Три весёлых друга

-Что произойдёт однажды?– полюбопытствовал Пётр Сергеевич

-Её назовут моим именем– скромно ответил профессор.

Генерал поинтересовался: –А как проверить гипотезу?

Профессор вздохнул: –В первую очередь нужна лаборатория способная провести исследование ДНК найденных образцов…

-Как обстоят дела с предсказаниями?– спросил президент.

-Если демон ограничен в перемещениях исключительно в связанные миры-ячейки. А по моему мнению он действительно ограничен. То пройдя через врата мы сможем дышать. Пить воду всего лишь после обеззараживания. И велика вероятность того, что искусственно повышенный армейскими препаратами иммунитет защитит нас от чужих микробов. Потому, что чужие микробы не более чем братья-близнецы земных, какое-то время развивающиеся в изоляции. По крайней мере я так думаю

-Спасибо Никита Сергеевич– поблагодарил президент –Я как-то забыл о возможности подхватить иномирную заразу. Теперь вы напомнили. Хорошо ещё, что после еды, а не во время.

Колмогоров развёл руками.

Во время речи профессора солнце миновало очередной отрезок небесной дуги и начинало припекать. Погода не жаркая, примерно как ранней осенью в Московских предместьях. Но благодаря полному безветрию казалось, что воздух теплее, чем было на самом деле.

-Профессор– спросил генерал –Неужели эти ваши миры все до одного находятся на одинаковым расстоянии от звёзд. И эти звёзды как две капли воды похожи на солнце. Я бы ещё поверил, что во вселенной найдётся пара одинаковых планет, но как-то не верится чтобы их были хотя бы десятки.

-Планеты должны лишь до определённой степени соответствовать друг другу– рассеянно ответил Колмогоров –Остальное сделает жизнь.

-Я думал, что жизнь приспосабливается под существующие условия, а не наоборот

-Представьте планету сплошь заросшую ковром маргариток(!!!). Разве миллиарды миллиардов белых цветов не изменят её отражательную способность настолько, что произведут в определённой степени коррекцию климата? –профессор облизнул пересохшие губы: –Посмотрите господа, кажется из леса вышло какое-то животное?

Пётр Сергеевич приставил ладонь козырьком, пытаясь вглядеться в даль. Ерохин первым делом схватил автомат и только потом оглянулся ища глазами вероятного противника.

Зверь, похожий на земных оленей, стоял у края леса в нескольких сот метрах. Шикарные рога украшали маленькую, как у змеи, голову. Длинные, ломкие на вид ноги упирались в землю. Он настороженно разглядывал людей. А затем вдруг скакнул в сторону и скрылся среди деревьев.

-Демон ушёл и звери возвращаются в леса– сказал Колмогоров поправляя очки минуту спустя.

Ерохин поставил автомат на предохранитель: –Возвращение зверья может быть опасно. Помните перекормленную стероидами обезьяну?

Пётр Сергеевич поёжился. Казалось бы человеку, видевшему как на него надвигается демон со множеством лап и пастей, не следует бояться простой громадной обезьяны. Но Пётр Сергеевич почему-то боялся. Страшно подумать о том, что с подобным монстром можно встретиться где-то недалеко от лагеря. Может быть он придёт даже в лагерь. Как будто в разгар солнечного дня пронёсся порыв холодного ветра.

-Мы ждём трое суток– генерал кивком указал в сторону неподвижных ютальцев и чёрное пятно от горевшего ночь напролёт костра.

-Что если они не очнутся в течении трёх суток?– поинтересовался Колмогоров.

-Привязываем тела к койкам и отправляемся как есть– генерал набросил ремень на плечо –И знаете Никита Сергеевич: можете сколько угодно твердить о пользе свежего воздуха, но впредь все люди будут проводить ночи внутри.

К вечеру Эт-Нотема очнулись. Примечательно то, что глаза они открыли одновременно. Правда никто в тот момент не наблюдал за ними и сей факт прошёл незамеченным. Ощущающая себя тряпкой, которую предварительно долго полоскали в холодной воде, потом зачем-то вываляли в грязи и, для усиления эффекта, потоптались ногами. Другими словами чувствуя себя не самым лучшим образом, Тэль села держась рукой за стену. Брат также принял сидячее положение и с любопытством оглядывался. Они очнулись в по настоящему странном месте. Принцесса могла бы подобрать аналогию для большинства находящихся здесь предметов по отдельности. Но будучи собранные вместе они представляли собой очень странное зрелище, которое она затруднилась бы описать.

Откинув прямоугольный отрез ткани служившей одеялом Тэль спустила ноги на пол. Лишь только почувствовав соприкосновение стопы и удивительно гладкого, как будто отлитого из металла, пола – Тэль поняла, что она боса. Принцесса дёрнулась и чуть было не упала. Переждав приступ головокружения, огляделась и увидев выступающую из под её ложа рукоять меча, вздохнула с облегчением. Странная вещь послужила ложем для неё и брата – металлическая снизу, но мягкая сверху – доска прикреплённая к металлической стене.

Казалось будто перед глазами плывёт, но на самом деле множество квадратов и светящихся шишечек вделанных в стену время от времени мигали, изменяли яркость свечения или порядок мелких, как буквы, узоров нанесенных на них. Стараясь не обращать внимание на чудеса и странности удивительного места, Тэль побрела к выходу из металлической комнаты. Или тому, что казалось ей выходом. Принцесса шла осторожно, касаясь рукой стены. В другой руке приходилось держать меч. Неведомый благожелатель положивший оружие рядом её неподвижным телом вложил клинок в ножны, но забыл крепящуюся за плечами перевязь и потому меч приходилось держать в руке. Впрочем почему неведомый благожелатель? Тэль успела догадаться, что очнулась она не в прекрасных чертогах, куда попадают лишь храбрецы (очнувшийся в прекрасных чертогах храбрец не должен был бы чувствовать себя перекрученной тряпкой), а внутри бога странных людей помогавших правителям лазурных озёр в битве с похитителем. Если они живы, то значит победили? Похититель мёртв? Сердце принцессы радостно забилось.

Она оглянулась на брата, следующего сзади. Без слов разгадав немой вопрос в глазах сестры, принц вздохнул. Они живы, а похититель мёртвы. Но это ещё не победа. Вопреки древним легендам похитителей было двое и один ускользнул через врата – Кэс лично видел как похититель создавал врата.

Дойдя до выбитого в металлической стене большого прямоугольника и не найдя чего-то похожего на дверную ручку. Принцесса попросила: –О великий огнедышащий бог странных людей, позволивший нам отдыхать и набираться сил в твоём животе. Пожалуйста раскрой чрево ибо раны затянулись и мы полны желания ощутить ветер и увидеть солнце.

Следующим утром Эт-нотема звенели мечами, проводя разминочную тренировку. Их тела слабы, но сила никогда не покидает воинов надолго. Обтянутые кожей кости. Избыток отвара из коры красного дерева чуть было не убил их. Хороши были бы правители, позволившие себе умереть по глупому, будто вышедшие в первое сражение подростки от страха глоток за глотком пьющие отвар.

Пока хозяева находились на границе между миром богов и миром людей, верный тэсах тихо и спокойно умер от голода. Ящеры могли длительное время обходиться без еды, но никто не может существовать бесконечно на одной воде. Чем-то местная трава не понравилась верному скакуну. За сутки до того как брат с сестрой очнулась внутри повозки пришельцев глаза ящера закрыли непрозрачные плёнки и взошедшее поутру солнце не согрело хладнокровное тело. Копья пришлось бросить. Одеяла, припасы и инструменты для ухода за оружием земляне позволили оставить в животе металлического бога. Однако за неимением тэсахов от длинных копий нет проку. Поначалу Кэс рассматривал возможность укрепить копья на металлическом боге, но по здравому размышлению отказался от этой идеи. Копья пришлось бросить. Эт-нотема воткнули их в землю и прикрепили треугольные штандарты народа лазурных озёр. Кэс привалил основания копий камнями. Несколько лет простоят, если не случится свирепых ветров.

Ночь перед тем как пуститься в погоню Эт-Нотема провели в животе металлического бога. Внутри было непривычно, но интересно. И даже комфортно – светло и тепло и не приходилось опасаться подкрадывающихся врагов. Эт-нотема поужинали своими запасами и после уснули на удивительных, твёрдых снизу и мягких сверху, откидывающихся от стены койках. Брат и Сестра обменивались мысленными импульсами слушая каркающий говор землян. Иногда к ним присоединялся четвёртый голос – это говорил бог в чьём животе все они находились.

Мельком взглянув на мерцающий квадрат испещрённый мелкими рисунками беловолосый старик взволновался. Земляне затеяли обсуждение. Тэль внимательно слушала, пытаясь уловить в беглом разговоре хотя бы одно из пары десятков известных её слов. Чувствуя сосредоточение сестры, Кэс прекратил обмен мысле-сигналами. Крохотные картинки внутри вделанного в металл квадрата оборвали кругововерть и успокоились. Беловолосый старик задумчиво поглаживал бороду. Затем пожал плечами и присоединился к разговору спутников. Тэль внимательно слушала. Кажется принцессе удалось узнать парочку слов, когда-то переведённых беловолосым. Но Тэль не была уверенна. Земляне говорили между собой так быстро.

За два с половиной часа до наступления местного полдня они решили пойти следом за демоном.

Врата вырастали из чёрной земли, на месте сгоревшей травы. Достаточно широкие, чтобы могли проехать три танка в ряд. Тонкие, если смотреть со стороны. Не толще двух пальцев сложенных вместе. И никуда не ведущие – если опять же смотреть со стороны не попытавшись предварительно распахнуть врата. Ещё врата были красивы. Они вполне могли бы быть произведением искусства. Огромным холстом расписанным каким-нибудь художником-великаном. Но это просто врата, вынужденное следствие попытки демона украсть у правителей двух разных стран самое ценное, что у них было – народ.

Земляне и принц с принцессой собирались открыть врата и пройти. Не должно быть сложно. Лёгкий толчок и створки откроются.

По плану Ерохин должен находиться за пультом управления и вести танк в открывшийся проход. Но он почему-то замешкался, подняв что-то с земли и неподвижно замер спиной к остальным.

Пётр Сергеевич положил руку на плечо Ерохина: –Готовься к отбытию, генерал.

Ерохин промолчал не делая попытки обернуться. Забеспокоившись, президент обошёл массивную фигуру генерала и увидел, что у того на ладони лежит пластиковая кукла без одной руки. Такие сотнями продают в Московских магазинах. Но откуда она взялась здесь?

-Это кукла моей внучки– серым голосом произнёс генерал

-Не может быть –Это она или такая же, какая была у Насти. Я уверен, что это та самая. Должно быть убегая эта тварь оставила нам послание.

-Что оно означает?– спросил Пётр Сергеевич встревоженный безжизненным голосом Ерохина. Так могла бы говорить машина. Впрочем сейчас машинные голоса неотличимы от человеческих. Голос генерала был серым. Точно цветов больше не осталось. Он осторожно держал поломанную куклу на ладони. Взглянув вниз, президент увидел осколки пластмассы. Должно быть Ерохин сначла наступил на пластиковую руку и только потом заметил куклу дочери на выгоревшей земле.

-Предупреждение, вызов, насмешка, угроза– перечислил Ерохин: –Или нечто иное.

Президент спросил: –Ты в порядке? –Я в порядке– сказал генерал– Через минуту отправляемся, приготовьтесь господин президент.

-Точно в порядке?

-Лучше чем когда либо ещё– Ерохин повернул ладонь и кукла полетела на землю. Дёрнувшийся, в попытке подхватить, Пётр Сергеевич оборвал движение не закончив. Кукла ударилась о землю и осталась лежать игрушечным лицом в синее-розовое, с жидкой полоской облаков, небо.

-Эй, вы чего медлите!– прокричал из за спины Колмогоров.

-Отправляемся– сказал генерал –Господин президент, пожалуйста открывайте врата.

Неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Пётр Сергеевич дождался пока остальные укроются в танке. Толкнул в стороны створки врат и чувствуя как они легко поддаются, Пётро Сергеевич что есть сил побежал к открытому люку.

Герметизация входного шлюза. Тихое шипение. Крутят головами Эт-нотема в поисках источника необычного звука. Танк чуть повернул башню, словно прислушивался к чему-то. Ежесекундно усиливающийся ветер дует из врат, быстро набирая скорость и силу.

Ерохин пустил танк вперёд на малой скорости. На середине пути он зачем-то отъехал в сторону. Только Пётр Сёргеевич догадался – генерал пытался объехать место, где лежит кукла его дочери. Нос танка касается границы между мирами. Но никакой границы нет. И они проваливаются в чужое пространство. Треть танка прошла. Половина. Две трети

Слышен торопливый шёпот профессора пытающегося заставить бортовой интеллект записать всё, что только можно записать в момент прохождения через врата.

Новый мир состоял из степи с пожелтевшей травой и хмурого неба сверху. Если приглядеться, то в небе видны смазанные диски не то лун, не то расположенных поблизости планет. Закрывшиеся врата исчезли. Мгновенно стих достигший ураганной силы ветер, как будто отрезали ножом. Переключив скорости Ерохин, испытанным приёмом, повёл танк под углом к направлению на которое указывали их внутренние компасы. Если демон скрывается в этом мире и не перешёл в следующий, то рано или поздно они его настигнут. Конечно если доверять теории профессора о том, что решивший украсть сокровище демон вынужден играть по правилам. И что шанс на победу существует.

Незамеченные людьми, через врата провалились пяток насекомых, множество вырванных с корнем травинок. И ещё напоминающий земную, полевую мышь, зверёк размером с половину указательного пальца. Не вовремя высунувшийся из норки, был подхвачен ветром. Брошен во врата на сухую, жёсткую траву. Когда врата исчезли и ветер стих и движущаяся гора исчезла, оставляя за собой двойной ребристый след, крохотный зверёк выглянул из травы и побежал искать место где можно было бы вырыть новый дом.

