Три весёлых друга

Инстинктивно пригибаясь земляне бежали к чёрному танку казавшемуся уже совсем рядом. Заметившие движение разбойники выпустили несколько редких стрел упавших далеко в стороне. Военные лучники умели одинаково хорошо стрелять вне зависимости от обстоятельств. Но руки бандитов подрагивали. Инстинкт самосохранения призывал их оглянуться встречая врага в лицо. Предчувствуя удар спина вздрагивала и нарушая приказ главаря разбойники бросали лук хватаясь за кинжалы или целили стрелами не в пришельцев, а в тройку имперских солдат, которые словно дикие звери сражались без надежды на победу.

Надежды и не было. Убив семерых и ранив ещё столько же упали под ноги солдаты из «бронзовых гро-сархов». В отличии от символа своего отряда они не могла взлететь и спастись. И командиру не удалось надолго задержаться. С неимоверной скоростью земля зачем-то прыгнула на Пэла Шина. Последнее, что он услышал был гневный оклик главаря призывающего оставить умирающих солдат в покое и не упустить главную добычу.

…они не успели. Их и танк разделяли жалкие сто метров, если не меньше. Но это ровное пространство отлично простреливаемое со стороны засевших в лесу лучников. Может быть рискнуть?– подумал запыхавшийся Пётр Сергеевич –Сейчас они укрылись за крохотным холлом. Буквально шишкой на ровном месте, поросшей травой. У президента кололо грудь и ему пришлось прижать ладонь напротив сердца, опасаясь что оно вот-вот выпрыгнет из груди.

-Если бы я был пацифистом, сугубо мирным человеком не желающем выступать в роли мишени для отсталых туземцев, то не запустил бы тело– подумал Пётр Сергеевич и на миг ему стало смешно от того, что лежал под стрелами, в ста метрах от спасительного танка, он думает о всякой ерунде. Холм надёжно укрывал землян от стрел. И обойти их не смогут – пусть только попробуют, сразу узнают превосходство автоматического оружия. Вот только что толку бесконечно лежать прячась за холмом. Профессор ранен. Стрела вонзилась глубоко. Они не посмели вытащить стрелу и только сломали древко. Во время этой процедуры Колмогоров негромко, но особенно жалко вскрикнул и потерял сознание. Нести приходилось его бесчувственное тело.

-Может быть попробовать добежать?– Пётр Сергеевич смерил расстояние до танка. Жаль тот неудачно стоит. Не получиться спутаться за железным телом от стрел. Плюс десять, или в лучшем случае пять, секунд на то, чтобы открыть входной люк. И это всё под смертоносным дождём.

Встретившись взглядом с Ерохиным, президент понял, что тот думает о том же. Генерал устало покачал головой и Пётр Сергеевич обречённо кивнул. Им бы хороший щит. Да хотя бы обычный офисный стол, но где его взять на планете, которой развиваться до удобных офисов ещё целое тысячелетие.

Генерал прошептал: –Подождём до темноты. А там или они к нам незаметно подберутся или мы к танку.

Он говорил шёпотом не потому, что кто-то мог подслушать а исключительно от усталости. Побаливал десяток оставленных стрелами глубоких царапин. Вроде бы и не сильно, но словно какая-то губка постепенно вытягивает силы. Ведь ещё не минул полдень. До темноты бесконечно далеко.

Во дворце, что выстроен в столице народа лазурных озёр, на полпути к горе пророчеств, где каждый раз как совместятся две луны собираются предсказатели и жрецы. В личных покоях старых королей, где на стене висел огромный портрет их умерших жён и больше ни единая вещь не напоминала об ушедшей в смертные чертоги любви. В окружении множества стоящих в вазах цветов: растущих в горах, редких и обычных, каких можно собрать на любом лугу. Там старые короли на прощание обнимали детей.

Когда дети ушли сквозь оставленные похитителями врата и короли остались одни. Время словно застыло. Много дней пролетели как один миг. А ведь могло пролететь гораздо больше. Могли пройти годы, но к счастью прошли лишь дни, недели, но не месяцы.

Для королей всё произошло мгновенно. Едва только хвост боевого ящера принца скрылся в другом мире, как врата исчезли. Только что стояли на главной площади и выглядели так, будто вросли в камень навечно. И вдруг исчезли. Также мгновенно стих вызванные перепадом давления ветер и рассеялся сгустившийся было туман. Короли лишь успели обменяться мыслеобразами. Ведь они были близнецами – одним человеком в двух телах. И поэтому могли обмениваться мыслеобразами; смесью запахов, картинок и мыслей – градиентами электрических потенциалов снятых с ограниченных участков нервной сети. Старым королям не осталось времени даже на то, чтобы в тоске и отчаяние взглянуть друг на друга. Потому, что время остановилось.

Шли дни. Дни складывались в недели. А время стояло. Затем вдруг вернулись украденные похитителем люди. Все до единого, весь народ лазурных озёр. От жителей столицы до охотников ушедших на многодневный промысел в глухие леса. Вернулись до последнего человека. И хотя люди ничего не помнили о том как находились в плену у похитителя. Они знали, что короли, подобно древним героям, сражались за них и победили. То есть не короли, а наследники: принц и принцесса. Будущие правители народа лазурных озёр. Будущие? Нет, после того, что произошло Кэс и Тэль могли править страной не восходя на трон и не принимая золотые браслеты – знаки власти. Во всей стране не нашлось бы человека прилюдно возражающего против их правления.

Но дни шли, а герои не возвращались. Может быть они погибли в неравной битве? Может быть последний удар пронзивший сердце похитителя нанесла уже рука мёртвого воина? Целых пять дней прошло с тех пор как демон попытался украсть народ лазурных озёр.

Жизнь понемногу налаживалась. Послы, находящиеся в иноземных государствах, передали что никто из иноземцев не заметил исчезновение всего населения не самой крохотной страны. Для чужаков словно бы ничего и не произошло. И каждый второй невольно задумывался: если бы правителям не удалось одолеть демона, то как бы происходящее выглядело бы со стороны иноземцев? От подобных мыслей становилось страшно, особенно ночами, когда размышляешь перед горящей свечой, а улицы заливает чернильная мгла без остатка поглощающая слабые лунные отсветы.

Люди праздновали возвращение, но без особого пыла. Словно бы подносили к губам стакан и лишь пригубив, а то и просто вдохнув аромат, оставляли в сторону. Веселились скорее по необходимости, чем от души. И ждали, ждали. Не говоря между собой чего именно ждут. Ведь и так понятно: ожидали возвращения героев. Но с каждым днём надежда угасала.

Пока наконец. Сегодня! Вот уж замечательный день. Врата открылись в глухом переулке. Никто не видел открытия врат. Никто не смотрел в щели заколоченных окон. Из воздуха вышли двое. Постояли, прислушиваясь и ковыряя носками неплотно уложенный в брусчатку камень. Потом улыбки наползи на их лица. Разомкнув объятии, принц и принцесса скорее поспешили ко дворцу. Но как они не торопились, весть о возвращении летела быстрее. И когда они увидели своих отцов, тех уже не держали ноги. Точно меткий удар, счастливое известие подкосило старых королей. Короли сидели на самом солнцепёке близ главного входа во дворец. За спиной у принца и принцессы собиралась толпа желающая восхвалять, почитать и клясться. Множество цветов взлетали в воздух чтобы секунду спустя упасть под ноги и быть раздавленными. И не только дешёвых, каких можно нарвать на лугах или в лесах. Попадались и дорогие цветы, растущие лишь на берегах озёр. Эти цветы словно набрали частичку лазури. Взлетали и падали и были подхвачены другими руками, чтобы снова подбросить цветок вверх. Или были раздавлены. Принц и принцесса наконец-то вернулись!

Но, как выяснилось буквально несколько часов спустя, вернулись не окончательно и вскоре должны уйти. Какой-то долг чести остался у них в дальних мирах.

Во дворце, что выстроен в столице. В личных покоя старых королей. Кэс и Тэль по очереди подошли к каждому из отцов. В глазах стариков блестят слёзы. Уже через несколько лет они должны будут встретиться с умершими жёнами. Оправданием королевских слёз служил возраст.

Одуряющее пахнут цветы. Разных цветов, размеров и форм. Привезённые из дальних мест и местные, до последнего лепестка знакомые, полевые цветки. Сегодня весь дворец был уставлен цветами. И их по прежнему несли.

Ко лбу Тэль прикоснулись старые, сморщенные губы. Словно приложили сухой пергамент. Тэль подняла глаза виновато улыбаясь.

-Возвращайтесь– сказали сухие пергаментные губы.

-Не уходите– просили выцветшие глаза.

-Идите– приказывало воспитание данное старыми королями своим наследникам.

Одетые во новую одежду, облачённые в новые доспехи, отмытые, надушенные и, немного, смущённые Кэс и Тэль вышли из главной дворцовой башни. Тэль заслонилась рукой от бьющего в глаза солнца. На внутренней площади перед дворцом собралось тысячное войско. Лучшие из лучших были готовы идти следом за юными правителями хоть на край свете. Больше чем готовы, они почитали эту возможность за величайшую честь. Сверкали на солнце кольчуги и копья. Словно догадывающиеся, что в будущем возможности отдохнуть представиться не скоро, осёдланные тэсахи стояли на солнце опустив на глаза мутную плёнку и бездумно нежились в солнечных лучах.

Принц вскинул руку и когда смолкли приветственные крики воскликнул: –Выступаем!

Запрыгнув на подведённого пешим воином ящера, принц дал знак и колонна воинов потянулась вперёд. Сначала казалось, что перед ними ничего нет. Просто воздух. Дальше опоясывающая дворец декоративная стена. Ещё дальше город. Как перед мордой тэсаха принца возникают врата. Огромная дверь с двумя створками. Створки заранее открыты. Виден кусок чужого пейзажа. Жёлтая, похожая на песок, трава. Некоторые из солдат отметили необычный вид деревьев. Прямые, словно воткнутое в песок копьё и усеянные широкими листьями снизу до верху.

Войско понемногу втягивалось во врата. Проезжали по трое в ряд. Успокаивая беспокоящихся тэсахов, лучшие из лучших воинов вертели головами, словно мальчишки. Кэс подъехал к остановившейся возле врат и ожидающей пока пройдёт последний солдат Тэль. К счастью в этом мире выдался почти такой же тёплый день как в родном и довольно сильный ветер дующий из врат не превратился в ураган. Лёгкий шлем прижимал волосы принцессы, но кончики трепетали. Из врат пахло нагретым на солнце камнем. Тэль казалось, что она ощущает запах лежащих на брусчатке цветов, хотя это могло быть только её воображение.

Придерживая волнующегося тэсаха принцесса почувствовала, что у неё кружится голова. Она ощущала великое множество людей – жителей столицы, без малого двадцать тысяч человек. Но эти люди находились в прямом смысле в другом мире. Они были и одновременно их не было. С каждым мгновением Тэль ощущала себя всё больше похожей на человека вдруг перепутавшего понятие верха и низа. Почувствовавший неладное Кэс придержал сестру.

Последний солдат прошёл сквозь врата и остановился неуверенно оглядываясь. Тэль была готова упасть с тэсаха и только поддержка брата не давала этого сделать. Если бы принцесса могла оглядеться, то увидела бы, что солдаты чувствуют себя не лучшим образом. Многие спешивались и против всяких правил садились на землю.

По ту сторону врат толпа дворцовых слуг и любопытных придворных расступилась пропуская двоих стариков в окружении воинов не столько охраняющих старых королей, сколько помогающих им идти.

-Ещё немного, я только попрощаюсь– без слов попросил Кэс. Брат-близнец держал её так крепко, что было немного больно. Перед глазами проплывали размазанные изображения.

Принц посмотрел на отцов. На то как ветер треплет их седые, короткие, волосы. Как рвёт одежды и сметает с земли цветы к стенам. Затем проход закрылся. Врата исчезли как будто их и не было. Принцесса моргнула с удивлением оглядываясь вокруг. У неё с головы будто сняли тяжёлое одеяло.

Какое-то время Тэль наслаждалась ощущением потерянной лёгкости. Потом забеспокоилась и постаралась как можно скорее найти успевшего отойти брата, что было отнюдь не так просто. Оказавшиеся в другом мире солдаты проявляли несвойственную воинам легкомысленность. Кто-то даже сорвал пучок жёлтой травы с удивлением разглядывая необычное растение. Другие отошли поглазеть на деревья вздымающиеся как копья великанов. Может быть в том виноват местный воздух: густой и пьянящий.

Найдя Кэса беседующим с командирами сотен, Тэль бесцеремонно вступила в разговор: –Пришельцы сражаются прямо сейчас!

-Слуги похитителя?– встревожился принц.

-Не похоже. Прислушайтесь сами.

Принц попытался, но вскоре прекратил тщетные попытки. Он с детства уступал сестре в искусстве слышать людей на расстоянии. Некоторые из командиров сотен согласно кивнули. Женщина средних лет с зарубцевавшемся шрамом выступающем из под кольчуги на плече указала направление: –Там?

Принцесса кивнула: –Если промедлим, то наша помощь может оказаться не нужной. Поэтому не станем медлить.

Приказ выступать в боевом порядке передался от командиров сотен к командирам десятков и от них к рядовым. Сотни разбились на десятки. Десятки на пары близнец-близнец. Со стороны могло показаться будто армия движется беспорядочно, не зная о том, что такое «строй». Но подумавший бы так серьёзно ошибался. Опытным ветеранам нужно всего несколько мгновений, чтобы выстроиться для защиты или нападения против любого известного противника. А застать врасплох тех, кто может услышать людей на расстоянии в несколько километров невозможно в принципе.

Тэль ехала вместе с братом в центре небольшого войска, ближе к голове, чем к хвосту. Не одно только желание отдать землянам долг чести двигало юными правителями народа лазурных озёр. Она оба видели мощь укрощённого железного бога землян. Пока пришельцы спали, Эт-нотема осторожно касались гром-палок. И Кэс и Тэль невольно думали, что было бы попади такое оружие в руки настоящих воинов. Например таких как воины народа лазурных озёр. Они собирались взамен за помощь просить землян прислать мастеров и искусников умеющих делать гром-палки. А, может быть, и приручать богов с железной шкурой.

