Тринадцать на Тринадцать (СИ)

— Маги. Давайте попробуем передать Августа Магам! Они смогут о нём позаботиться.

Пора уже уяснить для себя одну единственную вещь — похоже, когда не знаешь, что делать, нужно просто позвать Великих.

— Позаботиться? — удивлению Калеба не было конца — Он пытался убить тебя, затем твою подругу, а ты хочешь, чтобы о нашем брате позаботились?

— Хочу — не задумываясь, отозвалась я — И со мной, и с Эльзой всё в порядке, а он всё-таки ваш брат, Калеб. Меня, признаться, беспокоит его маниакальное желание убить меня… Но всё же смерти или мучений я ему не желаю. Уверена — Маги смогут нам с этим помочь!

— Смогут — ответил вместо одарённого накладывать печать неразглашения мой Принц — Ты очень светлое создание, Ана. Я даже не могу сравнить тебя с ангелом — любой из них меркнет на твоём фоне.

Такое мнение моего Любимого обо мне опьянило меня, заставив даже слегка покраснеть. Я мило Ему улыбнулась и подумала о трёх замечательных мудрецах с мудрёными именами — Персей, Птолемей и Патриций. Кулон на моей шее обрёл сначала физические очертания, а затем и вовсе полностью материализовался. Я мысленно позвала мудрых Магов, и через несколько секунд они предстали перед нами.

— Ана, здравствуй — взял слово Персей — Здравствуйте и вы, наши дети: Эрик, Эль, Калеб, Влад, Август. Здравствуйте и вы — Максим, Эльза, Илья, Иван, Амар. Рады видеть вашу боевую компанию в полном сборе — Маги улыбнулись одной улыбкой на троих, а мои друзья дружелюбно им отозвались.

— Персей, Птолемей, Патриций! Я прошу прощения у вас, что беспокою, но у нас возникла проблема, с которой справиться, боюсь, под силу только вам… — поспешила я начать разговор.

— Мы видим — ответил мне Птолемей — Август…

И взгляды Магов, и голос говорившего были очень задумчивы, они пристально вглядывались в Сильнейшего, словно видели то, что нам увидеть не представлялось возможным. Словно видели то, что немало их обеспокоило.

— Мы заберём с собой нашего сына, Ана — продолжил Патриций — Мы присмотрим за ним.

— Спасибо — с облегчением отозвалась я. Маги повернулись в мою сторону и улыбнулись:

— Посмотри на себя, Ана. Ты стала намного сильнее. Ты простила врага, отпустила всё причинённое им зло на свободу, во Вселенную. Молодец — просто произнёс Персей. Затем взгляды Магов стали сканировать уже нас с Эриком, вместе. Их лица стали слегка удивлёнными, а затем восхищёнными.

— Так вот в чём дело! — обычно не отличавшиеся эмоциональностью Маги готовы были, казалось, пуститься в пляс.

— О чём вы, отцы? — спросил у Мудрейших мой Герой. Странно было услышать, как именно мой Любимый обратился к Магам.

— Мы как-то сказали Ане, что хотим увидеть вас двоих, что что-то ещё вас связывает, а что — мы сможем понять лишь тогда, когда увидим вас вместе. Теперь нам понятно, что объединяет тебя, сын мой, с этой сильной молодой девушкой.

Все молчали, не смея вздохнуть, ожидая продолжения монолога Магов. Мы с Эриком сцепили руки, будто готовились услышать нечто, что будет означать для нас лишь конец всему… Только не это!

— Душа… — произнёс неожиданно Птолемей.

— Она у вас одна на двоих, дети мои — продолжил Персей.

— А посему вы в прямом смысле едины — подытожил Патриций.

Мы с Эриком, не сговариваясь, посмотрели друг на друга. Что я могу сказать — удивлены мы были оба. У нас с моим Любимым одна душа на двоих? Разве такое бывает?

— В жизни всякое бывает, Ана — промолвил Персей, словно прочитав мои мысли. Три Мага стояли и добро нам улыбались.

— Ана — подхватил диалог Патриций — Раз у вас с Эриком единая душа, это значит…

— Что ты тоже бессмертна — закончил мысль за Патриция Птолемей.

Мы снова посмотрели с Ним друг на друга. В Его синих глазах пылало счастье. Казалось, что ещё чуть-чуть и Он схватит меня на руки и начнёт кружить в одному Ему ведомом танце! Погодите-ка… Я бессмертна? Уже бессмертна?

— По всей видимости, ты рождена бессмертной, Ана! — вдруг подключился мой брат Илья — Всё верно! Я могу управлять оборотнями, и я бессмертен, ты тоже должна была оказаться таковой, сестра! Только вот я даже подумать не мог, что Провиденье так хитро сплетёт судьбы наши с тобой, наших с тобой друзей и братьев Сильнейших…

Я даже не поняла, рад был мой брат этому или ему это кардинально не нравилось, я стояла и переваривала новость о том, что являюсь бессмертной! Я буду вместе с Эриком всегда, вечно… Это короткое слово из пяти букв немного напугало меня, ведь жить вечно страшно… Но со мной будет Эрик! Мы будем едины в бесконечности. Окружавшие нас люди и нелюди замерли в нерешительности — Максим с Иваном удивлённо разглядывали нас с моим Героем; Эльза светилась от счастья; Амар просто мило улыбался; Эль почему-то выглядел злым; Калеб с Владом окаменели с непонятными выражениями на лицах; но зато выражение лица их брата Августа было прочесть очень легко — кажется, ненависть его ко мне только что возросла с геометрической прогрессией…

— Нам нужно возвращаться домой — задумчиво проговорил Персей — Мы покинем вас, у вас отныне появился ещё один повод для долгих разговоров.

— Мы не прощаемся с вами всеми надолго, чувствуем, что скоро снова увидимся — поддержал Персея Патриций.

— Будьте сильными и терпеливыми. Удачи вам всем. Берегите себя и друг друга — закончил Птолемей. Маги дружно улыбнулись и растворились в воздухе, прихватив с собой сумасшедшего Сильнейшего.

— Бессмертна… — произнесли мои губы слово, упорно крутившееся в моей бедовой голове.

— Бессмертна! — радостно вскрикнула Эльза и, подскочив ко мне, обняла меня — Ана! Я так рада! Ты бессмертна, сестра! Нам не нужно будет вытрясать информацию по этому поводу из Дэниса!

— Кстати! — вернулась к нашим баранам и я — А он знал о том, что я рождена бессмертной? Это снова его игра? Или это единственная слепая зона на его шахматной доске?

— Хороший вопрос — подключился к рассуждениям пришедший в себя Максим.

— И ответ на него знает только он… — многозначительно изрёк Калеб.

— Да и Бог с ним! — радостно отозвалась подруга — Ана! Сегодня явно хороший день! Я не наложила на себя руки, благодаря вам всем, а посему хочу сказать огромное спасибо. Вы мои любимые друзья, моя благодарность вам безгранична, бессмертна … прямо как Ана!

Как же долго я не слышала звонкого смеха своей сестры! Она словно перенеслась в детство, принялась бегать, прыгать, подбежав ко мне, схватила за руку и утянула за собой. Я оглянулась на Эрика, который не сводил с меня своих проницательных любящих синих глаз. Пожав плечами, я полетела вслед за сестрой, которая всё никак не отпускала. Мы прибежали прямиком на мой любимый склон, я присела на выступавший камень, а подруга продолжила порхать около меня.

— Фуф, Эльза. Может, я и бессмертная, но всё же не вампир! Я не могу так носиться и не сбиваться с дыхания!

— Так и я при свете дня не вампир — подмигнула она мне.

— Ну-ну. Ты особенный вампир, Эльза, помнится мне, что и при сиянии солнца ты очень даже сильна!

— Ты меня раскусила, Ана — серьёзно ответила она мне, а затем снова громко рассмеялась — Вы с Эриком созданы друг для друга… Это же здорово!

— Скорее, я создана для Него, Эльза, Он ведь живёт намного дольше меня, не забывай.

— Как такое можно забыть? В присутствии Сильнейших у нас, простых вампиров, дух перехватывает, мы чувствуем их мощь! — уже без смеха произнесла сестра.

— Правда? — не поверила ей.

— Правда, чистая правда. Они очень сильны. Мы ещё ни разу не видели их настоящую мощь, сестра. Энергия, сосредоточенная в них, а особенно в Эрике, поражает. Словом, я не хочу и никогда не захочу поспорить ни с одним из них.

Не знала я, что братья так действуют на своих потомков…

Мы проговорили с сестрой наверное часа полтора. За это время я успела многое ей рассказать, да что там — выложила практически всё, что она умудрилась «проспать». Сестра выслушивала меня с задумчивым видом, а в какой-то момент не выдержала и грязно обругала вездесущего Дэниса, который уже порядком надоел ей со своими коварными планами и загребущими руками. Я не утаила от сестры ничего и даже того, что подумывала от них всех убежать, за что чуть не получила увесистый подзатыльник с её стороны и очередную волну ругательств. Сейчас, когда эта кошмарная история оказалась позади и мои плечи больше не надрывались от тяжести навалившейся возможной беды, я могла обсуждать всё это с сестрой более сдержанно и менее эмоционально. В общем, быть проще. Эльза поглядывала на меня с неким удивлением и не преминула сообщить мне, что всегда знала, что при правильном подходе ко мне из меня можно сделать по-настоящему сильного человека. Психолог Андрей этот подход нашёл. И к моему глубокому возмущению, сестра сообщила мне, что даже рада, что оказалась в такой незавидной ситуации, ибо я смогла благодаря этому испытанию в очередной раз вырасти.

Мы бы проговорили с ней ещё Бог знает сколько времени, ведь в обществе моей дорогой подруги не минуты, а часы летят незаметно, но нашу непринуждённую беседу прервал подошедший к нам с улыбкой добрый и сильный вампир с экзотическим именем.

— Эльза — услышали мы голос учителя йоги — Ты пролежала полутрупом несколько недель, привязанная к кровати. Думается мне, что ты не захочешь возвращаться в комнату, в которой к твоей постели прикреплены цепи! Давай-ка пойдём и приведём твои апартаменты в порядок, а Ана пока посидит и подумает о жизни. Ей нужно переварить полученную информацию.

— Но сестра мне совсем не помешает… — начала было я.

— Когда меня обратили, я тоже думал, что по сути ничего не изменилось, ну буду я жить вечно — что из того? Но когда мысль о том, что отныне я сверх существо, всё же догнала меня, я погрузился в небывалую депрессию. Ты должна побыть наедине с собой здесь и сейчас, потом будет сложнее.

И только я снова собиралась возразить ему, как его неожиданно поддержала моя подруга:

— Амар прав, дорогая. Я понимаю, о чём он говорит. Посиди, подумай, а мы ведь рядом и уже никуда не денемся.

Сестра подмигнула мне, улыбнулась и удалилась вместе с добрым вампиром по направлению к поселению.

Что ж, раз надо задуматься, значит надо. Но никакие другие мысли, кроме одной, никак не спешили в мою голову. Я упорно сидела и думала о том, что буду жить вечно вместе со своим Любимым! Мы всегда будем рядом и будем едины. Моя Эльза и мой Илья останутся со мной, но вот мой любимый брат Максим… Как же проживу без него?.. Мою мрачную мысль прервал хруст сухих веток под чьими-то ногами. Я обернулась на звук, догадываясь, кто именно пришёл сейчас ко мне, но обнаружив за своей спиной Эля, сильно удивилась. Блондин не сказал мне ни слова, подошёл вплотную. Я резко подскочила и попыталась отступить хотя бы на шаг от него, но он вцепился в меня мёртвой хваткой, схватив за плечи.

— Как такое могло произойти? — спросил красавчик Бог знает у кого! Какое такое? И что конкретно? Что с ним? Эль выглядел крайне угрожающе, я даже начала его бояться…

— Эль, о чём ты. Ай! — вскрикнула я, так как его мёртвая хватка многократно усилилась, посылая в мозг сигнал о боли по нервным тканям нервной системы.

— Этого просто не могло случиться! — на этот раз платиновый блондин даже прикрикнул.

— Эль, ради всего святого, о чём ты? Отпусти меня, пожалуйста, мне больно!