Пётр Сергеевич подумал: –Может ли одна мёртвая тварь служит достаточным подтверждением тезиса о том, что воруя сокровища демоны ограничивают себя и более не могут сверхъестественно влиять на однажды раскрученный маховик?

Жёлтая трава и тяжёлое, низкое, небо навевало унынье на рассматривающих пейзаж людей.

Глава14

Как раз в тот момент, когда Пётр Сергеевич и Колмогоров предавались унынью разглядывая на мониторах бесхитростную картину. Пока принц и принцесса занимались куда более практичным делом, а именно правили заточку мечей. Пока сжавший зубы Ерохин вёл покрытый слоем копоти танк к одному ему ведомому ориентиру. В то время пока всё это происходило – Пэл Шин лил на голову холодную воду, отфыркиваясь когда вода попадала в нос, словно лошадь.

Кто такой Пэл Шин? Правильнее сказать Палинис Далий, недавно младший лейтенант в одной из пехотных частей Карданской армии. А ныне старший командир элитной части «бронзовые гро-сархи» подчиняющейся напрямую Лучезарной династии. Для друзей Пэл Шин.

Каким образом Палинис сокращается в Пэла? Это необъяснимая лингвистическая тайна. Имеет же в русском языке слово «ключ» два совершенно разных значения? Нимфой называется как женское божество природы из мифологии древних греков, так и личиночная стадия насекомого. А Палинис сокращённо произносится как Пэл. И ни один Палинис-Пэл в этом мире не думал возмущаться над кажущемся несоответствием.

Но наверное стоит поподробнее рассказать зачем и где обливался холодной водой Пэл Шин, пока боевая машина с земли глотает километры заросшей жёлтой травой степи. Пэл тренировался на одном поле вместе с солдатами из подчинённой ему элитной части «бронзовые гро-сархи». Кто такие эти самые гро-сархи? Здоровенные птицы обитающие в горах разделяющих Карданскую империю и государства заката. Злобные и сильные: молодому гро-сарху по силам схватить овцу и пронести добрых полсотни километров до гнезда. Хотя обедать они всё же предпочитают на месте, если только не вынуждены относить корм птенцов. К слову: совершенно безмозглые птицы. Селяне испокон веков отлавливают их в одни и те же, простые, ловушки с наживкой внутри. В общем самое то, что и требуется, чтобы красоваться на штандартах элитной части.

Пожалуй нужно рассказать поподробнее и желательно с самого начала?

Карданская империя образовалась в конец местного бронзового века как объединение четырёх «рассветных» государств. «Рассветными» они назывались по причине границы с океаном в тёмно-синих водах которого ежедневно рождается солнце. Объединил государства могучий воин Кардан. Нет, не на добровольной основе, а банально завоевав пользуясь местным ноу-хау в области военного дела – железными мечами изготовленными мастерами бежавшими из «закатных государств» ради спасения своих жизней. Но то совсем другая история.

Что до Кардана, то он и его потомки, и не совсем потомки, и совсем не потомки – удерживали власть уже, без малого, тысячу лет. Молодая империя стала называлась «старой». Жители когда-то завоёванных стран ныне ощущают себя единым народом. Отделённая от всего континента плохо проходимыми горами (с вершинами усеянными гнёздами гро-сархов как ёлка шишками) империя не слишком страшилась внешней угрозы. Но и сама не могла расширять границы военным путём. Закостенеть в неподвижности Кардании не позволял жидкий ручеёк идей и товаров с другой стороны гор. И Карданцы обратили взоры на тёмно-синие воды, омывающие их берега.

Корабельное дело развивалось со скоростью падающего на добычу гро-сарха. Десятки судов отправлялись в научные экспедиции на поиски места, откуда рождается солнце. Но сколько они не плыли, солнце всегда рождалось где-то впереди. Заканчивалась питьевая вода, а на одной рыбе прожить долго не сумеет и просолённый от волос на голове до подмёток в ботинках моряк. Рано или поздно суда поворачивали обратно. Империя открыла полтора десятка мелких островов. На самом большом из открытых островов какое-то время располагался рыбацкий городок. Но когда рыбаки начали потихоньку становиться пиратами, их немедленно переселили на материк. От городка остался только каменный причал и фундаменты домов. Само дерево во влажном, тёплом воздухе давно сгнило.

Карданцы преуспели во многих науках. Опытные мореходы освоили морскую дорогу связывающую империю и закатные государства по другую сторону гор. В четырёх главных городах (когда-то столицах «рассветных» стран) возвысились пирамидальные здания библиотек. Была изобретена водяная мельница, арбалет и, после чуть ли не столетних споров, принята позиционная система счисления с основанием восемнадцать (по числу богов). Последнее более всего остального, продвинуло вперёд науки и менее, чем что либо, было оценено современниками.

Карданская империя пережила несколько десятков кризисов. Один из них окончательно прервал линию потомков могучего Кардана. Последний прямой потомок был заколот в третьем часу ночи, в спальне, успев взять жизни двоих нападавших. Впрочем о том, что именно он являлся последним потомком не знал никто и потомок в том числе. Правители, зовущиеся Лучезарными (ни один историк уже не помнит почему именно так, но связь со встающем из-за вод солнцем несомненна) правили империей по праву потомков Кардана, коими уже давно никто из них не являлся. Но ведь это и не имеет особого значения?

Погубило империю. Вернее пока ещё не погубило, но конец ныне ближе чем когда-либо – море. Когда технологии развились настолько, что морской путь между империей и остальной частью континента длился всего лишь несколько недель. Когда корабли стали настолько прочными и большими, что смогли перевезти по частям армию, вместе с осадными машинами и толстыми генералами. Вот тогда кто-то, где-то предположил: –Почему бы нашим солдатам не высадиться на Карданскую землю? Солдат у нас много, а земли напротив мало. Даже если ничего и не получиться, то что мы теряем кроме солдат, которые поднимают от безделья бунты. Пусть уж лучше бунтуют на земле противника, это будет даже в какой-то степени полезно.

-Вы представляете сложность морского десанта?– возразили ему –И то, что у Кардании прекрасный флот и обученные моряки, вам известно?

На что этот кто-то сказал: –У них опытные моряки, но не опытные солдаты. Со своего основания Кардания не вела никаких войн за исключением борьбы с пиратами и племенами дикарей на востоке. Давайте попробуем: нам всё равно нужно куда-то девать три четверти армии. Не в крестьяне же их переводить, честное слово. И стране не нужно столько крестьян и солдаты не пойдут. Они привыкли лить кровь, но не привыкли орошать поля потом.

И они попробовали. Не всё прошло гладко. Карданский флот царил в морских просторах и после первой удачной высадки захватчикам пришлось туго. Однако пятнадцать тысяч солдат уже ступили на землю империю. Пятнадцать тысяч бывалых ветеранов: злых, опытных воинов и практически неуправляемых. Потому, как высшее командование решило прибыть в числе последних, дабы не подвергать свои драгоценные жизни опасности первых боёв. Флагманский корабль отныне лежит на дне после встречи с имперский флотом. И высшее командование, откормленный цвет военной мысли и гении войны оказались под километрами воды.

Однако не смотря на морские успехи, битвы выигрываются всё же на суше. Невозможно вести успешную военную компанию если в тылу у тебя бесчинствует пятнадцать тысяч вражеских солдат. Кроме того кто-то другой кому-то другому сказал: –Ваше Величество, посмотрите: один толчок и Кардания падёт. Почему бы нам не столкнуть её в пропасть.

Его величество посмотрело и объявило Карданской империи войну.

Спустя два года (когда самым быстрым средством передвижения служит лошадь, которую нужно вдобавок кормить. А осадные орудия вообще могут двигаться только в сухую пору и на смешное расстояние – войны могут длиться десятилетиями). Два года спустя большая часть Карданской империи захватило то или иное «закатное» государство. А их объединённые армии готовились штурмовать столицу империи.

Карданской армии фактически более не существовало. Тех, кто остался. Кто сумел не умереть и у кого хватило преданности Лучезарной династии или кому некуда было идти. Всех скопом произвели в элитные части. Как сказала Лучезарная Аланэль своему мужу Иллиру: –Если не можешь дать войскам не денег, ни надежды, то подари им хотя бы гордость.

Настоящих элитных частей давно не было. Уже как два года. Поэтому никто не возражал когда второй пехотный, собранный с бору по сосёнке – из крестьян, ремесленников и выпущенных из тюрем воров – произвели в «бронзовые гро-сархи». Крестьяне с удивлением тёрли выданные бляхи из затемнённой бронзы. Ремесленникам некуда отступать: и семьи и мастерские, всё за их спиной, в столице. Воры давно дезертировали и бляхи из затемнённой бронзы соответственно не получили. Впрочем дезертировали отнюдь не все до единого проходимцы. Остался по крайней мере один и звали его Пэл Шин. Карманный воришка угодивший в недра тюремной системы светоносной империи как курица в суп.

В возрасте шестнадцати лет тощий паренёк Пэл из шайки одноглазого сидел на соломе в общей камере и с грустью разглядывал собственные руки. Одной из них вполне мог вскоре лишиться. Закон в Кардании устанавливали благородные и богатые граждане, и они очень не любили воров.

На счастье юного вора через несколько дней началось вторжение. Всех желающих (и некоторых из не изъявивших отчётливого желания) поставили под меч и отправили на фронт. Многие воры и убийцы сбежали ещё до первой битвы. А все остальные, кто сумел остаться в живых, сбежали по окончанию сражения. Почему Шин задержался? На то есть две причины. Как сироте, тем более поделившемся с тюремном палачом некоторыми из тайн одноглазого, дорога обратно в шайку Пэлу закрыта. Юноше банально некуда было идти. В армии худо бедно кормили. Как это не парадоксально звучит: в армии можно было жить.

Второй причиной повлиявшей на Пэла Шина была лично Лучезарная принцесса Аланэль. Дело в том, что перед отправкой на фронт, Лучезарная лично выступила с каменного балкона выходящего на главную площадь с речью, что и империя и она, Аланэль, верит в недавних каторжников и надеется на их самоотверженность. Пэлу было наплевать на империю. Но сама Аланэль: благородная красавица двадцати двух лет. Её кожа никогда не знала ни жаркого солнца, ни солённых ветров дующих с океана. Её одежда воздушна и прекрасна. Её голос словно музыка. Вам ведь уже всё понятно?

Карданская армия проигрывала одно сражение за другим. Сдавала с боем города, а многочисленные сёла и деревеньки без боя. Неопытные командиры умирали вместе с солдатами. Командиры дезертировали к неприятелю. Бежали с караванами через горы. Вскоре империя начала испытывать острый дефицит командного состава. Так Пэл Шин стал младшим лейтенантом. Когда он поднялся до старшего командира (занимавшей эту должность до него таинственным образом пропал вместе с десятком солдат и двумя подводами полными оружия и припасов), Пэл удостоился аудиенции у Лучезарной Аланэль. Вместе с двумя десятками новоназначенных старших командиров юноша переступал с ноги на ноги в малом зале для приёмов. Молодых командиров смущало несоответствии их пусть чистой, но простой солдатской, одежды пышности приёмного зала. Сапоги с высокими кожаными голенищами осторожно ступали по коврам, словно боялись ненароком продавить их. Увенчанные золотыми обручами портреты бывших правителей грозно смотрели со стен. Тысяча свечей освещала зал. Таинственно блестела на украшениях позолота заменявшая золото, ныне пущенное на нужды армии.

Аланаэль вступила в зал и тысяча свечей померкла перед её красотой. По крайней мере так произошло на неискушённый взгляд Пэла Шина. По окончанию обеда Лучезарная по разу коснулась губами красных, словно свёкла, щёк новоназначенных командиров. Её губы пахли снежными цветами.

Позже вечером, когда Лучезарная второй раз принимала ванную пытаясь смыть отвратительный холопский запах. В ванную комнату, пылая негодованием, ворвался её муж, Иллир. Замешкавшаяся служанка отлетела в сторону. Встав у края бассейна заполненного талой водой с ледников и смягчённой лепестками снежных цветков. Раскрасневшийся более от гнева, чем от быстрого бега по замку, Иллир потребовал ответа: –Как ты посмела целовать этих животных?

-Дурак– сказала Лучезарная мужу: –Я пытаюсь сохранить остатки твоей армии.

-Но как ты могла касаться этих, этих…

-Думаешь мне было приятно?– тише и спокойней вопросила Аланэль.

-Но неужели обязательным было именно это?

-А что ещё мы можем сейчас предложить командирам нашей армии?– Лучезарная погрузилась в воду. Когда она вынырнула, мужа уже не было в ванной комнате. Отброшенная могучим ударом служанка собирала рассыпавшиеся флаконы с маслами и духами. Один флакон треснул, пахучее масло разлилось. Ещё несколько дней в ванной комнате Лучезарной пахло соком кирсала. Пахло так сильно, что под основанием языка собиралась горечь.

На третьей недели штурма столицы. Когда ни нападавшие, ни оборонявшиеся не сомневались в конечном исходе сражения, произошло нечто в корне поменявшее расклад сил.

Воспарите взглядом и представьте город городов, столицу гибнувшей Карданской империи. Островерхие храмы: пустые дыры из под вынутых золотых украшений. Часть шпилей снесена огнём осадных орудий. Шпили возвышаются над крепостной стеной и по ним очень удобно целиться. Представьте широкие, мощённые камнем улицы. Ныне перегороженные баррикадами, в ожидании когда враги прорвутся преодолеют стену. Смотрите: это торговая площадь. Когда-то сотни разноцветных шатров и торговых палаток украшали её.