Честь правителя весьма сильно отличается от чести простого воина. Хорошо, когда ты чист и прям, словно отполированный клинок и на твоих гранях сверкает солнце. Но правителю недоступна подобная роскошь. Даже не знаю вернулись бы Тэль и Кэс если бы не мечтали в конце концов получить чудо оружие землян. Впрочем: думаю, что они бы пришли всё равно.

Глава 19

Профессор истекал кровью. Как не пытались генерал и президент перетянуть рану, тонкий красный ручеёк находил путь через туго намотанную грязную ткань. Наверное зря они вытащили стрелу. Но Колмогоров находился без памяти и тогда вытащить наконечник обломанной стрелы казалось хорошей идей.

Привалившись спиной к спасающему от стрел холму, генерал не забывал время от времени оглядывать позиции неприятия, чтобы не пропустить момент если тот решиться совершить обход.

-Плохи наши дела, господин президент– сказал генерал. Только по построению фразы, Пётр Сергеевич догадался, что Ерохин пытается шутить. Пропитанный усталостью голос генерала не нес в себе ни грана веселья.

-Пожалуйста не обращайтесь ко мне так официально– попросил Пётр Сергеевич смахивая пот и оставляя на лбу чёрные разводы потому, что ладонь была испачкана в земле –Это неприятно.

-Хорошо, товарищ– Ерохин дал короткую, в два или три патрона, очередь в сторону леса. Не прицельно, а скорее для острастки. Чтобы и не думали лезть до темноты.

Пётр Сергеевич промолчал. Если Ерохину хочется с серьёзным видом шутить, то пусть так и будет. Сегодня они вполне могут умереть и сюрреалистическое приключение закончиться.

-Нельзя умирать– сказал сам себе президент –Нужно выжить и победить. Мне не нравится лежать на жесткой траве под обстрелом каких-то дикарей. Но нужно сжать зубы и терпеть. Не сдаваться. И пока ещё обстоятельства не загнали их полностью в угол. Если ты жив значит шанс ещё есть.

Пётр Сергеевич хотел сделать в сторону леса несколько выстрелов, но Ерохин придержал за плечо: –Экономьте патроны

Он кивнул.

Лежать на поросшей травой земле сначала казалось неудобным, но потом он привык и перестал замечать неудобства. Дважды менял профессору повязки надеясь остановить кровь. Пётр Сергеевич лежал опираясь спиной на холм и смотрел в небо. Оно было очень похожим на земное. Такое же голубое. Только казалось более низким и твёрдым. Как будто над головой висит чашка из голубого стекла.

Ерохин толкнул Петра Сергеевича в бок: –Завидую вашей выдержке.

-Неужели я уснул?– удивился президент

-Скорее впал в прострацию– поправил генерал.

Вдруг Пётр Сергеевич насторожился: –Слышите?– Сохраняя предельную осторожность выглянул успев увидеть какое-то движение в лесу, где засел враг. Вскоре движение прекратилось и из леса вышли люди, но совсем не похожие на напавших. Да и в целом не слишком похожие на круглолицых местных жителей. Воины расступились пропуская вперёд…

-Это же наши дикари!– воскликнул Ерохин.

Наблюдая как один за другим на поляне появляются новые воины в коротких кольчужных рубашках защищающих только торс, Пётр Сергеевич посоветовал: –Осторожнее со словами. Девчонка уже неплохо понимает по нашему. Как-то не слишком хочется сердить выстроившихся перед нами молодцов.

Пётр Сергеевич выпрямился держа автомат столом вниз. Защищающий от стрел холмик едва доходил землянину до груди. Помедлив секунду генерал также встал. И автомат держал стволом внизу. Но при взгляде на Ерохина чувствовалось, что он, в отличии от президента, готов в любой момент перекинуть оружие в боевое положение и открыть огонь.

Из-за спин выстроившихся воинов вышли Эт-нотема. Пётр Сергеевич не сразу узнал их из-за сменившейся одежды.

-Мы спасти– произнесла Тэль и президент согласно наклонил голову –Говорить позже. Сейчас спасать.

Кэс наклонился поднимая находящегося без сознания профессора с такой лёгкостью будто тот был сделанным из соломы чучелом.

Увидев, что Колмогорова собрались нести в противоположенную от танка сторону, Пётр Сергеевич вмешался: –Куда?

-Спасать– терпеливо объяснила принцесса– Спасти. Спасал. Спастити.

-Ну уж нет, только не к вашим походным шаманам– упирался президент –Отнесите пожалуйста в танк. Там аптечка, понимаешь Тэль: аптечка. Туда нести.

Пожав плечами Кэс развернулся и поднял профессора на борт. Тэль принялась раздевать Колмогорова, одновременно обтирая его тряпкой смоченной в воде из питьевого бака. Пётр Сергеевич топтался рядом не зная чем может помочь. Ерохин буквально упал в кресло перед командным пультом и лично обрабатывал собственные раны медицинским спиртом распространявшим резкий запах. Видимо от незнакомого запаха Тэль вздрагивала, крутила головой и возвращалась к уходу за раненным. Кэс вышел. Пётр Сергеевич видел через открытый люк как вокруг него собралась группа из десятка человек начавших что-то оживлённо обсуждать. Когда он обернулся Тэль уже мазала рану профессора разжёванной зелёной гадостью.

Устало подумав: –Будь, что будет. В своё время наши лекарства подняли их на ноги. Можно надеяться, что их медицина не угробит до срока Никиту Сергеевича– Президент добрёл до откидных коек. Отбросил одну и лёг. До вечера ещё далеко, а он уже так устал, что совсем не может спать. Вроде бы и не делали ничего. Только находились под постоянным обстрелом, немного побегали и почти потеряли надежду.

Полежав десять минут Пётр Сергеевич поднялся. К тому времени принцесса закончила перевязывать Колмогорова и стояла на подножке за люком, всматриваясь куда-то вдаль.

Тем временем воины из народа лазурных озёр осмотрели тройку людей как будто напавших на банду со спины. Втроём напали на без малого полусотню. Поступок героев или дураков. Двое из них были ещё живы. Выслушав донесение Кэс Эт-нотема недовольно махнул рукой – пока не умерили окажите помощь. Если выживут, значит их счастье.

Солдаты разбивали походный лагерь. Командиры сотен решали сколько необходимо отрядов для охраны лагеря и на какое расстояние им требуется разойтись. Рассёдланные ящеры подозрительно косились на местную растительность и осторожно пробовали срывать мясистые листья с деревьев. Трава для них была слишком сухой.

Не успела подняться и пара походных шатров как в лагере раздалась тревога. Тэль со скоростью ветра влетела внутрь и металась от президента к генералу хватая их за руки и что-то взволнованно тараторя на своём языке. Вырвав рукав из рук дикарки Ерохин бросил взгляд на биодетектор и обомлел. Весь экран пестрел белыми точками. Не только вблизи танка. Множество точек надвигалось компактной группой с той стороны куда указывало чувство направления на демона. Может ли так быть, что демон вернулся по своим следам, чтобы неожиданно напасть?– потрясённо подумал генерал.

-Тревога– непонятно с какой целью закричал генерал. Все земляне находились на борту, а ютальцы его бы не поняли. Кроме того они раньше Ерохина обнаружили надвигающуюся угрозу и уже предпринимали какие-то действия.

Как демоны познают мир? Если они воспринимают его не так, как люди, то и познавать должны каким-то своим, необычным способом?

Например довольно сложно представить себе демона ставящего научный эксперимент. Впрочем демона вообще довольно сложно представить. Если попытаться отыскать ближайшую аналогию, то способ познания демонов напоминает одновременно медитацию и простейшую стратегическую игру экономической направленности.

Так же как и в медитации: то, что узнал один демон, он не сможет передать другому. Собственно именно потому, что нет передачи знаний и накопления опыта – демоны до сих пор не стали доминирующей формой жизни в дереве миров. Что до экономической игры, то представьте будто у демона есть какой-то ресурс. Например время. Он может расходовать его на то, чтобы узнать новое. С какой-то скоростью ресурс пополняется. Это именно задачка о двух трубах: одна наполняет бассейн, другая опустошает.

Демона пугало чудовище убившее его брата. И он задал вопрос: как самому уничтожить чудовище? Если хотите: в башне цвета слоновой кости, волшебник непрерывно творил заклинания познания…

Через одну трубу вода втекала. Через другую убывала. До тех пор пока волшебник не нашёл средство одолеть монстра. Но он всё ещё опасался вступить в равный бой. И поэтому послал вперёд себя чары, тратя на то запасённые когда-то и где-то силы. Убийственные, сжигающие заклинания. Как же это выглядело с точки зрения человека?

Немногим менее полутора тысяч человек шли с противоположенной от озера стороны. Человек ли? Несомненно, если рассматривать с точки зрения физиологии или истории. Когда-то они были людьми: белокожие, почти альбиносы. Большие и маленькие. Взрослые и юные. Мужчины и женщины. Шли с пустыми глазами, держа в руках стеклянные пистолеты с расширяющимися дулами – удивительное оружие своего мира. Это был технически развитый мир. И страна, чьих жителей, как драгоценный камень похитил вор была технически развита. Но, к сожалению, она управлялась слабыми людьми. Боевые роботы остались стоять на складах. Они не ржавели потому, что были сделаны не из металла. Дома, заводы, порты и аэропорты, всё разом стало бесполезно. Слабые правители испугались сразиться с похитителем. Боевые роботы остались неподвижны. Города разрушались. Так было пока не умер от старости последний из правителей. Тогда пузырь времени лопнул. И жители окружающих стран с удивлением увидели, что в один миг полностью исчезло население целого государства, а сами города и дороги выглядят так, будто прошло несколько десятилетий. Хотя для них минуло не больше секунды. Так мало времени, что его не хватило бы даже на то, чтобы моргнуть.

Поэтому белокожие, с безразличными лицами, слуги похитителя выходили со стороны леса. Их действия напоминали простейший алгоритм. Идти вперёд и во всех встреченных людей стрелять лучами света из толстых стеклянных пистолетов. Сам демон не торопился появляться, предпочитая наблюдать со стороны не участвуя пока это не станет жизненно необходимо.

…Убедившись, что земляне увидели непрошенных гостей, принцесса подхватила с сиденья шлем, надевая отработанным движением. И придерживая ножны с мечом выпрыгнула в начавшийся закрываться люк. Петру Сергеевичу её движения показались необыкновенно быстрыми, как будто Тэль снова наглоталась шаманской дряни. Оглянувшись, президент увидел пристёгнутого к откидной койке Колмогорова. Пара ремней пересекали впалую грудь скрещиваясь на животе. И когда она только успела?

Без предупреждения генерал погнал танк в обход, уводя как можно дальше от союзников. От неожиданности Пётр Сергеевич упал ударившись о выступающий из стены поручень, предназначенный чтобы за него держались члены экипажа почему-то находящиеся на ногах, а не за пультом.

Экраны наружного наблюдения озарили яркие вспышки. Когда луч света попадал в камень, то мгновенно разогревал его настолько, что можно было разбить пару яиц и через мгновение получить хорошо прожаренную яичницу, а ещё через мгновение два чёрных уголька на месте желтков. Когда луч света попадал в дерево то отъедал от него здоровенный кусок. Прожечь дыру насквозь у луча явно не хватало энергии. Когда сразу полдесятка лучей скрестились на обугленной громаде танка, разом погасли экраны наблюдения.

Через секунду они снова зажглись, но показывали реконструированное изображения. Работающие камеры наружного наблюдения были мигом сожжены и бортовой интеллект не осмеливался выдвигать новые. На многочисленных экранах мигала большая красная надпись «опасность». Иногда компьютер выдавал подробности «Опасность. Критический перегрев внешнего слоя брони». Иногда даже предлагал действия «Рекомендуется сбросить внешний слой: да/нет?». Ни на что не обращая внимание генерал гнал танк под углом к наступающим стараясь уйти на наибольшее расстояние от армии народа лазурных озёр перед тем как подключить интеллекта к управлению оружием. Никто из землян не знал как объяснить интеллекту, что одно множество двуногих целей враг, а другое, напротив, друг. Ерохин собирался отъехать как можно дальше, пока будет держать броня и затем надеяться на то, что интеллект выберет для атаки ближайшую и наибольшую угрозу. А когда интеллект расправится с первоочередной угрозой, выключить его поймав момент..

Пётр Сергеевич обеими руками вцепился в поручень о который совсем недавно чувствительно ушиб плечо.

Не отвлекаясь от вождения, генерал крикнул: –Как думаете: чем они в нас стреляют, лазерами?

-Лазерный луч не эффективен в атмосфере. Он быстро рассеивается и теряет энергию– крикнул в ответ президент чуть было не прикусив себе язык: –Не лазер!

-А что?– крикнул генерал. –Какая-то иномирная хренотень! –…– сквозь зубы прошипел генерал, а Пётр Сергеевич каким-то неведомым образом понял, что это означало: меньше двух десятков попаданий, а внешняя броня вот-вот расплавиться!

В этот момент танк снёс крупный камень попавшийся на пути и дружно клацнув зубами они замолчали.

Тем временем армия лазурных озёр рассмотрела противника и начала действовать. Два десятка несущихся во весь опор рыцарей были мигом сожжены а остальные так же быстро рассеялись прячась в естественных укрытиях и стараясь обойти противника с обоих сторон.

Слуги похитителя шли прямо, ориентируясь на железного бога пришельцев. Тот разворачивался по широкой дуге и слуги поворачивались за ним вслед. На солдат они почти не обращали внимания стреляя лишь в тех, кто подходил близко или пускал стрелу. Вскоре слуги оказались между танком и рассеявшейся, словно туча мошкары, армией.