Он не послушал меня, а лишь ещё приблизил к себе.

— Она моя, Ана. Слышишь меня? — чётко проговорил он мне в губы.

— Кто? Я ничего не понимаю — из глаз от переносимой мной боли брызнули слёзы.

— Твоя душа, красавица. Она моя! — прокричал он мне в лицо.

— Что????! Эль, да о чём ты толкуешь??? — ровным счётом ничего не понимая, взмолилась я.

— Помнишь нашу первую встречу в городе в том самом тупике, куда завёл вас наш актёр Колин, красавица, вы тогда явились за оружием?! — задал он мне странный вопрос.

— Помню — проплакала я ему в ответ.

— В тот вечер я увидел тебя, и мир мой перевернулся…

Он замолчал и просто пристально смотрел в мои заплаканные глаза.

— Мне не интересна твоя физическая боль, красавица — продолжил через несколько секунд он — Но мне интересна твоя душевная боль. Когда твоя душа радуется — она прекрасна, но и когда она мучается, то тоже неповторима, Ана!

— О чём ты говоришь, Эль — выплакивала я свои вопросы. Боль нарастала, а он всё держал меня.

— В тот вечер в переулке я пытался забрать твою душу, красавица.

Я забыла про свою боль в плечах. Что? Эль пытался отнять у меня душу? Вот просто так взять и забрать её? Не спросив? Что???

— Как только я увидел её, то сразу захотел, Ана. Твоя физическая оболочка привлекательна, но не настолько, насколько ослепительно прекрасна твоя душа — глаза Эля горели дьявольским огнём. Семейка сумасшедших, ей Богу!

— Так вот почему ты так пристально разглядываешь меня при каждой встрече! — догадалась я — Вот почему не сводишь глаз! Вот что тебя так привлекает!?

— Всё верно, красавица — он, наконец, резко отпустил меня и отступил на шаг. К этому времени боль притупилась, а плечи свело. Держу пари, после его хватки на моей коже останутся два живописных синяка… Эль между тем продолжил:

— В тот вечер в том тупике я не смог отнять у тебя её, Ана! Меня это сильно удивило. Я ведь вижу души, красавица, но вот почему-то не увидел, что у вас с моим братом она одна на двоих. Маги не уточнили одной вещи, радость моя — мы с братьями создания бездушные, в буквальном смысле. Всё дело в том, что половина твоей души принадлежит ему, Ана… Вот почему я не смог её отнять у тебя! Подозреваю, что при рождении половина твоей души была дарована ему!.. Как же я сейчас завидую Эрику…

Одна душа на двоих… МОЯ душа одна на двоих! Я рождена была не только для того, чтобы управлять вампирами, но и даровать самому сильному Сильнейшему половину своей души, своей человечности, своей сути! Маги говорили мне о том, что я одна способна повести Его к свету! Я Его личный дар, ибо в состоянии подарить половину своего внутреннего света. Вот оно! То самое, о чём говорили Великие! Вот почему Эрик так упорно называл меня своей в первых наших совместных снах. Потому что я действительно уже тогда принадлежала Ему, я принадлежала Ему с самого своего рождения. Я даже не заметила, что присела на камень, обхватила своими руками болевшие плечи и принялась потирать их.

— Я не позволю этому факту оставаться таковым — гневно произнёс помешенный на душах — Я вырву её из твоего бренного тела, красавица. Всё это время я пытался это сделать! Всё это время она мне не поддавалась. Но я найду способ отнять её у тебя, красавица, найду.

— Эль — обратилась я к нему — Зачем она тебе?

— Потому что я хочу её — ответил он с таким выражением на лице, будто я спросила у него что-то ну уж очень глупое.

— Значит, всё это время ты пытался меня убить… — констатировала я очевидное.

— Твоё тело, Ана. А твоя душа вечно была бы рядом со мной, радуя меня и принося несказанное удовольствие.

— Ей Богу, Эль! — неожиданно даже для себя самой вдруг заорала я на него — Вы с ума все посходили??? Август хочет моей смерти, Дэнис моей крови, Эрик моего сердца, ты мою душу, не удивлюсь, если выяснится, что и Деметрий не прочь что-нибудь от меня оторвать! Может, вам собраться всем вместе да распилить меня на части? Эль, приди ты в себя! Я люблю Эрика, и моё тело, и моя кровь, и моё сердце, и моя жизнь, и моя душа принадлежат Ему! Хотите вы все того или нет, но это так!

— Это пока что так, Ана. Я не скрою, что ни в коем случае не буду предпринимать каких-либо действий против своего брата, но обещаю тебе одно — если вдруг для меня представится возможность получить то, чего я так отчаянно желаю, то я возьму это без лишних раздумий.

Платиновый блондин резко развернулся и скрылся с моих глаз. Что ж, Ана, плюс ещё один псих в твоей отныне ооооочень долгой жизни. Казалось бы, Эль — всегда на вид спокойный, только уж чересчур пристально разглядывающий меня, но он никогда не проявлял агрессии в мою сторону. До сегодняшнего дня, и заболевшие с новой силой плечи тому подтверждение. Я всегда считала его адекватным и доброжелательным, а он всё это время пытался вырвать из моего тела мой дух! Что ж, теперь у меня действительно появились очень веские причины для размышлений. Поздравляю, Ана, вечность с каждой секундой становится всё заманчивее и заманчивее.

Глава восемнадцатая. Крах надежд

Как там сказал док? Хочешь плакать — плачь! Мне сейчас хотелось, очень. И я сидела на камне и ревела — от боли физической, которой щедро одарил меня Эль, оставив на моих плечах отпечатки своих сильных рук, от боли моральной, дарованной мне им же от осознания того, что всё это время дружелюбный на вид Сильнейший пытался меня убить. При каждой встрече. При каждом взгляде. Он не рассматривал меня, а силился вырвать мой дух и забрать себе! И если бы с самого моего рождения половина души не оказалась в распоряжении моего холодного Принца, то Эль убил меня ещё тогда, полтора года назад в том разнесчастном переулке! Желая спасти невинного человека, я даже предположить не могла, что сама окажусь в такой огромной опасности! Неужели всё это время блондин помогал нам, помогал мне только ради очередной возможности отправить меня на тот свет?? А я ведь верила ему, верила в него… Глупая наивная Ана, сколько раз ещё тебя должны обмануть, прежде чем ты научишься отделять зёрна от плевел! Не было никогда со стороны Эля никаких благородных намерений относительно меня, не помогал он мне искренне и бескорыстно!

— Ана? Что случилось? Почему ты плачешь? — неожиданно рядом со мной возник мой Герой. Господи! А вдруг и Ему нужно от меня что-то конкретное? Вдруг Он тоже хочет что-то от меня оторвать, отрезать, что-то забрать? Я резко подскочила и отпрыгнула от Него на несколько шагов. Эрик не смутился, а сократил образовавшееся расстояние за доли секунды. Мой Герой положил свои руки на мои плечи, а я заныла от боли, не в состоянии контролировать её. Глаза моего Любимого похолодели, он схватил мою водолазку за V-образное горло и потянул вниз по одному из плечей. Так и есть — большой синяк уже успел отпечататься на плоти. Он поднял на меня свои синие глаза и тихо спросил:

— Кто это сделал?

Я стояла и молчала. Как же мне быть сейчас? Могу ли рассказать Ему обо всём, что только что произошло между мной и Элем? Могу ли так поступить с двумя братьями?

— Никто — просто ответила, вырвала водолазку из рук Любимого, натянула её на место, отошла на три шага и отвернулась. Я стояла и молилась, чтобы Эрик просто ушёл, не стал расспрашивать меня, а просто дал побыть одной, подумать.

— Ана. Кто это сделал? — повторил Он свой вопрос. А я ответила молчанием.

— Ана — начал кипятиться Он — Если ты мне не скажешь, кто конкретно напугал тебя, то я сейчас же пойду в поселение и расспрошу каждого об этом. Расспрошу с пристрастием, как ты сама понимаешь.

Я похолодела от ужаса. Помню, как Он умеет это делать, видела своими глазами, как Он мучил Макса…

— Вы ведь все такие — со слезами выдавила я.

— Что? — не понял Он моей реакции.

Я повернулась в Его сторону, в Его глазах плескалось искреннее удивление.

— Вы все угрожаете! Угрожаете благополучием близких, Эрик! — не выдержали мои натянутые нервы.

— Ана. Я просто хочу знать, что с тобой произошло и не более того!

— А я не хочу рассказывать об этом! Неужели ты этого не видишь? — прокричала я Ему. Мой Герой застыл на месте с хмурым взглядом. Я не хочу говорить плохо Ему о Его же брате. Они прожили вместе тысячу лет, прошли через тысячу бед, в конце концов, они братья! Я не имею права стать для них яблоком раздора!

— А мы все — это кто? — вдруг неожиданно решил уточнить мой Любимый.

— Вы все — это монстры! — не успев подумать, произнесла я. Глаза Эрика надо было видеть в эту минуту — Он стоял и смотрел на меня пустым взглядом покрывшихся толстой коркой арктического льда бездонных синих озёр. Меня начал сковывать Его холод. Мне стало трудно дышать.

— Эрик, что ты делаешь? — прошептала я Ему, но Он не останавливался, окуная меня в морозный холод всё сильнее и сильнее. Я заплакала с новой силой. В это самое время Он словно ожил. Его воздействие испарилось, Он посмотрел на меня отречённым взглядом, молча развернулся и ушёл. Боже… Что же я наделала?..

* * *

— Что же нам теперь делать? Вернуться в город или оставаться здесь? — спросил мой названый брат позже на совещании с Управлением. К моему возвращению со склона горы Сильнейших в сопротивлении уже почему-то не было. Я просидела на природе в гордом одиночестве после ухода моего Героя ещё примерно полчаса, твёрдо решив найти Его и извиниться за свои необдуманные слова. Он не должен был угрожать мне расправой над моими любимыми, но я называть Его монстром не имела никакого права! Он столько сделал для меня за всё это время…

— В город вам возвращаться пока что не следует, Макс — ответил Стас своему сыну — В последние дни там зафиксировалась небывалая активность оборотней. Это хорошо, что всё это время вас не было там. Ваши следы успели остыть, у вас большие шансы на то, что звери не смогут вас отыскать. Братья Сильнейшие отправились туда, чтобы оттеснить оборотней. Как только это произойдёт — мы вернёмся к первоначальному плану.

Услышав заветное слово, я спросила у Стаса:

— Сильнейшие уехали в город?

Он перевёл на меня удивлённый взгляд и ответил:

— Да, Ана. А разве ты не знала об этом? Разве Эрик не сказал тебе? Вы ведь с ним должны быть очень счастливы, ведь вы узнали, что отныне будете жить вечно вместе!

Я выдавила из себя милую улыбку, ну, или постаралась это сделать и произнесла:

— Да, конечно. У меня что-то с головой сегодня… Новость о моём бессмертии сильно меня огорошила.

По лицам почти всех присутствующих было видно, что они вроде как поверили мне, исключениями стали, конечно же, мои братья — Илья, Максим и Иван и, конечно же, Эльза… После того, как совещание было закончено, сестра подскочила ко мне, схватила за руку и потащила прочь из комнаты, из дома, из поселения. Выведя меня за центральные ворота и пройдя немного дальше, она свернула в небольшой лесок, обнаружив сломанное дерево, лежавшее на земле, усадила меня на него, а сама встала напротив с угрожающим выражением лица. Оно говорило чётко — либо рассказывай, либо укушу. А она могла, теперь могла, да…

— Я поругалась с Эриком, Эльза.

— Каким таким чудесным образом, Ана??? У вас всё было так замечательно! От вас глаз невозможно было оторвать! Вы оба так светились от счастья!

— Да. Так и было. Пока я не назвала его монстром.

Рот моей подруги открылся от удивления, а я поспешила рассказать ей всё, что успело стрястись.

— Тебе нужно было ему рассказать всё, как есть, сестра! — крикнула она мне.

— Да как я могла? Он же его брат!

— И имеет на тебя виды!

— На мою душу, сестра…

— Да какая разница — на душу, на тело, на сердце! Ана! В первую очередь он желает твоей смерти! Боже ж ты мой! Мы только вроде как разобрались с одним сумасшедшим Сильнейшим, пожелавшим твоей скорейшей гибели, как натолкнулись на второго!

