Третьи лица (СИ)

Стиснув зубы, она двинулась в путь. Надо найти Тома. И пусть он только попробует не вернуться, зараза эдакая! Ради него она, можно сказать, погибла, и ей плевать на то, что он сделал то же самое ради нее в прошлом. Хотя нет, не плевать… Господи, как ей хотелось снова его увидеть, ощутить тепло его тела, почувствовать его любовь… Но сначала найти. Да, найти и вернуть.

Пока она шла протоптанной лесной тропкой, Лори внимательно оглядывалась, пытаясь понять, куда точно ей надо идти. Эйнариколь – если, конечно, это был он – предпочитал молчать, так что девушка решила положиться на свою интуицию.

- Итак, - буркнула она, щурясь от яркого закатного солнца, - значит, идем туда.

Где-то через час непрерывной ходьбы, когда дело уже клонилось к вечеру, она вышла к узкому заброшенному тракту, поросшему сорной травой, и решила сделать привал у дороги. Скрывшись за кипой низких раскидистых деревьев, она отложила в сторону сверток с мечом и сконцентрировалась, пытаясь призвать огонь. Вот у нее чуть ниже живота начинает покалывать от присутствия силы, вот сила растекается по ее пальцам и…

- Черт, - нахмурившись, пробормотала она. – Где огонь-то, а?

Она попробовала еще раз, но ничего не вышло. Она начала раздражаться. Что за дьявольщина тут творится, где ее магия? Поняв, что с огнем произошел полный провал, она попыталась сотворить самое простейшее заклинание и призвала каплю воды из воздуха. Снова ничего. Она тронула кости на своем браслете…

И испуганно сглотнула. Она еще никогда не жила без магии, с рождения чары были в ее крови, а теперь они просто… испарились!

- Так, успокойся, Анна, - шептала она себе, зажмурив глаза. – Успокойся, все хорошо. В конце концов, это мир смерти, надо было и этого ожидать. Черт! Ну, и так справлюсь, что я, совсем беспомощная, что ли?

Девушка закусила губу. Она злилась, но не понимала, на кого: может, на себя из-за той беспомощности, которая вдруг нахлынула на нее с уходом магии, а может, на Альму или Тома, из-за которых она, собственно, и загремела в эту дыру. Она слышала, что есть такие места, отбирающие чары, но надолго ли? Она надеялась, что не навсегда.

Поднявшись с места, Лори задумалась. Допустим, поест она ягод, а воды где взять? Она облизнула губы и вздохнула. Плевать, потом разберемся.

Она вышла на тракт и приготовилась идти вперед всю ночь, но затем благоразумно отошла в сторону и скрылась за кустами: без магии она теперь беззащитна, да и кто знает, кто ночью шляется по этим заброшенным дорогам. Распоров кинжалом верхний слой мешковины, она закинула меч на плечо и двинулась вперед, размышляя над своим будущим.

Ей всем сердцем хотелось его найти, обнять, снова почувствовать вкус его губ, но что если он ее уже не помнит? Смерть меняет людей, так говорила мама, да и если помнит, то наверняка спросит, что она делала без него. И что она ответит? Убивала кровожадных зверушек и спала с каждым встречным в борделях в надежде наконец отделаться от мучившей ее любви? Поймет ли он ее? Простит ли? И вообще, с какой это стати ей просить прощения? Это он ее бросил, это он умер и оставил ее одну, так что пусть сам вымаливает прощение на коленях. Вот так вот!

Шагов через сотню дорога заметно потяжелела. Кочки встречались буквально на каждом шагу, из-за кустов выглядывали непонятные движущиеся лозы, которые так и тянулись к ее ногам и хотели вонзить шипы в кожу, но встречали лишь острие кинжала, а из глухой чащи за ней точно кто-то наблюдал. Кто это был, она так и не заметила (черт, как бы пригодилось сейчас ее ночной зрение!), но его взгляд так и не сходил с ее одинокой темной фигуры, освещаемой светом какой-то странной и поразительно огромной круглой луны.

Нет, здесь что-то точно не чисто. Во-первых, какое время года? Клинницы, на которые Лори изредка натыкалась в пути, растут только летом, когда мало влаги, а рыжая гверна от простуды расцветает только в самую холодную зиму, но ее здесь было просто завались – хоть жри, хоть выпалывай. И столько ягод в одном месте в своей жизни она еще не видела. Девушка сорвала горсть каких-то мелких желтых плодов с деревьев (кстати, хвойные здесь росли вперемешку с лиственными) и покрутила их в руках, пытаясь понять, что здесь ядовито, а что нет. Правда через несколько часов голод все же взял свое, и она, отбросив в сторону пустые подозрения, съела аж десять штук, а потом у нее прихватил живот, и ей пришлось порядком задержаться у какой-то старой мраморной колонны, поросшей мхом и вьющимися колючками.

Всю оставшуюся дорогу Лори только и делала, что громко ругалась на всех трех языках (ее познание в последних двух ограничивалось лишь оскорблениями) и клялась себе больше не есть все подряд, даже если это будет ее последний день перед смертью. И она так и продолжала бы клясть все, на чем стоит этот мир, если бы лес вдруг не закончился, а тракт внезапно не оборвался, словно откусанный каким-то зубастым великаном.

Девушка замерла и пристально с недоверием потрогала носком остроносой туфли на маленьком каблучке иссохшую серую землю, сплошь покрытую пеплом и обгоревшими остатками костей. Лори перевела взгляд чуть выше и раскрыла рот в беззвучном крике. Вся земля перед ней была полностью уничтожена, и этот мертвый участок доходил до самого горизонта. Выглядело все так, будто кто-то специально поливал почву маслом и методично уничтожал сантиметр за сантиметром, желая сгубить здесь всю жизнь. Ну, по крайней мере, это ему точно удалось.

Сверток за ее спиной дрогнул, сильным порыв ветра подтолкнул ее вперед, и Лори, покачнувшись, оказалась как раз на пепельной земле, от которой в воздух тут же поднялось облачко праха, а под ногами хрустнули старые кости. Без сомнений Эйнариколь направлял ее вперед, но она опасалась. Нередко ведьмы совершали нечто подобного рода: рассердившись, они проклинали, бывало, и целые дворцы, и те в один миг уходили под землю, сгорая в пучине бездны, а вместо них оставались вот такие вот выжженные поля, на которых еще долгие годы ничего не росло. Но – вот холера! – кто же способен сделать нечто настолько грандиозное? Тем более что в этом мире магией и не пахнет?

«Том», - возникла в ее голове мысль, и Лори вспомнила того демона, что тот создал просто из воздуха. Зрелище, скажем так, было не из приятных…

Присев, девушка сложила ладонь правой руки лодочкой и зачерпнула немного пепла вперемешку с костями. Вдохнув воздух, буквально пропитанный страданиями и болью, она внимательно рассмотрела кости и едва сдержала горестный вздох: то, что здесь произошло, случилось не меньше сотни лет назад.

Ее голова закружилась. Она поднялась на ноги, перед глазами все рябило от серости мертвого пейзажа, а сердце щемило от горя. После такого навряд ли выживет даже демон. Остается только надеяться, что это был не Том. К тому же, целая сотня лет… Если здесь нет магии, вдруг он погиб от старости? Нет, невозможно, ведь он умер только пять лет назад.

Нет, хватит!

Меч позади снова вздрогнул, призывая ее скорее идти вперед. Успокоившись, девушка еще раз взглянула на серые пустоши и недоверчиво нахмурилась. Вопросов становилось все больше.

У нее теперь нет магии, но, видя перед собой этот гигантский пустырь, она могла с уверенностью сказать, что недостатка волшебства в мире в общем-то нет. Значит, это не мир смерти, тогда куда она попала? И почему она не может дотронуться до своих чар?

Раздраженно мотнув головой, Лори выкинула из мыслей эту путаницу, понимая, что копание в ней ни к чему хорошему не приведет, и приготовилась сделать шаг вперед, как вдруг позади раздался громкий мужской голос:

- Не советую этого делать, сударыня! Ох, как не советую!

***

Она резко обернулась на каблуках. Что если это?..

Нет, это был не Том, и даже вполовину не он.

Большая копна его светлых, цвета свежей соломы волос разметалась по лицу, прикрывая множество длинных кривых шрамов, заметно уродующих кожу. Серые и словно безжизненные рыбьи глаза с интересом разглядывали ее фигуру, изредка возвращаясь к бедрам и груди (у нее руки чесались щелкнуть его по носу, чтобы рот не разевал!), а ничем не прикрытый мускулистый торс слегка поблескивал в свете рассветного солнца, словно он специально обмазал себя каким-то маслом. Скрестив руки, он перенес вес тела на правую ногу и поднял брови.

- Ты что, совсем сбрендила, госпожа? – он с вызовом выпятил свою грудь вперед и гордо поднял подбородок, словно ожидая, что сейчас она бросится к нему на шею, начнет пламенно целовать его в губы и восхвалять в песнях его красоту. Но она этого не сделала.

Немного обидевшись, ее ровесник расслабился и опустил плечи, продолжая на нее откровенно пялиться.

- Глаза – в сторону, - предупредила она его, - иначе кое-какая штука в твоих узких штанах окажется не совсем в том месте, куда ты рассчитывал ее присунуть. Уяснил?

Он томно вздохнул и закатил глаза.

- Уяснил, - кивнул он. – Ты, я вижу, не здешняя, а, сударыня?

- Нет не здешняя, - она прищурилась. – Откуда ты узнал? И не смей называть меня сударыней!

- Ну, сударыня, - казалось, он вообще не услышал последнего ее приказа, - даже самые больные идиоты из этих мест не суются ко Дню Конца. Вы только что попытались сделать именно это.

Она подняла брови. Что за странное название, но какое подходящее для этой выжженной пустыни!

- День Конца? Ты про эту пустошь? – она кивнула в сторону пепельных земель.

- Ты, видно, из очень дальних мест, сударыня, раз не знаешь про День Конца.

- Хватит уже загадок, - раздраженно пробормотала она, ощущая, как рукоять кинжала, притороченного к бедру, впивается в кожу. – Колись, что за День Конца такой?

Парень пожал плечами, явно разочарованный ее интересом к какому-то пустырю, а не его персоне.

- Рассказать, может, у меня не очень-то получится, сударыня, но я могу тебя проводить к самой середине, - любезно предложил он, вытаскивая из-за пазухи кусок разорванной ткани, который оказался рубашкой.

- Вот как? Ты же сам сказал, что только идиот может туда соваться, разве нет?

- Именно, - он поднял палец и обворожительно улыбнулся, однако его глаза оставались. – Не зная дороги, туда пойдет только сумасшедший, сударыня, но так уж вышло, что я эту дорогу знаю.

Лори стиснула зубы. Нет, что-то он точно темнит.

- И чего же ты хочешь взамен?

- Ну-у-у, - протянул он, поднимая глаза к небу. – Может, госпожа решит все же дать мне шанс и пригласить на кружечку пива в каком-нибудь захолустном постоялом дворе здесь поблизости?

Ага, теперь надеется ее споить. Что ж, пусть надеется, он ведь не знает, что она как-то раз перепила трех троллей за раз и этим заставила их убраться из одного замшелого городишки.

- Идет, - согласно кивнула девушка.

Губы парня расплылись в победной улыбке.

- Тогда идем, - он ступил сапогами на пепел и встал перед ней, махнув рукой куда-то вдаль. – Тут есть одна тропа, которую знаю только я, она-то и выведет нас к самому центру этого плода безумия. Ступайте прямо за мной и никуда не сворачивайте, милая госпожа. Идем-идем!

Он уверенно зашагал вперед по обломкам ссохшихся костей по своей невидимой тропинке, изредка оглядываясь на Лори и проверяя, не сбежала ли она. И каждый раз, когда видел ее спокойное лицо, он слегка разочаровывался и продолжал идти. Видимо, рассчитывал ее напугать, а потом успокоить. Ага, как же!

Из-под земли на нее дохнуло жаром, тело покрылось испариной, а в воздухе стали витать мельчайшие частицы пепла, которые проникали в легкие и мешали дышать.

Откашлявшись и протерев костяшкой пальца слезящиеся глаза, она прохрипела:

- Ты назвал эту пустошь плодом безумия. Почему?

Парень резко выдохнул, прочищая горло, и помахал перед собой, отгоняя взмывший в воздух пепел.

- Так ты даже истории не знаешь, сударыня? – удивился он. – И, позволь спросить, из каких таких ты мест? Где выращивают таких на редкость привлекательных особ?

- Тебе лучше не знать, - честно ответила она.

Тот обиженно крякнул.

- Ладно, - после недолгой паузы сдался он. – Рассказывать-то у меня больно худо получается, но что только не сделаешь ради прелестной дамы?

- Говори уже, - с горьким вздохом поторопила его Лори, не в силах больше выслушивать эти слащавые комплименты.

Она почему-то вдруг опять вспомнила Тома. Многие мужчины за последние пять лет пытались к ней подкатить, используя самые разнообразные хвалебные оды ее телу, но всех их Лори принимала лишь с презрением, как нечто само собой имеющееся, втайне мечтая об их последней ночи там, у Огней…

Она передернулась, коря себя за слабость и ощущая острую душевную боль. Прошлое – в прошлом, теперь же надо думать лишь о будущем. Возможно, она его вообще не найдет, или он просто мертв, вопреки всем убеждениям Альмы. Она должна быть к этому готова и жить дальше.

- Знаешь ли, сударыня, - начал свой рассказ парень, сложив руки за спиной, - лет эдак тысячу назад эта страна процветала. Наверное, нигде не может быть зла, но, по крайней мере, здесь его было намного меньше, чем во всем остальном мире. Люди жили, и жили счастливо, - в его голосе ясно читалась боль, - дети росли как надо, старики умирали как надо, уступая место молодым, а те вполне себе жили в радости и достатке. Конечно, немало тварей хотели подмять эту богатую страну, но никто не решался выступить против Них, - он на миг остановился и поднял глаза к небу, словно читая молитву.

- Про кого ты говоришь? – мимоходом поинтересовалась Лори, пытаясь унять раздражающую дрожь меча.

- Они жили как раз здесь, - топнув ногой, он продолжил путь. – И правили этой страной мудро. Хоть Их никто ни разу не видел, кроме последнего дня, все Их почитали, считали чуть ли не богами. Может, они ими и были, а? В конце концов, кто способен сопротивляться власти и богатству и жить только служением своему народу?

