таланта, ни знаний, но он был настолько жалок, что я спросил у него:

— Если тебе это действительно интересно, то я могу принять тебя в качестве уборщика, — вопросительно посмотрев на бродягу.

Парень натурально расплакался, он до последнего не верил, что его вообще пустят на территорию секты. Приказав охране пропустить его, я отвел бродягу внутрь, отдав приказ выделить ему место и выдать новую одежду. Немного подумав, я так же приказал накормить его.

— Меня зовут Ли Рой! — перед тем, как бродягу увели в глубь секты, успел выкрикнуть он. — Когда-нибудь я отплачу вам мастер Ур за вашу доброту!

Посмотрев ему вслед, я лишь покачал головой, едва ли он достигнет особых высот, так что я лишь отмахнулся, поскольку у меня и без него хватало дел…

По итогу из целой толпы я набрал себе всего трех человек, один из которых уже работал алхимиком, второй еще ребенок, а третий был принят, чтобы присматривать за лабораторией. Еще была уже бывшая проститутка и бродяга…

— Кажется, я лишь зря потратил свое время, — тихо вздыхаю, покачав головой.

Но у меня еще было целых два кандидата: Тан Вэй и тот странный ученик Хан Се, который каким-то образом научился поглощать космическую Ци. Если они согласятся, то всего получится пять человек. На самом деле для начала и этого хватит, чуть позже, если понадобится, можно будет провести и дополнительный набор уже среди учеников, которые будут заинтересованы в изучении алхимии.

Раньше у секты не было специализирующихся именно на алхимии практиков, очисткой волшебной травы занимались наставники. Но меня подобное положение дел не устраивает, мне нужны люди, которые смогут работать в том числе и с кровью глубоководного. Кого попала к этому не подпустишь, а так у меня будет личная алхимическая лаборатория, которая будет потихоньку экспериментировать с редкими материалами в том числе из моего прошлого мира.

Ресурсы во все это уже вложены, посмотрим, будет ли хоть какой-то толк.

* * *

Остаток дня я провел работая с бумагами, читая докладные от подрядчиков и донесения от стражи. В целом ситуация в городе была под контролем. Кто-то кого-то порезал в пьяном угаре, одному пьянчуге проломили голову бандиты, муж зарезал жену за измену… Все эти «бытовые» отчеты я читал лишь по касательной.

Обычная бытовуха в небольшом городе. На Истоке все было все то же, я сам с этим предпочитал не связываться, отдав на откуп страже, но здесь я пока еще не нашел человека, на которого мог бы все это скинуть. Был вариант вообще забить, столько лет стража обходилась и без моей помощи, а тут я уже в кратчайшие сроки повысил им зарплату и обновил оборудование, повысив количество патрулей…

НО я хотел жить в городе, где можно ночью выйти во двор и не опасаться, что тебя могут ограбить или даже убить. Если потребуется, я лично разберусь с местной преступностью. Вот только, я по собственному опыту уже знал, что с преступностью нужно бороться экономическими мерами, выбивая основу для криминала — нищету. Когда человек занят делом, ему не до всякой ерунды. Ясен пень, найдутся и идейные бандиты, но с ними можно справиться и уже проверенные не одной сотней лет методами.

Если я хочу из этого провинциального городка сделать приличное место, то нужно какое-то производство, которое даст людям работу. На Истоке я бы построил очередной завод, но здесь, слишком низкая техническая база. Возиться же с мануфактурами можно, но выхлоп с них будет не таким и большим, зато после постройки мне еще придется возиться с реализацией товаров.

— Опять же психану и захвачу какую-нибудь страну, — качаю головой.

Нет, я здесь всего на десять лет, в своих планах нужно исходить именно от этой цифры. Никаких переворотов и захвата власти в соседних городах. Одно цепляется за другое, и вот ты уже летишь сражаться с полумиллионным войском. Нет, мы уже через это проходили, я знаю, как это все работает…

Постучав пальцем по столу, я стал прикидывать, что может принести профит, при этом не потребует какой-то особой технической базы. Выглянув в окно, я увидел гору. Золото или серебро! Была бы здесь Ли На, я бы попросил обследовать ближайшие земли на наличие драг металлов…

— Как вы там? — тихо вздыхаю, стараясь не думать о том, чего лишил меня собственный учитель.

Тихо вздохнув, я вернулся обратно к бумагам. Если удастся найти золотую или серебряную жилу — это решило бы целый ряд проблем с финансированием. Все же содержать из собственного кармана целую секту, власть над которой через пару лет придется передать назад… не то, чтобы совсем глупо, все же я поимею с этого и свою пользу, но мне не нравилась сама постановка вопроса.

Стоит мне исчезнуть и все мои начинания заглохнут без финансирования от секты. Сайфутдин, вроде, парень головастый, но у него не появятся сокровища из воздуха. А потому, если я не хочу тратить впустую свои сбережения, то нужно уже сейчас озаботиться тем, чтобы все мои хотелки хотя бы поддерживались за счет местных доходов. Если постройку той же алхимической лаборатории я еще могу оплатить, то вот содержать ее секта должна уже сама.

Так что в целом идея с золотой шахтой мне показалась крайне интересной, но сперва нужно отправить экспедицию в горы, посмотреть, что там вообще интересного есть. Можно отправиться самому, но это было бы не совсем верно даже в воспитательном плане. Нужно позволить местным практикам себе «помочь».

— Пока Золотая Заря еще не объявила мне войну, можно смотаться в горы на пару дней, — задумчиво произношу. — Собрать небольшой отряд и слетать…

Разведать небольшой рудник и начать потихоньку добывать, оплачивая мои хотелки. Как по мне, идеальный вариант, проблема лишь в том, что не во всех горах есть полезные ископаемые. Многое зависит от строения земной коры, залежи полезных ископаемых располагаются совсем не равномерно.

Я сам не особый эксперт в геологии, но мне пришлось кое-чему научиться, когда я искал территорию, подходящую для добычи ресурсов. На Истоке, например, не было даже залежей угля, хотя остров был огромным. Проблема лишь в том, что остров появился во время битвы с Древним, отчего он по большей части состоял из горной породы, там даже почву первое время пришлось завозить.

Есть признаки наличие в горах руд, кое-что я даже еще помню. Нужно будет поискать специалиста среди местных, вдвоем мы что-нибудь да найдем. Если же нет, то придется искать другие источники финансирования, более геморройные, возможно, открыть какое-нибудь производство, но опять же это проект не на один год, не уверен, что вообще хочу этим всем заниматься в этом мире.

Обдумывая идеи о дополнительных заработках для секты, мне на глаза попался отчет от стражи, что прошлой ночью призрак в заброшенном особняке семьи Тан убил еще одного беднягу. Стража не просила секту помочь, просто информировала о происшествии. Похоже это происходит уже не в первый раз.

Перечитав отсчет еще раз, я щелкнул костяшками пальцев.

— Интересно, сработают ли против призрака мои техники? — задумчиво произношу.

Посмотрев на стопку бумаг, которые за неделю уже успели мне порядком надоесть, я подумал, что мне стоит хоть немного развеяться. Посмотрю, на что способны привидения, а заодно проверю возможных учеников. Дернув за веревочку, я попросил секретаря Ву сообщить наставнику Тан Вэй и ученику Хан Се, что у меня есть для них особое поручение.

— Глянем на возможных учеников в действии, — с ухмылкой произношу. — А заодно проверим, похоже ли воздушные техники на полтергейста…

В этот момент мне захотелось по-злодейски рассмеяться, но я сдержался. На фоне тех дел, что я воротил на архипелаге, секта Небесных Клинков ощущалась самым настоящим отпуском. Ответственности почти никакой, достаточно лишь поддерживать порядок и защищать от других сект. Единственное, что мне нужно подготовить ученика, который поможет разобраться мне с массивами, но, если повезет, то я уже нашел подходящих кандидатов.

Глава девятая

Дом с привидениями

Пока мои призрачные руки переписывали свиток с основой для изучения алхимии, чтобы мне было чему обучать набранных мной сегодня людей, я сам читал прокрутку, где описывались местные привидения. Надо сказать, что чтиво вышло КРАЙНЕ занимательным!

Для начала призраком может стать кто угодно, но духу требуется якорь, некая вещь, которая будет подпитывать его чакрой. Это может быть проклятый предмет, место, а иногда… даже проклятое измерение, куда злой дух будет затаскивать свои жертвы. Причем эта нежить способна усиливаться, похищая чужие души.

По итогу, если вам не удается уничтожить якорь, то необходимо опечатать место, чтобы туда никто не мог больше проникнуть. Без подпитки злой дух довольно быстро ослабнет и его выкинет в некий белый мир, где по местным преданиям души дожидаются, либо возрождения с полной потерей памяти, либо же они просто засыпают, сливаясь с богом, чтобы это не значило…

Местные мифы, на мой вкус, звучали немного дико. В них говорилось про древо мира, про потоп, про первых практиков, а затем даже про некое место, куда стремятся попасть все бессмертные. Намешано там куча всего, я мог годами во всем этом копаться, гадая, где реальная информация, а где откровенные сказки. Поскольку времени у меня на все это не было, я лишь бегло пробежался глазами по свитку, вернувшись обратно к изучению местной нежити.

Духов невозможно убить магией, только запечатать или уничтожить якорь. В этом мире даже существует секта монахов, которые за деньги помогают изгонять всякую нечисть. Причем, когда я почитал про эту организацию охотников на привидений, я чуть со стула не грохнулся! Эти монахи использовали путь Неба! Они способны вытягивать силу из злых духов, но при этом они считались слабаками, поскольку не укрепляли тело, поглощая алхимию.

Читая описание этих монахов, я не мог поверить своим глазам. [ Слабые практики со странной магией.] Буквально так описывали путь Неба местные практики. По описанию можно было понять, что Ци, вытянутую из злых духов, монахи хранят в душе, отчего и ощущаются слабаками. Вот только, насколько это правда? Я хочу сказать, догадались ли они до демонического пути? Поменяться сердцем со злым духом.

