Три мести Киоре 2 (СИ)

Киоре передернула плечами — жутко, здесь еще более жутко, чем в монастыре в Эстерфаре, откуда она сбежала! Но хотя бы тепло…

Настоятеля они застали в собственной келье, а не каком-нибудь общем зале. Он молился стоя на коленях, как будто спонтанное желание застигло его врасплох.

— Ты привел паломника. Молодец, ступай обратно, — закончив молитву, он поднялся с колен, отряхнул рясу.

Горело несколько свечей, и от каждого движения мельтешили длинные черные тени, бегали по гладким стенам, падали на ложе из дерюги и войлока. Настоятель выпрямился, повернулся к Киоре — его волосы оказались всклокоченными, как у сумасшедшего. Послушник ушел.

— Раздели кров и еду с нами, паломник. Источники открыты твоему посещению, если в них есть нужда.

Настоятель, седой в свои сорок с небольшим, имел одутловатое лицо с печатью трагической усталости в водянистых глазах. Губы у него были излишне пухлые, как будто покусанные осами, а нос — слишком тонким. Но несуразность во внешности скрадывалась светом, исходившим от него. Перед настоятелем упал кошелек золота, который она привезла спрятанным за спинкой кареты графини.

— Что ты делаешь? — настоятель зачарованно смотрел на золото, на монеты, просыпавшиеся из горловины с шелковым шнурком.

И только он хотел позвать идиота-послушника, пустившего в святые места обманщика, как с тихим звоном на пол упал второй кошель, из которого также выкатились монеты с чеканным профилем императора, блестящие и манящие.

— Вам нужно закупать провизию, пусть и самую скудную. Надо и одевать монастырь. Я даю эти деньги на все нужды, — голос из-за обмотанного на манер шарфа отреза сукна звучал глухо.

— Но не просто так? — прищурился настоятель, решивший пока не поднимать тревоги.

— Ты же хочешь, чтобы этот забытый миром монастырь прогремел на всю империю? Хочешь, чтобы сюда снова приходили паломники и несчастные, ищущие исцеления? Хочешь, чтобы они оставляли пожертвования? — Киоре била наугад, но судя по дрогнувшим губам, попала точно в цель.

— И как ты можешь этого добиться? — спросил он.

— В Тоноле я расскажу о чуде, что свершилось в этой обители, а ты всего лишь будешь молчать, что чуда не было, а было золото.

— И какое же это… чудо? — спросил он с заминкой.

— Я исцелюсь от хромоты, — и капюшон упал, одновременно с этим Киоре сдернула сукно. — Баронета Ниира Таргери покинет стены монастыря Ратаалада и объявит на свадьбе о своем чудесном исцелении.

— Но ты не хромаешь, — прищурился настоятель, которого (что таить!) манили обещания незнакомки.

— Это уже не твои заботы. Я должна пробыть здесь несколько дней и выйти здоровой.

Настоятель чувствовал, что незнакомка не врала, да и в самом деле ей невыгодно выйти исцелившейся, а потом обвинить монастырь… А в чем? Не станет же она специально калечить себя, чтобы очернить его, настоятеля? И щедрая награда сверкала, привлекая…

— Монастырь святого Ратаалада рад дать тебе кров, дитя, — наконец произнес он. — Но чтобы нам поверили все, ты должна будешь каждый день молиться по два часа в общем зале священной книге Ги-Ра и каждый вечер совершать омовение в источнике.

— Хорошо.

«Ради цели я это вытерплю!» — сказала самой себе.

— Пойдем, я покажу тебе, где ты будешь жить. И не забудь хромать. Об обмане никто не должен знать.

Киоре оставила замечание без ответа, но по коридору захромала — она и сама собиралась поддерживать нужный образ.

— Есть ли места, куда мне не дозволено ходить?

— Не проповедуй у алтаря и не нарушай законов Ги-Ра. Не ходи в общую трапезную — ты не служишь Ги-Ра и не можешь разделять с нами еду за одним столом, ее тебе будут приносить.

Длинным коридором с очередными фигурами святых они прошли к кельям для путников. Оставшись там в одиночестве, Киоре села на каменное ложе, на которое набросали сена и прикрыли тюфяком. Куда же здесь могли спрятать Освеша, да еще так, что настоятель не запрещал гостям шататься, где им захочется? Или он понадеялся, что любопытная девица сгинет в переплетении пещер?

Слухи в монастыре вспыхивали и распространялись быстрее пожара. Когда она вышла из кельи, все встречные монахи и священники обращали на нее внимания не больше, чем на камешек под ногой, а значит, они уже знали и кто она, и зачем прибыла. Приехавшие ради исцеления воспринимались временными гостями, о которых следовало тайно заботиться, но не следовало замечать. У обитателей она и не надеялась узнать об Освеше, а значит, предстояло обойти монастырь, заглянуть во все его щели и найти даже потайные ходы, будь они неладны!

Течение времени в ровно освещенных пещерах без солнечного света не чувствовалось, и его отмеряли только удары колокола, чей звук так искажал камень, что оставалось лишь монотонное гудение и вибрация. Еду ей принесли — овощной суп, кусок черного хлеба и кувшин воды. Желудок свело и от голода, и от детских воспоминаний…

Настал вечер, и Киоре пошла искать источник — какое счастье, что скоро ей не надо будет хромать! Монастырь выглядел настоящим лабиринтом с жуткими статуями, у которых только и оставалось молитвой просить о чуде, о знаке, который направит к выходу.

— К источнику ведет этот коридор, — тихо подсказал ей встречный монах, указал направо, не останавливаясь, и растворился где-то за спиной Киоре, словно и не было его.

Источник находился в огромной пещере, где с потолка свисали каменные зубцы. От воды поднимался пар, и одежда сразу прилипла к телу. Сняв робу, Киоре носочком потрогала воду — приятная, теплая, как парное молоко. Быстро омывшись, она вернулась в коридоры, но не нашла в них ничего кроме келий, она даже дергала статуи святых за руки, за уши и носы, надеясь, что так откроется какой-нибудь тайный ход, но все оказалось тщетно.

Пыльная, уставшая и абсолютно ничего не добившаяся Киоре рухнула на свою кровать в келье и уснула, чтобы после скудного завтрака снова ринуться на поиски.

— Тебе пора на молитву о чуде, — застал ее врасплох в одном из коридоров настоятель.

Киоре пришлось отстоять несколько часов на коленях в продуваемом зале перед книгой Ги-Ра… Колени болели страшно, всё затекло, но настоятель оставался непреклонен.

— Если не молиться об исцелении, чуда не произойдет, — шепнул он, уходя из общего зала, где посменно молились монахи за души погибших.

«Чудес в любом случае не бывает», — фыркнула Киоре, когда поднялась на ноги, и те закололо сотней иголок. Она шла к себе, по пути проверяя стены на предмет скрытых механизмов, и замерла недалеко от кельи настоятеля.

— Я прочитал письмо герцога Миста. Будешь ждать, пока я напишу ответ? — услышала она его голос.

— Я могу передать ваш ответ посыльному на словах, если так будет лучше, — отвечал кто-то юный.

— Передай, что раньше озвученного герцогу Хайдрейку срока монастырь не примет его. Двери монастыря откроются перед ним только по личному приказу кардинала!

Из кельи выбежал пацан лет тринадцати с горящими от предвкушения глазами — когда еще ему доведется быть голосом настоятеля и передать столь важные слова, предназначенные не последнему человеку империи?

Киоре спряталась за статуей, и черный плащ надежно скрыл ее в тени. Она услышала двойные шаги — всё время разговора в келье был кто-то третий. В коридор вышли настоятель и седобородый старец с шаркающей походкой.

— Освеш… Сколько лет о нём никто не вспоминал! — злился настоятель.

— Его рассудок за последний год сильно помутился, — проскрипел старик.

— Проведай его сегодня ты.

Старик поклонился и отделился от настоятеля, свернул в другой коридор, и Киоре тенью скользнула за ним, неслышная и невидимая. Следом за монахом она спустилась в сырое подземелье с коридорами, затянутыми паутиной: и как она сама не натолкнулась на этот проход? Ступени становились все грубее и неотесаннее, старик держался за стену, чтобы не упасть, и Киоре вскоре последовала его примеру: слишком крут спуск. В конце его — массивные стальные двери, которые старик отпер огромным ключом…

Киоре замерла, и дыхание у нее перехватило, руки задрожали. Здесь, всего в нескольких метрах, ответ на многие ее вопросы. Здесь тот, кто нанял убийц для посольства. Для ее отца. Он жив, он дышит, он сидит за каменной стеной — ничтожная преграда!

Шаг назад. Еще один. И еще. А потом озарение, бросок вперед — она хватает ключ из двери и бежит прочь, пока старик ее не увидел и не услышал. Сердце бьется так сильно, словно вот-вот выпрыгнет из груди!

Близость мести застилала глаза пеленой, лишала рассудка, и успокоилась Киоре, только искупавшись в источнике. Переплыв его, спрятала ключ, завернутый в черную ткань, за пятым каменным выступом, росшим из стены, убедилась, что оттуда в воду он никак не упадет.

Расслабившись, легла на воду, раскинув руки и ноги звездой. Пар клубился, облизывая каменные зубцы на потолке. Несмотря на влажность вокруг, в горле пересохло.

Киоре придет, совсем скоро придет к Освешу. Она перережет ему глотку. Или лучше сначала выколоть глаза? Его ли то была идея и приказ или убийцы решили так поиздеваться над заказанными жертвами? Скоро она узнает…

Но что могло понадобиться Дорану от Освеша? Зачем ему общаться с ним? Разве Тайный сыск не допросил его много лет назад, когда арестовал? Тревога холодила кончики пальцев даже в теплой воде. «Ниира должна покинуть монастырь до приезда Дорана, — рассуждала она. — Значит, надо найти способ пробраться сюда тайно, после отбытия баронеты. И Освеша надо убить до того, как с ним поговорит Доран».

Синяки на коленках от стояния на жестком каменном полу приобрели прекрасный фиолетовый цвет, а молитву Киоре терпела, сцепив зубы. Еще несколько монотонных дней, и она нашла то, что так долго искала. Раз в неделю в монастырь прибывала телега с продовольствием для монахов…

— И никогда не бывает проблем? Она всегда приходит вовремя? — спросила она монаха.

— Ни разу не случалось, — ответил тот и поспешил уйти от гостьи.

От синевы лоскута неба, видного со двора, глаза заболели, и Киоре крепко зажмурилась, чтобы, вдохнув, нырнуть обратно в каменные тоннели и сообщить настоятелю, что она покидает их.

— Тогда поступим так. Сегодня еще одно омовение, а завтра после утренней молитвы ты поднимешься с колен и перестанешь хромать. Я объявлю о чуде, и после этого ты покинешь монастырь.

Утром в монастыре так сильно пахло благовониями, что хотелось пройти сквозь гору — лишь бы на свежий воздух! Тяжелые, густые запахи наполняли грудь при каждом вдохе, оседая в легких; Киоре от них задыхалась, но терпеливо снесла очередную молитву в общем зале.

Ги-Ра на возвышении лежала толстым талмудом, ее страницы пожелтели и как будто припылились. Лепетали свои молитвы монахи. От запахов кружилась голова.

— Заканчивай, — шепнул ей настоятель.

На деревянных ногах Киоре поднялась и повернулась спиной к священной книге, а потом чуть не оглохла, когда настоятель завопил:

— Ты не хромаешь! Тебе даровали чудо! Ну, пройдись, дитя! Неужели не чувствуешь?

Киоре сделала несколько шагов и даже подпрыгнула. Вокруг затихли молитвы — все наблюдали за ней.

— Это чудо! — сыграла она радость и поклонилась настоятелю. — Ваш монастырь ниспослал мне чудо, и эту весть я увезу с собой в столицу!

— Истинное чудо было тебе ниспослано за твои молитвы! Будь счастлива в дальнейшей жизни, дитя! — проводил ее громкими словами настоятель. — Береги себя!

Убедившись, что ключ, который она вечером забрала из купальни, не пропал из кельи, Киоре собрала вещи. Стоило оказаться снаружи, вне серых стен, как у нее словно крылья расправились — ветер свободы, ветер воли наполнил легкие, и оковы монастырского режима спали с нее, и все гнетущие воспоминания остались позади. Поправив робу и плащ, она пошла обратно в Ройштален под звон монастырских колоколов — так настоятель оповещал мир о случившемся чуде.

Джемма, увидев ее на пороге дома, взвизгнула:

— Не хромаете! Это же чудо, истинное чудо, высокая госпожа! Так вот почему колокола звонили!

Мафуста выглянула из кухни и тоже разразилась поздравительной речью, господин Джеммалсон пробормотал что-то вроде «невероятно, но я вас поздравляю». Последним, спустившись со второго этажа, к ней подошел Доран.

— Святое место ниспослало мне чудо, ваше сиятельство, и я больше не хромаю!

Он был мрачнее грозовой тучи и смотрел прямо в глаза, сверлил взглядом.

— Вас можно только поздравить, — он убрал руки за спину. — Чудо уже то, что в монастырь пустили вас, в то время как просьбы двух герцогов проигнорировали.

— Настоятель увидел, как я нуждаюсь в помощи источника, — пожала она плечами.

— Увидел по робе паломника? — с жесткой усмешкой спросил он. — И не наказал вас за обман?

— Как сложилось, так сложилось, ваше сиятельство. Могу одолжить вам одежку, мне она больше ни к чему, — Киоре прищурилась, скрестив руки на груди.

— Вы думали, как мы волновались? — в его голосе просквозила обида, но, уловив ее, герцог сбавил тон и сморщился, как сухофрукт. — Вы ушли, никого не предупредив! Ушли пешком в горы, одна, и от вас не было ни единой вести все эти дни.

— Прошу прощения за доставленное беспокойство. Но, ваше сиятельство, победителей не судят, — отрезала Киоре, не желавшая слышать упреков.

Доран отвернулся и поднялся по лестнице, скрылся на втором этаже.

«Поверь, твое сиятельство, скоро ты увидишь труп Освеша и забудешь о Ниире», — вздохнула она, разглядывая удалявшуюся спину, прямую, гордую и несгибаемую. И запретила себе думать обо всем, кроме дела.

Всю неделю она и Доран избегали друг друга, даже не ели вместе. «К лучшему», — решила Киоре и, несмотря на возражения, перебралась в «Вепря».