Он задал вопрос, но девушка ясно понимала, что спрашивал он самого себя.

- И пока они правили нами, здесь была магия.

Лори почувствовала слабую дрожь в коленках.

- Магия?

- Именно, - он кивнул. – Магия. Это вовсе никакие не сказки, как думает большинство, а чистая правда. С Ними у нас была магия, и Они наказали нам использовать ее мудро, объяснив, что в один ужасный момент все может закончиться. И мы Им охотно верили, и жили бы счастливо до этих самых пор, пока здесь не появился один странный безумец…

- Странный.

- Ага, странный. Он не походил на обычных людей. Был такой высокий, и лицо у него было странное, угловатое и вытянутое, словно у коршуна какого.

- А уши? – заинтересовалась Лори. – Уши у него, случаем, были не острыми?

А вдруг это тот самый эльф, с которым разговаривал Том? Дьявол, во что он еще ввязался?

- Именно! – он хлопнул в ладоши, но не стал задавать лишних вопросов, видимо, занятый собственными словами. – Он сказал нам, что является вестником новой жизни. Вечной жизни, которую от нас Они скрывают, алчно присваивая всю магию себе, а нам оставляя лишь жалкую толику – каплю по сравнению с огромным океаном. Над ним сначала много смеялись, но потом он вывел одну девочку из толпы и перерезал ей горло на глазах у матери.

- Что-о-о?

- Перерезал горло, - повторил парень. – От уха до уха. А затем исцелил одним щелчком пальцев. На такое не были способны даже лучшие целители во всей стране! Все были поражены, некоторые даже тут же согласились встать на его сторону за мнимое бессмертие, но мудрейшие сначала отправились с советом к Ним, как раз в это место. Но, как я говорил, никто Их никогда не видел, все свои приказы они передавали через гонцов или зачарованными голубями. Мудрецы долго сидели у ворот Их дворца, молили о встрече или о приказе, но Они так ничего и не сделали. Только на третий день их пребывания там они заметили огонь из главных окон, внутри которых пульсировал свет. Это было послание, и оно гласило, что мы сами вольны выбирать сторону. Если захотим выбрать седого странника, то Они не станут мешать, однако Они предупредили, что при этом они уйдут и больше никогда не вернутся, и мы должны быть готовы к последствиям. Они всегда были честны с нами, и мудрецы, довольные ответом, быстро вернулись в родные города и передали Их слова всем остальным.

- Как-то быстро они сдались, - пробормотала Лори. – У них пытаются отобрать власть, выставить их жадными идиотами, а они просто…

- Дают народу выбирать, - закончил за нее парень. – Пожалуй, я с тобой согласен, сударыня, но не во всем. Я же говорил, что Они были мудрыми. Думаю, Они знали, что если попытаются обуздать безумца, то этим самым докажут людям его правоту. А если люди настолько глупы, то они должны получить дельный урок.

- И получили?

Парень горько усмехнулся, будто бы начисто забыв все свои намерения на ее счет.

- Еще какой. На Их стороне осталась лишь жалкая горстка, все хотели жить вечно, пораженные той легкостью, с которой эльф вернул девочке жизнь. Люди, знаете ли, всегда стремятся к чему-то большему, выбирая лишь легкие пути. Но эта была всего лишь уловка. Видишь ли, сударыня, нож этот, как оказалось, был пропитан каким-то зельем, которое при соприкосновении с кожей начинает делаться жидким и приобретает красный цвет.

- Обман, - закончил за него Лори.

- Именно. Все это – просто большой обман. Получив в распоряжение тысячи и тысячи людей, среди которых были и солдаты, и, конечно же, маги и ведьмы, этот безумец убедил всех, что единственный способ заполучить вечную жизнь – уничтожить угнетателей и высвободить из-под их контроля древнюю магию – их магию. Он сказал, что Они обманным путем лишили их этого дара, предпочитая самим стать бессмертными, чтобы править вечно.

Лори передернулась. Она ненавидела безмозглую толпу, которая была готова поверить любой откровенной лжи, лишь бы кого-нибудь убить или найти всеобщего козла отпущения. Она, как ведьма, становилась таким козлом бесчисленное число раз.

«Люди глупы, - как-то говорила ей мать. – Они готовы поверить любой откровенной ереси, но не замечают перед самым носом правду. Потому что не хотят: им легче думать, что во всех их бедах виноват кто-то другой, но только не они»

- И тогда все они решились на мятеж, а странник вел войска прямо на Их дворец, не защищенный даже магией. Они не сопротивлялись, даже не пытались. Они просто сидели на своих тронах и ждали, когда Их же собственный народ, ради которого Они только и жили, наведается к Ним и перережет глотки. Ну, и дождались. Даже не представляете, сударыня, сколько месяцев пировали победители, будто убили не безоружных, а победили самого злостного врага всей истории человечества.

- И что потом?

Лори оступилась, ощущая, как под ее ногой хрустит кость, и брезгливо тряхнула ногой, а затем перешла на бег, чтобы хоть как-то поспевать за своим проводником.

- Люди стали бессмертными. Ну, как бессмертными, жизнь их длилась бесконечно долго, но они умирали как обычные смертные.

Ее глаза стали круглыми как чашки.

- Бессмертными? То есть эльф не врал?

- О, ложь его крылась куда глубже, сударыня, - покачал головой парень. – Он забрал себе Их дворец, забрал все Их вещи, уничтожил любое упоминание о Них, а люди его только поддержали. Они отреклись от прошлого, провозгласив его своим вождем. Недолго продолжалось их счастье. Когда этот безумец добрался до Их сокровищ, он овладел Их магией и подчинил себе почти весь мир за исключением нескольких незначительных королевств. Волна крови и насилия разнеслась по миру, убивая людей словно чума. Люди поняли ошибку. И просили Их вернуться. Но было слишком поздно. Они сделали свой выбор, и выбрали сладкую ложь вместо горькой правды. Да, они стали бессмертными, но радости это бессмертие не приносило. Безумец вместо истинного бессмертия просто растянул время. Они все так же умирали от ран, старости, болезней или по своей воле, но женщины вынашивали дитя бесконечно долго, и на смену погибшим никто не приходил. Началось вымирание, но он не ослаблял свой гнет. Он-то и отобрал у нас магию. Сгребал налоги, казнил провинившихся, уничтожал хорошие земли по своей прихоти и забирал из семей женщин и девочек для… - он запнулся, словно одна мысль об этом причиняла ему боль.

Лори нахмурилась. Сначала он произвел на нее впечатление откровенного идиота, безуспешно пытающегося затащить ее в постель, но теперь пред ней предстал совсем другой человек. Молодой, но его слова были пропитаны мудростью, словно он жил на земле всю тысячу лет. Хотя, получается, это вполне возможно.

- …пользования, - закончил он, пнув попавшуюся под ногу берцовую кость. – Но и этого ему было мало. Он с легкостью подчинил себе страну с помощью магии, но вскоре она ему наскучила. И он решил поразвлечься. Он отбирал из народа самых добрых и сердечных людей, приводил их в замок под предлогом того, что хочет измениться и делать только хорошее, и они ему поверили. И снова обман. Он запирал этих людей в камеры, привязывал цепями к потолку и мучил днями напролет, лишая их сна и еды. Так как время здесь теперь идет не так, как обычно, то люди могли страдать гораздо больше и намного дольше, прежде чем погибнуть от ран. Когда ему и это наскучило, он решил создать собственную армию безупречных убийц, которые подчинялись бы только ему, и создал. Мучая отобранных мужчин в подземельях, он доводил их до безумства, а затем ломал душу и заставлял признавать его своим господином. Он извращал все то хорошее, что было в человеческой душе, и заставлял светлую сторону людей работать против них. Теперь же те, кто раньше был образцом добродетели, безжалостно убивали любого, кто вставал на пути их господина, будто женщина или даже ни в чем не повинный младенец.

- И никто не противился? – удивилась Лори.

- Нет. Простые люди боялись лишиться жизней, армия пару раз бунтовала, но Безымянные – так он назвал свое творение – всякий раз подавляли возмущения кровью и мечом, оставляя после себя лишь фарш из человеческих тел, - он вытер пот со лба и передохнул, пару минут стоя на одном и том же месте. – Они безумны и замучены настолько, что лишены всяких эмоций. Вся их жизнь – служение господину, а господин тот, у кого на шее цепь и кинжалом, которым он и уродовал их тела и разум. Наверное, в их создании была замешана и магия, которой единолично владел этот седой странник, заполучив Их дворец, потому что никто не способен за ночь буквально выкашивать десятитысячные армии или завоевывать за день целые королевства!

- Но должно же это кончиться! В конце концов, есть же этот День Конца!

- Честно говоря, сударыня, я без понятия, что тут произошло, но те, кто незадолго до этого проходили мимо, слышали из дворца ужасные крики умирающих людей. После этого-то Безымянные и исчезли. Целая сотня идеальных машин для убийств испарилась в один миг! – он всплеснул руками и продолжил путь, изредка проверяя перед собой дорогу на наличие ловушек. – Поговаривают, что кто-то из них взбунтовался и положил всех. Знаю, невозможно, чтобы один человек, пусть даже и Безымянный, справился с тем, с чем не справились тысячи солдат, но правда есть правда: все они исчезли. Дворец простоял еще с неделю, а затем случился взрыв, - он с ужасом сглотнул. – Такого я не забуду никогда в своей жизни. Сначала все покрылось льдом, а затем налетел горячий ветер и принес с собой волшебный огонь, и тот уничтожил все в радиусе нескольких десятков миль. Кстати, вам повезло, сударыня, что вы зашли как раз с того конца, откуда до пропасти путь меньше.

- Пропасти, - она подняла брови.

- Сами увидите, - отмахнулся он.

- Но после этого тот… эльф, как вы его назвали, правивший нами сотни лет, просто пропал, и это, - он окинул взглядом пустоши, - лишь малая плата за всю ту кровь, что он пролил из-за всяких мелочей. Мы стали свободными, но магия не вернулась, и время продолжало свой замедленный ход. Мы вымирали, и ничего не изменилось. Мы благодарны тому, кто избавил нас от тирана, и жалеем, что совершили ту тяжкую ошибку, не оправдав Их доверия, но, похоже, только тот «вождь» мог избавить нас от бремени вечной жизни. Только со стороны кажется, что это счастье, но оно крадет из нас всю радость, и нам больше не за что бороться. Не за что…

Он умолк, а Лори не задавала вопросов. Ей было плевать, что тут произошло, она пришла сюда лишь чтобы найти Тома, а если здесь еще и люди живут вечно, то он жив. Должен быть жив. Она сглотнула, снова задумавшись о будущем. Если она найдет Тома, то сможет ли он жить? Альма ясно выразилась, что он проклят и не сможет жить, пока жива она. Что же тогда делать? Он должен вернуться и остановить Штриггу, а она останется. Снова одна, снова без него.

Ей вдруг стало до того плохо и тоскливо, что она невольно вздохнула. Ну, почему так все сложно? Зачем нужна любовь, если она никогда не оправдается, если они никогда не смогут быть вместе? Дьявол, и кто только ее придумал?!

Вспомнив про своего проводника, сгорбившегося под грузом прошлого, она осторожно тронула его за плечо и сказала:

- Мне жаль.

- А? – казалось, он и сам забыл, где находится, полностью погрузившись в воспоминания. – Нет-нет, ничего, все в порядке, - он махнул рукой и пошел в два раза быстрее. – Я уже понял, что ошибся, но слов своих никогда назад не беру: я тебя веду туда и обратно, а с тебя, сударыня, кружечка отборного пива! – он попытался улыбнуться, но вышла скорее неуместная гримаса.

Она кивнула.

- Ты все время говорил про Них, - шепотом сказала девушка, прислушиваясь к окружающим их звукам. – Но кто Они? В смысле, люди или какие-то другие существа?

Он пожал плечами.

- Честно говоря, сам не знаю, сударыня. Я же говорил, что Их никто никогда не видел, и всех это устраивало. Конечно, кроме последнего раза.

- То есть вы даже и не пытались узнать? – удивилась она. В их Империи, если бы императрица закрылась у себя во дворце и никогда не показывалась, люди бы запаниковали и сразу же кинулись выяснять, в чем дело, а тут ничего. Странно, очень странно.

- Они издавали указы, управляли страной и магией во всем мире, - объяснил ей парень. – Больше ничего. Мы радовались и такому, пока не появился этот эльф…

- Ну, хотя бы идеи есть, не могли же они так просто погибнуть!

- Не знаю, не знаю.

- А солдаты, что их убили? Что они видели?

- Ничего необычного: шесть мужчин и шесть женщин. Они спокойно сидели на своих тронах и ждали, пока их убьют. А затем их изуродованные тела сбросили в выгребную яму и забыли.

- Но они владели всей магией! Не может быть, чтобы…

- Не знаю! – пожалуй, слишком резко ответил ее проводник, и она осеклась. – Прошу прощения, - тут же его голос снова стал прежним. – Просто не люблю вспоминать те времена.

- Понимаю, - она кивнула. – Но пойми и ты, для меня это может быть жизненно важно. Ты знаешь о Них еще что-нибудь?

Он потер слезящиеся глаза костяшками пальцев и отрицательно покачал головой.

- Только как-то раз кто-то промолвился, что они зовут себя дэмиенами. Что-то вроде того…

Лори на секунду замерла, ошарашенная новостью. Шесть мужчин и шесть женщин – всего двенадцать. Они звали себя дэмиенами – исковерканное временем слово «демоны» - и не боялись смерти. Почему? Да потому что не могли умереть!

Она как-то читала мамин свиток про древние заклинания ведьм и была поражена их умениями. Древние шабаши обладали такой властью, какая не снилась даже Штригге, а все из-за чего? Из-за того, что они умели рассекать ткань своего мира и вытягивать силу из могущественных магических существ потустороннего – демонов. А дошли они до этого, прознав, что вся магия когда-то досталась им от первой разумной расы на земле, которыми были кто? Правильно, демоны! В великой войне прошлого, когда один вышел против двенадцати, чтобы защитить младшие расы от истребления, последние погибли, а он просто ушел, не в силах жить с бременем совершенного. Так может эта дюжина вовсе не погибла? Может, они просто ушли в другой мир? Не факт, что в мир смерти (если такой вообще есть), но в этот?