Скорей всего, они не умеют вытягивать Ци из земли, слишком неочевидно это для местных, когда за каждый участок с повышенным фоном ведутся войны. А без этого монахи не смогут никогда научатся закалять свои меридианы. По сути им не хватает силы, чтобы раскрыть свой потенциал. Но все же… демонический путь для них вполне открыт.

— Нужно будет позже собрать информацию о монастыре Оммёдзи, — задумчиво произношу.

Почему никому и в голову не пришла мысль, что путь Неба можно попытаться совместить с путем Земли? Откуда такая недальновидность? Хотя… читая записи про тех же призраков, я понял одну простую вещь. Местные чертовски боятся всякой паранормальщины.

Летающий в небе мужик — это нормально, но добровольно связываться со злым духом… давайте лучше заколотим дом, авось, призрак заскучает и свалит в белый мир. Меня позабавила мысль, что могущественные практики до одури боятся злых духов. Но все же, мне стоит как-нибудь наведаться к этим монахам, когда будет время…

От чтения меня прерывает стук в дверь.

— Мастер Ур, к вам прибыли наставник Вэй и ученик Хан, мне их пропустить? — раздался дребезжащий голос секретаря Ву.

— Да, пусть проходят, — погромче произношу, чтобы мой голос услышали.

Развеяв технику призрачных рук, я убрал свиток в свой внутренний мир. Спустя пару секунд на пороге появился двоица будущих «приключенцев», хотя сами они еще не догадывались об этом…

Темноволосый парень в темно синей одежде с белым символом крылатого меча на спине и, одетая в белый пиджак и просторные темные брюки, наставник Вэй, на поясе которой висел кинжал, а за спиной колчан с коротким луком. Что примечательно, Хан пришел на встречу вообще без оружия, у него даже ножа не было на поясе, хотя я предупредил, что у меня для них будет поручение.

— Мастер Ур, — кивнули они мне, войдя в кабинет.

Если Вэй сочувственно посмотрела на стол, заваленный документами, то Хан пристально посмотрел прямо на меня, будто ожидая, что я сейчас же его начну пытать, дабы вызнать его секреты. Вот только фишка в том, что у всех из нас есть свои маленькие или большие секреты. Пока это не касается моей безопасности, я склонен не пытаться вытянуть чужие тайны силой.

Метод поглощения космической Ци, безусловно, крайне интересен, но его КПД едва ли так хорош, как привычная мне медитация и вытягивание Ци из земли. Я прикинул возможный профит, и понял, что мой способ культивации куда эффективней, хотя бы потому, что космическая Ци больше похожа на легкий бульончик. Если говорить понятными словами, то она слишком разряжена, чтобы этой силы хватило мастеру.

— У меня есть задание для вас двоих, — произношу довольно буднично, стараясь не выдать голосом, что это их проверка. — Возьмите себе кого-нибудь третьим и разберитесь с проклятым особняком в центре, я больше не желаю получать отчеты, что призрак опять кого-то сожрал.

— Мастер Ур… — немного растерянно произнесла Вэй. — Это довольно опасно…

Но ее прерывает Хан, который будто прислушиваясь к чему-то, сделал шаг вперед:

— Мы возьмемся за это, — сложив перед собой руки, почтительно склонившись, — Но за столь опасное задание должна быть соответствующая награда! — с намеком на меня посмотрев.

Ну и наглец, даже с неким восхищением мелькает мысль. Но в целом он прав, за риск действительно требуется соответствующее вознаграждение.

Так что подумав пару секунд, прикинув варианты, у меня в руке появляется банка с пилюлями, которые были сделаны из королевского монстра Ци. Эти пилюли были довольно мощными, я сделал их всего пару десятков, на случай, если я вообще останусь без Ци.

Увидев баночку с пилюлями у меня в руках, ощутив силу, исходящую от них, эта парочка изменилась в лице. Даже наставник Вэй сделала шаг вперед, словно не веря, что у меня есть подобное сокровище. Даже для нее эти таблетки будут КРАЙНЕ полезны, я уж не говорю о Хане, который еще даже кости не закалил.

— Три таблетки, если вы справитесь с заданием, — будничным тоном сообщаю им, убирая пилюли обратно во внутренний мир. — Но, если вы не хотите, я могу поискать кого-то еще… — сделав вид, что раздумываю, не поменять ли мне исполнителей.

— Мы согласны! — одновременно выкрикнула наставница Вэй и ученик Хан.

С усилием сдержав немного самодовольное выражение лица, я махнул им рукой, отпуская. Сам же уже готовясь насладиться представлением. Понятно, что я не отпущу их одних, но и помогать им без особой нужды я так же не собираюсь. В конце концов, это задание я придумал, чтобы посмотреть на что они вообще способны.

— Посмотрим, как мои возможные ученики справятся с их первым заданием… — задумчиво произношу, сложив перед собой руки.

* * *

Ли Рой со счастливой улыбкой подметал двор замка секты Небесных Клинков. Пускай его приняли лишь обслугой, но он впервые за долгое время одет в новую одежду, накормлен и посетил баню. За годы бродяжничества он привык к тому, что его отовсюду гонят, позволяя взяться лишь за самую грязную и плохо оплачиваемую работу.

Метя пол Рой не сразу заметил, как к нему со спины подобрались два практика из секты. Лишь давление чакры вывело парня из задумчивости, он было попытался уступить старшим братьям дорогу, уйдя с их пути, но парень в синей одежде остановил его движением руки.

— Ты, — для верности указав на Ли рукой, — хочешь подзаработать?

В руке практика мелькнула серебряная монета. Ли Рой непроизвольно сглотнул, он бы мог на это жить целый месяц, нет, даже два месяца, при этом кушая минимум два раза в сутки. Ли хотел монету, но он прекрасно знал, что деньги не падают с неба.

— Чем может помочь младший господину практику? — подобострастно произнес он.

— Нам нужен носильщик на миссию, но у меня нет времени искать его в городе, если ты согласен, то бросай метлу и следуй за мной, — приказал практик, чьего имени Ли даже не знал.

Стоявшая рядом с Ханом наставница Вэй лишь прищурилась, неодобрительно посмотрев на ученика. Мастер Ур сказал им найти третьего компаньона, а не найти прислугу, заплатив тому гроши, ТА пилюля стоила целое состояние, а не одну жалкую серебряную монету.

Она уже хотела вмешаться, когда Хан тихо произнес:

— Пилюлю поделим пополам, а носильщик постоит у ворот, мы вдвоем справимся, — при этом не открывая рта.

Вэй нахмурилась, но все же кивнула. Если этот бродяга просто постоит у ворот, пока они сами разберутся с привидением, то плата в целом даже справедливая. Единственное, что ее смущало, что скажет мастер Ур, когда узнает, кого они взяли третьим. Отдаст ли он тогда вообще третью пилюлю?

Видя, что бывший бродяга медлит с ответом, Хан ловко достал из кармана вторую монету, подбросив их в сторону Ли Роя. Выронив метлу, тот неловко поймал деньги. Увидев серебро так близко, у него уже пальцы не разжались, чтобы расстаться с этим богатством. Ли за всю свою жизнь не держал в руках даже серебро.

— Я согласен, — сглотнув, хрипло произнес он.

В этот момент наставница Вэй почувствовала себя немного неловко, она видела, как крепко сжал бывший бродяга монеты. Если бы не приказ мастера Ур, найти третьего, то она бы отправилась с Ханом вдвоем. Мысленно вздохнув, она пообещала показать пару приемов культивации и дать горсть более дешевых пилюль, когда они вернутся назад.

В голове же Ли Роя в этот момент крутились мысли, сколько всего он сможет купить на такие деньжищи. Единственное, что его беспокоило, на что он подписался, но бывший бродяга просто физически не смог себя заставить разжать руку с монетами.

* * *

Усевшись поудобнее на воздушном клинке, я посмотрел на невзрачный на первый взгляд особняк. Два этажа, немного потрепанная дверь в китайском стиле, заросший травой сад. Ничего особенного на самом деле, если не видеть Ци вокруг. Черное пятно с щупальцами, словно прибитое к земле морское чудище, готовое сожрать любого, кто осмелится зайти ему в пасть.

Посылать в такое место людей было бы самоубийством, но дух не сможет захватить тело практика. К тому же, у этого монстра я почти не ощущал Ци. Злой дух, словно демонический практик, способен использовать лишь жизненную силу живых людей. Любая другая Ци для него будто бы яд. Это главная слабость этого существа, ведь за раз оно способно «усвоить» лишь одну жертву.

Я поднял старые записи и понял, что, если в дом заходят два человека, то один из них покинет это место живым. Причем, происшествие со стражей на прошлой неделе четко мне показало, что жертву можно спасти, если успеть вынести из особняка, пока ее не сожрут. Бедняга стражник потерял лишь руку, угодив в эту ловушку. Причем, думается мне, злой дух каким-то образом сумел заманить практиков, не думаю, что они не знали насколько опасно это место.

Услышав приближающиеся звуки шагов, я спрятался за одной из крыш. Вэй и Хан прибыли на место, вот только рядом с ними шел не наставник Ким, как я ожидал… а бродяга, которого я сегодня принял на работу. В этот момент мне захотелось тяжело вздохнуть.

— Ну, логично же, я им не сказал, кто должен быть третьим, — тихо вздыхаю про себя.

Подобный поступок от своих возможных учеников я вообще не оценил. Пускай они мне подходят по навыкам, но я не собираюсь тратить время на человека, который готов идти по головам, ведь однажды это может оказаться моя голова. Мне подобного «счастья» в учениках совсем не надо.

Немного подумав, я не стал появляться перед этой троицей, решив сперва послушать, что они скажут. Нельзя пускать внутрь особняка обычного человека, его там просто сожрут. Так что, если они потащат беднягу внутрь, то мне придется вмешаться.

— Надеюсь, они меня не разочаруют, — тихо вздыхаю. — А то я не представляю, где мне искать других кандидатов…

* * *

Хан Се задумчиво рассматривал дом перед собой. Благодаря своей родословной он отлично чувствовал чакру, а потому временами замечал темную кляксу, что нависла над особняком. Эта штука была опасна, хотя и чакры в ней было не так много.

— Ты, подождешь нас здесь, — приказал дворнику Хан. — Чтобы ты не услышал, не смей идти за нами. Понял? — с угрозой во взгляде переспросил он.