— Эльза… Уже второй из Его братьев хочет меня убить! Быть может, они все желают моей погибели? Эльза! Вдруг они все?..

— Не говори глупостей! Фактически, Эль хочет забрать твою душу! Август считает тебя мерзким созданием, а вот блондинчик наоборот — самым прекрасным!

— И что это меняет-то?

— Причина у Эля иная, Ана… Он ведь способен управлять душами, они его страсть. По идее такое желание обладать твоей душой с его стороны огромный тебе комплимент.

Я еле слышно усмехнулась. Комплимент?

— Я тебя умоляю, дорогая…

— Так и есть, Ана. Раз блондин видит твою душу и отчаянно пытается ею завладеть, значит, она того стоит.

— Мне от этого не легче, Эльза… Ещё пару часов назад я была в раю, теперь меня окружает ад, в котором Любимый отвернулся от меня, а платиновый дьявол старается отнять у меня то, что даже мне полностью не принадлежит… Что же будет дальше, дорогая?..

— Дальше будет только хуже, Ана. Тебе это известно. Но всё дело в том, что раз твой дух так заинтересовал Сильнейшего, значит, он обладает огромной силой. Ты в состоянии со всем справиться. Эльза права, если Эль так хочет твою душу, значит, она того стоит.

Мы с сестрой аж слегка подпрыгнули на своих местах. Максим стоял сбоку от нас в тени дерева и не приближался, Илья чуть поодаль. Никто из нас не стал продолжать диалог, мы решили вместе помолчать, но и в этом молчании между нами, как и всегда, шли ожесточённые дебаты. Мы все прекрасно понимали мысли друг друга и внутренние споры. Илья влился в нашу компанию без особых проблем. Пока до моей души домогался бессмертный Сильнейший, мой родной брат успел познакомиться с Эльзой и сойтись с ней во многих мнениях. Вот уж не знаю — к добру ли это? Теперь, если что, пилить они меня будут хором…

— Если даже все его братья пожелают твоей смерти, Ана, я уверен в одном — он один сделает что угодно, чтобы не допустить этого. И даже если все братья пойдут против тебя, он встанет на твою защиту, сестра. Эрик любит тебя. Это заметно из соседнего города! Если ты боишься, что ненависть по отношению к тебе со стороны его родственников перекинется и на твоего героя, то ты ошибаешься. По крайней мере, даже если такое и произойдёт, то он будет с этим бороться — продолжил успокаивать меня Макс.

— Если такое произойдёт, я сам накостыляю этому древнему Сильнейшему и поставлю ему мозг на место — негодовал Илья. Я улыбнулась ему доброй улыбкой, мой брат снова подбадривал меня, ну, по крайней мере, ему казалось, что он делал именно это.

— Он ненавидит меня теперь — заревела вновь я.

— Это не так, сестра — отозвалась Эльза, подошла ко мне, присела и обняла. Я прижалась к ней и сидела тихо, слёзы резко остановились. В объятиях сестры было так спокойно, хорошо и уютно. С другой стороны присел Макс и положил руку мне на спину. Мой Илюша сел передо мной на корточки и щёлкнул по носу со словами «всё будет хорошо». И я в это искренне поверила.

* * *

Сильнейшие находились в городе вот уже две недели. Управление сообщило нам, что активность оборотней резко снизилась, они попрятались по углам с приходом братьев, многие из них и вовсе унесли свои лапы куда подальше от разгневанных вампиров.

Мы в поселении жили спокойно, не тужили, как говорится. Тренировались, просвещались, вели бесконечные беседы с Эльзой. Эрик мне за всё это время даже ни разу не приснился… Моё сердце вновь разрывалось от отчаяния — неужели мои слова так сильно Его обидели, что Он решил более ко мне не возвращаться? От страха подобной перспективы всё в моём теле сводило судорогой, я просто каменела на месте не в силах пошевелиться.

Однажды, во время заседания совещания, к нам присоединились Великие Маги.

— Великие, добрый вечер — поприветствовал их Стас.

— Добрый вечер всем — отозвались они хором — Мы ворвались на ваше совещание, мы приносим свои извинения, но новости, которые мы хотим сообщить вам, не потерпят отсрочки!

— Уважаемые Маги, вы вправе когда угодно посещать наши мероприятия, вам не стоит за это извиняться. Что за новости у вас для нас? — поспешил успокоить Великих Стас.

— Благодарим вас. Новости наши касаются Аны — они перевели свои мудрые взгляды на моё сокровищное величество. Ну что ещё? Их взгляды были обеспокоенными, ожидать нам всем следовало чего-то явно нехорошего. Увидеть Магов в таком состоянии было для меня очень странным.

— Ана. Как выяснилось недавно, ты бессмертна. Однако убить тебя можно — начал Персей.

— Ну, я же ведь человек? Бессмертный, но человек. Что удивительного в этой новости? — не поняла я, к чему клонят Мудрецы.

— Это не совсем так — тебя убить можно, но сложно. Ты быстро восстанавливаешься. Половина твоей души, которая принадлежит Эрику, питает твоё тело его бессмертием и его магией, которая помогает твоему организму регенерировать намного быстрее, чем это происходит в теле обычного человека. Словом, даже если кто-то выстрелит тебе в голову, у тебя будет шанс на выживание и, причём, очень большой.

Я открыла рот, но не для того, чтобы что-то спросить, а, может, и для того… Не помню. Слова Магов меня поразили, что скрывать! Я делюсь с Эриком своим светом и своей человечностью, а Он делится со мной своим бессмертием и вампирской регенерацией! Вот это да!

— Но есть одна единственная стопроцентная возможность убить тебя гарантированно с первого раза, Ана.

Маги замолчали. Молчали и все мы. Мне стало не по себе… Только-только я узнала о своей неуязвимости, о том, что в какой-то мере являюсь тем, кого так долго ненавидела — вампиром. Но события последних месяцев заставили меня пересмотреть своё отношение, та же самая моя подруга Эльза стала одним из тех существ, которых я презирала. Но могла ли я отречься от неё из-за этого? Да не в жизнь! Позитивно сказался на моём мнении «о них» и мой относительно новый друг Амар — милейшей души вампир, и, слава Богу, что про них с Эльзой я могу так говорить! Душу им сохранили! И вот теперь выясняется, что я сама обладаю двумя качествами монстра — бессмертием и регенерацией. Но не тут-то было, Провиденье придумало какой-то новый поворот в наших жизнях, даровав-таки нашим врагам возможность убить меня. Великие тяжко вздохнули и закончили свою новость:

— Тебя может убить один единственный укус Эрика, Ана.

Что?.. Укус Эрика смертелен для меня?.. Но как же так? Если мы созданы друг для друга? Как же так??? Я сглотнула образовавшийся в горле ком и с шумом выдохнула. У судьбы весьма своеобразное чувство юмора…

— Откуда вы узнали об этом — это единственный вопрос, который смог придумать мой мозг дабы отвлечься от обдумывания того факта, что мой Любимый один в состоянии меня убить в одну секунду! Что за насмешка Провиденья?

— Дэнис — ответили Маги, заставив меня тем самым вздрогнуть от страха — Когда ты была у него в плену, он позвал Сильнейших на обед, чтобы испытать действие твоей крови на братьях. Помнишь этот обед?

— Ещё бы… — отозвалась им.

— Его проверки не закончились на вашем уходе. Он видел, что Эрик к тебе неравнодушен, он пожелал извлечь из ситуации максимум пользы. Вы ведь пили вино с добавленной в него твоей кровью. Эрик тогда тоже сделал несколько глотков, оставив на поверхности бокала слюну. Дэнис извлёк её, и его учёные-вампиры попробовали скрестить их. Он хотел понять, почему же твоя кровь не сработала на его главном противнике. И сделал тогда одно большое открытие — слюна Эрика выжгла твою алую жидкость, Ана, не оставив от неё и следа.

Мы все побледнели.

— Но… но… Но мы ведь с Ним целовались! И ничего не происходило! — начала искать подвох я.

— В укусе вампира содержится вещество, которое и дарует бессмертие людям, которые обращаются, переходят в иную расу. Дэнис ведь тогда намеренно злил Эрика, так что тот мог непроизвольно выпустить клыки и это самое вещество, которое сами вампиры называют напитком бессмертия.

Члены совещания замерли с печальными лицами. Снова все молчали и ждали продолжения.

— У Дэниса есть своя группа учёных?.. — почему меня это удивило? Наверняка у этого мерзавца есть всё: и слаженная команда сильных вышибал, и бригада «мозговых штурмовиков», хотя вот с этим он и сам прекрасно справляется, и клуб по вышиванию крестиком и плетению макраме!

— Есть, Ана. Он очень умён, а потому и смертельно опасен, но не тебе ли об этом не знать… — грустно ответил Персей.

— Вы ведь сказали, что у вас новости, а не новость… Мы должны услышать что-то ещё? — бесцветным голосом спросила я у Великих.

— Должны, Ана. К сожалению, должны.

К сожалению? Значит, и вторая новость будет плохой… Хотя, куда уж хуже?

— То, что мы только что вам поведали, мы сами узнали от Августа.

— От Августа? Но ведь эта информация, если задуматься, очень важна и, судя по всему, посвятил его в эти подробности сам Дэнис! Сильнейший не мог пойти на сотрудничество и просто взять и доверить её вам! — отозвался мой названый брат.

— Максим, с Августом всё намного сложнее и серьёзнее, чем все мы думали…

Куда уж сложнее? Он сумасшедший брат Сильнейший, жаждущий моей смерти до посинения! Иногда, он правда синел от злости…

— Он жаждет твоей смерти, Ана, с одной стороны по своей воле, но с другой не совсем — будто прочитав мои мысли, ответили Маги.

— Это как так? — не выдержала и спросила Эльза.

— Всё просто, друзья наши. Когда Ана появилась в доме у Сильнейших год назад и рассказала о своём уникальном даре, Август испугался.

Испугался? И с испугу решил меня убить? Да о чём таком говорят Великие Маги? Это же ведь не смешно!

— Он испугался, Ана, того, что скоро снова наступит тот момент, когда они поверят в честность и искренность людей, но вместо этого получат огромную пощечину. Он испугался, что его и его братьев снова обманут и предадут. Он в тот день нарушил равновесие, совершив громадную ошибку.

Маги замолчали, испытывая явную боль от того, что сейчас говорили. Они, как отцы, переживали безмерно за своих детей и потому испытывали сильные неподдельные чувства от того, что уже не могли ничего поменять.

— В тот день — первым взял себя в руки Персей — Август вложил в голову мысль ненавидеть тебя и желать твоей гибели самому себе.

На этот раз по залу совещания пронеслась волна ахов и вздохов. Мои огромные от удивления глаза угрожали выпасть из глазниц, Эльза прикрыла рот рукой, а Илья, Макс и Иван нервно поёрзали на стульях.

— Нарушенное равновесие может повести за собой огромные последствия, Ана! — обратились Великие ко мне одной.

— Какие же? — незамедлительно потребовала ответа я.

— Все пять братьев Сильнейших могут захотеть твоей смерти. Внушение Августа, направленное на самого себя, может перекинуться на них! И если это произойдёт …

— Случится катастрофа — закончил вместо Мудрейших Стас. Ужас, который застыл в его глазах, говорил о многом. С Сильнейшими и их желанием убить меня нам не справиться. А самое главное — нам не справиться с укусом Эрика. Мне не справиться.

— Боже мой… — произнесли мои губы — Эль!

Эльза, Максим и Илья посмотрели на меня с пониманием, похоже, они думали о том же, о чём и я. Не теряя времени, которого у нас итак не было, я принялась в общих чертах описывать совещанию и Магам всё то, что произошло между мной и блондином, опустив лишь рассказ о нашей с Эриком размолвке. Я надеялась, что это всё же была размолвка…

— Мог ли Эль отчаянно желать меня убить потому, что Август повлиял на себя своей же магией? — поинтересовалась у Мудрейших я.

— Хм… — они призадумались.

— Ана, но ведь Эль разглядывал тебя всегда и до того, как Август наложил заклятье! — воскликнула моя подруга.

