Торлор 2 (СИ)

В это время соприкоснувшиеся на мгновение тени отшагнули в стороны друг от друга.

- То, что хамелеоны открыли вам источник, не делает вас непобедимыми - прозвучал спокойный голос Измира.

Его медленно пятившийся назад противник опустился на одно колено, держась за бок.

- Жало хочет пить - сочувствующим голосом заметил воин, нацеливая острие копья в голову врага.

- По одному - прозвучал жесткий приказ - измотайте его.

Сместившиеся в сторону Измира тени не дали ему завершить задуманное. Темные размазанные пятна налетели на него. На миг соприкасаясь, они отскакивали в стороны, уступая место другим. Наконец они остановились. У некоторых были раны, которые они зажимали руками или не обращали на них внимания, оставляя ткани одежды намокать.

Но и Измир не остался невредим. Левая рука безвольно висела вдоль тела, а со срезанного вполовину уха кровь залила все левое плечо. Его спутники лежали у его ног бездыханными, с вывороченными наружу внутренностями.

- В тебе не осталось силы - голос Лаго уже не был насмешлив - сдавайся и мы сохраним тебе жизнь.

- Если твоим людям мало, я могу продолжить - прозвучал невозмутимый ответ.

Медленно отступая, он приближался к Джеку.

- Вот это я в вас и ненавижу - в голосе говорившего сочилось презрение - они для тебя навсегда останутся только мясом, наполненным силой.

----------------------------------------------

Ворон ожил, вцепившись когтями в плечо сидящего человека. Расправив крылья, он наклонил свою голову, с длинным загнутым клювом, к голове Джека и уставился немигающим взглядом в его лицо.

- Я тоже соскучился - не открывая глаз, с легкой иронией, ответил человек - кстати, это больно. Когти ворона дошли до кости, зацепившись за нее, и все наращивали давление.

- Ладно, ладно - повернув голову к птице, он открыл глаза, встречаясь с ней взглядом.

Резкое чувство падения, спиной назад, в абсолютной темноте сбило его дыхание. Накатила липкая мерзость, забивающая уши, нос и непроизвольно открывшийся рот. Она стремилась захватить, поглотить, растворить в себе попавшего в расставленную сеть, неосторожного путника.

Секундная паника ушла, перекрытая возникшей болью в плече, навязчиво напоминая человеку, что с ним происходит. Успокоившись, Джек стал наслаждаться странным чувством непрекращающегося падения. В полной тишине, заставившей паниковать кого угодно, но только не его, уже пережившего нечто подобное в бытность существования в темной сфере. Он улыбнулся, разведя невидимые руки в стороны и чувствуя бескрайние просторы полного покоя. Липкая мерзость, перестала быть таковой, почти замурлыкав на грани передаваемой вибрации. Мягкий кокон щекочущих завихрений окутал человека, сливаясь с ним в единое целое, принимая и радуясь новой сущности.

Резкий крик ворона чуть не разорвал перепонку окунувшейся в тишину сущности. Крылья забарабанили по голове переставшего улыбаться Джека. Труд птицы не прошел даром, он почувствовал легкое движение в пространстве. Сперва медленно, но все больше и больше набирая скорость, он перемещался вслед за орущим и беснующимся вороном. Наконец он почувствовал легкий упругий толчок и оказался в пределе. Монолит был виден у самого горизонта, ему пришлось идти до него, впитывая в себя окружающий холод. С каждым шагом его облик менялся, обожженная кожа сошла, открыв под собой тонкий, народившийся покров. Броня возникала странными кусками неотделимыми от него самого. Сначала прикрылась спина толстым черным панцирем, потом ноги снизу до колен, задняя сторона предплечий, колени потом полностью шея и затылок. К концу короткого путешествия он был полностью облачен в черную броню с развевающимся за спиной плащом.

Взобравшись на монолит, он вздохнул полной грудью и опустился на черный камень, оглядывая окружающее. Спокойствие и едва ощутимая радость наполнили его. Джек был дома.

Концентрируясь на возникшей проекции самого себя, он погрузил кисти рук в монолит, становясь с ним единым. Простым желанием Джек заставил почти материальную проекцию изменить свое положение в пространстве. Надвигая ее на себя, он совместил свои глаза и глаза проекции.

Копье Измира не встретило на своем пути сопротивления. Сместившись, незаметным движением, в сторону, Джек ушел от смертельного удара, нацеленного ему прямо в сердце.

Не успев сообразить, что произошло, Измир снова ткнул в него своим странным копьем. Его сильно шатнуло вперед, когда острие снова прошило только воздух. Смешок за спиной заставил удивленного воина отступить на шаг, рассматривая сидящего на земле человека.

- А ведь он не в потоке - довольный голос Лаго явно насмехался - теперь я вижу, как ты слаб.

- Его защищают духи - в голосе Измира было уважение - ты знаешь, что это значит.

- Какие духи? Ты настолько ослабел без силы источника, что рука подводит тебя. Сдавайся и я сохраню тебе жизнь. Это последнее предложение.

- Ленс и Канпо сдались? - в голосе Измира было слышно презрение.

- Конечно, сдались. Они просили на коленях не рубить им руки. И если ты не сдашься, я обещаю отрубить им и ноги.

- Врешь.

- Держи - что-то полетело в сторону Измира - теперь веришь?

Сделав пару шагов вперед, раненый воин острием своего копья поддел лежащий на земле предмет.

- "Крушитель" - тихо произнес он, отступая обратно.

- Сдавайся.

- Никогда. Я не верю твоему обману. Ленс мертв иначе бы он не отдал оружие. Значит и мой черед пришел.

Повернувшись к Джеку, он обратился к нему, прижав подбородок и смотря на него исподлобья.

- Отдай мне свою жизнь, и я отомщу за нас.

- Странный размен - от голоса, сидящего на земле человека, Измир вздрогнул.

Казалось, звук шел совсем не от него, а откуда-то далеко-далеко выплескиваясь на площадь сдавленным эхом бескрайнего расстояния.

- Ты все равно умрешь, а так я отправлю за тобой минимум четверых.

- Все, рано или поздно умрут - прозвучал гулкий ответ – думаю, я не сейчас.

Легко поднявшись на ноги, он шагнул в сторону Измира.

- Почему они не нападают? Сколько можно сотрясать воздух бессмысленными словами? - непринужденно спросил его Джек.

- Они ждут, пока я ослабею - с кривой улыбкой ответил Измир - так что будет еще много разговоров.

- Так сам атакуй, чего ждешь?

- Жду Канпо и возможно Ленса, хотя второй потерял свой меч. Так что наверно только Канпо. Не мог толстяк погибнуть - Измир улыбнулся натянутой улыбкой - без меня не мог.

- Скажи, что я вызываю их на поединок, по очереди или всех вместе пусть нападают.

- Хочешь умереть? Так отдай жизнь мне.

- Пусть нападают. Или я сражусь с тобой, а потом с ними.

Джек откинул капюшон, открыв глаза, затянутые бездонной чернотой предела.

- Ты сможешь? - голос Измира изменился - я должен быть уверен.

- Сам решай, но долго я так не выдержу.

- Хорошо. Почему-то, я тебе верю.

Подняв свое копье вверх, он громко крикнул.

- Выставляю бойца. Если он проиграет, я сдамся.

- Против всех? - раздался насмешливый голос.

- Да - казалось, Измир сам не верит в свои слова - против всех и каждого по отдельности.

- Подтверди.

Ленс положил копье на землю и отошел на три шага.

- До окончания схватки тебя никто не тронет - прозвучало ему вдогонку.

Размазанное пятно метнулось к Джеку.

Левая рука человека ударила по бедру. Упругая волна как от брошенного в воду камня разошлась в стороны, пробуя на вкус окружающее. Потом еще и еще. Легкие шлепки стали отдаваться в барабанных перепонках собравшихся, ненавязчиво и тихо.

Обычный воин, немного похожий на Ленса с полосой зазубренного металла остановился перед Джеком с кривой надменной улыбкой.

- Я заберу себе твою голову - легко произнес он, вспыхивая тысячами переливающихся светлячков. Распадаясь на отдельные фигуры его тело, одновременно находилось в разных положениях, накладывающихся друг на друга и повторяющихся с минимальными отклонениями. В один миг он стал одновременно во всех этих положениях готовясь нанести решающий удар.

Со стороны было видно, как он размазался в черное пятно, накрывая собой стоящего напротив человека.

Искра напавшего воина была тусклой и размазанной. Первоначально Джек находился в пределе, рассматривая глазами своего тела подошедшего врага. Усилием воли он перенес сознание, и теперь одновременно находясь в пределе, он находился и в своем теле. Свет вокруг него стал не таким ярким, сместив тени в темную сторону, одновременно он стал видеть себя со стороны, порождая чувство нереальности происходящего.

Сделав шаг вперед, Джек присел на левую ногу, смещая центр тяжести. Со стороны это выглядело словно он запнулся о не существующий камень и, стараясь удержать равновесие, неуклюже взмахнул рукой с зажатым в ней клинком.

Отойдя на шаг назад, он снова хлопнул рукой по бедру, порождая упругую волну.

- Следующий - глухо произнес он, постепенно убыстряя удары.

Рассеченный от шеи до правого бока нападавший развалился на две половины, заливая все вокруг брызжущей в стороны бордовой кровью.

- Он не в потоке - последовал странным голосом комментарий.

- Тогда атакуйте - прокричал Лаго - мне нужна его голова.

Упругие волны возвращались к Джеку, определяя предметы в пространстве, он чувствовал смещения тел в окружающем.

Раскинув руки в стороны, он потянулся, чувствуя мощь предела в своих мышцах. Боль ушла, породив чувство эйфории. Держа клинок обратным хватом, он начал плести вязь знакомых движений. Где-то вдалеке громыхнуло, изменяя давление воздушного столба вокруг собравшихся. Никто не обратил на это внимания, увлеченные схваткой воины только в последний момент, удивленно, попятились от черноты, пожирающей окружающее.

Светило скрылось в урагане поднятого песка, накрывающего город.

Джек тянул к себе силу предела, изменяя окружающее. Налетевшие на него тени пали рассеченными. Молочно-белый клинок не встречал сопротивления, проходя сквозь тела как через мягкое масло. Джек видел их искры, и разложение их на множество возможных движений не сбивало его с толку. Четко и неумолимо, он двигался вперед, оставляя за собой дергающиеся в предсмертных судорогах тела. Все убыстряя и убыстряя движения, он укреплял возникшую связь со своими бескрайними, холодными просторами. Сливаясь в единое целое, он совместил два контура самого себя, заставляя наложенные проекции вибрировать в едином ритме.

Шаг за шагом, вгрызаясь в податливую плоть здешнего мира, он неумолимо давил его едва сопротивляющееся естество. Возникшее, в какой-то момент, устойчивое чувство, что за его спиной холодная чернота предела, больше его не отпускало. Джек отстраненно заметил, что несмотря на оставляемый им след из разрубленных тел, количество врагов только увеличилось. Это принесло ему чувство непонятной злой радости вперемешку с жгучей ненавистью ко всему, что он видел перед собой.

--------------------------------------------

- Что тут происходит? - к Измиру подошли Канпо и почти висящий на нем Ленс. Вид у них бы сильно потрепанный. Измазанные в крови они были похожи на только что вернувшихся из темных пределов мертвецов.

- Не понимаю - давно подняв с земли копье, Измир положил его себе на плечо и теперь нервно водил им, словно веслом, из стороны в сторону.

- Чего тут понимать - Ленс покачиваясь, отстранился от державшего его товарища, и стало видно, что у него нет правой руки чуть ниже локтя - наши враги гибнут.

- Это хорошо - подтвердил Канпо, сильно кивая - но сюда стягивается основной корпус повелителей.

- Думаешь, его это остановит - подняв бровь, что говорило о его сильном волнении, спросил Измир - ему вообще плевать на вероятности. Это не схватка, это бойня.

- Чем больше, тем лучше - усмехнулся Канпо - может всех перережет. Не знаю как, но боры проснулись. Когда мы шли сюда, то видели их стаи, собирающиеся над городом.

- Время "долгой" еще не пришло. Они не могут.

- Еще как могут. Неужели не видишь, что скоро свет исчезнет совсем?

Действительно, поднятые Джеком тучи песка накрыли город непроницаемой завесой. Темнота, которой он так жаждал, липкими кольцами, охватывала все большие площади растворяя в себе захваченные пространства. Полчища разбуженных им крылатых существ носились над городом, бросаясь на все что попадало им на пути. Гул, отдаленно напоминающий рев водопада, незаметно заполнил собой формируемую над городом воронку, уходящую высоко вверх.

Против Джека уже стояла небольшая армия, постоянно пополняемая все новыми и новыми воинами. Широкой площади, на которую он вышел, уже не хватало прибывающим войскам.

Шаг за шагом, он неотвратимо уменьшал численность собравшегося воинства. Сформировав жемчужную плеть, он доставал ей тех, до кого не мог дотянуться молочным клинком. Бойня ни на миг не прерывалась. Разрубленные тела подхватывали чующие свежую кровь стаи громадных летунов, очищая места для новых нападавших.

- "Крушитель" там - Измир показал в сторону лежавшего на земле меча.

Канпо сходил за клинком передавая его опустившемуся на землю Ленсу, баюкающему то, что осталось у него от руки.

- Старый друг снова со мной - Ленс положил клинок себе на колени, рукавом стирая налипшую грязь.

- Больше мы с тобой не расстанемся - пообещал он, прижимая лезвие к замотанной грязной тряпкой культе.

- Я чувствую силу - вдруг резко сказал Канпо.

- Да не может быть - отмахнулся Измир, но вдруг осекся на полуслове.

- Чувствуешь?

- Да. Будь здесь, я сейчас вернусь - сильно пригнувшись, он бросился в сторону медленно удаляющегося Джека.

- Конечно, куда уж я - проворчал Канпо, усаживаясь рядом и Ленсом - чувствуешь?

- Сначала был толчок - однорукий не смог сдержать разочарования - сейчас ничего.