И наступил обычный вечер обычного дня. Поужинав со всеми, Киоре с Джеммой посидели у камина в гостиной, после к ним присоединилась и Мафуста. Уютно трещало пламя, и на северный город спускалась ночь. Ночь ссутулила Мафусту, пунцовую от жара очага; ночь пеленой усталости притаилась в глазах Джеммы, и движения всех замедлялись, наполнялись сонной леностью.

Тикали часы, отмеряя час за часом.

Час за часом.

Минуту за минутой.

С каждым новым кругом стрелок в душе Киоре сильнее и сильнее разгорался огонь ожидания, огонь предвкушения. Пламя грядущей мести жаром растеклось в крови.

— Что-то я устала. Спокойной ночи, — она поднялась, кивнула на ответные пожелания и ушла в трактир.

Оставив гореть одну свечу, Киоре достала теплые штаны и кофту, шапку. С собой из украшений баронета привезла на север три простеньких, дешевых кольца, и одно из них Киоре надела на указательный палец. Зачарованный амулет делал его обладателя невидимым, но только на полчаса.

Достав из вещей и шкатулку, вынула из нее несколько стеклянных флаконов со снадобьями: кровеостанавливающее, обезболивающее, энергетик — прелесть снадобий в том, что в определенной пропорции их смесь превращалась в зелье правды… Каждому флакону — свой тканевый мешочек. Осторожно положила их в поясную сумку, рядом с которой висели ножны с кинжалом.

Тихая-тихая ночь за окном. Киоре открыла окно, и влетевший ветер едва не погасил свечу. Этот ветер — ветер перемен, ветер свершений.

Время одновременно и тянулось, как в скучной поездке, и мчалось, как самый современный паровоз.

Пора.

Киоре вдохнула холодный воздух и закрыла окно. Перед зеркалом она медленно сняла парик, спрятала его среди вещей, смыла макияж — Освеш должен увидеть ее, умереть от руки той, что чудом выжила вопреки его приказу. Спрятала эти вещи в сундук, под двойное дно.

Переодевшись, провела рукой по кинжалу на поясе.

Время первой мести.

Прокрасться во двор к лавочнику, спрятаться между кадками квашеной капусты в телеге — такая мелочь, такая простая задача… Гораздо тяжелее не задохнуться под плотной тканью, не задохнуться от ожидания.

Когда телега въехала на монастырский двор, снаружи уже было светло, и Киоре сжала кольцо на пальце — чары заработали, и она стала прозрачной, невидимой ни для себя, ни для других.

Эстер в коридорах монастыря как будто светил тусклее, мрачнее обычного выглядели монахи.

Она спустилась в сырое подземелье с коридорами, затянутыми паутиной. Ступени горели под ногами. Вот двери. Ключ — в ее руках. Схватив со стены кристалл эстера, открыла двери.

Мгновение она медлила на пороге — невероятно, что ее месть стала так близка!

Шаг в темноту, и свет эстера с протянутой ладони освещает пространство.

Не то келья, не то склеп, и в углу на сгнившей соломе — бледный, тощий до торчащих костей мужчина. Его грудь вздымалась рвано, как у раненого зверя. Сето Освеш лежал неподвижно, как будто не заметил вторжения, хотя глаза его были открыты.

Киоре сняла кольцо. У нее есть пять минут на возмездие, иначе она не успеет уйти незамеченной, и это немного портило, смазывало ее триумф. Она убьет не шавку вроде Иари, она убьет того, кто сам отдавал смертоносный приказ! Сейчас!

— Ты готов умереть? — спросила она, достав кинжал, и голос звучал холодно, яростно, как она и хотела.

— Женщина? А дашь себя потискать на прощание? — Освеш похабно улыбнулся, приподнявшись на локтях.

Голова с запавшими глазами смотрелась неживой в голубом свете, совиной, и Киоре опустила кристалл на камень, не желая, чтобы движения были стеснены.

— Не женщина, — ответила Киоре. — Колдунья.

Она встала так, чтобы свет падал на лицо — он должен видеть, кто принес его смерть.

— Возмездие? Спустя столько лет? Ты серьезно? — он рассмеялся прерывисто, всхлипывая, как степные волки.

— Как я могла отомстить тебе в шестнадцать лет? Зато теперь… — и лезвие блеснуло в мертвенном свете.

— Мда… Я убил колдунов, а они пришли за мной. Круг замкнулся? Это мое искупление, чтобы я мог переродиться? — и он опять рассмеялся, и Киоре передернуло от отвращения.

Она была готова убить здорового соперника. Падаль. Хищника. Но… Это? Немощное, сошедшее с ума создание? Все равно что избить ребенка!

— Скажи мне, кто приказал тебе убить колдунов, — пересохшими губами произнесла она, понимая, что ответа не услышит.

Смех, надрывный, визгливый, жуткий, прокатился по помещению.

— Была ли у тебя связь с миром в последние годы?

Опять тот же смех. Не опуская взгляда, достала флаконы и смешала в крышечке одного несколько капель, подождала минуту — он наблюдал за ней с интересом и даже не сопротивлялся, когда, встав ногой ему на грудь, Киоре напоила его зельем.

— Яд? Как изящно! — фыркнул он.

— Ты не заслужил такой легкой смерти. Кто приказал убить послов?

Освеша выгнуло. Он хрипло зарычал, сопротивляясь, закрывал, как ребенок, рот руками, но проиграл, осел на пол, как сломанная кукла, чтобы ясно ответить:

— Граф Соренор.

Киоре прикрыла глаза, чтобы собраться с духом: над услышанным подумает потом!

— Поддерживал ли ты связь с Иари?

— С Иари? С этой тварью? Да она за золото императора удавит!

И снова смех, ужасный, отвратительный и мерзко-живой на фоне как будто гнившего тела. И его вдох обрывается — из перерезанного горла толчками выходит кровь. На пол летит очередной хаанатский вьюн, правда, засохший и помятый — какой смогла привезти. Цветок упал рядом с раскрытой рукой… Запах крови. Тело перед ней. Жар в крови утихает, и его сменяет не радость, не мрачное торжество, но осознание, что она права, что она достигла цели.

Лишь миг упоения от сделанного, и всё оборачивается катастрофой — Киоре не успевает отпрыгнуть, когда Освеш из последних сил подскакивает, и ей в бок, вспоров ткань и кожу, оставляя глубокую рану, впивается заточенный узником камень.

— Сде… лал… — хрипит он и падает, и снова раскрытая ладонь рядом с цветком, теперь залитым кровью.

Дурнота накатила волной, а, задрав куртку, Киоре увидела глубокую рану на боку, к пупку превращавшуюся в царапину — сама по себе она не смертельна, но вот потеря крови… И боль. Боль оглушила. Обезболивающее она выпила в два судорожных глотка, отрезала кусок ткани от своей рубашки и, пропитав кровеостанавливающим, прижала к ране.

Кольцо!.. Украшение едва не соскользнуло с пальца — руки испачканы кровью, ее и Освеша. Нужно убраться из монастыря, и как можно скорее!

Цепочку кровавых следов за собой Киоре заметила только во дворе, когда монах замер в странной позе и заорал дурным голосом, отозвавшимся в голове колокольным набатом. И Киоре, выругавшись, бросилась к привратнику-монаху, оттолкнула его и, открыв засов, вырвалась из монастыря. Грязь и подтаявший снег образовывали бурую массу, и в нее ее следы потерялись. Тяжело. Каждый шаг тяжел! Споткнувшись, упала в придорожные кусты, но встать не смогла — голова закружилась. Киоре хрипло усмехнулась, закрыла лицо руками — совершенно материальными, видимыми, потому что амулет перестал работать.

Умереть от потери крови в кустах на севере — вот это ирония, вот это масштаб! Эши бы назвала свою ученицу полной неудачницей. Боль заглушило снадобье, подействовало и второе — Киоре почувствовала, что кровь перестала идти. Хорошо.

Голова кружилась.

Вспышка, и вот она уже открыла глаза в полной темноте. Небо подмигивало звездами, а холод будто и не кусал так болезненно. Кровеостанавливающее еще осталось, можно заново смочить тряпку, в запасе также есть энергетик, но на двух этих зельях до города ей не добраться, только до ближайшей канавы…

А звезды хороши… Мягкие белые точечки, они светили точно над ней, этакие бриллианты на иссиня-черной подушке, в которых кто-то с буйной фантазией увидел созвездия. Вечные, неколебимые, они были, есть и будут, в то время как люди со своими мелочными страстишками то и дело рождались и умирали.

Глаза слезились и закрывались, но Киоре не позволяла себе заснуть, крепко зажимая рану. Поганый Освеш! Кто мог ожидать такой прыти от трупа? А должна была! Чему ее только Эши учила? Уж точно не глупой наивности! Горько, что переиграла ее не судьба, а собственная гордыня!

Зыбкое забытье все-таки настигло Киоре, и из него то грозила пальцем сотканная из звезд Эши, то появлялся черной тенью Освеш, которому подавала меч кривившаяся в усмешке Иари. И еще она видела себя, свои белесые кости под этим кустом. Как бы таким образом ей не стать мощами, к которым пойдут стайками паломники ради каких-нибудь чудес…

Снова вспышка. Глухая вибрация, похожая на топот, прошлась по земле, и Киоре затаилась, ожидая своего шанса на спасение — дорога здесь одна, и иначе, чем в монастырь, некто ехать не мог.

Всадник спешился и пошел к дверям в монастырь, даже не привязал коня. Вот и шанс! Рывок, и она в седле, бьет пятками по бокам коня — и вперед, прочь!..

И вот уже из-под копыт животного летит грязь, а позади остаются и ворота, и растерянный человек…

«Только бы хватило сил», — стучала в висках мысль.

* * *

Спокойствие в доме Джеммалсона закончилось, когда в дверь постучали. На пороге оказался кучер, взволнованный, запыхавшийся и заикающийся от ужаса.

Джемма проводила его в гостиную, насильно усадила, но мужик тут же вскочил, увидев Дорана.

— Ваше сиятельство! Ваше сиятельство! — всхлипывал он, сложившись пополам в поклоне. — Ваше сиятельство!..

— Что случилось?

— Баронета пропала! — выл мужик. — Ваше сиятельство! Нет ее ни в «Вепре», ни в городе — никто не видал, никто ничего не слыхал! Спать-то она легла, сам видел, но мне понадобилось к ней зайти, спросить… А там! — он сбился, потому что не хватило воздуха, но, вдохнув, продолжил. — А я поднялся, а там — никого! Пропала, ваше сиятельство!.. Что ж делать-то?!

— Поразительная неусидчивость, — нахмурился он.

— Да куда ж ей бежать теперь и зачем? — удивилась Джемма и поднесла замолчавшему кучеру кружку вина. — Вы пейте, пейте…

Через полчаса Доран стоял в комнате в «Вепре». Все вещи лежали на месте, нетронутые, ни следов борьбы, ни следов того, что здесь что-то искали. Шума никто из постояльцев тоже не слышал.

Еще через полчаса он стоял в гостиной герцога Миста, который ворчал и злился, что его разбудили. Еще через пару минут старик согласился отдать под начало Дорана часть своей личной гвардии, и люди, получив словесное описание, отправились на поиски девушки, сам же он верхом на коне отправился в монастырь.

Темно, и ехал он практически на ощупь, уповая лишь на собственную память.

На ощупь сейчас Доран шел и по жизни, окутанный пеленой неизвестности, такой же непроницаемой, как ночная тьма. И, задумавшись, он не услышал, не заметил у монастыря чужака. Увидеть успел только спину кого-то тощего, кто быстро и ловко увел его коня, пока он стучал в ворота.

Что-то щелкнуло, что-то стукнуло, раздались легкие шаги, словно кто-то убегал, но Дорану никто не открыл. Он стоял у каменной стены и чувствовал себя полнейшим ослом. Что-то случилось, чего он не знал… Неведение раздражало.

— Открывайте! Именем императора! — выкрикнул он.

Снова шаги, теперь — степенные, тяжелые, и, наконец, дверь открывается.

— Ваше сиятельство… Я — настоятель монастыря Ратаалада… — заблеял некто бледный, с мешками под глазами, занимая собой весь проход и не спеша сдвинуться в сторону.

— Молитвы отняли у вас не только силы, но и дух?

Настоятель не смотрел в глаза, загораживая собой проход, словно это могло что-то изменить. Холод, пропавшая баронета и бессмысленное ожидание, пока монастырь откроется, довели Дорана до злости, и она лишь усилилась при виде столь странной реакции на его появление.

— Вам всё равно придется признаться в случившемся, — он легко подтолкнул настоятеля, и тот отлип от двери, освобождая проход. — Освеш сбежал?

Спросил и поправил перчатки, недовольно дернув плечом. Не знай он Освеша лично, решил бы, что это он увел его коня. Но нет, увиденная фигурка для него была мала.

— Н-н-ну… Это как посмотреть, — настоятель отводил глаза, а Дорана озадачила ярко выделявшаяся в темноте белая лента на дереве — символ смерти.

— Говорите немедленно, в чем дело! — рявкнул герцог, ощутивший смутную тревогу.

— Освеша убили, — прошептал настоятель. — Мы не знаем, кто…

Когда настоятель поднял глаза, попятился подальше от побелевшего Дорана, который так смотрел на ленту, как будто хотел повесить на ней труп Освеша или же самого настоятеля, допустившего подобное. Одного гневного взгляда служителю священной книги хватило, чтобы засеменить, поспешить внутрь монастыря, провожая страшного гостя на место убийства, где так и лежало тело.

Цветок, хоть и был испачкан кровью, остался узнаваем.

— Кто из посторонних был в монастыре?! — злость Доран не сдерживал, даже не старался.

— Никто, ваше сиятельство! Баронета Таргери покинула нас, исцелившись, с неделю назад. И не возвращалась больше… И она не знала о пленнике… Но неужели вы думаете?.. — настоятель побледнел, у него затряслись губы, Доран безмолвствовал, осматриваясь. — О… Но как? Ваше сиятельство, Освеш жив был, когда она уехала, я сам его проверял тогда… Правда, у нас ключ недавно пропал от входных дверей сюда… Да только у нас все давно здесь живут, красть его незачем, скорее уж сам потерялся…

Герцог Хайдрейк оборвал лепет настоятеля и полет его мысли одним взглядом, острым, как нож. Умерив гнев, Доран осмотрелся. Освеш лежал неестественно, шею сам себе так бы не перерезал. В нескольких шагах от него — острый камешек со следами чего-то темного, у стены, возле выхода — кровь. Подсветив ступени коридора, Доран нашел еще темные пятнышки.