Командиры сотен скомандовали атаку и град из стрел обрушился на толпу белокожих. Слуги похитителя мигом развернулись выпуская перед собой лучи так, что те практически слились в волну ослепительного света рядом с которым полуденное солнце казалось не ярче чадящей свечи. Гигантские деревья вспыхивали словно спички. Трава, кусты, подлесок и спрятавшиеся за ним солдаты исчезали без следа. Множество лучей попали в озеро, поднимая в воздух огромные клубы пара. Услышать что-либо стало невозможно. Если только наклониться и прокричать в самое ухо. Снизу и сверху и во всём пространстве царила такая ужасная какофония, что легко можно было подумать будто при жизни попал в ад. И решивший так не слишком бы ошибся. Это была настоящая война.

-….– сказал генерал поворачивая механический переключатель и тем самым передавая интеллекту полное управление боевой машиной. Танк на секунду замер на месте. Воспользовавшись случаем Пётр Сергеевич упал в кресло за ближайшим пультом. Это был пульт управляющего главным калибром. Слуги похитителя не могли воспользоваться неожиданным и кратким превращением танка пока тот стоял неподвижно. Предвидя, что на переход от ручного управления к автоматическому понадобиться некоторое время Ерохин укрыл танк от слуг на дне естественной лощины. Прямая видимость отсутствовала и стрельба световыми лучами была невозможна. Но только не из главного калибра. Поднялся под необходимым углом ствол. На пару градусов повернулась башня. Земляне не столько услышали выстрел, сколько почувствовали. Пол содрогнулся. Волна дрожи пробежала по корпусу уходя в землю.

Первый же взрыв пришёлся по безвольным слугам похитителя. Взлетела подброшенная в воздух земля. Воины народа лазурных озёр вжались в землю испуганно вертя головами. Знающие как сильно оружие землян, принц и принцесса пытались скомандовать отступление. Для этого им приходилось тормошить вестовых и бить по щекам, прежде чем те приходили в себя.

Ещё выстрел и ещё один. Когда на пологом гребне холма показался первый силуэт, заработал крупнокалиберный пулемёт. Словно бездушные механизмы слуги шли и шли вперёд, но теперь у них не было ни одного шанса.

Отслеживающий происходящее в хрустально шаре, золотоволосый волшебник решил вмешаться. Пространство раскрылось, выплёвывая словно вишнёвую косточку, массивное тело демона. Волшебник пропел явившееся ему заклинание против самого страшного из чудовищ. На миг у всех находящихся поблизости людей помутилось в глазах. На пульте управления стрелки дёрнулись к краям циферблатов. Поверх абсолютно всех экранов вспыхнула ярко-красная надпись «Опасность! Зафиксирован всплеск электромагнитного излучения! Превышение уровня! Опасность!». Мигнул и снова загорелся свет. В то короткое мгновение пока отсутствовало общее освещение, землянам показалась будто тысячи красных глаз смотрели на них из темноты. Но это всего лишь буквы на мониторах «Критическая ошибка… перезагрузка. Обнаружено нарушение целостности данных! Попытка отключения… провалилась».

Пётр Сергеевич почувствовал как завибрировал танк. Как будто он хотел одновременно развернуться в две противоположенные стороны. Ствол пулемёта поднялся на максимальный угол и застрочил, посылая длинную очередь в пустое небо. Некоторые экраны забило помехами, будто на борту установили пару старых телевизоров, а подвести к ним антенны забыли. Другие показывали размазанное пятно перетекающие из одной формы в другую. На третьих светилось красным предупреждение «программное отключение системы невозможно».

Неожиданно танк дёрнулся. Проехал на три метра вперёд. Остановился и вращающая башня крутанулась описывая полный поворот. Тем временем через холм перешли первые из оставшихся слуг и вокруг танка начали появляться проплешины выжженной земли на месте попадания световых лучей.

Выскочив из кресла, как натёртый маслом воздушный шарик из сжимающихся рук, Ерохин рванул механический переключатель. Лопнули предохранительные пломбы осыпавшись на пол зазубренными кусочками чёрной пластмассы. Сошедший с ума из-за сильного электромагнитного импульса бортовой интеллект оказался отрезан от управления. Каналы приёма информации от датчиков и сенсоров были безжалостно разорваны. Управляющие нити сожжены. Псевдо-интеллект борта 1782, словно разум парализованного человека, был отделён от неподвижного тела и выброшен в пустоту. Но его тело не умерло. Подёрнувшись рябью, часть экранов начала транслировать изображение снаружи. Мелкие, разрозненные, управляющие программы приступили к простейшему анализу входной информации и выполнению элементарных функций. Простые, как валенок, они вновь запустили систему вентиляции и ожидали команд экипажа, чтобы немедленно передать их двигателю, орудиям, мотору или системе маскировки.

Вернувшийся в кресло водителя Ерохин отрывисто бросил: –Открывайте огонь!

-Но я не умею– растерялся Пётр Сергеевич. В тот момент он совершенно забыл два недолгих урока по управлению главным орудием, которые Ерохин дал ему и профессору в первые дни, после того как они покинули землю.

-Тогда мы изжаримся!– взревел генерал.

Пётр Сергеевич закричал: –Я не помню как стрелять из этой штуки!

Под управлением Ерохина танк поехал вдоль долины. Всё лучше чем изображать из себя неподвижную мишень.

-Садись за пулемёт!

Второй раз в жизни Пётр Сергеевич сжимает шершавые и холодные ручки управления крупнокалиберным пулемётом. Он хорошо помнит красные фонтаны и опрокидываемые тяжёлыми пулями тела. Тогда убивала автоматическая система и убивала не людей. Но ещё долго президенту казалось, что он совершил непоправимое. Сейчас убивать придётся ему. И делать это нужно хорошо потому, что иначе они погибнут. А смерть это проигрыш в игре, которую никак нельзя проиграть. Слишком уж велики ставки.

Пули вспороли основание холма вырывая крохотные фонтанчики земли и перемолотых травинок. Пётр Сергеевич взял слишком низко и к тому же танк двигался, а стрелять в движении сложно вдвойне. Поворот и снова огонь. Неожиданно президент успокоился. Он просто выполняет неприятную, но необходимую работу. Очередь выкосила десяток надвигающихся фигур. Из и так после обстрела осталось не слишком много.

Лучи разбивались о лобовую броню. Если световой луч попадал прямо по наружной камере, то она испарялась в мгновение ока. Если ударял далеко, то камера всего лишь стекала расплавленной каплей. Экраны гасли и снова вспыхивали, когда выдвигалась запасная камера и начинала транслировать изображение.

…Закончив петь заклинания волшебник с радостью увидел, что самый опасный его противник мёртв. Огромная туша чудовища неподвижно замерла. Но что такое? Какие-то искорки в её глубине по прежнему мерцали. И словно невидимый кукловод вдруг на ниточках поднял и повёл уже мёртвое чудовище к замершему от ужаса волшебнику. Чудовище двигалось неуклюже, запинаясь, а то и падая. Но будучи совершенно точно лишённым жизни оно приближалось.

Оторвав взгляд от ужасного зрелища волшебник оглядел поле боя увидев, что его заклинания практически развеяны, а монстры обходят со всех сторон. В ярости и страхе волшебник закричал. Через секунду за его спиной открылся портал и поглотил золотоволосого юношу.

…Воздух внутри стал горячим и сухим. При дыхании першило в горле. –Ещё два или три попадания и нам конец– облизав губы подумал Пётр Сергеевич и тут же раскаялся в своём поступке. Сухие губы царапали распухший язык как наждачная бумага.

Поймав в прицел очередной силуэт президент едва удержался от выстрела. На экране настороженно оглядывался воин лазурных озёр. На земле лежал белокожий слуга похитителя с аккуратной раной в области сердца. Всё было окончено. Они победили.

Петру Сергеевичу потребовалось усилие, чтобы отпустить рукояти управления. Нажимающие на кнопки открытия огня большие пальцы словно онемели. Вручную разблокировав люк, мокрый с головы до пят, Ерохин буквально вывалился наружу. Пётр Сергеевич ощущал свежий воздух и слышал тяжёлое дыхание генерала. По звуку оно напоминало работающий на холостых оборотах автомобильный мотор. Видимо от наружной брони шёл сильный жар потому, что генерал завозился, пытаясь отойти подальше. Встать у него не получилось и генерал то ли откатился, то ли отполз. Пётр Сергеевич сидел на полу, облокотившись на кровать, где лежал профессор. Через какое-то время президенту пришло в голову проверить бьётся ли у Колмогорова сердце. Отыскав пульс, Пётр Сергеевич облегчённо улыбнулся и позволил себе на одну минуту. Всего на одну минуту расслабиться и закрыть глаза.

…Возможно вас удивит почему демон не послал вместо полутора тысяч слуг пятнадцать тысяч или сто пятьдесят. Ведь в запасе у него украденное население целой страны. Для ответа следует привести два факта. Первый тот, что инстинкты демона не позволяют ему тратить силу. Только запасать и как можно больше, чтобы скорее пройти метаморфоз. Лишь сознательным усилием демон может преодолеть настойчивый голос инстинктов, понимая что малая трата сейчас может принести гораздо больше потом. Однако врождённым инстинктам не объяснишь такой малости. Требуется ясный разум и твёрдая воля для выхода за границы врождённых паттернов поведения.

Во вторых и человек может за раз перенести только ограниченный вес. За несколько дней, даже работая в одиночку, можно перенести с места на место целую гору. Но за один раз приходится поднимать строго ограниченный вес. Так же и демон – за раз мог вызвать не больше полутора тысяч слуг. А потом он в испуге бежал. Ярость, страх, злоба – все эти чувства вполне доступные демонам.

Глава20

Пахло незнакомыми травами. Слабый, дразнящий собственной неизвестностью, аромат. Профессор вначале улыбнулся, а уже потом открыл глаза.

Несколько раз сморгнул, но окружающие предметы упрямо оставалось слегка размытыми. Догадавшись, что на нём нет очков, Колмогоров с интересом посмотрел вверх. Какой странный потолок. Где-то он уже его видел и похоже не один раз. Он находится в танке– понял профессор. Прорвав плотину воспоминания влились в разум.

-Чёрт возьми, я всё ещё здесь– пробормотал Колмогоров делая попытку сесть.

-Вы не рады, что очнулись?– белый овал приблизился обретая очертания лица президента России.

Руки ещё плохо слушались, но профессор смог придать верхней части тела горизонтальное положение. Правая нога вспыхнула болью. С отстраненным интересом рассматривая бинт на правой ноге, Колмогоров сказал: –Во сне я вместе с внуками гулял по старому парку. Мы долго ходили по усыпанным желтыми листьями дорожкам…

Пётр Сергеевич хотел что-то сказать, но только закашлялся.

-Где?– спросил профессор.

-Всё там же– ответил президент –Пока вы лежали без сознания вернулись Эт-нотема. Теперь они могут самостоятельно создавать двери между мирами. Наверное потому, что похитивший их народ демон убит.

Профессор покачал головой осмысливая информацию. В другой момент он бы продолжил расспросы стремясь вытрясти из собеседника всё, что тому известно. Сейчас же Колмогоров лениво поинтересовался: –Значит эти дети и правда правители. Почему они вернулись?

-Ещё и армию с собой привели– добавил президент –Собственно их демона убили мы. Похоже они хотят отплатить той же монетой.

-Честные, наивные дикари– сказал профессор. Он почувствовал, что устал говорить.

Пётр Сергеевич протянул странную штуковину как будто сделанную из матового стекла: –Этим были вооружены слуги демона. Мы пытались заставить её работать, но ничего не выходит. Одну попробовали разбить отойдя подальше. Не взрыва, ни вспышки, ничего. Только осколки стекла на камне. Подумайте Никита Сергеевич, может быть придумаете как их использовать. У нас этих штук несколько сотен. А как ими пользоваться непонятно.

Колмогоров принял загадочный артефакт и положил на тумбочку у изголовья.

-Как вы себя чувствуете?– спросил президент.

Профессор усмехнулся: –Спасибо, ужасно.

Чуть повернув ногу отчего боль, словно кошачья лапка, пробежала от ступни до колена, Колмогоров увидел тёмно-зелёное пятно проступающее через материю.

-Эт-нотема лечили вас своими методами– смущённо объяснил Пётр Сергеевич: –Мы отвлеклись, а когда обратили внимание – они уже лечили. Но если наши лекарства помогли им, то их трава наверное не убьет вас?

Профессору понравилось слово «наверное». –Если бы случилось заражение крови, то уже было бы видно– успокоил он президента.

Пётр Сергеевич отошёл к пульту, вернулся и спросил: –Никита Сергеевич, что вы знаете о искусственных интеллектах?

Удивлённый неожиданностью вопроса Колмогоров помедлил с ответом, потом честно признался: –Только то, что пишут в развлекательных журналах.

-Плохо– сказал президент –Наш умер и я подумал: нельзя ли его как-то восстановить. Перезагрузить или как-то ещё.

-Псевдо-интеллекты невозможно «перегрузить» или «сохранить на диске» резервную копию. Миллиарды связей и каждая со своими коэффициентами. Миллионы возникают и миллионы распадаются. Интеллекты довольно капризны. Если человека ударить по голове камнем так, чтобы он потерял сознание. То когда он очнётся (если не произошло физических повреждений мозга), у человека будет всего лишь болеть голова. Если выключить искусственный интеллект, то его уже будет невозможно включить.

-Это написано в развлекательных журналах?– спросил президент.

Профессор кивнул.

-Отдыхайте.

Пётр Сергеевич вышел. Колмогоров досадовал, что не догадался спросить уцелели ли очки. Если разбились, то ему так и придётся жить в мире размазанных предметов и нечётких форм.

Он попытался вспомнить сон. Как часто бывает после пробуждения сон помнился смутно. Листья на старом асфальте. Разросшаяся поросль клёнов, видимо в этом году их не обрезали. Тепло руки в руке.