А здесь уже семь столетий стоит замок Лучезарных. Он тоже пострадал от каменного дождя, но ещё прочен и крепок. Крепостная стена, обвивающая город. Несколько уцелевших стреломётов – произведение имперских инженеров – без особого успеха обстреливают позиции наступающих. Столицу охраняют уже не та неопытная и не видевшая настоящих сражений армия, какой она была на начало вторжения. Сейчас это озлобленные ветераны многому научившиеся за два года войны. Кровью оплачена тяжёлая наука. Но солдат на стене осталось мало, слишком мало.

Тряся маленькой, сухой головой, кричит командир инженерного расчёта. Ряд требушетов метает камни, каждый весом с молодого телёнка. На стенах раздаётся команда: –В укрытие!

Камни ударяются о стену. Разлетается в стороны каменная крошка. Снаряды перелетают стену и врезаются в дома. Выбивают брусчатку с улиц. И так час за часом, день за днём. Нападающие не торопятся планируя как следует измотать защитников перед штурмом. Тем остаётся только скрипеть от злости зубами и после каждого залпа подсчитывать потери. Единственная проведённая имперцами вылазка закончилась полной неудачей и командиры бояться рискнуть во второй раз.

Надежда? Надежды уже давно нет. Эта ветреная девушка ещё в прошлом году покинула Карданских солдат. Может быть она дезертировала, как и многие другие? Может сдалась победителю. Или лежит со стрелой в горле: не погребённая, на неизвестном поле. Надежды в рядах защитников нет.

Но в один из дней бесконечного каменного дождя и криков «в укрытие» атакующих атаковал кто-то другой.

Кто же напал на них если все известные силы уже включились в игру и разыгрывают каждая свою партию? Может быть стихийное бедствие, слепая сила природы вмешалась в человеческие распри? Да, отчасти можно сказать и так.

…Демон, златоволосый юноша, искал подходящее место для ловушки. Уж слишком сильны оказались чудовища, хозяева красного, драгоценного камня. Даже убили его брата. Впрочем туда ему и дорога. Братьев у демона в избытке, никогда не будет лишним немного сократить их число. Как говорили старшие демоны: лишь избранные пройдут метаморфоз. Много званных, а избранных, напротив, мало. Что из этого следует? А то, что если подсократить число званных, то собственные шансы попасть в избранные повысятся. Но прямая конфронтация бесперспективна. Пока двое дерутся, третий копит силу. Пусть глупцы сражаются между собой. А пропустить братца вперёд, мимоходом подставить – почему нет. Волшебник был даже благодарен чудовищам за избавление от помехи в лице родственника. Однако благодарность благодарностью, а похищенное сокровище пустило отчёт. Его невозможно остановить, как нельзя и отказаться от битвы. Рано или поздно она произойдёт. Таковы законы волшебства. Точно путы они сковывают сильного, давая шанс слабому. Вот ведь гадство, не правда ли?!

Демон не мог уйти в огненные миры или те, где даже воздух выпадает в виде снега. Он много чего не мог, опутанный нитями поединка. Только честная битва: практически бессмертный монстр против меча или копья. Правитель против демона. Если не можешь защитить, значит недостоин владеть. А кто сказал, что вселенная несправедлива? Очень даже справедлива. На свой, нечеловеческий, лад.

Волшебник с золотыми волосами искал подходящее для идеальной западни место. Но в начале необходимо задержать чудовищ. И он прибёг к уже однажды испытанному методу. Демон вошёл в мир полный других чудовищ. Направился в самое их скопление. И оттуда ушёл в другой мир, вынуждено оставляя позади себя врата. Пусть погоня столкнётся с подобными себя. Если очень повезёт то может быть местные чудовища потреплют ограбленных владельцев драгоценного камня. Или, на худой конец, задержат. В любом случае волшебник именного этого и хотел.

…что-то чудовищное надвигалось на окружившую город армию. Может быть другая армия? Но откуда она взялась. Жуткие, невиданные прежде люди вооружённые кто палками, кто дубинами, а кто короткими металлическими трубками испускающими яркие лучи. Попадая в человека такой луч прожигал его насквозь. Попадая на дерево поджигал его. А упираясь в камень нагревал так, что нельзя было прикоснуться. Самое страшное, что на лицах пришельцев не отражалось ни радости, ни злобы. Никаких чувств. Как будто на всех лицах надеты маски. Или куклы в размер человека вдруг ожили и двинулись в наступление. Но не это было самое страшно.

За жутким воинством следовало нечто огромное. Постоянно меняющееся. Вот показалась лапа как у сапара, вот коготь, словно у гро-сарха, прямо на глазах превращающийся в нечто невообразимое.

Чудовищная армия нападала на всех без разбору. И надо же было так оказаться, что путь по прямой к центру осаждённого города (а именно туда, как выяснится позднее, и направлялся демон) пролегал через строй осадных машин. В объединённой армии закатных стран твёрдая дисциплина и жестокие нравы. Стуча зубами, солдаты сжимали древки копий, но стояли намертво боясь собственных командиров больше чем надвигающегося ужаса. И умирали. Демон прошёл сквозь нападающих не замедляя шага. Вокруг пылали остатки осадных машин. Запах гари поплыл над полем битвы.

Лазеры в руках слуг, чьи правители когда-то проиграли (на самом деле они сбежали, не решившись вступить бой) демону. Лазеры ударили в каменную стену окружающую столицу Карданской империи. В единое мгновение испарился мох. Под стеной выгорела трава. Одинокий, низкий, куст почернел и на кончиках веток заплясало пламя. Стена разрушилась и вслед за слугами, демон вошёл в город.

Нужно ли упоминать, что с точки зрения демона происходящее выглядело совсем по другому?

Командующий защитой данного участка стены Пэл Шин скомандовал отступление. Давно скомандовал. Ещё когда увил как запылали осадные машины закатной армии. Глупо сражаться против наводнения если в руках только детское ведёрко и савок для песке. Нужно отойти в сторону и попытаться переждать буйство стихии. Так Пэл и сделал, сохраняя солдат.

Демон прошёл в центр города не слишком усиленно придерживаясь улиц. Иной раз он шёл напролом. Жители бежали прочь. Никто не смел препятствовать наводнению имея только лопатку для песка, если не меньше.

Ступив на главную площадь. Ту самую где в старые добрые времена было не протолкнуться от разноцветных торговых палаток. Демон и все до единого пришельцы со страшными, неподвижными лицами разом исчезли. После них остались закрытые ворота вырастающие из тяжёлых камней брусчатки. Позже солдаты попытались открыть их, но не смогли. Они испробовали таран – безрезультатно. Но это много позже.

Пока другие командиры ожидали донесений не решаясь отдать самое незначительное указание. Старший командир «бронозвых гро-сархов» пытался собрать дезориентированных солдат в нечто боеспособное. Пэл сорвал голос и отбил костяшки пальцев на правой руке, но у него получилось. Бронзовые гро-сархи вышли сквозь оставленный демоном проём и немедленно начали рубить остатки закатной армии вполне себе стальными мечами. Увидев как ловко у них получается изничтожать растерявшегося противника и остальные командиры вывели свои отряды. Нападавшие были разгромлены.

Однако вот незадача. Осадившая столицу соединённая армия закатных государств уничтожена. Но и у Карданской империи также нет сил способных освободить большую часть родной земли от чужаков. Патовое положение. Патовое ли? На самом деле сложившаяся ситуация влечёт неминуемое поражение Кардании. Следующей весной закатные государства выставят новое войско. Возможно оно даже и не понадобится. Пока ещё страну удерживает поздняя осень. Высохла на полях трава. Разорены сады и сожжено в амбарах зерно. Со дня на день двинет в наступление холодные ветра леди зима. Призрак голода уже можно было встретить на улицах обагрённого войной города. В прямом смысле обагрённого. Лучи света из трубок пришельцев дали начало нескольким пожарам. Истинное чудо то, что очаги огня не слились и столица не выгорела дотла. Что было вполне возможно если бы в тот день дули иные ветра.

Армии нет, лишь несколько тысяч бывших ремесленников и крестьян в разномастной форме. Запасы отсутствуют как явление природы. За что не возьмись ничего не хватает. Многих вещей просто нет. В том числе и еды. То есть она есть, но мало. Никак не хватит переждать зиму большому городу.

Ваши действия на месте Лучезарного Иллира, супруга прекрасной Аланэль?

Пэл Шин находился на своём месте старшего командира. Разобравшись с первоочередными делами как-то захоронение мёртвых, починка крепостной стены и массовая рассылка отрядов фуражиров. Осмотрев врата, попробовав их открыть и потерпев неудачу. Пэл Шин подумал так: –Если долгое время о демонах никто не слышал и вот однажды они пришли со стороны гор и исчезли оставив после себя запертые врата. То почему бы демонам не появиться снова и в самое ближайшее время. По крайней мере до того как выпадет снег, а в городе станет нечего есть. Это могло бы спасти Карданию и Лучезарную Аланэль. Конечно если получится уговорить демонов напасть на оккупированные закатными государствами города. Скажите невозможно? Пэл и сам понимал, что с тем же успехом можно надеяться на помощь спящих в морской пучине сказочных богатырей. Поэтому старший командир бронозвых гро-сархов ни с кем не делился сокровенными надеждами. Да и с кем делиться: почти все приобретённые в армии друзья или погибли или затерялись в водовороте войны. Осталась только детская влюблённость в недосягаемую, ослепительно прекрасную, госпожу Аланэль. А как известно: любовь творит чудеса. Или это человек, ради любви, способен на чудо? Кто знает..

Глава15

-Человек– сказала Тэль указывая на старый, пересохший десятки лет назад, колодец. Степь с пожухлой травой сменилась жидкими лесными околками состоящими из деревьев похожих на телеграфные столбы. Длинный, прямой ствол достигающий в обхвате размеров автомобильного колеса. Минимум веток. Вытянутые, похожие на скрученные трубочки листья растут прямо на стволе. Наверное из такого леса удобно складывать дома. Срубил, обтесал кору, нарезал брёвна нужной длинны и складывай дом себе в удовольствие.

Танк остановился у пересохшего колодца – наиболее выразительного следа человеческого присутствия. Во время вчерашнего ночлега генерал нашёл ржавый шлем наполовину выступающий из земли. А Пётр Сергеевич наткнулся на одинокую стрелу намертво застрявшую в древесном стволе.

Увидев на экранах колодец Коломгоров потребовал остановить танк и отправился исследовать находку. Остальные, за исключением Ерохина, потянулись за ним. Поглазеть на находку, да и размять ноги будет не лишним.

Тэль указывала на колодец кончик меча: –Человек.

-Колодец– поправил Пётр Сергеевич и повторил по слогам: –Ко-ло-дец.

-Человек– упрямо возразила принцесса –Много человек.

У президента кружилась голова. От местного воздуха у всех землян кружилась голова. Профессор сказал, что это от избыточного содержания кислорода.

Ерохин пожаловался: –Чувствую себя наркоманом отходящим от приёма очередной дозы. Удовольствия никакого, а приходится расхлёбывать последствия.

-Через пару дней организм должен приспособиться– высказал предположение Колмогоров –Наверное.

-Может быть стоит носить воздушные фильтры?– предположил Пётр Сергеевич: –Должны же быть на борту респираторы?

-Должны быть. Только их нет

-Как так?– удивился президент.

-А вот так– зло ответил генерал –Должно быть начальник отдела снабжения полагал, что у него маленькая зарплата. Теперь он, вместе с остальными, в животе у демона и мы вынуждены спасать его прохвоста будучи перманентно пьянёнными избытком кислорода.

Похоже слово «перманентно» генерал полагал ругательством.

Земляне ходили шатаясь, ожидая пока организмы привыкнут к выкрутасам чужой атмосферы. Но шли третьи сутки, а организмы не спешили привыкать. Пётр Сергеевич избегал дышать полной грудью. Что до Эт-нотема, то они кажется не испытывали никаких проблем. Перед сном звенели мечами. Да и утром тоже. Глядя на их тренировки Пётр Сергеевич почему-то испытывал смущение. Может быть потому, что в своё время не сделал ничего, чтобы подготовиться к катастрофе. Но кто мог знать? И всё же он не сделал ничего. Президент испытывал смущение и с большим рвением учился стрелять из автомата по мишеням. Точность стрельбы улучшилась не слишком сильно и генерал посоветовал беречь патроны. Только очень наивный человек полагает, что всё и всегда сможет исправить когда-нибудь потом. Но это не так. Пётр Сергеевич не научился стрелять заранее и сейчас ничего не исправишь. Патронов много, но их следует сберечь до встречи с демоном. Уж больно живучая тварь похитила его народ.

Принцесса показывала мечом на колодец. Всегда и во всём согласный с сестрой Кэс натянул лук накладывая на тетиву стрелу.

-Профессор– позвал Пётр Сергеевич –Оставьте кучу камней в покое и возьмите пожалуйста автомат.

-Где? Что?– Колмогоров отвлёкся от изучения остатков колодца (изучение заключалось в разглядывании каменной кладки и робких попытках вытащить один из камней) –В чём собственной дело?

-Ютальцы полагают, что где-то поблизости скрываются люди

Колмогоров закрутил головой: –Я не вижу вокруг никаких людей. Да и животных тоже. Удивительно бедный животный мир.

В распахнутом люке показалось круглое лицо генерала: –Радар фиксирует приближение трёх человек.

-Мы уже знаем– ответил президент кивком головы указывая на изготовившихся к бою Эт-нотема.

-Вот как– генерал задумчиво посмотрел на Тэль, укрывшуюся за парой деревьев-столбов вырастающих из одного корня –Любопытно.

Пожевав губами, Ерохин добавил: –Гости двигаются быстро, наверное имеют какое-то средство передвижение. Поэтому все на борт.

Подождав пока Колмогоров заберётся внутрь, Пётр Сергеевич оглянулся в поисках ютальцев. Привставший на одно колено Кэс отрицательно покачал головой. Когда он снова лёг президент мог бы поклясться, что там, где он только что видел ютальца никого нет и не было. Ведь не способен же человек укрыться за жалким кустом. По крайней мере родившийся и выросший в мегаполисах человек.