- Но был - Канпо закрыл глаза и сильно выпрямил спину - значит, будет еще.

- Наверно - ответил Ленс - чтобы хоть как-то нарушить тревожное молчание.

Прошло совсем немного времени. Вернувшийся Измир резко толкнул медитирующего товарища.

- Кааан - весело выкрикнул он - вставай неуклюжий у нас есть дело.

- Все дела давно закончились - не открывая глаз, ответил великан.

- Вставай и созывай дружину - голос Измира изменился настолько, что Канпо от неожиданности открыл глаза, а Ленс поднял голову, уставившись на своего собрата. Ярость и сталь были в этом голосе, и однорукий с великаном знали, что теперь не до шуток.

- Дружину? - удивленно протянул Канпо - с чего бы?

- Не знаю, кто он - Измир достал из кармана маленькую склянку и разбил ее у своих ног - но там такое.

Странная гримаса исказила его лицо. Жуткая улыбка вместе с глазами, сияющими восторженным безумием, производили впечатление умственно отсталого садиста.

- Он .. он.. идет - протянул он, не зная как выразить нахлынувшие чувства.

- Это мы видели - осторожно ответил Канпо, медленно поднимаясь.

- Да нет - наконец пришел в себя Измир, начиная нормально говорить - он не останавливается, и там собираются хамелеоны.

- Это не очень хорошо - подал голос Ленс.

- Это прекрасно - Измир надрезал, о свой меч, большой палец правой руки и на вынутой из-за пояса тонкой дощечке начертал корявый иероглиф - мы дадим им бой. Бросив дощечку на мокрое пятно, он опустил торец длинного меча прямо на нее. Ветвистая молния ударила в небосвод, задержавшись на пару секунд, и развалилась снопом ярких искр.

- Так что там? - жестко спросил Канпо, держа в руках такую же склянку - мои дружины не готовы к бою с хамелеонами.

- Бей - яростно выкрикнул Измир - он идет и за ним встает стена, там есть сила.

- Откуда? - Канпо выглядел озадаченным.

- Не знаю, но она есть. Смотри - с этими словами Измир размазался в темное пятно, шагнувшее к великану.

- Как? - тихо спросил тот, смотря на медленно собирающегося в единого целого товарища.

- Сила не нашего источника. Она пульсирует странными скачками. Поймай тонкую нитку и жди пика, только не отпускай, тогда связь не теряется, как настроишься, почувствуешь.

Тройка замерла, пробуя на вкус открытое Измиром.

- Чужак на острие широкого клина. Видна грань, если ее переступить сила теряется. Там хамелеоны, но, если они перейдут эту грань, тут мы их и встретим. Все дружины нужны, им не устоять, если у нас будет сила.

Канпо разбил склянку и нарисовал свой иероглиф на такой же, как у Измира, дощечке.

- Ты уверен?

- Зови - получил он яростный ответ - иначе будет поздно.

Вторая молния прорезала темный небосвод. Отступив назад, Канпо ждал, пока Ленс вызовет свой ветвистый знак.

- Многие не увидят - Ленс смотрел на гаснущую вспышку - эта темнота поглощает свет.

Измир подобрал дощечки и сложил их вместе, соединив гранями.

- Давайте одновременно - позвал он своих друзей.

- Так проводника нет - Ленс показал на разбитые склянки и пожал плечами.

- Ничего, я знаю способ не хуже этого настоя - Измир быстро помочился на дощечки - теперь вместе.

Тройная молния прорезала небосвод, разнося весть об общем сборе.

- Настроились? - Измир ждал.

- Да - прозвучал стройный ответ на два голоса.

- Чувствую, что силы здесь больше - добавил Канпо, опуская окованное бревно на свое плечо.

- Идем резать хамелеонов - пританцовывая, взвыл Измир, предвкушая битву - знаете, кто идет за чужаком следом?

Выдержав паузу и не дождавшись никакой реакции, он покачал головой, не одобряя пассивности товарищей.

- За ним премудрый Ратом - широко улыбаясь, известил он.

- Поднятый? Удивился Канпо, что он там делает?

- Добивает. И мы идем на помощь чужаку. Ленс ты останешься, объяснишь, как настроиться под новую силу. Ждем тебя с дружинами.

- Хорошо - прозвучал четкий ответ - надеюсь, хамелеонов всем хватит.

- Насчет этого не беспокойся - усмехнулся Измир.

Войска собирались не так быстро, как хотелось. Дружина Измира и дружина Канпо прибыли не полным составом, только 60 и 80 воинов, дружина Ленса вообще запаздывала.

Решительные взгляды собравшихся воинов прожигали командиров насквозь, требуя битву. Ленс настроил их на пульсирующую силу, и теперь они рвались в бой, стремясь отомстить своим врагам. Элита разгромленного войска, ветераны, видавшие гибель своих товарищей и оставшиеся жить только для мести. Теперь они смотрели на Измира, отдающего приказы, с проскальзывающей пьянящей радостью в глазах. Они знали, что врагов во много раз больше и это их нисколько не волновало.

Ведущий отдает приказы, повелители исполняют. Выстроившись в боевой порядок, два сформированных Измиром крыла, быстрым шагом направились к чужаку, ведущему схватку, чтобы прикрыть его фланги. Канпо справа, Измир с лева. Дружина Ленса, когда подойдет, должна будет встать между ними позади чужака, осуществляя поддержку там, где она будет больше всего нужна. Так решил ведущий.

Схватившись, с появляющимися и исчезающими перед своими атаками врагами, Измир уже никак не влиял на ход битвы, отдав принятие решений бойцам, которым он доверял как себе. Появившаяся на поле боя Изида примкнула к Канпо, предварительно послав, в бушующую черноту, ветвистую молнию своего призыва. Смазанный вихрь уходящих в вероятности воинов встретил первую организованную волну хамелеонов.

---------------------------------------

Джек вошел в странный транс. Находясь одновременно и в пределе, и в своем теле, он чувствовал, что что-то меняется. С каждым шагом ему становилось все легче управлять вытягиваемой из холодного чертога силой. Его мышцы изменялись, возвращая потерянные рефлексы Лерка. Кошачья грация, с которой он начал двигаться, сбивала с толку нападавших. Перекатываясь из одного положения в другое, он смещался под немыслимыми углами, естественных движений бронированной кошки. Иногда ему удавалось, на доли мгновения, сформировать жемчужный жгут, просто собирая в правую ладонь упругое естество предела.

После этого перед ним не осталось равных.

Четверо впереди. Шаг вперед нырок под руку ближнему, молочный клинок, по касательной убирая сталь в сторону, рассекает плоть, срезая руку напавшего у самого плеча. Короткий шаг и Джек за спиной искалеченного воина встречает следующего, широким полукругом выброшенного снизу-вверх лезвия. Острие, на несколько сантиметров, входит в плоть, и внутренности нападавшего вываливаются из вспоротого живота. Джек смещается, встречая третьего хамелеона. Едва касаясь кисти руки, держащей короткий меч, он острейшей бритвой, молочного лезвия, срезает ее. Четвертый воин останавливается пойманный на противоходе. Белое лезвие прошило его насквозь, выйдя из спины. Не опасаясь падающего клинка третьего нападавшего, Джек впечатывает раскрытую ладонь правой руки ему прямо в грудь. Руку отбрасывает назад вместе с поглощенной душой воина. Зная, что ее ему не переварить, он отправляет ее к знаку Эль`раа и снова формирует жемчужный хлыст. Всего на пару мгновений он становиться длинной около трех метров. Этого хватает, чтобы скупым взмахом перерубить пополам вставшую у него на пути следующую четверку хамелеонов. Еще шаг. Воины меняют тактику, теперь они пытаются обойти его и напасть одновременно, стараясь единым ударом закончить схватку. Понимая, что что-то не так, они все равно растворяются за пару шагов от Джека, становясь невидимыми. Это не помогает, их враг реагирует так, будто их семейная тайна им разгадана. Но они продолжают и продолжают атаковать, надеясь на свое умение владения короткими мечами. Все просто. Джек видит их искры и всю систему каналов перенасыщенных яркой силой. Ему становится удобнее, когда тела хамелеонов исчезают, оставляя за собой яркий след. По интенсивности свечения перераспределения силы он может понять, куда двинется в следующее мгновение противник.

Бойня продолжается.

--------------------------------------

- Они уводят его - Канпо вовремя подошел к Измиру и припечатал своим 'бревном' одного из наседающих на него хамелеонов.

- Куда? - хозяину 'жала' не хватало времени самому оглянуться по сторонам, наседающие противники не давали ему это сделать. Стоило ему одного вывести из строя, на его место вставал другой полный сил воин.

- К старой шахте, они начали нападать на него по одному и постоянно справа. Сначала я не понял, а теперь вижу проложенную траекторию.

- Ты знаешь, что это значит, попробуй сбить его с этого курса.

- Пробовал, не получается. Я пришел предупредить, что с карающим будет десятка высших. Видал такое у входа в Таур.

- Хорошо я буду готов. Остальных предупредил?

- Да. Все ждут встречу - с этими словами Канпо покинул Измира, нанизавшего на свое копье очередную жертву.

-------------------------------

Где-то впереди сильно загрохотало, и Джек от неожиданности пригнул голову. Последний противник лежал рядом, истекая кровью. Перерубленные сухожилия и искромсанный острейшим лезвием левый бок не давали хамелеону подняться, с каждым мгновением забирая жизнь.

Посмотрев в сторону раскатов грома, Джек отпрянул назад. Серебристая, зеркальная пелена, отражавшая бушующую черноту, резким скачком оказалась в паре шагов от него. Уходя далеко в стороны и вверх насколько было видно, она перекрывала собой весь горизонт.

Буум - снова возникший звук ударил по ушам человека, заставив его скривиться. Едва заметная рябь разошлась в стороны от эпицентра как раз напротив Джека, порождая шелестящий звук, скребущий по нервам. Почти не обращая внимания на физические воздействия пелены, хозяин предела стал формировать вокруг себя защитные покровы, опасаясь неизвестного воздействия со стороны бликующей завесы.

Бууум - ударная волна упруго толкнула Джека назад. Странный, режущий легкие, запах заполнил все вокруг. Резко выдохнув, он задержал дыхание.

Бууум - из зеркальной поверхности выступила голова существа. Сделав шаг, оно плотоядно оскалилось. Медленно выходя, уродливая голова, не переставала открывать и закрывать свою пасть. Высотой с Джека оно было на восьми уродливых паучьих ногах. Каждый кончик этих тонких лап заканчивался раздвоенным черным когтем, нервно подергивающемся, когда нога отрывалась от земли. Само существо было темно коричневого цвета с отливом в бурую красноту.

Женское тело.

Прекрасно сложенное и притягивающее взгляд женское тело было в основе этой твари. Руки волочились сзади, а из живота росла хитиновая броня, набухшими, толстыми венами питая чудовище. Острый хитиновый гребень полукругом шел от промежности женщины к уродливой плоской голове. Массивный череп монстра был огромен. Пасть, с двумя рядами кривых длинных зубов, пересекала его пополам, создавая жуткое впечатление широкой улыбки. Казалось, что громадный рот позаимствован у другого, более крупного существа и здесь он совершенно не к месту. Четыре маленьких горящих красных глаза, по два с каждой стороны головы, уставились на Джека. Торчащий из нижней челюсти черный рог источал отвратный запах, что накрыл все вокруг. Пары от него поднимались, едва видимой дымкой расползаясь вверх и в стороны. Согнутые ноги женщины, прикрывающие провисший центр, из которого росли уродливые паучьи лапы, были еще видны под тонким хитином.

- Сам выбирал, или помог кто? - поинтересовался Джек, заканчивая с формированием защиты.

- Что? - женский голос чудища был мягок и приятен.

- Я про тело - едва не смутился Джек, начав думать о вышедшем из зеркальной пелены монстре как о женщине.

- А.. это можно исправить - почти промурлыкало существо, делая осторожный шаг в сторону Джека.

- Говорили, что такое не исправляется.

- Кто говорил? - еще один осторожный, почти не видимый шаг.

- Не надо двигаться ко мне, посланник.

- Никто и не двигается - существо, сделало вид, что отшагнуло назад, но на самом деле осталось на месте - ты кто такой?

- Тот, кого тебе не нужно было встречать - с ухмылкой ответил Джек - само уйдешь с дороги?

- Кому служишь посланник? Ответь, перед тем как я разорву тебя на куски.

- Это ты служишь. Я свободен от таких обязательств. Уйди с дороги и передай, что сюда вам ход закрыт.

- С каких это пор?

- Не важно. Уйдешь или помочь? - прорычал Джек, не совладав с голосом. Бурлившая в нем сила нашла выход, выплеснувшись в грозном реве.

- Ах ты наглец - промурлыкало существо и в его голосе сочился яд - я тебя вместе с твоим плащом съем. Раскрыв пасть, оно несколько раз сомкнуло челюсти, явно наслаждаясь производимым звуком. Качнувшись вперед, оно осталось на месте, чего-то выжидая.

- Попробуй. Джек не стал ждать и атаковал. Черная молния метнулась к чудищу, вращая молочным клинком. Броня уже полностью покрыла его, пеленая твердой сущностью предела, и он не стал ждать броска чудища.

Отступив на шаг, монстр поднялся на передних лапах. Резким плевком тончайшая ловчая сеть вылетела из рога на нижней челюсти паука. Джек не успел увернуться, запутываясь в липкой паутине.

- Вот и все - промурлыкало чудище - яд тебя добьет. Да - да, на паутине тоже яд. Ты почувствуешь его, когда она начнет сохнуть. Предупреждаю, это больно - ангельским голосом пропел паук - и давай без криков, я не люблю эти ваши вопли.

Аккуратно срезав паутину лезвием, сначала у туловища, потом освободив ноги, Джек пошел на паука, выставив клинок вперед. Второй плевок он ожидал. Поднырнув под сеть, закованный в броню воин, оказался в метре от чудища. Рубанув по передней лапе, он перекатился под челюсть монстра, целя клинком в опасный нарост. Чудище страшно завизжало и попятилось обратно в зеркальную пелену. Джек не останавливался, нанося удар за ударом прямо по морде монстра.