— А, если вы не вернетесь? — испуганно отступил на шаг Ли Рой.

— Тогда беги в секту и обо всем расскажи мастеру Ур, — мягко ему ответила Вэй. — Но ты можешь не беспокоиться, мы довольно быстро вернемся назад. Ведь так? — покосилась она на Хана.

Девушка уже успела понять, что что-то с этим учеником не так, не просто так мастер Ур послал именно его с ней в подобное место. От обычного ученика против призрака немного толку. Уже успев немного изучить характер мастера Ур, Вэй могла с уверенностью сказать, что он бы не послал их на самоубийственное задание, а, значит, у них достаточно сил, чтобы справиться. Сама Вэй никогда не имела дел с привидениями, следовательно, этим должен заняться именно ученик Хан.

— Да, мы должны справиться до темноты, — уверенно кивнул парень.

Ли Рой неуверенно помялся, но все же кивнул. Он был вполне способен постоять снаружи и не мешать практикам с их работой, для чего бы они вообще сюда не пришли. Покосившись на особняк, у него в голове мелькнула мысль, что, кажется, он уже где-то слышал об этом месте. Нахмурившись, он попытался вспомнить.

Вот только стоило практикам зайти внутрь, как из дома раздался крик Хана:

— Ли! Иди скорее сюда, нам нужна твоя помощь! — после чего парадная дверь сама собой открылась.

Бывший бродяга особо не раздумывая побежал внутрь, совершенно позабыв о предупреждении, он побоялся подвести практиков, ведь они ему заплатили такие деньжищи…

* * *

Глядя, как темная клякса заманила внутрь бродягу, мне оставалось лишь хлопнуть себя по ноге. Я не успел вмешаться. Парень за доли секунды оказался в доме, после чего за ним с хлопком захлопнулась дверь, отсекая беднягу от реального мира.

— Черт! — не сдерживаясь произношу, уже понимая, что ничего уже не успеваю сделать. — А ведь ему говорили, чтобы не случилось, не заходить внутрь!

Став испускать Ци через поры в коже, я уже собирался вдарить по дому, но, не успел я вмешаться, как черная клякса проникла в тело бродяги. Отпустив технику, поглощая обратно Ци, мне оставалось лишь наблюдать, как одержимый уходит в глубь дома.

— Если я сейчас вмешаюсь, то его просто сожрут, — устало вздыхаю.

В один момент моя проверка оказалась уже не такой уж и проверкой, парня уже действительно нужно было спасать. Сфокусировав свой взгляд на проклятом доме, я стал дожидаться возможности вмешаться. Почесав свою правую руку, я замер на месте.

Печать Эвана! Она сумела частично запечатать кусок Древнего, так неужели не сдержит какого-то жалкого духа? Прикрыв на секунду глаза, я начал с нуля создавать сдерживающую печать. Сорок четыре символа. Даже во внутреннем мире это было крайне сложно сделать, обычный мой лимит — это пяток знаков в день. Сегодня же мне требовалось за ночь создать сорок четыре.

На моем лбу вздулась вена от напряжения. Я одновременно отслеживал ситуацию и создавал во внутреннем мире новую печать. Я никогда не делал столько символов за раз, но сейчас у меня просто не оставалось другого выбора. Я слишком расслабился, и моя проверка грозилась закончиться трагедией.

Так что закусив губу, я будто печатный станок принялся печатать один иероглиф за другим. Вэй и Хану требовалось лишь потянуть время, прежде чем я сумею им помочь…

— Как же все глупо произошло, — со вздохом произношу. — Похоже я немного заигрался, стоит стать немного серьезней.

Глава десятая

Призрак прошлого

Хан вслушивался в шепот своего призрачного учителя, они готовились поймать злого духа на живца. Живцом надлежало стать наставнице Вэй. Идеальным вариантом было бы, если бы призрак напал на самого Хана, но учитель Ле Ви сразу предупредил, что злой дух не сунется в тело, где уже есть обитатель. Так что парень тщательно следил за наставницей, готовясь защитить ее в случае нужды.

— Мне это не нравится Хан, — раздался голос учителя Ви. — Злой дух уже должен был напасть…

Именно в этот момент коридор стал удлиняться, разделяя Вэй и Хана, парень было попытался развеять иллюзию, вот только это была не совсем иллюзия, дом вокруг стал перестраиваться, из потолка стали вниз опускаться железные решетки, которые разделили двух практиков.

— Беги Хан! — раздался предупреждающий крик учителя. — Не дай себя запереть в призрачном мире!

Хан лишь долю секунды посмотрел на удаляющуюся Вэй, которую закрыло решеткой, после чего парень побежал…

Тем временем Вэй с любопытством осматривала заброшенный дом, подмечая, что здесь еще не разворовали все, как обычно бывает в заброшках. Мебель, двери, даже картины никто не испортил. Заглянув в одну из комнат, она увидела старую мебель, которую прикрыли простынями.

Не найдя в комнате ничего интересного, она вышла обратно в коридор. Ученика Хана не оказалось на месте, похоже он не стал ее дожидаться, решив двинуться вперед без нее, хотя они договаривались не расходиться!

— Мальчишки, — неодобрительно вздохнула Вэй.

В этот момент она заметила монетку, что лежала на полу в коридоре. Наклонившись, у нее из ворота показался нефритовый амулет в виде запятой. Убрав свой фамильный амулет обратно под одежду, она пару секунд рассматривала серебряную монету у себя в руке, прежде чем убрать ее к себе в кошель.

— А здесь точно есть призраки? — тихо вздохнула она, двинувшись в поисках ученика. — Куда этот мальчишка мог пойти?

* * *

Словно полоска загрузки на камне во внутреннем мире символ за символом создавался массив. Мое лицо было напряжено, а разум напоминал натянутую струну. Вены вздулись вокруг моих глаз, я одновременно наблюдал за происходящим в доме и за печатью во внутреннем мире.

В этот момент, все, что я мог — это наблюдать, готовый вмешаться в любой момент, если события примут совсем скверный оборот. Тем временем Вэй и Хан исследовали дом, еще даже не догадываясь, что третий член их команды уже одержим.

* * *

— Ли Рой! Ли Рой! Ли Рой! — трибуны скандировали имя парня.

Бывший бродяга наслаждался вниманием толпы. У его ног лежали поверженные практики, а на шее повисла красавица с золотой тиарой на голове с символами знатного рода. Рой принял величественный вид, ответив на поцелуй своей будущей невесты.

После победы на соревновании, где за руку принцессы древнего клана сражались могущественные практики, в его честь устроили настоящий пир. На котором бывший бродяга поедал все те лакомства, о которых он только слышал. Его совсем не смущало то, что вся эта еда выглядела ровно так, как он иногда представлял в своих фантазиях.

Тем временем его настоящее тело шло по коридору поместья, держа ржавый кинжал в руках. Призрак шел по следам Хана, желая его убить и поглотить его силу, а заодно пленить того духа, что посмел вторгнуться на его территорию. Поглотив силу этих практиков, злой дух мог бы возродиться в теле этого бродяги.

Тем временем сам Хан мчался по коридору. Он видел сцены, как убивают его знакомых из деревни. Причем убийцей был он сам. Хоть парень и отсылал деньги в деревню, но на самом деле он никогда не ощущал особой связи с тем захолустьем, где его приютили. Хан всегда знал, что он не родной, что вместе с ним обнаружили волшебное кольцо.

— Тебя ожидает великая судьба, а деревенские тебя только сдерживают, — раздался голос его учителя Ви. — Смирись с этим и прими свою судьбу, что ты рожден, чтобы править! Я не знаю, из какого ты клана ученик, но у тебя есть меридианы, что делает тебя лучше подавляющего количества мусора, что ты встретишь на своем пути. А потому не стесняйся того, кем ты являешься…

Хан продолжал бежать, он прекрасно видел, что это не более чем иллюзия, попытка злого духа подточить его волю. Затянув повязку на левой руке, заткнув своего учителя, он приготовился сражаться. Злой дух оказался опасней, чем он думал, а его учитель продолжал склонять его к тому, чтобы покинуть родные края и отправиться в империю, где бы он мог занять полагающееся ему место, а заодно отомстить за учителя.

Хан прекрасно понимал, что не особо-то заботится о других людях, но при этом он не собирался становиться чужой марионеткой. Злой дух или учитель Ле Ви, он не позволит им указывать, какой путь ему выбрать, а потому он бежал, пытаясь найти выход из этого измерения.

Наставница Вэй продолжала исследовать пустой дом. Если бы не пропажа ученика, то она бы и вовсе могла подумать, что все те истории о злых духах в этом месте — это не более чем вымысел. Нахмурившись, она услышала скрип лестницы. Стремительно выбежав к подъему наверх, она увидела уборщика, который поднимался куда-то на чердак с ржавым оружием в руках.

В этот момент нефритовый амулет на ее шее стал едва заметно светиться, но под одеждой этого не было видно. Наставница Вэй нахмурилась, уже понимая, что здесь происходит какая-то чертовщина. Стараясь не шуметь, она двинулась вслед за парнем, желая увидеть, куда он направляется. Что-то ей подсказывало, что там же она встретит и Хана.

— Похоже злой дух уже захватил их, — приходит она к выводу, вытащив из-за спины свой короткий лук.

Немного помедлив, Вэй достала стрелу с тупым наконечником, если потребуется, то она за шкирку вернет учеников обратно в секту. Единственное, что ее беспокоило, что она не представляла, как будет сражаться с чем-то нематериальным.

* * *

Мой фокус был сконцентрирован на проклятом особняке, я видел, как сначала Хан поднялся на чердак, а затем одержимый неторопливо последовал следом. Наставница Вэй выглядела самой адекватной из этой троицы. Если я и хотел устроить проверку, то результаты меня пока совсем не обрадовал.

Пока Вэй ведет себя адекватнее всего, явно не попав под влияние злого духа. Думая о своей проверке сейчас, я могу с уверенностью сказать, что это была не самая моя лучшая идея. Вокруг одни слабаки, чего мне опасаться? Как оказалось, даже слабый дух вполне способен доставить проблем. По возвращению стоит поискать дополнительные способы борьбы с подобными созданиями, пока же я символ за символом клепал защитную печать, которой я пленю гадского призрака.