— Освеш ранил убийцу, — прошептал Доран. — Но она ушла отсюда.

— Она?.. — сглотнул настоятель.

Все святые, неужели баронета?! И не за исцеление от хромоты, а за это «чудо» ему заплатили так много?! Только вот убийство — последнее, к чему хотел быть причастен настоятель, а особенно к убийству преступника, за которым глава Тайного сыска приезжает лично. Когда настоятель хотел поведать о фальшивой хромоте гостьи, Доран опередил его:

— Его — похоронить и забыть. О произошедшем — молчать, даже в этих стенах. Прощайте.

Настоятель выдохнул, хоть осадок в душе остался, но приказ внушал надежду, что монастырь случившееся не затронет. О, как настоятель резко возлюбил прежний покой!

Голые каменные стены отражали, множили звуки шагов. Доран шел мрачными коридорами, словно во сне. Что-то царапало, грызло его изнутри, давило, выкручивало руки. Он сам себе напоминал мчащегося жеребца, у которого на полной скорости отломились шоры, и он, напуганный внешним миром, понесся еще быстрее, и, наконец, встал на дыбы.

Ниира.

Киоре.

Могло ли так совпасть?

Конь… Он обернулся к настоятелю, уже несколько минут ждавшему, что скажет гость, застывший посреди двора.

— У вас есть конь? Моего прямо у самого монастыря увели.

Судьба как будто насмехалась: ему привели длинношерстное и коренастое чудо, которое не признавало иного хода, кроме шага. На таком догнать даже раненую Киоре нечего и мечтать — понятно, кто оставил его пешим…

Ниира.

Киоре.

Доран выехал из монастыря. Темноту сменила предрассветная хмарь, открыв дорогу серой грязи — снег стаял.

В Ройшталене бравые ребята из гвардии герцога Миста доложили, что пока не обнаружили никого, а в итоге, растерянные, отправились на новые поиски теперь не только плотного телосложения дев в беде, но и щуплых, раненых, рыжих девиц. Но что у одной, что у другой — зеленые глаза…

— Ваше сиятельство, разбойников у нас тут нет, так что сгинула баронета в каком-нибудь ущелье… Простите, — качал головой капитан гвардии с обвисшими усами.

— Тогда найдите тело! — отрезал он.

Все последующие дни он гонял гвардейцев, ставших воспринимать визит столичного человека как проклятье, а уж пропавших девиц и подавно как самую жуткую зубную боль. Доран гонял их, не давал продыху, да только ни одна не находилась. Ни в одном городе, ни в одной деревне, ни в одном ущелье.

Когда он вернулся домой к Джеммалсону, заперся в библиотеке, раздобыв бутылку какой-то настойки. Он сидел, крутя в руке стакан, смотрел, как переливалась жидкость. Доран вспоминал. Бал-маскарад. Ночные встречи. Его чудесное спасение в доме баронеты, ее хрупкий образ, столь противоречащий тому, что он видел до этого.

Тяжелые отравления ядом, так чудесно совпавшие — в ложь баронеты он не поверил ни на мгновение.

Поездка в далекий северный монастырь, как будто ближе к Тонолю не существовало святых мест, где могло совершиться чудо. Северный монастырь, в котором заточен преступник, столь нужный Киоре.

Убийство Освеша.

Две девушки, неуловимые и пропавшие одновременно…

Доран не хотел верить, но и не хотел надевать обратно шоры, а потому… потому он пил. Пил, чтобы забыть свою надежду на перерождение Лааре. Чтобы забыть, насколько был слеп. Чтобы забыть, насколько приятны были разговоры с воровкой. Пил, чтобы забыть, как ему стала интересна женщина. Забыть, что где-то в глубине души он был согласен с Киоре: и Иари, и Освеш заслужили смерть.

Прихода Джеммалсона Доран не заметил, пока лекарь не потормошил его за плечо и не отнял стакан.

— Вам надо успокоиться, ваше сиятельство, — увещевал он. — Не мучьте ребят, они ведь не виноваты, уже все в округе знают о пропавших. Вам бы в столицу вернуться, я же слышу, как вы говорите с императором по эстеру. Он ждет вас в Тоноле. Не стоит его злить еще больше.

— И как я брошу ее? — спросил он, растирая пальцы.

— Ваше сиятельство, не мне напоминать, что у вас гораздо больше обязательств. Вас ждет Тоноль и Тайный сыск. Ваш заместитель — замечательный человек, но ведь наверняка тяжело в одиночку справляться со всеми заговорами и бумагами.

Доран поднял руку, повелевая лекарю замолчать. «Мои подозрения без доказательств — ничто, а значит, пока Ниира и Киоре — это два человека», — сказал сам себе.

— Император дал мне еще три дня, а потом я пароходом отправлюсь в Тоноль, — ответил Джеммалсону.

Лекарь, опустившись во второе кресло, закинул ногу на ногу.

— Вы слишком многое берете на себя, Доран, — заговорил он более свободно, как позволял себе лишь в редкие минуты, подобные этим, когда все титулы звучали более чем неуместно. — Невозможно спасти всех и вся. Если гвардия не может ее найти, значит, беда случилась. Значит, всё, что вы найдете — это труп.

Следующие два дня Доран не выходил из библиотеки и не командовал гвардейцами, ведь и правда ребята сделали все возможное, не было и пяди земли, которую они не осмотрели, но что Киоре, что Ниира как будто пропали, не оставив нигде и следа. За сутки до отъезда сложил вещи, оставалось лишь попросить Джеммалсона написать ему через некоторое время, что и как. Доран вернется в Тоноль, окунется с головой в расследования и интриги, тем более что скоро должны прибыть и гости из хааната, а значит, дел будет так много, что о Ниире удастся забыть…

— Ваше сиятельство, — шепотом позвали его, и он обернулся, пытаясь понять, кто посмел к нему войти. — Она вернулась, — произнесла громче и улыбнулась Джемма.

— Кто? — спросил он, не понимая, почему девушка такая счастливая.

— Как кто? Высокая госпожа! — фыркнула лекарская дочка.

Задетый саквояж рухнул на ногу герцогу, вырвав из прострации. По лестнице ему удалось спуститься шагом. Бледная, встрепанная и как будто осунувшаяся, нашедшаяся девушка разматывала отрезы шерсти, а вокруг суетился счастливый до слез кучер.

— Потрудитесь объясниться, — стальной голос отразился от потолка и рухнул на девушку, а Джемма сердито фыркнула. — Зайдите в библиотеку, — приказал он, уходя.

И не видел, как обнялись девушки, как Джемма ворковала и спрашивала, что случилось, не слышал ответа.

К нему так никто и не зашел.

Дверь в гостевую спальню была закрыта, но на полу виднелась полоска света. Постучавшись, Доран дождался приглашения и вошел. Баронета пила чай, стоя у окна. Картина озадачила, сбила на миг, но Доран вспомнил и повторил свое требование:

— Объяснитесь, почему вы появились здесь только сейчас, а вся гвардия не смогла вас найти. Где вы были?

Вместо ответа девушка скользнула рукой вдоль запястья. Вдоль запястья, отмеченного знаком Спящего бога — метка зажила, оставшись на его и ее руке темным шрамом. Их взгляды пересеклись, и она, закусив губу, отвернулась.

Но как Дорану узнать, правда это или ложь? Ответ один — никак. Если она не может рассказать об очередной выходке Спящего бога, то узнавать бесполезно, либо же, настаивая, он может навлечь гнев чудовища и на себя.

Доран сдался.

— Как вы вернулись? — уже спокойнее спросил он.

— Плохо помню. Я простыла и сбилась с дороги. Вышла к хижине отшельницы, она меня и вылечила. Я бредила, и вести подать не могла, — она пожала плечами и поставила пустую чашку на столик. — Приношу свои извинения за беспокойство.

Она сцепила руки перед собой, и Доран отметил, что побледнела еще сильнее, как будто не до конца выздоровела.

— Не сомневаюсь. Именно поэтому обратный путь вам предстоит на пароходе. Там вы хотя бы не сможете совершить никаких глупостей. Если, конечно, не решите утопиться, — он прищурился и скрестил руки на груди.

— Вынуждена отказаться от вашего предложения. Я не хочу сплетен в Тоноле после нашего совместного возвращения.

— То есть здесь вы не боялись сплетен, отправляясь лжепаломницей в монастырь?

— Вам не кажется, что это другое? — она вскинула голову, зло сверкнув глазами. — Какое вы вообще имеете право со мной так обращаться? Я вам не родня, не подруга, не любовница и не жена!

— Зато вы — безрассудная девчонка, которую искали по всему северу!

Она прикрыла глаза, сжав кулаки.

— Ваше сиятельство, поговорим завтра. Я очень устала.

Доран кивнул и вышел, закрыв за собой дверь.

А утром от добродушной Джеммы он узнал, что баронета отбыла ночью в Тоноль, никому ничего не пояснив, а только горячо поблагодарив за гостеприимство.

Опять он выглядел ослом.

Глава 5

Дорогу в Тоноль Киоре запомнила смутно. Пейзажи ее не волновали, она и из кареты лишний раз выходить не хотела, куталась в плед. Старая отшельница сделала всё, что смогла: очистила рану, заштопала, хоть была подслеповата, выходила от горячки и отпустила с миром, ведомая какими-то видениями, суть которых осталась тайной для Киоре. Но и на том спасибо: не бросила умирать, не прогнала, гвардейцам опять-таки не выдала, когда те приходили.

Кучер косился на госпожу, когда они заходили на очередной постоялый двор: та была бледна и тиха, но порой он слышал сквозь цокот копыт и свист ветра странный, леденящий кровь смех, и после этих приступов девушка страдала жуткой головной болью.

А Киоре смеялась и плакала… Контролировать приступы не выходило, они одолевали ее, нападали роем воспоминаний, и отбиться от них не получалось. В своих видениях она в алом платье убивала Дорана у алтаря, раздирая ему шею ногтями. В своих видениях она выходила замуж за первосвященника, чтобы одурманить его и сбросить со скалы. В ее видениях властвовали черные, безумные глаза и пел соловей, бивший крыльями о прутья решетки, ломавший их. Обрывались видения всякий раз одинаково: в голове вспыхивала огнем руна кузнеца, и она проваливалась в реальность, неизменно находя себя на полу между сиденьями, вцепившейся в обивку.

Увидев Дорана, наводившего на нее револьвер, Киоре уже знала: неправда. Покорно вздохнув, не стала в панике убегать, только подняла на фантома равнодушный взгляд.

— Так я прав? Ты не любила меня? — спрашивал он, четко, твердо, с выверенными паузами между вопросами, как будто лекарь отмерял безнадежно больному пациенту капли микстур. — Лгала. Обманывала. Ради мести? Когда-нибудь ты была искренней? Нет… Ты, как Эши, соткана из лжи. Ты можешь только врать!

Доран Хайдрейк никогда не опускался до столь патетичных монологов, и уж тем более никогда его рука не дрогнула бы перед выстрелом в предателя. Пуля вонзилась в землю у самой туфельки, а Киоре даже не шелохнулась. Прикрываясь маской герцога, используя его голос и образ, с ней говорили страхи. Ей оставалось только смеяться и плакать, утирая слезы в ожидании вспышки спасительного пламени.

Руна загорелась, вырывая ее из тьмы подсознания.

Киоре разжала пальцы, отметив, что как-то придется объяснять старой графине испорченную обивку. Она медленно села, разгладила юбку и, прислушавшись, с удивлением выглянула в окошко: цокот копыт по булыжнику ни с чем не спутать! Она вернулась в Тоноль.

Серые домишки столицы набросили на Киоре покрывало тоски. Люди, как и прежде, спешили по делам и, может быть, даже те же самые. Пробки. Шум. Гомон. Брюзжание. Свист кнутов. Ржание лошадей. Брань. Отдельные звуки сплетались в единую канву суматохи и сумасшествия. Столица разинула пасть и заглотила еще одних путников, которые не смогли вырваться из ее утробы, вернулись, и Киоре ощутила прилив сил: вся атмосфера города с затхлыми улицами заставляла собраться, сжаться подобно пружине, чтобы работать на износ. И это так бодрило!

Ее небольшой домик стоял на той же улице, также неаккуратно были пострижены кусты вокруг него. Также курил мальчишка-газетчик самокрутку, прислонившись к фонарю. Она вышла из кареты, чуть не начав по привычке хромать. Тари мгновенно распахнула дверь, как будто знала, как будто чувствовала, и ее лицо озарила счастливая улыбка.

— Я вернулась, — кивнула Киоре, закрывая дверь в дом. — Надеюсь, тебе никто не докучал? — служанка нахмурилась: если и докучал кто, так она не помнила…

И понеслась, закрутилась фальшивая жизнь, в которой она не имела права оступиться.

Стоило ей вымыться, одеться и поправить грим, как прибыла старая графиня.

— Пройдись! — приказала она, и Киоре подчинилась. — Это чудо, это истинное чудо! Я даже не верю своим глазам! Ниира, дорогая, как я за тебя рада! Как рада!.. Ты заслужила это чудо! Ох, Тари, принеси мне нюхательную соль!

Покачнувшись, старая графиня привалилась к стене, а из глаз ее капали мелкие слезы, которые она смахивала самым кончиком пальца, чтобы не размазать косметику.

Нюхательная соль пригодилась и Афранье, прибывшей следом.

— Ниира! — взвизгнула она. — Потрясающе! Как я за тебя рада! О, эта весть прогремит на весь свет!

Единственный, кто не спешил к ней — жених. Он прислал со старым слугой открытку, в которой приглашал на званый вечер в императорский дворец.

Поздним вечером, проводив и старую графиню, и Афранью, Киоре заметила на столике в коридоре конверт.

— Тари?.. — она указала на находку, и служанка качнула головой.

Обратного адреса на конверте не было, как не было вообще никаких пометок — на капле сургуча никто не оставил оттиска печати.

Киоре вскрыла послание и рассмеялась: маленький листок сообщал, что первосвященник ждет ее в собственном доме как можно скорее, чтобы поговорить о спасении души, ведь он все-таки невольно уловил слухи о падении баронеты, и это не могло его не расстраивать. Продравшись сквозь витиеватые выражения, больше пышные и помпезные, нежели полезные, Киоре усмехнулась.