-----------------------------------

Вдруг визг прекратился и послышался мелодичный и довольный смех.

Отступив назад, Джек понял, что он незаметно для себя пересек зеркальную границу. Оглянувшись, он не заметил раздела. Везде царил полусумрак, земля за его спиной, словно изъеденная кислотой, простиралась ровным ковром до горизонта. Никаких возвышений, во все стороны одинаковая плоская поверхность. Осторожно вздохнув, он не почувствовал примеси яда. Где-то на грани ощущений он знал, что под его ногами зыбкая и опасная земля только с виду кажущаяся твердой.

- Куда ты затащила меня? - решил спросить он, у довольно смеющегося паука.

- Ты и этого не знаешь? - снова получив порцию смеха, пропело существо - это удивительно.

- Так может, расскажешь? - насупился Джек, видя, что его клинок не нанес никакого урона.

- Конечно, у нас много времени, отсюда ты уже не уйдешь.

- Посмотрим.

- У тебя интересная форма. Значит, она не связана с питающим каналом - с этими словами паучьи лапы чудища стали погружаться в землю. Громадная голова зарылась следом.

Монстра словно затягивало в податливую почву. Неожиданно поднялась белокурая голова, за ней торс с обнаженной грудью идеальной формы. Сам монстр скрылся в податливом основании, а обнаженная женщина осталась по пояс возвышаться над землей. Потянувшись всем телом, девушка, почти девочка, откинула копну волос назад - откуда ты?

Джек был удивлен, и не знал, как реагировать. Это проявилось в его нерешительном молчании.

- Я задала вопрос - капризно проговорила девушка - будь добр отвечай.

- Я не знаю - мысли Джека вернулись в обычное русло - вот тебя как угораздило в это превратиться? Он искренне сочувствовал белокурому чуду. И это было слышно в его голосе.

- Ты жалеешь меня? - удивилась девушка - мы бессмертные нам только завидуют.

- Может ты и такая, но я к этой категории не отношусь. Поэтому мне тебя жаль, подумай, зачем ты существуешь.

- Что? - не поняла девушка.

- Продолжение рода.. тебе не грозит..

- Да как ты смеешь - голос из ангельского стал отталкивающе холодным - я буду долго убивать тебя - ненавидяще прошипело изменяющееся чудовище. Слова неизвестного глубоко задели то, что еще осталось в ней от человека, напоминая, чем она стала на самом деле.

- Попробуй - голос Джека был совершенно спокоен.

- Твоя сила почти на исходе, это место не дает черпать от источников. Я буду пережевывать тебя медленно - угрожающе проскрипело в ответ. Под обнаженным телом что-то происходило, волны перекатывались из стороны скрывая творимое действо.

- Кстати, когда я убью тебя - спокойно спросил Джек - как мне отсюда выбраться?

- Никто не может убить посланников бога - как нерушимую истину выплюнула белокурая голова.

- А как же Лаккры? - напомнил Джек.

- Так вот откуда ты - глаза девушки сузились, и тон ее изменился.

- Боишься? - насмешливо спросил Джек.

- Я ничего не боюсь.

- Как звать столь бесстрашного посланника? - Джек готовился атаковать чудовище, и отвлекал его разговорами, выжидая удобный момент, чтобы проскочить между передвигающимися холмами.

- Зови меня.. Вечность.

Два суставчатых копья вырвались из-под земли, невдалеке от Джека. С лева и права, они ударили его. Скоростью и колоссальная сила не оставляли никаких шансов. Но только не хозяину предела. Уведя клинком в сторону правое копье, он принял удар левого на продолговатый щит на своей руке. Окружающее, казалось, качнуло, или это только показалось устоявшему на ногах воину. Копье то, что ударило слева, переломилось и чудище завыло от боли.

- Откуда? - провыло чудище.

- Что откуда? - Джек рубанул по суставу правого копья, и оно быстро скрылось под землей.

- Сила в тебе откуда? Это место не пропускает и не дает ее - тихо подвывая, поведала белокурая голова, с длинной золотой лентой в волосах только сейчас замеченной Джеком.

- Боишься? - уже серьезно повторил свой вопрос воин в черной броне.

- Не смеши меня, я никого не боюсь. За прожитые века я забыла, что это такое.

- Пора вспомнить - голос говорившего был слегка язвителен.

- Игры кончились посланник, есть последнее желание?

- Скажи, в каком направлении выход.

- Не сдаешься? - кокетливым движением поправила волосы женщина.

- Может не стоит? - ответил вопросом на вопрос Джек.

- Что?

- Умирать. Я не отступлю.

- Выход там - показала в сторону изящная рука - здесь основа местного источника, поэтому и силы нет, поэтому ты и проиграешь. Последнее желание исполнено?

С этими словами чудище стало выбираться из земли. Все выше и выше, оно поднималось над Джеком, поражая своими размерами. Неизвестно что происходило под землей, но монстр стал другим.

--------------------------------

Широкая приплюснутая голова была огромной, у основания шеи возвышалась верхняя половина обнаженного тела. Словно оседлав монстра, женщина улыбалась, упиваясь своей мощью. Большие, затянутые толстыми пленками кожи, глаза чудища ловили каждое движение человека. С боков головы, в две ее ширины, росли витиеватые рога, расположенные в горизонтальной плоскости. Плечи, выбирающегося из земли монстра, прикрывал костяной гребень, местами пробитый и истертый временем. За широкой грудной клеткой был виден большой, провисший вниз, живот. Нежная кожа его, контрастировала с ярко оранжевыми, толстыми наростами на всем теле. Показавшиеся, колона-подобные ноги чудища, были перевиты сухожилиями, спадавшими на нет, в самом низу, возле местами поломанных и потертых костяных наростов. Отряхиваясь от налипшей земли, оно повернулось немного боком, и Джек заметил длинный хвост, увенчанный черным жалом.

- Почему каждый раз все больше и больше? - сам себе задал вопрос Джек, отходя назад.

Сначала он не обратил внимания на то, что он не видит искры монстра. Но сейчас он чувствовал, что это ключевой момент в схватке. Выдохнув, он встал на грань сна. Не здесь, а там в пределе его Я балансировало на грани, что и позволило проникнуть за наведенный полог, тщательно скрываемый посланником. Весь монстр был конструктом. Снаружи он был устрашающе живой, но внутри он был достаточно грубо собран. Силовые линии обрывались в самых неожиданных местах, дублировались и перевивались там, где не нужно. Основная жила, шедшая от основания того места, где была обнаженная женщина уходила прямиком к хвосту свиваясь в массивный клубок в том месте, где было жало. Остальные ответвления к мощному телу и ногам были собраны наспех или почти вслепую. Такого количества обрывов и нагромождений проложенных каналов не должен был допустить столь умудренный годами создатель чудовища. Погружаясь все глубже в состояние абсолютного созерцания, Джек разобрал тончайшее сплетение накинутой сетки, формирующий иллюзию реалистичного образа. И тут ему ударило по глазам ярчайшим светом, он открыл следующую вуаль, накинутую на конструкт. Яркая жила питающей силы шла откуда-то сверху, растворяясь в вышине, так далеко, что невозможно было видеть ее начало. Приходила она точно в конец хвоста монстра, накачивая энергией поднятое создание.

- Здесь точно неоткуда брать силу? - тихо задал Джек вопрос, и его слова прокатились громогласным эхом.

- Тебе точно - рассмеялась белокурая красавица - уже чувствуешь?

- Интересное место - философски проговорил Джек, не отвечая на вопрос.

- Место уникальное не стала отрицать наездница - говорят, здесь была основа силы Паол пока они не ушли.

- Паол?

- Да, старый орден. Такой старый, что я его не застала. Они что-то не поделили с богами и сражались с ними почти во всех мирах. Справедливости ради нужно сказать, что делали они это довольно успешно.

- Куда они ушли? - Джек отступил еще на несколько шагов, почти решив, как нужно действовать против возвышающегося над ним чудища.

- По-моему, сейчас, тебя должно интересовать совсем другое - промурлыкала наездница.

- Что? - специально пошел у нее на поводу Джек, выигрывая время.

- То, как ты умрешь - широко улыбаясь, ответила девушка - согласись это интересная тема.

- Совсем не интересная, я же говорил, что не собираюсь этого делать.

- Посмотрим - прозвучало угрожающее предостережение.

С этими словами монстр начал движение.

Уклоняясь в разные стороны от скакнувшего в его сторону чудища, Джек подумал, что его просто хотят затоптать. Передние ноги били и били по тому месту, где должен был быть секунду назад человек, но никак не попадали по вертящейся букашке. Наконец остановившись, и сделав пару шагов назад, до Джека донесся голос чудища.

- А ты ловкий, но это тебе не поможет. Хватит бегать. Я все равно раздавлю тебя как червяка.

- Тогда, можно я немного посопротивляюсь? - уважительно спросил Джек, разглядывая конструкт монстра.

- Попробуй букашка - пришел злой ответ и чудище, поднявшись на задние ноги, попытался одним ударом закончить схватку.

Джек сместился в сторону тягучим, кошачьим движением. Отбросив молочный клинок в сторону, он приложил правую ладонь к питающей жиле, у основания левой ноги монстра.

----------------------------------------

Чудище содрогнулось, подалось вперед и стало заваливаться в сторону. Не понимая, что произошло монстр, пытаясь устоять, сместился назад и снова, с трудом, поднялся на задние ноги.

- Получается? - насмешливо спросил Джек.

- Я тебя растопчу.

Согнув не тронутую ногу монстр, скачком попытался накрыть Джека, подмяв его под себя всем своим телом.

Мелкая букашка была неуловима.

Поднырнув, под проносящееся мимо громадное колено, хозяин предела перерубал питающие каналы чудища, поглощая заемную силу. Тушу монстра парализовало, Джек успел стремительным броском обогнуть его всего, стирая основу собранного конструкта.

Долгий, не прекращающийся вой накрыл все вокруг. Если нижняя часть монстра обездвижила, то верхняя все еще могла двигаться, волны непрекращающихся спазмов не останавливались, доставляя жуткую боль своей создательнице.

- Может хватит? Если создала такое, то и справишься с поломкой.

- Я не могу - резкий визг оборвался на самой высокой ноте - прекрати, оно изжарит меня.

- Оно - тихо пробормотал Джек - интересно, что это за оно.

Взобравшись на поверженную тушу, он подошел к обнаженной женщине и стал 'вырубать' ее из агонизирующей плоти, уничтожая силовые линии.

- Хватит - голос женщины стал спокойным.

Смотря на Джека исподлобья своими громадными, серо-голубыми, глазами она плотоядно улыбалась.

- Интересный способ атаки. Только, что ты будешь делать теперь?

-------------------------------------

Сотни липких жгутов вырвались из-под расползающихся, в разные стороны, покровов монстра.

Накрыв все вокруг зловонным запахом, измененные внутренности чудища, опутали Джека, попытавшегося отпрыгнуть в сторону. Шесть жгутов, с разных сторон, одновременно, стянули его правую руку, не давая двинуться запястью. Набухая, они усиливали давление. Переливистый женский смех звучал все громче, по мере усиления сдавливающего эффекта.

Зловонное бурое мясо стало накатывать на Джека стремясь задавить, смять, перекрыть доступ воздуха. Эти пульсирующие движения истекающего прозрачным секретом тела были просты и естественны, словно это проделывалось не одну сотню раз. Джек держался, стараясь досмотреть до конца метаморфозы обнаженной женщины. Она, откинув назад длинную прядь волос, отпустила руку себе в промежность и резким движением вывернула свое естество наизнанку. Поменяв образ на более практичный в данной ситуации. Остроносая горгулья, покрытая вязью борозд и трещин, предстала перед хозяином предела. Окаменевшее тело налилось буграми мышц, раздавшиеся в ширь плечи скрывали за собой сложенные крылья выступающие с боков туловища. Громадные глаза стали чернее ночи, влажной пеленой напоминая, что они не каменные. Лицо почти не изменилось, только приобрело хищность и некую опасную притягательность. Поведя перед собой трехпалой конечностью с черными длинными когтями, она нацелилась ими в ближний глаз Джека.

- Я буду, есть тебя медленно - плотоядно облизнулось чудище, черным языком дотягиваясь почти до своего подбородка.

- Вот это вряд ли - прохрипел Джек, стараясь хоть немного повернуться.

Находясь одновременно в переделе, он видел свое затруднительное положение, со стороны анализируя происходящее. Самым простым способом прекратить схватку, было перебить питающий жгут чудища, шедший сверху. Но невозможность пошевелиться заставила его отправить прямо к своему телу, из предела, резонирующую энергию. Джек закрыл глаза, и сила напитала знак на его темной сфере. Поглощенное с чудища, и отправленное с предела, встретилось, чтобы заставить пульсировать ярко горящие нити. В последний момент он понял, что собранного слишком много, но уже ничего не мог поделать. Только наблюдать, как раскачанная сила, из его левой руки, заставляет подчиниться окружающее, порождая громадный резонанс.

Всего пару мгновений чудище сопротивлялось. А потом, с громким хлопком, из него ушла жизнь. Развороченная плоть бешено двигалась, создавая громадные, отвратительные пузыри, лопающиеся с громким чавканьем. Джек освободился и медленно выползал из рвущейся плоти, стараясь сделать это как можно быстрее. Тонкий призрак предела помаячил перед ним и как огарок свечи, с легким дымком, развеялся, наполнив все его тело жуткой болью. От перенесенных нагрузок все мышцы парализовало. Лишенный заемной силы он обездвижил. Свалившись в серебристое месиво, Джек тоже стал погружаться в холодную жижу, быстро поглощающую то, что недавно было монстром. Все больше и больше он тонул в странном веществе, подвывая от бессилия, от невозможности что-то изменить.