Пока я занимался массивом, я не спешил вмешиваться. Паря над крышей проклятого особняка, я уже мог увидеть через окно Хана, который сражался с собственными тенями. Он метался по пустому чердаку, словно гоняясь за врагами, вот только он там был один.

— Похоже я его переоценил, — тихо вздыхаю. — Но он так уверенно взялся за это дело… — покачав головой. — Ладно, пока ничего непоправимого не произошло, нечего скулить.

Я пока ещё не принял окончательного решения, кого из этой двоицы хочу видеть в своих учениках. Вэй пока смотрится самой лучшей кандидатурой, но она и не попала под влияние злого духа, видимо тут не сумел подчинить практика этапа закалки ядра.

— А вот ученик этапа закалки костей уже посыпался, что даже логично, — задумчиво произношу. — Очевидно, что я переоценил Хана и его способность поглощать космическую Ци.

Самоуверенность один из недостатков начинающих практиков, мне стоило это учитывать, выдавая Хану это задание. Да, он мне показался способным на большее, вот только по итогу он сражается с собственной тенью не в силах победить.

Выводя руну за руной в своем внутреннем мире, я внезапно кое-что вспомнил…

* * *

Пожилой мужчина с сединой в висках направлял свою летающую башню вслед глубоководному. Один с задумчивым видом раздумывал над тем, что слишком долго живет в этом мире. Он уже давно устал, он видел слишком многое. Уроборос, этот могущественный змей, обещал сдерживать Древнего, пока Один будет накладывать массив.

Прикрыв на секунду глаза, я увидел свой внутренний мир. Это была не гора с луной в небе. Совсем нет. В моей душе сияла огромная печать, которую я доделывал в спешном порядке. Строки символов буквально струились через внутренний мир, сотни, нет тысячи иероглифов парили в воздухе, занимая свои позиции.

Прошлый я «распустил» все свои массивы на элементы, по сути утратив всю свою силу, чтобы из старых массивов собрать новый, словно конструктор лего. Один уже привычно собирал сдерживающую печать из уже готовых блоков. Пускай ценой всего, но он сдержит Древнего. Наградой же ему станет смерть, слишком долго он жил…

* * *

— Хааа… — тяжело вздохнув, я на секунду ощутил, каково это управлять сразу десятком тысяч различных рун, собирая их в новый массив.

Будто в ответ мой внутренний мир запульсировал и в моем сознании стали возникать нужные руны одна за другой. Всего сорок четыре. Словно я из прошлого, взглянуло на себя теперешнего, на доли секунды позволив закончить печать. Эффект довольно быстро прошел, и я ощутил себя, словно через мой череп протолкнули раскаленную спицу. Вот только проблема была не в теле, а в душе.

— Меня искалечили, — хрипло произношу. — Из меня вынули все, что могли, оставив лишь прожеванный кусок души…

Эта мысль мелькнула у меня в голове, и я понял, что это действительно так. Один был способен создать простенькую печать силой мысли, мне же было трудно создать даже один символ, мне приходилось буквально напрягаться ради этого. В этот момент я ощутил себя калекой.

Похоже мне прошлому дорого далось запечатывание Древнего. Самое «забавное», что я же и повредил эту печать, ради который я прошлый пожертвовал своей жизнью. Прошлое и настоящее смешалось у меня в голове на долю секунды…

Покачав головой, я вспомнил ту усталость, что испытывал Один. Через что бы ему не пришлось пройти, но к концу жизни он не сожалел ни о чем. Он стремился погибнуть, устав уже от всего, в том числе и от самой жизни.

— Покойся с миром Один, — тихо произношу. — Ты до конца исполнил свой долг, теперь же позволь мне исполнить свой.

Времени раздумывать над случившемся у меня уже не оставалось. Получившиеся символы мне еще нужно было собрать в массив. Тем временем на чердак поднялся одержимый и Хан уже стал сражаться с ним, вот только их противостояние… больше походило на драгу двух бомжей.

Буквально ощущая, как «скрипит» мой внутренний мир, я в спешном порядке заканчивал печать.

* * *

Хана окружили его копии. Они насмехались над парнем, называли неудачником, высмеивали его мечты. Сжав кулаки, он с яростью от них отбивался, не желая слушать их слова. Тем временем его наставник Ле Ви лишь тяжело вздохнул про себя. Его ученик оказался упрямым, словно горный баран. В юности он и сам таким был, но сейчас он мог думать лишь о мести.

Сейчас же он стал учителем неблагодарного мальчишки, который заткнул ему рот, не дав даже сказать, что лучшим вариантом сейчас было бы ничего не делать. Ле Ви уже ощутил практика, который парил над крышей, явно готовясь вмешаться. Ви мог бы подсказать, помочь своему ученику, но он специально не стал этого делать. Почему?

Очевидно, что этот мастер Ур рассматривает Хана в качестве ученика. А Ле Ви не собирался делиться, он не для того обучает этого мальчишку, чтобы он остался по итогу в третьесортной секте. Нет, нужно выманить его в Империю Огня, заставить вступить в клан его врагов, а затем развалить его изнутри. Хан вполне для этого годился, единственное, что оставалось избавиться от его прошлого, отчего Ви и внушил своему ученику все эти образы.

Именно он навел на Хана эти иллюзии, а не банальный злой дух. Он пытался повлиять и на Вэй, но та оказалась под защитой. Если бы Хан убил свою наставницу, то его бы точно изгнали из секты, а так сойдет и то, что он ничего не смог сделать злому духу. Только люди со слабой волей могут попасть под контроль чему-то подобному.

О самом Ви мальчишка молчал, а сам мастер Ур едва ли о нем догадается, бывший практик умел отлично прятаться. Мертвый практик невольно подумал об аристократе из Империи Неба, который за каким-то хреном забрался в такую глушь. Очевидно, что мастер Ур сразу узнал технику звезд, но он не стал убивать мальчишку, видимо решив взять в ученики. Подобный результат уже не устроил самого Ви.

Пока Хан отбивался от своих теней, которые нашептывали разное, на лестнице появился Ли Рой с ржавым кинжалом в руках. Его глаза были заполнены тьмой, он немного неловко передвигал ногами, словно не привык к собственному телу. Осмотревшись, злой дух двинулся к Хану, желая его убить.

После чего произошел самый нелепый бой из тех, который видел Ви. Хан, сражаясь с тенями, легко уходил от ударов бывшего бродяги, когда как сам одержимый не мог попасть ножом по практику. Отчего их бой выглядел крайне нелепо.

Финальную точку в этом фарсе поставила Вэй, она поднялась на чердак, после чего двумя выстрелами оглушила учеников. Злой дух было попытался поднять бесчувственного Ли Роя, но в этот момент, пробив окно, на чердак влетел мастер Ур. Его правая рука засияла, после чего он положил ее на плечо Ли Рою. Темные символы стали перетекать с кожи мастера Ур на кожу этого бродяги.

Наблюдавший за всем этим Ви, от удивления чуть не выдал себя. То, что делал это практик из Небесной Империи… это было невероятно. Он буквально за доли секунды создал крайне сложную печать, благодаря чему запечатал в теле уборщика духа. Но он не остановился на этом, он еще капнул каплю собственной крови в рот бесчувственного парня, после чего схватил его за правую руку и исчез в только что созданной печати!

В этот момент Ви окончательно понял, что перед ним никакой не практик этапа звероформы, нет, это был бессмертный. Только они были способны на нечто подобное. Желание отомстить у злого духа сменилось любопытством. Что подобное существо забыло в этой глуши? Немного подумав, он решил здесь задержаться.

* * *

Внутренний мир бывшего бродяги представлял из себя покосившуюся избушку, больше похожую на конуру в окружении подобных же построек. Совсем крошечный клочок, куда я едва сумел проникнуть. Мне приходилось тратить уйму Ци, чтобы меня не выкинуло обратно.

Идея разобраться с призраком во внутреннем мире… моего первого ученика, возникла у меня не то, чтобы совсем внезапно, я уже какое-то время раздумывал над такой возможностью, решение было принято скорей интуитивно, словно я уже знал, что это действительно возможно сделать.

Благодаря своей крови, я ощущал, как в теле ученика накапливается Ци. Не дав ей укрепиться в его теле, я вытянул эту силу во внутренний мир, а затем нашел взглядом черный шар в небе, откуда пытался выбраться сгусток тьмы в форме ребенка.

— Я не хочу умирать! — капризно закричал призрак. — Папа не надо меня убивать! — после чего призрак заплакал.

— Все будет хорошо, — мягко произношу, после чего одним волевым усилием развоплощаю призрака, отправляя его в белый мир, или как тут называется загробный мир. — Надеюсь, следующая твоя жизнь будет куда счастливее, — с грустью вздыхаю.

Но моя работа на этом не была закончена. Сконцентрировав свой взгляд на черной дымке, и Ци, что витала вокруг, я волевым усилием изменил эту силу, сделав фильтр для Ци в виде золотого скелета. С его помощью мой первый ученик сможет стать мастером в кратчайшие сроки, мне останется лишь научить его поглощать Ци из земли. Впрочем, внезапно пришла мне в голову мысль, начать можно и с чего-то попроще, например, с космической Ци.

Закалить ему тело, благо это будет несложно, а потом он уже будет сам нарезать себе меридианы, попутно стараясь научиться поглощать энергию звезд и земли, я уже примерно представляю, как это можно будет сделать. Пускай у парня нет никакого таланта, но это даже хорошо, тем нагляднее будет эффект от обновленных десяти шагов.

— Осталось лишь сообщить своему ученику, что его судьба сделала огромный поворот, — с усмешкой произношу.

Про себя же подумав, что собирался взять в ученика Хана или Вэй, а по итогу они сами нашли мне нового кандидата. Все же порой судьба любит подшутить. Впрочем, в этот раз я не имел ничего против ее шутки.