Центр круга, внутри которого она бежала, приближался.

Поднявшись в спальню и переодевшись ко сну, она принюхалась: запахло степью, и воздух возле окна дрогнул, чтобы из марева на пол рухнула Мешагиль.

— Ох… — простонала она, потирая бок и садясь на пятки. — Ненавижу ходить путями Силы!

— Или же ты просто слаба, чтобы ими пользоваться, — пожала плечами Киоре: в конце концов сила провидцев заключена в другом. — Зачем ты здесь?

— Я почувствовала твою боль, — и глаза колдуньи заволокла знакомая пелена, означавшая, что она видела. — Сильную. Голодную.

— Голодная боль? — заинтересовалась Киоре, присев на кровать. — Любите вы образность, — уже мягче улыбнулась, гадая, что почувствовала Мешагиль.

— Эта боль питается тобой. Ты пользовалась амулетом наследницы колдуний?

— Да, — не стала скрывать Киоре, поняв, что речь шла о руне. — Меня преследуют видения, — пожаловалась она, сцепив руки в замок.

Жаловаться, как и просто сетовать на что-то, она не привыкла. Привыкла терпеть, сцепив зубы, преодолевать себя и бежать, бежать вперед. Мешагиль кивала каким-то своим мыслям, соединив кончики пальцев, и перья плавно качались, переливались под светом газовой лампы.

— Это голодная боль. Она так жрет тебя, — ответила, ничего не объяснив, колдунья. — Если ты поддашься, если хоть раз забудешь руну, она поглотит тебя, не выпустит, одурманит страхами.

Мешагиль задумалась, склонив голову к плечу, и чуть нахмурились тонкие брови. Огромные глаза ее смотрели в самую душу, сквозь тело, и впервые у Киоре подвело живот от страха, беспричинного и смутного.

— Ты не знаешь. Ты жила среди нас, но не с нами. Кузнец — это образ из гадания, но очень правильный. Сейчас… Сейчас мне открылись те развязки твоего жизненного пути, которые ты оборвала, сделав невозможными.

Мешагиль застыла, глаза ее были пусты, но речь лилась спокойно, размеренно.

— Человек рождается с набором ключевых… точек, наверное, — она пожевала губу, но продолжила говорить. — Пусть будут точки. Они предопределены историей, всем жизненным ходом до рождения человека, и точек этих — тьма тьмущая… А теперь представь нить, которая бежит от точки к точке, порой закручиваясь в петли, порой перескакивая через точки и обходя их, порой разветвляясь. Нить — это судьба. И чем моложе человек, тем больше у него возможностей изменить свою жизнь, уйти от одного пути к другому. И чем старше человек, тем меньше у него выбора, тем больше он связан с окружающими и жизненным ходом. Старики так вовсе покорно идут к последней точке, за которой жизнь обрывается, их путь единственен.

Мешагиль посмотрела на Киоре, впитывавшую очередные образы, без которых колдуны не то что говорить — жить не могли. Образы для них были всем, ведь слова жители хааната считали слабыми, беспомощными в том, что касалось описания истин. Оттого всё, что чувствовали и видели, они заключали в сложный кокон образов и ощущений, силясь описать истину всеми способами, доступными телам.

— Кузнецы тоже рождаются с предопределенными точками, только вот с возрастом путей их судьбы меньше не становится. Вы в любой момент можете повернуть нить, как пожелаете, соединить несоединимые пути. Достаточно лишь хотеть и видеть цель.

— Я поняла тебя, Мешагиль Трехглазая, — прикрыла глаза Киоре.

— Не торопись. Я всё тебе расскажу, ведь затем и пришла путем Силы. Хочешь знать, какой могла быть твоя жизнь?

Киоре облизнула пересохшие губы и кивнула, но в то же время ощутила, что ничего хорошего не услышит.

— Большинство путей вело тебя к гибели. Ты могла умереть в сером доме, избитой женщиной с тяжелой рукой и красным лицом.

Киоре кивнула: в монастыре была одна дама, любившая выпивать в своей келье. Отличалась она совсем не кротким нравом.

— Тебя мог убить насильник в городе, куда ты прибыла водой. Следующей точкой твоей судьбы стала встреча с кидо-та, она горит ярко, светится так, что слепит даже меня. Если бы ты не поехала с ним сюда много лет назад, то соединила бы жизнь с колдуном свободным, что ветер, и уже нянчила бы троих детей. Ты была бы счастлива, жила бы в хаанате, благодаря кидо-та за судьбу. Нравится?

Киоре не дышала. Она сидела, закрыв глаза, впилась ногтями в ладони, лишь бы не слышать. Она могла быть счастливой, влюбленной женщиной, матерью, полноценным человеком, а не вылепленным подобием Эши…

— Не ври себе. Такая, какая ты есть сейчас, ты не приняла бы ни одного из этих путей. Ты слепо подчинилась судьбе, приехав сюда с кидо-та, и тогда сорвалась. Тогда ты притянула силу. Тогда стала Кузнецом. И с тех пор только ты выбираешь свой путь; судьба, столь почитаемая здесь, над тобой не властна.

Тон Мешагиль стал суровым и отрывистым, а взгляд ее вернулся из облачных высей и теперь жег грудь Киоре точно там, где билось сердце.

— Я не вижу, что ты задумала. Если до отъезда твой путь был бел и четок, то сейчас нить стала серой, волокнистой. Новая точка впереди, у тебя еще есть время выбрать.

— Выбрать… что? — Киоре застыла, напряглась, почувствовав, что прежде было предисловие, а лишь теперь — суть

— Будущее. Сейчас ты выбираешь или боль и муки, или счастье. Наверное, я не совру, если скажу, что это главный выбор твоей жизни. Суть его я не вижу, как не вижу будущего — его просто нет, но твоя боль сказала мне об этом.

— Как от нее избавиться? — Киоре поспешила сменить тему, ведь о будущем ей очень не хотелось думать.

— Ты не услышала меня, — качнула головой колдунья, и снова замельтешили легкие перья. — Мешагиль бессильна перед сомнениями. Помирись с собой, и тебе станет легче.

И колдунья исчезла всё тем же путем Силы, растворилась в чуть уплотнившемся воздухе, а Киоре закрыла пылавшее лицо ладонями. Но и признавала, что проницательная Мешагиль права, во всём права. Да ведь Киоре ничего не сможет сделать, если сейчас не договорится сама с собой! Но — проклятье! — как же пугал ее выбор между ужасной болью и собственным счастьем. Еще бы знать, какие события к чему приведут…

Неудивительно, что на следующий день Киоре не выспалась и не в самом лучшем расположении духа отправилась к первосвященнику.

Трехэтажный дом его поражал необычностью архитектуры: это были два домика, между которыми кто-то вставил высокое, опоясанное колоннами отдельное здание, состоявшее почти из одних окон, между которыми шли узкие полоски барельефа. Слуги здесь также были из числа монахов — неслышные, немногословные. Внутреннее убранство — пусто, чисто, словно не жилое помещение, а какое-то казенное здание.

— Рад вас приветствовать, — спустившийся в холл первосвященник держался, как на службе, и монахи, поклонившись, оставили их одних. — Вы ничего не имеете против прогулки по саду?

— Разумеется, ничего — отозвалась она, поклонившись.

В сад они вышли через двери центрального здания, и он в самом деле был прекрасен: темные цветы на кустах, несколько печальных и романтичных ив, а главное от любопытных взглядов с улиц спасала зеленая стена.

— Подождите, что-то не так, — нахмурился первосвященник, отступая от нее на шаг.

Киоре тихо рассмеялась, озадачив мужчину еще больше.

— Я была в монастыре святого Ратаалада, и источники там исцелили мою хромоту.

— Вот как? Настоящее чудо? Прекрасное знамение, ведь так давно в нашем мире не случалось чудес!

Киоре кивнула. Только вот чудо было сродни миру — грязное и лживое насквозь.

— О чём же вы хотели поговорить со мной, лао?

Этот нудный, долгий разговор о свадьбе и скандале с бароном был необходим. Ни она, ни первосвященник не могли без него обойтись в рамках собственных ролей, и потому он — поучал и спрашивал, она — соглашалась и оправдывалась… И, наконец, первосвященник умолк, исчерпав запас мудрости из свитков Ги-Ра. Остановившись у цветущего кустарника, он, наконец, перешел к волновавшему его вопросу:

— Перед отъездом вы сумбурно рассказали мне о кольце, — он легко провел пальцем по лепесткам алого цветка. — Дело в том, что у меня похитили кольцо точно с такой же надписью… Умоляю вас, вспомните, где вы его видели?

И посмотрел на Киоре так сладко, так нежно и с такой мольбой, что любая женщина и тем более девушка упала бы к его ногам, желая во всем признаться, все рассказать. Его глаза манили, а гладившие цветок пальцы бросали в жар. Киоре закусила губу и неловко поправила воротничок платья.

— Боюсь, лао, мне будет трудно вспомнить. Знаете, потрясение после чуда, долгая дорога… — дрожащим голосом ответила она. — Но я непременно вспомню! Обещаю вам! — и сама порывисто взяла его за руку, прижала к груди.

Настала ее очередь смотреть в глаза мужчины так, что отвести взгляда нельзя было. И через несколько ударов сердца она отпустила руку, сделала шаг назад.

— Но я не уверена, что у меня будет время подумать. Знаете, свадьба, подготовка к ней… Это отнимает столько времени и сил…

— Понимаю. То, что о вас говорят… Сплетни и слухи прошли через много ртов и исказились, сделав события совершенно чудовищными. Но вы должны понимать, что ваш союз с бароном вряд ли будет одобрен судьбой, — первосвященник сложил руки на животе, сделав взгляд отечески строгим… если бы не проскальзывали в нем нотки похоти. — А судьба должна его одобрить, чтобы ваше доброе имя перестали терзать на каждом углу.

— Но это так маловероятно! — Киоре всплеснула руками и закусила губу, пытаясь угадать, куда клонит первосвященник.

А его взгляд становился всё темнее, и она уже пожалела, что надела вишневое платье — подобие так обожаемого им алого цвета! Тишина сада одеялом окружала их, а облака давили, обещая полную тайну всему происходящему.

— Это возможно.

Киоре замерла, осознавая, что ей предложили. Мужчина и женщина в империи всегда испытывали в Догире волю судьбы: будет ли на их брак высшее благословение или же он окажется рядовым союзом (что совсем не мешало людям жить счастливо). Обряд носил романтический характер, но всё же почитался как нечто особенное, необычное, и заключался он в том, что мужчина и женщина ночевали в смежных комнатах в Догире, и если судьба благословляла брак, утром просыпались в одной.

— Но как?

— Политика, дитя, жестока. Некоторым бракам необходима видимость благословения, и для таких случаев есть покои с тайной дверью.

— Но вы же не просто так рассказали мне об этом? — брови Киоре приподнялись, и она облизнула приоткрытые губы, провоцируя.

— Вы будете мне должны…

Он не договорил — наклонился и хищно, больно поцеловал. Прикусил губу, до боли сжал талию, скользнув рукой по спине, и Киоре едва сдержала тошноту: точно также он целовал одурманенную девчонку много лет назад! Но она не оттолкнула первосвященника, обняла за плечи, представив его всего лишь одним из многих, очередным заданием Эши.

— Значит, вы согласны? — прошептал он, оторвавшись от губ, но всё также прижимаясь к телу.

— У меня совершенно нет выбора, — пробормотала она, получая следом новый, мерзкий и противный поцелуй, от которого леденело всё внутри.

Пальцами она забралась под воротник его одежды, нащупала шрамы и с каким-то злым удовольствием провела по ним ногтями, заставив первосвященника отшатнуться. Однако перед ним стояла удивленная, с затуманенным взглядом девушка, которая не понимала его ужаса.

— Боюсь, меня ждут дела. Приезжайте ко мне, когда захотите.

«И как можно скорее», — усмехнулась Киоре неозвученному намеку. Только вот выполнять не собиралась: у нее свадьба, а обещания первосвященника были столь расплывчаты… Так пусть сначала сделает, а она потом его отблагодарит. Так, как должна была много лет назад.

В карете Нииру уже ждал Файрош, перекрасивший волосы в пепельно-русый и приклеивший смешную козлиную бородку.

— Наконец-то! — пробормотал он. — Смотрю, времени зря не теряешь, — прищурился, углядев ранку на опухших губах.

— Чего тебе надо? — спросила Киоре, платком вытирая кровь.

— Пока ты где-то прохлаждалась, я добыл кое-что интересное. А именно письмо первосвященника в Эстерфар.

И он с лукавым видом поцеловал протянутую ладонью вверх руку Киоре.

— Отдавай, — приказала она.

— Только в обмен на часы, дорогая!

— Ты думаешь, я поверю, что ты не сунул нос в письмо и не продал сведения? — фыркнула она, не собираясь поддаваться на уловки.

— Боюсь, мне их не продать. Не того полета я птица… Я в высший свет в нищенских сапогах не залезал, — прищурился он. — Эти сведения я могу продать только Тайному сыску или самому первосвященнику, и то слишком высокий риск для меня. Я, знаешь ли, хочу еще пожить в столице.

— Будут тебе часы. Но позже. После свадьбы. Файрош, сейчас мне не до тебя!

— Повинуюсь, моя капризная девочка, — и, послав воздушный поцелуй, выпрыгнул на каком-то перекрестке из кареты.

Киоре пожевала губу. Выходило, что первосвященник — шпион Эстерфара? Или она ошиблась? Но тогда Файрош не упомянул бы Тайный сыск. И чего она хочет больше: убить старого врага как можно быстрее или помучить его, извести морально?

А дома ее ждала старая графиня, испугавшаяся злого взгляда девушки и приказавшая немедленно стать милее, чтобы добытый кровью и потом жених не сбежал. Но, увы, стало только хуже, когда Киоре увидела привезенное для ужина платье.

— Я не надену его! — настаивала она уже полчаса, не обращая внимания на все посулы старой графини.

Предмет спора блестел голубым шелком, имел глубокое декольте и короткие, всего лишь до локтя, пышные рукава. А в итоге… В итоге Киоре пришлось сдаться под угрозами старой графини, которые уж точно должны были напугать Нииру. И сразу она превратилась в несуразное нечто: тонкие запястья, хрупкие плечи и коренастая вся остальная фигура — Тари только покачала головой, разглядывая отражение вместе с Киоре.