— Так-то оно так — задумчиво ответил Птолемей — И в тот вечер в переулке он, возможно, действительно пытался убить Ану. А, не сумев, успокоился. К своим попыткам лишить её души он мог вернуться тогда, когда заклятье было наложено. Но в конкретную агрессию его вынудила перейти новость о том, что половина души Аны принадлежит Эрику. Это самое известие могло стать спусковым механизмом, который запустил проклятие Августа в сознании Эля на полную мощность, если так можно выразиться.

— Боже мой… — снова повторила я и опустила свою голову на свои руки, спрятав лицо. Элем, скорее всего, управляла магия Августа, а я уже успела записать его, да и их всех, Сильнейших, в своих врагов! Мне теперь просто жизненно необходимо поговорить с Эриком, иначе Он может подвергнуть меня и моих друзей смертельной опасности!.. Как же я могла такое допустить? Как я вообще могла назвать Любимого монстром? Он успел уже давно доказать мне, что таковым не является! Может статься, что всё это время Он сам того не подозревая боролся с магией Августа, но мои последние необдуманные слова сломили эту борьбу, сделав Его слабым перед заклятием, как и в случае с Элем! Я сама подпитала зло Августа в Эрике и направила против себя! Две недели! Он не выходил со мной на связь целых две недели! Только сейчас до меня дошла мысль, что это очень-очень долго! Что творится сейчас в Его голове? В последний раз, когда Эрик поддался сильнейшему чувству ревности, было уничтожено моё мирное тринадцатое поселение. Сейчас же я натворила бед поболее, снова благодаря его же брату (только другому) и на этот раз по собственной воле…

Глава девятнадцатая. Испытание смелости

Мы покинули совещание в этот день в расстроенных чувствах. Казалось бы, мало нам Деметрия с его братьями и оборотнями, мало нам Дэниса с его прихвостнями… Теперь снова Сильнейшие! Снова! Да что же это такое? Что же? По какой такой немыслимой причине Эрик вдруг захочет убить меня? Что вынудит Его на это? Ведь если задуматься, то у каждого Сильнейшего, попытавшегося на данный момент отобрать у меня жизнь, были свои причины: Август боялся за себя и своих братьев, Эль и без того хотел получить мою душу, а теперь проклятье ослепило его, усилив желание многократно. Влад может пожелать моей смерти потому, что я вроде как обладаю некоторыми свойствами вампира, но при этом являюсь человеком… А он ведь ревностно относится к чистоте рода. Калеб. Бог его знает, каковы могут быть его причины, как и причины Эрика! Ума не приложу, какая такая фатальная мысль может заставить Его захотеть моей кончины.

— Всё будет хорошо, дорогая — повторяла эту фразу с периодичностью в пять минут моя любимая подруга, когда мы с ней вечером лежали на кровати в бывшей моей и в нынешней её комнате.

— Эльза, в прошлый раз всё хорошо не было, в прошлый раз Эрик уничтожил поселение — напомнила я ей.

— Такого больше не случится, дорогая! Не думай даже о таком исходе! — прикрикнула на меня подруга.

— Я не хочу такого исхода! Но о такой вероятности мы подумать обязаны! Эрик импульсивен порой очень! Ты была тому свидетелем — парировала я. Эльза не стала со мной спорить, видимо поняла, что я не утрирую, не впадаю в истерику, а просто рассуждаю.

— В любом случае время покажет, Ана. Ни к чему сейчас понапрасну сердце рвать. Тебе нужно лечь поспать, отдохнуть, позволить мозгу переварить информацию. А с утра будем планировать свои действия на свежую голову.

— Ты выгоняешь меня?

— Так и есть, дорогая. Дуй-ка в свою комнату и проспи спокойным сном всю ночь.

— И тебе спокойной ночи, дорогая — нежно ответила я подруге — Я так рада, Эльза, что ты со мной, целая и невредимая. Я так рада, что ты у меня есть. Что вы все у меня есть — ты, Илюша, Максим, Иван, Амар, Андрей. Без Андрея я бы вообще уже давно сбежала бы от вас и пряталась в лесу… А без вас я всё-таки обычная девочка, без особенной крови. Особенной делаете меня вы.

Я подскочила и убежала в свою комнату, не оставив ей ни единого шанса на ответ, ведь я прекрасно знала, что скажет мне моя сестра. Так как перед тем, как завести разговор с Эльзой в её кровати, я уже успела умыться и полностью приготовиться ко сну, то когда влетела в свою обитель, сразу нырнула под одеяло и провалилась в глубокий сон с мыслями об Эрике, который мне в эту ночь так и не приснился…

На утро я проснулась с грустью на своей разнесчастной и такой желанной для Эля душе… Я так соскучилась по своему Любимому, что впервые за долгое время не хотела вставать и идти есть, тренироваться, узнавать что-то новое. Но влетевшая в мою комнату в полной боевой готовности подруга нарушила все мои планы на безнаказанное прохлаждение! Сестра оторвала меня от кровати, затолкнула в душ с холодной водой, которая привела меня в чувства за считаные секунды! Затем утянула на завтрак, который и ей был необходим. А уж следом и на тренировки. Я узнала, что и Эльза, пока я была в городе, приступила к обучению каратэ. После обеда сестра вдруг сказала:

— Ана! А давай съездим в мирное тринадцатое поселение! Сходим на нашу любимую полянку, зайдём в наш бывший дом. Как ты смотришь на это предложение?

— Ты пытаешься развлечь меня, да? Отвлечь от грустных мыслей, дорогая?

— Пытаюсь. У меня получается?

— Мммм… — протянула я в ответ — Получается! А давай съездим!

— Ура — крикнула моя подруга, совершенно не обращая внимания на всех окружавших нас людей, которые обернулись на прокатившийся по помещению нежданный звук. Вот уж кто умеет быть проще.

Долго уговаривать Макса, Илью и Ивана о нашей вылазке нам не пришлось. Они согласились отпустить нас. Эльза долго объясняла им, что на данный момент план Дэниса раскрыт и уничтожен, теперь нам с ней можно снова быть вместе и ничего не опасаться, а её особенная вампирская сила защитит меня от любой напасти получше, чем отряд из десяти человек. Мои названные братья и мой родной брат тогда прикинули что-то в своих головах, видимо, вспомнили утреннюю тренировку, на которой Эльза, даже не обладая знаниями о технике боя, раскидала парочку бойцов сопротивления по разным сторонам, да и отпустили нас с миром…

И вот мы с ней вдвоём уже сидим в авто и мчимся в сторону нашего бывшего мирного поселения. Мимо пролетали деревья, которые уже успел припорошить заботливый ноябрьский снежок. Солнышко светило всё так же ярко, но уже так не грело. Мы с Эльзой сидели в тёплых пуховиках и зимних сапогах, машинка наша тоже была готова и переобута в зимнюю резину. Снег похрустывал под нашими колёсами, ворча, будто говоря нам, что не следует ехать по нему, не следует ехать туда. Когда я направлялась в мирное разрушенное поселение в последний раз, то хотела лишь одного — отпустить любимого человека, позволить уйти ему, а точнее ей. Как странно! Я сейчас сидела в одной машине с ней же. И я чуть ни потеряла её во второй раз.

Дорога заняла около получаса, и всё время пути мы с подругой голосили в два горла — Эльза идеально чисто, а я идеально грязно. Что уж тут поделаешь, каждому своё. Эльзе достался идеальный слух, а мне уникальная кровь.

И вот перед нами замаячили разбитые когда-то машинами Сильнейших ворота поселения. По сердцу словно прошли холодным лезвием ножа. Я простила Эрику эту боль, я поняла Его и никогда не напоминала своему герою об этом. Но сейчас, когда мы с подругой въезжали в деревню, когда-то наполненную голосами людей, некоторые из которых всё же погибли, мне стало очень тоскливо. Подруга затормозила прямо напротив дома, в котором мы с ней жили. Не сговариваясь, мы покинули салон и двинулись в приоткрытые двери гостеприимного коридора. Когда мы прошли в некогда нашу с ней комнату, сердце защемило, а разум стал подкидывать воспоминания. Мне так отчаянно захотелось улыбнуться, что я и сделала незамедлительно. Пройдя к той кровати, которая когда-то была моей, я села, вспоминая, как сестра обрабатывала мне мою разбитую коленку. Кажется, мы с Эльзой вспомнили об одном и том же, так как обе дружно рассмеялись. Мы побродили по дому какое-то время, а затем решили прогуляться до здания общего назначения. Мы с ней не разговаривали вообще. Вообще-то, мне казалось, что мы ведём с ней беседу в мыслях. Я словно слышала всё то, что было написано на её красивом лице. Мы подошли к главному корпусу и уже хотели сделать шаг внутрь, как сестра вдруг резко замерла. Я хотела было уже спросить, в чём же, собственно, дело. Но подруга подлетела ко мне, схватила, прижала к стене и закрыла рот рукой. Внутреннее возмущение моё поутихло, когда я заметила следы явного беспокойства на её напряжённом лице. Эльза поднесла свой указательный палец к своим губам, призывая меня соблюдать тишину. Я однократно качнула головой, давая ей понять, что понимаю, о чём она. Эльза убрала свою ладонь, а я попыталась прислушаться к происходящему, впервые в жизни пожалев, что не обладаю вампирским слухом. Ничего, естественно, уши мои не зафиксировали. Однако, сестра стояла натянутой, словно струна, а через мгновение и вовсе бросилась бежать к машине со всех ног, прихватив и меня с собой. Я не ожидала таких решительных действий с её стороны, а посему, не рассчитав центра тяжести, запнулась и упала, больно стукнувшись коленкой о камень. Боль была сильной, штанина порвалась, из раны хлынула кровь, а из моих уст вырвался сдавленный крик от пронзившей ногу боли. Мы с сестрой замерли, моя подруга прислушивалась, а через секунду подхватила меня и снова кинулась в сторону машины, добежать до которой нам, увы, не было суждено. Дорогу мне перекрыл мой самый главный кошмар последних полутора лет, который преследовал меня наяву своими продуманными планами, который окутывал меня своей продуманной сетью интриг и заговоров. Передо мной возник Дэнис.

Его взгляд сканировал меня, заставляя дрожать от нахлынувшего ужаса. Ещё вчера, когда моя сестра была в беде, я бы накинулась на это чудовище с человеческим лицом с жаркими обвинениями и требованиями оставить и меня, и мою подругу в покое. Но сегодня был другой день и другие обстоятельства. А его гнев, который пронзал меня насквозь, не давал ни единой возможности не то, чтобы высказать недовольство, да хотя бы открыть рот.

— Здравствуй, малышка. Я и не подозревал, что ты, глупышка, сама придёшь в мои руки.

Великий и Ужасный сделал решительный шаг в мою сторону. Эльза возникла между нами с молниеносной скоростью. Дэнис посмотрел на сестру и произнёс:

— Эльза, милая. Так ты жива! Я рад. Сделай одолжение — отойди в сторону. Я сейчас намерен забрать то, что давно уже должно быть моим — мерзавец перевёл на меня колючий взгляд, заставив меня похолодеть от страха.

— Я не отойду, Дэнис. Ты не получишь Ану. Не здесь. Не сейчас.

Решимость моей отважной подруги вдохновила и меня. Она была готова сейчас сражаться за меня. Тем временем, нас потихоньку стали окружать вампиры. У нас изначально не было ни единого шанса остаться незамеченными, они бы почуяли меня… Их было совсем немного, но среди них был Кристиан!

— Ты будешь защищать меня ото всех! — прокричала я ему, а он в ответ оскалился. Ослушаться моего приказа он не сможет! Парочка вампиров попыталась накинуться на меня, но мой новоявленный защитник откинул их от меня на приличное расстояние.

— Хороший ход, малышка. Только вот он не сможет спасти тебя от меня. Ана, девочка моя, просто иди уже ко мне. Ты же понимаешь, что я придумаю ещё пять тысяч коварных планов, чтобы достичь своей цели. Я получу тебя. Твоя кровь будет моим грозным оружием.

— Моя кровь не оружие, Дэнис — ответила я смело негодяю — Моя кровь — спасение. И спасение это для человечества.

— Да неужели? — не растерялся он.