-Каковая наша позиция при контакте с аборигенами?– спросил президент усаживаясь в привычное кресло специалиста по пассивной и активной маскировки.

Отключая бортовой интеллект от управления (а вдруг решит выстрелить, кто этого электронного болвана знает) Ерохин предположил: –Они не трогают нас. Мы не трогаем их.

-Но так не удастся ничего узнать об их культуре– возразил профессор.

-И пополнить запасы провизии было бы хорошо– задумчиво произнёс Пётр Сергеевич.

Уже второй день землянам приходилось питаться исключительно стандартными армейскими рационами. Прошло всего два дня, а президент уже не мог спокойно класть в рот наполненную витаминами и микроэлементами кашицу. Вот поймать бы ту фирму, что выиграла тендер на снабжение российской армии пищевыми рационами и дальше начинались размышления самого тоталитарного толка. Чем дольше Петру Сергеевичу приходилось питаться витаминизированной размазнёй, тем более тоталитарно он начинал мыслить. В мыслях появлялся образ бетонной стены испещрённой множеством дырочек и сколов. Есть ли более быстрый способ подорвать моральный дух солдат, чем скармливать им похожее по вкусу… впрочем не будем уточнять на что именно походили армейские рационы. И ещё неизвестно сколько витаминов и микроэлементов положили в них производители. На упаковке можно написать что угодна. Она из водонепроницаемого пластика и стерпит всё что напишешь.

-Вывожу изображение воссозданное по данным радаров дальнего обнаружения– уведомил интеллект. Механическим переключателем Ерохин отключил интеллект от управления, но оставил тому часть функций. Жаль, что из троих мужчин никто не знаком с азами программирования псевдо-интелелктов. В общем, если подумать, то во всём правительстве не имелось ни одного программиста, био или нано или простого инженера. Может быть выбирающие эти специальности люди слишком глупы, чтобы пробиться в высшие эшелоны власти? Или они настолько заняты любимым делом, что у них нет времени на взаимную грызню? Чушь– подумал президент –Каждый человек хочет властвовать. Ещё Ницше говорил о «воли к власти» или то был Шопенгауэр. А может быть вообще Зигмунд Фрейд?

Созданная интеллектом реконструкция показывала трёх человек верхом на животных в целом напоминающих лошадей, только с густой шерстью по всему телу. С помощью ручек управления, Пётр Сергеевич приблизил виртуальную камеру к одному из всадников. На бедре у того висел меч, за спиной арбалет, а тело защищала лёгкая кольчуга не слишком стеснявшая движений. Шлем и пояс украшали изображения какой-то птицы с ненормально длинными когтями. Если фантазия художника была не слишком бурной, то когти непременно должны втягиваться, как у земных кошек. Иначе птица просто не смогла бы ходить по земле.

Бортовой интеллект предупредил: –Переключаю на трансляцию с камер наружного наблюдения.

Картинка на экране сменилась приобретя цвет и объём. Повернув из-за леса, всадники остановились придерживая лохматых коней.

-Если они ехали по своим делам, то увидев чёрную громаду танка в спешке повернут назад– подумал Пётр Сергеевич.

Вместо этого трое всадников пустили коней вперёд. Люди не торопили животных, а потом и вовсе спешились и пошли пешком ведя скакунов на поводу.

-Аборигены явно намерены вступить в контакт– заметил Колмогоров– Кто-то должен выйти и выяснить почему они не испугались большой чёрной штуки разъезжающей по их земле.

-Профессор, как вы собираетесь задавать вопросы не зная языка?

-Я?– удивился Колмогоров.

Президент со вздохом повесил на шею автомат. Ситуацию, когда главное должностное лицо, вынуждено рисковать собой выходя на встречу с потенциально опасными туземцами, не назовёшь правильной. Но что делать, если кроме генерала никто не умеет управлять танком с отключенным бортовым интеллектом. А доверять программе полное управление в ежеминутно меняющихся условиях тоже неправильно. Совершенных программы не бывает. В конце концов их пишут несовершенные люди. Как раз те, что по каким-то причинам не встречаются в коридорах власти, а только лишь занимаются любимым делом – день за днём пишут несовершенные программы.

Пётр Сергеевич остановился в пяти метрах от незнакомцев зная, что тех с одной стороны рассматривает в прицел крупнокалиберного пулемёта Ерохин. А с другой стороны держат на мушке Эт-нотема, способные навскидку подбить стрелой воробья в полёте.

Аборигены низки ростом. У всех троих впалая грудь, круглые лица с раскосыми глазами жителей степи и кожа голубого оттенка. Президент подумал –Может ли так быть, что избыток кислорода придал коже аборигенов синий оттенок или это не связанные между собой факторы?

…Пэл Шин прошёл по следу демона, что было легко потому как множество ног оставили отчётливо читаемый след. И сам демон – вечно изменяющееся чудовище – отнюдь не парило по воздуху. Он нашёл ничем не примечательное место откуда начинался след. Объехав таинственное место кругом и не найдя в нём ничего, что отличалось бы от любой другой части степи. Пэл оставил несколько верных человек и вернулся в столицу, к Лучезарной. Верные люди натянули походную юрту и прятались в ней от любого постороннего взгляда.

Когда из ниоткуда появилась рычащая чёрная гора, верные люди, как и было договорено, выпустили лиосов. Эти мелкие птицы выполняли задачи аналогичные задачам почтовых голубей на земле. Получив послание Шин немедленно отправился в путь взяв всего двух, умеющих держать язык за зубами, воинов. В прошлом командир бронзовых гро-сархов был карманным воришкой. А карманным воришкам, чтобы выжить, приходилось развивать наблюдательность и учиться думать наперёд. Иначе не получалось заниматься воровским ремеслом в славной Карданской империи.

Но почему же Тэль, принцесса с радаром в голове, не заметила наблюдателей? Дело в том, что земляне в последние годы открыли существование био-волн и потому один из слоёв многослойной брони машин серии «возмездие» как раз гасил эти самые волны. Он должен быть не пропускать наружу излучение создаваемое экипажам. Но и в обратную сторону экранировал неплохо. Вынужденные находиться внутри Эт-нотема ощущали себя глухими. Как будто в уши им натолкали по полпачки ваты. Поэтому они при любой возможности выбирались наружу, стараясь как можно больше времени проводить вне железного бога землян.

Конь дёргал ухом и тряс головой как будто ему в шерсть попала колючка. Никакой колючки не было. Просто животное нервировала большая чёрная штука. Да и незнакомый запах заставлял нервничать. Придерживая коня, Пэл Шин рассматривал тех, кого он надеялся использовать ради блага Кардании.

Во первых никто из них не походил на демона мимоходом уничтожившего объединённую армию закатный государств. Двое стоящих перед ним были слишком похожи на людей, не смотря на бледный цвет кожи и непривычные черты лиц. Они выглядели старыми, изрядно пожёванные судьбой. Их одежда, хотя и необычная, была рванной и грязной.

Огромная чёрная, состоящая из склеенных друг с другом объёмных геометрических фигур, производила более внушительное впечатление. Но и она оказалась совершенно не похожа на сломавшее крепостную стену вокруг столицы чудовище. Она не вселяла ужас, не двигалась, не угрожала. Она лишь стояла неподвижно, а этого явно недостаточно, чтобы заставить захватчиков бежать и забыть дорогу на имперские земли.

-О великий– нараспев проговорил Пэл. Мельком взглянув на грязную щетину покрывавшую подбородки двух вышедших на встречу, командир бронзовых гро-сархов счёл не лишним добавить: –О величайший из величайших. Свет освещающий жизнь ничтожного червя, коим я являюсь у твоих ног.

…Аборигены кажется не собирались нападать и президент немного расслабился. Туземец довольно долго разглагольствовал указывая то на небо, то на самого себя, то в сторону леса. Указывая на себя, он часто повторял «пшин». Пётр Сергеевич счёл было это слово за имя, но вспомнив конфуз с «ютала», решил не спешить с выводами.

Переминающийся с ноги на ногу профессор шёпотом поинтересовался: –Как думаете Пётр Сергеевич, о чём он так долго болтает?

…Один из пришельцев издал неразборчивое ворчание и Пэлу Шину пришла в голову простая в общем-то мысль. Вдруг демоны не понимают человеческого языка? Странная мысль. Демоны должны разговаривать на языке людей иначе какие же это демоны. Как они будут искушать, как угрожать или запугивать? Однако похоже стоящие перед ним говорили на каком-то собственном языке. Во всяком случае Пэл Шин не мог разобрать ни слова из похожего на смесь воя элюса и рычания свипа говора.

Может быть они не демоны?– подумал Пэл Шин –Но как проверить?

Погладив коня по шее, дабы успокоить бедное животное, Пэл достал из сумки заранее приготовленный свёрток. Развернул, позволяя белой ткани упасть на сухую траву.

…Колмогоров облизал пересохшие губы: –Господин президент, чего же вы смотрите. Скорее берите.

Абориген протягивал землянам голову какого-то животного отлитую по всей видимости из золота. Голова тускло блестела и туземец держал её на вытянутых руках с явным трудом. Пётр Сергеевич не разбирался в металловедении. Но даже если голова была изготовлена не из золота, то украшавшие её камни однозначно относились к драгоценным или полудрагоценным.

-Берите– подталкивал профессор –Почему вы медлите?

Облизав губы Пётр Сергеевич осторожно произнёс: –Вам не кажется Никита Сергеевич, что просто так никто драгоценности предлагать не станет. Дикарь явно хочет что-то взамен. Узнать бы ещё что именно он хочет.

-Может быть они приняли нас за богов– зашептал Колмогоров –Принесли богатые дары. Мы обязаны принять подношения. По одним только правилам хорошего тона.

-Что-то слишком богатый дар готовы вручить первому встречному. Так и даров не напасёшься.

Профессор поник: –Что же мы, не станем брать, если они сами дают?

Пётр Сергеевич наставительно сказал: –Бойтесь данайцев дары приносящих.

-Знакомая фраза, откуда она?– переспросил пожирающий глазами золотую голову Колмогоров. Президенту легко говорить, а между прочим скромному министру науки взятки отнюдь не каждый день предлагают. И отлитая от золота голова ему весьма бы пригодилась. Кроме того не стоит забывать ещё и о культурной ценности данного предмета. То есть культурная ценность на первом месте, а о взятках просто так вырвалось, по привычке.

-Кажется из телесериала– ответил президент. Глядя в лицо туземца Пётр Сергеевич медленно повёл головой из стороны в сторону. Возможно в местной культуре отрицания выражалось совершенно также как и в земной. Или туземец им встретился на редкость сообразительный. Но абориген, чуть помедлив, убрал золотую голову обратно в сумку. Только белая ткань лежала у ног, напоминая о неудачной попытке подкупить высшего российского чиновника. Неудачной быть может потому, что президент просто не понял что именно от него хотят взамен?

… Пэл Шин пребывал в недоумении. Судя по легендам демоны падки на две вещи: золото и кровь. Он всё больше начинал подозревать, что перед ним никакие не демоны. А кто тогда? Конечно они странно выглядят, но уже третий год страну лихорадит войной. Возможно эти двое всего лишь сумасшедшие бродяги. И он перед ними распинается. Ну а если всё же демоны? Опять же, взять непонятное сооружение у них за спиной. Золота не взяли, может быть они желают… крови. Тогда почему не заберут кровь силой? Вопросы, вопросы. Где от них спрятаться, куда деться. И нельзя ошибиться. Иначе Лучезарная Аланэль не увидит следующей зимы.

…Кроме золотой головы туземец последовательно предлагал серебряную вазу с местными фруктами. Во всяком случае президент решил что это были какие-то съедобные плоды – оранжевые шары размером примерно с два кулака. Туземец предложил запечатанный сосуд из непрозрачного стекла, какой-то знак и наконец снял с пояса меч и поклонившись протянул. Когда он снял меч двое других аборигенов тихо ахнули и попробовали возразить, но туземец резким окриком заставил молчать.

…Пришельцы не захотели принять в дар его жизнь и вечную службы. Так какого демона этим странным демонам надо? Пэл Шин готов отдать всё, но как оказалось: этого всего слишком мало. Уголки глаз командира бронзовых гро-сархов защипало. После того как армия объединённых закатных государств была уничтожена он, впервые за последний год войны, позволил себе надежду. Он, словно голодный мальчик из сказки, отнёс последний грош в игорный дом, где выиграл на него сто золотых. Пэл Шин встретился с другими демонами. Но как тот самый мальчик за просто так потерял сто выигранных золотых. Демоны не соглашаются взять ни золото, ни жизнь. У Пэла Шина был грош. Когда почтовая лиоса принесла письмо о появлении чужаков, командир почувствовал будто выиграл в казино сто золотых. А сейчас ни ста золотых, ни первоначального гроша. И поэтому у Пэла Шина щипало глаза, а пыльцы сжимались на клинке, который он предусмотрительно вынул из ножен когда предлагал демону себя в вечное служение.

Пришельцы переговаривались на чужом, незнакомом языке. На шее у них висели железные палки отдалённо похожие на трубки с помощью которых люди с пустыми лицами испускали огненные лучи.

Пришельцы говорили между собой, не обращая на Пэла Шина никакого внимания. У командира щипало глаза, а пальцы сжались нет, не до боли, а как раз так, как хорошему солдату следует сжимать рукоять стандартного имперского меча. Кто бы ни были эти двое – они отняли надежду у Пэла Шина и потому должны понести наказание.

…-Видишь сестра?– мысленно спросил Кэс.

-Я готова брат.

-Это твой выстрел– сказал голос близнеца в голове принцессы –Как только он сделает шаг.