У нее закружилась голова от обуявших ее голову мыслей.

Лори сглотнула, представив всю величину могущества целых двенадцати демонов. А вдруг они сами создали этот мир? Тогда неудивительно, почему они так хорошо им управляли. Мало ли, что могло измениться в их разумах после такого сокрушительного поражения: может, решили добиться искупления? Если бы они затаили на людей злобу, не прослыли бы среди них мудрыми и такими уж хорошими, как о них говорил этот…

- Кстати, как тебя зовут? – поинтересовалась она, когда ей надоело называть его просто парнем.

Он глянул через плечо в ее сторону и улыбнулся.

- Сударыня уже хочет узнать мое имя? Не значит ли это, что я стал ей интересен?

Девушка закатила глаза и вздохнула. Все опять вернулось на круги своя…

- Нет, не значит. Если не хочешь говорить, то не говори, я тебя не заставляю!

- Катар, - тут же ответил он, видимо понимая, что начинает ей надоедать. – Меня зовут Катар, но друзья называют меня Котом.

- Котом? Почему?

Он полез правой рукой в карман, вытащил оттуда какую-то железяку с кольцами и одел ее на пальцы как кастет. Раздался скрежет металла, а затем из концов бугров на железяке вылезли четыре длинных тонких лезвия. Лори удивленно выдохнула. Наверное, в прямую атаку с таким оружием не пойдешь, но если зацепит, то уж точно туши свет – брюхо распорет как раз плюнуть.

- Нет, ты не подумай, людей я не убиваю, - он тут же снял свое оружие и снова положил его в карман. – Это так, просто поразвлечься. Сам сделал, - с гордостью заявил Катар. – Понравилось?

- Еще как, - кивнула она, понимая, что он вовсе не такой уж и простак, каким сначала казался. – Итак, Катар, долго нам еще пилить до середины, которая вовсе не на середине?

Видимо прослушав последнюю часть ее фразы, Катар ответил:

- О, вот и она. Как раз, - он махнул куда-то вперед.

- Где?..

Лори посмотрела перед собой. Пепел, кости, пепел, кости, пепел…

Она замерла. Как она могла не заметить такую пустоту в земле? Наверное, это все из-за жары, которая стояла над пустошью: из-за нее перед глазами все расплывалось, и эта темная бездна скрылась в тени одного из своих концов.

Лори слегка присела, провела ногой по земле, убирая серый прах, и разглядела узкую трещину, которая шла вперед, прямо к пропасти, и стремительно расширялась, оставляя после себя непроглядную тьму.

Пригнувшись, девушка медленно двинулась вперед, проводя рукой по щербатым острым краям ближайшей к ней трещины и ощущая, как откуда-то изнутри, из самого центра земли, ее пальцы обдувает слабый горячий воздух.

И ровно через десять шагов все закончилось. Без каких-либо предупреждений земля просто обрывалась, образуя вокруг бездны кривоватый круг, внутри которого не было ничего, только клубы плотного черного мрака.

Заглянув внутрь, она сглотнула. Голова закружилась, а тело само собой накренилось вперед. Ощутив, как ее ноги теряют опору, она попыталась расставить руки, словно крылья, и сохранить равновесие, но ужасная темная бездна словно притягивала ее к себе как магнит, уговаривая сделать еще хотя бы шаг вперед.

Она закрыла глаза, понимая, что сейчас упадет, и упала бы, если бы Катар вовремя ее не подхватил. Парень до боли стиснул ее плечо пальцами и рванул на себя, повалив на землю.

- Дьявол! – воскликнула Лори, заходясь кашлем. – Что это было?

Сердце зверски стучало в груди, а сознание металось туда-сюда, не желая верить, что Лори сейчас чуть-чуть не умерла. Насколько глупа была бы такая смерть!

Катар, упавший на пятую точку рядом с ней, смахнул с потного лица налипший пепел, и тихо пробормотал:

- Магия.

- Магия? Ты ведь сказал, что ее здесь нет!

- Здесь нет, - покачал он головой. – А там есть, - его палец указал на темную пропасть.

Улегшись на живот для пущего сцепления с землей, Лори подползла к краю, так что ее макушка едва выглядывала наружу, и попыталась различить во мгле хоть что-то, но ничего не получилось. Ничего… Словно огромный кусок мира просто выдавили и выкинули. Темно, хоть глаз выколи. Наверное, даже с ведьминским зрением у нее бы мало что вышло.

Она принюхалась и поморщилась. Пахло серой – плохой знак.

- И что там? – она вернулась обратно и села рядом с Котом. – В смысле, должно же там быть хоть что-то!

Нахмурившись, он пожал плечами.

- Предлагаешь спуститься? - он сплюнул. – Извини, но подобных дураков у нас были единицы. И те сгинули, пытаясь это выяснить. Там нет ничего, пустота есть пустота. Темная бездна, засасывающая в себя все что ни попадя, и в это ты чуть не убедилась. Ну-с, - он хлопнул себя по бедрам и посмотрел прямо на Лори. – Все? А теперь по кружечке пива и, может быть, ко мне?

Она подняла одну бровь.

- Серьезно? И так ты намереваешься затащить меня в постель?

Катар пожал плечами.

- Попробовать всегда стоит. И вообще, на что ты еще здесь собираешься смотреть? Учти: учинить самоубийство я тебе не позволю, негоже такой хорошенькой девушке пропадать зазря в какой-то пустыне.

- Ну, спасибо!

Лори сняла с плеча самодельный ремешок и положила темный сверток перед собой. Приподняв мешковину за один конец, она раскрутила тряпицу, и длинный узкий меч с характерным железным стуком упал на землю прямо рядом с расселиной.

Она мельком глянула на Катара, который сидел, раскрыв рот, и таращился на клинок так, словно увидел то, о чем мечтал всю жизнь. В один миг сорвавшись с места, он вдруг отпихнул ее в сторону и замер над мечом, расставив руки и будто бы боясь прикоснуться к холодной стали.

- Откуда это у тебя?! – после долгой паузы он едва отдышался, чуть не задохнувшись от нахлынувших на него эмоций.

Потерев ушибленное плечо, девушка присела и сама оттолкнула его в сторону, накидывая на меч разорванную тряпицу.

- Неоткуда, - буркнула она, жалея, что допустила такую глупую ошибку. – Тебе-то что?

Он обезумевшим взглядом фанатика (глаза на три копейки и зрачки на всю радужку) воззрился на нее, не зная, то ли ругаться, то ли смеяться от ее невежества.

- Это же… - выдохнул он. – Это же Орхидея!

- Причем тут цветок? – Лори нахмурилась.

- Цветок! – воскликнул он, хватаясь за голову. – Цветок! – Катар расхохотался. – Это не какой-то там цветок, - он воздел руки к небу и затрясся от возбуждения. – Это сама Кровавая Орхидея, ты, невежда!

Она вздохнула. Только пять минут назад она была сударыней, а теперь уже гляди – невежда!

- Чем обзываться, лучше бы объяснил!

- Объяснил? – еще громче закричал Кот. – Да откуда ты вообще? Из другого мира, что ли?

«Угадал!» - хотелось ответить ей, но она сдержалась: итак уже выдала больше, чем надо.

- Это, - он с благоговением в голосе ткнул в мешковину, под которой скрывался клинок, - Кровавая Орхидея, один из Их мечей, понимаешь, о чем я?

- Не очень. Мне казалось, ты говорил, что Их, - делая ударение на последнее слово, ответила Лори, - вы вообще никогда не видели. Или я ошибаюсь?

- Нет-нет, сам-то я их никогда не видел, но вот он, - он снова ткнул пальцем в сторону клинка, - он изображен на одном из Их гербов.

- У Них еще и гербы были?

- Естественно! И Орхидея была на главном из них! Этот клинок, который ты считаешь обычной железякой и таскаешь у себя за спиной, является самым легендарным мечом во вселенной! Откуда он у тебя?

Катар накинулся на нее, словно коршун, и схватил за плечи.

- Ай! – взвизгнула она и оттолкнула его ногой. – Больно…

- Откуда он у тебя?!

- Нашла, - буркнула она.

- Нашла? Я тебе не верю, - он резко развернулся на каблуках и встал к ней спиной, что-то бормоча под нос. – Нашла! Глупее истории не придумаешь… Нашла… Знак. Да, это несомненно знак. Они вернутся, они должны вернутся. Надо только помочь… Да, помочь…

Катар снова развернулся и потянулся к мечу, в его глазах загорелись опасные искорки одержимости, но девушка успела раньше. Хлопнув его по запястью, она перехватила клинок за рукоять и потянула его на себя, удивляясь, как сильно он набрал в весе всего лишь за пару секунд.

- Это мое!

- Нет, не твое! – он с гримасой злобы и ярости на лице кинулся вперед и навалился на нее всем весом своего тела, прижав к земле.

Вскрикнув, Лори попыталась вырваться, но, утратив магию, оказалась совсем беспомощна. Нет, ее умение управляться с оружием осталось, но мужчина есть мужчина: Катар был вдвое тяжелее нее и почти во столько же раз шире в плечах.

Она ощутила на своем лице его тяжелое горячее дыхание, пропитанное кислым вином, а пот с его шеи и лба капал ей в глаза. Они извивались на земле, каждый пытался взять верх, но девушка стремительно проигрывала. Когда Катар перехватил ее руку и перевалился на спину, Лори выдохнула от боли сквозь зубы и была вынуждена отпустить рукоять вздрогнувшего Эйнариколя.

- Стой, что ты делаешь? – она перекатилась на спину и попыталась подняться, в который раз сокрушаясь об отсутствии здесь ее магии, но Кот надавил ей подошвой сапога на спину и снова заставил лечь.

Удар выбил ей воздух из легких, она закатила глаза и на несколько мгновений потеряла ориентацию. Этого времени хватило Катару, чтобы добежать до пропасти и замереть на самом краю, дрожащей рукой вытягивая перед собой Кровавую Орхидею.

- Они вернутся! – кричал он. – Они снова вернут магию, ты слышишь? Они снова вернут мне власть, Они вернут мне силу, поняла? Они и есть сила! Так возродитесь же из пепла! – он поднес лезвие клинка к запястью и надрезал свою плоть, пуская кровь.

Большие алые капли тонкой струйкой потекли во мрак, земля вдруг задрожала, а затем… Ничего.

Катар отшатнулся, переводя взгляд со своей руки на меч и обратно.

- Не работает, - разочарованно выдохнул он. – Не работает! Почему не работает? Что-то не так. Но что? Жертва! – он щелкнул пальцами и вдруг перевел взгляд на лежащую в пепле Лори. – Ты станешь ключом к моему величию, - прошипел он и уверенно направился к ней.

Стиснув зубы, она стала отползать, но понимала, что не успевает.

- Катар! – окликнула она его по имени. – Какого черта ты делаешь, Катар? Ты себя со стороны видишь? Ты же безумен! Очнись, Катар, не делай глупостей! Ай!

Он схватил ее своей пятерней за волосы и легко оторвал от земли одной рукой, в другой – трясущейся от напряжения – сжимая Эйнариколь. Размахнувшись, Лори попыталась засадить ему ногой промеж ребер, но Катар тряхнул ее, отбивая всякое желание отбиваться. Выдохнув сквозь зубы, девушка схватила его за руку и заломила палец, но Катар молча стерпел боль и закинул Лори на спину словно какой-то мешок картошки.

- Мы еще посмотрим, кто тут безумен. Он отнял у меня Их, отнял у меня Их благодать, но я с ним рассчитаюсь, если он еще не сдох. У меня снова будет моя магия. И боли… - он хохотнул. – Да, и боли больше не будет? Этот поганый кинжал больше не властен надо мной, не властен!

Лори сложила указательный палец и ткнула костяшкой Кота промеж позвонков.

Вскрикнув, Катар изогнулся и выронил ее, пытаясь вновь восстановить контроль над ногами. Перекатившись, Лори вскочила на ноги и собиралась уже бежать, но вспомнила про меч. Она не может его оставить!

Только девушка начала разворачиваться, как Кот снова схватил ее за волосы и изо всех сил дернул ее назад, так что Лори отлетела в сторону обрыва. Не удержав равновесие, она грохнулась на бок и треснулась головой о землю. Из глаз полетели искры. Спиной она чувствовала, как некая невидимая сила охватывает ее тело и начинает затягивать в бездну.

Тело отказывалось подчиняться, она медленно перекатилась на спину и стала падать.

- Нет! Это должна быть жертва! Жертва! – истошно завопил Кот.

В последнюю секунду он кинулся к ней и размахнулся мечом. Будто сквозь сон Лори почувствовала острую резкую боль в области шеи и краем глаза заметила, как летит во мглу, а с ней туда падает и визжащий от ужаса Катар.

Часть 2

Он застонал сквозь стиснутые зубы и перевернулся на спину, громыхая тяжелыми серебряными цепями на руках и ногах. Он не знал, что еще придумал эльф, но оковы жгли его кожу, словно горячее желтое пламя, и боль эта давила на голову, будто бы стискивая виски стальными тисками, и мешала соображать, а лужа грязной зеленой воды под ним, смешанная с его кровью, раздражала недавно открывшиеся заново раны.

Он открыл рот, но вместо слов из его глотки вырвался еще один протяжный стон, который эхом разнесся по темному тронному залу, залитому лишь тусклым фиолетовым сиянием, шедшим откуда-то из мрака.

Из подземелий, где он провел целую неделю один на один с горсткой кровожадных пираний, пытавшихся сожрать его плоть и пустить ему кровь из вен, его притащили четверо, причем со своей задачей справились только двое: третьего он задушил цепью еще на входе, а четвертому зубами вырвал кадык, когда тот пытался отстегнуть от его ключиц мясные крючья, на которые он был подвешен к потолку.

Изможденный бессонницей и борьбой с водными хищниками, последних двух он убить не смог, и его быстро скрутили и огрели по голове увесистой осиновой дубинкой, пропитанной каким-то нейролептиком, который при попадании в рану лишил его чувств.