Его парализовало. Тело оказалось слишком перегружено возникшей связью с пределом. Слишком много прошло через него, наполняя и питая, и резкий обрыв полностью его обездвижил. Легкое пощипывание, только он и чувствовал, когда его одежда стала растворяться в подвижном желе, оказавшемся сильно агрессивным к незваному гостю. Вытянуть хоть каплю энергии из окружающего у него не получалось и после темных кругов перед глазами от нехватки воздуха он вздохнул, кисловатую на вкус жижу. Сознание попавшего в ловушку человека померкло, с мыслью о том, что его внутренности разъедает холодная слизь. Сколько он провел в таком состоянии, неизвестно.

Очнулся он на небольшом колышущемся пригорке, принявшем форму его тела. Закашлявшись, он судорожно вздохнул, ощущая сильную резь в легких. Дышать было тяжело. Приподнявшись на руках, он оглянулся, мутным взором обозревая окрестности. Ничего примечательного не заметив, посмотрел на себя. На полностью обнаженном, покрытом тончайшей матовой, переливающейся пленкой, теле не было ни единого волоска. Кислая среда растворила в себе одежду и волосы, в чем он удостоверился, проведя по своей абсолютно гладкой голове.

Сил, едва хватило, чтобы сесть. Постепенно приходя в себя, он услышал тихие толи вздохи, толи всхлипы. Повернувшись на звук, он увидел вдалеке темное пятно, покачивающееся на едва заметном возвышении. Через некоторое время он смог встать и медленно, пошатываясь, пошел в сторону этого темного пятна.

Чем ближе он подходил, тем расплывчатее становилось пятно. Наконец едва ощутимый заслон развеялся, стоило ему подойти на пару шагов.

Открывшееся вызвало у него странные чувства.

На темном, отполированном до блеска кресле, с двумя большими колесами позади и почти крохотными в передней части, сидело нечто. Откинувшись на спинку с безвольно повисшими руками, явно женская фигура была, как и Джек полностью обнажена. Морщинистое тело имело громадный, смещенный вправо, горб, отчего голова, вдвое крупнее обычной человеческой, была расположена параллельно земле. Давно заживший жуткий шрам, опоясывающий лысый череп, выглядел неаккуратным. Вскрытие черепной коробки явно происходило наспех и впопыхах, о чем свидетельствовали грубые, кривые стяжки швов. Рахитичное тело с иссохшими руками и ногами смотрелось почти детским на фоне гипертрофированной головы. Длинные, нестриженые ногти рук и ног, были переломаны и местами отсутствовали.

- Помоги - выдохнуло существо, поднимая голову и пытаясь посмотреть на подошедшего к нему человека.

Массивные надбровные дуги почти скрывали маленькие отливающие синевой газа. Уродливый нос, растекшийся по лицу и рот, с торчащими крупными, почти квадратными зубами, из угла которого стекала вязкая слюна, заставили Джека недовольно мотнуть головой в сторону.

- Снова шутишь? - устало произнес он и повалился рядом, стараясь руками смягчить удар, от падения на копчик.

Тяжело сглотнув, нечто на кресле попыталось сфокусировать свой взгляд на нем.

- Помоги - едва слышно протянуло оно, судорожно дернувшись всем телом - силы.

- Вот с этим плохо - нехотя ответил Джек - я ее совсем не чувствую.

Действительно, потеряв связь с пределом из него ушла энергия, и теперь он никак не мог восстановиться, не находя из чего ее можно было бы хоть как-то вытянуть.

- Здесь ее и нет - подавилось кашляющим спазмом существо.

Становясь темно серым, оно явно задыхалось, конвульсивно подергиваясь.

- Давай не шути - Джеку не понравилась идея остаться в этой бескрайней пустоши одному.

Положив ладонь на ручку кресла, он попытался вытянуть из него силу. Дерево под его ладонью превратилось в пепел, а крохотная капля энергии едва дошла до локтя.

- Слезай - бесцеремонно спихнул он, оказавшееся почти невесомым тело с кресла - хоть что-то наберу.

Превратив конструкцию кресла в пепел он, приложив левую руку к затихшему тельцу, мягким толчком передал что удалось собрать.

Протяжный вздох показал, что его усилия не были напрасными. Бессмысленно смотря в упругий полог странной поверхности существо, попробовало сесть, подобрав под себя ноги.

- Спасибо - прозвучала глухая благодарность - только этого надолго не хватит.

- Уж что есть, если еще тележку какую подкатишь, то может еще насобираю - попытался пошутить Джек, снова тяжело опускаясь рядом.

- Ничего больше нет.

- Посмотрим - неопределенно ответил он, смотря в маленькие глазки недавнего монстра.

- Кто тебя так? - спросил он после затянувшейся паузы.

- Кто?

- Ну да - не стал он уточнять, чувствуя, что его поняли.

- А ты, что отдал за бессмертие? - пришел неожиданный ответ от вновь ставшей задыхаться женщины.

- Похоже, память - не стал юлить Джек, оглядываясь, в поисках предмета из которого можно взять силу.

- Вот это обмен - в восхищении прошептало существо, и несколько раз сильно дернувшись, снова затихло.

- Не балуй - отдавая последнее из своей системы каналов, он пытался оживить женщину. Она никак не реагировала, а Джек бился сам с собой стараясь забрать энергию хоть откуда. Ничего у него не вышло, бескрайние просторы полностью инертного вещества, никак не желали делиться с ним силой. Питавший его предел, он больше не чувствовал и отдав последнее, беспомощно свалился рядом с медленно погружающимся с вязкую жижу уродливым телом.

Из последних сил он протянул руку вперед и накрыл едва видимую лысую голову, превращая ее в пепел.

- Извини - скупо произнес он скрывшимся в упругой среде останкам.

Посидев немного, Джек поднялся, вздохнул полной грудью, до сильной рези в легких, и двинулся в бесконечную даль.

Где-то ты все равно кончишься - медленно переставляя ноги, думал он, анализируя окружающее. Скоро пришло понимание, витавшее на грани ощущений, что это не поможет, отсутствовало чувство перемещения, слишком однообразным и повторяющимся был пейзаж. Опустившись на колыхающийся ковер, он закрыл глаза пытаясь сосредоточиться на чем-то важном, но постоянно ускользающем. Важное, скрылось в уголках сознания, не дав себя обнаружить, зато он четко почувствовал, что из него очень мягко и осторожно, вытягивают остатки энергии.

-----------------------------

Слабость и странная апатия накрыла его мягким невесомым покрывалом, мысли расползлись в разные стороны и затаились.

Тишина и манящее чувство покоя. Так он просидел довольно долго, уставившись в пустоту перед собой, пока организм не завыл от нехватки силы. С трудом моргнув, он очнулся от рези в высохших глазах. Захотев стать, он повалился вперед, застывшие мышцы и сухожилия отказывались выполнять его желания. Единственное что ему еще подчинялось, это была челюсть, и двигая ей он начал пережевывать набивающееся ему в рот холодную жижу. Наполняя желудок, она приятно холодила и давала чувство насыщения.

- Тебя можно есть - довольно отметил он, вставая с упругого ковра, с заметно округлившимся животом. Найдя источник подпитки энергией, он скинул с себя дурманящую пелену. Поглощать безвкусную жижу пришлось очень часто, тратя на это большую часть времени. Медленно передвигаясь, в промежутках между кормежками, он шел по широкой дуге, ориентируясь на тонкий едва слышный звук. Постепенно вибрации нарастали, все сильнее и сильнее вливаясь в него.

Громадный червь вынырнул прямо перед ним, ударившись о податливую поверхность. Подняв голову, он уставился на Джека.

Отступив на пару шагов, человек молчал, понимая, что ему не уйти от громадного монстра.

- Зачем? - яростно и гулко прозвучало в его голове.

- Что зачем? - рассматривая знакомые очертания червя, спросил он.

- Уничтожаешь миры.

- Я? - удивлению Джека не было предела - в этом меня еще не обвиняли.

- Ты погасил четыре мира.

- Никого я не гасил, выбраться отсюда не могу это точно, но с мирами не ко мне.

- Долго здесь? - голос червя бушевал в голове Джека.

- Да.

- И как продержался в этом месте?

- Ем вот эту гадость - не стал ничего скрывать человек, показав на упругую поверхность - иначе тут не выжить.

- Знаешь, что ты поглощал?

- Миры? - Джек не сдержал улыбки.

- Это основа. То, что ты поглотил, отразилось пока на четырех, пятый еще держится. Как ты вообще сюда попал?

- Да сам не рвался, затянуло сюда одно чудище. Выход бы найти.

- Чудище где?

- Нет его больше - скупо прозвучал ответ - не гнушалось оно пользоваться этим местом, миры тоже рушились?

- Нет. То, что здесь кто-то бывает новость для меня. Это место давно закрыто.

- Видать открыли. Это точно я, миры эти.. того, может до меня кто постарался.

- Нет, я вижу в тебе частицы основы. Словно невесомая пыльца, основа осела на твоих внутренностях. Они будто стали тобой.

- Бывает - отстранено ответил Джек - выход покажешь?

- Тебе придется посетить миры, лишенные источников и восстановить их - голос червя был непреклонен.

- Угу - хмыкнул человек, пятясь назад от зашевелившегося монстра - все, что скажешь длинный брат, все что скажешь.

- Я не шучу - прогрохотало в голове Джека, громадная пасть червя открылась, обнажая изогнутые клыки.

- Давай только ядом плеваться не будем - поднял руку вверх человек - разумные всегда найдут компромисс.

- Ядом? - голос был удивлен - с чего ты взял, что во мне есть яд?

- Видел одного такого же - тихо проговорил Джек, и сразу пожалел об этом.

Червь резко взвился в воздух, приземлившись рядом с ним, змееподобное чудище стало складываться большими кольцами в боевую фигуру. Голова его нависла над Джеком, челюсть распахнулась так сильно, что при желании он смог бы проглотить безволосого человека целиком.

- Где? - матовые клыки, опасно блеснули, едва различимыми каплями яда.

- Успокойся - Джек опустился на упругий ковер и зачерпнул ладонью холодной жижи. Отправив ее себе в рот, он немого подпитал систему каналов - далеко отсюда, даже и не знаю насколько.

- Пять миров - прозвучал грозный голос в его голове - теперь восстановишь все пять.

- Да хоть десять, только выход покажи.

- Где ты видел моего брата?

- Так уж и брата? Тебе все черви переростки братья?

Свет вдруг померк для Джека. Не медленно угасая, не быстро исчезнув, нет, он резко пропал, породив непроглядную тьму, липкими ладошками, накрывшими его глаза. Мгновение и все его тело начало испытывать запредельные нагрузки. Поняв, что змей обвил его своими кольцами, Джек пытался удержать в себе немного воздуха. Треск, в грудной клетке человека, остановил чудище.

- Отвечать. Быстро и не раздумывая. Правду. Понятно? - голос червя грохотал уже где-то далеко, от терявшего сознание человека.

- Понятно? - грохотало и грохотало вдали, а Джек только крепче сжимал зубы, постепенно теряя связь с реальностью.

Свет вернулся, резко и бесцеремонно он ворвался в раскрытые глаза человека, выжигая ему сетчатку.

- Тебе здесь тоже видать не сладко, что силенок не хватило меня раздавить - прошептал он, едва выдыхая, оказавшиеся очень трудными, слова.

- Я могу убивать и воскрешать тебя одновременно, так долго как захочу, ты даже не знаешь, что такое настоящая боль - голос червя был презрителен.

- Знаю, знаю. Похоже, ты не встречал одного лысого коротышку - прошептал человек - вот вы бы подружились. У вас так много общего.

- Какого коротышку? - не понял червь.

- Лысого. Он тоже утверждал, что я не знаю, что такое боль.

- Мне до него все равно, отвечай на вопрос.

- А мне, нет. Сначала найду его, а потом постараюсь к тебе вернуться.

- Ты мне угрожаешь? - голос червя стал почти человеческой интонации, и чуточку заинтересованным.

- Нет, что ты, я только обещаю рассказать о боли, а то все вы про нее забываете, лысея или вырастая в длину.

- Мне нужно знать, где ты видел моего брата. Тогда я покажу выход, и ты уйдешь отсюда. Как такое соглашение?

- Хорошее. Может, поможешь, сломанные ребра не дают много говорить.

Волна прохладной энергии прокатилась по Джеку, залечивая повреждения.

- Вот так лучше - приподнявшись на локте, человек уставился в вертикальный зрачок червя - если ты брат того несчастного, то слушай.

Начав издалека, и опустив множество ненужных деталей, Джек, подробно описал последние мгновения, изуродованного спящим, монстра.

------------------

Пять искрящихся шариков материализовались перед Джеком. Величиной с небольшие горошины они призывно сверкали, наполняя пространство между червем и человеком тихим гудением. Резко уйдя вверх они пропали из виду, не оставив за собой никакого следа.

- Первое - пророкотал змей.

Чувствуя неладное Джек поднял голову. Не успевая сместиться в сторону, он только резко выдохнул, готовясь к худшему, и получил удар в правое плечо, от рухнувший на него пятерки ярких горошин.

- Каждое зерно должно вернуться в свой мир - непререкаемым голосом заявил змей. Это твой долг, независимо от того, что ты мне рассказал.

- Второе - сбоку от змея поверхность зашевелилась, открывая глубокую черную дыру, пробитую немного под уклоном к поверхности - будешь ждать, пока я не проверю правдивость твоего рассказа.

- Ах ты, переросток - Джек поднимался с упругой жижи, на которую его распластала сила инерции горошин, вонзившихся в него - так ты держишь слово? Его правое плечо и вся рука онемела, став чем-то чуждым и отдельным он него самого.

- Соглашение в силе - резко развернув кольца, ответил змей, в глазах его плескалось бешенство - пока я не могу тебя отпустить - протяжно прошипел он - могут потребоваться уточнения.

- Я все рассказал, как было - стал сопротивляться человек, почти физически чувствуя ярость, охватившую змея.

- Судьба многих миров зависит от того что я услышал - развернувшись пошипел змей - могут потребоваться уточнения - снова повторил он, погружаясь в зыбкое окружающее.