…Уверившись в миролюбии встреченных аборигенов генерал позволил себе выпить холодного чаю. Проклятый кислород, от него кружилась голова и весь день кажется будто спишь на ходу. Как оказалось немного помогает крепкий, холодный чай. И сейчас генерал внушительными глотками опустошал чайник. Присосавшись к чайному носику генерал успешно обходился без таких, сугубо вспомогательных, предметов как стаканы и чашки. Конечно он следил за происходящим на экранах, но только в полглаза.

…Командир бронзовых молод даже по местным меркам. Но карманный воришка Пэл Шин, до сих пор живущий в суровом командире, и того моложе. Мальчишка, доверяющий больше гипертрофированной интуиции, чем пребывающему во тьме неучённости разуму. Мальчишка посоветовал: пусть сейчас сильному ничего не нужно от слабого. Но жизнь как река. Обстоятельства могут измениться в любой момент. Будь рядом. Жди. И ты узнаешь чего нужно странным людям. То ли чудовищам, то ли нет.

Командир усилием воли разжал пальцы. На коже остался след от пересекающей кожаную рукоять шнуровки. Через силу улыбнувшись так ничего и не понявшим пришельцам, Пэл Шин вложил меч в ножны. С секундным промедлением сопровождающие командира воины развернулись. И вскоре три солдата из «бронзовых» неторопливо трусили на волосатых конях.

…Профессор почесал подбородок в недоумении глядя на Петра Сергеевича: –Что всё это значит? Не успеваем мы оглядеться в новом мире как появляются местные мечтающие вручить дары: от золотой головы до сточенного меча. А когда мы отказываемся принять они разворачиваются и уходят. Словно так и задумали с самого начала!

-Может быть обиделись на невнимание?– пошутил президент.

-Ничего не понимаю– признался профессор –Ни капельки. Не понимаю!

Разворачиваясь и идя к танку, Пётр Сергеевич, исполненным печали и смирения, тоном сказал: –Я уже привык.

Мгновение профессор хлопал глазами, а потом воинственно насупив брови поинтересовался: –К чему вы привыкли, позвольте спросить?!

-К новым мирам– ответил президент –Никогда не понимал чем дальние края манят людей. А сейчас вроде бы привык. Новые горизонты. Новые встречи.

Троица местных, раздающих золотые головы первым встречным и обижающаяся когда первые встречные не спешили принимать дары. В общем три аборигена вместе со своими волосатыми конями и сумасшествием в головах упорно следовала за танком. Должно быть они полагали, что выдерживают достаточную дистанцию, чтобы оставаться незаметным. Но био-радар и близнецы из народа лазурных озёр имели на этот счёт собственное мнение.

Ерохин предложил остановиться и напугать легкомысленных преследователей. На вопрос «зачем пугать» генерал почесал затылок и ответил «а …. эти … идут за нами как … за …». Недавно генерал обнаружил, что успел выпить весь чай и пока не заварится новый придётся переносить выкрутасы местной атмосферы без сторонней помощи и находился в несколько раздражённым состоянии.

План раздражённого генерала отвергли на голосовании с результатом два к одному. По словам президента: –Пусть едут за танком, если так хочется.

Гусеницы отмеряли километр за километром. Лесостепь не балует разнообразия. Ерохин вёл танк, ориентируясь по стрелке невидимого компаса внутри головы. Военная хитрость заключалась в том, что они двигались не по прямой, а как бы ёлочкой. Сначала под углом в одну сторону, потом под углом в другую. Конечно таким образом уходило больше времени. Тем более, что на пути то и дело вставал лесок или мелкое озеро. Но зато уменьшалась вероятность влететь на полном ходу в какую-нибудь из оставленных врагом ловушек.

Кстати насчёт озера. Впервые наткнувшись на прозрачный водоём Эт-нотема и земляне независимо друг от друга, но одновременно подумали о водных процедурах. И тут оказалось что в народе лазурных озёр придерживаются древнегреческих воззрений на человеческое тело. То есть абсолютно никакого стеснения.

-Дикий, отсталый мир– не отрывая глаз от экрана обличал профессор –Неразвитая, варварская культура. Мораль есть показатель развитости общественных институтов. Компьютер, ты ведёшь запись? Отсутствие же морали есть показатель, показатель… Точно ведётся запись?

Холодная вода радостно приняла Петра Сергеевича. Короткий ожог холода и точно волна бодрости пробежала по телу. Дно у озера каменное. Ила и водорослей почти нет. Только на другом берегу цветёт что-то похожее на заросли широколистных кувшинок. Озеро слишком мелкое и прозрачное, чтобы опасаться неприятных неожиданностей так любящих поджить неосторожных путешественников. Рука загребает податливую гладь. Взлетает веер брызг. Пётр Сергеевич довольно отфыркивается.

К счастью он уверен, что в этот момент профессор отвлекает обоих Эт-нотема держа их подальше от озера. Конечно он не отказался бы поплавать вместе с девушкой. Но честно говоря не отказался бы только на словах. Слишком она опасная. Нет, неправильно. Слишком она молодая. Тоже не верно. Может быть слишком чужая. К тому же парень выглядит словно вылитый аполлон. Интересно, кем они приходятся друг другу: супруги, родственники, случайно повязанные общей целью главы правящих родов? Пётр Сергеевич не знал ответа.

Какая приятная вода. Если воздух в этом мире больше походит на жидкую кашицу. То вода здесь такая, что впору немедленно начинать строительство санатория «довольный водолаз». Не в первый президент задумался о возможностях какие сулит умение открывать врата между мирами. Если получиться создать устройство-ключ. На профессора конечно не стоит возлагать слишком больших надежд, но чем чёрт не шутит. Кроме того всё случившееся сохраняется в банке данных бортового интеллекта. Если закрыть глаза, погружаясь в освежающие воды и позволить себе помечтать. Ступить на другие планеты не умея подняться к звёздам. Почему бы и нет? Людям нет нужды меняться, чтобы суметь дотянуться до звёзд. Зачем России звёзды? Если станут доступны планеты с подходящей атмосферой, гравитацией и что там ещё требуется. Планеты под ногами. Разве не эта мечта поселилась в уголке сердца со времён ещё тёмной красной империи зла?

Президент оттолкнулся ногами от дна, ощущая шероховатый камень и холодную струю подземного родника. Вынырнул отфыркиваясь, наслаждаясь простой, животной радостью. С отросших волос капала вода. На берегу махал руками Ерохин показывая, что пора закругляться. Мол нужно и честь знать, сейчас его, Ерохина, очередь. Ничего – подождёт. Президент нырнул ещё раз. Передвигаясь под водой словно тюлень, короткими, но мощными гребками.

Пока он был в воде, она казалась тёплой. Но стоило выйти и закутаться в простынь из запасного комплекта постельного белья, как Петр Сергеевич остро ощутил слабые дуновения ветра. Автомат лежит рядом, стволом от воды. Сидя на корточках на плоском камне президент кутался в мигом промокшие простыни, наблюдая за тем как генерал плещется подобно миниатюрному киту. Время от времени со стороны озера доносилось довольно уханье Ерохина. Миниатюрный, практически игрушечный пруд. В середине можно стоять, если на цыпочках.

Пётр Сергеевич бездумно срывал одну травинку за другой. Почему-то вспомнилось как из морских глубин поднимаются бесформенные чудовища – демоны. Вспомнилось ощущение собственного бессилия. Воспоминания, словно простуду, надуло особенно сильным порывом ветра. Похоже холодает. Вскинув руки президент дал понять Ерохину, что хорошего должно быть понемногу. Склонился к воде, стараясь отмыть пальцы от липкого травяного сока. Тот плохо отмывался, приходилось с усилием оттирать.

Глава 16

Во избежание неприятных неожиданностей (помня о расположившейся примерно в двух километрах тройке туземцев) перед сном Ерохин лично проверил, чтобы люк был закрыт. Лучше дышать сухим очищенным воздухом выходящем из систем очистки, чем проснуться с ножом у горла или того хуже. Что может быть хуже чем проснуться ощущая у горла холодную сталь? Например проснуться обнаружив нож у себя в груди. Вернее не проснуться.

Потому люк закрыт. Пять, готовящихся отойти ко сну, человек находятся вместе в не слишком просторном отсеке. Пусть Ерохин храпит. Колмогоров может внезапно начать размахивать во сне руками. А Эт-нотема всегда ложатся на откидные койки вместе с мечами и честно говоря дважды подумаешь, прежде чем решишься разбудить кого-нибудь из близнецов. Вдруг рубанут спросонья? У них это быстро. Одно радует – именно Эт-нотема встают первыми. Ещё ни разу не пришлось ждать близнецов. Как будто для сна им требуется на два-три часа меньше чем землянам. Это потому, что они с чужого мира. Или потому, что молоды?

Ощущая себя чистым, словно новорождённый младенец, Пётр Сергеевич забрался под лёгкое одеяло едва ли вдвое толще простыни. Ещё немного влажные волосы коснулись подушки в серой армейской наволочке.

Перед сном Пётр Сергеевич успел подумать: –Как же так получилось, что последнее время мне даже не снилась жизнь до катастрофы. Сколько времени прошло? Ведь немного. Никак не могло пройти много времени. В Москве наверное ещё лежит снег – сонно подумал Пётр Сергеевич и точно накликал.

Ему приснилась пустая Москва. Заснеженные улицы. Белые деревья. Вчера был тёплый день и под вечер ударил мороз. Ветви берёз покрылись инеем, словно искрящейся мишурой.

Вдоль дорог застыли превратившиеся в сугробы автомобили. Из белой кучи выглядывает стеклянный глаз, да ещё виден обвод переднего колеса и только. Два ряда ровных холмиков вытянулись по линиям дорог.

В многоэтажных домах на прикрывающих окна козырьках скопились целые снежные залежи. Рано или поздно вес снега превышает критическую массу и тогда снежный пласт падает с козырька издавая глухой короткий звук. Из-за этих звуков, издаваемых падающими снежными массами, можно подумать будто в городе есть кто-то живой. Но то обманчивое впечатление. Всего лишь звук упавшего с небольшой высоты снега. Как можно было обмануться принимая его за что-то иное?

Во сне президент идёт по одной из улиц садового кольца. Держит за руку дочь. Девочка младшего школьного возраста доверчиво позволяет взрослому вести себя. А куда именно – не знает и сам президент. Они идут по центру улицы мимо потухших светофоров. Под ногами скрипит вчерашний снег.

-Папа– попросила девочка –Давай зайдём в магазин.

Президент с улыбкой смотрит как она поправляет светлый локон выбившийся из под вязанной шапочки. Много лет назад шапочку с синим цветком на макушке жена купила в одном из элитных столичных магазинов. Кажется дочка всего один раз надевала её. В тот раз президент поднимался в кабинет, намереваясь поработать с документами. Дочь спускалась по лестнице, перепрыгивая через ступеньку. Он сказал: –Осторожно, не упади.– В ответ взметнулись вязанные шарики по краям шапочки. Более десяти лет назад. Он тогда много работал добиваясь президентского кресла. Однажды виденный синий вязаный цветок и бубенчики отчего-то засели в памяти, будто заноза, чтобы выйти сегодня во сне. Синий цветок издалека похож на звёздочку или снежинку. Девочка в шапке с цветком выглядит до крайности милой.

-Папа-а-а– тянет дочь– Давай зайдём в магазин. Хочу новую игрушку. Уже много лет к праздникам от тебя приходят только чеки. А я хочу, чтобы ты приехал и привёз большого мягкого тигра, как в детстве. Я не говорю тебе об этом и сухо отвечаю на письма, но очень хочу увидеть тебя, а не подписанные твоими помощниками чеки. Папа, ты подаришь мне тигра?

Тёплая маленькая ладошка в его руке. Президент со смущением сказал: –Прости дорогая, но у меня нет с собой денег.

Дочь тянет всё сильнее в сторону приоткрытых дверей из цветного стекла –Здесь и так всё принадлежит тебе потому, что ты самый главный: дома, машины, деревья и магазины игрушек.

-Ты не права дорогая.

-А вот и права! Когда люди исчезли, всё стало только твоим– рассердилась девочка. Насупившись она пошла к дверям и президенту пришлось идти тоже. Иначе тёплая, маленькая ладошка вырвалась бы из его руки.

Снег лежит на пороге. Ноги утопают в белом, рассыпчатом песке чуть ли не до колен. Преодолев снежные барханы они оказались внутри. Покрытые узорами большие окна витрин пропускают достаточно света, чтобы рассмотреть длинные, заполненные игрушками ряды. Здесь есть роботы, конструкторы, тигры, обезьяны, сто разных видов кукол. У входа, под ногами, с улицы намело снега.

-Как здорово!– радостно кричит дочь –Ведь правда здорово, папа?!

-Конечно дорогая.

-Но почему тогда ты не остался здесь, где всё на свете было бы только твоим. Зачем пошёл с кем-то сражаться и кого-то спасать?

Президент молча смотрит на неё. Светлый локон опять отбился от остальных и мотается вместе с поворотами головы.

-Ты просто дурак, папа.

-Прости дорогая– говорит президент и первым отпускает её руку. Большая ладонь больше не сжимает маленькую. Он сам отпустил её. Застывшие улыбки на покрытых пылью мордах игрушечных тигров.

В отсеке озаряемом неровным, мерцающим свечением индикаторов на пультах управления, Пётр Сергеевич открыл глаза. Он проснулся резко, будто повернули переключатель. С минуту президент лежал с открытыми глазами, слушая дыхание спящих людей и ощущая как край тонкого одеяла щекочет подбородок. От отфильтрованного системой вентиляции сухого воздуха першило в горле. Стараясь никого не разбудить Пётр Сергеевич налил тёплой воды из питьевого бака. Ободок армейской кружки ударил по губам. Света от пульта явно недостаточно и кроме того в первые минуты после сна у президента обычно мелко подрагивали руки. Шёпотом чертыхаясь он допил воду комнатной температуры. Вытер губы тыльной стороной ладони.