Вздохнув, профессор открыл глаза и принялся рассматривать стеклянную штуку оставленную Петром Сергеевичем. Монолитная на вид, из матового стекла. Со множеством выступов и впадин. Непонятно как её нужно держать. Колмогоров не предпринимал попытки потрогать руками. Пётр Сергеевич говорил, что они не смогли заставить её стрелять. А вдруг выстрелит? Такие эксперименты следует проводить на свежем воздухе, но никак не внутри танка. И зачем только Пётр Сергеевич принёс её сейчас?

Убедившись, что с профессором всё хорошо, президент шёл по лагерю разбитому вставшей армией. Походные жилища народа лазурных озёр представляли собой что-то среднее между палаткой и шатром. Круглые, кожей наружу, изнутри подбитые плотной, грубой тканью, растянутые на вбитых в землю колышках. Полом служила всё та же грубая ткань серого цвета. Защищая от ветра и дождя кожа переливалась на солнце чёрным, зелёным и синим. Президент не представлял какое животное могло прежде носить её. Судя по тому, что почти нигде не было видно швов. Это животное должно быть размером со слона. Возможно: слона страдающего ожирением.

За два дня, пока они стояли, похода изменилась к худшему. Небо затянули тучи и казалось собирались остаться надолго. При взгляде вверх казалось, что вот-вот пойдёт дождь, но дождя не было. Участились порывы холодного ветра. Зима у них здесь наступает или просто временная непогода?

Вокруг кипела обычная, характерная для любой армии, суета. Повара день на пролёт готовили завтраки, обеды и ужины. У них постоянно горели костры, что-то жарилось и кипело. По мнению Петра Сергеевича пахло ужасно и выглядело немногим лучше. Он старался не появляться в части лагеря, где располагался импровизированный «общепит».

Кто-то постоянно тренировался. Ветер доносил звон металла и резкие, громкие слова. Без сомнения команды. Первое время большинство воинов топталось вокруг танка и любого вышедшего землянина тут же окружала любопытная толпа ни слова не понимающих по-русски людей. Петра Сергеевича удивило насколько молодо они выглядят. Не было никого старше сорока лет. Или в стране лазурных озёр мала средняя продолжительность жизни или они до старости выглядят молодыми. Среди воинов попадалось много близнецов. Это особенно становилось заметно потому, как близнецы старались держаться рядом друг с другом и похоже служили в одних и тех же взводах, отрядах. Или на какие структурные единицы делиться эта армия. Пётр Сергеевич даже подумал, что каждый солдат чей-нибудь двойник и в армии служат только близнец. Забавная, глупая мысль. Но как же много близнецов.

Вчера под вечер, вместе с Ерохиным, Пётр Сергеевич наблюдал за масштабной тренировкой. Вооружившись стрелами без наконечников, почти сотня лучников встала на холме. Другая часть армии разделилась надвое. Одни стояли в стороне, а другие должны были дойти до лучников избежав посылаемых почти в упор стрел. Причём перед началом тренировки, тем, кто должен был играть нападающих завязали глаза.

-Ничего не понимаю– признался Ерохин. Пётр Сергеевич промолчал. Он тоже был озадачен.

А затем началось невероятное. Воины с завязанными глазами решительно побежали вперёд как будто видели сквозь повязку. При этом они умудрялись избегать учебных стрел словно у них по сто глаз или они видели происходящее со стороны.

-Как они это делают?– восхищался генерал жадно наблюдая за разворачивающимся действием. Пётру Сергеевичу он напомнил театрального зрителя. Но потом президент подумал, что генерал больше походит на увлечённого любимой игрой ребёнка чем на зрителя в театре. Свободные от тренировки воины толпились рядом вполголоса разговаривая. Пётр Сергеевич вдруг увидел рядом с собой круглую голову аборигена. Кажется того, что предлагал ему дары или одного из прибывших с ним. Он не был уверен, что сумеет отличить их друг от друга. Слишком необычные черты лица, слишком чужие. Абориген опирался на посох из молодого деревца очищенного от листьев и от коры. Глядя на ловкие действия воинов он восторженно хлопал себя по ляжкам. Может быть здесь это общепринятый жест выражающий одобрения, как на земле поднятый большой палец? На теле аборигена белели полоски ткани заменявшей у народа лазурных озёр бинт. Множество намотанных белых полос. Почти столько же, сколько открытой кожи.

-Зачем он тогда бросился спасать нас? Ведь мог легко погибнуть, а мы для него по сути никто– подумал президент –С другой стороны «никому» не станут предлагать богатые дари. Местные что-то от нас хотят, но что именно?

Голос Ерохина отвлёк от размышлений: –Смотри! Смотри!

Больше трети «атакующих» пересекли проведённую в трёх метрах от лучников черту. Остальные потирали оставленные стрелами без наконечников синяки, снимали доспехи и завистливо поглядывали на более удачливых товарищей.

-Похоже телепатия существует– вполголоса прокомментировал Пётр Сергеевич. Стоявший рядом генерал обернулся: –И её можно применить в военном деле!

Пока они разговаривали воины поменялись. Те, кто стоял в стороне завязывали себе глаза. И шедшие в наступление отошли в сторону. Лучники собрали стрелы и были готовы начать обстрел по команде.

-…– сказал генерал– Только посмотри, что эти … творят! Мне бы пару батальонов таких молодцов и я бы.

-Что?– спросил президент.

-Мог бы спокойно спать– закончил генерал.

Государства созданы людьми и для людей– подумал Пётр Сергеевич –Знаем, ещё в школе проходили. Есть также мнение, что государство это аппаратат подавления человека челвоеком. Но я как-то не думал, что само государство, сама страна это и есть люди живущие в ней. Не больше и не меньше.

-Мало у нас таджиков в армии служит– проворчал президент –Для них приходиться молитвенные коврики и зарплату полковому мулле в смету включать. Если туда ещё и иномирян добавить станет совеем худо.

-Почему это?– спросил Ерохин.

-Потому, что армия станет полностью и окончательно не нашей– сказал президент.

-Не понимаю. Чей же она станет?– генерал почесал бороду: –Пётр Сергеевич, я не согласен.

-Ну и чёрт с тобой– президент до темноты бродил вокруг озера слушая негромкий, но постоянный шум голосов со стороны лагеря. Проходя мимо высоких и прямых, чужих деревьев с сочными, массивными листьями, Пётр Сергеевич думал о том, как ему всё надоело. Сколько ещё придётся гоняться за тварью по разным мирам. И каждый бой может стать последним, значит каждый раз придётся выкладываться по полной. Как в песне. Приходила ли ему в голову мысль, что свою жизнь он может окончить в пропахшем гарью танке, где-то среди странной и чужой природы? Риторический вопрос. Конечно раньше он и подумать о таком не мог. Кроме того Пётр Сергеевич беспокоился за профессора. Если у него будет воспаление, то как его лечить? Хочешь не хочешь а придётся доверять наполовину шаманам, наполовину лекарям пришедшим вместе с армией.

Он наподдал лежащему на берегу камню и тот пролетев десяток метров упал в воду. Когда они только приехали сюда озеро было полно чистой, прохладной, свежайшей воды. Сейчас вставшая на берегу армия порядком загрязнила его. Солдаты промывали раны после битвы со слугами похитителя. Мылись, стирались. Президенту хотелось искупаться, но брезгливость удерживала от того, чтобы погрузиться в прохладные воды пропустившие через себя столько воинов. Пётр Сергеевич бродил по берегу озера до появления первой звезды, а потом вернулся. Легко отыскав дорогу по шуму голосов и отсветам костров.

Пока его не было Кэс открыл проход и переправил тяжелораненых в родной мир. Взамен прошла вереница ящеров гружённых припасами и поклажей. Как рассказал Петру Сергеевичу генерал: он нашёл Тэль и попытался расспросить, что она чувствует раздвигая пространство. Но малый словарный запас не дал понять друг друга.

-Представляете какие возможности?!– захлебнулся словами Ерохин.

-Представляю– согласился Пётр Сергеевич –Только рано ещё делить шкуру неубитого медведя. Как бы он не поделил наши шкуру.

-Ничего– хохотнул генерал и постучал пальцами по броне –У нас железная.

На руке осталось тёмное пятно. Ерохин потёр одну руку о другую и вот тёмные пятна уже на обоих руках.

Пётр Сергеевич хотел забраться внутрь и лечь спать, но Ерохин остановил: –Вот о чём хотел ещё поговорить.

Президент ждал, но генерал похоже не знал как начать и замялся. Наконец он сказал: –Пока вас не было Кэс и Тэль передо мной разыграли целую пантомиму. Тыкали пальцем в мечи, потом в автомат, потом в сторону танка и затем указывали на себя. Понимаете, что это значит?

-Не понимаю– честно признался Пётр Сергеевич.

-Они хотят, чтобы мы вооружили их нашим оружием– сказал генерал.

Вот тебе и честные наивные дикари– подумал Пётр Сергеевич, вслух поинтересовавшись: –Может быть им ещё и баллистические ядерные ракеты поставлять?

-Ракеты не надо– сказал генерал –Гранатомёты. Автоматическое оружие. Гранаты, мины и прочее. То, что они видели в действии и что достаточно просто научиться использовать. По крайней мере то из чего можно выстрелить не зная начал физики и математики.

Помявшись Ерохин сказал: –Думаю надо согласиться. Они ведь могут в любой момент развернуться и уйти.

-Где мы возьмём столько оружия?– спросил президент.

-Эт-нотема могут открыть портал на землю– генерал коротко взглянул на ошарашенного новостью президента: –Вот-вот и я так отреагировал, когда они дали понять, что могут открыть дорогу в наш родной мир.

-Но как?– Пётр Сергеевич оглянулся будто что-то потеряв. На самом деле ему нужно было немного времени, чтобы собраться с мыслями.

-Понятия не имею. Тэль была настроена решительно. Если только я правильно её понял.

-Мне надо подумать– сказал Пётр Сергеевич.

Разложив откидную кровать он долго лежал без сна и вспоминал Москву. Наверное там много снега насыпало. Ведь снегоуборнчыми машинами некому управлять. Просто ужас сколько снега наверное сейчас покрывает Московские улицы и переулки. А окна чистые, без изморози. Откуда взялась бы изморозь если температура на улицах и в квартирах одинаковая?

На следующий день очнулся Колмогоров. Он был ещё слаб и апатичен. Даже стеклянное оружие слуг похитителя возбудило лишь слабый проблеск интереса. Поговорив с ним Пётр Сергеевич отправился на поиски Ерохина. Холодный ветер пронёсся словно табун диких лошадей. Продул лёгкую, рванную одежду. И снова тепло и безветренно. Только солнца нет. Небо второй день закрыто тучами. Что за погода. Что за мир.

Поёжившись, Пётр Сергеевич увидел массивную фигуру генерала задумчиво наблюдающего за работой армейского кузнеца. Тот чинил порванные кольчуги и правил клинки. Сейчас он и трое подмастерий прокалили лист металла и с помощью формы нарезали наконечник для стрел.

Пётр Сергеевич встал за спиной Ерохина, но тот как-то почувствовал его присутствие.

-Казалось бы простые вещи– заметил генерал –А как сложно сделать. Целая технология.

-Профессор очнулся– сказал Пётр Сергеевич и Ерохин ободрительно кивнул, словно не сомневался в товарище и вопрос состоял лишь в том рано или поздно он закончит валять дурака и откроет глаза.

-Кэс и Тэль в штабе?– спросил президент имея в виду самый большой шатёр где несколько раз в день собирались командиры.

Ерохин пожал плечами. Кузнец разместил красный, пышущий жаром лист на огромной, чуть ли не метровой, наковальне. Один подмастерье положил поверх листа форму. Два других разом ударили по форме так, что она прорезала горячий металл и со звоном соприкоснулась с наковальней. Когда подмастерье ухватил форму щипцами с длинной ручкой и поднял. На наковальне остались лежать с полсотни наконечников и обрезки горячего металла. Кузнец одобрительно закивал. Выглядевший самым молодым, худой как верёвка, подмастерье принялся сгребать раскалённые обрезки металлической лопаткой в ведёрко. Полсотни тёмно-красных треугольников медленно остывали.

-Пошли заключать международное соглашение– сказал президент –Или правильно говорить «междумировое», «междупланетное»?

-Как думаете: они действительно сумеют найти дорогу в Москву?– искусственно безразличным тоном поинтересовался Ерохин пока они шли к шатру.

-Не знаю– ответил Пётр Сергеевич. Его голос выдавал волнение.

Пространство распустилось словно бутон тропического цветка. Так перезревший плод срывается с ветки и падает прямо в протянутую руку. Из открытых врат пахнуло холодом и вылетело белое крошево. Пэлу Шину показалось, что это мелкие насекомые, но приглядевшись внимательнее он понял свою ошибку. Прикоснувшись к усыпанной белым траве Пэл ощутил холод и влагу. Он видел снег раза три или четыре за всю жизнь. Только в очень холодные зимы дождь застывал на лету и выпадал в виде мягких, моментально тающих снежинок. После снегопадов всегда оставалось много противной, холодной грязи. Почти столько же, сколько после окончания месяца проливных дождей.

Содрогнувшись Пэл вытер пальцы о траву. Неожиданно сильный ветер дул во врата, словно желал поднять Пэла и швырнуть в ледяные объятия. Командир «бронзовых гро-сархов» поспешно отошёл от врат и печально вздохнул. Похоже ему всё же придётся идти туда. Демоны раскрыли чёрную гору и туда входили удивительные, невиданные им раньше воины говорящие на неизвестном Шину языке. Впрочем, как следует обдумав события последних дней, Пэл пришёл к выводу, что среди пришельцев нет демонов. Они люди, хотя и очень странные. Но он знал чего они хотят – пройти по следу настоящего демона. И имея представление об их целях, Пэл надеялся с помощью пришельцев выполнить свои желания.

Собрав волю в кулак Пэл вошёл внутрь чёрной горы. Похожие, словно братья, воины посмотрели на него, но ничего не сказали. Внутри было тесно и шумно. Пэл с интересом крутил головой пока в него буквально не врезался один из странных пришельцев. Он что-то спросил на своём демоническом языке. Шин кивнул и постарался дружелюбно улыбнуться.