— И как нам быть, а? — спросила она скорее у себя, чем у служанки.

Пришлось им уменьшать количество нижних юбок и затягивать потуже корсет, который шел поверх платья, что скрывало его великоватый размер. На запястье она надела широкий браслет из серебра с травлением.

— Что ж, похудение тоже спишем на чудо, — проворчала Киоре, обувая туфельки на каблуке.

— Ниира! Ты такая милая! — встретил ее щебет Афраньи, сидевшей в гостиной вместе со старой графиней. — Поехали, не то опоздаем!

— Твой жених не счел нужным заехать за тобой, — поморщилась старая графиня, принимая у Тари трость и пальто.

Афранья, как обычно, говорила за всех.

— Говорят, принцы — прекраснейшие создания! Но вот здоровье императрицы роды ослабили… И именно поэтому торжество в их честь отложили, а теперь и вовсе свели к небольшому празднованию.

— Небольшому? Приглашено всё дворянство! — качнула головой старая графиня.

Афранья мастерски проигнорировала ее замечание и продолжила говорить, глядя в глаза Киоре:

— Еще, говорят, сегодня скажут, когда к нам приедут колдуны! Представьте, целое посольство приедет в Тоноль! Мне так интересно на них посмотреть! — Афранья хлопнула в ладошки, выражая восторг и предвкушение.

— Такие же люди — голова, две руки и две ноги, — пожала плечами старая графиня. — Они приезжали семь лет назад.

— Да, но тогда… Тогда всё закончилось очень плохо. Ой, Ниира, ты так побледнела… Ты знаешь эту историю? Страшное убийство…

— Да, слухи о кровавой расправе достигли и юга, — кивнула она, отворачиваясь к окошку. — Ужасное происшествие.

— Как бы оно не повторилось. Не знаю, что будет делать император с недовольством подданных, — неожиданно серьезно и проникновенно заметила старая графиня и вздохнула.

— Что-то мы слишком серьезные темы подняли. А ведь мы едем на праздник! К слову о праздниках… В новом Догире готовятся к чьей-то свадьбе! К шикарной свадьбе! Я видела слуг, но не узнала, какого дома у них ливрея… А ты, Ниира, хотела бы шикарную свадьбу?

— Какая девушка о ней не мечтает, — отшутилась она.

Карета остановилась. Они вышли в туман аллеи, и деревья черными силуэтами проступали сквозь него. Сияли фонари — застывшие в воздухе золотые шары, чей свет подкрашивал белую пелену, поглощавшую стук каблуков трех женщин.

Как и раньше, когда она тут работала, дворец подавлял, а отсутствие окон навевало мысль катакомбах, о замкнутых помещениях, которые Киоре не выносила. Тронный зал поражал пространством и светом — он казался островком покоя и счастья посреди мрачного безумия бесконечных коридоров. Гости съезжались, уже неспешно прохаживались, здороваясь друг с другом и заводя светские беседы. Старая графиня, увидев кого-то равного ей по возрасту, оставила девушек вдвоем.

— Какая красота, Ниира! — вздыхала Афранья, осматривая зал.

Ее взгляд тоже скользил по помещению, пока не зацепился за Дорана — высокое черное пятно. К его руке жалась трепетная блондинка в нежном платье с рюшами.

«Все-таки у него отвратительный вкус на женщин», — Киоре отвернулась, чтобы подарить улыбку барону.

— Я рад вас видеть, — поклонился жених, поцеловав ей руку. — И я счастлив, что вы исполнили мое маленькое условие. Этим вечером император благословит наш союз, после чего мы можем пожениться. Надеюсь, вы не рассчитывали на пышную церемонию? Вас устроит скромная?

Киоре слушала и кивала. Барон, напоминавший старого борова, раздражал, но роль требовала мило улыбаться, как будто в самом деле влюбилась. Хотя перед кем играть невинность, когда в каждом втором слухе она ждала мужчину в комнате голой?

Появилась и дочь барона, противная, как гадюка.

Когда пришел император, Киоре обрадовалась и вырвалась из круга неприятных людей. Его Величество с супругой прошли по тронному залу, собрав подношение из поклонов и реверансов, заняли троны.

— Этот вечер ознаменован множеством приятных событий, о которых я расскажу по порядку. Прежде всего мы собрались здесь по радостному поводу: у империи появились наследники, принцы.

Гул голосов и аплодисменты Паоди принял с одобрением.

— Что ж, поздравления, думаю, я с супругой буду принимать весь вечер, — он тепло улыбнулся, как истинно счастливый человек, и подарил полный любви взгляд императрице.

Саира выглядела утомленной, немного бледной, но такой же счастливой.

— Также я сообщаю всем вам, что через две недели к нам прибудут послы из хааната, в честь которых будет прием. Моя позиция всем известна, и я жду от вас, моих верных подданных, понимания и — что скрывать — одобрения.

Зал насторожился, но Паоди умело игнорировал это настроение. Киоре усмехнулась: император ясно намекнул, что сопротивление и недовольства будут подавляться. Ему нужен мир — он его устроит. Об этом он говорил еще пару минут, а Киоре пропускала мимо ушей.

— И это, как оказалось, не все поводы, собравшие нас здесь сегодня. Не находите, что данный вечер может стать событием века? — он приятно рассмеялся, коротко, ровно чтобы вызвать улыбки гостей, и продолжил речь. — Помимо этого я объявляю, что по моей воле вскоре сочетаются браком мой старый друг Доран Хайдрейк, князь, герцог Рейла и глава Тайного сыска и прекрасная девушка…

Киоре могла поклясться, что никто не то что не запомнил имени тепличного растения, названного невестой, но даже и не расслышал.

— Доран, подойди ко мне!

Гости зашептались: с самого начала явление самого знаменитого вдовца столицы с парой не осталось без внимания, на них косились, их обсуждали, пронзали взглядами. Но кто бы рискнул задать вопрос самому герцогу Рейла?

— Какая неожиданность!.. — едва слышно выдохнула Афранья.

— Зато тебя за него замуж не выдадут, — ответила ей на ушко Киоре и получила легкий тычок веером в плечо.

Герцог твердым шагом приблизился к трону, поклонился. Его нежная спутница, смотревшая жертвенным барашком, присела в реверансе и словно не дышала.

— Пусть ваш брак будет счастливым, — произнес император, и пара выпрямилась.

— Благодарим, Ваше Величество, — ответил Доран и увел свою невесту прочь от императорской четы.

Киоре видела, как скупы были движения и жесты Дорана — он опять прятался от мира за маской холодного и неприступного человека, чем пугал свою невесту, едва подавлявшую дрожь и упрямо вскидывавшую подбородок.

— Также я слышал презанятную весть, — вернул себе всё внимание Паоди, а Киоре напряглась, — что на севере случилось чудо, исцелившее молодую девушку…

Киоре подняла голову, почувствовав, как невольно взгляды устремились к ней: слухи в столице разбегались быстро, очень быстро.

— Баронета Таргери, подойдите ко мне!

Ей, в отличие от Дорана, пришлось обходить людей. Она присела в реверансе перед монархом.

— Вы правда исцелились? Утолите наше любопытство.

— Так и есть, Ваше Величество, — ответила она, не поднимаясь. — Святой источник в монастыре Ратаалада послал мне избавление от хромоты, мучившей меня всю жизнь.

— Что скажете, сэф? — император чуть повернул голову к кардиналу, что поднялся к трону.

— Раз баронету одарили чудом, она его заслужила, и это несомненно радостный повод, — ответствовал старик, прикрыв глаза.

— Я слышал, что вы выходите замуж? Кто же ваш избранник?

Тонкая ирония, скрытая в словах императора, не ускользнула ни от нее, ни от прочих гостей. Правильно, сама выбрала, сама окрутила, сама исцелилась… Просто невероятно самодостаточная девушка!

— Барон Ершали Ар-Фондес, — представила она его, и мужчина не замедлил появиться рядом, поклонился императору.

— Будьте и вы счастливы в столь необычном браке. Думаю, напрасно чудеса не совершаются.

— Благодарим вас, Ваше Величество!

Барон спешно увел ее в толпу и передал старой графине, которая уже любезничала с Дораном, совершенно не обращая внимания на его спутницу.

— Ниира, дорогая, представь, герцог ведь совершенно недавно тоже вернулся с севера! — качала она головой, и веер то открывал, то закрывал ярко очерченные губы. — Где же вы были, ваше сиятельство?

— В Ройшталене, ваша светлость, — ответил он, не глядя на Киоре.

— Какое совпадение! — сомкнулся с хлопком веер. — Ниира там тоже была. Удивительно, как вы не встретились. Или город столь большой?

Доран и Киоре посмотрели друг на друга, он — раздраженно, она — равнодушно.

— Баронета провела всё время в монастыре, что находится достаточно далеко от города, так что не вижу ничего удивительного, — пожал он плечами. — А сейчас я хотел бы потанцевать с моей невестой.

Он сбежал от противного общества, стоило зазвучать первым нотам музыки. Словно от чумы бежал…

— Ниира, что с тобой? — ее запястья легко коснулась графиня. — Ох, какая я глупая! Ты же теперь можешь танцевать! Подожди, я пришлю к тебе барона.

И старая графиня удалилась летящей походкой, растворилась среди потока пар, спешивших присоединиться к танцующим. Плавная, медленная мелодия закружила по залу. Непрерывном потоком шли люди поздравить императора и его супругу, гораздо меньшее количество людей искало Дорана, чтобы засвидетельствовать почтение, о баронете же вспоминали, когда натыкались взглядом. Ее чудо было незначительно по сравнению с необходимостью польстить двум сильным людям мира сего.

Не дождавшись возвращения графини, приняла приглашение потанцевать, не глядя, кто позвал, и только закружившись в танце, поняла, что этот бледный и слишком серьезный юноша — Эртор. Опустив взгляд, стала разглядывать его из-под ресниц.

— Простите, вы так пристально на меня смотрите… — робко заговорила Киоре.

Узнал? Разоблачил? Тишина служила ответом: ее вопрос просто не услышали. Когда танец закончился, Эртор проводил ее обратно на место, но прежде замер на миг перед человеком с камерой, и Киоре чуть не застонала: еще одна фотография! Избавившись от Эртора, сама нашла старую графиню, пребывавшую в несвойственной ей задумчивости, слишком глубокой для случайных мыслей.

— О чём вы печалитесь? — спросила она, пытаясь проследить за взглядом дуэньи.

— Я? Ни в коем случае, дорогая, — ответила она с теплой улыбкой. — А скажи-ка мне честно, ты с Хайдрейком и правда на севере не встречалась?

— Нет. Как мы могли встретиться? — вскинула Киоре брови, внутренне напрягаясь.

— Он на тебя смотрит. Не будь это Доран, я бы сказала, что ревнует.

И старая графиня прищурилась, раскрыв резко веер.

— Право, вам кажется…

На следующий танец ее уже пригласил барон, и она сбежала с ним от подозрительной и слишком проницательной старушки — вот кому в Тайном сыске работать надо!

Медленный танец предполагал смену партнеров, и через одну пару от Киоре стоял Доран со своей невестой… Протанцевав с бароном, который даже в трех медленных движениях запутался и дважды наступил ей на ногу, Киоре с облегчением перешла к следующему партнеру — спокойному мужичку, у которого один ус свисал ниже другого. И снова — пауза в музыке, словно замирание сердца, ее руки отпускают. Шаг, поворот, и она замирает перед Дораном. Шаг вперед, горячая рука ложится под лопатки, и она следует за мужчиной. Кажется, что между ними вот-вот ударит молния. Еще шаг навстречу, и она стоит почти вплотную. И — поворот, Доран кружит ее, направляя в танце. Музыка ускоряется, сердце сбивается с ритма, и дыхания не хватает. Говорить невозможно, но хватает взгляда — горящего, затягивающего.

Когда музыка закончилась, им обоим хватило самообладания на реверанс и поклон, и Киоре ускользнула от герцога, не дожидаясь, пока он проводит ее к жениху или старой графине.

Успокоившись под болтовню Афраньи, Киоре осмотрелась. С самого начала вечера она искала взглядом Соренора, но он не приходил. Не пригласили? Не смог прибыть? И как, скажите на милость, Киоре узнать что-либо об этом странном типе, если она не может прямо спрашивать?

Доран наверняка знал о нём всё, что нужно… Давно же его не навещала Киоре! Обрадованная свежей мыслью, она отдалась настроению праздника, который больше не испортили ни подозрительные взгляды графини, ни неуклюжесть ее жениха, ни пристававшие с вопросом об исцелении люди.

Сбежала Киоре от старой графини чересчур поспешно, но что поделать, если ночь казалась такой короткой, а дел было так много! Платье оставила убирать Тари, сама натянула костюм и выбралась на улицу. Туман неприятно обволок тело, и сразу возникло ощущение чего-то мерзкого, а по спине скатился страх. Киоре помнила о туманных чудовищах, но брать свечу и ей обнаруживать себя — последнее, чего хотелось. Прогнав страх, выбралась на улицу и — бегом! Город тонул во тьме, как будто фонарщики разом сговорились не выходить на работу.

Улица, еще одна, безмолвие темных дорог… Ощущая что-то противоестественное, что-то мерзкое, она побежала, полагаясь на память, поскольку не было видно ни зги! Появление чудовища она ощутила холодом, коснувшимся спины. Киоре слышала его дыхание, как наяву видела касавшиеся земли туманные лапы, чувствовала, как прожигали ее синие глаза. Хвала герцогу с его модными, резными воротами! Вскарабкавшись по ним, упала на территорию особняка, откатилась за миг до того, как чудовище врезалось в забор и зашипело, заскулило — во дворе горели свечи.

Киоре спряталась в тени, распласталась на земле и затаилась: на шум выглянула охрана, которую Доран, по-видимому, из-за опасности перевел в дом. Успокоившись, повернулась и зашипела: бок еще заживал. Переждав приступ боли, забралась через окно на первый этаж, а уж попасть в кабинет оказалось и вовсе простым делом: слуги спали, двери и полы не скрипели.

— Я так и думал, что ты придешь…

Доран сидел за столом у газовой лампы — видимо, ненамного дольше нее он задержался во дворце.