Глава одиннадцатая

Алхимическая лаборатория

Расположившись в тени от крепостной стены, попивая чай, я наблюдал, как мой новый ученик в поте лица тренируется вместе с наставницей Вэй. Силовые упражнения с каменными блоками, бег с утяжелителями, а затем растяжка и в целом отработка ударов. Ли Рой даже задеть наставницу не мог, а вот она иногда раздавала довольно чувствительные тычки. Били ученика нежно, чтобы он привык держать удар, а не для того, чтобы причинить боль или уж тем более как-то унизить.

Помню, как в секте Ли Цыня я первое время боялся ударить в ответ в полную силу. Казалось бы, во время тренировки достаточно лишь обозначить удар, но меня учили именно бить, а не махать руками. Резкий удар, желательно куда-нибудь в глаза, уйти в оборону, а затем удар по колену, чтобы цель потеряла подвижность. Бей, а затем уже думай, именно так меня учили.

В этом плане в секте Небесных Клинков обучение проходит КУДА мягче. Учеников не просят бить наверняка, стараясь специально поранить инструктора. У Ли Роя это бы в любом случае не получилось, но сам факт. Здесь, скорей упирают на физическое развитие тела, изучение единоборств и фехтование, а уже затем все остальное.

Сначала идет закалка тела, а уже затем духа. Отчасти подобный подход куда понятнее пути Неба. Практик стабильно растет в силе, плюс ты не спутаешь мастера с обычным практиком, что довольно удобно. К тому же, более внятно прописаны промежуточные этапы, когда сразу понятно, какие приемы нужно отрабатывать и какую алхимию использовать.

Конвейер, именно такая мысль ко мне пришла, когда я сравнивал два подхода. В старом мире практики — это удел аристократов. Хоть Ци в том мире и больше, но далеко не все смогут просто физически закалить свои меридианы.

Вот только стоит практикам пойти по пути Земли, как их количество моментально возрастет, что незамедлительно еще больше взвинтит цены на алхимию, отчего в свободном доступе останется только низкосортный ширпотреб…

Потерев подбородок, я задумался над тем, что раньше в этом мире могло быть КУДА больше Ци. Местные потихоньку вытягивают Ци из планеты, вот только они ее не возвращают назад после смерти, а опять перерабатывают в пилюли. Отчего общий уровень Ци может потихоньку уменьшаться.

Возможно, я и не прав, трудно так сказать без наблюдения хотя бы в пару сотен лет, но уже сейчас секты сражаются за земли с повышенным фоном, но я уже знал, что иногда подобные места истощаются, отчего секты либо распадаются, либо идут войной на соседей.

Если я прав, то со временем количество и сила практиков будет уменьшаться. Вот только в этот момент я вспомнил о Хан Се. Возможно, поглощение космической Ци — это совсем не случайность! Если тенденция с уменьшением общего фона верна, то, пожалуй, это единственный выход для практиков.

К слову, здесь же на тренировке мог быть и Хан Се, но он отпросился в родную деревню, он хотел посетить родные места, похоже ему было, о чем подумать. Произошедшее в проклятом особняке Хан воспринял как-то резко. Получив награду, он покинул расположение секты. Не знаю, что там такого произошло, но, возможно, я его уже больше не увижу. Я помню его задумчивый взгляд, словно он пытался что-то решить для себя.

Мне все еще немного любопытно, откуда он научился поглощать космическую Ци, но, если он действительно желает уйти, то держать я его не буду. Едва ли он знает что-то такое, возможно, просто какая-то особенность его родословной. Да и в целом у меня есть пара идей, как я могу и сам поглотить космическую Ци. Раньше мне это было просто не надо, у меня есть и куда более эффективный способ медитации.

Единственная причина, почему я вообще заинтересовался возможностью поглощать космическую Ци — это возможный полет к Луне. Во время полета у меня не будет доступа к земной Ци. Так что в этом плане данная способность все же не совсем бесполезна. Да и в целом мне немного любопытно, насколько подобная медитация может быть пригодна для мастера.

Увидев, что Ли Рой уже успел поглотить Ци, я взмахом руки остановил тренировку, подозвав его к себе. Передав очередную пилюлю, заставив ее съесть, я отослал его обратно. Парень что-то простонал, но я уже привычно отмахнулся, пускай тренируется, его еще сегодня ожидает незабываемая ночь на толчке, от передозировки алхимии.

Я пока не стал показывать Ли, как можно использовать массив на его правой руке, да и в целом не учил еще медитации, чтобы можно было проникнуть в свой внутренний мир. Пускай сперва подготовит свое тело. Из-за моего вмешательства культивация у парня получилась довольно своеобразная. У Роя УЖЕ закалены кости, по идее приняв золотистую текстуру. Ему осталось лишь закалить тело, после чего он сразу перепрыгнет через одну ступень перейдя к закалке ядра.

Думаю, за следующую неделю я уже покажу ему, как использовать печать на руке и как правильно собирать Ци во внутреннем мире. Пока же пускай собирает Ци в теле, я все не хочу, чтобы он ощущался как слабак, который едва приступил к закалке. Зная местных практиков, его тут же начнут задирать, провоцируя на конфликт. Мне такого счастья не надо, так что пускай первые пару ступеней развивается стандартно под началом Вэй, а уже затем и я подключусь к процессу

К слову о Вэй, я подумываю и ее взять в ученики, она неплохо себя показала в проклятом особняке. Вырубила парней, не дав переубивать друг друга. Единственное, что меня останавливает, что она уже и так занимается, стараясь закалить свой средний даньтянь на стихийную чакру. Мне бы не хотелось ее от этого отвлекать, это все же довольно важный и нужный этап. Начать обучать ее пути Неба я могу и чуть позже, отработав его на Ли Рое.

Тем более, что я только начал собирать второй массив в своем внутреннем мире. Казалось бы, вчера я буквально за полчаса создал печать, вот только я откатился назад к своему прежнему уровню, всего пяток знаков в день. Мне потребуется еще неделя, чтобы подготовить еще один массив, так что в любом случае нет смысла спешить.

Нужно дать время Вэй освоить стихию, я уже выделил ей для личных тренировок алхимию из личных запасов, отчего эти запасы стали потихоньку заканчиваться. Хоть у меня есть еще, но я уже привык, что у меня есть определенный запас. Нужно быстрей запускать алхимическую лабораторию, заканчивать с формальностями и начать подготовку так нужных мне кадров.

Отпив из кружки с чаем, я удовлетворенно кивнул. Процесс пошел…

* * *

Хан Се лежал на стоге сена, наблюдая за синим небом. Пока он был в другом городе Саю, дочку старосты, отдали замуж за владельца единственной в округе мельницы. Он все свое детство сох по темноволосой красавице, сейчас же… он не испытывал НИЧЕГО.

Родные места казались ему чужими, а люди будто бы из прошлой жизни. Случившееся в проклятом особняке на самом деле не так сильно задело Хана, скорей это заставило его задуматься над тем, чего он вообще хочет от жизни.

Хан всегда сохранял дистанцию между собой и всеми остальными. Чужие проблемы не трогали парня, единственное, о ком он беспокоился — это старик Се, который его вырастил. Он привез ему сегодня целебные травы, ради которых даже отправился в соседний город рискуя жизнью.

Расположившись на сене, он раздумывал над тем, чего в действительности хочет достигнуть. Если он останется здесь, то он никогда не достигнет высот, лишь среди имперской элиты он сможет засиять. Так ему сказал Ви, и он отчасти был согласен со своим учителем. Только учась у лучших можно и самому стать лучшим.

— Я думаю, что согласен уйти, — задумчиво произносит он вслух.

Его левая рука не спешила с ответом, хотя еще день назад учитель настаивал на скорейшем отбытии.

— Разве ты не этого хотел? — не дождавшись ответа, переспрашивает Хан, подняв свою левую руку на уровень глаз.

На его ладони стало проступать сморщенное лицо, которое пожевав губами, все же ответило:

— Я действительно так думал, пока не понял одну вещь ученик, — раздался скрипучий голос. — Что мастер Ур, который взял правление над этой третьесортной сектой… — помедлив секунду, словно обдумывая свои слова: — На самом деле бессмертный. Опыт общения с таким человеком не будет для тебя лишним. Я даже боюсь представить, какими знаниями и навыками в реальности обладает этот Ур.

Расслабленное выражение лица Хана сменилось напряженным.

— Ты должно быть что-то перепутал, — не поверил он словам учителя. — Бессмертные — это почти боги. Они правят империями, уничтожают города одним своим взглядом, правят всем миром. В нашей глуши просто нет ничего, что могло бы привлечь бессмертного.

Лицо на ладони поджало губы, после чего сварливо ответило:

— И все же это действительно так, ты вчера общался с бессмертным, который явно рассматривал тебя в качестве кандидата в ученики, но из-за того, что мы плохо себя показали, он взял в ученики того беспризорного. Должно быть тот парнишка не так прост, как мы думали. Присмотрись к нему, попробуй стать другом — это тебе еще может пригодиться. Ученики бессмертных правят империей ученик.

— И что ты предлагаешь? — подобравшись, тихо спросил Хан.

— Останемся здесь еще на пару лет, под крылом у бессмертного ты сможешь довольно быстро вырасти в силе, — задумчиво произнес Ви. — Когда мы поймем, что взяли все, что могли, мы двинемся в Империю, у меня там еще остались друзья, если они еще живы, то я помогу тебе устроиться в могущественном клане, где со временем ты займешь пост главы… с моей помощью, разумеется…

Хан откинулся обратно на стог сена, посмотрев на голубое небо. За пару лет старик Се умрет, как бы это не звучало жестоко, после чего его уже не будет здесь ничего удерживать. К тому же, это был его шанс своими глазами увидеть на что способны бессмертные, а то и чего-нибудь научиться у мастера Ур.

Вытащив из кармана пиджака таблетку, он зажал ее между пальцев. За эту пилюлю, что он получил за задание, он бы мог купить мельницу, нет, выкупить ВСЮ эту деревню. Просто удерживая пилюлю, он ощущал исходящую от нее густую чакру. Все его детские мечты могли бы исполниться, продай он этот препарат, вот только он уже не был ребенком.