Жестом велел освободить дорогу пришелец прошёл мимо и сел в кресло, такое же странное, как и всё остальное вокруг. Пэл нашёл свободный угол и едва успел устроиться как пол дёрнулся и чёрная гора двинулась с места.

…Против ожиданий Петра Сергеевича изморозь исправно покрывала большую часть окон, а улицы не были засыпаны снегом, хотя и оставались безлюдны. Почему так?– не мог понять президент –Мы отсутствовали несколько месяцев. Здесь должна уже наступать осень, а всё выглядит как будто только вчера пустились в погоню за демоном. Он задал вопрос профессору.

-Остановившее время– ответил Колмогоров. Видя непонимание на лице Петра Сергеевича объяснил: –Представьте будто вы попали в сказку о спящей царевне до того как к ней пришёл принц.

-Это научное объяснение?– недоверчиво спросил президент.

-Это гипотеза. Первая ступень научного познания и объяснения.

-Чепуха и ерунда, а никакое не объяснение– подумал Пётр Сергеевич. Вслух он сказал: –Благодарю Никита Сергеевич.

Я снова дома– улыбнулся президент –Думаю одно, а говорю другое.

Ерохин остановился у магазина зимней одежды. Ощущая себя школьными воспитателями Ерохин и Пётр Сергеевич выгнали дрожащих ютальцев заставив каждого набрать тёплой одежды. Они и сами сменили гардероб. Как же приятно избавиться от порванных, грязных рубашек и одеться в чистые, пахнущие магазинной свежестью, хрустящие. А чистое бельё – это просто чудо. И бритвенные принадлежности: ножницы, бритвы, крем для бритья – обещают достойное продолжение вечера чудес. У Петра Сергеевича сложилось приподнятое настроение как будто скоро новый год или они уже победили демона и возвращаются домой. Или даже ещё лучше: как будто они победили демона и завтра наступит новый год. Хотя умом он понимал, что новый год был несколько месяцев назад, а проклятая тварь до сих пор жива. Пётр Сергеевич ощущал незамутнённую, искреннюю радость, словно мальчишка получивший в подарок щенка. Ещё бы: пусть временно, но он вернулся домой.

В зимней одежде воины лазурных озёр походили на иностранных актёров приехавших играть в Московском театре. Они трогали себя за воротники. Принюхивались к незнакомым запахам и громко переговаривались. Принцесса приоделась в !!!. Жаль, что этого не видит оставшийся во главе армии Кэс. Когда врата закрылись, Тэль потеряла связь с братом и до сих пор чувствовала себя неуверенно. Как будто половину её тела парализовало, но руки-ноги гнуться и невозможно понять какую именно половину разбил паралич. Лишь где-то далеко-далеко. На самом краю сознания. Она как будто ощущала присутствие брата. Или это были её собственные мысли принятые за мысли Кэса?

Пэл Шин зарылся носом в меховой воротник. Из магазина одежды он прихватил ложку для обуви и сидя в углу вертел в руках совершенно не представляя что это такое и зачем нужно ему, командиру бронзовых гро-сархов.

Представьте себе сюрреалистическую картину. Обычный зимний день, не очень холодный. Температура не ниже минус десяти, ветра нет, сквозь серую пелену облаков виден диск холодного, зимнего солнца. Перед воротами воинской части остановился массивный танк серии «возмездие». Он обгорел и снаружи напоминает чёрный уголёк, как следует продержанный в печи, но не сгоревший а только обуглившийся. Из распахнутых зелёных, с белыми звёздами, ворот военной части выбегают причудливым образом одетые люди. На одном женское пальто. У другого из под осенней куртки высовывается воротник тёплой кофты, а на ногах зимние ботинки самого большого размера, какой нашёлся в магазине.

Словно трудолюбивые муравье они перетаскивают ящики с патронами уложенными один к одному. Автоматы, нацепив по пять штук за раз. Ручные пулемёты, пистолеты, гранаты, ракеты к гранатомётам и сами гранатомёты – здоровенные трубы, стрелять из которых нужно с плеча и после каждого выстрела перезаряжать.

То, что происходит на покрытой тонким слоем снега улице можно было назвать «хищением государственной собственности». Если бы рядом не стоял гарант конституции и не помогал затаскивать ящики с патронами внутрь танка. Где министр науки следил, чтобы их укладывали вдоль стен. Так больше войдёт.

Сюрреалистическая картина. Никто, кроме участников, не мог наблюдать её. Министры, заместители и члены правительства попрятались по тёплым щелям. Или, если гипотеза профессора об остановившемся времени была верна, то члены правительства до сих пор на красной площади рассматривают место, где исчезли врата. Подумать только. Каких-то полчаса назад этот танк прошёл в другой мир. И вот он снова здесь, постаревший, побитый в боях. Как можно такое представить?

Один из двух нёсших ящик с патронами воин поскользнулся. Ящик упал и раскололся. Часть патронов высыпалась и раскатилась. Пётр Сергеевич крикнул Тэль: –Скажи своим чтобы были поосторожнее, особенно с гранатами. Иначе огромный костёр, понимаешь?

Принцесса кивнула. Её лицо раскраснелось, а губы уже успели обветриться. Замотав половину лица шарфом она что-то выговаривала уронившим ящик воинам. За происходящим наблюдала пара автоматических камер. Потом кому-то будет потеха смотреть записанное кино. Если только оно будет – потом.

Из люка высунулась седая голова профессора: –Места почти не осталось.

-Хорошо– крикнул Пётр Сергеевич –Сейчас передам генералу.

Потом они заехали в продуктовый магазин и, по настоянию, профессора, в аптеку. Из аптеки Колмогоров вернулся с карманами полными таблеток и ампул. И в новых очках, насчёт которых у Петра Сергеевича возникло сомнение – уж не женские ли они. Профессору и самому не нравились новые очки. Он морщил лицо, моргал и часто снимал их. Но это лучшее, что удалось отыскать.

-Может быть останемся на ночь?– предложил Ерохин –Вымоемся в ванной. Выспимся на настоящих кроватях?

-Думаю не стоит– возразил профессор.

-Почему?

-Все люди исчезли. Атомные электростанции, военные объекты и прочее управляется исключительно автоматикой – страшно.

-Без нас будет тоже самое– возразил генерал. Видно ему очень хотелось помыться в настоящей горячей ванне. И Пётр Сергеевич всей душой понимал и поддерживал такое желание. Да и профессор наверное тоже. Однако Колмогоров сказал: –Когда мы уйдём время снова остановиться. Я не знаю почему так происходит и какой механизм этого явления. Но посмотрите – всё осталось таким же как было на момент нашего ухода.

-Чепуха– пробормотал в полголоса президент. Генерал не был столь деликатен и поспешил высказать профессору своё мнение о современной науке в общем и о занимающемся ею министре в частности.

Колмогоров предположил: –Давайте найдём календарь.

Царапая припаркованные вдоль обочины машины, танк выехал на широкую улицу. Над входом в один из магазинов работал электронный календарь поочерёдно показывающий дату, время, температуру, давление и силу ветра.

-Чёрт!– выругался генерал –Вот чёрт. Что за чертовщина здесь твориться!

Профессор грустно вздохнул. В глубине души он и сам мечтал о горячей ванне, можно даже без морской соли и пены.

Пётр Сергеевич нарушил молчание: –Вроде бы всё взяли? Давайте возвращаться.

Поймав его взгляд Тэль помогая себе жестами объчнмлв, что ей будет легче, если они вернуться на то место, где появились. Обратно ехали в молчании. Новогоднее настроение Петра Сергеевича прошло и теперь он ощущал себя как старая дева проснувшийся первого января в одиночестве. Работает не выключенный вчера телевизор. На столе открытая бутылка шампанского и ещё одна в холодильнике. И жизнь кажется прожитой напрасно. Так чувствовал себя Пётр Сергеевич наблюдая как на экранах проносятся дома и перекрёстки.

Заклубилось радужное облако и мигом пропало оставив после себя огромные распахнутые двери из зимы в осень. Танк протиснулся сквозь них словно пришедший на работу толстяк.

Разблокировав люк Пётр Сергеевич выпустил галдящих воинов вместе с зимней одеждой: шапками, варежками и шарфами.

За спиной раздался звук открываемой бутылки. Ерохин налил полный стакан коньяка и сделав добрый глоток с отвращением произнёс: –И вновь продолжается бой.

-Аминь– сказал Пётр Сергеевич подавая кружку из армейского набора: –Налете и мне, только не полную. Сейчас нужно будет разгрузить это добро, а то в прямом смысле на взрывчатке катаемся.

-Чем больше в танке боезапас, тем громе он взрывается– неожиданно сказал Ерохин.

Пётр Сергеевич с удивлением посмотрел на генерала. Тот прикончил стакан коньяка и сидел прикрыв глаза ощущая как по организму распространяется тёплая волна.

-Не открывая глаз, Ерохин спросил: –За работу товарищи?

Пётр Сергеевич кивнул. Коньяка, словно горячая вода: греет, но не пьянит.

Глава 21

Если молодые «телеграфные» деревья были мягкими и легко сгибались. То подросшие хотя бы до пяти метровой высоты становились жёсткими и крепкими, словно металл. Рубить их одно мучение, а тесать и вовсе не просто. Поэтому мишени и щиты для стрельбы изготавливали из молодой поросли. Но и у неё имелся свой недостаток – излишняя гибкость.

Если бы строители догадались спросить Пэла Шина, как в этом мире стоят дома. Если бы сумели объяснить, что именно хотят у него узнать. Тогда Шин пожал бы плечами и сказал: перед тем как рубить, под корни дерева нужно вылить бочку сока гранха и подождать день или два. После чего на несколько дней старая древесина становится мягкая и податлива. Из неё можно вырезать всё, что захочешь и потом она застынет в требуемой людям форме. Лучшего строительного материала нельзя и пожелать.

Однако никто не догадался поинтересоваться мнением командира «бронзовых гро-сархов». К тому же у них не имелось ни одной бочки сока гранхи и они понятия не имели что это такое и как его следует добывать. Поэтому мишени мастерили из молодых деревцев, связывая вместе по два или три ствола, чтобы не сгибались под собственной тяжестью.

Вторую неделю в стороне от лагеря трещали выстрелы и частенько раздавались взрывы. Проводящий на полигоне время с утра до вечера, Ерохин вроде бы даже немного похудел. Видя блеск в глазах генерала, Пётр Сергеевич думал – вот человек занимающийся любимым делом. Может быть в детстве генералу не купили набор игрушечных солдатиков и став взрослым он начал строить живых солдат? Инженер не получил вовремя конструктор. Учёный – ответа на загадку. Тогда возникает вопрос, чего не подарили в детстве самому Петру Сергеевичу, раз уж он стал президентом?

Усмехнувшись, Пётр Сергеевич поднял автомат и застрочил скупыми очередями в сторону мишени. Перекур закончился. Из Ерохина получился строгий учитель гонявший не только сотню воинов лазурных озёр, выделенных для обучения владению иноземным оружием. Но и сам президент, когда ленился, получал от генерала уничтожительный комментарий. И всех радостей, что Ерохин обращался на вы: –Если бы у меня был выбор, то я лучше взял бы свою покойную бабушку, чем вас, Пётр Сергеевич. От неё несомненно было бы больше пользы, чем от вас. В двадцать пятый раз объясняю…

И не правда, всего лишь в шестой или седьмой. Непросто взрослому человеку сходу запомнить столько мелочей: как заряжать, как чистить и, самое главное, как стрелять так, чтобы попадать хотя бы в одном проценте выстрелов.

Бедному профессору доставалось и того больше. А вот у отложивших мечи и луки воинов получалось на удивление неплохо. Едва разобравшись на что следует нажимать и каким образом нужно целиться, они показывали неплохие результаты стрельбы. Правда у них возникали сложности с разбором и чисткой. И тяжёлое вооружение вызывало робость. Благодаря бдительности генерала или из-за простой случайности, но пока ещё никто не погиб подрывая самого себя или случайно направляя ствол в сторону товарища. Раны имелись, но не смертельные и, все кроме одной, лёгкие.

Пётр Сергеевич догадывался, что для обучения чужому оружию выделили самых молодых и неопытных воинов. Однако во владении стрелковым оружием они уже опережали президента, не говоря о профессоре. Прошла всего неделя. Что же будет дальше?

Часто на стрельбище можно увидеть принца с принцессой. В тёплом, по сравнении с русской зимой, климате Тэль избавилась от тёплой одежды сохранив лишь розовый шарф. Наверное он полюбился девушке своей мягкостью и переливающимися оттенками цвета. Обмотавшись шарфом несколько раз принцесса занималась своими делами так, как будто ничего необычного не происходит. Искусственная ткань успешно сопротивлялась грязи и после лёгкой стирки выглядела как новая. Пётр Сергеевич полагал, что у Тэль уйдёт не меньше месяца на то, чтобы полностью истрепать обновку.

Принц практически не учился стрелять из земного оружия. Только в начале сделал несколько выстрелов, больше из интереса, чем желая научиться. Зато он с особым интересом наблюдал за разбором оружия. Ещё Кэс заинтересовался тяжёлым вооружением. Петру Сергеевичу казалось будто в мечтах Кэс уже разносит стены замков своих врагов из гранатомётов.

Так прошла неделя. Даже больше: неделя и ещё один день. За это время Пэл Шин сумел украсть с десяток пистолетов и один автомат и патронов к ним. Он спрятал добычу в лесу, завернув в ткань и присыпав сухой травой и опавшей листвой. Он сделал это без какого-то особого плана, на всякий случай.

По собственному почину Пэл посещал стрельбища. Видя его круглое лицо Ерохин довольно улыбался. Бывший карманный воришка моментально выбился в лучшие ученики.