— Расскажи мне, что ты знаешь о Сореноре.

Доран отложил папку, которую до этого читал. Он сидел в белой рубашке, расстегнутой на пару пуговиц, с закатанными рукавами, но идеально зачесанными волосами. Откинувшись, он скрестил руки на груди. Красивый. Грозный.

— Назови мне хоть одну причину, по которой я должен тебе ответить.

— То есть мы больше не сотрудничаем? — удивилась она, присаживаясь на стол перед герцогом и копируя его позу. — Я, значит, тружусь на благо империи, всякую падаль уничтожаю…

— В этом и дело. Зачем было убивать Освеша? Он итак сошел с ума.

— Неужели вести так быстро дошли в столицу? Монахи что, пользуются кристаллами связи? — удивилась она.

— Я приехал в монастырь к его остывшему трупу, Киоре, — холодное, строгое замечание. — Представь, как я был рад!

— Ну-ну, меньше злости, твое сиятельство! — она слезла со стола и отошла подальше от мужчины. — Так и скажи, что я лишила тебя шанса его допросить, — она игриво качнула головой. — Я говорила, что убью всех, кто причастен к смерти посольства. Я добралась до него раньше тебя, и всё. Такова судьба!

Доран поставил локти на стол и опустил подбородок на сцепленные руки.

— Зачем тебе нужен Соренор, Киоре?

— Хочу поговорить о прошлом? — она наклонила голову к плечу.

— Что тебе сказал Освеш?

— Кажется, у нас тупик, — с сожалением заметила она. — Ты не хочешь говорить о Сореноре, я — об Освеше.

— Эльвено Соренор, имеет титул графа. Стареющий холостяк, женат никогда не был. Затворник. Собственно, всё, что о нём можно сказать.

Что-то подобное Киоре смутно о нём и помнила. Чудак, который с ласковой улыбкой приходил к ним в дом, а потом отдал приказ убить.

Она снова уселась на стол перед герцогом и не успела отпрянуть, когда он потянулся, коснулся ее маски.

— Сними ее. Раздражает.

— Вот еще! — фыркнула она, как бы невзначай опираясь рукой на лежавшую на столе папку.

— Не понимаю твоего упорства.

— Твое сиятельство, а невеста ревновать не будет?

На шутливый тон Доран отреагировал странно: нахмурился, сжал губы.

— Ее выбрал Паоди, а не я. Если бы у меня был выбор…

Свет лампы дрогнул, и Киоре позорно упустила шанс стащить папку и сбежать: интерес пересилил.

— Если бы он был?.. — спросила она.

— Я бы женился на другой.

— Вот это новость! Тебя приморозила к себе какая-то северяночка?

— Не хочу с тобой об этом говорить.

Ночь была не такой: ни доверия, ни приятных разговоров, ни странного, щемящего уюта. Обидно! Она медленно потянула папку со стола…

— Положи, — приказал мужчина. — Если ты прочтешь что-то из нее, мне придется тебя убить.

Она поджала губы, но бумаги выпустила и отошла от стола. Значит, здесь ей делать больше нечего… И почему она стала так глупа, что даже не подумала заглянуть к Ястребу за сведениями о графе? Польстилась на более достоверный и бесплатный источник?

Киоре закрыла за собой дверь, оставив Дорана наедине с его бумажками. Рассвета она дождалась, спрятавшись в кустах особняка: слишком страшно было идти туда, где караулило неведомое. Киоре как будто сквозь забор видела пылавшие синие глаза, обиженные, разъяренные, ведь от чудовища она ускользала не в первый раз… А ведь есть то, о чём ей нельзя молчать, ведь на кону жизни многих людей. Она вернулась к Дорану в кабинет: тот так и сидел над бумагами.

— Я тебе больше ничего не расскажу, — он поднял на нее покрасневшие глаза.

— Зато тебе кое-что интересное расскажу я. В тот день, когда меня отравили…

И рассказала об арене и людях в черных плащах, о плененном там туманном чудовище, о словах, которые врезались ей в память.

— Вот такие странные вещи происходят в столице, твое сиятельство…

Доран сидел так, что Киоре видела лишь его резкий профиль. Сложив руки на животе, он поворачивал перстень на пальце.

— И ты не помнишь, где это место?

— Я вообще мало помню о той ночи.

— Странно, как странно… Говоришь, там упоминались и опыты, и войны на юге?

— Ага. Ну, бывай, твое сиятельство!

И она, не остановившись на оклик, сбежала из герцогского особняка — рассвело, и вскоре ей будет совсем не спрятаться на улицах города.

Глава 6

Голова раскалывалась, а отчеты и документы не кончались. Увидев новую кипу на столе, принесенную помощником, Доран вздохнул позволив себе на миг положить подбородок на локти и прикрыть глаза. В голове шумело: спать явно стоило больше трех часов в сутки. Взял первый лист, прочитал. Поставил подпись. Десятая размашистая завитушка, сотая, замылившийся взгляд… Кипа сократилась на две трети, но оставалось всё равно много.

— Истиаш!

Помощник влетел в кабинет и застыл, вытянувшись в струнку. По чести и ему было что скрывать: за время отсутствия начальства работа выполнялась с ленцой, и он позволял себе вздремнуть в приемной, а иногда Вайрел, относившийся к подростку не в пример добрее, отпускал раньше на несколько часов. Получив приказ найти и привести Корте, Истиаш кивнул и умчался выполнять поручение.

Доран взял передышку, дернул жесткий воротник. Он только недавно вернулся с севера, а служба уже выпила из него все силы. Поездка, казалось, случилась много-много лет назад, и она воспринималась дивным сном, в который отлично вписывалось даже явление Спящего бога. Уютный дом Джеммалсона, его гостеприимство, опасность и собственная обостренная ответственность, сходство Нииры с Лааре — всё это помутило разум, окутало смешением чувств, забытых, с трудом пробившихся через отчуждение. Повиноваться порывам, сиюминутным желаниям было странно, чуждо и непривычно, но это состояние опьянило, заставило Дорана сделать предложение Ниире. А потом… Потом начался кошмар.

Побег баронеты в монастырь.

Смерть Освеша и хаанатский вьюн.

Ниира.

Киоре.

Мысли снова пошли по кругу, но теперь он не мог напиться. Теперь не придет к нему Джеммалсон со своей мудростью, не утешит ласковой улыбкой Джемма.

Да и стоило покинуть север, всё произошедшее стало сказкой — невероятной, невозможной и удивительной. «Мне даже не верится, что всё это произошло на самом деле», — подумал Доран, глядя на черновик письма настоятелю монастыря Ратаалада, который он так и не переписал начисто и не отправил. «Успеется…» — решил Доран.

Но тем не менее он не мог отвести взгляда от Нииры минувшей ночью. Она похорошела, новое изящное платье необычайно ей шло. И легкая походка, так непохожая на тяжелую, неуклюжую поступь до того, украшала ее. Он со своей невестой не раз проходил мимо нее и барона Ар-Фондес, и усмешка судьбы буквально витала над их головами: ни один из четверых не желал сочетаться браком со своей парой

— Ваше сиятельство? — кашлянул Вайрел.

— Устал, — он выпрямился, потерев переносицу. — Садись. Кратко и по существу о том, что в этих папках.

— Туманные чудовища убили троих почтенных горожан, сколько пропало нищих и теневых, неизвестно. Ястреб молчит, — заместитель удобно устроился в кресле.

Зачесанные назад волосы лежали волосок к волоску, мундир выглядел идеально, но под глазами залегли такие же тени, как у Дорана, делавшие его бледное лицо покойницким.

— Среди людей небольшие волнения из-за приезда колдунов, но пока без жертв и прочих неприятностей. А, еще где-то со времени вашего отъезда ничего не слышно о Киоре было. То ли утихла, то ли ее отравили — странные слухи ходят.

— Она живее всех живых и тоже была на севере, — признание далось тяжело, потому что снова нахлынули подозрения. — Она убила Освеша…

Дорану пришлось немного рассказать о том, кто этот человек и где был заключен.

— Во дела… — присвистнул Вайрел, а Доран поморщился. — Да уж, ваше сиятельство, после такого я б ее точно захотел прибить!

— Оставь пока Киоре, есть вещи более срочные. Например, мне доложили о подземной арене… — он пересказал узнанное. — Вайрел… — соединил кончики пальцев и посмотрел на подобравшегося помощника. — Нам необходимо обнаружить эту арену и уничтожить.

— Тогда я беру людей и ухожу работать под прикрытием? — живо сообразил заместитель.

— Рано, — качнул головой герцог. — Тебя в Тоноле знают. Придется нам показательно ссориться, и я тебя уволю за превышение полномочий и пренебрежение приказами. Разумеется, после восстановлю. А поссоримся мы по идейным причинам.

— Давненько у нас не было интересных операций. Вспомню молодость, — пошутил он. — А причина…

— Всё просто, Вайрел. Люди умирают, а я ничего не делаю для их защиты. Сколько это можно терпеть?

— Да, ваше сиятельство, терпеть это совершенно невозможно! — подхватил он.

— Связь между нами будет опасно поддерживать напрямую, — предупредил Доран.

— Но она необходима. Будет спокойнее и вам, и мне.

Доран и сам понимал, что не сможет отпустить в неизвестность своего заместителя.

— Для помощи тебе я найму человека. Он с тобой свяжется.

Вайрел подался в сторону герцога.

— Ваше сиятельство, вы явно знаете что-то еще, — нахмурился молодой человек, — но говорить не хотите…

— Иди уже проповедовать новые взгляды. Как это сделать и объяснить — оставляю на твое усмотрение, но поссориться мы должны через три-пять дней, больше не дам!

— Слушаюсь, ваше сиятельство! — полушутливо протянул он и, поклонившись, удалился.

Доран снова с остервенением набросился на бумаги. Теперь пришлось писать: дополнять отчеты, какие-то составлять лично для канцелярии Его Величества, что-то требовалось просто задокументировать для самого Паоди. И никто, конечно, не отменял поток просителей, страдавших от мании преследования! Они тянулись вереницей, испуганные, плачущие, кипящие от гнева и неизменно многословные, как будто считали своим долгом засорить его голову горами мусора. Дорану даже захотелось продвинуть новый закон, в котором словоблудие бы призналось покушением на жизнь занятых людей. Скучающие старушки, страдающие от неразделенной любви юноши и девицы, флаконы с ядами и снотворным в качестве улик, сцены ревности, вероломство и наглость, отчаяние и страх — стены кабинета повидали всю гамму человеческих страстей, и только Доран оставался спокойным, каждому выносил свой вердикт, не тратясь на расшаркивания, отбиравшие драгоценное время. И ведь не скинешь просителей на кого-то другого, мало ли что. Заговоры, чтоб им!

Следующие дни, одинаковые и монотонные, слились в один, и потому, когда Вайрел ворвался в его кабинет, не закрыв двери, Доран опешил по-настоящему.

— Ваше сиятельство! У нас новые смерти из-за туманных чудовищ! — на стол полетела папка, и из нее просыпались пустые листы. — Сколько еще мы ничего не будем делать? Одних листовок с просьбой не выходить из дома ночью не хватает!

— Вы не на рынке, господин Корте, не кричите, — Доран поднялся из-за стола и оперся на него. — Предприняты ровно те меры, которых достаточно. Я не могу заставить всех глупцов не выходить из дома!

— Но на многих фабриках есть ночные смены!

Вайрел говорил громко и эмоционально, как позволял себе в самом начале службы, пока Доран не донес до него, что такое поведение приемлемо только на улицах среди простолюдинов, но никак не в кабинете главы Тайного сыска.

— Пусть на фабриках находят решение вопроса. Например, найм освещенного транспорта.

— Ваше сиятельство! Там никто не будет так делать, потому что на одного умершего найдется толпа желающих! И именно поэтому мы должны скорее избавиться от чудовищ на улицах! Неужели вы со мной не согласны?

— Согласен, — кивнул он. — Но императорским указом сейчас важнее всего обеспечить безопасность для колдунов, что вскоре прибудут в Тоноль. Мы бессильны против колдовства, которое породило этих чудовищ. Мне казалось, годы нашего сотрудничества привили вам каплю выдержки и самообладания. Но что взять с простолюдина — вы так быстро растеряли ее…

— А вы только и можете, что полировать свою гордость, в то время как люди умирают! — язвил Вайрел, заложив руки за спину. — Конечно, вам-то что?! Не вы впотьмах ходите по улицам!

— Вайрел Корте, мне напомнить вам, кто из нас начальник, а кто — подчиненный?

Доран повысил голос — совсем немного, но обычно пугались и этого.

— Не трудитесь! Но знайте, я найду справедливость! Я найду способ спасти столицу! — и на такой патетичной ноте Вайрел вылетел из Особого управления.

Доран вышел в приемную.

— Истиаш, подготовь приказ об увольнении Корте. Форма стандартная, — сказал он застывшему с открытым ртом помощнику. — Положишь мне на стол.

— В-ваше сиятельство… Тут, в общем, к вам… — проблеял он и указал на диванчик, где сидела на самом краешке, сложив руки на коленях, и смотрела взглядом затравленного животного его невеста.

Паниша? Паэта? Споткнувшись в мыслях на ее имени, кивком приветствовал девушку.

— Проходите, — пригласил ее в свой кабинет. — Присаживайтесь.

Она села на стул для посетителей и снова сложила свои маленькие ручки поверх юбки кремового оттенка.

— Ваше сиятельство, я приехала напомнить, что моя семья ждет вас на ужин… Они хотят поговорить о ритуале благословения, который приказал провести император перед свадьбой, — девушка трепетала перед ним, как кролик перед волком.

Стало даже противно: неужели он так страшен? Доран устало провел рукой по лбу.

— Давайте поговорим сначала мы с вами. Да, без ваших родителей, — надавил он, поскольку подле матушки его невеста ходила безмолвной тенью. — Скажите, вы понимаете, какая жизнь вас ждет?

Девушка кивнула, сцепив руки в замок. Бледные, они как будто растворялись на фоне платья, а сама она выделялась слишком светлым и чистым пятном в его кабинете.

— Если вы так меня боитесь, зачем согласились на этот брак?

— Император не спрашивал моего желания, — убийственно честно отозвалась она, — но я выполню его волю.