Ни медля ни секунды, Хан проглотил пилюлю. Он закалит свои кости, после чего вернется в секту и продолжит выполнять задания бессмертного. Пускай шанс стать личным учеником он уже упустил, но он все еще может хоть чему-то научиться и получить столь мощную алхимию. Только ради этого стоило задержаться.

Кто его знает, живы ли друзья Ви, и как они отнесутся к самому Хану. Прежде чем отправляться в путь, было бы неплохо закалить свое ядро. С такой силой его примут и без рекомендаций от мертвеца. А там уже кто знает, чего Хан сможет достигнуть…

* * *

После проклятого особняка, я стал подбрасывать миссии Вэй, Хану и Рою. Хоть на первом моем задании парни показали себя не особо, но и задание было не совсем обычным. Попутно я стал снабжать их алхимией и довольно пристально отслеживать их прогресс. Как и ожидалось, быстрее в уровнях рос именно мой ученик, но это лишь за счет изначально низкой базы.

Загрузив эту троицу работой и тренировками, я сам обратил все свое внимание на алхимическую лабораторию. Она требовалась еще вчера, совсем скоро мои запасы подойдут к концу и мне буквально придется поить своего ученика кровью глубоководного. Что для его текущего уровня слишком жирно, можно обойтись и КУДА более дешевыми препаратами.

Так что на следующий день, я направился в катакомбы под крепостью, где и обустроили мне лабораторию. На входе дежурила пара практиков этапа закалки костей, которым неплохо платят за то, что они просиживают здесь штаны. Деревянный стол, на котором расположилась деревянная доска с фишками, стаканы с выпивкой и еда. Практики неплохо проводили время, но в целом никто из них не был пьяным или навеселе.

При виде меня, практики было вскочили со своих мест, но я остановил их рукой. Собственно, я уже довел до стражей, что пока они не бухают и не водят сюда посторонних, я не буду требовать с них всю смену деревянными болванчиками стоять у ворот. Собственно, я специально для стражи и создал караулку, чтобы они могли сторожить лабораторию со всеми возможными удобствами. Главное пусть соблюдают поставленные условия и не забывают делать обход.

Я исходил из условий, что, если сюда проникнет кто-то достаточно сильный, то пара практиков этапа закалки костей его в любом случае не остановит. Стража нужна, скорей, для порядка, чтобы в эту часть крепости не совались посторонние. Я более четко всем намекнул, что нарушивших мой запрет не ждет ничего хорошего. Пока нарушителей не было.

Стоило мне спуститься по каменным ступенькам вниз, как я вышел в просторную комнату с камином, где за столом расположился Хе Сен. Бывший владелец чайной читал трактат об алхимии, явно стараясь понять, во что он вообще ввязался. Увидев меня, он отложил книгу, приветственно кивнув.

— Мастер Ур, — с почтением в голосе, — Сан уже приступил к очистке препарата, он попросил меня… не мешаться под ногами, чтобы моя чакра не загрязнила пилюли.

Посмотрев на следующую дверь, я действительно ощутил, что там происходят какие-то манипуляции с Ци. Похоже Сан уже приступил к первой очистке от вредных примесей моей крови. Получив кусочек глубоководного, практик выпучил глаза, ощутив содержащую внутри Ци. Он явно не привык работать со столь качественным материалом.

Городской алхимик на первое время станет главой моей маленькой лаборатории, только у него достаточно знаний и навыков. Но постепенно он будет обучать и других учеников, мы уже с ним об этом разговаривали. Со временем он будет лишь наблюдать, чтобы его ученики соблюдали тех процесс, сам же он займется изучением нового материала, который я ему предоставлю.

— Как тебе среди алхимиков, не жалеешь, что не пошел в стражу? — с любопытством смотрю на Хе Сена. — Сейчас довольно много желающих туда попасть.

— Я думал об этом, — не стал он отпираться, — но уже слишком стар, я не хочу занимать место молодых. К тому же, меня уже давно интересует алхимия, после того, как яд монстра уничтожил мою культивацию, я постоянно думал о том, был ли более дешевый способ вывести яд? Возможно, я уже никогда не стану сильным практиком, но я буду горд, если у меня хоть как-то получится облегчить жизнь тем беднягам, что из-за травмы или яда теряют свое развитие.

— Достойная цель, — с уважением киваю.

Похоже я недооценил Хе Сена, он не просто искал себе теплое место, а действительно собирается стать алхимиком. Его желания заслуживают поощрения, стоит подкинуть ему пару интересных свитков, возможно, из него и получится толк, а не только администратор. Посмотрим.

Усевшись к нему за стол, вытащив свиток из внутреннего мира, я решил пока не мешать Сану. Была причина, почему для лаборатории я выбрал именно катакомбы под замком. Без защитных массивов только толстые стены способны защитить препарат от влияния другой Ци.

Если я сейчас войду в лабораторию, то не только могу помешать Сану, но и буквально испортить пилюли своей Ци. Очищают препарат не только от вредных примесей, но и от вредной Ци. Возьми исходный материал, разбавь его, добавь более нейтрального материала, а затем все это правильно смешай. Выпаривание вредных материалов, химическая обработка… В этом плане местные алхимики имеют довольно обширный опыт.

Когда у тебя из материалов лишь слабенькая волшебная трава, нужно исхитриться, как из нее получить хоть что-то достойное. Отчего в этом мире придумано довольно много методов очистки в том числе и изначально ядовитой Ци. Это была, скорей необходимость из-за отсутствия подходящих мест для выращивания нужных препаратов. Вход буквально идет все, даже то, что изначально было ядовитым.

Листая свиток про массивы, как-то незаметно прошло пара часов. От чтения меня отвлек скрип двери. В белом халате из лаборатории вышел уже пожилой мужчина. Седые волосы, борода, морщины на лице. Сан счастливо улыбался, удерживая в руках баночку со свежими пилюлями.

Удовлетворенно кивнув, я убрал свиток обратно во внутренний мир. На ближайшее время я могу больше не беспокоиться об алхимии. Хорошо. Одной проблемой меньше, значит, можно со спокойной душой организовать экспедицию в горы. Надеюсь, мне удастся обнаружить золотую или даже серебряную жилу. Это бы полностью решило все мои проблемы на ближайшие пару лет.

Глава двенадцатая

Полет в горы

Когда в сокровищнице клана появились первые высококачественные пилюли, в обмен на очки вклада, многие не особо поверили в это. Лишь когда наставник Ким приобрел одну такую пилюлю, показав ее остальным… За один день практики секты Небесных Клинков выкупили все таблетки, буквально очистив свои очки вкладов.

На следующий день в сокровищнице клана появились новые пилюли… Я еще никогда в жизни не видел столько мотивированных людей, которые буквально просили дать им хоть какую-нибудь работу. Это было бы даже забавно, если бы эти практики… вообще не перестали брать деньги за миссии.

Когда я стал слышать разговоры, что некоторые члены секты стали просить от своих младших братьев… угостить их обедом, я лишь покачал головой и за относительно небольшие деньги открыл столовую для членов и работников секты. Поесть там можно было бесплатно, но готовили на кухне всего три раза в день.

Теперь по утрам, я вижу под окном своего кабинета практиков, которые приходят за бесплатным обедом, причем среди них порой попадаются и наставники. Я даже не стал пытаться комментировать весь этот цирк, лишь махнул рукой. Ради таблеток гордые воины готовы были даже голодать.

Общий уровень силы секты стал понемногу расти, через пару лет здесь будет куда больше практиков закалки ядра, а то и закалки даньтяня. Мне даже немного любопытно, что у меня выйдет по итогу, насколько я одним своим присутствием усилю Небесных Клинков. Это был интересный опыт, возможно, по возвращению я даже открою собственную школу боевых искусств.

— Сайфутдин не узнает свою секту, когда выйдет из медитации, — с усмешкой произношу.

Помимо усиления ученики стали сбиваться в команды, чтобы было проще фармить очки вклада, да и в целом вместе работать было куда веселей. В таких командах мои пилюли делились на более мелкие куски, смешивались с более слабой алхимией и вот в таком виде уже употреблялись. Хоть общее содержание Ци в таблетке падало, но качество силы сохранялось, позволяя быстрее прокачивать уровни.

Пожалуй, лишь на данном этапе от меня перестали шарахаться, зато многие оказались готовы буквально на все, чтобы угодить мне и войти в мой ближний круг. Это все произошло буквально за пару дней. Отношение ко мне изменилось от настороженности, до чуть ли не любви. Фактически, если так подумать, то я купил лояльность секты Небесных Клинков.

— Бесплатный обед и пилюли, — с усмешкой произношу, — и практики сами сдадут ключи от собственной крепости.

Пожалуй, в сложившейся ситуации больше всего выиграли наставники, именно они больше всего получают очков вклада. Так что и с этой стороны я подстраховался от возможного предательства. Понятно, что совсем от этого защититься не получится, но в целом раскачать лодку станет КУДА сложней.

На фоне вполне положительных изменений, меня продолжает беспокоить всего один вопрос. Секта Золотой Зари вообще никак не отреагировала на смерть Ченя. Они не потребовали от меня виры, не признали мою правоту и даже не объявили Небесным Клинкам войну. Они продолжают хранить молчание, что мне совсем не нравится. Создается впечатление, словно они думают, что способны справиться с практиком этапа звероформы.

Если в ближайшее время они ничего не предпримут, то мне придется самому к ним заглянуть на огонек. Нужно будет прояснить ситуацию, а то это подвешенное состояние мне вот вообще не нравится. Запрет на работу за городом до сих пор сохраняется, у меня уже спрашивали, сколько еще он продлится.

— Нужно уже что-то с этим решать, а пока… — я достал из внутреннего мира чайник, решив попить чаю с печеньками.

Выпечка и хороший чай, когда-нибудь спасут мир.

— Мои нервные клетки уж точно, — хмыкаю про себя, отпивая из кружки. — Мммм…

* * *

Подготовка к походу в горы заняла у меня ровно два дня. За это время не произошло вообще ничего. Разве что Рой сумел закалить тело. Нажравшись пилюль, он буквально за два дня продвинулся от полного неуча, до конца этапа закалки костей. Понятно, что по навыкам он едва начал осваивать ускорение, но чисто физически он уже может начать закалять ядро.