Справа сопел закутавшийся в одеяло по самую шею Ерохин. Профессор, напротив, смял одеяло в комок и сбросил на пол. Должно быть Колмогоров, как обычно, метался во сне. Расправив скомканное одеяло президент укрыл министра науки.

Вернулся на свою кровать. Лежал с открытыми глазами. Смотрел в потолок, вернее в дно верхней откидной койки. Время шло и президент снова уснул. Конечно ему что-то снилось, но он не запомнил что именно.

И если с Петром Сергеевичем шутило шутки его собственное подсознание, то с Эт-нотема далеко не всё так просто. Царственным близнецам снился общий сон. В этом нет ничего особенного. На лазурных озёрах близнецам часто снятся общие сны. Не одинаковые, а именно общие. Когда два человека находятся одновременно в одном и том же сновидении. Здесь нет ничего удивительного потому как на самом деле это один человек. Просто он живёт в двух телах одновременно. В народе лазурных озёр это скорее правило, чем исключение.

Перед тем как уснуть принц с принцессой обсудили смешное поведение седоволосого человека. На взгляд Эт-нотема пришельцы вообще вели себя не слишком логично. К сожалению тэсахи погибли, а железный бог подчинялся исключительно землянам. Принцесса жадно учила чужой язык не желая оставаться ничего не понимающий, немой заложницей чужих решений. Её немного удивляло то, что пришельцы охотно учили своему языку, но практически не проявляли интереса к изучению языка народа лазурных озёр. Только седовласый время от времени, как будто вспоминая о навязанной извне обязанности, принимался выяснять значение того или иного слова и заполнять словарь. Но и он делал это всё реже. Иногда принцессе казалось будто земляне считают её и брата кем-то вроде дикарей. Как будто одно только умение управлять железным богом возносит их на недосягаемую высоту. Причём Тэль не сомневалась, что никто из троих мужчин лично не приручал железного бога и не принимал участие в создании гром-палок. Они всего лишь умели пользоваться созданным кем-то другим, причём не очень хорошо.

Принцесса любила учиться и с радостью изучала чужой язык, ведь он ничто иное как ключ к чужому образу мышления. Знания не могут быть лишними. Воин не должен упускать возможности стать немного сильнее.

Сегодня им выпало счастье искупаться в пруду смывая дорожную пыль. И точно почуявший воду милтарк, седовласый с юношеской резвостью вдруг забегал от Кэса к Тэль и обратно. Вначале он отвёл брата в сторону, а когда Тэль пошла следом, жестами попросил оставаться на месте. Отведя принца за холм, чтобы он никак не мог увидеть сестру близняшку. Седовласый начал производить странные действия. Пока Тэль нетерпеливо притопывала, оглядывая поросль местных растений. Голос принца в её голове пересказывал необычные действия пришельца. То есть не пересказывал, не говорил словами. И она не могла посмотреть его глазами. Чем-то третьим, совсем иным, была связь между ними.

Седовласый вёл себя как безобидный сумасшедший. Совал в руки какую-то ерунду, требуя произвести бессмысленные, не имеющие никакой понятной цели действия. Принцессе уже надоело стоять ничего не делая и она собиралась вернуться в живот железного бога за луком и потом отправиться изучать природу нового мира. Успела сделать только шаг, как неожиданно появившийся седовласый начал совать ей ту же ерунду, которую ранее крутил в руках Кэс. Уже зная от брата чего именно хочет землянин (однако по прежнему не понимая зачем в конечном счёте ему это нужно) принцесса в точности повторила действия принца с той ерундой, которую дал седовласый. Тэль порядком надоели настойчивые просьбы землянина. Тем более, что конечно смысла в совершаемых действиях она не видела никакого. Покрутить это, чтобы появилось то, а затем сделать так, превращая одну ерунду в другую ерунду. Если бы принцесса на достаточном уровне знала язык пришельцев, то хотя бы могла спросить: зачем? Но она ещё не знала как звучит это важное слово на языке землян.

Желая скорее освободиться, но не решаясь сердить союзника в борьбе с похитителем. Тэль быстренько произвела необходимые действия с непонятной конструкцией врученной седовласым. Торопясь, принцесса сделала больше, чем первоначально просил седоволосый. Всё равно он бы потребовал бы сделать тоже самое как только она бы закончила первый этап. Всё в точности как делал брат, от начала до конца. Так как Тэль заранее знала, что нужно делать, то у неё ушло на порядок меньше времени чем у брата.

Вручив ошарашенному седовласому полностью собранную конструкцию Тэль собиралась было исчезнуть по своим делам. Но землянин выглядел так смешно, открыв рот и переводя удивлённый взгляд с конструкции в своих руках на принцессу и обратно. Она рассмеялась глядя как ветер шевелит седые волосы.

Перед сном принцесса перебросила брату образ седовласого. Оставаясь серьёзными снаружи, Эт-нотема смеялись внутри. Как странно ведут себя пришельцы. Совершают поступки без смысла. Смешно, когда кто-то делает что-то бессмысленное.

Потянувшись, Тэль, довольная точно кошка, произнесла: –Прекрасная была вода.

-Ты слишком любишь себя, сестра– сказал Кэс –Грязь и пот для воина всё равно, что вторая кожа.

Тэль улыбнулась. Они разговаривали без слов, с закрытыми глазами. Полчаса назад погас искусственный свет и в полумраке громко дышал самый толстый землянин.

Не видя, но чувствуя улыбку сестры, принц улыбнулся в ответ. Он прощал Тэль маленькие слабости и она прекрасно знала об этом.

Им снилось бесконечное ровное поле проросшее зелёной травой и перегороженной стеклянной стеной. Кэс и Тэль находились с одной стороны прозрачной стены. За их спиной нескончаемо простиралась зелённая плоскость. Но они не оглядываясь прижались к стеклу, не в силах оторвать глаз. Потому, что с другой стороны прозрачной стены находился их родной город – столица народу лазурных озёр.

И город не бы пустым. Наоборот, он заполнен людьми. Можно сказать в нём кипит жизнь. Сразу на нескольких домов чинят порванные ветром крыши. Ярко светит солнце. Воздух полон влаги, словно перед дождём. На крышах, под жгучим солнцем, раздетые до пояса, загорелые мужчины и женщины убирают старую черепицу. Укладывая на неё место новую, блестящую. Над городом плывёт облако шумных, радостных голосов.

Сразу две повозки разгружаются у дворца. Четвёрка обычно невозмутимых ящеров удивлённо оглядывается: откуда взялось столько шума и гама? Просто люди народа лазурных озёр вернулись и готовятся к великому празднику.

Эт-нотема видят своих отцов. Два старых человека, в окружении телохранителей, стоят у главного входа во дворец. Они долго стоят – может быть уже несколько часов. Правителям много раз предлагали перейти в тень. Но старики не желают сходить с места ожидая возвращения своих детей.

Изо всех сил Тэль билась о стеклянную преграду надеясь оказаться в родном городе. В реальности она всегда носили с собой меч, но во сне меча нет. Как нет и кинжала и метательных ножей и даже завалявшегося наконечника для стрелы не найти. Только руки, которыми она пытается пробить стену. Руки уже болят. Ещё немного и принцесса разобьет сжатые кулаки в кровь.

Рядом Кэс. Он тоже бьётся и кричит. Но голос брата слышит только Тэль. Для людей за стеклом их словно бы не существует. Блих главного входа во дворец телохранители осторожно поддерживают за локти старых королей. А те всё стоят. Как будто если они уйдут отдохнуть, то дети не смогут найти дорогу домой. Солнце жжёт белые повязки на головах упрямых стариков. Тёплый, душный воздух обдувает морщинистые лица. Вот ведь упрямцы. Стоят и не уходят. Как будто принц и принцесса где-то рядом. Как будто они могут быть здесь же, за стеной из волшебного стекла.

Внезапно Тэль осознала чужое присутствие за спиной. Чужак уже какое-то время стоял, наблюдая за тщетными попытками Эт-нотема разбить хрупкую преграду. Впрочем хрупкую ли? Не думаю. Это стекло прочнее иных кровных клятв.

Ощутив присутствие чужака принцесса развернулась. Так же поступил и принц. У них не было никакого оружия кроме рук и ног и ещё, может быть, зубов. Прижимаясь спиной к невидимой, но твёрдой преграде, Тэль смотрела на прекрасного золотоволосого юношу.

Он стоял ровно на таком расстоянии, чтобы нельзя было достать одним сильный прыжок. Щиколотки ног утопали в зелёной траве. Золотые локоны падали на плечи. Он был прекрасен как настоящая любовь. Совершенство его облика ослепляло словно жажда мести.

-Я не тот, кто украл народ лазурных озёр– сказал Похититель –Он погиб и вы видели его смерть. Игра всегда идёт по правилам, но правила лишь очерчивают границы, а не описывают всё до последней мелочи. Не от вашей руки пал мой брат, но он мёртв и сокровище вернулось на место. Прекрасный кристалл, как бы я хотел завладеть им, но увы – не в моей власти. На этот счёт правила высказываются весьма определённо.

Вжимаясь в прозрачную стену, будто намереваясь продавить спиной то, что не удаётся разбить. Отчаянно желая броситься на Похитителя и убить его. Прижаться к точённой шее. Упасть на широкую грудь. Рвать ногтями и зубами. Тэль хрипло спросила: –Чего ты хочешь тварь?!

Похититель не счёл нужным изобразить обиду. –Ничего– он вдохнул полной грудью –Я лишь пришёл сказать, что вы могли ещё пять дней назад вернуться в свой мир. Победивший демона правитель до конца жизни получает способность открывать дороги между мирами. Пусть сражение было не честным. Но брат мёртв. А вы можете возвращаться домой.

-Вернуться?– переспросила принцесса. На целую секунду она забыла о ненависти. Всем существом завладела надежда. Наконец-то можно вернуться. Они справились! Смогли победить. Совсем как древние короли-герои бились с чудовищем за свой народ. Они выстояли!

Без предупреждения опора за спиной исчезла. Принц и принцесса кубарем покатились по ровной земле, покрытой слоем мягкой травы.

Оглянувшись Тэль увидела, что город исчез. Теперь во все стороны простиралась бесконечная равнина поросшая однообразной зелёной травой. Равнина и три человеческие фигурки на ней. Двое испуганно вертят головами. Третья, с золотыми волосами, говорит: –Возвращайтесь. Это всего лишь ваш сон, но проснувшись вы сможете вернуться по настоящему. Целых пять дней потрачены зря. Ваши родственники бояться, что вы погибли. Застывшее время снова превратилось в бурный поток. Стрелки часов порвали паутину. Сонное царство проснулось, а хрустальный гроб разбился в дребезги. Целых пять дней старые короли воздают вам загробные почести. Неужели вы специально медлите, злы дети?

Кэс стоял широко расставив ноги, как будто собирался драться без оружия: –Зачем ты это говоришь, тварь?

-Действительно хочешь узнать «зачем» принц? Лучше скорее возвращайся домой и наслаждайся новой игрушкой – способностью открывать врата. Эта игрушка никогда не наскучит

-Я убью тебя!– кричит Тэль. Происходи разговор в реальности она бы молча напала на врага. Но действие разворачивается во сне и принцесса сначала кричит и только потом бежит к Похитителю. Трава пружинит под ногами. Она взвивается в полёт, устремлённая будто стрела. Во рту пересохло от предвкушения крови демона из разорванного ногтями горла.

Тэль не промахивается. Принцесса падает на то место, где раньше стоял Похититель. Удар о землю выбивает дух. Девушка злобно шипит Мягкая трава лезет в нос и несмотря на боль в отбитых рёбрах неимоверно хочется чихнуть.

-Я сказал всё, что хотел– Златоволосый юноша улыбается жутко прекрасной улыбкой. Как только может человеческое лицо отражать настолько ужасную, настолько красивую – нечеловеческую улыбку.

Похититель давно исчез, а принцесса продолжала глухо стонать. От неистового желания впиться поцелуем в коралловые губы твари хочется выть подобно голодной волчице. Тэль и сама не подозревала насколько ненавидит Похитителя и вожделеет его смерти. Существование подобных ему неправильно. Их не должно быть. Сила собственной ненависти испугала принцессу. Животные не умеют ненавидеть с такой силой. Разве заяц пылает ненавистью к волку? Это полностью человеческое свойство. Или, может быть, свойство разума вообще? И демоны не ненавидят людей лишь потому, что люди ещё не совершили ничего такого, что могло бы вызвать приливы чистой, незамутнённой ненависти у демонов?

С трудом поднимающаяся, в своём сне, с зелёного поля Тэль не задумывалась над глобальными вопросами и не разбиралась в причинах. Принцесса только шептала: –Зачем ты приходил. Зачем же, о добрые боги, приходила эта тварь. Зачем?

Глава 17

Демоны не ненавидят людей потому, что не догадываются об их существовании. Можно только представлять как выглядела беседа во сне с точки зрения чудовища. Впрочем какая беседа? Он ни с кем не разговаривал. Поблизости нет других демонов, а как известно никто не встречал других разумных за долгие, долгие годы с тех пор как демоны покинули пра-мир и окончательно поселились в междумирье. Многие демоны в тот или иной период существования пытаются отыскать братьев по разуму. Отправляются в дальние экспедиции, ненадолго заглядывая в опасные и колючие миры. Усилия энтузиастов напрасны. Наверное пора признать: демоны единственные носители разума. Печально конечно, но ничего не поделаешь.

Устроившись на огромной куче прелых листьев, чудовище вовсе не «беседовало» с людьми о существовании которых оно даже не подозревало. Выиграв немного времени юный волшебник творил колдовство пытаясь максимально ослабить хозяев драгоценного камня – идущих по следу монстров. А уж какими его заклятия видят монстры волшебник не имел ни малейшего понятия.