— У вас, оказывается, есть стержень. Видите, как полезно говорить с людьми без матушки? — не удержался от иронии Доран, а гостья опять смешалась, покраснев щеками и шеей. — Как жена вы мне нужны формально, не более. Если вы хотели чем-то заняться, то прошу, мои средства после обряда будут ваши, как и мои связи. Хоть в академию слушательницей идите. Или даже ученицей. А не хотите, так сидите дома и вышивайте. Вам выбирать. Но сразу оговорюсь, что любовников не потерплю. Вы должны целиком и полностью соответствовать статусу герцогини и княжны.

На его слова она вяло кивала, хоть глаза сначала загорелись от возможности заниматься, чем угодно, но быстро потухли. Она молчала, слушала его, как какой-нибудь стражник, чтобы по завершению монолога подняться, козырнуть и уйти выполнять задание. И с чего только Паоди решил, что ему подойдет такая супруга? Доран не любил людей-пустышек и охотнее женился бы на Киоре, чем на этой скромнице! Если и терпеть человека всю жизнь, так хоть того, с кем поговорить можно. И этого важного качества и была лишена тепличная… Паниша? Паэта? Какая разница!

Взглянув на часы, Доран предложил им поехать на ужин. Как жаль, что под столом тайком нельзя будет читать бумаги или набрасывать на салфетке план действий!

Строгая атмосфера дома ощущалась на расстоянии, казалось, здесь за любой жест, не обусловленный этикетом, грозит наказание. Стоило ему подняться по ступенькам, как распахнулись входные двери, поклонился дворецкий.

— Добрый вечер, ваше сиятельство.

— Следуйте за мной, ваше сиятельство, — вышколенный лакей в чистенькой ливрее сверкнул наклеенной улыбкой и повел его по белому коридору.

Впереди Дорана здесь шли его титулы и регалии, они сияли, как начищенная медаль на груди тщеславного вояки, и затмевали человека. Его невеста скользила за ним тенью.

В холодно-мраморном зале с мебелью из темного дерева его ждали родители девушки. Церемонный поклон, глубокий реверанс. Вдоль длинного стола — неподвижные слуги, ждущие сигнала.

— Добрый вечер, — сказал он.

И всё зашевелилось, точно ждало этих слов: бесшумно заскользили слуги, сдвинули стулья, также ловко придвинули их, когда все сели. Тут же внесли первые блюда, наполнили вином хрустальные бокалы. Сверкание посуды. Отблеск свечей в столовых приборах. Бесстрастные лица пожилой пары. Белая на белом, его невеста растворилась в окружающей обстановке, померкла на ее фоне.

— Вижу, у вас нет недостатка в слугах, — Доран отрезал кусок мяса.

— Наш дом никогда не бедствовал, ваше сиятельство, — тонкие, выцветшие от времени брови поднялись, собрав лоб морщинами, сверкнуло обиженно бриллиантовое колье на тонкой шее женщины.

— С напоминанием об ужине приехала ваша дочь. Мне пришлось оставить дела, чтобы не заставлять ее ждать.

— Ваше сиятельство, мы думали, что вам будет приятнее увидеть Паэту, чем какого-то лакея, — пробасил мужчина, до того ловко уплетавший ужин.

— Ваше сиятельство, я была в городе, и мне не доставило неудобств заехать к вам, — под взглядом матери выдавила из себя девушка.

— Лучше посылать слуг, — настаивал Доран. — Впредь придерживайтесь этикета, который в этом доме, я вижу, уважают.

«Значит, все-таки Паэта», — подумал Доран и потянулся за бокалом, который ему мгновенно наполнили. Вино было неприятно кислое, как будто на нём сэкономили. «Возможно, их денег хватает только поддерживать внешний шик», — заключил он. Одинаковые костюмы лакеев были пошиты по устаревшей лет на семь моде, а слишком вычурное для ужина колье хозяйки дома намекало, что, возможно, оно единственное, а запонки у ее супруга были вовсе без камней.

— Не значит ли это, что с Паэтой я смогу видеться только с вашего разрешения?

Искренняя материнская тревога в голосе смягчила недовольство Дорана, и ответил он спокойно:

— Нет, вы вольны встретиться с ней в любое время.

Многочисленные столовые приборы блестели на идеально белыхсалфетках, а одно блюдо сменяло другое, заполняя длинный стол. Паэта сидела напротив Дорана и ковыряла вилкой салат. Женщина не могла успокоиться:

— Вы же пообещаете мне заботиться о Паэте подобающим образом? Как того заслуживает ваша жена?

— Вы оскорбляете меня своим вопросом.

— Прошу прощения, ваше сиятельство. Родительское сердце полно тревог!.. Я хочу предупредить, у Паэты не очень крепкое здоровье, и раз в год ей было бы желательно выезжать на термальные воды в Эстерфар. А, чтобы она не волновалась, я могу сопровождать ее…

Приборы блестели, мясо одуряющее пахло пряностями, и сверкала золотая каемка огромного блюда, белоснежного, как и все вокруг.

— Все подобные вопросы мы решим после свадьбы, — чем дальше, тем больше холода вкладывал в свои слова Доран.

Ужин его тяготил, тяготил он и его невесту, которая от вопроса к вопросу сжималась за столом всё сильнее и сильнее, словно мечтала исчезнуть из роскошного зала. Тишина опять не продлилась долго.

— Разрешите быть искренней, ваше сиятельство, но я понимаю, почему император выбрал вам в жены мою девочку. Я застала в живых покойную герцогиню Хайдрейк.

Она вскинула голову с острым, что игла, подбородком, а на тарелке скрестились нож и вилка, зажатые в тонких, но крепких ручках.

— Как и вы, я исполняю волю императора. И не нам обсуждать его решения, — отрезал Доран. — Заверяю вас, Паэте в моем доме ничего не угрожает. Однако она говорила, что вы хотели поговорить об обряде благословения.

Лакей вновь наполнил ему бокал, но Доран уже не решился выпить.

— Да. Честно говоря, я настаиваю на нём больше, чем император… Понимаете, я была…

— Свадьба состоится и без благословения, — отрезал Доран, а Паэта вздрогнула. — Такова воля Его Величества. А теперь я вынужден покинуть ваш дом. Незаконченные дела ждут моего возвращения.

Отложив приборы, Доран вышел из-за стола, не дожидаясь ответных прощаний, не дожидаясь, пока какой-то лакей предложит его проводить — трудно заблудиться в прямом коридоре.

Мягкие сумерки спускались на Тоноль пеленой мороси, но поездки в надушенном экипаже, который предложили, он бы не выдержал. Мелкая взвесь капель липла к лицу, к рукам, к мундиру, пленкой легла на эполеты, смазав рисунок. Идти домой было всего три улицы. Три улицы, наполненные тяжестью, смутными мыслями, тревогами.

Раньше ему казалось, что, случись в его жизни брак по расчету, он вытерпит любую. Теперь же… Впору самому делать ставки, как скоро закоренелый вдовец избавится от навязанной жены и ее семьи. Но мысли о Паэте таяли, как растаял за серой хмарью ее дом, ее родители. Морось прибила пыль, увлажнила дорогу, кусты и стены. Темная громада его особняка не манила, возвращаться туда не хотелось. Незачем. Не к кому. И самое грустное, что, когда у дома появится хозяйка, для Дорана ничего не изменится.

— Ваше сиятельство, вы сегодня так рано, — кланялся дворецкий. — Желаете отужинать?

— Нет, я поел, — качнул он головой, меняя ботинки на домашние туфли.

Сумерки сменились мягкой ночью, и он смотрел в нее из кабинета, пока краски вечера совсем не пропали, поглощенные чернотой. Ему нужно найти Киоре. Человека, к которому у него так много вопросов, но все они стали неуместны перед лицом чего-то страшного, что нависло черной тучей над Тонолем.

Да, это точно так. Сначала — чудовища и странная арена, а уже потом он будет выяснять, одно ли лицо ученица Кровавой Эши и баронета Ниира Таргери. Пока же… Пока он забудет об этом.

Да. Забудет. Так проще, чем разбираться в том темном клубке чувств, который сжимал сердце.

В гардеробной хранился старый костюм, оставшийся еще со времен, когда они с Паоди любили сбегать с учебы в трактиры и таверны.

— Ваше сиятельство, он же не поглажен… — сетовал дворецкий, осветивший лампой комнату с костюмами.

— Неужели? Он чистый и как будто новый, — не согласился Доран и провел рукой по ткани.

Серый, теперь немного старомодный, с черной рубашкой без верхней пуговицы, костюм сел на Дорана так, словно его вчера сшили — отражение в ростовом зеркале улыбнулось. Спасибо службе, в отличие от многих сверстников он не растолстел и — что удивительно — не приобрел залысин, хотя в голове, оказывается, уже мерцали ниточки седины, не замеченные раньше. Тут же он нашел ботинки попроще и черный плащ с капюшоном — вещь древнюю, но до сих пор популярную среди людей. Из кабинета он забрал револьвер, свечи и зажигалку, спрятал всё по карманам.

Он набросил капюшон плаща на голову — морось превратилась в затяжной, мелкий дождик, и фонари отражались в лужах — словно огонь рассыпали по дорогам. Навстречу ему нес на плече лестницу фонарщик, счастливый, как никогда раньше, даже в такую погоду — его профессия стала одной из важнейших для города, ведь там, где горел свет, туманные чудовища не ходили.

Доран шел по пустым, тихим улицам, и брызги разлетались из-под ног. Богатые, роскошные особняки почтительно держали дистанцию друг от друга и перемигивались горящими окнами, словно спрашивая друг у друга, как дела.

Вскоре особняки закончились, их сменили небольшие дома на две-три семьи и респектабельные многоквартирные строения. Фонари здесь стояли уже гораздо дальше друг от друга, зато людей ходило намного больше. Все они, поглядывая на небо, спешили домой, а первые этажи домов обзавелись интересными украшениями из связок свечей и огнив — для несчастных, что окажутся одни в темноте.

Город шумел и завершал дневные дела.

— Ма-а-а-ама-а-а, — плакал ребенок, но вскоре засмеялся — мать вернулась, и не одна, а с утешительным леденцом на палочке.

— У-у-у, скотина жадная! — заплетавшимся языком проклинал ростовщика пьяница, державшийся за стенку.

— Лови его, лови!.. — бежали патрульные за воришкой-беспризорником.

Из Догира с вечерней службы степенной процессией выходили люди, и громко вслед им причитали просившие милостыни нищие.

— Подайте! Подайте! — клянчили они стайкой голодных птиц, подвывая.

Доран протиснулся мимо, но одна из нищенок, сидевшая у самой мостовой, схватила его за штанину, и ветошь соскользнула с ее головы с множеством перьев.

— Я вижу твое будущее, — прошептала колдунья, заглядывая огромными глазами в его душу. — Вижу многое…

Чудо, что Доран услышал ее тихие слова среди шума.

— Иди за мной, — велел он.

Бродяжка поднялась, пошлепала босыми ногами по камню, уцепившись за его плащ, чтобы не отстать в людском потоке.

В первом же трактире Доран бросил хозяину на прилавок целый серебряный, и тот сразу подхалимски заулыбался, потирая руки:

— Господин, если вам нужна девушка на ночь, возьмите из моих, а то от этой еще подцепите чего-нибудь!.. Уж не серчайте, может, она и красивая, да кто ж за ее здоровье поручится!..

Одного взгляда Дорана хватило, чтобы хозяин заткнулся и протянул ключ с номерком, маленький, ржавый. В крохотной комнате с одной кроватью Доран жестом предложил колдунье сесть, но она гнездом из тряпок пристроилась у стены на пятках.

— Ты колдунья? — он снял плащ, бросил его на кровать, сел рядом, и деревянный каркас неприятно скрипнул.

— Колдунья, — с улыбкой согласилась женщина.

— Что ты забыла в империи? Зачем ты здесь?

И нечего было гадать — ему попалась та самая колдунья-предсказательница. Она сидела у стены грязным кульком, но почему-то лицо ее словно светилось, один ее вид, один ее взгляд успокаивал, прогонял тревожные мысли, делая все заботы если не незначительными, то хотя бы не смертельными.

— Этого потребовала моя сила, — подернутые пеленой глаза смотрели сквозь плоть, и Доран невольно ощутил пробежавший вдоль позвоночника морозец. — Не гневайся, большой человек, подобный пустынному волку! Я не колдую в империи, а от моего дара видеть будущее вреда нет. Если тебя беспокоит то, что я говорю в городе, я больше ничего не скажу!

Снизошедшее спокойствие смягчило неприятное ощущение, что его обманули, как ребенка. Но Доран ничего не мог сделать колдунье — не существовало закона, запрещавшего жителям хааната находиться в Лотгаре, это была своего рода словесная договоренность. А ее речи… Если бы сыск ловил каждого сумасшедшего, который нес какую-то чушь на улицах Тоноля, тюрьма превратилась бы в приют для душевнобольных. Посадить ее за решетку Доран мог, но стоило ли?

— Ты сказала, что увидела мое будущее.

Колдунья качнулась, водопадом заструились перья, дрогнули и опали, она поправила ветошь, подтянула упавшее с плеча рубище, и губы беззвучно задвигались.

— Соврала я, большой человек. Я хотела увидеть тебя ближе, присмотреться. Ты истерзан болью. Ты престал жить из-за нее.

— Что за чушь? — он скрестил руки на груди и невольно выпрямился, чтобы подавлять, как привык.

Колдунья только улыбнулась и, хоть и сидела ниже, смотрелась неким высшим существом, объяснявшим младенцу прописные истины:

— Этот город охоч до боли, до страха. Он тянет их, отравляет людей, перемалывает. Город не дал тебе пережить боль, выпил досуха. Империя — плохое место, гиблое, — она поморщилась. — Здесь люди забыли о равновесии с природой, единстве. Здесь мертвая земля, не способная родить ничего здорового!

— К чему ты всё это говоришь? — перебил колдунью Доран, которому всё меньше нравился разговор.

— Тебе не понравится моя правда, но я скажу, как есть. Мешагиль всегда говорит правду. Рядом с тобой мертвые. Двое. Ты не отпустил их в реку душ, привязал к себе, ты чувствуешь их боль, она усиливает твою собственную. Ты мертв, — закончила она и пожала плечами.

— Я жив! — возразил Доран, которому стало не по себе от слов колдуньи. — Я дышу, мое сердце бьется, я говорю с тобой! — зло закончил он, чеканя каждое слово.