Вместе с Пэлом, из столицы, уходили два солдата из «бронзовых гро-сархов». Один погиб в сражении с разбойниками. Другой получил более тяжёлые раны, чем командир. Но лекари странных людей (про себя Пэл называл их «двойными» потому, как практически каждый имел близнеца или близняшку) творили настоящие чудеса. Их лекарства невероятно гадки на вкус. От них одновременно бросало в жар и в холод, а по жилам пробегали обжигающие волны. Но они творили чудеса. Когда солдат достаточно поправился, Пэл немедленно отправил его в ближайшее баронское поместье, чей хозяин, по слухам, оставался верен империи. Наказав солдату привести бумагу, сок кига – для письма, побольше обученных почтовых лиссайх и пару нормальных, покрытых благородной шерстью скакунов (хотя чудовища на которых ездили чужеземцы вели себя смирно, Пэл опасался из зубов и мощного хвоста. С самого детства он испытывал отвращение к ящерицам). Доверив солдату, как знак, свой медальон командира, Пэл сосредоточился на тренировках проводимых толстым пришельцем. Случись драться в рукопашную или на клинках, Пэл полагал, что справился бы с толстяком. Но удивительное, убивающее на расстоянии, оружие пришельцев исключало честный бой. У чужаков было то, чему следовало поучиться.

Ночами, кое как отмывшись от противного запаха смазки и кислого запаха железа, Пэл лежал в темноте, среди чужих людей с которыми он не мог даже поговорить потому как знал не более десятка самых простых слов. Он не видел звёзд. Наступил месяц серого неба, предшествующий месяцу дождей. День и ночь над головой висел серый занавес туч и в нём крайне редко образовывались разрывы. Тучи накапливали влагу, чтобы потом, когда пройдут критический предел, обрушить накопленное на землю возвещая конец осени и начало зимы.

Пэл думал о демонах, о пришельцах и их оружии и об Лучезарной Аланэль. Командира немного беспокоило то, что Лучезарная может счесть его долгую отлучку дезертирством. Неприятные мысли. Лучше ещё раз обдумать свой план. Нет, нельзя сосредотачиваться на финальной части, когда Аланэль будет чествовать командира бронзовых как величайшего героя. Нужно ещё раз мысленно перебрать весь план по шагам. У пришельцев собственные замыслы. Они не станут заниматься освобождением земель Карданской империи. Похоже им даже неизвестна, что эта империя, имеющая тысячелетнюю историю, вообще существует. Пэл не знает, что можно предложить им. С демонами проще: они любят кровь и золото. А что нужно чужакам-пришельцам легенды не говорят. Изволь думать сам Пэл Шин. Как поступить? Какую из уникальной ситуации удастся извлечь выгоду? Как добиться благосклонности Лучезарной? Какие же у Аланэль прекрасные глаза. Когда она смотрит хочется петь, но от восхищения слова застывают в горле. Когда её вспоминаешь, то хочется разбиться в лепёшку, но перевернуть для неё этот мир. Жаль, что разбиться в лепёшку автоматически не означает перевернуть мир. Разбиваться тоже нужно с умом – перевернувшись на другой бок, Шин попытался заснуть. Через какое-то время у него получилось.

Ночь. Обычно ночью люди спят и видят сны. Как правило они забываются в течении нескольких минут после пробуждения или не запоминаются вовсе. Но это обычные сны. Если сон навеян колдовством демона, то его не забудешь даже если очень сильно захочешь. И будь здесь штат психоаналитиков, не помог бы и он. Психоаналитики тоже люди, они спят и видят сны…

В подсвеченной огоньками с пультов темноте Пётру Сергеевичу снилось будто он снова оказался в кремлей, рядом со своим рабочим кабинетом. Правда почему-то не в самом кабинета, а в приёмной. Он сидел и ждал, гадая не должен ли пройти в кабинет вместо того, чтобы просто сидеть. Вызова не поступало. И правильно: не может же он вызвать самого себя. Тем более, что Пётр Сергеевич сидел в одном из кресел для ожидающих посетителей. Остальные кресла пусты. Так кто же пошлём ему вызов?

Оглядываясь президент видел знакомее убранство залов. Красные ковровые дорожки, через равные промежутки прижатые к полу, чтобы не скользили. Белое и золотое на стенах. Не раз виденная картина. Пётр Сергеевич хотел было встать и заглянуть за ближайшие двери, но от чего-то стеснялся. Безлюдность коридоров, высокие потолки и яркий свет угнетали его.

Неожиданно президент увидел на месте секретаря Мишу Пахомова – одного из своих секретарей. Вроде бы Пётр Сергеевич уже долго сидит в зале для посетителей и только и делает, что осматривается. И как так получилось, что он заметил секретаря только сейчас.

-Миша– спросил Пётр Сергеевич –Долго ещё мне здесь сидеть?

-Сидите– бросил Пахомов на миг поднимая глаза от экрана –Когда придёт время вас вызовут.

Экран расположен так, что посторонние не видят, что именно на нём отображается. Пётр Сергеевич спросил, кивая на украшенные позолотой двери: –А кто собственно там находиться?

Секретарь улыбнулся: –Скоро узнаете, Пётр Сергеевич.

-Я всё таки высшая законодательная власть– сказал президент –Нехорошо держать меня в коридоре.

-Ну если так– Секретарь прошептал несколько слов в селектор: –Проходите.

-Спасибо, Миша– Пётр Сергеевич взялся за дверную ручку в форме оскаленной львиной головы. Тяжёлая дверь открывалась с трудом. Пётр Сергеевич вспомнил, что когда-то сам просил сделать пружины потуже. Чтобы входящий ощущал серьёзность момента. С усилием открыв дверь и сполна ощутив всё серьёзность, какой только был богат текущий момент. Пётр Сергеевич вошёл в комнату, где когда-то сам принимал людей. Кроваво-красный ковёр вёл от дверей и упирался в стол. Над столом висел отлитый в золоте герб Российской федерации. В кресле под гербом сидел юноша с золотыми волосами. На этот раз он был облачён в деловой костюм из роскошной ткани такой бархатной черноты, что ей могли позавидовать пушкинские соболя. Шею охватывал воротник белоснежной рубашки, в свою очередь стянутый чёрным галстуком. Золотые волосы рассыпались по плечам невесомой копной.

Юноша развёл ладони в стороны, показывая насколько он ряд увидеть президента России и предложил, указывая на кресло для посетителей: –Пожалуйста. Очень рад встрече.

У него был красивый голос, такой же золотой как и цвет его волос. Идеальное лицо и идеальное сложение. Когда в древние времена люди представляли, что ими должны править боги, то именно так они представляли своих богов – юными и прекрасными.

-Садитесь– повторил предложение демон –Вас смущает, что я будто бы сижу на месте, которые вы считаете вашим? Пустяки. Условности. Какая разница кто где сидит, если у нас есть повод для серьёзного разговора. Не хотите садиться? Ладно, не будем считаться кто уселся на самой высокой горе это игра для детей.

Комната преобразилась. Дверь и красный ковёр исчезли также как и добрых две трети кабинета. Теперь два одинаковых стола упирались друг в друга. Позади обоих была стена украшенная отлитым в золоте гербом. За каждым из столов располагались совершенно одинаковые кресла, одного копия другого. Двери же вовсе не было.

Сев, Пётр Сергеевич сложил пальцы в замок. В ответ на этот жест демон улыбнулся сверкнув белыми как снег зубами. –Приступим– произнёс президент.

-Вы догадываетесь о чём пойдёт наш разговор?– приподнял бровь демон.

-Наверно о (кажется это называется) искушении– Пётр Сергеевич поднял глаза от матовой поверхности стола и посмотрел в прекрасное лицо напротив: –Поправьте, если ошибаюсь.

-Любопытно. Но почему бы не предположить, что для начала я попытаюсь запугать вас Пётр Сергеевич. Конечно это сон– юноша небрежно взмахнул рукой указывая на два одинаковых герба над одинаковыми столами и на всю комнату без окон и лежащий под ногами отрывок красного ковра: –Но разве вам не доводилось слышать о людях сошедших с ума во сне?

Президент молча ждал.

Выдержав паузу, юноша улыбнулся: –Вы меня раскусили. Если бы я мог причинить вред во сне, то немедленно сделал бы это не отвлекаясь на разговоры. Признайтесь, что знали с самого начала, господин президент. А вы не разговорчивы… Боитесь ненароком разболтать какую-нибудь государственную тайну?

-Я жду, когда наступит утро– сказал Пётр Сергеевич: –Уйти отсюда по своему желанию не в моих силах и остаётся только ждать восхода солнца.

-А вы знали, что время во сне может растягиваться в сотни и тысячи раз?– осведомился демон –Но не будем о грустном. Единственное оружие, которым сейчас хочу сразить вас это кристально искренняя честность с моей стороны.

Огромный президентский кабинет оказался сжат в крохотную комнатушку где едва помещались два стола стоящих впритык друг к другу. Два кресла. Человек и демон. Человек был мрачен. Демон улыбался, будто продавец уличных безделушек.

Неожиданно Пётр Сергеевич вспылил. Он просто не мог больше спокойно сидеть рассматривая блестящие глянцем глаза похитителя. Крохотная комната давила, прижимала к полу. И потолок как-то незаметно стал ниже.

Пётр Сергеевич стал, упираясь руками в стол.

-Давай– сказал он звенящим от ярости голосом:– Предлагай деньги, женщин, долголетие, власть. Скажи, что вернёшь сто, тысячу, десять тысяч человек, если я соглашусь оставить тебя в покое. Давай же!

Золотоволосый юноша спокойно смотрел снизу вверх на заострившееся лицо президента: –К сожалению не могу вернуть ни одного человека потому, что пока не окончилось наше сражение они как бы ещё не совсем мои. А насчёт всего остального: пожалуйста. Абсолютная власть над небольшим народом численностью в несколько тысяч. И «абсолютная» отнюдь не фигура речи. Загорелые красотки, очень похожие на русских женщин. И срок жизни в пять столетий. Больше не могу – у меня знаешь ли метаморфоз по графику, не хотелось бы нарушать собственные планы.

С полминуты Пётр Сергеевич буравил взглядом юношу, затем поджал губы: –Не интересует.

Он бы вышел хлопнув дверью. Только в четырёх стенах не имелось ни одной двери и приходилось ждать пробуждения. Больше Пётр Сергеевич ничего не мог сделать.

-А если бы я согласился вернуть часть украденных людей: жену, дочку, любовницу. Или жену не надо? Тогда бы согласился?– рассмеялся демон.

-Ты сам сказал, что это невозможно

-Просто интересуюсь твоим мнением. Долгая жизнь в комфортабельных условиях в окружении родных и близких. А остальные достанутся мне. Согласился бы?

Президент собирался молчать, но почему-то ответил. Он сказал: –Не знаю.

-Повезло вам, Пётр Сергеевич, что я это не могу сделать– демон крутил в пальцах золотой окон.

-Тварь! –Ну зачем же переходить на личности. Я вот к вам на «вы» обращаюсь. Впрочем если моё общество не доставляет вам удовольствия, то идите

На стене проступил прямоугольник за несколько секунд превратившийся в простую, крашенную белым, дверь с пластмассовой ручкой.

-Если передумаете, то я немедленно узнаю и ближайшей ночью вам приснится сон, где сможете высказать свои пожелания по оплате. Нет? Тогда позвольте сказать на прощание– Взявшись за ручку Пётр Сергеевич остановился. В напряжённую спину и чуть опушенную голову демон произнёс: –Прямо сейчас похожие сны видят оба ваши соотечественника. Только долголетие, комфорт, женщин и власть я предлагаю им в обмен на то, что кто-то из них убьет вас, дорогой Пётр Сергеевич. Счастливого пробуждения.

Президент вышел из собственного кабинета и попал в приёмную. Вместо простой, крашенной белым, двери за его спиной сверкали украшенные позолотой огромные створки.

Пётр Сергеевич ожидал, что как только он пройдёт в дверь сон закончится, но этого не произошло.

Пустой коридор с красным ковровым языком уходил дальше и скрывался за поворотом. Никого из людей. Только секретарь находится на положенном ему месте.

-Миша, как там внутри демона?

-Примерно также как рыбе в банке– Секретарь неожиданно расхохотался прямо в лицо обомлевшему президенту –Шучу, шучу, а ты и попался! Я понятия не имею как чувствуют себя проглоченные мной люди. Потому, что они внутри, а я-то снаружи.

Президент проснулся. Это произошло моментально, как будто сменили плёнку. Только что он находился в приёмной залитой светом ламп отражающихся во множестве блестящих поверхностей. И вдруг, без всякого предупреждения, открытые глаза видят лишь полутьму разгоняемую тусклым подмигиванием индикаторов и мониторов на пультах управления.

Выругавшись сквозь зубы Пётр Сергеевич спустил ноги на пол и лишь тогда заметил сидящего напротив Ерохина. Генерал разместился в кресле за пультом, зелёные и красные отсветы играли на блиноподобных щеках. Он смотрел на очнувшегося от сна президента. Скрещенные руки лежали на животе.

-И?– спросил Пётр Сергеевич когда истекала вторая минута молчания.

-Мне приснился плохой сон– сказал генерал –Очень плохой сон.

Пётр Сергеевич встал, налил в кружку тёплую воду, выпил и снова налил.

-Кажется у нас на борту имеется тактическая ядерная ракета?– спросил президент. Ерохин кивнул.

В одной руке Пётр Сергеевич держал кружку с водой, а пальцы другой сжал в кулак: –Тогда сожжём эту тварь.

-Есть одна проблема– сказал генерал: –Интеллект умер. И я понятия не имею как запускать ядерную ракету.

-Правильно говорит не умер, а перестал функционировать– Колмогоров свесил тощие ноги –Похоже нам на троих приснился один и тот же гадкий сон. Пётр Сергеевич, пожалуйста, дайте воды.

Пока профессор пил, Пётр Сергеевич наблюдал как дёргается его кадык. Глаза успели привыкнуть к полумраку, но он всё равно включил свет зажмурившись сам и заставив зажмуриться остальных.