Резкий толчок в спину, сбивающий с ног, и Джек полетел в стремительно приближающийся черный провал.

Приземление было не из легких. Не успев выставить руки и врезавшись в массивную стальную решетку, он ничком свалился в прямоугольное отверстие, светящееся, мягким, зеленоватым светом.

Правую руку действительно парализовало, подсознательно валясь на левый бок, он чудом не сломал ее во время падения. Немного отлежавшись, Джек встал, оглядывая место, в котором оказался.

Прямоугольное помещение с полупрозрачными стенами, за которыми видны такие же камеры. Небольшие, шагов около трех на шесть, выпуклые или наоборот вогнутые стены чередовались в случайном порядке. Подняв голову, он оценил высоту, теряющегося в вышине, потолка. Кусок грубой ткани в углу, служил лежанкой. По короткой, полностью непрозрачной стене медленно журчал тонкий ручеек, собирающийся в лужу у небольшого отверстия в полу, служившего, по всей видимости, отхожей ямой. Осторожно попробовав воду на вкус, он с удовольствием напился прохладной жидкости.

Поглаживая парализованную руку, Джек сел напротив одной из стен, выбрав наиболее удобное место для обзора. Видны ему были три помещения. Одно точно пустое, а вот двух других находились такие же пленники, как и он сам. Прямо напротив него в помещении стоял обнаженный мужчина, приложивший руку к глазам, словно смотрит далеко вдаль, и без стеснения разглядывающий его. Высокий, худощавый, с заостренными чертами лица он был какого-то коричневого цвета, отличающегося от обычного загара. Лохматая нечесаная шевелюра, сандалии и маленькая набедренная повязка вот и все что успел рассмотреть Джек, пока незнакомец, заметивший, что за ним наблюдают, не скрылся за куском непрозрачного камня. Второй, в левом помещении, лежал в странной позе, на подстилке, бессильно раскинув исхудавшие руки в стороны. Один раз он резко дернулся, и Джек уже решивший, что смотрит на труп, продолжил свои наблюдения. Заключенный оказался раненным в правую сторону спины, грязная тряпка со следами запекшейся крови, опоясывающая его чуть выше линии почек, стала видна после очередной судороги. Первый заключенный осторожно выглядывал, стараясь рассмотреть Джека, он комично прикладывал руки к голове, и щурил один глаз, словно смотрел, откуда-то издали.

Расстелив грубое одеяло Джек, растянулся во весь рост, заложив руки за голову, он не придумал ничего лучше, как выспаться.

Пробуждение его не порадовало, усталость не ушла, добавилось боль в парализованной руке и непонятно откуда накатившая тошнота. Чувствуя себя развалиной, он сел и обвел тяжелым взглядом свою камеру. Никаких токов силы, только едва заметные искры сокамерников. Оказалось, что если приглядеться, то камеры продолжаются, стоят стройными рядами друг за другом, уходя далеко вдаль.

Напившись воды, Джек решил заняться собой. Прислонившись спиной к прохладной стене, он закрыл глаза и погрузился в самосозерцание.

------------------------------------

Чем глубже он погружался с состояние сна, тем виднее становились повреждения его организма. Развороченные и местами выжженные каналы, вблизи от темной сферы, сильно контрастировали с аккуратно срезанными нитями, с его правой стороны, до самого живота. Пять горошин пробили под собой широкие разрушительные полосы, застряв глубоко в плече. Потемнев и покрывшись непрозрачной оболочкой, они явно затаились в своем новом носителе. Вдобавок нехватка энергии постепенно высушивала оставшуюся тонкую сеть, не давая восстанавливаться нормальному току силы.

Подтянув к себе грубое одеяло, он положил на него руки и снова сосредоточился.

Главное не переусердствовать, не зацепить слишком много, думал он, поднимая от ладони вверх по руке искорку живительной энергии. Направляя ее в разорванную сеть, он склеивал и сращивал, медленно и скрупулезно восстанавливая себя. Небольшое отверстие в подстилке, стало результатом его манипуляций. Снова напившись воды, он занялся почти бесконечным процессом конструирования системы каналов. Время тянулось долго, однообразный мягкий свет не давал понять, сколько он провел в этом странном месте. Соседи, тоже ничем примечательным не выделялись. Раненному стало лучше. Странный заключенный перестал пытаться на него смотреть, и смело мерил шагами свою небольшую ячейку.

Временами, сверху, падали грозди высушенных сморщенных фруктов с мелкими косточками. Половину Джек съедал, а половину превращал в черную пыль, работая над своим восстановлением. Исследуя камеру, он заметил, что стена, по которой сочиться вода, слабо реагирует на него. С трудом отдавая силу, грязно серый монолит становился тоньше на мельчайшие, разрушаемые песчинки. К пяти зернам, что остались в его плече, он проложил тонкие канальца, опутывая ими закрывшиеся в оболочку шарики. Ловя фоновую энергию с них, он продолжал свое восстановление.

Раненный в соседней камере слег, поначалу он вяло передвигался за падающей едой, а потом, зарывшись в одеяло, совсем перестал шевелиться.

Рука Джека обрела свою подвижность, он стал постепенно тренироваться, возвращая суставы и мышцы к своему обычному состоянию.

---------------------------

В камере раненного возникло странное движение, под одеялом что-то происходило, притом, что торчащие руки и нога пленника оставались совершенно неподвижными. Постепенно ткань начала сползать в сторону открывая громадное отверстие в боку трупа и пару мерзкого вида личинок. Темно зеленые набухшие тельца с шестью маленькими ножками и крошечной головкой увенчанной большими жвалами. Они, то выползали из расширенной раны, то обратно забирались в нее. Постепенно труп начал таять, под постоянное движение двух отвратительных созданий. Довольно долго Джеку пришлось наблюдать весь процесс. Труп давно испортился, и запах доносился до камеры человека легким ароматом разложившейся плоти. Личинки росли, увеличивая свои мясистые тела все больше и больше. Наконец, все что можно было съесть, было съедено. В липких экскрементах разросшихся головастиков остались только кости, за которые они и принялись с не меньшим усердием.

- Скоро друг друга будете есть - констатировал Джек, рассматривая слаженную работу челюстей двух родственников, и удивляясь низкому тембру своего голоса после столь длительного времени молчания.

Все больше и больше силы, он отправлял на восстановление своих каналов, тончайшая сеть была собрана, теперь он работал над наращиванием объема и увеличением проходимости системы. Словно гениальный конструктор он воссоздал себя по памяти, добавляя и дублируя каналы, участвующие в непосредственной передаче питательной энергии. Одеяло давно рассыпалось черным пеплом, и он подолгу стоял у стены, поглощая ее неподатливую структуру. Скорость процесса увеличивалась по мере его восстановления, теперь он мог при желании оставить заметный след своей ладони на твердой стене, за довольно короткое время. Предел все еще не чувствовался, татуировка на плече слабо реагировала на его обращение к ней, но не более того.

Личинка, как и предрекал Джек, осталась одна, быстро поев своего собрата. Кидаясь на стены, она кружила по камере, поднимая свою небольшую головку вверх.

- И нас учуяла - усмехнулся человек - посмотрим, как выбираться будешь.

Сжевав порцию упавших фруктов, она замерла, широко расставив в стороны свои окрепшие конечности.

Окукливается, подумал Джек, решив, что настало время для побега. Ему конечно интересно было посмотреть, что получиться из ставшей привычной личинки, но возможно это нечто будет опасно. Так размышляя, он стал формировать ступеньки в стене, смывая в воде образующуюся черную пыль.

Добравшись доверху, он на весу стал пробивать лаз под решетку, отказывавшуюся делиться с ним силой.

Наконец он выбрался на широкую дорожку, идущую поверх камер. Побег затянулся, настало время кормежки, и небольшая тачка ехала прямо на него, подталкиваемая сзади существом с четырьмя руками, похожим на смесь жука и человека. Времени на разглядывание тюремщика у Джека не было и быстрым рывком, он сократил расстояние с тачкой, проскользнув по ее боку, он что было силы, толкнул надзирателя вниз, в открытое отверстие пустой камеры.

- Я же не разбился - равнодушно сказал человек, поедая фрукты и для верности столкнув решетку на открытый проем.

-------------------------------------------------

Дорожка петляла среди бесконечных камер, местами переходя в узкие тропинки. По количеству фруктов, можно было предположить, что заключенных здесь гораздо больше чем два. Вывалив недоеденные остатки, он развернул тачку и осторожно повел ее обратной дорогой. Скоро он достиг небольшого входа в пещеру, в которой стояло несколько пустых тележек.

Пещера оказалась очень длинной с развешанными на стенах различными предметами. Одежда и оружие различных стилей и размеров преобладали в выставленных наборах, девственно чистые или изорванные со следами запекшейся крови, они висели группами, ожидая своих хозяев. Выбрав приблизительно подходящий по размеру, Джек облачился в широкие штаны, плотную жилетку и накидку до пола. Руки скрывались в ее широких прорезях, полностью прячась в плотной ткани. Надев на ноги сандалии, оказавшиеся ему немного большими, он увидел странный ремень. Немного подумав, он скинул накидку и опоясался ремнем, затягивая поддержку, шедшую через каждое плечо, и перехватываемую плетеным стальным кольцом на груди. Снова одевшись, он окинул взглядом стены, так как у выбранного комплекта одежды, оружия не оказалось. Взор, зацепился за странную прямоугольную шапочку, которую он быстро надел. Крадучись, Джек двинулся дальше, кидая быстрые взгляды на развешанные на стенах экземпляры. Где-то посередине пещеры, он дернулся как от удара, метрах в двадцати ему призывно моргнул старый знакомый. Быстро добравшись до изрезанных, лохмотий, покрытых толстым слоем пыли он оказался перед одиноко прислоненным к стене лепестком с паучком на рукояти. Ножны из полированного камня скрывали лезвие, и осторожно вынув из них клинок, Джек убедился в своей правоте. Зацепив ножны за перевязь, он скрыл свою находку на груди. Похожесть клинков не обманула его, это был брат его лепестка, в подтверждении догадки он заметил, что слеза на рукояти отливает бордово красным. Вот и второй для двуручной техники, сделал он вывод, подхватывая моток веревки и метлу на толстой палке. Развернувшись, он побежал в сторону своей камеры.

Вытаскивать соседа оказалось не так и трудно. Сдвинув решетку, он уставился на бородача, убрав шапочку, прикрывающую глаза, на затылок.

- Бежим? - быстро спросил он, и получив утвердительный кивок, завязал на палке веревку и закрепив ее в решетке, столкнул тонкий канат в камеру.

- Одежда где? - поглощая остатки фруктов, вываленных Джеком на пол, спросил сокамерник.

- Там.

- Жди здесь, я знаю, как выбраться - скомандовал бородач, бросившись по указанному направлению.

Джеку было все равно, охраны не было, и он наклонился над камерой с личинкой. Выгнувшись вертикально вверх, она поменяла цвет на темно бурый и серьезно разрослась в ширь. Двое, таких как я, могут там уместится, подумал человек, сдвигая решетку в сторону.

- Чувствую, на волю тебе надо - усмехнулся он - будет сюрпризом здешней охране.

Развернувшись, он пошел в сторону пещеры с одеждой и застал преображение темного бородача.

Замотавшись в цветастые тряпки он, опустившись на колени, возложил себе на голову треугольную диадему, напевая гортанную песнь. Засунув руки в латные перчатки, он свел их вместе и резко замолчал. На глазах у Джека, из диадемы выскочило множество серебристых жгутов, вонзившихся в голову и шею бородача. Растекаясь жидким металлом, они покрыли всю фигуру тонким серебристым слоем. Через мгновение, покрытие стало темнеть, принимая цвет кожи своего создателя. Поднявшись, темный воин надел широкий нагрудник, лежащий рядом и опоясался длинным изогнутым клинком.

- Я сказал ждать там - недовольно рыкнул воин, став будто выше ростом.

- Не забывай, что я тебя освободил - равнодушно ответил Джек - хотя мог бы этого и не делать.

- Так ты не узнал меня? - хохотнул бородач.

- Только не говори, что тебя все узнают - Джек пошел обратно, отмахнувшись от бородача, оказавшимся самовлюбленным болваном.

- Все без исключения - пророкотал воин - посмотри на меня внимательно.

- Показывай дорогу - тихо проговорил Джек - иначе этот змей вернется, и о тебе еще долго никто не вспомнит.

- Ты прав колдун, прав. Быстро за мной - скомандовал, ставший серьезным воин - у нас есть время, но его не так и много.

- Придется побегать, не отставай - насмешливо проговорил он, срываясь на бег по тонкой дорожке, идущей в сторону.

Джеку не оставалось ничего, как ускориться. Чтобы не потеряться в извилистых проходах, в которые они не оглядываясь, быстро вбежали. Поворот за поворотом, воин уверенно его куда-то вел. Свой обнаженный меч, он положил на плечо, и так и бежал, готовясь к отражению нападения.

Достигнув большого зала, в середине которого, отсвечивало небольшое озерцо, они остановились перевести дух.

- Ты сам, откуда будешь? - примирительно спросил его воин - видать издалека, что про меня не слышал.

- Видать - легко согласился Джек - а ты кто таков то? - бесцеремонно спросил он.

- Я сам воитель Грок, первый среди равных и равный среди бессмертных - продекламировал воин, внимательно уставившись на Джека.

- А.. - прозвучал невнятный ответ.

- Видимо ты с окраин миров - сам себя успокоил Грок, смирившись с фактом, что его не узнали.

- Со мной пойдешь? Или отправить тебя куда? - недовольно проговорил он.

- С тобой воитель Грок - подыграл ему Джек - только бы побыстрее.

- Хорошо, идем со мной - великодушно разрешил воин - как зовут колдуна?

- Дишь - шагнув вслед за Гроком в озерцо, ответил Джек, запоминая, как тот сдвинул небольшой камень, поворачивая его вбок, на шесть, явно прозвучавших, щелчков.

Водоворот образов и ярких вспышек, только он и запомнил, когда его подбросило вверх, и он приземлился в холодную воду быстрой реки.