— Нет. Скоро твоя душа покинет тело, мертвые заберут ее с собой. Отпусти своих мертвых, большой человек. Открой себе путь в будущее!

Не успел Доран ничего сказать, как колдунья взвилась над ним — мелькнули перья перед глазами — и вцепилась в плечи так сильно, что он почувствовал остроту ногтей через одежду. Напротив оказались глаза, огромные, страшные. По плечам заструился жар, а хватка ослабла. Тепло бежало, разгоняя кровь, и сердце громко застучало, а он как оцепенел. Виски заломило, и противные слезы потекли по щекам. В колдовских глазах Доран видел самого себя, растерянного, взлохмаченного, с некрасивой складкой у губ, за чьим плечом с младенцем на руках стояла истощенная Лааре, опустив голову на грудь. Но вот она встрепенулась и посмотрела через глаза колдуньи на него, улыбнулась и исчезла, забрав с собой и ребенка.

Жар побежал по телу с новой силой, Доран ощутил, что какая-то смутная, тягучая тяжесть покинула его, тяжесть, к которой он так привык, что даже не замечал…

Колдунья оттолкнулась от него, упала на пол и закрыла глаза ладонями. Так они и сидели в тишине, пока гостья из хааната не поднялась, не села снова на пятки у стены.

— Я не должна была помогать тебе, — хрипло произнесла она. — Но есть другой человек, кому я желаю счастья, и ради него ты должен жить.

— Что ты сделала? — севшим голосом спросил Доран.

— Я отпустила твоих мертвых в реку душ. Теперь они смогут переродиться.

Вместо вопроса у Дорана сначала вышел хрип.

— Что? Ты хочешь сказать, что все эти годы… Лааре?.. — он замолчал, а в животе собрался ледяной комок ужаса.

— Не просто так запрещено скорбеть по ушедшим от нас, — ласково ответили ему. — Не смотри больше в глаза мертвым, большой человек, не вспоминай их. Хватит, достаточно.

И Доран как наяву увидел фотокарточки с изображениями Лааре, которые у него были везде. Сердце защемило от мысли, что потребуется их убрать… Нет, на такое он точно не способен!

— Сможешь, большой человек, сможешь, если хочешь жить и если хочешь, чтобы жили они! — колдунья рубанула воздух рукой. — А теперь большой человек последует за Мешагиль. Отблагодари меня добрым делом.

И Доран подчинился. Идти пришлось долго, и в этот раз его вела Мешагиль, держала за руку, крепко стискивая ладонь. Иногда пряталась и забавно оглядывалась, как шпион, после чего они рывком передвигались к другому дому. Иногда замирали, и Мешагиль хмурилась, словно пыталась услышать что-то в неясном гуле города. Когда Доран понял, что вдвоем они шли через тьму без фонарей, вздрогнул и попытался образумить дурную колдунью, но та только помотала головой и сказала, что не видит опасности.

Доран едва успевал следить за сменявшимися улицами, отмечая странное: туман не спешил опускаться на город, лишь едва заметная дымка марева окружала предметы. Мешагиль остановилась возле полуразрушенного дома и указала на спуск в подвал, заколоченный, но кто-то постарался раздвинуть две доски так, чтобы человек мог пробраться внутрь.

— Спаси ее, — и его вытолкнули из переулка на широкую улицу, по которой бежала какая-то тень.

Он хотел спросить Мешагиль, но та исчезла, как будто растворилась, и ему ничего не оставалось, кроме как выбросить руку и схватить беглянку, рвануть на себя, утаскивая с улицы. Жестом указал ей лаз, и она просочилась в него, верткая, как змея, а Доран со стоном покачнулся и осел на дорогу, согнул руку, как будто от боли, прижал к груди и стал баюкать, попутно накинув плащ на лаз.

— Эй ты, куда эта тварь убежала? — три страшные фигуры, вынырнувшие из мрака, доверия не внушали.

— Чуть не прибили!.. — сетовал он, охая и то баюкая руку, то поглаживая колено. — Туда побежала! — и махнул в сторону улицы, не желая испытывать терпения головорезов.

И три тени растворились в ночи, исчезли, сверкая ножами. В бедных кварталах никогда не спрашивали, кто за кем охотится. Никогда не звали патруль, ибо только так и можно было выжить.

— Ушли. Вылезай, — сказал он, подняв плащ и постучав по доскам. — Или помощь нужна?

Помощь все-таки понадобилась: забравшись на что-то, ему сквозь щели протянули руки, и он за запястья достал девушку в знакомом черном костюме.

— Пожалуй, даже удивляться не стоит.

— И тебе доброй ночи, — хмыкнула Киоре, отряхиваясь и оглядываясь. — Пойдем отсюда, пока они не поняли, что одурачены.

— Куда? — спросил он.

— К Ястребу, — кивнула Киоре, и они поспешили убраться с улицы.

— Кто тебя преследовал?

— Это я и хочу узнать!

До харчевни они добрались непросто: приходилось скрываться от любопытных патрулей. Пару раз Киоре замирала, пугалась, и тогда они прятались, вслушивались в ночь в ожидании погони.

— Сядь куда-нибудь, — сказала она ему, пинком распахивая дверь. — Ястреб, будь проклята твоя почившая мать! — пророкотала Киоре так, что даже герцог вздрогнул. — Чтоб паразиты твоего сынка замучили!

Харчевня замерла, замолчала, и все взгляды устремились на Киоре.

— Какого ляда, Ястреб?! Какого ляда за мной бегают твои головорезы?! — гремела она, продвигаясь внутрь харчевни.

— Такого, — спокойно отозвался тот, набивая трубку табаком. — Значит, им очень много заплатили в обход меня.

Вошедший следом Доран ссутулился, бросил хозяину пару медяков и получил соответствовавшую им кружку пойла, устроился за дальним столом у стены.

— А что тут происходит? — поинтересовался он у щуплого типа с картинным шрамом, не спеша снимать капюшон.

— Да, похоже, доигралась Киоре. Ребята Ястреба быстро ее успокоят, раз кто-то заказал, — пожал тот плечами и схватил со стола мелкую копченую рыбешку, заглотил целиком, чтобы через миг достать скелет и бросить на замусоленное блюдо.

— Неужели всё так плохо?

— А то как же! Один Ястреб к ней добр, остальным она как бельмо. Хотя явно не наши ее заказали, еще кто-то, — он пожевал губы и рукоятью откуда-то вытащенного ножа почесал висок. — Но спастись может. Мы до сих пор не знаем, как она выглядит, а портретикам Особого управления верить не стоит. Меняется на зависть всем — ее тут минимум в трех обличьях видали!

За нехитрой беседой они пропустили всю перепалку Ястреба с Киоре, и та, сплюнув, схватила со стойки кружку и подсела к Дорану.

— Нож, свали-ка по-хорошему, мне с товарищем поговорить надо.

— Слушаюсь, — усмехнулся тот, растворяясь в толпе.

— Я этих головорезов ловить не буду, — отрезал Доран, принюхиваясь к содержимому своей кружки. — Даже не проси, — скривился от кислой вони и отодвинул от себя посуду.

— И не прошу. Что ж, исчезну на время, невелика беда.

— И с этим я могу тебе помочь. У меня есть для тебя дело.

— Умеешь удивить! — присвистнула Киоре, потирая руки. — Ну, рассказывай мне на ушко, что тебе нужно!

Пришлось им склоняться друг к другу и переходить на шепот, чтобы никто ничего не услышал:

— Мне нужно, чтобы ты провела на ту самую арену моего человека и была между ним и мной связным. Нужно узнать всё об арене.

— Между прочим, очень рисковое дело, — протянула Киоре, набивая цену. — Не меньше трех сотен золотых и оплаты оружия, одежды и всего, что мне понадобится.

— Четыре сотни, и оперативно докладываешь, верно служишь и не пытаешься продать сведения кому-то еще.

— По рукам, что еще сказать. С кем надо связь держать?

— С Вайрелом Корте.

— А-а-а, знаю, видела! Что ж, тем лучше, сама его найду и всё устрою. Как часто с тобой связываться?

— Оставляю на твое усмотрение. Но по возможности передавай мне весть каждые три-четыре дня.

Киоре фыркнула и, закатав маску до носа, опустошила свою кружку, выдохнув: «Ну, за удачу!» Доран свою только приподнял из солидарности, но пить не стал: не тот уже возраст, чтобы накачиваться дешевым пойлом в сомнительном заведении. Шум стоял такой, что ни одного слова различить нельзя было, а Ястреб, видимо, читал по губам заказы на блюда и выпивку. Хмуро смотрел на всех детина-вышибала, стоял, привалившись к стене, и изредка сплевывал на пол, разминая кулаки. Отчего-то хруст костяшек слышали все, и желание драки тут же остывало: купаться в ледяной воде холодными ночами совершенно не хотелось. Прислонившись к стене, Доран задумался. Рядом с ним сидела воровка, убийца Иари и Освеша. Но, честно признаться, если бы не проблемы с императором из-за их смертей, Доран бы ничего не почувствовал, а так в нём еще ворочались отголоски недовольства.

— Как ты выжила с раной на севере? Освеш тебя зацепил.

— Я очень живучая, очень-очень, — усмехнулась она в ответ. — Иначе бы я давным-давно сгнила в земле, — добавила уже с легкой грустью.

Рукав кофты завернулся, открыв полоску кожи на запястье, и она, как магнит, притянула взгляд Дорана. И даже как будто из-под черного края выглядывал кусочек шрама, такой небольшой, что его легко можно было спутать с тенью или грязью на руке. Или же тень и грязь принять за шрам…

— Не расскажешь о себе? — неожиданно предложил он Киоре. — Ты мою жизнь по дням расписать можешь, а я о тебе ничего не знаю.

— Так это же правильно! — тонкие губы изогнулись в небрежной улыбке. — Но почему бы и нет? Слушай, твое сиятельство, маленькую сказочку. Жила-была девочка…

Совсем малышкой ее отдали злым великанам, что жили за серыми стенами, и она была обязана разделить их жизнь, состоявшую из молитв и соблюдения правил. В один день девочке это всё надоело, и она сбежала. Стояла зима, холодная и снежная. Девочка шла, долго-долго, пока не упала, иона замерзла бы до смерти в сугробе, если бы не старая паучиха, что подобрала ее и отнесла в свое логово, темное и страшное, с засохшими трупами гостей. Желая развлечься, старая паучиха дергала нити паутины, и трупы шевелились. Она научила тому же девочку, и та не заметила, как у нее отросло восемь лапок, как появились жвалы. Каждый гость в логове превращался в новый труп, прилипший к паутине, и уже девочка сама смеялась, когда дергала нити.

Однажды к паутине в логове близко-близко подлетела сияющая бабочка, столь прекрасная, что даже старая паучиха не решилась ее приманить и сожрать, а, замахав лапками, выгнала наружу. Бабочка, вспыхнув в ярких солнечных лучах, стала летать возле логова, и девочка потянулась к этому свету, выбралась наружу, сбросила паучью шкурку и отдала душу прекрасному легкокрылому созданию, считая, что оно-то ей распорядится намного толковее…

Если у старой паучихи была прогнившая насквозь душа, прекрасное создание оказалось лишено ее — одурманив ветром свободы, бабочка вырвала сердце девочки. Спасаясь от смерти, девочка ранила бабочку и хотела укрыться от нее в логове паучихи, но та, также ослепленная светом, не поверила девочке и чуть не убила ее.

Снова пришлось бежать.

Далеко-далеко от логова и великанов девочка повстречала Отца, что позвал за собой. Отец дал девочке половину своего сердца, подарил любовь, нежность и счастье… Но злые люди убили Отца. Половинка отданного ей сердца сгорела, пеплом заполнила грудь, и тогда девочка поклялась отомстить всем, кто ее обидел.

Киоре замолчала, наигранно зевнула в кулак и покосилась в собственную кружку: она оказалась пуста. Доран пододвинул ей свою, к которой так и не притронулся. Но, понюхав содержимое, Киоре скривилась.

— Всё, конец истории! — подвела итог она.

— Разве это рассказ? — спросил он с недоумением.

— Зачем тебе унылые факты? Гораздо интереснее слушать сказки, не так ли? — пожала она плечами, закидывая руки за голову.

Доран провел ладонью по столешнице, размышляя.

— Отец — это кидо-та, — с уверенностью сказал он, — этот момент мне ясен. Но бабочка? Паучиха? Великаны и серые стены?..

— Давай, предполагай. Хочу узнать, не зря ли ты стал главой Тайного сыска!

Доран задумался.

— Серые стены, великаны и правила, маленькая девочка… Ты сирота, которую пристроили в монастырь?

— Это легко было угадать, давай дальше, — Киоре щелкнула пальцами, расплывшись в довольной улыбке.

— Из монастыря ты сбежала, но попала к паучихе — это кто-то плохой. И жила она не самой праведной жизнью. Фрагмент с бабочкой я не понимаю. Это какой-то человек, который тебя предал? И от которого тебя не захотела защитить паучиха?

— Угадал. Я добавлю красок реальности к сказке. Я сбежала из монастыря и попала к паучихе. От нее тоже пришлось бежать. А дальше да, меня подобрал кидо-та, вырастил. Но его убили, и я решила отомстить. Любой ценой.

— Не жалко собственной жизни?

Эмоции могли захлестнуть, но стоит ли месть того, чтобы отдать за нее жизнь? Доран полагал, что нет.

— Не жалко. Ради отца — не жалко, — мотнула Киоре головой, и упрямо выехал вперед подбородок.

— Мне кажется, он был бы счастлив, если бы ты спокойно жила где-нибудь в хаанате.

— Такие убийства оплачиваются кровью. Что ж, доброй ночи. Пора мне браться за задание. Загляну к тебе через несколько дней…

Опустив маску, Киоре исчезла так поспешно, что Доран не успел ни окликнуть, ни остановить. Пришлось оставлять кружку и выметаться из душной харчевни в стылую ночь. Смахнув испарину — слишком сильно уж топился камин, Доран побрел домой.

Творилось что-то странное — узнал бы Паоди, разжаловал бы. С каких пор глава Тайного сыска дружит с ворами и убийцами? С каких пор не ловит их, а покрывает? И колдунью тоже отпустил… И расследования все на месте топчутся, ничего в них не меняется, никакие новые улики не находятся. Куда ни плюнь — везде провал! Хоть на самого себя заявление о разжаловании пиши!