Возвращая кружку Колмогоров обиженно протянул: –Ночь на дворе.

-Вы сможете заснуть сегодня?– удивился Пётр Сергеевич: –Давайте лучше просмотрим инструкции по управлению танком. Кажется там было что-то о нанесении финального удара.

-Конечно– согласился профессор: –В инструкции непременно должен найтись подробный алгоритм подготовки и запуска как раз на тот случай если вместо профессионального экипажа танком управляет непонятно кто.

Пётр Сергеевич вежливо осведомился: –Может быть у вас есть идеи получше?

Лучших идей никто не предложил и до утра земляне просидели за мониторами, листая измятые за время путешествия инструкции. К сожалению их составляли в расчёте на закончивших академию офицеров, а не на министра науки, министра вооружённых сил и гаранта конституции. В инструкциях было слишком много математики и специальных терминов. Чёрт бы побрал этих умников. Впрочем, он и побрал их и всех остальных в придачу.

За час до рассвета Пётр Сергеевич, в злости, отшвырнул инструкцию чей текст походил на египетскую клинопись, хотя и был составлен на русском. Распахнув люк он сидел на полу, свесив ноги и смотрел на огни сигнальных костров. Потом на то как наступал рассвет. В течении нескольких минут небо пожелтело, затем потемнело и вот уже размазанный шар солнца просвечивает из неподвижной облачной хмари. Начавшийся новый день застал профессора мирно спящего на своей койке, генерала за упорным, но безуспешным чтением регламента подготовки боеголовки к запуску. Петра Сергеевича новый день встретил на тренировочном стрельбище. Сегодня президент показал лучший свой результат. Правду говорят: представь на месте мишени лицо врага и сразу научишься лучше стрелять.

Солдат элитного отряда «бронзовых гро-сархов» в точности исполнил поручение командира Пэла Шина. Он привёз требуемое, ведя за собой десять скакунов и девять всадников на них. Наткнувшись на секрет армии лазурных озёр слуги барона схватились за оружие, но провожатый успокоил спутников. Всех вместе их привели к Принцу. Принц велел найти Пэла Шина. А Пэл Шин, больше жестами, чем на словах, убедил, что путь до столицы Карданской империи, где демон оставил врата, не близок. Ситуация в стране напряжённая: война, приближающийся голод и прочее. В общем лучшего проводника и консультанта, чем Пэл Шин, им не найти. Он с радостью проведёт пришельцев самым безопасным и быстрым путём. И всё, что ему надо это немного чудо оружия пришельцев.

…Присутствовавший на совете Колмогоров прошептал в ухо Ерохину: –Не он ли занял второе место вчера на тренировке в стрельбе?

Нахмурившийся генерал кивнул и негромко сказал: –Практически уверен, что это он виноват в пропаже нескольких единиц стрелкового оружия. Доказательств никаких, но я собирался запретить ему появляться на тренировках. Теперь наверное не получиться.

Профессор посмотрел на круглое лицо аборигена с тонкими щелями глаз и плоским, словно маленький кирпич, носом: –Пожалуй буду присматривать за ним.

-Сделайте одолжение– поблагодарил генерал.

…-Не верю ему– подумал принц. –Не верю ему– согласилась принцесса. –Но дальше пойдут населённые земли. В ясные дни мне удаётся услышать много людей, далеко впереди– Тэль задумчиво теребила край розового шарфа. Она была облачена в лёгкую кольчугу способную защитить от стрелы на излёте, одетую поверх тканной рубашки. Подарок землян дважды обвивал шею, лежал на спине и розовой, шелковистой змей спускался на грудь.

-Нам пригодиться проводник из местных– подумала Тэль –Даже если он не знает нашего языка. У него весьма выразительные жесты.

Повернувшись к сестре Кэс сказал: –К тому же мы чувствуем направление. Он не сможет долго водить нас за нос.

Принцесса согласилась.

…Пэла Шина, его солдата и девять слуг барона оставшегося верным Лучезарным, переселили в отдельный шатёр. Половину ночи, при свете коптящей лампы, в которой сгорал очищенный жир, Пэл выводил на привезённой бумаге письмена. Конечно, он далеко не писарь. При всём старании буквы получались неровные. Кроме того в текст наверняка закрались ошибки. Но другой не смог бы сделать эту работу и на следующее утро зевающий Пэл запечатал просохшие письма и раздал слугам барона.

Солнце поднималось над горизонтом. Сегодня гораздо более шумное утро, чем вчера. Убирались шатры. Припасы грузились на ящеров. Командиры десятков проверяли не осталось ли каких-то упущений и бежали докладывать командирам сотен. Армия странных людей собиралась и выступала.

Пэл обернулся к ёжившимся от утренней прохлады баронским слугам. Он предпочёл бы своих солдат, но до столицы не меньше двух недель пути и приходится работать с тем, что есть.

-Вот письма– сказал Пэл Шин –Они запечатаны и такими должны попасть в руки врагов захвативших и удерживающих наши города.– Шин перечислил список городов – Я надеюсь, что письма вынудят вражеских солдат освободить часть слабо укреплённых городов и отступить к береговым крепостям.

Парень с лицом цвета перезревшей боклы насмешливо фыркнул. Шин подошёл к насмешнику: –Вопросы?

Подняв голову баронский слуга встретился взглядом с командиром бронзовых: –Есть один. Зачем новоназначенным наместникам бросать захваченные города и бежать к берегу? Или ваша мудрость полагает, что в закатных государствах существует такой спорт: захватить три четверти чужой странны, потом освободить, захватить и освободить?

Удержав кулак рвущийся пересчитать наглецу зубы, Шин молча указал на свёртывающую лагерь армию.

-Чужаки будут сражаться на стороне Лучезарных?– удивился самый молодой, почти парнишка. Шин заметил истёртый воротник его куртки. Не иначе как от отца досталась или донашивает за старшими братьями.

Как можно небрежнее Пэл сказал: –Это армия полулюдей-полудемонов явившаяся в ответ на молитвы всех праведных поданных и Лучезарная Аланэль лично отправила меня сюда, чтобы я направлял их и управлял ими.

-Но что может сделать одна армия, к тому же не слишком большая– спросил парнишка в потёртой куртке во все глаза рассматривая собирающих лагерь воинов.

-Не забывайте, что они полудемоны– снисходительно пояснил Шин –Перед тем как отправиться по моему повелению, вы можете остаться и посмотреть как сдвинется с места вон та чёрная гора. Да, да, это тоже демон пришедший для того, чтобы пожрать врагов Кардании.

Баронские слуги содрогнулись. Насмешливый наглец продолжал недоверчиво улыбаться, но и он исподтишка бросал испуганные взгляды.

-Когда явимся в захваченные города– баронский слуга сделал над собой усилие и его голос зазвучал более твёрдо: –Враги будут усердно расспрашивать нас– он помедлил, видимо представляя с каким усердием палачи из закатных государств станут задавать вопросы: –О чём можно говорить им? Боюсь, что я не умею терпеть– признался он.

-Отвечайте на любые вопросы– разрешил Пэл –О себе, обо мне, о армии полудемонов идущих освобождать захваченные города. Не скрывайте ничего. Всё, что от вас требуется это убедиться, что послание попадёт в руки наместников или командиров вражеских сил.

Бывший насмешник сказал: –Нас могу убить или пытать. И уж точно схватят и посадят в острог

Пэл взглянул в глаза насмешнику и затем обвёл взглядом остальных: –Идёт война. Вы можете потерять руку или ногу и на всю жизнь остаться нищими калеками. Но если выполните повеление Лучезарной и доставите письма, то можете быть уверенны в её личной милости. Понимаете, что я хочу сказать?– Шин не слишком отчётливо представлял какой милостью могла бы одарить Аланэль слуг мелкого барона и потому особенно многозначительно посмотрел на них.

Баронские слуги радостно закивали. Видимо они лучше Пэла представляли желаемые милости от Лучезарной Аланэль.

-Простите– подал голос молодой парнишка –А куда пойдёт армия? Или это секрет?

Он зажал себе рот ладонями. Командир «бронзовых гро-сархов» посмотрел на паренька немногим младше его самого и доверительно сказал: –Вообще-то секрет, но вы похоже надёжные парни и я скажу: сначала мы двинемся к столице и соединимся с обороняющей её армией. А потом начнём освобождать города – один за другим.

Пэл прошёл вдоль выстроившихся баронских слуг: –Знаю о чём вы думаете. Скоро зима, а кто же воюет зимой? Так вот, я скажу кто – полудемоны!

Едва он закончил как чёрная гора дёрнулась и неторопливо, словно огромный хищный зверь, начала выбираться из лабиринта частично убранных шатров. Ящеры, на которых ездили чужие воины, забеспокоились издавая тихие, но противные звуки похожие на сдавленное шипение. Выехав из лагеря чёрная гора остановилась на вершине пологого холма. Как бы не старался Пэл, он не смог бы выбрать момент лучше. Баронские слуги испуганно присели и держались друг за друга, чтобы не пуститься в немедленное бегство.

Командир «бронзовых гро-сархов» с трудом скрыл улыбку. Эти деревенские увальни напуганы и убеждены. Теперь осталось лишь напугать и убедить и вражеских командиров настолько, чтобы они захотели проверить правдивость сведений. Главное раскрутить маховик, а дальше будем действовать по обстоятельствам.

Вчера, перед тем как писать письма, Пэл показал командирам чужакам карту Кардании. Её также привёз солдат, вместе с бумагой, принадлежностями для письма, лошадьми и баронскими слугами. Хотя Пэл знал лишь пару десятков слов на чужом языке и, к тому же, не желал демонстрировать даже эти жалкие знания. Водя пальцами по старой, нарисованной от руки, выцветшей на сгибах карте, они прекрасно понимали друг друга.

Пэл начертил маршрут так, чтобы он пролегал как можно дальше от крупных городов. Но откуда пришельцам знать о множестве деревень выросших за полстолетья между большими озёрами и тёмным лесом. Откуда им знать, что луга, через которые им предстоит пройти, прекрасное место для нападения и если только командиры вражеских армий забеспокоятся и решат проследить за неизвестным противником, то им будет крайне сложно удержаться от нападения в столь удобном для этого месте.

Пэл знал, что армии двигаются медленно и вряд ли чужеземная армия является исключением. У закатных полководцев будет достаточно времени для раздумий и сомнений. И как писал древний философ: ничто не возвещает поражения так чётко как сомнения полководцев.

Скрывая улыбку Пэл приступил к сборам. Они промучились с шатром до тех пор, пока не подошли чужие воины и не показали как нужно сматывать грубую ткань. С благодарностью поклонившись, Пэл начал успокаивать лошадь, поглаживая волосатые бока и нежно подёргивая клок волос у основания шеи. Взволнованное близостью множества ящеров животное дрожало и ласковое подёргивание и спокойный голос человека лишь немного уняли дрожь.

Раскинувшийся от леса до холма лагерь исчез. Только истоптанная земля, прогалины от костров и множество пеньков от вырубленных деревьев напоминали о выдвинувшейся в поход армии.

Чёрная гора ехала впереди, между головными дозорами и основной массой воинов. Сзади и по бокам, отдаляясь на несколько километров перемещались конные десятки на тэсахах.

Отправив невольных почтальонов, Пэл Шин ехал в свите принца и принцессы. Он почти не обращал внимание на окружающее мысленно проговаривая содержащийся в письмах текст. В основном это были предупреждения и угрозы, как того и требовал план командира «бронзовых гро-сархов». Смущало Пэла другое. Для достоверности ему пришлось начинать письма следующим образом «По повелению Лучезарной…». Вообще-то за такое, если конечно писал не кто-нибудь из Лучезарных, полагалась смертная казнь. Этот факт немного смущал Пэла.

Лошадь ему досталась спокойная. Предназначенная скорее для мирной работы, чем для войны. Она всё ещё боялась огромных ящеров везущих чужеземных воинов. Но вела себя спокойно и только часто оглядывалась на всадника чмокая большими, волосатыми губами. Наверное лошадь надеялась, что погруженный в размышления всадник защитит её от окружающих чудовищ. По большому счёту она была права.

Глава 22

На пятый день пути начали попадаться разрозненные поселения на пять-десять домов. Дважды в день: утром и вечером, Ерохин отгонял танк на несколько километров в сторону перпендикулярно пути следования войска и измеряя отклонения «чувства направления» убеждался в неизменности расстояния до оставленных демоном врат. То есть расстояние постепенно сокращалось. Но это происходило в следствии их движения к цели – медленно и постепенно. По крайней мере так они могли быть уверенны, что демон не готовит засаду двигаясь им на встречу. Раз за разом убеждаясь в отсутствии засады или иной каверзы, генерал всё больше мрачнел. Конечно хорошо то, что демон предоставил им время на тренировку и отдых. Но это означает, что и у него имелось достаточно времени на подготовку очередной каверзы.

Пётр Сергеевич потратил целый день пытаясь узнать у Тэль не может ли она или Кэс открыть врата в мир, где скрывается демон, чтобы не терять на переход несколько недель. Принцесса уже довольно хорошо объяснялась на русском: путая только окончания и времена глаголов(!!). Сам Пётр Сергеевич знал едва сотню слов из языка народа лазурных озёр. И насчёт смысла некоторых он был не уверен так как встречал вроде бы одно и тоже слово в разных словесных конструкциях не имеющих между собой, казалось, ничего общего. В общем несколько часов президент пытался растолковать принцессе свой вопрос, а потом, с тем же упорством, напрягался для понимания ответа. В ответ на вопрос: можно ли открыть портал к похитителю прямо отсюда, вместо того, чтобы сбивать ящерам ноги, Тэль ответила «нет». Но Пётр Сергеевич не смог понять что же ей мешает.

День сменялся ночью, а та, в свою очередь, новым днём. Вечерами воины тренировались. Привлечённые необычными звуками выстрелов, иной раз собирались местные жители и торчали едва видимыми чёрточками на фоне темнеющего неба. Они не решались подойти и тогда самозваный проводник сам ехал к ним. Какое-то время можно было видеть их силуэты друг на против друга, разговаривающими. Потом жители спешно уходили, а проводник возвращался сияя улыбкой на круглом лице.