Он знал, что эльф просто так его не оставит – в конце концов, он уничтожил больше половины отряда Безымянных! – но мог только гадать, какое наказание приготовил ему хозяин. Для него физическая боль стала явлением обыденным, даже обычным, и хозяин это прекрасно понимал, убедившись, что его раб-отступник успешно прошел испытание с пираньями, но что тогда? Что еще ужаснее можно придумать, чего еще не видел он, сам Безымянный?

Он в который раз пожалел, что не убил эльфа, когда был шанс. Хотя возможно ли это? Тот кинжал, который он всегда носил на шее, пах как-то странно, словно не принадлежал этому миру, и от одного его вида у него по спине пробегали мурашки. Нет, его не убьют, он будет страдать. И долго – намного дольше, чем до посвящения, и уж точно намного ужаснее, чем во время заучивания кодекса. Но, как уже говорилось, боль – явление переменчивое, она никогда не длится вечно. А смерть… Смерть уже ждет его в своих объятьях, заманивая тишиной и покоем, навеки.

- А вот и ты…

Эльф старался говорить спокойно, но это у него не выходило: в его голосе ясно читалась ярость и ненависть к его персоне. Без сомнений он хотел его убить, но осознавал, что смерть – слишком просто. О, нет, провинившиеся должны страдать, долго - бесконечно долго.

Краем глаза он заметил, как высокая седовласая фигура отделилась от теней у западной стены и сделала пару шагов в его сторону, чтобы пульсирующий синеватый свет осветил его одежды, а самое главное – цепь. Эту узорчатую длинную цепь черепашьего плетения с мелкими, но чрезвычайно острыми шипами он помнил хорошо – на ней всегда висел короткий продолговатый черный кинжал, заканчивающийся едва заметным крючком на острие, который при правильном использовании мог причинить особую, ни с чем не сравнимую боль.

Эльф, стараясь сдержать гнев и не кинуться на него с кулаками, поддел ногтем одну из звеньев цепочки и задумчиво качнул висящим на ней кинжалом, так что тот стал коротко переливаться загробным и холодным лазоревым цветом.

- Ты разочаровал меня, Безымянный. Очень разочаровал.

- Я… - он сглотнул, пытаясь преодолеть боль от сдавливающего горло железного ошейника, - я больше не Безымянный, ты, мразь!..

- Вот как? – эльф нахмурил тонкие изящные брови. – А почему я тогда могу сделать так?

Он перехватил черный кинжал у начала рукояти и слегка повел им в сторону, порождая новую волну боли, но уже не физическую, а психическую.

Его голову словно окатило ледяной водой, а затем бросило в печь. Мысли судорожно метались, виски все больше стискивало клещами, а эмоции рождались одна за другой, и когда не находили себе места в его голове начинали раздирать его разум на части, причиняя немыслимые страдания. Какая-то огромная сила, словно змея, вдруг проникла в его голову и стала стремительно извиваться, заставляя забыться, возжелать смерти, и от ее огненного касания перед глазами вдруг что-то ослепительно вспыхнуло белым светом, и разум лопнул будто надутый шар, который прокололи иглой.

Спина до хруста позвонков выгнулась, ногти впились в холодный гладкий камень пола. Он раскрыл рот в беззвучном крике, а затем просто выдохнул и упал, на несколько минут лишаясь самого себя и ощущая, как его обволакивает окружающая его тьма.

Да, он и не сомневался, что эльф его контролирует, но и представить не мог, что таким образом. Что только что случилось? Неужели хозяин всегда мог вот так просто вломиться в его голову и делать там все, что ему заблагорассудится? Тогда это значит, что он знал все? Знал, что он больше ему не подчиняется, что может предать в любой момент?

Он в ужасе раскрыл глаза. Денна! Нет, нет, нет, она в пещере, в безопасности. Ее там никто не найдет, но – о духи! – прошла уже неделя, а в ее шее осталась игла! Что могло с ней случиться?

- Я долго думал над твоим наказанием, - прошипел сквозь зубы эльф. – Поначалу я хотел тебя опустить в чан с кипящим маслом или скормить скрилингам, давая им отгрызать от тебя по кусочкам, но понял, что все это слишком банально, слишком легко – ты это переживешь, а если умрешь, то тебя уже не вернуть. Милосердие – не мой конек, наследник, и ты в этом еще убедишься.

Он подошел ближе, его руки дрожали. Он стиснул пальцы в кулак и уже занес их, чтобы нанести удар, но передумал и просто пнул его в бок, заставляя лечь животом на ледяной каменный пол.

Из глаз брызнули слезы. Безымянный распластался на полу, раскинув безвольно обвисшие руки и ноги, и закатил глаза, пытаясь унять хаос в своем разуме, который превратился в настоящую отбивную после вмешательства магии эльфа. Да, это несомненно была магия, но он не знал, какая и откуда. Надо разобраться в этом, пока не поздно, иначе он не сможет противостоять эльфу.

- Ты знаешь, кто ты такой, наследник? – эльф продолжал тыкать ему каблуком между ребер и выводить кинжалом странные узоры, нарушая его сознание и порождая сдавленные крики. – Ты лишь жалкий потомок тех «великих», что жили здесь до меня. И знаешь, что я с ними сделал? Убил! Убил каждого, кто встал на моем пути. Я убил их, сбросил их тела в жалкую выгребную яму догнивать оставшиеся дни их жизни рядом с дерьмом и отбросами! Я убил их и забрал их магию, я подарил людям бессмертие, я сам стал бессмертным! Да представляешь ли ты, какой силой я обладаю? Ты, ущербное дефектное звено в их роде?! – он положил подошву сапога на его голову и надавил так сильно, что хрящ в его носе хрустнул и сломался, а из ноздрей ручьями полилась кровь. – А знаешь ли ты, почему я их убил, а? Потому что они оказались слабыми, такими же слабыми и жалкими, как ты сейчас! Они, дюжина сильнейших демонов, проиграли в битве против одного! Он их уничтожил, а что сделали они? Сбежали! Сбежали как последние сучки, струсив, с единственным желанием отыграться на нас – на всех нас. На людях, на эльфах, на гномах… - его голос оборвался на высокой ноте, и ему потребовалось время, чтобы отдышаться. - Они действовали исподтишка, сначала понемногу подбивая этих безмозглых тупых людей возжелать мастерство гномов, а затем спровоцировали неравную войну, в которой гнусное приземленное человечество одержало верх над одной из древнейших рас мира. Когда гномов почти не стало, они принялись за эльфов, за нас! Нас тогда называли ольховниками, по цвету наших глаз и одежд, и снова люди стали нам завидовать, прознав, что все мы впитали в себя частичку магии. Они боялись нас, думали, что мы такие же жестокие и властолюбивые, как они. И снова эта дюжина трусов вмешалась в историю, действуя из тени. Они нашептывали королям свои идеи и, в конце концов, начали новую войну, в которой человек снова одержал верх, поддерживаемый своими мнимыми идеалами и другим откровенным бредом! – снова пинок в живот. - Нас истребили, нас осталась лишь горстка: я и еще пятеро. Среди выживших была и моя жена. И знаешь, что сделали твои так называемые предки? Убили! Убили! Убили! – с каждым яростным словом он словно ставил точку ударами и магическими мановениями кинжала. – Они пришли, только теперь уже лично. На моих глаза они отрезали мечом голову моей жене, а она была беременна. Беременна, ты слышал, ублюдок?!

Он судорожно вдохнул, пытаясь унять внезапно проступившие слезы (если бы Безымянный мог сейчас чему-то удивиться, то только этому), и отошел назад, снова скрывшись во тьме. Его голос стал звучать отстраненно и эхом отражался от стен, придавая его речи нотку потустороннего.

- Они сказали, что это урок ему – тому, кто встал на нашу защиту. Они сказали, что теперь я один и умру тоже в одиночестве, что меня никто не примет. И они были правы. Эти поганые тупые людишки убили бы меня на месте и попытались бы продать мою голову подороже, а остатки гномьего рода совсем обезумели и навряд ли могли бы считаться разумными. Я поклялся отомстить, а я всегда держу свое слово. Я искал их большую часть своей жизни, облазил все пещеры, о которых только знал, и все закоулки, о которых раньше даже представления не имел, но ничего. И только тогда я подумал, а что если эти мерзкие гнусные трусы, убивающие беременных женщин, сбежали в другой мир? Я отыскал заклинание, но цена за него была непомерно высока: я оказался на грани жизни и смерти. Я нашел их, но что я увидел? Они заперлись в своем дворце и пытались управлять королевством! Они управляли теми, которых хотели полностью уничтожить. И тогда я понял, что тут что-то не так. Может, перейдя границу миров, они тоже заплатили чем-то ценным? Чем-то, что мешало им просто поработить весь мир? Я оказался прав. Я направил против них народ, и те повелись так легко, что мне даже стало как-то жалко. Так просто! Но я хотел увидеть их смерть и увидел. Увидел, как их искалеченные тела летят вниз с внешней стены, утопая в отбросах. Я чувствовал, что начинаю умирать, да и я обещал людям бессмертия. Тогда я нашел здесь вот это…

Он протянул указательный палец куда-то вбок, и в той стороне вспыхнул огромный хрустальный шар на железной треноге, внутри которого клубился розоватый туман, в котором временами вспыхивали голубоватые молнии.

- Они копили магию, потому что у них самих ее почти не осталось. Сначала война, затем еще и еще, а потом и переход через границу миров. Они просто не способны были действовать и предпочли затаиться, не ослабляя хватки на шее человечества. Они копили магию в надежде вновь вернуть себе свое величие и захватить весь мир, но у них ничего не вышло! Ха! Я легко обставил их, обвел вокруг пальца, и они проиграли! Я подумал, а почему бы и нет? Я использовал их запасы магии, чтобы вернуть себе жизнь и волшебные чары, а затем просто заставил время течь намного дольше, тем самым обеспечив всем бессмертие. И разве мое правление не стоит того? Почему тогда они все возмущаются? Они получили то, чего хотели, разве этого мало?

Во тьме послышались легкие шаги, и свет, шедший от хрустального шара, осветил темный силуэт эльфа, который положил на него свою руку.

- Ну, а потом представляешь ли ты мою радость, когда я нашел тебя в том месте, которое сейчас эти идиоты называют Кровавым Храмом? – он хищно хохотнул. – Воистину прекрасное зрелище, наследник, а сколько крови! Кто же мог знать, что вы способны на подобное искусство? Я сразу разглядел в тебе страсть к убийствам, пытался наставить тебя на путь истинный, сделать из врага ближайшего друга, но ты струсил, как струсили и твои предки. Ты укрылся в шабаше под присмотром ведьм и носа за его пределы не показывал. Мне стоило огромных усилий добиться с тобой двух-трех разговоров, вновь перейдя сквозь границы миров, и я понял, что ты сам себе безразличен. Тебе не важно, умрешь ты или нет, тебе просто наплевать. Но что касается других – вот в чем твоя глупость. Я узнал, что Альма – эта старая шлюха – приходится тебе матерью и выставил все так, будто ей грозит беда, и ты сразу же кинулся ей на помощь. Какое благородство для вшивого демона!

Безымянный слушал его, но не понимал. Он не помнил своей прошлой жизни и не хотел ее помнить, а тупая боль в голове, которая буквально лишала его зрения, только помогала ему забыться, отстраниться от самого себя, ограждая от плохих воспоминаний.

- Ты использовал свою силу, и чем чаще ты это делал, тем большую власть я над тобой получал. Еще бы чуть-чуть, и ты бы полностью оказался в моих руках, но тут вмешалась эта девчонка, - эльф с омерзением сплюнул. – И ты повелся на нее ка какой-то четырнадцатилетний подросток! А следовало бы сначала узнать самого себя. Признайся, когда ты понял, что у вас все равно нет будущего? Когда составил план своей смерти, когда подговорил того горделивого рыцаря пристрелить тебя в спину, зачаровав его арбалет? – он выдержал паузу. – Хотя, я так думаю, сейчас ты все равно ничего не скажешь. Ты больше не наследник, ты – раб, мой раб. Ты нарушил непреложный закон, нарушил мой приказ, и ты поплатишься, я даю тебе слово.

Он сделал паузу, переводя дух и обдумывая свои слова.

- О, нет, тебя я мучить больше не собираюсь, по крайней мере, не сейчас. Ты сам обеспечишь мне такое наслаждение. Помнишь, я говорил тебе, что есть участь хуже смерти? Сейчас ты узнаешь об одной из них на примере одной нам известной молодой особы…

Через силу Безымянный поднял голову. Его тело тряслось от натуги, разум накалялся. Он нашарил глазами впотьмах подсвеченный силуэт эльфа и проследил за его взглядом, едва видя сквозь льющийся со лба пот.

Фиолетовый свет стал ярче, он быстро разгорался, особенно в той области, где раньше на мраморном помосте, к которому шла широкая лестница, стояли двенадцать тронов. Теперь там светилась большая темно-синяя пентаграмма, очерченная идеально ровным кругом с рогатыми переливающимися рунами, а прямо в центре, словно распятая на кресте, лежала…

- Денна?..

***

- Помнишь, ты как-то сказал мне, что больше всего тебя пугает пустота внутри? – хихикнул эльф. – Ты думал, я тебя не слушаю? Нет, я слышал все, каждое слово, произнесенное тобой в беспамятстве, и я все запоминал. Ты пуст, наследник, ты как обыкновенная оболочка без духа, способная только поглощать чужие эмоции и отражать их. Ты – паразит, и ты тянешься к другим, тянешься к свету подобно неокрепшему деревцу, но сам ты – тьма. Разве мало людей погибло по твоей вине? Разве мало крови ты пролил? Я приказал тебе убить ее на месте, лишая страданий, но ты ослушался! – прорычал он. – И теперь ты будешь смотреть на ее мучения.

Раздался громкий щелчок, в его ошейнике тихо сработал механизм, и две тонкие короткие вилки с двумя зубьями вышли из его двух сторон, врезаясь одна в шею, а другая в основание ключиц. Вскрикнув, Безымянный вынужден был поднять голову, и его глаза сами собой натолкнулись на Денну, которая лежала там, на холодном полу посреди странной пентаграммы, из линий которой лился лазоревый свет, с завязанными глазами и тихо стонала, стараясь прийти в себя.

«Нет! – хотел закричать ей он. – Не просыпайся, Денна, нет!» - но из-за странного устройства с зубьями не смог раскрыть и рта.