— Что ты здесь делаешь? Зачем ты здесь, Дэнис? Ты никогда не появляешься где-то просто так. Да Господи ты Боже мой, ты вообще ничего не делаешь просто так! — на последних словах я не выдержала и сорвалась на крик.

— Хм — ухмыльнулся Ужасный — Рад, что ты такого высокого мнения обо мне, малышка. Я вот решил прогуляться перед сном — просто ответил он мне на мой вопрос.

— Просто оборжаться — ответила и я.

— Как ни крути, Ана, мы отличная парочка — ухмыльнулся он.

— Мы с Эриком отличная парочка, Дэнис — сердито отозвалась на его дерзость. Великий сморщился от произнесённого мною имени Сильнейшего и сделал ещё один шаг в мою сторону со словами:

— Ну уж нет. Ты моя, а не его, твоя кровь моя.

Он сделал решительный выпад, но был остановлен моею сестрой. Эльза среагировала моментально — откинула Дэниса в сторону, подхватила меня и кинулась к машине, до которой оставались считаные сантиметры. Дэнис подлетел к нам быстро, схватил Эльзу и отшвырнул в сторону, затем сильно вцепился в мои и без того покалеченные плечи! Я взвыла от боли, он даже слегка удивился, но от намерений своих не отказался. Он притянул меня к себе и развернул моим лицом к своему. Я отчаянно пыталась отбиться от него, но ему всё-таки на днях стукнула почти тысяча лет! Куда мне тягаться с такой силищей! Да и страх перед ним делал своё тёмное дело… Вовремя подоспевший Кристиан вырвал меня из рук Дэниса и откинул прямо в стену здания, пристроившегося совсем неподалёку. Я налетела на него всем своим весом, больно ударившись грудью, руками и лицом, по которому незамедлительно потекла алая кровь. В следующую секунду сильные руки схватили меня и затащили в салон авто. Я была уверена в том, что это был Дэнис, но обнаружила, что сижу в машине, в которой мы приехали с Эльзой. Сестра изо всех сил давила на газ, мокрый снег, смешенный с грязью, вылетал из-под наших колёс, а в зеркале заднего вида я видела не на шутку разъярённый взгляд Дэниса, прожигавший мои глаза. Неподалёку от него на земле лежал затихший Кристиан. Только лишь сейчас, когда бой был закончен, я осознала, что почти попалась, почти оказалась в его сильных руках. И если бы ни Эльза и сила моей алой жидкости, на которую однажды «подсел» Кристиан, была бы уже в полном распоряжении Великого и Ужасного. Тёкшая из ранки над бровью кровь всё никак не останавливалась, демонстрируя мне, как близко я была от собственной погибели, ибо оказаться в руках Дэниса для меня смерти подобно. Коленка ныла, но кровоточить уже перестала. К нашему общему с сестрой ужасу в зеркалах мы обнаружили подлетевшие к противнику две тонированные машины. Дэнис легко впрыгнул в одну из них, и его эскорт помчался в нашем направлении.

— Эльза… — бледнея и холодея, протянула я — Он не отступает! Они едут за нами, Эльза!

— Без паники, Ана! Это неудивительно. Он слишком долго пытался до тебя добраться, и ты разрушила каждый его план! Сейчас мы сами приехали к нему в лапы! Конечно, сестра, он не упустит такой возможности!

— Господи, Эльза, мы не должны ехать в сопротивление! Мы не можем привести туда кровососов с их разъярённым Повелителем! Даже если мы и оторвёмся, то они учуют мою кровь! Что же нам делать, дорогая?

— Для нас нет иного варианта, как ехать прямиком в город и искать бункер.

— Да… В город.

Перспектива оказаться через несколько часов в недружелюбном исполине совсем меня не радовала. К тому моменту, как мы долетим до него, уже стемнеет. Машина, на которой мы поехали, не была проклеена и изолирована от окружающей среды. У вампиров, преследовавших нас, не было необходимости дышать нам в затылок. Моя алая жидкость вела их к нам, словно нить Ариадны, которая вывела Тесея к выходу из лабиринта.

Эльза упорно продолжала давить на педаль газа, мы летели по дороге, оторвавшись изначально от преследователей на приличное расстояние и не уступая его ни на миллиметр. Сестра сидела со сосредоточенным взглядом на лице и на развилке, представшей перед нами через минут пятнадцать после «побега», свернула не налево, а направо, уводя наших преследователей дальше от поселения сопротивления номер тринадцать.

Мы с сестрой затихли на передних сиденьях, напряжение зашкаливало, мозг от возросшего давления думать отказывался. Что же нам делать, когда мы влетим в тёмный город? Вампиры тут же учуют меня, попытаются наброситься, а придёт их великое множество! Но ведь в городе должны быть Сильнейшие! Братья же здесь, отпугивают оборотней! Близкое расположение Эрика «спрячет» меня от их потомков! Кстати! Оборотни тоже здесь!.. Во что же мы ввязались! Вот тебе отвлекающая прогулка — отвлеклись на славу!

— Ана! Успокойся! Мы с тобой со всем справимся — неожиданно раздавшийся в тесном помещении салона авто голос Эльзы заставил меня слегка подпрыгнуть. Теперь отпираться нет смысла — я действительно нервничаю!

— Мы и не с таким справлялись… — очень неуверенно и крайне неубедительно ответила ей.

— Ана. Посмотри на меня, сестра. Всё будет хорошо — где-то я уже это слышала… Раз сто пятьдесят за последние сутки! Да только вот подобного рода убеждения имеют, почему-то, прямо противоположное действие! Словом, нервозное состояние лишь усилилось.

— За нами гонится сам чёрт, Эльза! Ничего не будет хорошо!

— Мы ведь можем в случае чего обратиться за помощью к Сильнейшим!

— Можем ли, Эльза?.. — со слезами на глазах спросила я.

— Ана, думаю, Эрик ни за что не откажет тебе в защите.

— Эльза, Эрик сейчас может желать моей смерти. Сестра, Он не выходил со мной на связь две недели! С Управлением Сильнейшие связывались, обрисовывали обстановку, а со мной на связь никто не выходил, хотя мог! Он просто не хотел меня видеть и слышать!

— Что за истерика, Ана? Сейчас совсем не время распускать слюни! Что с тобой такое?

— Я просто боюсь, что потеряла Его, Эльза… — грустно ответила я подруге.

— Ты не потеряла его, дорогая. Никакая сила на этом свете не заставит его отказаться от тебя. Просто верь в это.

Я посмотрела на сестру глазами, полными слёз. Надеюсь, что она права, ведь в противном случае я просто не знаю, как же мне прожить целую вечность без Его холода и взгляда Его синих глаз.

— По крайней мере, Его присутствие скроет меня от кровососов… Нам бы долететь до города, а там и сам Дэнис потеряет нас из виду — добавило напоследок моё сокровищное величество.

В попытках отвлечься от горьких мыслей, я порылась в бардачке, нашла там пакетик с пластырями, ватными дисками и флаконами с антисептиками. Обработав ранки над бровью и на коленке, заклеила их бактерицидными пластырями и принялась думать о том, как нам следует действовать в городе. Всё-таки мы с Эльзой оказались весьма беспечными — поехали в разрушенное поселение в обычной машине и даже переговорное устройство не прихватили! Макс нам головы поотрывает, когда примчится к нам на помощь, а он примчится.

Пейзаж за окнами машины оптимизма не добавлял. Покрытые мокрым снегом поля давили своими просторами. Внезапно скрывшееся за свинцовыми тучами солнышко, уступило место зловещему полумраку, который окутал окрестности пасмурным настроением. Работавшая в салоне печка, вынудила нас с подругой снять наши пуховики и кинуть на заднее сиденье. Ну, вот как мы могли выехать без переговорного устройства? Мы две сумасшедшие! А я ещё на братьев Сильнейших бочку качу… Всё просто замечательно… Птички светят, солнышко поёт… Там же вроде наоборот было с птичками и солнышком, да и Бог с ними! Бог со всем этим! Как мне сказал Андрей — относиться проще? Эрик забыл обо мне на две недели — вот отловлю Его в городе и припру к стенке с вопросом «какого лешего?»! Эль хочет мою душу? Вот отловлю и его в городе и его припру к стенке с вопросом «какого лешего?»! Какие все вокруг впечатлительные! Не могут душу отобрать — обижаются сразу, угрожать начинают. Не могут получить ответов на свои вопросы — тот же итог. Сразу видно — родственники… Мне сейчас нужно успокоиться, перестать поддаваться панике, иначе по приезду в город я не протяну и пяти минут! Буду съедена первыми же попавшимися на нашем пути вампирами. Вот уж вряд ли, меня сам Великий и Ужасный до сих пор не схватил, не схватит никто из кровопьющих! Путающиеся и сбивающиеся с каждой минутой всё сильнее и сильнее мысли заставляли меня бодрствовать, но постепенно начали сводить с ума. Пора заканчивать капаться в своей голове, пора перекрывать поток проносящихся слов и фраз, нужно собраться и сражаться. Как и всегда.

— Эльза, нам ещё долго ехать? — поинтересовалась я у молчавшей до сих пор сестры.

— Примерно часа три, Ана — отозвалась она, а затем продолжила — Почему мы такие глупые?

Вот даже спрашивать не буду, откуда в её голове такие мысли, у самой такие же сверлили черепную коробку изнутри.

— Не знаю, сестра. Во сколько передряг мы уже попадали, но так ведь ничему и не научились! — сокрушалось моё сокровищное величество.

— Мы просто не ожидали, что Дэниса могло туда занести… Кстати! Что он вообще там делал?

— Не знаю-не знаю, дорогая, но его присутствие там явно не связано со мной! Он был удивлён, когда обнаружил нас с тобой там… И… — я замолчала.

— Что «и», Ана? Говори давай!

— Эльза… Дэнис не ждал нас там! Быть может, он сейчас преследует нас так отчаянно не потому, что хочет скорее забрать меня. Ну, то есть он и меня хочет, но, возможно… Ого! Эльза!

— Да хватит уже говорить междометиями и предлогами! Ана! — вспылила на меня подруга.

— Эльза, чем уникально место расположения нашего бывшего мирного поселения?

Сестра выглядела очень озабоченной сейчас, видимо, перебирала варианты в голове. Буквально через несколько секунд её взгляд просиял от догадки:

— Полнолуние!

— Купол Тьмы! — закончила я за неё.

— Он пришёл подготовиться к этому событию, а тут неожиданно нагрянули мы! Ближайшее полнолуние выпадает на 26 ноября, это же через одиннадцать дней!

Мы с сестрой уставились друг на друга, подруга даже забыла на мгновение, что сидит за рулём и ведёт смертоносную машину вперёд. Колёса нашего авто на секунду сошли с асфальтового покрытия и нас понесло в занос. Эльза очнулась и начала ловко маневрировать, слегка поворачивая руль и поддавая газу, когда это было необходимо. Наш занос, слава высшим силам, не перерос в неуправляемый, сестра вырулила и помчалась вновь в сторону города.

— Значит, Дэнис намерен накрыть мир тьмой в ближайшее время — спокойно проговорила она, хотя видно было, что её ещё слегка потряхивает от опасности, которую мы только что благодаря ей же и избежали.

— Так и есть, сестра! У него свои планы, и он терпеть не может, когда они накрываются медным тазом!

— Так и есть — отозвалась она. А ведь мы с ней обе неплохо знакомы с этим сумасшедшим гением, с этим коварным негодяем. В каком-то смысле, наши знания о нём объединяют нас с Эльзой. Проклятье! Этот монстр успел оставить свой неизгладимый след и в моей судьбе, и в судьбе моей дорогой подруги!

— Нам нужно отыскать бункер, Ана. Нам срочно необходимо передать информацию о готовящемся мероприятии нашим!

— Погоди-ка, сестра! На одном из совещаний Управление приняло решение о том, что за разрушенным мирным поселением надо негласно и осторожно присматривать! Там должны были быть наши люди, сестра! Они наверняка видели произошедшее и наверняка уже передали Максу сообщение о случившемся!

— Я бы так не радовалась на твоём месте, дорогая. Ты забыла, с кем мы имеем дело? Не удивлюсь, если Дэнис уже успел всех нейтрализовать и продолжить оставлять Управлению отчёты о том, что на месте всё спокойно.