Когда наставница Вэй поняла, что бродяга ВСЕГО за два дня сделал то, что у некоторых занимает годы, она стала относиться к нему как к настоящему гению. Мне было забавно наблюдать, как Рой откровенно растерялся от такой перемены отношения к себе. Из бродяги он стал сначала личным учеником главы секты, а затем его и вовсе назвали гением.

— Как бы не зазвездился, — задумчиво произношу.

Хан Се также за прошедшее время успел закалить кости, перейдя к начальному этапу закалки ядра. Причем этот этап уже ему будет проще проскочить, у него уже были меридианы, так что ему не придется их нарезать. Такими темпами они вскоре догонят наставницу Вэй по уровню, конечно, если она не ускорится с закалкой даньтяня.

В первый поход в горы я решил обойтись небольшим отрядом. Мы лишь проведем небольшую разведку, посмотрим, что там вообще происходит. Да и в целом у меня была надежда, что меня попытаются убить люди Золотой Зари. Казалось бы, кто будет радоваться возможному покушению, но я не опасался предстоящей битвы, ее ожидание и так уже затянулось, видимо на меня не решаются напасть в городе.

Я даже специально слил информацию шпионам в секте, что собираюсь отправиться с небольшим отрядом в горы. Если Золотая Заря даже на это не отреагирует, то мне реально придется прийти к ним самому. Что вообще за дела? Игнорировать меня вздумали⁈ Кх-кх, в общем, если гора не идет к Магомеду, то так и быть, Магомед придет к горе.

В общем, облачившись в свой фирменный пиратский камзол, повесив на пояс ножны и подсумок с алхимией, я отправился на тренировочную площадку, где я вчера договорился встретиться с остальной гоп компанией. Их присутствие на самом деле не обязательно, но я опасаюсь, что их могут попытаться по-тихому убить, пока я отлучусь от секты. Как бы это не звучало, но со мной им будет безопаснее, даже с учетом возможной ловушки.

Когда я прибыл на полигон, меня уже ждали. Вэй в этот раз надела кожаную броню, а за ее спиной виднелся походной мешок, который крепился прямо к броне кожаным ремнем. Это был не привычный мне рюкзак, а именно мешок, явно с кучей полезных вещей внутри.

Кивнув наставнице, я перевел взгляд на Хан Се. Темно-синий пиджак, просторные темные штаны. Он вообще ничего не взял, то ли понадеялся на то, что «все включено», то ли у него есть пространственный артефакт, я читал о таких. Не став ему ничего говорить, я посмотрел на своего ученика.

Ли Рой притащил целый мешок с продуктами, на котором он разместился, хрустя яблоком. Что примечательно, кроме еды Рой ничего не взял. Уж от него я ожидал, что он подготовится к путешествию, все же не один год жил на улице, но похоже я не учел одно обстоятельство, Ли Рой всю жизнь прожил в трущобах в городе. Едва ли он вообще когда-нибудь выбирался за его пределы.

При моем появлении вся троица ожидающе на меня посмотрела. Мое второе сердце забилось, после чего я дернул на себя мешок Роя с едой. Парень было вскрикнул, пытаясь его поймать, но его пальцы поймали лишь воздух. Вытянув руку вперед, я убрал продукты во внутренний мир.

— В горах нас, скорей всего, будет поджидать засад, так что не расслабляйтесь, — проигнорировав довольно глупое выражения Роя, когда его мешок с продуктами исчез.

— Кто враг? — деловито уточнил Хан.

— Предположительно Золотая Заря, — пожимаю плечами.

Хан удовлетворенно кивнул, у него и самого были счеты с этой сектой, их люди пытались его ограбить и убить. Вэй так же не выглядела удивленной, она видимо предполагала нечто подобное, а потому она у меня спросила немного иное:

— Во время стычки, как мы должны себя вести? — пристально посмотрев на меня.

— Помогать мне не нужно, позаботьтесь о себе, этого будет более чем достаточно, — переведя взгляд на своего ученика. — Рой, вытяни руку, раз уж ты пока не освоил свои силы, у меня будет для тебя подарок.

— Подарок? — забыв об исчезнувшем мешке, взглядом кота из Шрека, уставился он на меня. — Мне?

— Вытяни правую руку, я тебе кое-что покажу, — краем глаза отслеживая реакцию остальных.

Рой доверчиво протянул мне свою руку. Задрав его рукав, я подал Ци в его печать. Вытянув его мешок, я тут же перенес его в чужую печать, пользуясь тем, что это я ее активировал. Ли Рой с удивлением посмотрел на свою руку, на которой виднелись иероглифы.

— Эта печать не так проста, как может показаться вначале, — поясняю ему.

И это действительно было так. С помощью этой печати даже полный неуч сможет попасть в свой внутренний мир. Это довольно сильно облегчит мне задачу по обучению Роя, да и в целом открывает целый ряд возможностей.

— А как я теперь достану мешок обратно? — уставился он на меня, явно беспокоясь, что останется без еды.

Мне резко захотелось дать ему подзатыльник. В этот момент Рой так сильно напомнил мне Шу Кена, который одной фразой был способен вывести меня из себя. Я показываю ему крутую печать, которую создал лично, а он вместо восторгов думает о мешке с едой!

Едва удержавшись от подзатыльника:

— Без меридиан ты не сможешь активировать печать, для этого нужно подать в нее Ци, но это могу сделать либо я, либо наставница Вэй, — поясняю специально для остальных. — Это довольно удобно, но основная ее функция заключается даже не в хранении вещей, впрочем, об этом мы поговорим чуть позже, а пока подарок…

Замолчав, я потянулся к своему внутреннему миру. Спустя пару секунд в моей руке появился красный шарик, специальная пилюля, которую сделали специально для моего ученика. Передав ее Рою, я с ухмылкой произнес:

— Если станет все совсем хреново, то ты можешь ее проглотить, это даст тебе усиление на время, если я все правильно рассчитал, то ты даже не умрешь по итогу, — с невинным видом заканчиваю.

— Этооо, спасибо? — как-то неуверенно посмотрел на меня Рой, пряча пилюлю в одежде с таким видом, словно раздумывая не выкинуть ли ее.

Не один я заметил заминку парня. Вэй лишь покачала головой, а Хан с завистью посмотрел на пилюлю, которая фонила первоклассной Ци. Такую не купить даже за очки вклада, я специально попросил ее сделать Сана для своего ученика. Со своим золотым скелетом Рой не должен отравиться, зато на время она даст ему заметный прирост в силе.

— Ну, раз уж мы со всем разобрались, то предлагаю отправляться, нам еще добираться до гор, — обведя собравшихся взглядом, произношу.

Если на нас действительно устроили засаду в горах, то с моей стороны будет крайне неучтиво заставлять своих убийц ждать. Единственное, что меня интересует, какие силы Золотая Заря соберет против меня. Все же практика этапа звероформы довольно сложно убить третьесортной секте, у которой даже сам глава находится пускай и на позднем этапе, но все же закалки даньтяня.

На самом деле я вообще не удивлюсь, если никакой ловушки вообще не будет, а у молчания Золотой Зари окажется какая-то иная причина. Все же пятый этап развития — это уже уровень имперской клановой аристократии. Выше только бессмертные, которых по слухам не так уж и много. Эти полумифические практики штучный «товар», где попало и из дрянной алхимии они не вырастают.

* * *

Тан Вэй старалась не смотреть вниз. Полет на невидимом воздушном клинке, как назвал технику мастер Ур, произвел на нее неизгладимое впечатление. Их новый глава вновь не использовал ручные печати для активации техники. Он просто создал из чакры эти штуки, в каждой из которой было столько силы, сколько в боевой технике. А ведь он все это не только поддерживал, подпитывал силой, но еще и управлял! При этом защитив их от ветра неким воздушным щитом.

То, с какой легкостью мастер Ур творил столь сложную и мощную магию, заставило задаться ее вопросом, насколько же на самом деле сильны практики этапа звероформы. Казалась бы эта следующая ступень, но разница в силе была поразительной!

Краем глаза посмотрев на мастера Ур, наставница Вэй лишь тяжело вздохнула. Между ними была целая пропасть, как в прямом, так и переносном смысле. Покачав головой, она стала прислушиваться к разговору главы секты и его ученика.

— Мастер Ур, вас совсем не беспокоит возможная засада? — немного обеспокоенно спросил Рой.

— С чего МЕНЯ это должно беспокоить? — усмехнулся его учитель. — Я сделал все, чтобы это произошло, но даже так, честно сказать, секта Золотой Зари может побояться со мной связываться.

Вэй задумчиво кивнула, это действительно было так. Пускай Ли Рой пока не понимает, но практик на этапе звероформы — это сила сама по себе. Она вообще была удивлена, что секта Золотой Зари еще не прислала гонцов, чтобы хотя бы заручиться нейтралитетом.

Они с другими наставниками уже это обсуждали. Вполне возможно, что там просто не поверили, что мастер Ур действительно этапа звероформы, отчего и медлят. Иной возможности просто не было. Если глава Золотой Зари решит отомстить за внука, то это будет означать конец их секты. Мастер Ур уже явно устал ждать их решения, решив даже устроить покушение на себя. Очевидно, что он совсем не боится практиков Золотой Зари.

— Целая секта вас боится? — с удивлением произнес Рой.

Вэй могла лишь про себя вздохнуть. Для обычного человека это действительно может звучать невероятно, все же ореол вокруг сект ходит довольно мрачный, все боятся с ними связываться, вот только на деле они не так уж сильны, как хотят показаться. Для большинства хватит одного практика этапа звероформы, чтобы их уничтожить.

— А чему ты удивляешься? — приподнял бровь мастер Ур. — Между прочим твой учитель сражался с полумиллионным армией и победил. Что мне какая-то кучка неудачников?

Вэй в первую секунду показалось, что она ослышалась. Армия той же Империи Огня составляет где-то из сорока тысяч практиков. Большинство из них, правда, едва сумели закалить свое тело, но даже так это число было подавляющим. Где мастер Ур мог встретиться со столь огромной армией? Да одно ее содержание разорило бы все окрестные страны!