Преодолевая изничтожающую боль в голове, он приподнялся и вытянул правую руку вперед, чтобы подползти к девушке ближе, но рука застыла в воздухе и выгнулась под неправильным углом. Хрустнула кость, на пол хлынул фонтан крови, но Безымянный даже не вскрикнул, только стиснул зубы так, что те стали крошиться, и сдавленно захрипел, опасаясь из-за зубьев вилок повредить горло.

Эльф угрожающе качнул кинжалом на цепи.

- Ты будешь смотреть, я сказал! – прошипел он. – Как я смотрел, как твои предки убивали мою жену и моего ребенка, ты будешь смотреть, как мучается та, ради которой ты меня предал! Скажи мне, что она тебе пообещала? Себя? Ха, не поверю! Ты не такой дурак, ты еще хуже. Наверное, повелся на ее милое личико и невинный взгляд? Ну, что ж, это твой выбор. А это мой…

- Она тут не причем, - через силу просипел Безымянный, едва поднимая голову. – Я виновен, меня и наказывай.

- Нет-нет, так не интересно. Моя семья тоже не была ни в чем виновата, но твои предки уничтожили и ее!

- Я даже не знаю, про что ты, - дернул он головой, смахивая с глаз пот и остатки тины. – Я не помню, кем я был, не знаю, кто я сейчас, так чего же ты добиваешься? Хочешь кому-то отомстить? Не выйдет, потому что я никакой не наследник, и обо мне после смерти никто и не вспомнит, у меня никого нет. Мстить некому!

- То, что ты ничего не знаешь, не лишает тебя ответственности, и ты будешь страдать. Через нее, - он махнул в сторону Денны, которая только обнаружила, что связана железными оковами, и попыталась выбраться. – Но не сомневайся: она страдать будет не меньше тебя. Зря ты ее не убил, пока был шанс.

Эльф перекинул черный кинжал в другую сторону и медленно подошел к пентаграмме, шаркая полами своего богатого платья, обшитого серебром и золотом. В тот же миг некая невидимая сила подхватила Безымянного за ошейник и стремительно потянула его за хозяином, не забывая прикладывать его головой об острые ступени.

Когда он смог разлепить глаза, то с ужасом понял, что находится рядом с Денной, почти упираясь ей лицом в левый бок. Почувствовав его тяжелое прерывающееся дыхание, девушка снова попыталась вырваться и с ужасом прошептала:

- Кто здесь? Пожалуйста, хватит, я больше ничего не сделаю, только прошу, больше не надо! – по ее щекам из-под плотной черной повязки полились слезы, она тихо захныкала, боясь повышать голос, который слегка посвистывал: давала о себе знать ужасная рана на шее, от которой остался только шрам. Видимо, эльф позаботился, чтобы его жертвы были в самой лучшей форме.

- Что ты с ней еще сделал? – с ненавистью прохрипел Безымянный, не в силах даже голову повернуть.

Признаться, ему было страшно, даже очень. Никогда он еще не чувствовал такого страха, от которого даже хотелось забиться в какой-нибудь угол и просто плакать, но он сдержался. Боялся он не столь за Денну, сколь за себя. Он был беспомощен. Он хорошо помнил те времена, когда хозяин днями и ночами измывался над ним – тогда он тоже был беспомощен и поклялся сам себе, что такого не повторится. Он поклялся, но клятву сдержать не сумел, и теперь из-за его действий страдает невинная душа, а он ничего не может сделать. Эльф все сказал правильно: лучше бы он убил Денну сразу, тогда она бы не мучилась.

В голове само собой всплыло одно из правил, которое эльф с болью вплетал в его разбитый обезумевший разум, когда он еще не был Безымянным, лишь жалким хныкающим рабом, готовым ради прекращения страданий лизать всем подряд сапоги и не только.

«Никогда не совершай добрых поступков, - говорилось в нем. – Руководствуйся только разумом, и ничем больше: если добрый поступок не возымеет эффектов, то виноватым окажешься только ты. Лишние проблемы – время, потраченное впустую»

- Смотри на нее, - эльф склонился над ним и яростно зашептал свои слова ему прямо в ухо. – Смотри на нее, потому что ты видишь ее такой в последний раз. Ее тело больше никого не заинтересует, ее красота канет в лету, а разум навсегда обрушится под весом страданий. И виной всему этому – ты! Уж лучше бы ты оставался безымянным рабом, начинающим безудержно рыдать по каждой мелочи!

Безымянный сглотнул, ощущая, как зубья вилок впиваются в кожу, и коротко кивнул. Кивнул скорее самому себе, осознавая, что хоть эльф и приведет наказание в действие собственноручно, но груз ответственности лежит только на нем. Он должен был учесть все, должен был осознавать, на что способен его хозяин, но эмоции мешали ему думать, мешали размышлять…

Эмоции. Если бы только их не было, как легко бы ему жилось! Но самосознание всегда требует плату, и эта плата – чувства.

- Сейчас все начнется, - эльф отошел в сторону и тихо прошептал под нос несколько слов на неизвестном ему языке.

Каменные полы начали стремительно разогреваться, его щека, тесно прижатая к одной из граней пентаграммы, ощутимо покраснела от идущего из-под земли жара. Старательно выведенные фиолетовые линии засияли еще ярче, свет от них бил в самые глаза, но Безымянный продолжал отлично видеть корчи Денны, которой, по-видимому, было еще хуже, чем ему. Он не знал, что означает выражение «сердце обливается кровью», но если оно правдиво, то его сердце сейчас буквально захлебывалось от этой самой крови. Он не мог больше слушать, как она кричит, и не хотел видеть, но магия кинжала, которой так умело пользовался эльф, мешала ему даже пошевелить веком.

Но на этом магия, которой здесь не должно было быть, не закончилась. Руны на концах пентаграммы внезапно изменили цвет на огненно-рыжий. Они пульсировали, словно отбивая какой-то адский ритм, а затем на мгновение погасли и в туже секунду обратились в маленькие столпы горячего пламени, освещая пустую залу, украшенную обломками богатых золотисто-серебряных тронов. Когда же пламя погасло, то вместо рун на полу остались лишь зияющие дыры, внутри которых начала клубиться тьма, и дыры эти – он мог поклясться! – вели к самой Преисподней!

Почувствовав угрозу, Денна вздрогнула и закричала:

- Это ты во всем виноват, - рыдала она. – Это ты, ты, ты! Почему ты меня не убил? Почему не убил?! Я доверяла тебе, я была тебе другом, так почему ты меня так ненавидишь?..

- Денна, я тебя не… - из глаз прыснули слезы.

- Врешь! Из-за тебя, все из-за тебя… - она замотала головой и тоскливо завыла, а ее спина содрогалась от истошных рыданий. – Я желала смерти! Я хотела умереть! Почему ты не дал мне умереть? Почему? Я не сделала ничего плохого, почему я должна страдать из-за тебя?

- Денна…

- Молчи, я прошу тебя, молчи, - всхлипнула она. – И убей, пока не стало слишком поздно. Я боюсь…

- Но я не могу ничего сделать, - сокрушенно пробормотал он и стиснул зубы, даже не пытаясь унять слезы.

Он не мог ничего сделать, и эльф это знал. Он все знал и сейчас тихо смеялся над ним, наблюдая за его душевными мучениями.

Внутри него не было ярости, не было гнева, он не желал убивать, хотел лишь спрятаться в какой-нибудь укромный угол и затаиться, лишь бы не слышать ее рыданий, не слышать, как она проклинает его и тот момент, когда впервые с ним заговорила. Ведь только из-за нее он вновь вспомнил, что значит быть человеком, а не бессердечной и безжалостной машиной для убийств. Именно Денна подтолкнула его вспомнить, что означают эмоции, каково это - жить по-настоящему, а не просто исполнять приказы хозяина. Он был обязан ей всем, а теперь она не желала его знать. Боль разрывала его сердце, но страшнее всего была пустота: она возвращалась, и он снова метр за метром погружался в море апатии и серости. Он сам хотел очутиться там, сбежать.

«Трус, - словно шептал в его голове голос эльфа, преисполненный наслаждения. – Трус, как и твои предки. Но даже у них хватило смелости погибнуть с достоинством, а ты сгинешь здесь, беспомощный, не в состоянии помочь тем, кого любишь. Трус…»

Он внутренне сжался в комок – такой же беспомощный, как и он сам. Он умел убивать, он любил убивать, он считал себя лучшим и гордился этим. Куда же все делось? Куда?

Он не знал.

Внезапно он почувствовал дрожь. Нет, дрожал не он, а сама земля. Это не было землетрясение, скорее такой звук исходил от тысяч мелких лап и крыльев и шел откуда-то снизу.

Он замер. Весь ужас происходящего только начал до него доходить.

В следующий миг из дыр, на месте которых раньше находились руны, хлынули плотееды.

Он до боли стиснул зубы, когда одна из этих ядовитых тварей уселась ему на нос и принялась искусно отковыривать жвалами маленькие куски плоти от его лица и тут же их пожирать, пуская из специальных желез под крыльями едва заметный желтоватый газ, который обволакивал ранку и заставлял кровь сворачиваться. Такая процедура не только заживляла нанесенные увечья за несколько секунд, но и причиняла неимоверную боль, позволяя плотеедам, каждый из которых был размером с половину его ногтя, дольше наслаждаться жертвой. Если же яд вдохнуть, то можно избежать болевого шока, но от страданий это не избавит: наоборот, их станет бесконечно много.

Уже сейчас он чувствовал дрожь в коленках, а ведь на него сел только один! Он вздрогнул, пытаясь представить то, что предстоит испытать Денне, и жалобно застонал. Он беспомощен, он ничего не сможет сделать. Остается только наблюдать…

Но как они могли оказаться здесь? Они исчезли несколько десятков веков назад!

- Смотри, наследник, - шептал ему эльф, едва преодолевая громкое жужжание насекомых, вырывающихся из долгого подземного плена. – Они спали тысячи лет, можешь представить себе их голод? А тут им предлагают такую аппетитную молодую кровь…

Рой темно-коричневых плотеедов, издалека походящих на маленьких скарабеев, взмыл в небо, выстраиваясь в почти идеальный шар, и на мгновение замер там, выделяя облако газообразного яда. А затем…

Плотееды с хищным жужжанием полностью облепили тело бедной Денны. Прошла секунда, затем вторая, и только после этого девушка закричала так пронзительно, что у Безымянного, лежащего в нескольких дюймах от нее, заложило уши.

Эльф снял сковывающее их заклинание и приманил кровью Денны.

За огромным черным коконом из жуков он едва ли различал очертания тела девушки и даже не мог понять, двигается она или нет, только слышал, как тихо гремят цепи, приковывающие ее к полу.

Он хотел зажать уши, но эльф разом перечеркивал все его попытки, ломая один палец за другим одним лишь мановением запястья. Он слушал, как кричит Денна, и все больше понимал, насколько серьезную ошибку он совершил.

Он – зло, это было ясно как божий день. Даже не желая совершать зла, он все равно причинял другим лишь боль, и виновен в этом только он. И теперь из-за него страдает Денна. Эльф сдержал слово: он приготовил ей участь, которая была намного хуже смерти. Плотееды, даже в таком количестве, могли пировать ей долгими часами или даже днями, ввергая ее в пучины страданий и агонии. И все из-за него.

Духи, как он хотел умереть!

Этот чудовищный загробный крик, который отрывался от губ девушки, заставлял его разум сжиматься все больше и больше в ненависти к самому себе. Может, сам бы он вытерпел такую пытку, но Денна… Ей ведь всего шестнадцать, она еще даже не взрослая женщина! У нее должна быть жизнь, семья, счастье, дети! Если бы не они: хозяин уничтожил ее будущее, а он, Безымянный, который так гордился собой, сделал этот процесс невероятно ужасным.

Он не помнил, сколько это все продолжалось: может, несколько минут, а может и целую ночь, но, в конце концов, Денна перестала кричать – сел голос. Теперь она только хрипела, даже на движения у нее перестало хватать сил от постоянной боли. Когда тебя поедает волк, ты можешь рассчитывать на более-менее быструю смерть, но встретившись с плотеедами, ты не можешь рассчитывать ни на что.

Он почувствовал, как на его окровавленную спину опустился тяжелый сапог хозяина.

- Бедная девочка! - перекрикивая гул жуков, сказал он, отмахнувшись от одного из подлетевших плотеедов. – Я бы смог дать ей быструю смерть, но не стану – в пример тебе. Этого ведь ты хотел, чтобы она жила?

- Но не так, - едва ворочая языком, ответил Безымянный, ощущая, как жгутся серебряные цепи на руках и ногах, а вилы ошейника яростно впиваются в кожу. – Убей ее, возьми меня… Прошу!

- Не выйдет. Она будет страдать за тебя, а ты смотри.

И он заплакал – вовсе не от страданий, а от беспомощности. Что он мог сделать? Он скован и магией, и оковами, он ничем ей не поможет. На несколько минут он вновь превратился в раба, до беспамятства замученного пытками его хозяина.

- Слизняк, - эльф с омерзением ткнул его носком сапога в бок. – Такой же, как и твои предки. Вы гордитесь своими силами, но напрочь забываете о том, кем вы станете без нее. Если бы не их хваленая и бессмысленная гордость, то и они бы вот так ползали у меня в ногах, вымаливая прощение. Может быть, я бы и сохранил им жизнь, кто знает? Но вот ей страдания я не облегчу. Ты вновь будешь служить мне, раб, другого пути просто нет. Только трусы преклоняют колени перед своим господином, и так уж вышло, что ты – один из них.

«А он ведь прав!» - пронеслось в голове у Безымянного.

И было так. Он запросто мог проткнуть себе горло вилками ошейника, но эта мысль не приходила ему в голову: он занят быль лишь тем, что жалел себя и горевал о своей несчастной судьбе. Эгоист, причем беспомощный и бессильный. Что он может сделать? Все эти убийства… Бессмысленно. Он выигрывал лишь потому, что у него было что-то особенное, что отличало его от других. Может, магия? Раньше это казалось невозможным, но теперь… Значит, он всегда выигрывал нечестно. Он не только трус, но и обманщик!