— Верно…

С этим монстром никогда и ни в чём нельзя быть до конца уверенным! Он на сто пятьдесят шагов впереди нас, всегда. Но на этот раз мы вторглись в его планы неожиданно, сломав очередную игру. Боже, да он же нас теперь ненавидит! Не удивлюсь, если при следующей встрече он захочет убить меня, нежели забрать себе. Возни со мной уж больно много. Я вот уже начала мириться с мыслью о том, что окружающие меня монстры с завидной скоростью начинают хотеть меня убить… Однажды обязательно настанет тот самый день Икс, после которого я вообще перестану чему-либо удивляться, ей Богу! Буду лишь смотреть на происходящие вокруг события и думать — да, прикольно. Ладно, польстила себе и хватит. Я никогда не перестану удивляться и плакать, смеяться и грустить, сочувствовать и переживать. И это здорово! Пускай я буду лучше в очередной раз заливаться горькими слезами, нежели безвольной куклой взирать на происходящее отсутствующим взглядом. Вот с последним с огромным удовольствием поспорил бы Дэнис, если услышал бы мои мысли. За своими рассуждениями я не заметила, как задремала.

— Ана! Проснись! Мы подъезжаем — моя подруга уверенно и настойчиво трясла меня за больное плечо, не сводя взгляда с дороги. Я слегка застонала от разлившейся по телу боли, которая привела меня в чувства со скоростью света.

— Ой, прости меня! Я забыла, что у тебя там синяки!

— Ничего страшного, зато я быстро очнулась — отозвалась сестре.

— Мы почти въезжаем, Ана…

За лобовым стеклом я увидела недружелюбного знакомого, окутанного густыми сумерками.

— В городе идёт что-то вроде мокрого снега. Ну и погодка! — возмутилась Эльза.

— Нам везёт, как утопленникам. Вот прям с самого утра — немного посокрушалась и я. Мы с сестрой нервно хихикнули и сосредоточились на том, что происходило прямо перед нами. Я ведь могла постараться и вспомнить, как проехать к тому бункеру, в котором находился Антонио, но вот хоть ты тресни, схему проезда с этой стороны реанимировать в своей памяти никак не могла!

— Куда ехать, Ана? — спросила у меня Эльза.

— Понятия не имею… Когда мы не так давно въезжали сюда отрядом Тринадцати, то немного петляли и остановились для проверки проклейки машины, а потом мы вели беседу относительно нового открытия о моей связи с Эриком, о том, что Он является для меня щитом. Я не смотрела по сторонам…

— Вот же не везёт, так не везёт.

— Но я могу найти этот бункер от площади, на которой располагается дом Сильнейших… Как мы удирали с того места память моя прекрасно запомнила. И маршрут отхода тоже. Нам бы доехать до центра…

— До центра помню дорогу я, ведь вы же в ту ночь увозили меня оттуда.

— Мы с тобой — отличная команда, сестра.

— Так и есть, дорогая, мы идеально друг друга дополняем.

Мы синхронно улыбнулись. Эльза уверенно вывернула руль, свернув на одну из улиц, и помчалась вперёд.

Я сидела и нервничала на своём месте. Вампиры не выбегали нам навстречу, а это значило лишь одно — Эрик неподалёку, по крайней мере, Он точно в городе. Ещё пару часов назад я собиралась выловить Его и припереть к стенке вопросами, но в данный момент вдруг захотела, чтобы мы без приключений и встреч добрались до бункера. Мы неумолимо приближались к самому центру мегаполиса, а мне всё сильнее и сильнее хотелось превратиться в невидимку. Надежда, что пластыри надёжно запрятали запах моей крови, не покидала меня ни на секунду. Мы въехали на площадь, я указала Эльзе на нужный нам переулок и обратила всё своё внимание на дом братьев. Вокруг было тихо и спокойно, мои глаза упорно сканировали фасад здания, пытаясь заглянуть в тёмные окна, однако, рентгеновским зрением я не обладала, а потому вынуждена была лишь догадываться о том, что творилось по ту сторону кирпичных стен. Заглядевшись на высокий дом, я чуть не вылетела на площадь через лобовое стекло, пропустив тот момент, когда Эльза резко ударила по тормозам. И только моё перепуганное величество хотело наброситься на сестру с вопросом не сошла ли она с ума, как обнаружило причину такой резкой остановки — перед нами стояли четыре брата с Эриком во главе. Калеб с Владом взирали на нас с недоумением, Эль разглядывал меня жадным взглядом, наверняка пытаясь в это мгновение отправить меня к праотцам, а вот мой Принц стоял с каменным выражением, не испытывая, казалось бы, ни единой эмоции. Я смотрела в Его холодные глаза и понимала, что что-то с Ним уже не так. Ну что ж, Ана, давай-ка испытаем твою смелость! В состоянии ли ты сейчас выйти из машины и довериться тем чувствам, которые связывали до сего момента тебя с этим ледяным красавцем или ты попытаешься с позором убежать? Прикрыв глаза, а, затем, вновь открыв, я решительно распахнула дверцу и вышла на свежий морозный воздух. Пора расставить все точки над i и понять, насколько сильно мой Любимый меня ненавидит.

Глава двадцатая. Испытание моей любви

Мы с Эльзой сделали несколько смелых шагов в сторону застывших на нашем пути Сильнейших. Эрик не сводил с меня своих синих глаз.

— Что вы тут делаете, дамы? — слово взял Влад — В городе всё ещё рыщут оборотни! Вам опасно здесь находиться.

— У нас нет выбора — ответила ему сестра. Братья нахмурились, удивившись её ответу.

— Почему вам не сидится всегда в тёплом, уютном, защищённом месте? Почему вы всегда оказываетесь в самом эпицентре опасных событий??? — не выдержал мой Принц и спросил у нас об этом прямо. Мы с Эльзой сглотнули, переглянулись, и я ответила Ему:

— И нам хотелось бы это знать, Эрик — на моём последнем слове Он слегка изогнул бровь, словно Ему не понравилось, что я так к Нему обращаюсь.

— Так что же вас сюда привело? — продолжил разговор Эль. Его голубые глаза не покидали меня ни на мгновение, поглощая взглядом, окутывая, заставляя напрячься.

— За нами погоня — отозвалась сестра.

— И кто же, дорогие, за вами гонится? — с полуулыбкой поинтересовался Калеб, но ответ, который вылетел из моих уст стёр её с его лица, будто и не было её там вовсе:

— Дэнис.

Мой Герой изменил выражение на своём красивом лице, резко нахмурившись, Эль склонил голову набок, Влад же произнёс многозначительное «хммм».

— И вы пришли за нашей помощью? — поинтересовался мой Король таким бесцветным голосом, что мурашки, бегающие по моей спине, похоже, тоже пооткрывали свои рты.

— По вашему, мы должны помогать вам каждый раз, когда вы вляпываетесь в неприятности? — холодно спросил Он. А я стояла и пыталась успокоить своё разбушевавшееся сердце, которое обливалось в эту минуту уникальной кровью и пыталось выпрыгнуть из груди. Да что же с Ним такое? Он совсем охладел ко мне! Отчаяние ослепило моё сознание, заперев разум в дальних уголках небытия. Я ответила своему Герою, еле сдерживаясь от слёз:

— Нам не нужна ваша помощь. Мы не к вам ехали, братья. Мы направляемся в сторону бункера. Будьте любезны, пропустите нас — я резко развернулась и направилась к машине. Даже понимая, что Эрик, скорее всего, находится под воздействием заклятия Августа, я всё никак не могла простить Ему, что Он поддался ему так просто, так быстро! Ещё две недели назад Он уверял меня в своих сильнейших чувствах, а сейчас стоит и обвиняет нас в том, что мы посмели даже подумать обратиться к ним за помощью! Мне срочно нужно разреветься, но при Нём я этого делать не хочу. К тому же оставленные в машине пуховики не грели нас, я начала потихоньку замерзать вместе со своей душой и сердцем. Я схватила дверную ручку и дёрнула за неё, но дверь резко захлопнулась передо мной. Эрик незаметно подлетел ко мне и не позволил сесть в машину.

— Конечно, Ана, зачем тебе помощь монстров? Зачем тебе помощь главного монстра — меня? Ведь так? — в глубине Его синих глаз я разглядела отголоски боли. Боже, мои необдуманные слова спровоцировали разгоревшуюся в Нём уверенность в том, что я считаю Его плохим, дав тем самым мощную подпитку магии Августа! Вот почему Его отношение ко мне так резко изменилось!

— Я не считаю тебя монстром, Эрик! Но зачем ты угрожал расправой над моими друзьями?! — закричала на Него.

— А как я ещё мог получить от тебя ответ!

— Если я не ошибаюсь, ты его и таким способом не добился!

— Зато я добился правды, Ана! Правды о том, кем ты меня считаешь! Я монстр для тебя? Опасное чудовище, не способное на любовь! Ну же, скажи мне это! — в Его взгляде кипел опасный коктейль боли, отчаяния и ярости. Я впервые в жизни испугалась Его до потери пульса, но в этом была моя вина.

— Я не скажу тебе этого, Эрик! Потому как не считаю так! Ты не монстр! Ты мой Любимый! — прокричала я последние слова и закрыла глаза, из которых брызнули-таки горькие слёзы.

— Прости меня, Эрик… Я не должна была так говорить… Ты не монстр! Только не ты… — проревела я Ему.

— Отличная попытка, Ана. Только прозвучало это не убедительно — провозгласил свой холодный вердикт Король арктического льда. Уже, похоже, не мой Король. Как же мне Его убедить? Да ещё в тот момент, когда за нами гонится мой главный страх… У меня просто нет долбаных сил на это всё!

— В таком случае, просто пропусти меня, Эрик. Отпусти нас с Эльзой. Мы уйдём восвояси и никогда больше не побеспокоим ни одного из вас — я стояла и глотала слёзы тоски, а мой Принц всё держал свою руку на пассажирской двери.

— Довольно, Эрик — вмешалась в нашу разборку моя сестра — Ты делаешь ей больно, неужели ты этого не видишь?

— Не вижу — холодно отозвался Он.

— Послушайте, Сильнейшие, нам нужно спешить. За нами «хвост», причём очень опасный! Мы должны успеть добраться до бункера и спрятаться. Просто пропустите нас — моя подруга старалась говорить очень спокойно и сдержанно, ведь она понимала, что заклятие Августа проникло, по крайней мере, в двоих братьев. И пока Влад и Калеб сохраняют трезвость ума, нам необходимо попытаться прорваться.

— Ты полагаешь, Ана, что я возьму и вот так просто тебя отпущу? — спросил у меня Эрик. Что бы могли значить Его слова???

— Что ты этим хочешь сказать? — я вскинула на Него испуганный взгляд.

— Я же монстр, Любовь моя. Какого поведения ты ожидаешь от монстра? Неужели чудовище отпустит тебя?

Мои глаза округлились от ужаса, рот приоткрылся. Боже, что Он задумал?

— Правильно, Ана, я не собираюсь тебя отпускать — Он приблизился ко мне, заставив меня слегка отступить, свою вторую руку Он положил на дверь автомобиля по другую от меня сторону, загнав тем самым в ловушку, прижав к нему. Он сейчас был так близко, мне безумно хотелось поцеловать Его, обнять, но сковавший моё тело страх подчинил себе каждую мышцу, не позволяя даже дышать нормально. В эту минуту Он пугал меня гораздо сильнее, чем смогли бы напугать десять Дэнисов сразу! Эрик посмотрел мне в глаза ледяным взглядом и добавил:

— Если ты не будешь моей, не будешь ничьей.

Моё сознание стало рассеиваться в воздухе. Вот к какому умозаключению Он пришёл за эти две невыносимые недели! Убить меня, чтобы я никому не досталась. Боже. Мои ноги перестали меня слушаться, резко подкосившись. Я начала сползать по грязной двери не беспокоясь о том, что сама покрываюсь этой же грязью. Эрик удержал меня на месте, прижав к себе, и не сводил с меня своих опасных синих глаз.

— Эрик, брат, ты чего задумал? — поинтересовался вдруг оживший Калеб.