- Греби сильнее - прокричал ему в ухо воин - иначе унесет к водопаду.

Выбрались на пологий берег они одновременно. Повалившись на песок, Джек незаметно приложил к нему правую ладонь. Подпитавшись силой, он легко поднялся, стряхивая налипшую на одежду грязь.

- Сейчас разведем огонь, и обсохнем - воин тоже уже был на ногах и двинулся в сторону, возвышающегося над берегом, леса. Взойдя на пригорок, он протяжно свистнул и стал ждать. Через некоторое время послышался звук ломаемых кустарников и свора громадных животных, отдаленно напоминающих собак, выбежала ему навстречу. Сняв с шеи вожака, кожаный мешочек, он достал огниво и несколько раз ударил им, высекая снопы искр.

- Поднимемся немного вверх - позвал он за собой Джека - заодно фаверены достанут нам еды.

- Что-то громко скомандовав вожаку, он резко показал рукой в сторону леса. Три лохматых зверя, упругим бегом, удалились в указанную сторону.

Собрав немного хвороста, он развел огонь, приглашая Джека сушиться.

Звери вернулись, один из них что-то нес в зубах.

Приятный аромат готовящегося мяса стал расползаться по выбранной воином поляне.

- Великий змей, конечно силен и с ним не поспоришь, но по договоренности я на своей земле, и он не придет за мной, пока я не покину это место - довольно заявил он, вгрызаясь в прожаренное мясо.

- Пока не покину - уточнил он, заговорщицким голосом, нахально подмигивая. Чувствуя свое превосходство перед колдуном, он вел беседу покровительственным тоном.

- Знаешь Диш, я не хочу знать, чем ты насолил Змею, хотя мне конечно и интересно, но такие люди как ты мне нужны, и я предлагаю тебе контракт.

- Как ты на это смотришь? - вопросительно уставился он на Диша, ожидая ответа.

- То, что я помог с побегом, это конечно нас сблизило - Джек повеселел, поглощая вкусное мясо и решил немного поговорить - но ты про меня ничего не знаешь.

- Так расскажи колдун, расскажи - криво улыбаясь, Грок весь подобрался - начни с того, зачем колдуну меч.

Джек приподнял одну бровь, выражая удивление.

- Выпирающая рукоятка выдала тебя, когда ты сел.

- Почему ты решил, что я колдун? - также криво улыбнулся Джек, пристально уставившись в глаза Грока.

---------------------------------------

Звенящая тишина, накрыл поляну, темный воин размышлял, смотря уже другими глазами на своего товарища по побегу.

- И кто ты? - требовательно спросил он, что-то решив для себя.

- Обычный воин - не стал юлить Джек - но точно не колдун, там, откуда я их никогда не было.

- На тебе одежда колдуна.

- Одел, что было ближе, думал, не успею разыскать свое.

- Хорошо - успокоился Грок - мог бы и просто сказать, что это не твоя одежда.

- Я не знал, что в одежде дело - Джек откинулся назад, осторожно сгребая к себе камешки и превращая их в пепел.

- Хорошо, контракт воина, будет не хуже, чем колдуна. Не пожалеешь.

- Так пойдешь ко мне? - после небольшой паузы, самодовольно спросил он.

- Пойду - легко согласился Джек, понимая, что ему нужно где-то обосноваться - условия, что делать?

- Что скажу, то и будешь - ухмыльнулся Грок - пока при мне будешь, потом посмотрим.

---------------------------------------

На том и порешили, оставив на утро переход. Грок утверждал, что за день, они успеют в его резиденцию и спешить, некуда. Растянувшись у костра, они заснули не пленниками, а свободными. Похожие на собак звери, остались их сторожить, расположившись полукругом.

Утро встретило холодным дождем, доев остатки вчерашней трапезы, они быстро двинулись через лес. Лес выглядел громадным, мачтовые великаны в несколько обхватов высились повсюду. Мелких кустарников почти не было, тень от больших деревьев не давала им развиваться. Пространства между великанами были заполнены вымершим сухостоем, и рукотворными пирамидами высотой с Джека, которые они с Гроком старательно обходили. Выйдя на возвышенность, перед ними открылся вид на громадный замок, с приспущенными зелеными штандартами, на которых виднелось черное копье на фоне восходящего солнца. Восемь башен, соединялись высоченной стеной, за которой возвышалось основное здание с островерхой крышей. Широкий ров опоясывал массивную постройку из черного камня, вода казалась светлой, как и все на чем стоял замок, создавая видимость черного пятна на белом ковре.

- Это мой Кародон - с гордостью произнес Грок, рассматривая замок, в голосе его было много скрытых эмоций, которые Джек полностью не разобрал. Восхищение, любовь, проступающая зависть и еще много чего, что было интересно распутать и понять, почувствовавшему силу этого места Джеку.

ут наш герой немного вправил себе мозг…и начал повествование от первого лица.. видимо место где он оказался особенное.. чтож и такое бывает..)

Начав осознавать.. осознавать себя .. я резко встал с широкой и мягкой кровати. Меня лихорадило и бросало в жар. Накатывающая слабость, холодным потом, укладывала обратно на мягкую перину. Схватившись рукой за край кровати, я медленно сел, через мгновение, завалившись на бок. Немного отпустило и мне пришлось вспоминать.

Вспоминать себя, без эмоций и желаний, с одним сжигающим чувством мести, периодически пропадающим в ватном безразличии ровного существования.

Действительно существование. Все, чем я был занят последнее время, это выживание в далеко не идеальных условиях сначала подземного мира, а потом и всего окружающего, уносившего меня, куда ему было угодно.

Вспоминая и осмысливая пройденный путь, мне все больше казалось, что меня использовали…. Подвал и неведомо откуда оказавшаяся во мне темная сфера не давали покоя, пока я боролся с рвотными позывами, перед моими глазами летели образы из прошлого. Пыточная, подземелье, братья Чуу-ры, Наги и Жиаши, бронированная кошка, Клагши и странный Лоль.. все мешалось в переплетающийся пестрый клубок. Татуировка на ладони, звезда Менников со странным грузом.. образы мелькали.. заставляя по новому чувствовать и познавать всплывающие в памяти моменты. Битва Хофов с большим Терпом, Орл`чар, безумный Рикар Мь"нтош, вероломный Т`Гочак, Большой Кош и жестокий Ад`жиТае, все мерцало сплошным, нескончаемым потоком. Боль потери Крата, Хакараты и гениальный Спящий, безжалостные Лакрры. Воспоминания накатывали бездушными волнами, заставляя снова и снова переживать давно прошедшее, с поразительной яркостью образов и эмоций. Я вспомнил.

Откинувшись на спину, я застыл с широко раскрытыми, невидящими глазами, пытаясь сфокусироваться на сером пятне далекого потолка. В единый миг осмыслить произошедшее не было сил. Осознание своего Я ввело в тягучий ступор, лихорадочно работающий мозг. Сознательно оттеснив воспоминания как можно дальше, я постарался отгородиться от них, оставив осмысление пройденного пути на потом.

Само осознание Себя, приводило в странное чувство эйфории, граничившее с наркотическим опьянением.

Подавляемые, выставленным блоком, химические вещества прорвались в мозг, будоража и доставляя доселе неведомое удовольствие.

Я чувствовал себя центром вселенной, полным абсолютом совершенства сложно структурированной отзывчивой и податливой материи, осознающей самого себя. Все, что было вокруг, не играло никакой роли, мое Я доминировало над окружающим, воспринимая свою исключительность. Мне было настолько хорошо, что кривая улыбка застыла на моем лице, сформировав маску блаженного идиота.

Постепенно организм успокаивался, возвращаясь в свое обычное состояние.

Откат от брызнувших в кровь эмоций накрыл пеленой серого безразличия, сквозь которое поглядывало мое скептически настроенное настоящее Я.

НарДожеок, сука, я тебя найду. И братца твоего Спящего тоже. Жгучая ненависть разлилась липкой мерзостью в сердце, заставляя отгородиться от бушующих эмоций.

---------------------------------

Чтобы оглянуться, мне пришлось приподняться на кровати. Большая комната, с узким и высоким окном, была ровно освещена естественным светом, причиняющим явную боль глазам.

За окном был рассвет.

Сквозь белесый туман проглядывал край местного светилы. Тишина еще не была нарушена звуками пробуждающейся природы, поэтому мне было четко слышен далекий скрип половиц, под тяжелыми, приближающимися шагами.

Инстинкт самосохранения заставил подняться.

Новый лепесток лежал в изголовья кровати, поэтому оголив клинок, я тихо подошел к массивной, деревянной двери и затаился за ней.

Рукоять Лепестка приятно холодила ладонь, вселяя потерянную, после осознания себя, уверенность в собственных силах. Звук шагов еще немного приблизился, замер и стал постепенно отдаляться. Облегченно выдохнув, я подошел к кровати, пытаясь вычленить последние образы происходящего со мной.

Помню длинную дорогу, петляющую между широких улиц. Повозки со всяким скарбом тянувшиеся бесконечно вдоль этой дороги. Большое помещение, где мой спутник. Нет, теперь работодатель, принимал поздравления от собравшейся, широким полукругом, местной знати. У всех присутствующих, не исключая и нескольких дам, на плечах был накинут длинный, темно синий плащ с вышитой белой стрелой в серой окантовке. Было видно, что собравшиеся искренне рады горделиво посматривающему по сторонам воину. Принесли напитки и еду. Никому не было до меня дела и, чувствуя сильный голод, я подошел к прислужнику с подносом и забрал тарелку с закусками.

Вот здесь началось. Высокому блондину с пышными усами не понравилось, что я взял целую тарелку себе, и он громогласно назвал меня невежей и наглецом.

Наглецом то понятно.. но почему невежей? Об этом я и спросил у него, довольно своеобразным образом - уперев лезвие лепестка ему в ногу. Все происходило на глазах собравшихся и это им определенно не понравилось.

Против меня встал весь зал, громко, наперебой, требуя поединка.

Мне почему-то было весело, и я предложил им напасть всем вместе, иначе придется тянуть время и отвлекаться от столь вкусных закусок. Не знаю, что со мной происходило, это было сродни сильному опьянению.

Ко мне подошли шестеро. Низкий и широкоплечий предводитель, с одутловатым лицом и надменной усмешкой на узких губах. Только контраст его любезной физиономии и цепких холодных глаз, заставили меня перестать дурачиться и собраться. Почти такие же взгляды были и у остальных пятерых, с жесткими лицами прожженных авантюристов.

- Ваши действия оскорбительны, вы ведете себя как невоспитанный дикарь. Прошу вас проследовать за нами - надменно изрек предводитель шестерки.

- Чем же мои действия оскорбили уважаемое общество? - с улыбкой ответил я, стараясь не упустить движений медленно обступающих меня людей - не моей ли отличающейся одеждой? Или возможно тем, что я голоден?

- Одежда действительно не подходит для нашего собрания - согласился подошедший - поэтому я прошу ответить, как вы здесь оказались?

- Меня пригласили - сдержанно ответил я, оборачиваясь в сторону своего нанимателя. Какое же было мое удивление, когда его не оказалось в помещении.

- Так кто вас позвал сюда? - нетерпеливо задал вопрос коротышка.

- Это уже не важно - сдержанно ответил я - будьте столь любезны, проводите меня к выходу.

- Еще как будем - прозвучало немного угрожающе, и поднятая в направлении выхода рука плавным жестом опустилась на рукоять короткого меча.

В спину бить при всех не будут, подумал я, непринужденно направляясь к широкой двери.

И тут накатило.

Ноги перестали меня держать, упав на колени, я повалился вперед лицом, стараясь выбросить перед собой руки, для смягчения падения.

Еще одна волна обездвижила все тело.

- Он под раскрытием - прозвучал приговор, и меня дружно подняли и куда-то понесли.

На этом воспоминания закончились, но легкая боль в ребрах и животе говорили, что меня по дороге как минимум пару раз уронили.

Ничего, пришла мысль, расквитаемся.

Осмотрев себя, я остался доволен проведенной ревизией. Кроме легкой боли в отбитых внутренностях меня ничего не беспокоило.

Настала пора одеваться. Тонкий камзол, темно синего цвета, висел у изголовья кровати. Серые штаны и мягкие, короткие сапоги были тут же, создавая вид только что сшитых вещей.

- Не может быть, что пока я был без сознания, мне это сшили.

Хотя.. Сейчас посмотрим. Ткань действительно была абсолютно новой. Примерив на себя, я убедился, что размер как раз мой. И даже обувь оказалась в пору. Вот уж, было чему удивляться.

Смещенный центр тяжести снова напомнил о себе, качнув меня в сторону кровати. Тяжесть темной сферы, вместившей предел, ощутимо портила жизнь. Пора бы и начать привыкать, подумал я, садясь на край своего ложа.

Большой, начищенный лист металла отражал убранство комнаты. Мне стало интересно, и я подошел к нему, рассматривая свое отражение. Высокий лоб с широко посаженными темно зелеными глазами. Немного выступающие в стороны скулы. Прямой нос, обычные губы с жестким подбородком. Все лицо было немного вытянуто, но, в общем, не представляло собой ничего примечательного, это был Я.

Пережав на шее вену, я ждал, проверяя неприятное воспоминание. Потемневшая кожа, наконец, выдала то, что я ожидал. Постепенно начался проявляться рисунок, оставленный мне НарДожеоком и проявившимся в пыточном подвале. Скинув камзол и нательную рубаху, я стал разглядывать татуировку черного ворона. Распластав крылья, он выглядел поразительно живым. Правая рука сама собой потянулась к рисунку. Проведя по нему ладонью, я убедился, что ничего необычного на коже, кроме цвета, нет. Подняв ладонь к лицу, я рассматривал ровные круги на ладони, так много раз спасавшие меня.

С виду тоже ничего необычного, решил я, и снова оделся.