Он уронил голову на пол, игнорируя боль в шее, и закусил губу, вперившись взглядом в одного из плотеедов, который в это время с интересом отгрызал еще один кусочек кожи от живота затихшей Денны. Нет, ей больно, он в этом уверен, но когда боли слишком много, сил на сопротивление уже нет. Ты просто погружаешься во мрак, продолжая чувствовать мучения, но шаг за шагом отдаляешься от своего тела, все быстрее приближаясь к смерти. Только этого он желал Денне – поскорее умереть. Но он знал, что зависит это отнюдь не от него.

Он выдохнул сквозь зубы и расслабился, готовый ко всему. Он сконцентрировался на звуках и только сейчас понял, что за гвалтом насекомых, от которого дрожал камень, скрывался какой-то другой звук, издалека напоминающий человеческую речь, но на неизвестном ему языке.

Он замер. Голоса из-под земли шептали:

- Isil’Mahil, Isil’Mahil…

Едва различимый, голос был мужским и высоким, он выговаривал одно и то же слово в такт легкому дрожанию камней дворца и словно требовал от него ответа, терпеливо ожидая, когда же он поймет значение этой фразы.

Завороженный голосом, Безымянный на несколько секунд забыл обо всем на свете и протянул искалеченную руку к ближайшей дыре, где раньше красовалась рогатая руна, и осторожно, чтобы эльф ненароком не заметил его действий, заткнул дыру ладонью, ощущая, как на коже скапливаются частички прохладной влаги.

Тем временем голос не утихал, наоборот, он нарастал, гулко разносясь по тронному залу и играя эхом, но эльф словно его не замечал или не хотел замечать. Казалось, голос звучал прямо у него в голове, будто кто-то из мира мертвых призывает его, настоятельно требуя исполнить приказ…

Внезапно что-то внутри его головы оглушительно хрустнуло, он сжался и вздрогнул, а голос внезапно сделался женским и смутно знакомым, словно напоминание из далекого забытого прошлого.

Кто-то зовет его – догадался Безымянный. Но кто? И как?

Он украдкой переводил взгляд с затихшей Денны, облепленной второй кожей из жуков, на дыры в полу, из которых до него и доносился твердый поставленный голос. Внутри него что-то с болью колыхнулось, в его теле пробудилась какая-то странная сила, которая уверенно тянула его туда, вперед, заставляя следовать за собой. И он понимал, что если будет противиться, то добром это не кончится. Он буквально оказался меж двух огней: с одной стороны его хозяином был эльф, а с другой его требовал к себе какой-то женский голос.

Его разум разрывался на части, треща по швам, боль захлестывала его с головой, и волны ее накатывали все чаще и чаще, грозясь снова ввергнуть его в пучины безумия.

Он взглянул на Денну и едва сдержался, чтобы снова не зарыдать. Он ничем ей не сможет помочь, ничем! Но что если?..

Он выдохнул сквозь зубы и позволил голосу увлечь себя прочь.

ГЛАВА 9. ЛИК СМЕРТИ

Часть 1

Вокруг загромыхало. Сквозь сомкнутые веки он видел вспышки алых молний, видел грозу, окружившую его с ног до головы, и чувствовал мягкие голубые облака, нежно обволакивающие его горячую и красную от ран кожу, и он уже поверил, что попал в рай, как вдруг все в один миг прекратилось.

Его обожгло ледяным пламенем, от которого захватывало дыхание. Его метало из стороны в сторону, он бился о невидимые преграды, воздвигнутые невероятно сгустившимся воздухом, а полутьма, в которой его глаза чувствовали себя просто прекрасно, мгновенно рассеялась, и на ее место пришло обжигающее красное солнце.

Его словно выталкивало из колыбели жизни, он вновь и вновь испытывал непонятную тянущую боль и душевные терзания – тоску по ускользающему от него дому. И он вдруг понял, что это – рождение. Он будто рождался заново, выходя из утробы матери, но как такое возможно?

Он сопротивлялся, изо всех сил упирался руками и ногами, но это было неизбежно. Он хотел вернуться, хотел помочь Денне или – скорее - погибнуть рядом с ней, но его вытягивало в совсем другую сторону, другой мир.

Перед глазами полыхнула яркая белая вспышка, а затем – тьма…

- Ты?! – знакомый женский голос был явно не доволен его появлением.

Он через силу разлепил глаза, прикрывая ладонью глаза от солнца, и с ужасом заметил, что все шрамы на его коже куда-то вдруг запропастились, и она стала почти идеальной: гладкая, ровная, слегка смуглая с идеальным бронзовым оттенком. Он лишился дара речи, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться. Почти полвека эти шрамы напоминали ему о том, кто он – Безымянный, раб, идеальная машина для убийств и просто жалкий пес своего хозяина. Но теперь их нет.

Он чуть не расхохотался, осматривая свой обнаженный торс и запястья, не скованные оковами. Свободен! Свободен! Ну, и пусть палец не восстановился, это же такая мелочь, главное, что у него больше нет шрамов, нет цепей и этого проклятого ошейника!

Он потер подушечками пальцев друг о друга, не веря, что это правда, а затем пощупал свое лицо. Шрамов нет…

В его жилы вдруг хлынула такая сила, что он едва не задохнулся от возбуждения. Духи, он чувствовал себя так, что способен свернуть горы. Он буквально дрожал от переполнявшего его могущества, и ему не терпелось выпустить его наружу.

Он замер и медленно поднял голову, когда над ним нависла длинная размашистая тень.

- Ты, - утвердительно прошептала высокая рыжеволосая женщина, упершись кулаками себе в бока. – Но как? – она подняла тонкую правую бровь и с вопросительным выражением лица уставилась на него.

Безымянный стиснул зубы. Он не помнил, кто она, но эта женщина его явно знала. На ней было надето длинное алое платье без рукавов с бахромой и глубоким треугольным декольте, которое просто отлично открывало всем косым взорам ее округлые прелести, а его широкие полы, из-за которых были видны остроносые туфли, ниспадали прямым потоком прямо на землю, почти полностью прикрывая щиколотки. На тонкой ничем не прикрытой лебединой шейке же виднелось круглое тонкое ожерелье, в центре которого красовалось нечто-то продолговатое и белое, словно слоновья кость. Такое же странное украшение было и в перстне, что эта ослепительно красивая дама носила на мизинце правой руки. Ее лицо выглядело изнеможенным, на лбу проступила испарина, но от этого она не стала выглядеть хуже, даже наоборот: в ее глазах ясно читалась сила и власть.

Она тряхнула головой и убрала непослушные рыжие локоны за уши. Скрестив руки на груди, она снова задала вопрос:

- Как ты здесь оказался, я тебя спрашиваю?!

Если бы он не был так отвлечен раздумьями, то он бы уловил в ее голосе опасные нотки, но его разум был сейчас полностью отвлечен окружающим его миром и самим собой.

Он переродился, это он уже понял, что вот как именно это произошло?

Он внимательно огляделся. Окружающие его мрачные деревья, нависшие над ним огромными тенями и угрожающе шелестящие густой зеленой листвой, выглядели на редкость странно: в том мире, откуда он только что пришел, почти всегда стояла глубокая осень или ранняя весна, изредка нарушаемая перепадами погоды, а тут лес выглядел таким… живым. Не сказать, что природа его мира была плохой, но она была застывшей, здесь же чувствовалось движение - сама жизнь.

Он вдохнул воздух и посмотрел на светлое небо, освещенное закатным солнцем, и едва сдержал восхищенную улыбку. Как прекрасно…

Он вздрогнул, вспомнив, откуда пришел, и попытался встать, но со сдавленным вскриком хлопнулся обратно на пепельно-серый песок. Он нахмурился. Откуда посреди лесной поляны песок?

Он зачерпнул немного мелкой рассыпчатой массы и попробовал его наощупь. Он был идеальным – явно связан с колдовством. Он фыркнул, про себя улыбаясь. Если что не известно – сразу спирай на колдовство, другие поступают так же!

Но в этот раз он не сомневался: песок действительно был магическим, и от того, что он такой горячий, Безымянный понял, что тут только что творили заклинание. Кто сказал, что для чар нужны какие-то специальные символы и куча народу? Вполне достаточно одного опытного мага и море вот такого… дерьма.

Он резко оглянулся, проверяя, остался ли на месте проход, и с удивлением заметил, что все выглядит до подозрения нетронутым. Значит ли это, что эльф не сможет за ним последовать? Если да, то и он не сможет вернуться!

Сейчас, выбравшись из-под действия чар кинжала, он вновь ощутил желание жить и с болью вспоминал про Денну. Она ведь до сих пор мучается, заживо поедаемая жуками, и он обязан ее вытащить, хоть и представления не имеет, как это сделать.

Он перевел взгляд на все еще стоящую над ним женщину.

- Обратил-таки внимание, - тихо прошипела она сквозь зубы. – Теперь отвечай, Том, как ты тут оказался! Мы оба знаем, что ты давно мертв, но теперь ты сидишь прямо передо мной вполне такой живой, обращая все мои многолетние труды в прах!

- Мертв, - задумчиво пробормотал он и потер голову, смахивая со лба налипшие от пота волосы. – А кто ты?

Женщина смерила его своим испепеляющим взором.

- То есть ты не помнишь, кто я?

Он отрицательно качнул головой, и ее лицо тут же изменилось и засияло, словно она открыла для себя какую-то важную истину. Ее пухлые губы расплылись в обворожительной улыбке, обнажая идеально белые передние зубы. Женщина, одернув полы платья, осторожно присела рядом с ним и взяла его руки в свои, ее изящные пальчики так и запорхали над его ладонями, словно пытаясь нащупать в нем нечто незримое, не видимое глазу. Он нахмурился, но убирать руку не стал, почувствовав на коже легкое покалывание от ее касаний.

Закончив со своими манипуляциями, женщина подняла голову к нему и снова улыбнулась. От нее приятно пахло жасмином, и аромат этот по неясной причине кружил ему голову, заставляя его склоняться к ней все ближе и ближе, почти касаясь носом ее щеки. Его неожиданно обуяло страстное желание прижать ее к себе и впиться в ее губы страстным поцелуем…

Сглотнув, он собрал всю свою волю в кулак и резко отстранился, тряхнув головой, чтобы отогнать наваждение. Что это было? Снова магия? Здесь, в этом мире он буквально ощущал потоки волшебства в воздухе и чуял ее в женщине, сидящей перед ним, хоть и не понимал, как это делает. А еще в воздухе витал неприятный мускусный запах млекопитающего, смешанный с едва различимой вонью мокрой псины. Почему-то ему в голову пришел образ рыжей лисицы, и ее хитрый взгляд точь-в-точь совпадал со взглядом этой… ведьмы.

Она хмыкнула и отсела, видимо понимая, что во второй раз на него этот трюк не подействует.

- Вот значит как, - она поджала губы. – Вот на это я и не рассчитывала… Надо было резать, где больше, а не где ближе… Ошибка. Снова ошибка, - пробормотала она себе под нос и сплюнула, обняв руками колени. – Но сколько вопросов!

Он открыл рот, чтобы задать свой вопрос, но тут его тело схватила внезапная судорога, а в голове вновь вспыхнул белый свет. Вскрикнув, он завалился на бок и схватился за голову, сжимая пальцами виски, и краем уха услышал, как громко взвизгнула где-то впереди лисица.

Воздух стал стремительно нагреваться, в нем вспыхивали и угасали миниатюрные алые молнии, принося с собой острый запах озона как после дождя. Что-то громко затрещало, в небе загрохотал гром. Ему было знакомо это тоскливое ощущение – его снова призывали, но на этот раз обратно, во Дворец.

Слегка покачиваясь, он поднялся на ноги и сквозь кровавую дымку, застилавшую глаза, пытался осмотреться и что-нибудь придумать. Он не может вернуться ни с чем. Ему предоставили передышку, и он должен ей воспользоваться, чтобы победить. Но как противостоять магии кинжала? Как снова не ударить в грязь лицом?

Он провел пальцем по своей гладкой коже и стиснул зубы. Он не собирался ее терять, не собирался возвращаться к боли и постоянным пыткам, но должен был вернуться и попытаться спасти Денну: он перед ней в долгу.

- Вижу, у тебя тоже проблемы, - вздохнула лисица, поглаживая свои серебрящиеся на свету волосы.

- Еще какие, - хрипло ответил он.

- Тогда возьми вон его, - она кивнула на песок за его спиной. – Он мне все равно ни к чему. Похоже, от него одни только проблемы и помехи. И – умоляю! – больше не приходи на зов.

- Хоть я тебя не знаю, - кивнул он, - хоть я и не понимаю, о чем идет речь, но мы договорились.

Он обернулся, ожидая увидеть какой-нибудь волшебный предмет, который поможет ему в борьбе со злом, но ошибся. Его взгляд пораженно остановился на маленьком темном пятнышке средь серого песка. Он завороженно протянул к нему руку, его пальцы плотно обхватили твердую, шероховатую и слегка обугленную рукоять.

Сглотнув, он с замершим сердцем вытащил из пепла длинный слегка изогнутый меч, чей клинок был сделан из незнакомой ему темно-серой стали и слегка загибался наружу, походя этим на восточную саблю.

Он узнал бы его из тысячи тысяч подобных копий. Даже с завязанными глазами только наощупь он легко отличил бы его от множества лучших подделок. Он помнил каждую зазубрину, каждую неровность лезвия, потому что день за днем всматривался в его изображение на гербе, висящем у входа в тронную залу дворца.

- Эйнариколь, - выдохнул он. – Кровавая Орхидея…

Он пораженно перевел взгляд на сидящую поодаль женщину. Кто она? И откуда у нее этот легендарный меч, о котором он и мечтать не мог? У него было столько вопросов, но время стремительно утекало, и давление на его разум становилось с каждой секундой сильнее, увлекая его обратно во Дворец.

- Держи, - она сняла с пальца странный перстень и кинула его ему.

Безымянный ловко поймал его свободной рукой и нахмурился.

- Это чтобы мое заклинание тебя не нашло, - пояснила она. – Еще одной ошибки мне только не хватало, а теперь проваливай, мне нужно отдохнуть.

Он благодарно кивнул, перекинул рукоять меча в левую руку и закрыл глаза, концентрируясь на ощущениях. Когда он вернется, надо быть готовым к новой встрече с эльфом и еще одной порции отчаяния, но на этот раз сопротивляться. Сопротивляться его магии изо всех сил и спасти Денну, во что бы это ему ни стало.