Избегая так долго битвы он испытывал боль. Боль предупреждала – ещё немного и ты нарушишь правила. Если владельцы не желают сражаться за украденное сокровище, то это их правило и прекрасному вору остаётся только подождать пока трусливый правитель умрёт естественной смертью. Недолгий срок. Но когда от сражения бежит волшебник, то это считается нарушением. Нечестно, правда?

И самое обидное, что гадкие правила никто не составлял. Так же как и правила математики или закон всемирного тяготения. Есть выбор: бросить камень с горы или нет. Но когда разжимаются пальцы и камень летит вниз выбора не остаётся. Свобода воли это свобода принимать решения, а не свобода избегать последствий ранее сделанного выбора. Такая вот прикладная философия для золотоволосых волшебников.

Оторвавшись от преследователей он изо всех сил посылал против них самые мощные заклинания. В данном конкретном случае колдовство проявилось в сновидениях.

Не только царственным близнецам приснился необычный сон. Подложивший под голову свёрнутый походный плащ командир бронзовых гро-сархов тоже увидел яркий сон не забывающийся после пробуждения.

-Кто ты?– спросил Пэл.

Они находились в зале для приёмов. На факелах застыл огонь, будто замороженный или вырезанный из цветной бумаги. На предназначенный для Лучезарной Аланэль троне сидел чужак. В небрежной позе, уперев подбородок в ладонь, отбросив волосы за спину и, частично, на плечо.

-Маленький вор считающий себя взрослым– проговорил чужак –Предлагал золото, был готов стать на всю жизнь рабом. Да только беда – предлагал не в то время и не тем.

Пэл схватился за меч, но ладонь скользнула по кожаным штанам – меча не было. Даже ножны куда-то исчезли: –Почему ты сидишь на троне?!

-Потому, что могу исполнить твои желания: как явные так и потаённые– объяснил демон.

-Я хочу свободы Карданнии.

-Это явное желание– подтвердил чужак.

Желая успокоить разбегающиеся мысли Пэл прошёл по залу. От украшенной гобеленами стены до противоположенной, где остановилось горящее пламя. Венчающий факелы огонь казался вырезанным из сушённой оранжевый кожицы плода илшанэ.

Усесться на свободный трон Лучезарного Пэл не посмел и остановился посередине зала: –Чего ты хочешь?

-Убей встреченных странных людей и можешь считать условия сделки выполненными.

-Со мной всего двое, а судя по следам на земле пришельцев не менее четырёх человек.

-Утром двое уйдут. Останутся трое– сказал демон –Они владеют сильным оружием, но сами не воины.

Пэл Шин осмелился посмотреть в глаза чужаку: –Почему ты хочешь их смерти?– Ещё будучи карманный воришкой Пэл не смог избавиться от привычки смотреть в глаза сильным. За это его часто били. Но и главаря бандитов – одноглазого – первоначально заинтересовала способность мальчишки поднимать взгляд от камней, которыми был выложен пол в старых пещерах под городом.

-У меня есть причины– ответил демон.

-Я думаю: причины всего лишь страх и желание загрести жар чужими руками– дерзко сказал Пэл.

Демон переменил позу. Теперь его руки лежали на резных подлокотниках: –Убей их и твои желания исполнятся.

-Если ты настолько могущественен, то почему ищешь помощи слабого человека. А если они сильнее тебя то моих ничтожных сил будет никак не достаточно– сказал Пэл Шин.

-Ты не боишься?– спросил демон. –Чего? –Мести за дерзкие слова –Сильные карают, но не мстят

Трон опустел. Мгновение назад его занимал злотоволосый чужак, а сейчас в приёмном зале остался один Пэл. Он прошёл мимо гобеленов и портретов. Толкнул двери, но те и не шелохнулись словно являлись частью стены лишь для красоты изображающую вход.

-Как же я отсюда буду выбираться?– успел подумать Пэл. Затем он открыл глаза и увидел далёкие огоньки звёзд. На горизонте пылала огненная нить значит скоро рассвет. Прохладный ночной воздух приятно обдувал раскрасневшееся лицо. Пахло ночными цветами. Терпкий и сухой аромат столь милый сердцу любого военного или бродячего торговца.

Стоило Пэлу встать как к нему подошёл стоящий в охранении воин. Это только так называется «стоять в охранении». На самом деле часовой отходил отходит довольно далеко от лагеря в поисках возможных угроз. Воин появился беззвучно. Одетая в чёрное фигура вышла из полутьмы и негромко сказала: –Поблизости разбойники.

Двухлетняя война породила бесчисленное число банд. Большинство мелких, но попадались и достаточно крупные. Как правило состоящие из дезертировавших солдат или бежавших из сожженных деревень земледельцев. Странно только, что банда обосновалась не в окрестностях города, а в лесу, где не найдёшь иной добычи кроме диких зверей.

-Много? –Несколько десятков, но вооружены плохо и люди утомлены– сказал воин.

Разгорался горизонт. Алый и золотой, рассветные цвета, красили верхушки деревьев.

Шин почесал подбородок: –Разбойники не видели тебя?

Часовой презрительно хмыкнул.

-Хорошо– решил командир –Мы скрытно последуем за пришельцами и увидим как они расправятся с бандитами.

Шин собирался отдать приказ свернуть лагерь. Но воин вдруг спросил: –Командир, вы действительно надеетесь, что уговорить пришельцев сражаться за империю?

-Другой надежды у меня нет.

-Если только эти пришельцы также сильны как те, что уничтожили объединённую армию– усомнился воин.

Пэл Шин вспомнил сон. Златоволосого чужака на троне. Пламя настенных факелов – застывшее, будто кто-то остановил время.

Командир бронзовых гро-сархов сказал: –У меня есть основания полагать, что они даже сильнее.

Уважительно поклонившись воин отступил назад.

…Полоса света на горизонте расширялась пока не захватила половину неба. Цвет горизонта менялся от красного к жёлтому и наконец остановился на небесно-голубом с белыми клочками облаков. Высоченные и прямые, как воткнутая в землю палка, местные деревья лениво шевелили крупными, как старый подорожник, листьями усеивающими весь ствол: от верхушки до корня.

Пётр Сергеевич проснулся от того, что ему в глаза било солнце. Входной люк открыт. Внутри кроме него никого нет. Кроме него и псевдо-интеллекта. Уж он точно никуда не денется с подводной лодки. Потягиваясь и зевая президент мельком взглянул на экраны. Вроде бы всё спокойно, ничего не горит красным и не мигает. В любом случае интеллект предупредит об опасности. От управления его отключили, но функции пассивной защиты и наблюдения оставили.

Привычным движением (привык уже) Пётр Сергеевич подхватил автомат и выглянул из люка. В глаза ударило солнце, вынуждая зажмуриться и прикрыть лицо ладонью. Сквозь расставленные пальцы президент увидел идеалистическую картину. На пологом холме, находящемся между танком и озером, завтракали генерал и профессор. Сидя на расстеленной простыни Колмогоров что-то втолковывал Ерохину, а тот благожелательно слушал не забывая время от времени помешивать висящий над огнём котелок.

Возможно из-за близости к озеру, а может быть просто выдался хороший день, но избыток кислорода в атмосфере практически не ощущался. Наверное организм наконец-то соизволил приспособиться. Воздух казался свежим и впервые хотелось вдохнуть полной грудью. Однако земляне, как и прежде, дышали мелкими глотками будто пили очень холодную воду.

Пётр Сергеевич спрыгнул сначала на подножку, потом на гусеницу и уже потом на жёсткую, сухую траву. Обернувшийся на звук Ерохин приветственно взмахнул рукой. Огонь под котелком угасал и генерал осторожно положил сверху пару дровишек. Получив новую пищу пламя вспыхнуло с утроенной силой показывая, что избыток кислорода никуда не делся. Торопливо отдёрнув пальцы Ерохин помешал варево и зачерпнув ложку поднёс ко рту.

-Доброе утро господа– поздоровался Пётр Сергеевич. По утрам он напоминал себя прежнего.

Колмогоров ответил: –Доброе утро.

Снимавший пробу Ерохин молча замотал головой. Непонятная смесь супа и разваренной каши из стандартных армейский рационов, доходящая в котелке оказалась горячее, чем предполагал генерал. Оглядевшись Пётр Сергеевич заметил разорванные пластиковые упаковки в корнях ближайшего молодого деревца. Судя по той, которую он увидел, на завтрак им достанется «питательная смесь на куриной основе».

Эт-нотема нигде не было видно, но они и раньше вставали первыми и уходили то ли на прогулку, то ли на разведку. В своё время генерал признал их членами экипажа и бортовой интеллект внёс их биометрические характеристики в базу данных. Входной люк послушно распахивался перед принцем и принцессой, стоило только положить ладонь на сенсорную панель.

Кажется Пётр Сергеевич сквозь сон слышал их голоса.

Профессор явно хотел поделиться какой-то новостью. Он вертелся и обиженно посматривал на мешкающего президента. Наконец Пётр Сергеевич уселся на край импровизированного покрывала и Колмогоров, словно бы невзначай, упомянул: –Товарищи, вчера мне повезло совершить открытие.

Пётр Сергеевич внимательно посмотрел на Колмогорова и любить старых кинофильмов немедленно поправился: –Господа, конечно же господа. Я открыл, что телепатия существует!

-Разве это не было известно и раньше?– удивился президент

Профессор замотал головой: –Нет и ещё раз нет. Жёлтая пресса с превеликим удовольствием паразитировала на данной теме. Но настоящая наука не получила ни единого доказательства. До сего дня.– гордо закончил Колмогоров. Живот профессора издал негромкое бурчание, чем смутил владельца и развеселил президента и генерала.

-Я думал телепатия неизбежно следует из существования био-волн– сказал Пётр Сергеевич.

Смущённый предательским выпадом собственного голодного живота, Колмогоров молча покачал головой.

-Как вы доказали существование телепатии, профессор?

-Это был классический опыт придуманный ещё в прошлом веке– начал рассказывать Колмогоров: –Простой и гениальный. Разделив парня и девушку так, чтобы они не видели друг друга я дал парню игрушечную головоломку. Должен сказать, что он отлично справился. Тем более для человека никогда прежде не державшего в руках ни одной головоломки. А…

-Погодите минутку– попросил генерал: –Откуда взялась игрушка?

-Нашёл за дальней койкой– отмахнулся Колмогоров собираясь перейти к самому интересному моменту, но его снова прервали.

-То есть на борту военного объекта оборонного значения мы имеем некомплект боеприпасов, лишь четверть из положенного количества пайков, полностью сухой бак для питьевой воды и полное отсутствие средств индивдуально защиты коих должно быть не менее шести штук. Но зато кто-то из солдат потерял там детскую игрушку купленную за пятьдесят рублей в переходе метро. Господин генерал, у меня просто нет слов.

Ерохин угрюмо посмотрел на Петра Сергеевича и вернулся к помешиванию котелка.

-Знаете, я очень рад что вместо двигателя у нас стоит ядерный реактор– сказал президент –Иначе уверен: бензина бы мы также не досчитались.

-Как будто в моём ведовстве больше всех воруют– пробурчал себе под нос генерал –Военные хоть что-то делают, тогда как другие просто крадут.

Пётр Сергеевич сделал вид будто ничего не услышал и благожелательно кивнул Колмогорову.

-Так вот– неуверенно продолжил профессор: –Когда ту же головоломку я предложил девушке – она справилась на порядок быстрее. Нисколько не раздумывая и именно так же как парень. Вы знаете, что головоломку можно собрать несколькими разными способами. Девушка выбрала совершенно тот же способ. Совершила ту же ошибку, что и он. На мой взгляд доказательства неоспоримы. Забыл упомянуть: я попросил её только собрать первый из трёх кругов. Но она собрала сразу все три так как до этого сделал молодой человек.

Ерохин снял котелок с огня, давая ему возможность остыть: –Может быть она гениальный вундеркинд?

-Настолько гениальный, что совершила ту же самую ошибку?– иронически переспросил Колмогоров –Я размышлял над этим треть ночи и готов с уверенность заявить: она узнала то, что знал он. Невербальная коммуникаций. Телепатия!

-Хорошо профессор– устало сказал президент –Допустим вы действительно доказали существование этой самой нереальной коммуникации. Но нам-то какая от этого польза?

-Невербальной– поправил Колмогоров –Нереальной, а не невербальной. То есть наоборот. А польза между прочим очень даже есть. Во первых когда учённый знает, что некоторое явление существует, пусть даже ему ничего неизвестно как оно работает и объект для исследований отсутствует. Учёный будет пытаться повторить явление. Когда же ему твёрдо известно «этого не может быть», то никаких результатов, естественно, получить не удастся.

Во вторых подумайте о практической пользе. Если расстояние не играет роли в невербальном общении (что, замечу, ещё требует проверки)– Колмогоров принял от генерала тарелку, но решил сначала договорить, а уже потом приниматься за еду –Представьте насколько слаженные боевые группы могут получиться из них? Или представьте человека, который видит то же, что любой из группы. Он словно получит десятки глаз. Сможет рассматривать ситуацию с разных сторон и точно не упустит ни единой мелочи. А возможность девчонки регистрировать био-волны не хуже современных детекторов? Какие заманчивые перспективы открываются.

Колмогоров торопливо сунул ложку в рот, обжёг язык и на следующую предварительно, несколько секунд, дул.

Зная по опыту, что когда «питательная смесь на куриной основе» станет холодной – есть её будет ещё менее возможно, чем сейчас. Пётр Сергеевич старался побыстрее набить живот. На секунду отрываясь от этого важного дела, президент сказал: –На текущий момент у нас есть задачи поважнее. Как думаете: долго нам ещё гоняться за той тварью?