Потянувшись обеими руками вверх, я почувствовал легкую боль в мышцах. Взяв лепесток и встав в центр комнаты, плавно и осторожно начал повторять движения из старого трактата, доставшегося от непростого старичка. Тело отозвалось ломотой и болью в закостеневших связках. Медленно и постепенно я увеличивал амплитуды движений, стараясь в точности воспроизводить рисунки из древней книги. Паучок на рукояти клинка ожил, моргнув зеленоватой вспышкой. Тонкие росчерки зеленой паутины стали проявляться все сильнее и сильнее. Закрыв глаза, и отдавшись трансу, перетекающих друг в друга движений, я почувствовал едкий привкус во рту. Не останавливаясь, я оглянулся, пытаясь понять, откуда взялось туманное облако зеленого оттенка. Накрыв паучка ладонью, я наблюдал, как оно постепенно пропадает, без следа растворяясь в окружающем. Оглядев себя, я увидел, что ткань камзола почернела на сгибах, переливаясь оттенками от серого, до иссиня-черного, при каждом моем движении. Странное облако. И паучок не тот, что на прежнем лепестке отметил я, внимательно его рассматривая. Маленький проказник застыл в мимолетном движении, словно почувствовав на себе мое пристальное внимание. Казавшийся живым, он был настолько искусно выполнен, что с трудом верилось, что он не настоящий.

-------------------------------------

Решив разузнать, где все-таки нахожусь, я переступил порог осторожно открытой двери, стараясь создавать как можно меньше шума. Длинный коридор, увешанный портретами пышно разодетых дам, был скудно освещен и холоден. На миг захотелось шагнуть обратно в теплую комнату. Небрежно взяв лепесток в левую руку я, помня о скрипучих половицах, легким шагом пошел по коридору. Крайняя дверь распахнулась, и навстречу шагнул громоздкий воин. Одетый точно в такой же камзол как на мне, он рукой в грубой перчатке покручивал длинный ус, на круглом и довольном лице. Не юный, но и не старый, похоже, находящийся в самом расцвете своих сил мужчина, с пронзительным взглядом немного маленьких черных глаз, выглядел безосновательно веселым.

- Быстро ты очнулся - усмехнулся он, посторонившись, и коротко кивнул в сторону дверного проема, из которого вышел.

Сделав жест рукой я, со всей учтивостью, пригласил его самого войти в распахнутую дверь, отказываясь повернуться к нему спиной.

Внутри оказался большой стол и четыре высоких стула. Небольшое помещение было явно нежилое и, по-видимому, использовалось как караульное помещение.

- Садись - отойдя к не большому, затянутому прозрачной кожей, окну - проговорил толстяк.

Почему и нет - подумал я, располагаясь на удобном стуле, положив лепесток себе на колени.

- Меня зовут Джекобс я третий мастер Твине. Ты знаешь где находишься?

- Совершенно нет - с легкой улыбкой ответил я, бесцеремонно рассматривая Джекобса, надеюсь, вы введете меня в курс здешних дел.

- Тогда вам стоит сначала представиться - со скопированной у меня улыбкой, ответил толстяк.

Эта напускная вежливость мне начинала нравиться, и я продолжил со всей учтивостью в голосе.

- Меня зовут Рене - не моргнув глазом, соврал я.

- Хорошо - ответил Джекобс, ставший шагами мерить диагонали комнаты - хотя можно было бы и подробнее.

Немного приподняв брови, я безмятежно взглянул ему в глаза, показывая, что мне скрывать совершенно нечего.

Скривив губы в ухмылке, толстяк продолжил.

Мы находимся в Карадоне, это место, куда стремятся лучшие, ибо здесь время течет не так как в остальных мирах. То есть объясню по-другому. Течет оно также, но стареют здесь значительно медленнее. Соответственно и опыта у здешних воинов, торговцев и колдунов в разы больше. Только представь – задумчиво протянул он - чему можно научиться за вечность.

Так что здесь, если тебе интересно, довольно трудно продвинуться по карьерной лестнице.

Видя мое сосредоточенное и ловящее каждое его слово лицо он, довольный произведенным эффектом, продолжил.

Я буду краток, все сам со временем поймешь, сегодня только вводная. Так вот, Карадон поделен на два лагеря. Лагерь Твине, к которому принадлежу я и сиятельный Арай-Нот Грок, и лагерь Орсо.

Так сложилось издревле, наши дома конкурируют, стремясь занять главенствующее положение. Позиции Твине сильно пошатнулись без Грока, но с его возвращением положение укрепившегося Орсо становиться довольно спорным. Теперь мы сможем претендовать на обладание горой Ганта.

Это местный источник. Уточнил толстяк, видя мое удивленное лицо. Процедура довольно сложна, но нет ничего невозможного. Надеюсь, мы добьемся успеха.

- Не сомневаюсь - я сделал вежливое лицо, стараясь не обидеть собеседника своим безразличием. Мне и своих проблем хватает, в которых я, похоже, еще не скоро разберусь.

- Хорошо. Вы поручены мне. Позже пойдем, заключим контракт. Это на первое время.

Тяжелый мешочек из мягкой кожи перекочевал из его рук в мои.

- Можете снять жилье, либо остаться здесь. Здесь не самое худшее место. Должен предупредить, придется быть внимательным, сейчас Орсо используют любой предлог для поединков, пытаясь выбить как можно больше наших.

Теперь главный вопрос:

- Что вы умеете?

- В каком смысле? - я тянул время, обдумывая ответ.

- В самом прямом. Что умеете? За что Грок дал контракт в Карадоне?

- За что дал, это у Грока и надо спрашивать. А что умею. Немного владею клинком. В общем.. это все - подвел я итог своих возможностей.

- Мы думали, колдун - разочарованно проговорил Джекобс.

- Нет. Нехватка колдунов?

- Не то чтобы нехватка - не стал ничего объяснять толстяк - но одного клинка будет мало. Использовать уравнители можете?

- Наверное - задумчиво ответил я, но видя радостное лицо собеседника, невозмутимо продолжил - а что это?

- Понятно - процедил толстяк, теряя ко мне всякий интерес - сходите, поешьте. Потом обговорим сумму контракта.

- Она уже обговорена с Гроком.

- Возможно, но это на первое время. Здесь все наемники рано или поздно получают по своим заслугам. Если слаб, то это не ваша цена.

- Это решать уважаемому Гроку.

- Согласен. Кухня прямо по коридору, предпоследняя дверь. Скажете, что от меня и о цене сразу договоритесь. Готовят под каждого гостя по-своему.

- Хорошо - согласился я, выходя - видимо, им действительно нужен колдун, слишком явно было разочарование толстяка.

Хотя, так к моей персоне будет меньше внимания и вопросов. Во всем можно найти свои преимущества, усмехнулся я, переступая порог указанной двери. К моему удивлению, она открывала еще один скудно освещенный коридор, в котором витали едва уловимые разнообразные ароматы.

Дойдя до его конца, я толкнул деревянную дверь, сильно щурясь от яркого света.

- Чем могу служить милостивый государь? - дородный мужчина, в темном камзоле, застыл в легком и естественном поклоне, отработанным тысячу и еще один раз.

- Я от Джекобса - кратко, но учтиво повторил я его поклон, стараясь не терять достоинства. Кто его знает, кланяются здесь поварам или нет.

- Для уточнения времени и рациона питания.

- Понятно. Зовите меня Клан я местный распорядитель.

- Рене.

- Просто Рене? - делано удивился мой собеседник - видимо вы издалека, здешние сиятельные господа добавляют к имени свой род и обязательно прозвище.

По глазам Клана я понял, что он оценил мою учтивость и пытается, таким образом, тоже быть любезным.

- Как хорошо, что мы встретились - невзначай, перекинув полученный мешочек, из одной руки в другую радостно известил я его - мне кажется, что есть много нюансов, в которые я, как приезжий, не посвящен. Улыбаясь Клану как лучшему другу, с которым не виделся долгое время, заявил я.

- Конечно - расплылся он в приятной улыбке - первое это то, что сиятельные господа не ходят без головного убора. Посмотрел он на мою непокрытую короткую шевелюру.

- Прошу вас присядем, нам есть, о чем поговорить.

Разместившись, за одним из восьми широких столов, мы продолжили учтивую беседу.

Результатом стал свод местных правил о манерах поведения в "приличном" как сказал Клан обществе. Множество нюансов и толкований я не очень понял, стараясь не перебивать пустившегося в объяснения распорядителя.

Основное я четко уловил. Понятие чести в Карадоне ценилось очень высоко, иногда выше самого бесценного, то есть своей жизни. Не было здесь ничего позорнее, чем потерять честь в глазах своих товарищей или общества. Свод гласных и негласных правил куртуазного общения строго соблюдался, вплоть до официальных жестоких наказаний местного суда, следящего за соблюдением установленных норм.

Поэтому, то ли к сожалению, толи к моей радости, чего я еще однозначно не решил, дуэли здесь были сильно распространены.

За неверное слово или взгляд могли без особых хлопот вызвать на поединок и прилюдно отправить к здешним праотцам.

Особое значение имело обращение с дамами, почитаемыми в Карадоне почти как святыни.

По мере рассказа Клана здешний уклад жизни мне все более и более нравился. Возможно, он что-то преувеличивал, или наоборот приуменьшал по мере своего повествования, но общая атмосфера этого места была сродни моим понятиям о достойном поведении.

Интересны были тонкие различия, когда нужно или наоборот не надо снимать головной убор. Когда простое движение руки, в сторону рукояти клинка, может привести к поединку или неверный взгляд может оскорбить. Все это я пропустил через себя, оставляя действия на решение своего подсознания, ибо, слишком много всего порассказал мне словоохотливый распорядитель.

Подозреваю, что язык его развязался под впечатлением моего кошеля, а возможно и просто человеколюбия и доброты к прибывающим в Карадон невежам. Ведь сохранить жизнь, при наборе стольких условностей, становилось непосильной задачей. Да и местные старожилы, по словам Клана не жаловали новичков, стараясь избавляться от них при первом удобном случае.

В общем, место в котором я оказался, выглядело весьма интересным и занимательным.

Наконец рассказ Клана закончился, и мы вернулись к насущной проблеме, а именно к моим трапезам. Он перечислял всевозможные блюда и напитки, ожидая какой-либо реакции от меня. Я в свою очередь делал равнодушное лицо, показывая, что меня сложно удивить яствами со сложными названиями.

- Вижу, кухня ваша, достаточно богата и разнообразна - решил я остановить управляющего - уважаемый Джобс здесь часто бывает?

- Он постоянный клиент - расплылся в улыбке Клан.

- Хорошо, тогда полагаясь на его вкус - я сделал небольшую паузу, словно раздумывал - договоримся пока, повторить его меню и для меня. Это возможно?

- Конечно - облегченно выдохнул управляющий, видимо его утомило перечисление всевозможных яств, возможно никогда у него и не готовящихся - рацион Панава Джобса по прозвищу Упрямый довольно богат. Уважаемый Джобс ценитель нашей кухни.

- На том и решим. Оплата?

- Каждые тридцать дней по восемь полновесных монет.

Я на всякий случай сделал удивленное лицо.

- Такова цена и для уважаемого Джобса - поспешно заверил меня управляющий.

- Хорошо. Договорились - не стал я торговаться - пока неси, что есть, я голоден.

---------------------------------

Горячая похлебка на душистых травах и второе блюдо, представляющее собой запеченный кусок нежнейшего мяса, сильно подняли мне настроение. Кувшин терпкого вина, окончательно добил своими парами, отправляя на вершину зыбкого блаженства.

Оставив, вместо восьми, десять монет я, под присмотром довольного управляющего, покинул трапезную.

Вернувшись за широкополой шляпой, критично окинул себя взором, сопоставляя услышанное со своим внешним видом. Не найдя ничего вызывающего, решил выйти на разведку.

Пройдя до самого конца по коридору, и толкнув массивную дверь, я оказался на улице, выискивая местные достопримечательности.

Добротные дороги, вымощенные крупными черно-коричневыми булыжниками, были широки и просторны. Здания в три этажа, своими башенками, тянущимися вверх, выглядели величественно и строго красиво. Оконные проемы стрельчатого очертания смотрели узкими проемами на улицу почти угрожающе, выполняя скорее функции бойниц, чем источника света. Двери на домах были в основном кованными, иногда встречались темного дерева, обитого металлом.

Погода стояла немного морозная, и мне пришлось запахнуть камзол, пристегивая ворот на большую пуговицу. Деревьев и кустарников на большом проспекте, у которого я находился, почти не было. Редкие прохожие учтиво поднимали шляпы при виде меня, и мне приходилось отвечать им тем же. Скупо и осторожно я копировал их привычные движения, стараясь не привлекать ненужного внимания.

Видимо, было еще довольно рано. Выходящие из домов горожане, были немного растрепанными и сильно зевали, прикрываясь ладонями.

Прогуливаясь, я свернул на узкую улочку, которая вывела меня к огороженному, невысоким забором, саду. В нем, на высоких деревьях, росли множество желтоватых плодов. Вид их был мне не знаком, однако сильное желание попробовать, снизошло с небывалой силой. Удивляясь сам себе, я прошел вдоль длинного заборчика, внимательно и незаметно оглядываясь по сторонам. Никого поблизости не было, и я одним резким движением перемахнул через ограду. Присев на корточки, я оглядывался, как нашкодивший мальчишка, испытывая бурю эмоций от этого действа. Понять, что меня толкнуло на столь безрассудный поступок, не было времени. Я видел цель и находился в состоянии охотника, почуявшего дичь. Легкая дымка над добротно разрыхленной землей показалась подозрительной и, протянув к ней руку, я почувствовал, что она здесь неспроста. Старательно обходя рваные места, едва заметного тумана, я добрался до ближайшего дерева и сорвал такой желанный плод. Смахнув легкую пыль, вонзил в него свои зубы. Нежный сок наполнил рот и горло, передавая мне приятную прохладу.

Горькое семя – пронеслось в голове, когда привкус плода, напомнил посиделки с метром Сламноу. Это как наркотическая зависимость, подумал я, поглощая странный плод, и чувствуя, как истосковался организм по этому вкусу.