Он резко выдохнул, по пальцам пробежала вибрация и перешла в звенящий от жажды крови клинок, который стал с ним единым целым. Безымянный воспрял духом, ощущая, как сила меча струится по его венам. Его вдруг обуяло какое-то странное чувство, оно заставляло его забыться, откинуть все проблемы и страдания в сторону и сосредоточиться на единой цели – убивать. Вместе они прольют реки крови, вместе они сокрушат хозяина. Вместе они - сама смерть!

Он ощущал, как клекочет ярость в его груди, чувствовал, как гнев захлестывает его волнами с головой, видел перед глазами все те смерти, что принес в эти миры, и желал лишь одного – мести.

Он вновь погрузился в водоворот огня и воздуха, переносясь в другой мир и замечая на себе пристальный взгляд рыжеволосой женщины, которая, возможно, только что подарила ему волю к победе.

Часть 2

Его выбросило обратно в тронный зал прямо к ногам эльфа, стоящего в нескольких метрах от облепленной плотеедами Денны. Опасаясь, что хозяин нападет, не дожидаясь, пока он восстановит дыхание после очередного пространственного переноса, Безымянный еще в «полете» подмял под себя меч и стиснул в кулаке странный перстень с костью, скрючившись в позе эмбриона.

- Где ты был? – разгневанным и обеспокоенным голосом сразу же встретил его эльф, стискивая кинжал в кулаке так, что костяшки его пальцев заметно побелели.

Крылья его носа угрожающе раздувались, глаза буквально метали молнии, а лицо сплошь покрылось кроваво-красными пятнами, становясь одновременно смешным и до чертиков страшным.

- Где ты был?! – уже громче спросил хозяин, толкая его ногой.

«Сейчас!» - взревело все внутри.

Перехватив покрепче левой рукой рукоять Кровавой Орхидеи – он все еще не мог поверить, что будет сражаться таким легендарным оружием, - он рывком перекатился на спину и коротко взмахнул длинным клинком, целясь в место между кадыком и подбородком.

Сталь запела свою предсмертную мелодию, обрекая жертву на неминуемую гибель, лезвие хищно блеснуло в бледном сиянии шара и прерывистых пульсациях пентаграммы, а рука твердо вела меч вперед – к цели, к смерти…

Но эльф оказался намного проворнее, чем он думал.

В последнюю секунду он рывком отклонился назад, и в его глазах на миг промелькнуло удивление. Потеряв равновесие, хозяин отшатнулся и перенес вес тела на заднюю ногу. Безымянный, не желая терять преимущества неожиданности, оттолкнулся одной ногой от пола, а второй, развернувшись, сделал короткую подсечку, заставляя эльфа вскрикнуть и свалиться на пол рядом с ним.

Перекинув звенящий Эйнариколь в правую руку, Безымянный оттолкнулся другой от скользкой каменной плиты и с разворота опустил клинок прямо эльфу на голову, однако тот снова ушел от удара, перекатившись вбок.

В одно мгновение поднявшись на ноги, хозяин снова стиснул правой рукой кинжал, висящий на шее, и громко и четко произнес:

- Повинуйся!

Голос его эхом разнесся по залу, заставляя Безымянного замереть, так и не прыгнув с мечом на эльфа в последнем смертельном рывке.

Безымянный пошатнулся. Шрамы, вновь возникшие на его коже, и цепи, сковывающие серебром движения, внезапно вспыхнули огнем с удвоенной силой. Да, он привык к боли, но к боли привыкнуть невозможно: она всегда лишает свободы, хоть и со временем становится явлением обыденным и привычным.

Превозмогая страдания, он стиснул зубы и поднялся на ноги, ставшие вдруг ватными. Зажимая в одной руке все тот же перстень, он вытянул другую перед собой и занес ее для удара, но лицо хозяина в эту секунду исказила насмешливая гримаса. Проведя острием темного кинжала по вертикали, он что-то тихо прошептал себе под нос, и в ту же секунду разум Безымянного вспыхнул подобно сухой веточке в огромном костре.

Закричав от раздирающей его боли, Безымянный выронил из рук свой меч и схватился руками за голову, с глухим стуком падая на пол.

В ту же секунду он понял, что все пропало. Он промахнулся два раза – такое с ним никогда еще не случалось, - и упустил свой последний шанс на победу. Теперь, когда эффект неожиданности сошел на нет, и хозяин полностью овладел ситуацией, сопротивляться нет смысла. Магия есть магия, он ничего не мог ей противопоставить.

- Признаться, я удивлен, - облегченно выдохнул эльф, обходя его за спиной. – Я еще узнаю, кто тебе помог, но не сейчас... Главное, ты вернулся, да еще и прихватил с собой свой меч – просто прекрасно!

Пересилив себя, Безымянный поднял голову и бросил короткий взгляд в сторону пентаграммы. Жуки утихли, они умерили свой пыл, насытившись кровью и плотью, и подарили бедной девочке короткую передышку: чтобы кровь окончательно свернулась, и жертва не погибла, нужно время – недолго, но все же.

- В твоем состоянии тебе ни за что не победить меня, ведь я владею всей магией в этом мире! И ты будешь служить мне, слышишь? Я буду управлять тобой и заставлю убивать…

Он перестал слушать эльфа. Управлять! Магия! Духи, до чего же он был глуп! Как хозяин управляет им? Через кинжал на цепи! Но как работает этот кинжал? С помощью магии! А всякая магия имеет оба конца.

Безымянный закрыл дрожащие глаза, ощущая, как зубья вилок до боли впиваются в кожу.

Он заставил себя сконцентрироваться. Словно сквозь сон он нащупал разумом ту незримую нить энергии, связывающую его с эльфом, и мысленно ужаснулся, понимая, что именно в этот момент по-настоящему ощущает всю силу магии, сидящую в нерушимой связи Безымянного с его хозяином. Она была настолько велика и величественна, что при одном к ней прикосновении вся его суть содрогалась от паники, и он понятия не имел, как с ней бороться.

Но все же выбора нет.

Все еще не понимая до конца, что делает, Безымянный мысленно дотронулся разумом до незримых нитей, соединяющих его с хозяином через черный кинжал, и попытался заставить поток чар литься в обратную сторону, но ощущение присутствия тут же прервалось, и он вернулся в начало.

Поняв свою ошибку, он вновь заставил себя нашарить призрачные нити энергии и медленно выдохнул, чувствуя, как по каждому дюйму его напряженных до предела мышц разливается живительное спокойствие.

В памяти вспыхнуло давнишнее приятное воспоминание о том, как они с Денной как-то рыбачили на берегу Сивой, и как девушка со всей присущей ей упорностью пыталась научить его подсекать карася, но, в конце концов, плюнула и столкнула его в воду. Что это были за прекрасные дни!..

Он позволил себе улыбнуться уголками губ.

«Все как она говорила. Осторожно, плавно, чтобы рыба не успела сорваться с крючка…»

Секунды тянулись целую вечность, но, в конце концов, он услышал желанный звук. Эльф вскрикнул и испуганно отшатнулся, когда прямо у него в руках внезапно вспыхнул настоящий фейерверк из искр.

Кинжал в с хрустом разлетелся на тысячи осколков – он свободен.

Сглотнув, он вновь поднялся на ноги, протянул пальцы к ошейнику и с легкостью стянул его с шеи, сломав защелку позади. Ошейник безвольно соскользнул вниз и повис на цепях, напоминая о себе лишь круглыми синяками на коже.

Все еще смотря прямо в глаза эльфу, Безымянный прокрутил в руках меч и несколькими точными ударами уничтожил связывающие его оковы.

Хозяин уставился на него, не веря в происходящее. Впервые за много лет в его глазах ясно читался немыслимый ужас, заставляющий его все крепче стискивать в пальцах бесполезную продолговатую рукоять, тупо повисшую на богатой, но такой же бесполезной цепочке.

Эльф открыл рот, чтобы что-то сказать, но Безымянный отрицательно мотнул головой.

- Довольно слов, - прошипел он сквозь зубы. – Сейчас все просто: я охотник, а ты моя жертва. Но я подарю тебе быструю смерть.

Он провел острием клинка по своему предплечью и слегка склонил клинок вбок, давая крови полностью окрасить алым лезвие – этот действие уже стало для него своего рода ритуалом. Почуяв кровь, Эйнариколь призывно звякнул в его руке, а перстень резко накалился, обжигая кожу.

В следующую секунду он мгновенно сорвался с места, сливаясь со своим оружием в единое смертоносное целое.

Он ринулся вперед, словно спущенная с тетивы стрела, занося над собой великолепно сбалансированный меч, и уже видел перед глазами будоражащую кровь картину. Он умрет. Сегодня. Сейчас!

Серая сталь прочертила убийственную дугу, лезвие оглушительно завизжало, исполняя свою демоническую песню грядущей смерти. Острие устремилось к его шее…

Взмах, короткий всплеск крови.

Эльф отшатнулся, прижимая руку к окровавленной шее, его взгляд выражал полное непонимание происходящего, но он быстро взял себя в руки.

Безымянный раздраженно выдохнул – удар снова не достиг цели. Почему? Ответ пришел сам собой: магия. Он каким-то образом смог разорвать контролирующие его нити, но эльф, без сомнений, может с помощью чар выставить невидимые щиты. Но все же Кровавая Орхидея ранила его, хоть и неглубоко…

Эльф едва заметно шевельнул губами, выставляя вперед растопыренные пальцы.

Уловив это движение, Безымянный мгновенно среагировал на угрозу. Он отпрыгнул назад и в сторону, и вовремя – в следующую же секунду мимо него пролетела горящая сфера потустороннего синего огня, едва не оторвав ему правую руку.

Чертыхнувшись, эльф резко развернулся на каблуках и прыгнул вперед, разом исчезая из поля зрения. Кинувшись за ним вслед, Безымянный полоснул по воздуху мечом и ощутил едва заметный толчок в грудь, а затем вдруг погрузился во тьму.

Выдохнув от резкой боли в теле, он сделал в воздухе сальто и приземлился на четвереньки, пытаясь разглядеть во мраке хоть что-то, но тщетно. Клубы непроглядной тьмы укутывали его с головы до ног, и ему казалось, что он угодил прямиком в свое Чистилище, вот только на этот раз наяву.

Он обернулся. Портал пропал.

Он мог сказать себе, что поступил глупо, кинувшись следом за хозяином, но это было не так. Эльф вновь использовал магию, но на этот раз вовсе не пытался его убить: он хотел выиграть время, чтобы перегруппироваться и нанести ему ответный удар, и Безымянный никак не мог этого допустить.

Оказавшись здесь, он первым делом привел мысли в порядок, очищая их от ненужного в бою мусора, и закрыл глаза.

Он нащупал пальцами перстень и одел его на мизинец правой руки, чтобы ненароком не потерять его во мгле, а затем поднял клинок на уровень глаз для защиты и медленно двинулся вперед, прислушиваясь к тишине.

Долгие первые минуты он думал, что попал в ловушку, что эльф уже давно скрылся, но потом услышал далекий стук сапог о мраморный пол и беззвучным шагом ринулся вдогонку за источником шума.

Он выбросил из головы все мысли, забыл про обиды и неуемную жажду мести, оставив перед собой лишь главную цель – убийство. Меч придавал ему уверенности, перстень дарил ему силы, ему же оставалось только довершить дело.

Нет, эльф так просто не сдастся, он будет использовать все, что попадется под руку, а пока самым лучшим его оружием остается магия, и ей Безымянный ничего противопоставить не мог. Поэтому надо было найти выход, найти путь к победе, как он сделал это, легко избавившись от десятилетиями мучавшего его кинжала. Но каким образом?

Перстень призывно пульсировал, но кроме как банальной моральной поддержки и едва заметного облегчения боли он ничего больше не делал. Меч же, хоть и магический, явно отказывался ему служить полностью, доверяя лишь частицу своего могущества.

Он должен что-то сделать - сейчас, пока у него есть хоть один шанс на победу.

Краем уха он услышал еще один странный звук: так шаркают тяжелые сапоги, когда кто-то пытается идти как можно тише, но забывает достаточно поднимать ногу. Безымянный замер, прислушиваясь к тьме, и различил еще по крайней мере двух-трех неудавшихся преследователей, которых – это уж точно – было намного больше.

«Безымянные», - пришла ему в голову мысль.

Он сократил их количество по крайней мере вдвое, и сейчас остатки, повинуясь своему хозяину, преследовали его с единственной целью – убить. Он не хотел вступать в бой, поэтому присел на корточки (лишние меры предосторожности никогда не помешают) и заговорил:

- Он больше не контролирует вас, - громко сказал он, чтобы его расслышали все. – Его власть над вами пропала, вам вовсе необязательно проливать за него свою кровь.

Как и ожидалось, никто его слушать не стал. Им было безразлично, контролируют их или нет, они получали приказ и выполняли его как обыкновенные цепные псы без крупицы разума. Ему было их жаль, но порою смерть – единственно верное решение. Если он убьет эльфа, но оставит их в живых, кто знает, что они еще натворят. Может быть, найдется еще один подобный тиран и решит воспользоваться остатками их маленькой армии в своих целях. Нет, этого нельзя допустить.

Он медленно выдохнул и дал инстинктам взять верх над разумом.

Дождавшись, пока шаркающие шаги прозвучат чуть ли не под самым ухом, он рывком вывел левую руку вперед, ощущая, как острие пробивает череп и выходит из затылка. Не дожидаясь, пока они перестроятся для обороны, он совершил пируэт и с разворота взмахнул мечом наискось, за один раз отрубая одному из них голову, а второго разрубая по диагонали напополам.

Услышав характерный звон стали, он пригнулся, уходя от смертельного рубящего удара, и коротким замахом ударил кулаком наугад, удачно попав кому-то прямо по носу. Тошнотворно хрустнул хрящ - осколки кости угодили прямо в мозг, - и бездыханное тело с глухим стуком упало на пол.

В уголках глаз предупреждающе сверкнули белые вспышки, он отскочил назад и заметил, как в пальце от него чиркнул вражеский клинок, едва ли не рассекая ему переносицу надвое.

Оскалившись, Безымянный тут же оттолкнулся ногами от земли и коротким взмахом меча перерезал очередному нападавшему сонную артерию.