И так повторялось раз за разом. Только с каждым новым днём местность вокруг становилась всё более населённой. Впрочем иначе никак. Проводник показал на карте, что едут они не куда-то, а прямо в столицу. Причём тут похоже вовсю пылал пожар медленной, средневековой войны. И только наступающая на пятки зима немного пригасила тлеющее пламя заставляя противоположенные стороны отсиживаться за городскими стенами.

Действительно – вечно хмурое небо то и дело разряжалась долгими, скучными дождями. Останавливаясь на привал воинам лазурных озёр всё сложнее было разжигать костры, чтобы обогреться и сварить похлёбку. До того как сухая земля напитается водой и размокнет ещё далеко, но лапы тэасахов, с каждым днём, зачёрпывали всё больше грязи.

Профессор старался, в меру сил, ознакомиться с культурой союзников. Он довольно неплохо говорил на их певучем языке. Слушая краснеющего от натуги Колмогорова воины лазурных озёр смеялись, но кажется понимали профессора хотя бы отчасти. Ночами, после того как Ерохин выключал верхний свет, Петру Сергеевичу приходилось выслушивать восторги Колмогорова по поводу удивительной расы волею судьбы и коварством похитителей записавшейся к землянам в союзники. Во первых практически каждый из них имеет или имел при рождении близнеца – возбуждённо и торопливо рассказывал профессор –Во вторых они действительно телепаты. Но могут слышать мысли только своих близнецов. И не просто слышать. Несомненно это что-то большее, какая-то иная – запредельная – степень близости между близнецами. Кроме того практически каждый из них, в той или иной степени, обладает возможностью современных биорадаров.

Слушая рассказы профессора генерал и радовался и злился. Радовали Ерохина возможности военного применения неожиданных талантов. С их помощью можно серьёзно изменить структуру вооруженных сил. Взять хотя бы возможность одно близнеца знать слышать второго и знать где тот находиться. Весьма перспективное умение для пары солдат.

Злился генерал потому, что ему казалось обидным что последнее слово в области обнаружения скрывающего противника, биорадар, используют какие-то отсталые дикари. Причём они сами не понимают как и что они делают. Им не приходиться возить с собой тяжёлый грузовик под завязку набитый сложнейшей техникой. Генералу было обидно.

В сейфе, куда профессор складывал мелкие предметы для последующего исследования в специально оборудованных лабораториях, появился десяток баночек наполненных различными препаратами выклянченными Колмогоровым у лекарей-шамнов. Среди них был и напиток, который Кэс и Тэль пили перед битвой с похитителей. Тот, что в несколько раз увеличил их силу и скорость, но чуть было не убил впоследствии. Во избежание путаницы профессор подписал все баночки неразборчивыми, понятными лишь ему одному записками. Баночки стояли в креплениях, которые не дадут им перевернуться если только не перевернётся сам танк. Горлышки плотно замотаны. Остаётся только надеяться на то, что используемые шаманами составы достаточно инертны при комнатной температуры и не разложатся до того как они вернуться на землю. Думая об этом Пётр Сергеевич грустно улыбался. До того как они вернуться на землю – это и называется позитивным мышлением. Совершенно необходимая вещь для человека вдруг попавшего на войну. Даже если война идёт с демоном.

Двенадцатый день пути начался дождём. Вернее дождь пошёл ещё ночью стуча по обшитым кожей шатрам, заставляя дозорных шёпотом проклинать погоду. Когда Ерохин, проснувшись первым открыл люк – внутрь проник холодный и сырой воздух. Со стороны вставшей лагерем армии ветер доносил напевные проклятия поваров пытающихся разжечь костёр. Заранее заготовленные под кожаными накидками – они всё равно впитали влагу из воздуха. Вскоре к поварским проклятиям добавилось недовольство воинов вынужденных вместо похлёбки разгрызать походный концентрат.

Сегодня они должны были пройти мимо первого большого города. Причём недавно завоёванного. Ссылаясь на карту проводник утверждал, что с обоих сторон лежат труднопроходимые места и чтобы обойти их придётся потратить много времени и усилий. Гораздо лучше пройти на расстоянии нескольких полётов стрелы от городских стен. С чего бы засевшим за крепостными стенами солдатам атаковать проходящую мимо армию? Шанс на конфликт мал и так гораздо безопаснее. Проводник умудрился объяснить всё это с помощью жестов и так внятно, что его поняли и принц и командиры сотен и присутствующие на совете земляне. Пётр Сергеевич встретился глазами с Кэсом и они оба чуть наклонили голову. Пройти недалеко от города казалось допустимым риском.

Дождь. Тяжёлый танк оставляет глубокие следы. Воины лазурных озёр оделись в плащи с глубокими капюшонами, отчего стали похожи на мрачных грачей вдруг выросших до человеческого роста. Одним тэсахам постоянный дождь не причинял никаких неудобств. Глаза ящеров затянула прозрачная плёнка. Капли влаги стекали у них по бокам. Ящеры не любили холода, но воздух оставался ещё достаточно тёплым и они спокойно бежали по раскисающим на глазах полям.

Пётр Сергеевич с интересом разглядывал город. Даже неопытный взгляд легко находил оставленный войной следы. Чёрные коробки выгоревших более чем наполовину домов. Разрушенные и не до конца восстановленные укрепления. Вытоптанные, сожженные поля.

Несмотря на дождь на крепостной стене столпились много людей. Большой город, после двух лет войны, после того как сквозь пробитые стены в город ворвались завоеватели. В нём всё ещё находились не меньше двадцати тысяч человек. Капля по земным меркам. Целое море людей в представлении принцессы. Экран биорадара залило белым. Поэтому нет ничего удивительного в том, что когда из-за городской стены показались всадники, на них слишком поздно обратили внимание.

Прижимаясь к волосатым шеям своих коней, всадники гнали во весь опор держа наготове короткие копья подходящие и для того, чтобы насадить на них растерявшегося пехотинца и для того, чтобы метнуть в строй противника. Одновременно с появлением всадников открылись городские ворота и через них выходили пехотинцы сразу же выставляя стену щитов в человеческий рост. Между держащими щиты воинами прятались арбалетчики и копьеносцы.

…Пэл Шин удовлетворённо вздохнул. А он уже было опасался, что армия так и пройдёт мимо города затаившегося, словно моллюск в раковине. Однако конфедерация закатных стран держала здесь немалые силы. Вышедших солдат на глаз не меньше полутора тысяч, а на самом деле скорее вдвое больше. Напуганные множащимися противоречивыми слухами и вдохновлённые численным превосходством вражеские командиры решились на бой в поле. И Пэл Шин испытывал радостное возбуждение, как и всякий человек чьи замыслы начинают осуществляться у него на глазах.

Ряды чужеземцев смешались, спешно готовясь к отражению неожиданного нападения всадников. Хаос, кутерьма и над всем этим серые тучи и редкие, крупные капли разбивающие о поднятые к небу лица.

Вскоре стало понятно, что хаос был кажущимся. Верно оценив, что всадники выступают скорее как копьеметатели, чем как тяжёлые рыцари прорубающие широкие коридоры в толпе бездоспешных солдат. Чужеземцы выпустили первые стрелы. Вооружённые страшным, демоническим оружием приготовились открыть огонь ожидая только команды своих командиры. А командиры медлили, видно собираясь подпустить всадников поближе и выкосить ураганным огнём. Но прежде чем это произошло чёрная гора распахнула зев. Оглушительный раскат грома и секунду спустя второй, гораздо более тихий – отразившееся от городских стен эхо. Земля взорвалась между приближающимися всадниками и готовыми отразить неожиданную атаку воинами лазурных озёр. Знавшие, на что способна чёрная гора воины лишь сжали руки на оружии. Солдаты государств заката в ужасе припустили в стороны, будто карманники на рыночной площади почуявшие облаву. Их лошади забились в испуге сбрасывая всадников. Пэлу также пришлось потратить некоторое время на усмирение собственной кобылки. Он поднял глаза только когда второй раз раздался гром и второй раз вернулось эхо. Городские ворота, вместе с частью стены перестали существовать. Выстроившиеся за стенной щитов солдаты разбегались бросая щиты, больше не чувствуя себя за ними в безопасности.

Что есть сил воткнув в землю колышек и привязав к нему дрожащую лошадку, Шин поспешил к принцу. Он наделся убедить чужеземцев войти в город, где можно обсушиться и отдохнуть. Но Пэлу не нужно было предлагать усилий. Принц уже решил всё сам. И армия потянулась к сияющей на месте городских ворот воронке. Солдаты объединения закатных государств в ужасе убегали. Жители города в страхе выглядывали сквозь щели в окнах завешенных шкурами, заколоченных досками и забитых тряпьём. Далеко не все, но немало бежали через задние ворота, вместе с удирающими солдатами. Не смотря на слухи утверждающие, что полудемоны явились ради освобождения Карданской империи от захватчиков и ведёт их доблестный командир Пэл Шин. Многие горожане считали, что лучше на какое-то время скрыться в лесах и посмотреть как пойдут дела. Если бы не месяц дождей, то из города ушло бы гораздо больше людей.

Воины обходили по краям воронку на месте главных ворот. Чёрная гора проехала прямо по ней расплескивав лужицу успевшую скопиться на дне. Проехала и остановилась. Улицы слишком узки для неё.

Пройдя в город, Шин немедленно поспешил в магистрат на ходу что есть сил выкрикивая славу Лучезарной Аланэль и призывы жителям без страха выходить к освободителям. Конечно его никто не послушал и пока Шин не отыскал младшего помощника губернатора (сам губернатор и старший помощник погибли при захвате города объединённой армией закатных государств несколько месяцев назад) никто не осмелился появиться на узких улицах.

Младший помощник оказался сообразительным человеком средних лет с лицом карточного шулера. Пэл не без оснований подозревал его в сотрудничестве с захватчиками, но наказывать за старые грехи не было ни надобности ни времени. Устроив чужестранцев в брошенных казармах закатных. Распорядившись принести им сухих дров для костра, зерна и дичи, чтобы приготовить её на тех же кострах. Едва живой от усталости Пэл добрёл до ближайшей кровати и упал не раздеваясь. Он проспал несколько часов крепким сном исполнившего долг человека.

Пётр Сергеевич спал и видел себя рядовым солдатом. Обычным восемнадцатилетним парнем(!!!) не сумевшем или не захотевшем дать взятку врачам из военкомата. Это был странный сон. Настоящий, не навеянный демоном, сон из тех, что время от времени почему-то сняться человеку.

Странный сон, ведь Пётр Сергеевич никогда не служил если не считать государственной службы на различных постах, но разве это служба? В наше время никто не называет государственных чиновников и, тем более, президента слугами народа. Устаревшее понятие. Лингвистический атавизм. Одно из многих наследий распавшейся красной империи. Хотя Петру Сергеевичу приходилось употреблять это выражение популярности ради – он никогда не принимал его всерьез и до самого последнего времени не задумывался о каком либо долге. Просто не выпадало случая серьёзно задуматься.

Ему снился сон. Что такое сон: пустяк, безделица. Пена, всплывающая из глубины на поверхность.

Петру Сергеевичу снилось будто он рядовой солдат: молодой и нескладный, ещё не переставший расти. Будто он тянет ставшую привычной лямку солдатской жизни. И редко-редко вспоминает о том, что когда-то был президентом. Та жизнь наверное ложная память. Позолоченные ручки для письма и набалдашники дверных ручек, белизна стен, строгие костюмы и строгие лица. Спокойный голос, интриги, интриги, интриги – ничего кроме интриг. Тонкая грань между ложью и правдой. Что такое ложь? А что такое правда? Грань настолько тонка, что давно размылась и стёрлась словно изморозь на оконном стекле если прижать нему ладони. Разве такое могло происходить с ним? Конечно нет, это не более чем ложная память. Изморозь на стекле тающая под первыми лучами весеннего солнца.

Проснувшись Пётр Сергеевич какое-то время лежал проигрывая в уме уходящий сон. Сон забылся, но ощущение спокойствия и безмятежности осталось.

-Доброе утро– пробормотал Пётр Сергеевич спуская ноги.

Сидящий за пультом с надкусанной палкой копчённой колбасы, банкой пива и инструкцией по регламенту запуска тактических ядерных ракет, генерал кивнул промычав что-то способное сойти за приветствие.

-Куда пропала научная составляющая экипажа?

Заложив страницу пальцем Ерохин на мгновение задумался: –Наверное у шаманов. У них есть несколько раненных и вчера профессор весь вечер выводил хвалебные оды варварской медицине.

Пётр Сергеевич честно признался: –Не помню. Похоже рано уснул.

-Шаманы одной гадостью мажут снаружи, а другую дают выпить. Несколько дней или даже часов и переломы срастаются, а больной становится тощий как щепка и ест за четверых. Профессор говорил что-то об ускоренной регенерации, перезапуске внутриклеточных генетических программ. Я в этом не разбираюсь, но было бы неплохо если бы это оказалось правдой.

Президент кивнул продолжая одеваться. Ерохин вернулся к чтению. Когда Пётр Сергеевич разблокировал люк, Ерохин произнёс обращаясь скорее к себе, чем к президенту: –Обладать оружием совершенной разрушительной силы и не уметь применять его! Держать в руках инструкции и быть не способным в них разобраться. И нет никого, кроме самого себя, чтобы свалить вину. Проклятье! Проклятье!

Пётр Сергеевич молча вышел и закрыл люк снаружи.

Холодно, но, на удивление, дождя нет. Небо всё ещё серое, правда далеко на востоке вроде бы появился разрыв. Сунув руки в карманы Пётр Сергеевич отправился на поиски принца или принцессы, чтобы узнать когда армия будет готова продолжить марш. Если профессор прав то нет никакой разницы с кем именно из близнецов он будет говорить.