- Сиятельный господин, только не двигайтесь - донесся до меня испуганный голос - я сейчас.. сейчас. Разодетый в пестро-зеленое толстячок, мчался меж деревьев, прямо по направлению ко мне, держа в руках зажженный фонарь, от которого шло странное сияние, рассеивающее белесую дымку.

Доедая плод, я решил дождаться спешащего человека, не видя в нем никакой опасности.

- Как же так, как же так - причитал он, добравшись до меня - сиятельный господин был в шаге от смерти. Здешний сад охраняют Ородоргские черви.

- Неужели? - беспечно ответил я - в таком случае мне сильно повезло, что вы меня заметили. Приношу вам свою благодарность. Сняв шляпу и слегка поклонившись, я сорвал еще пару плодов и двинулся обратно.

- Куда же вы - в ужасе пропищал толстячок - там черви.

- Не беспокойтесь - мимоходом улыбнулся я - Ородоргские черви мои лучшие друзья. Старательно обойдя туманные следы, я добрался до ограды и перемахнул ее, оказавшись на улице.

Обернувшись, я еще раз отвесил легкий поклон так и стоящему у дерева, с раскрытым ртом, местному сторожу. Двинувшись далее, я наслаждался вкусом таящих во рту нежных плодов, добывая из сердцевины черные семена и тут же разгрызая их.

--------------------------------------

Дорога уходила вниз, открывая прекрасный вид на пойменные луга.

Река где-то недалеко, почему-то решил я и свернул на улочку, круто уходящую вниз. Проходя меж величественных домов, я наслаждался своим путешествием, беззаботно рассматривая архитектурные ансамбли здешних умельцев. Украшения фасадов не чередовались, показывая уникальность каждого строения. Обязательным элементом резных декоров было странного вида животное, с тремя глазами. Оскаленная пасть которого, то дышала огнем, то была захлопнута. Однажды встретился кровожадный образ, где в этой пасти был человек с длинным копьем в руках.

Неожиданно, напротив отдельно стоящего дома, я увидел группу стремительно двигающихся людей.

Задержавшись, в тени невысокого дерева, у красивого кованого забора, я наблюдал за разворачивающейся сценой.

----------------------------------------

Пятеро против троих. После резких жестов и выкриков они взялись за оружие. Тонкие клинки засверкали, отражая в стороны редкие блики.

Схватка была стремительной.

Сначала пал один из красных. Только теперь я вспомнил, что это ярые противники, так как на тройке были цвета, в которые был облачен и я. Потом пали двое синих, оставляя своего товарища в одиночестве против четверых. Обойдя его со всех сторон, красные не торопились нападать, осыпая гордо выпрямившуюся фигуру, оскорблениями.

Выдохнув, я направился к ним, понимая, что принадлежу к проигравшему клану и надо хоть как-то выручать, теперь уже своего, собрата.

- О'ранир бросай свою бесполезную железку - вдоволь насмеявшись и став серьезным, предложил один из нападавших - тогда мы позволим тебе забрать это тухлое мясо, что были твоими друзьями.

- Один вроде еще дышит - поддакнул другой, делая перед собой круг клинком и целя синему в голову - твоя жизнь за жизнь Пагоо хороший размен?

К слову сказать, смеялись они отвратительно, как стая мелких шавок, неожиданно загнавшая крупную добычу в угол. В их голосах сквозили нервные нотки и явное удивление.

Двое похожих друг на друга братьев-близнецов с длинными редкими волосами, и отталкивающими лицами, главной достопримечательностью которых были крупные мясистые носы. И двое подтянутых интеллигентов, со схожими манерами и аристократическими лицами, свидетельствующими об их дальнем родстве.

Я успел заметить слабую дымку вокруг их тел, прежде чем окунуться в гущу событий.

--------------------------

- Приветствую вас уважаемые господа - отвесил я небольшой поклон в их сторону, одновременно снимая шляпу - не кажется ли вам что в столь чудесный день нападать вчетвером на одного это, по меньшей мере, неприлично?

Подходя к ним, своей странной шатающейся походкой, я по всей видимости был похож на не очень трезвого воина. Только этим можно объяснить их хамское поведение на мои учтивые речи.

- Вали отсюда пьянчуга - выкрикнул один из носатых, пренебрежительно поведя клинком в мою сторону - иначе мы и в тебе наделаем дырок.

- Да, не вовремя ты здесь оказался - с деланным сочувствием поддержал его уродливый брат - придется тебе составить компанию самому О'раниру.

- Самому.. не самому, но нападать вчетвером на одного это бесчестно - помня по рассказу управляющего местные обычаи я не стал отступать, подходя все ближе и ближе - поэтому считаю своим долгом вызвать вас на поединок.

Все-таки вино, разбавленное горьким семенем, сделало свое коварное дело. Тем более мышцы так и требовали действия.

- Давайте сначала разберемся с вами, а потом, если я не выстою, можете убивать своего О'рнаира - великодушно разрешил я, готовясь к схватке.

- Уходи - коротко бросил мне синий - у них уравнители.

- Тем лучше, тем лучше - понесло меня - страсть как люблю уравнивать.

По лицам четверки я видимо сморозил глупость, потому что они резко застыли на своих местах, обдумывая услышанное.

И здесь вмешался толстяк из сада.

Бежав за мной, он сильно запыхался и даже видя назревающую схватку решил вмешаться.

- Сиятельная госпожа Франч дома Рота просила передать эту корзину с плодами горького Яра - прокричал он. Все оглянулись, рассматривая новое действующее лицо.

Действительно, небольшая плетеная корзинка в его руках, была наполненная яркими плодами.

- Она поражена тем, что Ородоргские черви не причинили вреда сиятельному господину и просит принять в дар сие подношение с обязательным условием, что на ближайшем приеме в Зеленом доме вы будете присутствовать. Ей очень интересен столь загадочный господин.

- Положи корзину и ступай - учтиво ответил я - передай, что приглашение принято.

- Как зовут сиятельного сеньора? - с любезным поклоном спросил он.

- Рене Подгорный по прозвищу Удачливый - небрежно ответил я - передайте, что я очень польщен вниманием сиятельной госпожи.

- Мы не слышали о тебе .. Подгорный? - странным тоном ответил один из благородно выглядевших нападавших. Вся четверка переглядывалась между собой, находясь в легком непонимании происходящего.

- Это не так уж и важно, учитывая сколько Вам осталось жить - опять с легким поклоном ответил я - понимая, что попал в точку своими наглыми заявлениями.

- Вы приглашены на прием к госпоже Франч - сдержанным тоном продолжил аристократ - поэтому мы не можем с вами драться.

- Однако после приема, мы найдем вас удачливый Рене.

- Ну что вы что вы - таким же тоном ответил я - меня не нужно искать я не от кого не прячусь. Джобс по прозвищу Упрямый всегда укажет мое местоположение.

Считая разговор законченным, четверка быстро скрылась, унося с собой, раненного товарища.

----------------------------------

- Что же, сегодня мне повезло - меланхолично отметил синий, наклоняясь над товарищами - и Ортеге тоже. А вот Дотор уже никогда не будет с нами.

- Благодарю за помощь - изящно поклонился он - не сделаете ли любезность и не поможете ли мне донести моего друга к лекарю?

- Конечно, помогу - легко согласился я - указывайте дорогу.

Видя, что О'ранир ранен, я с его помощью взвалил себе на плечо еще живого представителя Орсо, и двинулся за пошатывающимся воином.

Оказалось, что лекарь был не так и далеко. Мы прошли около шести домов в сторону от широкой дороги, и мой попутчик стал стучать в добротно сделанную дверь из темного дерева. Кольцо в его руках сначала грохотало, но с каждым ударом звук становился все тише и тише. В какой-то момент он просто повалился на дверь и медленно сполз на землю, теряя сознание.

Приложив к стене свою ношу, я продолжил его дело, громыхая так сильно, что закладывало уши.

Наконец послышался шум, и дверь, с сильным скрипом, тяжело распахнулась.

- Редко она у вас открывается? - спросил я первое, что пришло в голову, смотря на тщедушного старичка в длинной накидке.

- Вы только это хотели узнать? - надменно спросил он, вздернув свой крючковатый нос вверх.

- Не только - ответил я, кивая в сторону лежащих - примите постояльцев?

Старичок осторожно подошел, всматриваясь в лежащие тела. Подпрыгнув как ужаленный, он засвистел в изогнутый свисток, висевший у него на шее.

Что тут началось.

Четверо громил резко выскочили один за другим на улицу и втянули раненных в дверь, косясь на меня набыченными глазами.

- Оплата услуг требуется? - спросил я, у вытянувшего за дверь свой нос, старичка.

- Нет, сиятельный господин - учтиво ответил он, слегка кланяясь - как такое произошло?

- Очнутся, сами расскажут - мне почему-то стало неуютно под взглядом лекаря - там еще один. Совсем не далеко - только боюсь, ему уже ничем не поможешь.

- Покажете?

- Конечно, отправьте со мной одного из ваших.. - замялся я на секунду - помощников.

- Я сам пойду - вызвался старичок.

- Помогите лучше живым, а мертвого дотащит вышибала.

- Вы правы.. вы правы - залепетал доктор, скрываясь в проеме двери.

Вышедший амбал, без вопросов пошел за мной, держась немного сзади, чем видимо выказывал свое уважение.

Взвалив на плечи обездвиженное тело, он также, молча, удалился в обратном направлении.

Идти к лекарю мне не хотелось и, подняв стоящую на земле корзину, я пошел далее, намереваясь все-таки увидеть реку.

Сочные плоды скоротали мое не долгое путешествие. Нужно включить их в мой рацион, смотря на оставшиеся три штуки, подумал я и решил немного потерпеть, борясь с разыгравшимся аппетитом.

-------------------------------

Река не произвела на меня должного впечатления. Крутые берега в редкой растительности выглядели не ухоженными. Вдобавок от нее ощутимо тянуло холодом, так что я решил не оставаться, тем более что вода была сильно мутная и неприглядная.

Развернувшись, неспешным шагом, я пошел обратно. Навстречу мне попалась семейная чета, богато разодетая и шедшая в сторону реки. Родители, слуги и несколько молодых девушек создавали видимость небольшой толпы. Посторонившись от них в сторону, я украдкой наблюдал за важно шедшими горожанами. Проходя мимо, они окидывали меня оценивающими взглядами, замаскированными под легкую небрежность. Почти у каждого глаза замирали на корзине с моими плодами. У самой последней девушки они стали как тарелки, и она удивленно уставилась на меня.

- Угощайтесь - не нашел я ничего лучшего как предложить яркий плод.

На миг замерев, она словно под гипнозом, протянула руку.

- Он очень вкусный - подбодрил я ее, проходя мимо.

И уже скрывшись за поворотом, я услышал сдавленные крики, по всей видимости, рассерженных родителей.

Я ускорил шаг, съедая предпоследний плод.

Без приключений добравшись до своего пристанища, мне пришлось отправиться в комнату, чтобы привести себя в порядок.

-----------------------------

Одиночество заставило меня снова выйти на улицу, где я столкнулся со своим новоявленным начальником.

- Не уходите, за вами скоро зайдут - отчеканил он и быстро удалился вверх по улице.

Что делать, пришлось возвращаться.

В дверях меня снова качнуло в сторону. Смещенный центр тяжести ненавязчиво напомнил о себе, и я решил скоротать время за небольшой тренировкой.

Разместившись на кровати, я погрузился в созерцание самого себя. Состояние сна накатило неожиданно и резко, грани предметов заострились, появились новые тени с множеством оттенков, от светло серого до подавляюще черного. Невесомость тела, нарушала темная сфера, медленно вращающаяся вокруг своей, постоянно меняющейся, оси. Еще и крутишься, подумал я, стараясь понять насколько критично это вращение для моего существования. Одно можно было сказать точно, в основном поворачивалась она с одинаковой скоростью, в отдельные моменты резко ускоряясь или замедляясь. Попытавшись вычленить закон этих ускорений, я концентрировался на вращающемся черном шаре.

Самопроизвольно и стихийно.. это все что пришло мне в голову после продолжительного изучения странного феномена. Доставшиеся от змея горошины мирно дремали в правом плече, отгородившись странной беловатой коркой от системы моих каналов. Не беспокоят и ладно, подумал я, все же предвидя в будущем какой-то подвох.

Стараясь почувствовать предел, я все больше отдалялся от окружающего, пытаясь самостоятельно оживить ворона на своем плече. Кроме легкого покалывания по всей площади татуировки я больше ничего не почувствовал, но и это давало надежду на возвращение.

Если честно, то я начинал скучать по своему пределу.

Система каналов на удивление быстро восстановилась. Рассматривая ее, я понимал, что с каждым разом сеть адаптируется к внешним факторам, пытающимся ее разрушить. Она определенно стала эластичнее, тверже и прочнее.

По всем параметрам я был в норме, кроме непривычно расположенного центра тяжести и отсутствия связи с пределом.

----------------------------------

Почувствовав чужое присутствие, я открыл глаза и встал с кровати как раз, когда дверь моей комнаты открылась.

- Рене? - прозвучал хриплый голос не заходящего вовнутрь человека.

- Здесь.

- За мной - чувствовалось, что вежливое обращение — это не конек пришедшего. Голос, что привык отдавать короткие команды, так я охарактеризовал его, выходя из своей комнаты.

Встретившись с взглядом бесцветных глаз, я был немного удивлен, внешними данными и одеянием говорившего. Он был на голову ниже меня, очень крепок, словно слеплен из жесткого, пересушенного теста. Лысая голова на широкой шее, только усугубляла впечатление, что передо мной круглый говорящий шар. Маленькие глазки под массивными надбровными дугами, широкий приплюснутый нос, тяжелый подбородок и крошечные уши, напрочь перечеркивали все возможные заявки о его благородном происхождении. Что-то было в нем от неудачной скульптуры, вырезанной рукой не слишком квалифицированного творца. Широкие штаны и толстый халат, подвязанный обычной, но очень толстой веревкой, завершали странный образ.