Дождавшись, пока захлебывающееся кровью тело упадет на землю, он беззвучно скрылся в тенях, чтобы передохнуть: короткая перепалка с эльфом отобрала слишком много сил.

Он стиснул зубы.

Тяжело сражаться во тьме. Он не знал, сколько у него врагов, и мог только предполагать, как распределить собственные силы, а ему еще необходимо было добраться до хозяина, пока тот окончательно не скрылся в лабиринте подземных туннелей.

Надо торопиться…

Сглотнув скопившуюся во рту кровь, он ринулся вперед.

ГЛАВА 10. ПАДЕНИЕ

Часть 1

Он легко оттолкнулся от земли ногами и взмыл в воздух, прокручивая на лету свой меч, и тот, звеня каждый раз, поражая цель, с кровавым изяществом прорубил ему путь наружу, оставляя после себя лишь разрубленные трупы.

Не останавливаясь, Безымянный мягко приземлился на правую ступню и тут же побежал вперед, вжав голову в плечи, чтобы ее ненароком не сбрило летящим вслед мечом.

Внезапно его тело пронзила короткая яростная вспышка боли. Отвлекшись, он поскользнулся на собственной же крови и кубарем покатился вперед, врезаясь в откуда-то возникшую стену.

Безымянный застонал. Что произошло?

Он положил ладонь на саднящий левый бок и выругался сквозь зубы, нащупывая пальцами края страшной зияющей раны. Его пальцы скользили по коже и глубоко проваливались в самое мясо, изредка наталкиваясь на твердую кость. Он дал себя ранить! Видимо, неделя, проведенная в подземелье с этими проклятыми пираньями, дала о себе знать – но как же не вовремя.

Услышав торопливый топот ног преследователей, он стиснул зубы и оттолкнулся рукой с мечом от стены, правой придерживая раненный бок. Поднявшись на ноги, он свернул за угол и наощупь двинулся вперед, едва переставляя ноги.

Голова стала кружиться, колени предательски дрожали. Все указывало на то, что скоро он умрет от потери крови. Как же глупо! Он уничтожил пятьдесят лучших убийц в истории, и сам умрет в этой темной дыре, пропустив какой-то вшивый удар сбоку, который при другом раскладе отразил бы одним пальцем. Правила – всегда все сводится к ним…

Не сделав и десятка шагов, он повалился на бок и уперся плечом в невидимую стену, пытаясь удержаться на ногах и достойно встретить смерть. Нет, он не может так легко сдастся! Не после стольких лет страданий и лишений – это просто невозможно! Он должен идти, должен закончить свою миссию, и только тогда он позволит себе уйти во мрак, но не раньше.

Судорожно выдохнув, он вытер с лица пот, смешанный с проступившими слезами, и перенес вес тела на опущенный острием вниз меч, используя тот как трость. В любом другом случае он никогда бы не позволил себе так обращаться с оружием, но сейчас ему важно было только выжить. Он убьет эльфа, пусть он и в таком состоянии, но он это сделает. За несколько сотен лет хозяин слишком расслабился, а сейчас, не в состоянии контролировать его, Безымянного, своей магией, он может только махать мечом как заправский деревенский мясник и кидаться огненными шарами, чье могущество уменьшается с каждым разом. Он просчитался, использовал огромную силу накопленной за столетия магии, чтобы заполучить мнимое бессмертие и толику бесполезной власти, а чары не бесконечны. Он не знал, почему в этом уверен, но носом чуял, как силы эльфа тают на глазах, и чем больше тот применяет магию, тем скорее станет беззащитным. Надо только дойти, выжить…

Через силу выпрямившись, он оторвал от черных кожаных брюк, почти превратившихся в лохмотья, правую штанину и крепко обмотал ей грудь, плотно прижимая друг к другу края раны. Тихо шипя от боли, чтобы не выдать своего местонахождения, он покрепче перехватил выскальзывающую от крови рукоять Эйнариколя и сосредоточился на своей цели - иногда это помогало.

Внезапно по правую руку от него послышался тихий сдавленный рык, а в следующую секунду крючковатые острые когти с характерным звуком оцарапали камень.

Огромная нечеловеческая туша ринулась прямо на него в невероятном прыжке. Его ноздри забила ужасная тошнотворная вонь гнили и мертвечины, а звук, идущий от этого существа, заставлял его содрогаться от страха.

В последнюю секунду он отклонился вбок, уходя от прямого столкновения, но существо, напавшее на него из тени (странно, но он даже не почувствовал его присутствия!), все равно задело его, оторвав пласт мяса от предплечья и повалив на пол.

Взвыв сквозь зубы, Безымянный перекатился на спину и рывком поднялся на ноги, тут же понимая свою ошибку. В голове словно взорвалась бочка с газом. Перед глазами все пошатнулось, а воздух, став тяжелее в десятки раз, вновь придавил его к полу, вот только на этот раз меч вместе с рукой оказался зажат между ним и холодными каменными плитами.

Снова заскрежетали когти. Существо – он понял, что величиной оно было с добротного теленка – развернулось на сто восемьдесят градусов меньше чем за секунду и вновь напало на него. Массивные тяжелые лапы напряглись, словно взведенные пружины, пасть с хрустом распахнулась, вонь становилась все ближе и ближе…

Даже на краю жизни и смерти его инстинкты давали о себе знать. Не соображая, что творит, Безымянный резко присел и вытянул правую руку навстречу скарлингу. Пальцы скользнули по влажным от слюны клыкам и крепко обхватили длинный продолговатый язык, покрытый сверху мелкими твердыми шипами, которые легко пронзили мягкую человеческую кожу и не давали ладони соскользнуть – так преимущество стало недостатком.

Не дожидаясь, пока скарлинг придавит его своим весом, Безымянный рванул его язык на себя и коротко ударил чудище ногой по нижней челюсти. Та с щелчком захлопнулась и подобно двум встречающимся лезвиям отсекла от языка половину, оказавшуюся снаружи.

Оглушительно взвизгнув, скарлинг повалился на него, сломав несколько нижних ребер, и забился в дикой агонии, все больше раздирая рану на его груди.

Не сдержавшись, Безымянный закричал во все горло и попытался отпихнуть от себя подземную тварь, но та оказалась на редкость тяжелой, и ничего не вышло.

С ног до головы его залило собственной кровью и горячей кровью скарлинга, от которой кожа покрывалась волдырями и краснела, словно рак в кипятке. В который раз удивившись своей выносливости, Безымянный заставил себя замолчать и сдавленно захрипел, когда хищник, наконец, погиб от потери крови и вдавил его собой в камень, выворачивая его ведущую руку в неестественно позе.

Став скользким от покрывавшей его запекшейся крови, Безымянный на этот раз легко выбрался из-под мертвой тяжелой туши и тут же встал на колени, зажимая между бедрами сломанную руку. Резко выдохнув, он повел плечом в сторону, вправляя перелом, и с облегчением застонал, измученный этим испытанием.

Но надо было идти дальше.

Нашарив впотьмах рукоятку меча, он прислушался и убедился, что преследователи еще далеко, и можно не торопиться. Видимо, в непроглядном мраке они ориентировались гораздо хуже, чем он, хотя он и представить себе не мог, как можно было не услышать предсмертный крик скарлинга.

«А мне повезло, - подумал он, пытаясь одной лишь рукой и куском ткани, который остался от штанины, остановить стремительно вытекающую из него кровь. – Попался бы мне скрилинг, я бы уже был у него в желудке».

Мысли о мертвом скарлинге помогли ему на время отвлечься от полученных ран, но еще через два десятка коротких шагов его тело стало трястись, а кожа покрылась испариной как во время лихорадки. Он ощущал, как из него уходит жизнь. Теперь, когда эльф над ним не властен, у него появилась еще одна проблема: та магия, которая поддерживала в нем жизнь во время продолжительных и смертельных для многих людей пыток, тоже исчезла. Теперь он смертен, как и все остальные, и сейчас ему становится все хуже и хуже.

Решив передохнуть пару минут и восстановить дыхание, он нащупал пальцами стену, вдоль которой шел все последнее время, и уперся в нее спиной, едва держась на окровавленных босых ногах.

- Нельзя садиться, - вслух прошептал он самому себе, заливаясь потом и скрежеща зубами. – Если сядешь, то встать уже не получится. Надо идти, идти…

Крякнув от натуги, Безымянный оторвался от каменных плит – настолько холодных и влажных, что трещали кости – и отошел от стены на три шага, чтобы вновь не возникло желание взять еще одну передышку. Он слишком далеко зашел, чтобы сдаться в такой ответственный момент.

Неожиданно по лабиринту темных коридоров пронесся леденящий душу хохот, больше напоминающий собой собачий визг. Он не знал, что это означает, но ясно понимал: голос этот принадлежит вовсе не человеку. Через секунду хохот раздался еще раз, только на этот раз к нему примешались и другие голоса. Их источники стремительно двигались, не уступая по скорости ездовым лошадям, но им явно не хватало места для маневров – тяжелые туши изредка врезались в стены, порождая этим оглушительный грохот камней.

Он оскалился. Без сомнений эти неизвестные ему твари скоро найдут его по запаху крови, но их шум тоже играл немаловажную роль: он помогал ему заметать собственный следы. В таком состоянии он не мог идти тихо и незаметно, а постоянный грохот разом перечеркивал звуки его падения или столкновения со стенами. Вот только что делать, если они его все-таки отыщут?

Он фыркнул. Можно было догадаться, что эльф не будет сидеть, сложа руки, и сражаться с ним лицом к лицу, так что выход только один – убивать. Убивать безжалостно и разумно, но со всей той яростью, что скопилась в груди. В конце концов, проливать кровь – единственное, что получалось у него лучше всех.

Еще раз поблагодарив духов, что беспросветная апатия, наконец, полностью сошла с его разума и духа, он прижал предплечье к боку, зажимая вторую вертикальную рану, нанесенную ему когтями агонизирующего скарлинга, и прибавил шагу, уже ощущая в воздухе дразнящий аромат благовоний, которые так любил эльф.

- С-с-сдохнешь-ш-ш-ш, - прошипел кто-то змеиным шепотом за спиной.

Безымянный остановился, до боли стискивая рукоять Кровавой Орхидеи, и прислушался. Он не чуял и не ощущал здесь никакого чужого присутствия, значит, это была всего лишь Тень – безобидный, но злобный дух, обитавший главным образом в подземельях.

- И что? – таким же свистящим шепотом ответил Тени он.

Та замешкалась, явно не готовая к такому ответу.

- С-с-сдохнешь-ш-ш-ш здесь-с-сь, - снова сказала она.

- Все когда-нибудь умрут, так почему же не здесь? Я готов к смерти, а своему хозяину передай, что скоро и он с ней встретится.

Не дожидаясь, пока Тень переварит его слова, он свернул направо – как раз оттуда и смердело благовониями. Не успел он сделать и шага, как перед ним возник светящийся изнутри полупрозрачный силуэт ухмыляющегося эльфа.

Тратить силы на нападение он не стал: пытаться убить магическую проекцию все равно что рубить туман топором, лишь воздух трясти.

- Выглядишь не лучше трупа, наследник, - усмехнулся хозяин.

- Ага. Скоро и ты таким же станешь, - огрызнулся Безымянный, пытаясь понять, откуда идет голос: можно перенести изображение, но никак не звук.

- Пустые угрозы, - отмахнулся эльф, и его длинные широкие рукава прошли сквозь Безымянного, почти рассекая его надвое. – Ты всегда был горазд на них, наследник, но тебе в твоем состоянии никогда меня не победить, и ты это знаешь.

- Что же ты предлагаешь?

- О, - его губы сошлись в самодовольной улыбке, - я предлагаю сотрудничество. Откажись от жажды мести, избавь меня от своих жалких попыток убийства и вновь стань моим… партнером.

- Рабом, - поправил его Безымянный, и тот скорчил недовольную гримасу.

- Партнером. Взаимная выгода: ты убиваешь в свое удовольствие, а я получаю скромную долю с твоих стараний. Идет?

Безымянный отрицательно мотнул головой.

- Не идет.

- Я знал, что ты так скажешь…

Что-то тихо щелкнуло, со всех сторон послышался визжащий свист арбалетных болтов.

Не прилагая особых усилий, Безымянный прокрутил вольт и тремя точными ударами отразил всю дюжину стрел, но стоило ему коснуться их наконечников лезвием меча, как те внезапно вспыхнули, выделяя густой тяжелый газ. Предвидев такую хитрость, он заранее задержал дыхание и отскочил назад, к стене.

Поджидавшая его ловушка тут же захлопнулась - с двух сторон прямо на него устремились острые серебряные колья, но Безымянный, используя клинок как рычаг, перенаправил их в сторону и легко выбрался из западни.

Зажужжала веревка. Затылком он ощутил, как на него сверху падает огромная каменная плита. Понимая, что не успеет уклониться, он отпрянул назад, вжавшись спиной в стену, и поднял над собой согнутую в локте правую руку.

В голове оглушительно полыхнуло, треск ломающейся кости прошелся по телу и отдался в стучащих зубах. Он просел под весом камня, но удержался и не упал на живот – это означало бы для него неминуемую смерть.

Сглотнув и задержав дыхание, чтобы пыль не попала в легкие, он, придерживая плиту целой рукой, медленно двинулся вправо. Проскользнув наружу, он позволил себе вдохнуть полной грудью, прислушался и снова двинулся вперед, подбадривая себя мыслями, что осталось всего чуть-чуть. Проекция не может отдалиться от хозяина более чем на тридцать-сорок метров, а в случае с эльфом, чья магия должна уменьшаться с каждой секундой, это расстояние сокращается как минимум вдвое. Главное не упустить.

Безымянный измученно вздохнул. Как же ему надоело бороться! Хотелось просто лечь на пол и закрыть глаза, отказаться от этого мира и его вечных проблем, отказаться от чувств и эмоций, забыть про самого себя и полностью отдаться забвению, но он должен был идти. Убийства никогда не закончатся, такова уж человеческая природа, но он может существенно сократить их количество.

«Но ради чего? – шептал ему надоедливый внутренний голос. – Никому ты не нужен, никто, кроме хозяина, тебя не знает, так зачем же бороться? Почему просто не умереть? Ты никогда не станешь своим среди них, не будет у тебя семьи и счастья, зачем же сражаться, почему просто не сложить меч и уйти? Ты изгой, этим все сказано…»