— Он задумал убить её — дрогнувшим голосом отозвалась Эльза.

— Что? — воскликнул Влад.

— Пусть убьёт — принялся подначивать Эль. Он же сказал мне, что непременно воспользуется шансом получить мою душу, если таковой представится. Моя смерть — отличный вариант! Моя душа покинет наши с Эриком тела и достанется Его помешенному на ней же братцу. Только вот чтобы убить меня, холодному Королю надо будет меня укусить.

— Сильнейшие, послушайте меня — начала попытку всё объяснить моя сестра — Вы все находитесь под действием магии!

Договорить ей не позволили. Эль подлетел к ней и отшвырнул очень далеко. Его сила была огромной, тело сестры долетело до стены ближайшего здания и впечаталось в неё, лишив свою хозяйку сознания.

— Эль! Да что вы такое творите с Эриком? — воскликнул поражённый происходящим Калеб.

— Вы в своём уме? — продолжил возмущаться и Влад.

— В своём. Никогда раньше я не был в таком светлом уме, как сейчас — ответил Король льда, всё так же не сводя с моих глаз своих.

— Эрик, пожалуйста… — начала умолять я Его, но в Его взгляде ничто не откликнулось на мою мольбу.

— Ты будешь вечно моей, Ана — проговорил Он мне в губы.

— Я буду вечно принадлежать Элю, Эрик!.. — попыталась вразумить Его.

— Что за ерунду ты говоришь, Любовь моя? Не придумывай на ходу, Ана! Тебя это не спасёт — Он обхватил мой подбородок своей правой рукой и больно сжал. В следующее мгновение Он запечатлел на моих губах поцелуй, не имевший ничего общего с Его предыдущими! Он подчинял меня своей воле, показывал, что Он мой хозяин и поступит со мной так, как посчитает нужным. Я даже не прикрыла своих глаз, из которых продолжали вытекать солёные ручейки. Его поцелуй сейчас был очень похож на тот, которым однажды «одарил» меня Дэнис. Я была разбита в это мгновение, а негодяй Эль, скорее всего, в эту минуту наслаждался прекрасным видом моей страдающей души. Мне не на что было надеяться, Эрик и без магии Августа был непоколебимым упрямцем, разрушившим тринадцатое поселение, а пагубное воздействие Его брата усилило Его одержимость контролем над всем и в первую очередь надо мной. Мне Его не убедить!

— И что же здесь происходит? — голос Дэниса раздался, словно гром среди ясного неба. Эрик оторвался от моих губ и обратил свой ненавидящий взгляд в сторону соперника.

— А вот и ты, Дэнис — констатировал Он факт — И что же ты здесь забыл?

Дэнис перевёл взгляд своих спокойных глаз на моё лицо, по-прежнему заключённое в руку Любимого.

— Я забыл её — он кивнул в мою сторону. Рука Эрика сильнее сжалась на моём подбородке, я слегка пискнула. Братья холодного Короля вздрогнули, а вдалеке начала приходить в себя моя верная сестра.

— Она не твоя — сказал Сильнейший противнику, отпустил меня, развернулся к Ужасному и сложил руки на груди. Эльза моментально оказалась недалеко от меня, а я стала потихоньку отходить от ледяного красавца.

— Но и, похоже, не твоя — просто ответил Ему мерзавец. Эрик повернулся в мою сторону и, заметив мой побег, схватил меня и прижал к себе.

— Моя — уверенно произнёс Он.

— И снова плачет в твоих руках, как тогда, когда ты на её глазах уничтожил её второй дом. Браво, Эрик, только ты один способен заставить её страдать так сильно. Даже мои козни не так хороши! Мне стоило бы у тебя этому поучиться! — Повелитель говорил с явной усмешкой в голосе, но вот на Сильнейшего его слова произвели сильнейший эффект. Эрик повернул на меня своё лицо, заглянул в заплаканные глаза, и я могла поклясться, что разглядела ужас и сожаление где-то глубоко-глубоко, под толстой коркой холодного льда. Он потянулся к моему лицу своей слегка трясущейся рукой.

— С меня довольно — вдруг вскрикнула Эльза. Она подскочила к нашим с Королём холода застывшим фигурами, вырвала меня из Его рук, затащила в машину, молниеносно прыгнула на водительское место и помчалась прочь. Я успела разглядеть, как Калеб успел схватить сорвавшегося с места Эля, а Влад преградил дорогу Дэнису. Двое Сильнейших подарили нам шанс, которым мы воспользовались. Эрик же стоял, не ступив и шагу, и всё смотрел на уезжающую прочь машину, в которой сидела я, та, которую Он отныне безумно желал убить.

Я прикрыла лицо ладонями и принялась реветь. Накопившийся стресс стал выходить из меня, неся с собою пустоту. Сестра положила свою руку на моё плечо и летела, куда глаза глядят. Через пару перекрёстков мы наткнулись на военный отряд, который доставил нас в бункер к Антонио. Он был несказанно удивлён нашему визиту, но увидев наше состояние, не стал мучить расспросами. Меня отвели в одну из комнат и уложили спать. Последнее, что запомнило моё сознание, так это то, как Эльза уходит с майором, видимо, собираясь рассказать ему об открывшихся нам случайно обстоятельствах, да и Макса с Иваном предупредить о том, что мы в городе. Я провалилась в спасительное забытье глубокого сна, но на этот раз, к сожалению, Эрик решил заглянуть в гости в моё сновидение, чтобы лишить меня покоя и там.

Едва уснув, я оказалась в гостиной комнате дома своих родителей. Устроившись на мягком диване, напротив сидел Эрик и пристально на меня смотрел. Я присела на стул и уронила голову на стоявший рядом стол.

— Ты пришёл продолжить мучить меня? — беспристрастно поинтересовалась я.

— Я пришёл проверить, добралась ли ты до места назначения живой.

— С какой целью ты интересуешься этим?

Эрик поднялся со своего места и подошёл ко мне, встал сзади, нагнулся надо мной, поставив руки по разные стороны от моего бренного тела и на ухо тихо произнёс:

— Я хочу убить тебя, Ана, своими собственными руками. А точнее, зубами.

Я похолодела. Его укус смертелен для меня! Он убьёт меня на самом деле! Обратить этот процесс будет невозможно!

— Я хочу выпить тебя до последней капли. Помнишь, ты как-то спросила меня, хочу ли я тебя укусить?

— Помню… — ответила я, уже готовая поддаться подходящей к горлу истерике. Надо же, я сама подсказала Ему решение! Какая ирония…

— Я тебе тогда не соврал, я безумно сильно хочу вонзить в тебя свои клыки, Ана. Так я и поступлю — выпью до дна твою восхитительную ароматную уникальную кровь. До скорой встречи, моя красавица.

Он растворился в воздухе, оставив меня наедине со своими терзаниями. Я тысячу раз понимала, что Он говорил так лишь потому, что находился под влиянием магии! Но, Боже ты мой, слышать всё то, что Он успел за сегодня мне сказать даже при этих условиях, было просто невыносимо. Невыносимо осознавать, что тот, кого ты так слепо и без оглядки любишь, готов убить тебя, лишь бы не позволить жить без себя самого. Он всегда был моим героем, моим спасителем! А стал моим личным палачом. Я встала и вышла во внутренний дворик. Сев на заснеженную землю, я вспомнила о нашем с Ним первом настоящем свидании, когда Он привёл меня сюда. Как же обворожителен Он был в тот день, как галантен! Может, это тогда Он был под действием какой-то неведомой магии, а сейчас вырвался наружу настоящий Эрик? Может, Он действительно монстр? И как я могла полюбить Его в таком случае? Любовь зла? А я глупа и наивна? Я должна бороться за спасение наших чувств? Жизнь — это борьба. Вот только борьба чего или кого с чем или с кем? И за что? Разума с сердцем за..? Любви с ненавистью за..? Прощения с обидой за..? Понимания с глупостью за..? Верности с предательством за..? Мира людей с миром сверхъестественного за..?

Как мне быть теперь? Что же мне делать? Что думать? Как поступать? Возненавидеть Его всем сердцем и попытаться сбежать? Или бросить всех и вся в этом беспросветном мраке, позволив Ему меня убить? А, быть может, попытаться найти способ Его остановить? Да о чём я, честное слово? Даже если бы мне дали в руки единственное на всём этом свете оружие, способное не то, чтобы лишить жизни Эрика, но хотя бы причинить Ему боль, то смогла бы я им воспользоваться? Ни за что.

Жизнь — это борьба. Разума с сердцем за любовь. Любви с ненавистью за прощение. Прощения с обидой за понимание. Понимания с глупостью за верность. Верности с предательством за справедливость. Мира людей с миром сверхъестественного за покой и процветание. Но любая борьба внешняя начинается с конфликта внутри себя самого. К сожалению, очень часто в бесконечных сражениях с самим собой мы забываем о главном — бороться полезно далеко не всегда. И когда твою душу разрывают на части любовь и ненависть, стоит лишь попросить себя остановиться и подумать, а есть ли любовь, или ты её себе придумала? А есть ли ненависть, или тебе кажется, что ты ненавидишь?

Я встала на ноги с холодной земли и подняла глаза к тёмному ночному небу, вдохнула морозный воздух и честно ответила самой себе, что будь Эрик хоть самым страшным и жутким монстром во всей Вселенной, убей Он хоть всех моих близких родных людей, любить Его я не перестану. И дело не в планах Провиденья на наш с Ним счёт, не в Великой Судьбе, которая ведёт нас по своему лабиринту событий, нет! Всё дело в нас самих, ведь мы просто любим друг друга, не потому, что кто-то сказал нам, что мы должны, а потому, что сами этого хотим. Его маниакальное желание убить меня тоже говорит о Его сильных чувствах ко мне, ведь Он под действием сильнейшей магии, которая управляет Его разумом. Но Он хочет убить меня сам, убедиться в том, что я никому больше не достанусь, что никого больше не полюблю! Это демонстрация Его любви в самом эгоистичном и искажённом проявлении. И кто знает, чего бы захотела я, обрушившись такое сильное воздействие на мою больную голову?.. Хватит жалеть себя, Ана. Очнись! Ты Его любишь и не сможешь этого изменить хотя бы только потому, что менять этого никогда не захочешь. Эрик, чтобы ни случилось дальше, к чему бы мы ни пришли в дальнейшем, ты должен знать, я тебя люблю.

Глава двадцать первая. Испытание моей воли

Открыв глаза с утра, я упёрлась взглядом в хмурое и сердитое лицо Максима. Вот это скорость! Он уже здесь. Наверняка и Илья примчался вместе с ним.

— Ана! — услышала я голос родного брата, ну, точно, оба прилетели — Что, блин, с вами двумя стряслось? Что за ерунда? Как вообще такое могло произойти?

— Илья — еле отозвалась я ему — Мы поехали в поселение развеяться, отдохнуть, поностальгировать, да вот только не ожидали, что встретим там Дэниса…

— Из разрушенного поселения приходили ежедневные отчётом о том, что там всё в порядке, оно было у нас под колпаком! Иначе я не отпустил бы вас с Эльзой туда — обычно спокойный Макс прокричал на всю комнату.

— Я знаю это, брат — твёрдо ответила я ему — В этом ни у кого нет и никогда не будет сомнений. Но ты посмотри на ситуацию с другой стороны.

— С какой же? — нервно отозвался он.

— Мы знаем отныне о планах Великого и Ужасного.

Названый брат резко выдохнул и произнёс:

— Ты права. Так и есть. Положительный итог от вашей вылазки, безусловно, есть.

— К тому же — продолжила я — Теперь нам известно, что и Эрик желает моей скорейшей смерти.

Присутствующие в комнате мужчины замерли, не зная, что и сказать мне в эту минуту, а я неумолимо продолжила свою речь:

— Он, кстати, приходил сегодня ко мне во сне и пообещал, что лично лишит меня жизни. Он планирует выпить меня до дна.

— Что? — оба мои брата одновременно выкрикнули это простое незамысловатое слово — Ана! — продолжил Илья — Но ведь его укус убьёт тебя на самом деле!

— Я в курсе — просто прокомментировала я. Они что, надеялись удивить меня этой новостью?