— А это сколько? — захлопал глазами Рой. — Насколько больше сотни? Я считать дальше не умею… — смущенно признался парень.

Мастер Ур лишь тяжело вздохнул:

— Чуть больше сотни, — с сарказмом ответил он.

— Аж целых сотня практиков! — Ли Рой впечатленный покивал, после чего с любопытством уточнил: — А где это произошло, возможно, я слышал об этой битве?

В этот момент Вэй стала одним большим ухом. О мастере Ур уже ходит столько слухов, но факт оставался в том, что никто не знал, откуда он к ним пришел. Даже крохи информации могут быть любопытно, тем более, если он не врет о масштабе прошедшего сражения. О таком должны были знать ВСЕ.

— Едва ли ты мог об этом слышать, — отмахнулся мастер Ур. — Это все произошло в море, против подводной армии рыболюдей. Я тогда был во главе небольшого союза, когда я восстановлю свою звероформу, я могу забрать тебя с собой ученик, уверен, тебе там понравится. Мне как раз нужно будет захватить еще одну страну, — тихо пробормотал мастер Ур.

Ли Рой не обратил на это внимание, а вот наставница Вэй замерла на месте. ЕЩЕ одну страну? То есть мастер УЖЕ захватил минимум одну? Как они могли не слышать об этом? Если только это не произошло о другом материке, доходит до девушки.

Слухи о том, что за большим морем может находиться еще один материк, ходят уже давно, проблема лишь в том, что в море обитают огромные монстры. Корабли безопасно могут плавать только вблизи берега, стоит отплыть на глубину, как повышается риск, что судно просто сожрут.

Если мастер Ур прибыл к ним с другого материка, то это многое бы объяснило. Он повредил свою культивацию во время битвы с полумиллионной армией, после чего оказался здесь, возможно, воспользовавшись какой-то неизвестной техникой. И теперь он не может вернуться назад, пока не сумеет восстановить свою поврежденную культивацию.

Это все звучало довольно логично, но все же… ЕЩЕ одну страну? Покачав головой, она решила не думать об этом. Практики этапа звероформы подавляют. У девушки было мелькнула мысль, что мастер Ур мог «немного» соврать о своем этапе, при уменьшив его, но Вэй лишь покачала головой. Бессмертный бы ни за что не стал тратить свое время на третьесортную секту. Ведь так?

Глава тринадцатая

Монстры

Чем ближе мы приближались к горам, тем менее обжитой выглядела территория внизу. В какой-то момент среди деревьев и вовсе осталась лишь узкая просека по которой смог бы проехать лишь всадник. Люди крайне неохотно селились вдали от городов, и главной опасностью были именно монстры.

Местные чудовища не обладают полноценным разумом, разве что хозяева леса или горы, но это «штучные» монстры их не так и много. Но основной угрозой были даже не они. Стихийные духи, вот главная причина, почему люди еще не захватили каждый клочок суши.

Как и с привидениями стихийных духов невозможно убить обычным способом, лишь договориться или изгнать на какое-то время. Собственно, стихийные империи называются так совсем не просто так. Каждая крупная страна заключила договор с той или иной стихией. Элементали защищают людей, а в обмен люди не трогают места, где они обитают.

Как можно понять, более мелкие страны на такое не способны, отчего они могут лишь на время очистить свои территории от «мясных» монстров, даже не смея поселиться на территории, где обитают духи. Собственно, для основания даже небольшой деревни требуется убедиться, что она не помешает обитателям леса. Иначе ничего путного не получится, построенное на «священном» месте поселение будет проклято.

Листая местную историю мира, я неоднократно натыкался на «сказки», как люди прогневали того или иного духа, после чего случались всякие катастрофы, которые порой могли привести к уничтожению даже целого города. Мелкие же деревушки и вовсе могли просто исчезнуть, и никто из местных этому даже не удивится.

Так что, когда спустя пару часов Вэй предложила устроить привал на освященной территории, я не стал спорить, спустив нас вниз. При этом я прислушивался к лесу, эта стоянка была идеальным местом для атаки, конечно, если Золотая Заря вообще осмелится хотя бы попытаться меня убить.

На первый взгляд в окрестностях все было тихо, но я предпочел не расслабляться. Стоило ногам Ли Роя приземлиться на землю, как он тут же произнес:

— Мастер Ур, не могли бы вы вернуть мне мешок с продуктами? — почесывая свой живот, попросил он.

Тяжело вздохнув, я подошел к нему вплотную, взяв за правую руку, подав в печать Ци. Заглянув на секунду в его внутренний мир, я потянул на себя мешок с продуктами, которые взял с собой Ли Рой. При виде появившихся харчей, парень довольно улыбнулся.

Пока Рой хрустел яблоком, Хан «незаметно» достал с веревочки на груди кольцо, вытянув из него две полоски вяленого мяса. Пускай он еще и не закалил свое ядро, но у него уже были меридианы, что позволяло ему направлять чакру по телу. Похоже потомственные практики могут использовать чакру еще до закалки ядра.

Тем временем Вэй достала из походного мешка небольшой казанок, начав собирать вокруг поляны хворост, явно желая развести огонь. Не став ей мешать, я присел в тени дерева, решив немного помедитировать, попробовать прислушаться к окрестностям в поисках людей.

Съев яблоко, Рой сначала покосился на меня, явно не решившись меня беспокоить, потом посмотрел на Хана, который сосредоточенным видом жевал свое вяленое мясо, затем он перевел свой взгляд на наставницу Вэй, видимо решив, что с ней вполне можно поговорить.

— Наставница Вэй, — вежливо начал он. — Я слышал всякие дурацкие слухи про духов, которые жрут путников. Это место точно безопасное? — с опаской посмотрев на деревья.

Вэй, сложив небольшой костер, подпалив его с помощью огнива, не поднимая головы ответила:

— В лесу нет безопасных мест ученик, единственное, что мы можем — это с уважением относиться к природе, и надеяться, что природа с уважением отнесется к нам. Многих путников действительно пожирают монстры, но, как правило, они первыми нарушают незримый ход вещей.

От подобного ответа Рой даже приоткрыл рот:

— То есть на нас в любой момент могут напасть монстры⁈ — с испугом сглотнув.

Вот только это было не совсем верно. Вокруг нас действительно обитала множество мелких духов. Я поначалу напрягся, но глубоководный во мне совсем не боялся их. Не монстру Ци бояться духов земли, кому угодно, но не перевертышам, я ощутил с ними некое сродство, словно они двоюродные братья моему телу.

— Да… — было ответила Вэй, но я лишь хмыкнул, отчего все трое посмотрели в мою сторону.

Открыв глаза, я решил их немного успокоить:

— Ученик, тебе не стоит бояться лесных духов, — мягко качаю головой. — Они не побеспокоят наш покой, смотри, — повинуясь интуиции, я выпустил в сторону леса немного своей Ци.

На угощение тут же материализовалось множество довольно причудливых существ. Размером с ладонь темное тельце и надетая на голову белая маска. Они застрекотали, приветствуя старшего брата. В этот момент я окончательно понял, что лично для меня нет никакой угрозы в местных лесах. Монстры побоятся напасть на меня, а с духами мы ощущались словно братья. Вот только я был большим и страшным братом, которого совсем не стоит злить.

Вытянув руку, я подхватил одного из духов, получше его рассмотрев. Он был полу материален, лишь благодаря моей Ци проявив себе.

— Мастер Ур, нам стоит уйти, мы прогневали духов… — с испуганным лицом произнесла Вэй, испугавшись их появления.

Подав немного Ци, я попросил духов исчезнуть, и они охотно исполнили мою просьбу. Подняв взгляд на своих попутчиков, я понял, что невольно их перепугал. Похоже стоило их сначала предупредить, но да ладно.

— Пока я с вами, вам не стоит бояться духов, они всего лишь пришли поприветствовать нас, нам нечего бояться, — успокаивающе произношу.

На удивление первым успокоился Хан, усевшись обратно на землю, он продолжил есть вяленое мясо, казалось, совсем не удивившись моим словам. Вэй как-то странно на меня посмотрела, зато Рой посмотрел на меня с восхищением:

— Вы умеете разговаривать с духами? — не скрывая своего удивления, спросил он.

— Это не так сложно, — пожимаю плечами, — если будешь прилежно учиться, то я тебя и самого научу этому фокусу.

Всего-то и нужно, что поместить свою мысль в Ци, это умеют даже обычные практики. Впрочем, для местных это может быть сделать куда сложней, они управляют своей силой с помощью тела, а не души. Но поскольку Ли Роя я буду обучать всему понемногу, то он научится этому трюку довольно быстро.

Тем временем Вэй лишь тяжело вздохнула, бросив чайные листья в котелок. Посидев тихо пару секунд, она с любопытством на меня посмотрела, будто решаясь на что-то:

— Мастер Ур, у вас дома все могут общаться с духами? — все же решает спросить она.

— Наставник Вэй, — киваю ей в ответ, не скрывая усмешки: — поговорить с монстром не так уж сложно, вот только едва ли это поможет, если он вышел на охоту. Мне в этом плане проще, но у более слабых практиков могут возникнуть проблемы, но не с разговором с духом, а как после этого разговора выжить. На моей родине довольно много разумных монстров.

— Разумные монстры? — нахмурился Хан. — Как в таких местах вообще смогли выжить люди?

— Если монстр разумен, то он может заскучать и взять под свое крыло племя людей, — поясняю ему. — Так и выживали, пока не научились с ними сражаться, а там уже основали свою первую империю, которая, впрочем, со временем развалилась на три части. Когда я попал сюда… — задумавшись на секунду: — У нас там намечалась война с людьми, которые призывали злых духов. Вместо того, чтобы сразиться с этими ублюдками, я застрял здесь у вас на десяток лет.

— Вы пострадали во время битвы с той сотней практиков? — с любопытством посмотрел на меня Ли Рой.

— Уже после, — покачал я головой. — Мой учитель присоединился к нашим врагам, а, чтобы я не мешал, он заблокировал на десять лет мою звероформу, отправив меня с помощью техники подальше. Так что я задержусь здесь на десяток лет ученик, после чего вернусь обратно. Если захочешь, то ты сможешь отправиться вместе со мной.