-Поскорее бы, хотя…– Ерохин поёжился, а в глазах Колмогорова показался настоящий страх. Самого себя Пётр Сергеевич не мог увидеть со стороны. Но чувствовал, что боится. Президент прекрасно помнил, не смотря на желание забыть, ощущение беспомощности и тяжесть бесполезного оружия в руках. В первую очередь для победы требуется не оружие, а рука способная его применить. Может быть телепаты Эт-нотема и не были столь безумны, когда выходили на бой демоном лишь с мечами, копьями и стрелами? Кстати, куда они запропастились? Они и раньше исчезали неизвестно куда, но никогда не заставляли ждать себя.

-Кому-нибудь известно где наши юные дикари?– спросил Пётр Сергеевич.

-Им пора бы вернуться– согласился профессор –Может быть сейчас доедят свою пакость и придут.

Положив самому себе добавки из котла, Ерохин поинтересовался: –А что именно они едят? Выглядит как прессованная смесь сухофруктов, но стоит её только намочить как такой запашок появляется

-Похоже им нравится– сказал Пётр Сергеевич.

Ерохин пожал плечами: –Дикари, что тут ещё скажешь.

Прошёл час. Потом ещё один. Эт-нотема не появились. Пётр Сергеевич стоял на холме и с тревогой смотрел на искрящуюся на солнце водяную гладь. Ствол автомата направлен в землю. Ветер слабо шевелил заросли плавающих цветов на противоположенном конце озера. Развевал волосы президента и играл с расстегнутым воротом рубашки.

Президент не оглядывался. Десять минут назад он смотрел на экран биодетектора и не видел на нём не единой отметки. Значит на расстоянии двух-трёх километров от них нет ни одного человека, дельфина и даже ни одной обезьяны из тех, чей мозг излучает биоволны. По крайней мере так утверждала инструкция по использованию биорадара. Вскоре землянам придётся решать: оставаться и ждать или отправляться на поиски (но в какую сторону?) или двигаться дальше предоставив союзников их собственной судьбе.

Услышав шаги Пётр Сергеевич оглянулся и увидел встревоженное лицо Ерохина. –Их вещи на месте– сказал генерал –Кроме оружия, но они всегда таскали его с собой.

Помолчав, он добавил: –Наши вещи тоже на месте: автоматы, гранатомёт, боеприпасы.

-Неужели ты подумал…– начал президент

-Такая возможность существовала. Я видел задумчивые взгляды бросаемые дикарями на наше оружие особенно после того как они увидели его в действии– отрезал генерал.

Прозрачная вода покрылась рябью. Солнечная дорожка протянулась с середины озера и упиралась в берег.

Пётр Сергеевич сказал: –Паранойя.

Ерохин пожал плечами.

Тяжело дыша к ним подошёл Колмогоров. Казалось профессор сгибается под тяжестью автомата висящего на тонкой шее.

-Что будем делать?– спросил президент.

Земляне некоторое время обсуждали ситуацию, однако не успели прийти к каким-либо выводам. Стоящий метрах в трёхсот с небольшим, танк вдруг включил пронзительную сирену огласившую окрестности никогда не раздавшимися в этом мире звуками. Колмогоров замолчал на половине предложения. Ерохин перехватил автомат, осматривая окрестности. Пётр Сергеевич неловко взмахнул рукой от неожиданности и не удержав равновесия упал на пятую точку, впрочем успев смягчить падение.

Сирена вспугнула птиц. С озера, из зарослей кувшинкоподобных растений взлетела стая мелких птичек, каждая не больше кулака. До того момента смирно сидящий в норе под землёй, лохматый подземный житель выскочил на белый свет прямо под ноги землянам. Когда ноги коснулось что-то мелкое, Ерохин едва удержался от выстрела и громко выругался. Словно испугавшись чёрных слов зверёк пулей метнулся прочь издавая на бегу каркающие звуки. Впрочем рёв сирены глушил всё вокруг.

-Что происходит?!– крикнул Колмогоров.

Пётр Сергеевич поднялся и растерянно оглядывался.

-Это тревога– объяснил генерал –Быстро собрались и побежали к танку.

-А собственно…– начал было профессор не умевший обходиться без лишних вопросов.

Ерохин бежал по направлению к чёрному, словно выпавший из печи уголёк, ревущему танку. Он лучше остальных знал, что интеллект отключен управления и не сможет ничем помочь своему ущербному экипажу. До танка оставалось не меньше четырёх сотен метров. Массивный живот, точно бурдюк с водой, ходил из стороны в стороны мешая бежать и сбивая с направления.

Позади бежал президент. За ним пытался угнаться профессор. Ерохин услышал как вскрикнул Колмогоров. Подобным криком животные передают сородичам сигнал об опасности. Краем глаза генерал уловил какое-то движение. Это был град стрел, секундой позже обрушившейся на землян. Ерохин ощутил толчок и сразу ещё один так, что два толчка слились в один. Что-то кольнуло его.

Скорее благодаря рефлексам, когда-то вбитым в ещё не генерала, а молодого солдатика, Ерохин сгруппировался падая на землю. Спрятавшись за слабым укрытием из кустов разросшейся травы с сухими, жёлтыми травинками, он взглядом искал противника. На поиски не потребовалось много времени. Секунду спустя заговорил автомат. Он общался короткими, рубленными фразами предлагая противникам весомые аргументы бьющие точно в цель. Вот только на любой довод найдётся соответствующее возражение и стрелы продолжали взлетать по пологой дуге. Они усеивали землю, словно необычный дождь льющейся с безоблачного неба.

Глава18

Разбойники наконец атаковали пришельцев. Маленький отряд Пэла Шина следовал по следам банды на безопасном расстоянии. Бандиты зачем-то сделали крюк двигаясь по старой трещине, когда-то расколовшей землю во время землетрясения. У Пэла возникло ощущение будто главарь разбойников намеренно выбирает самый неудобный и долгий путь. Как будто то кто-то советует ему идти не напрямик, а скрываясь за вывороченными из глубин земли камнями. Словно у пришельцев есть глаз способный видеть сквозь землю и воду и только толща камня может обмануть его. Хотя, кто их знает. Если пришельцев и вправду демоны, как надеялся Пэл, то у них может быть даже по десять глаз на брата. Но откуда об этом узнал главарь разбойников?

Пэл Шин не знал, что прошлой ночью не он один видел странный сон с золотоволосым чужаком. Нет, отнюдь не один командир «бронзовых гро-сархов» нынче проснулся отчётливо помня странные разговоры по сне. Помня золото волос. И щедрые обещания.

Изрядно пропетляв банда добралась до конца трещины. Впереди резкий подъём, а там рукой подать до пришельцев. Осторожно выглядывая из-за толстого дерева успевшего прорости и вырасти с тех пор как давнее землетрясение вывернуло кожу земли наизнанку, Пэл не понимал для чего главарь медлит. Он прекрасно видел мужчину в солдатской кольчуге. Он был одним из немногих, у кого на поясе висел меч. Остальные (а их оказалось по меньшей мере полсотни – удивительно большая банда для столь пустынных мест. Не травой же они здесь питались. Хотя по впалым животам и измотанному виду вполне может быть, что и травой), остальные держали в руках луки. Большей частью предназначенные для охоты, но Пэл Шин увидел и парочку боевых, причём принадлежащих объединённой армии. Наверное изгои подобрали их на полях сражений.

Главарь долгое время медлил. При этом вид у здорового, заросшего по самые брови, детины был как у людоеда из страшных сказок. Однако этот людоед выглядел так, будто прислушивается к чему-то неслышимом остальным.

Когда Пэл уже устал ждать, невидимый советник подал главарю команду и разбойники все вместе начали карабкаться по крутом склону, цепляясь за молодую поросль и выступающие из земли камни.

Внезапно раздался ужасный рёв, какой Пэлу никогда не доводилось слышать. Командир от испуга дёрнулся, выдавая себя. Но разбойникам некогда оглядываться назад. Они или являлись весьма храбрыми людьми, все до одного. Или кто-то заранее предупредил их, что вскоре над ухом завоет дуэт рассерженных драконов. Трое из разбойников дрогнули. Один даже оступился и скатился на десяток метров внизу. Однако все, и оступившийся неудачник, продолжали в спешке карабкаться наверх.

Минуту спустя воры, убийцы, дезертиры и кто знает из кого ещё состояла разномастная банда, выбрались из расщелины и вышли из поля зрения Пэла Шина.

Вскоре к рёву присоединился новый звук. Как будто кто-то хулиганы забрались в дом кузнеца и начали бездумно стучать железом о железо.

Здесь нужно сказать, что и в Карданской Империи и в закатных государствах и в далёких южных странах уже более двух столетий как был изобретён порох. В военном деле пробовали применять пушки, а опытные мастера пытались изготавливать примитивные мушкеты. Однако известные мастерам сплавы не имели необходимой прочности. Потому при выстреле у пушек часто разрывало стволы калеча стоящих поблизости канониров и вводя в траты казну. Что до мушкетов, то это были капризные игрушки по всем параметрам проигрывающие доброму арбалету и уж тем более умелому лучнику. В целом общественное мнение повсеместно сочло пороховое оружие неэффективным, а сам порох использовался для разжигания огня, в опытах алхимиков и как начина для фейерверков.

Разумеется из любого правила есть исключение. Однажды молодой алхимик, чью невесту король одного карликового государства посчитал достойной собственной опочивальни (средневековые нравы!) сумел пронести во дворец бочонок с порохом и подорвать вместе с собой. Взрыв произвёл ослепительную вспышку, много шума и вонючего дыма. Искалечил двух стражников и обрушил самую старую нежилую башню, отданную под королевскую голубятню. Местная алхимическая наука ещё не дошла до идеи композитной взрывчатки когда детонация одного вещества запускает реакцию для другого.

Ещё говорят, что в южных странах фейерверки имеют военное применение. Сотни начинённых порохом ракет выпускаются в кучно стоявшего противника с надеждой попасть в цель хотя бы одной. Поэтому хотя Пэл был знаком с пороховым оружием он не сумел признать в частом перестуке результат работы далёкого потомка однозарядного мушкета.

Выждав какое-то время Пэл принял решение выбраться из расщелины и собственными глазами увидеть происходящее. Он ожидал, что демоны с лёгкостью расправятся с бандой. Если первое чудовище с лёгкостью уничтожила осаждавшую столицу объединённую армию, то полсотни оборванцев не представляют угрозы для его преследователей. Однако время шло, а звуки боя и не думали стихать. С другой стороны пятьдесят разбойников напавших из засады могут захватить хорошо охраняемый торговый караван. А время опять же шло и бой всё продолжался. Следовало самостоятельно взглянуть на происходящие события.

Дав знак подчинённым следовать за собой, Пэл осторожно взобрался по склону. Заботясь больше о скрытности, чем о скорости. С минуту командир оценивал обстановку. Ужасный рёв издавала чёрная гора. Впрочем больше никаких действий она не предпринимала. Пришельцы залегли буквально в чистом поле и только большое расстояние, практически предельное для выстрела из лука, да ещё «меткость» лесных братьев, спасала их до сих пор.

Сами пришельцы не выглядели лёгкой добычей. Пэл увидел с десяток мёртвых тел. По-видимому попытавшиеся сблизиться с противником разбойники вышли из под прикрытия леса и были убиты демоническим оружием.

Пэл сделал мысленную заметку, что оружие этих демонов отличается от лучей света вырывающихся из стеклянных трубок. Однако оно также обладает ужасной силой. Убивает на огромном расстоянии, но не может прожечь препятствие в виде ствола взрослого дерева.

Пэл был умным молодым человеком. Он видел, что при сложившейся ситуации пришельцев рано или поздно перестреляют. Им просто некуда спрятаться, а разбойникам лишь следует действовать с осторожностью и победа на их стороне. Чёрная гора бессильно застыла в отдалении. Наверное чтобы задействовать своё наиболее мощное оружие демона требуется приблизиться к чёрной горе. Впрочем Пэл всё больше склонялся к мысли, что пришельцы не демоны. Кто они такие он не знал, но по прежнему полагал, что их помощь может спасти гибнущую империю с Лучезарной Аланэль и самим Пэлом Шином в придачу. А как заставить чужаков действовать в интересах Пэла? Им не нужно ни золото, ни вечная служба. Вот задачка-то.

Пэл помедлил. Увидел как в ногу одного из пришельцев вонзается стрела и он дёргается совершенно как человек. Пэл глубоко вздохнул. Командир взглянул на солдат увидев в их глазах решимость последовать хоть в ад. Так далеко идти не требовалось. Всего-то и нужно, что втроём напасть на сорок человек.

-Аланэль!– мысленно закричал Пэл вставая и как можно быстрее сближаясь с увлечённо выпускающим стрелу за стрелой бандитами. О чём думали в тот момент два простых солдата имперской армии осталось неизвестным. Впрочем мне кажется, что они молились, одновременно поминая и добрых и злых богов. А о чём ещё им было размышлять в те несколько секунд, когда трое напали на четыре десятка (даже немногим больше). В те несколько секунд, пока солдаты добежали до почувствовавших опасность, но не успевших отреагировать лучников.

…бранился сквозь зубы Ерохин и стонал профессор. Когда стрелы прекратили падать, Пётр Сергеевич рискнул поднять голову от прицела. К его удивлению в лесу происходило сражение. Встреченная ими троица аборигенов обрушилась сзади на лучников и вовсю пользовалась преимуществом внезапности. Если их действительно всего трое, то это не продлиться дольше нескольких секунд.

Пётр Сергеевич и генерал подхватили стонущего профессора за руки и пригибаясь побежали по направлению к танку. Автомат профессора генерал повесил на себя. В Ерохина попало не меньше десятка стрел. Две из них запутались в одежде и со стороны генерал наверное выглядел будто принарядился к Хэллоуину. К счастью до землян стрелы долетали уже на излёте. Генерал спасал слой жира. Во многих местах на одежде проступали красные пятна, но кровы он потерял не больше чем от десятка глубоких царапин. Ещё от дальнего обстрела хорошо бы защитила плотная одежда, только где её взять?