Мои братья замолчали. Я закрыла глаза и попыталась вообще ни о чём не думать, а просто парить в невесомости отсутствия мыслей. Сквозь пелену я услышала голос Максима, который произнёс:

— Мне очень жаль, Ана.

— Мне тоже — ответила я ему и, почувствовав приятный холодок, разошедшийся по голове, пробирающийся глубже, впитывающийся в меня, провалилась в сон. «Какое знакомое ощущение» — была моя финальная мысль на самой границе между реальностью и королевством подсознания.

Я парила в облаках, как когда-то давно, когда была в гостях у наших дорогих и незаменимых учёных. Доктора ввели меня тогда в состояние непрерывных снов, капнув на волосы волшебный эликсир. Оу… Так вот что за знакомое ощущение! Меня намеренно усыпили! Похоже, Управление решило «обезвредить» меня таким образом, чтобы я больше не смогла вляпаться в какую-нибудь опасную переделку. И я была в настоящий момент согласна с их решением. Мне давно не было так спокойно и легко, я порхала в небесах, не желая спускаться на землю. Никакие земные проблемы не трогали меня, не беспокоили, была только я и вечность рядом со мною, во мне, окутав меня. В моём внутреннем мирке был ясный денёк и огромная радуга, я порхала вокруг неё, пропуская её чудесные цвета сквозь своё ненастоящее тело. Почему-то бесконечное кружение в воздухе совсем не приедалось, мне хотелось летать бесконечно, никогда больше не возвращаясь в явь. На мне по моему желанию появилось красивое кружевное нежного молочного цвета длинное платье с большим разрезом юбки до середины бедра ровно по центру и без рукавов, плотно облегающее моё тело и оголяющее зону декольте и плечей. Синяков на мне не было никаких, ранки все затянулись. На ногах появились красивые серебристые босоножки, а свои длинные волосы я распустила и заставила их струиться аккуратными волнами. Я могла управлять своей маленькой Вселенной! Я решила построить небольшой воздушный замок и поселиться в нём, представляя себя прекрасной принцессой, томящейся в ожидании своего не менее прекрасного принца. Фантазия заработала с утроенной силой, возводя всё новые и новые стены, башни, заборы, комнаты, переходы. Комнатку для себя я отвела, естественно, на самой высокой башне у самого солнышка на руках. Я была довольна результатом работы своего воображения — замок получился не очень большим, зато красивым светлым и интересным. Я тут же принялась бегать по его комнатам, дополняя их мебелью и предметами интерьера. Беззаботность и счастье оттеснили на задний план мучения и переживания. Я порхала, словно зачарованная фея, по запутанным коридорам, то уходящим вниз, то резко взлетающим ввысь. Во внутреннем дворике своего нового дома я нафантазировала небольшое живописное озерцо с лебёдушками и утками, окружал его яркий ковёр сочной зелени коротко стриженной газонной травы. Всё было замечательно в этом идеальном месте, не было только одного — людей. Я могла бы нафантазировать себе Эльзу и беспечно с ней болтать с утра до вечера, но я не хотела поселять в этом своём мирке хоть какое-то напоминание о внешнем жестоком мире. Здесь я принцесса, а там я оружие! Здесь много света, а там постоянный мрак! Здесь мне хорошо, а там мне очень больно! Я хочу остаться тут. Как там учили меня господа учёные? Эликсир вводит тебя в состояние непрерывных снов, если ты ему не сопротивляешься. При выходе действует то же самое правило. Я буду сопротивляться.

В моём придуманном мире, словно в настоящем, были и закаты, и восходы, и иногда поливал дождик, а иногда беспощадно палило солнышко. Не выдержав всё-таки одиночества, я придумала себе подругу — одна из лебёдушек в моём пруду по волшебному велению моего разума обзавелась своим собственным и научилась вмиг разговаривать.

— Почему ты здесь, Принцесса? — спросила она меня, когда я в очередной раз сидела у воды и кормила водоплавающих хлебом.

— Потому что я хочу — отозвалась я. Как странно, когда я когда-то спросила у кого-то, зачем тому моя душа, то его ответ «потому что я хочу её» поверг меня в шок. А теперь ответила ровно так же. Как, оказывается, всё просто…

— Разве в том, другом мире нет никого, к кому бы ты хотела вернуться, Принцесса? — не унималось моё же собственное творение моей же собственной фантазии.

— Есть… — ответила я, отчаянно напрягая свою память. Поразительно! Я ведь уже начала забывать!

— К кому же, Принцесса?

— Я помню девушку с красивыми зелёными глазами, а ещё парня со светлыми волосами, а ещё прямой взгляд карих умных глаз… Кто они? Ты знаешь? — почему-то спросила я у своей собеседницы. Круг своих близких должна знать я сама…

— А ещё я помню холод… Такой прекрасный синий холод… Манящий, сведший меня с ума… — почему-то именно об этом было вспоминать больнее всего, больнее и приятнее одновременно! Сердце начинало биться сильнее, а на коже отчётливо появлялись ощущения прикосновений сильных любимых рук…

— У тебя есть Любимый! — провозгласила пернатая красавица.

— Есть или был? — спросила я у самой себя…

— Есть или был — повторила за мной птица, но, уже не спрашивая, а утверждая.

Наша с ней недолгая беседа тем и завершилась. Она грациозно уплыла от меня вглубь озера к своим сородичам, а я осталась на берегу в задумчивости, пытаясь раскопать в своей памяти хоть какие-нибудь обрывки событий, случившихся в моей жизни до того, как я попала в это великолепное место и стала Принцессой. Особого успеха я так и не добилась, молча встретила закат и уснула прямо на зелёной травке, ничего не опасаясь, ведь здесь мне бояться точно было нечего.

Сколько времени я провела в этом замечательном месте, даже и не знаю, но однажды, за чтением любимой книги меня что-то резко куда-то потянуло. Они пытаются вернуть меня! А кто — они?.. Ну уж нет! Я останусь здесь и точка. Борьба была совсем недолгой, то ли силы мои в этом моём волшебном мирке были во сто крат мощнее, чем любая магия мира, то ли люди с той стороны не так уж и пытались меня вытянуть, но я справилась, я победила. Но с этого самого момента попытки вторжения в моё подсознание стали боле активными и регулярными, мне приходилось отбиваться от желающих забрать меня обратно в реальность людей чаще. Моё возмущение росло во мне, какое они имеют право являться сюда и пытаться похитить? После очередной попытки вторжения, которая застала меня как раз тогда, когда я сидела у озера и кормила лебедей с утками нафантазированным хлебом, я решила, что пора положить конец этим бесконечным посягательствам. В тот момент моя бурная фантазия создала огромного огнедышащего дракона, который отныне летал вокруг моего замка и защищал меня от притеснений с той стороны. Да, я стала называть реальность «той стороной», враждебной для меня, и уже почти позабытой. С тех самых пор я более не ощущала на себе цепкие руки, которые чуть ли ни хватали меня в желании забрать с собой. Всё снова стало хорошо. По ночам я спала без света солнца, и это было чудом! Хоть в бункере в городе люди тоже спали без света лучин, но всё же большую часть последних полутора лет я всё же провела при свете карманного солнышка. Люди в бункере? О чём я? Откуда эти мысли?..

Мой нынешний мир был абсолютно идеальным, и покидать его я не собиралась ни при каких обстоятельствах.

* * *

— Что же с ней происходит такое??? Кто может объяснить мне!?! — крик Эльзы раздавался по всему залу совещаний — Почему никто не может привести Ану в чувства? Вы приняли решение усыпить её, а вернуть в реальность уже не в состоянии!

— Эльза, не кипятись! Мы все переживаем за неё — взял на себя удар добрый доктор Джек — Секрет магии эликсиров скрывается в добровольном следовании ей! Если Ана не просыпается, значит, она сама того не желает!

— Верните её как-нибудь! Она же просто закрылась от реальности! Она же просто закрылась от осознания того факта, что её любимый желает её убить! — заплакала сильная и смелая девушка.

— Эльза, дорогая, мы перепробовали всё! Даже магия Великих Магов бессильна! Ана обороняется всеми силами, не допуская внешнего вторжения в свою придуманную реальность! — продолжил док.

— Как же нам вернуть её в таком случае, Джек? Как?… — измученным голосом спросил Илья — Мы ведь не могли потерять её навсегда! Ведь должен быть способ!

— Возможно, он есть — отозвался резко постаревший на вид Макс — Кое-что мы всё же не попробовали.

— И что же это? — с надеждой в голосе поинтересовалась особенная вампирша.

— Ана связана с ним, с Эриком. Он сможет отыскать её, если задать правильное направление поиска. Ведь Ана не совсем во сне, она в состоянии непрерывных снов и прекрасно всё осознаёт. А сила души Аны в Эрике отравлена и ослаблена негативной силой Августа, потому он и не может её отыскать. Однако, однажды он уже смог притянуть её к себе во время процедур в бункере учёных, когда Сильнейшие поймали и пытали меня. Тогда она была рядом с ним.

— Эрик — тяжко произнесла это имя Эльза — Из-за него Ана и прячется ото всего мира. А он уже не первый день требует отдать её ему! Целую неделю он терроризирует этот город и оставляет послания с требованиями вернуть ему Ану. Целую неделю она находится в таком вот состоянии, а он никак не может её получить! Как ты думаешь, что произойдёт, если он доберётся до неё, Макс?

— Эльза. Ты ведь знаешь, какие чувства я всегда испытывал к Ане — начал издалека Старший сопротивления, ничуть не стесняясь говорить о таких вещах в присутствии большого количества посторонних людей.

— Ты всегда её любил, Максим — ответила ему подруга.

— Так и есть, сестра. А теперь ответь мне — я боец?

— Ты боец. Безусловно.

— Раз я такой безусловный боец, так почему же так легко от неё отказался? Как ты думаешь, Эльза? — сказанные братом слова дались ему нелегко, он никогда не поднимал этой темы.

— Почему? — тихо спросила она в ответ.

— Потому что я видел их любовь, Эльза. Я видел, что она настоящая, искренняя, неподдельная с обеих сторон. Он любит её, сестра, сильно любит. Я верю в то, что в конечном итоге он не сможет отнять у неё её жизнь. Я верю в это, Эльза. Никакая магия не сможет заставить его утратить это чувство! Никогда.

Максим замолчал. Собравшиеся для обсуждения люди не прерывали этого долгого молчания. Каждый задумался над сказанными им словами.

— В любом случае, нам как-то надо приводить Ану в чувства — отважился прервать всеобщие раздумья Стас — Если позволить ей и дальше оставаться в мире грёз, то она так о нас о всех со временем и позабудет и для неё уже не будет никакого иного мира, кроме того, который сейчас процветает в её голове. У них с Эриком действительно удивительная связь. Воспользуемся ею, а когда Ана придёт в себя, тогда и будем думать, что же нам всем делать с этой кошмарной ситуацией.

— В конечном итоге ей ничто не угрожает, Он ведь не сможет убить её в её подсознании — подытожил сказанное Илья.

— Значит, у нас отныне одна надежда — Эрик — завершила тяжёлую беседу бледная и уставшая Эльза. Однако, забавная сложилась картина — для того, чтобы иметь возможность убить Ану, Эрику необходимо сначала её спасти.

* * *

Я лежала на мягком ярком зелёном ковре зелёных травинок перед озером, устремив мечтательный взгляд своих глаз в бездонное синее небо. Как всё-таки прекрасен мир, в котором нет войны, нет бед, нет страданий! Он вдохновляет, он успокаивает, он лечит. Сердечные и душевные раны перестали беспокоить меня пару ночей назад, я словно забыла о них и то, из-за чего они у меня появились. На мерцающей отражающей поверхности водной глади моего озерца я видела красивую девушку с весёлыми глазами и светлыми мыслями. Я думала лишь о бабочках, цветочках, солнышке, лете, о том, что жить прекрасно и свободно — это восхитительно! К чему все эти страсти, чувства? Любые чувства всегда несут с собой боль разочарований, потерь, разлук, бед, несчастий! А закрыв своё сердце и разум от них, ты спасаешь свою душу от рубцов, которые они на ней оставляют. Я прикрыла глаза, прислушиваясь к окружавшей меня тишине, и не заметила, как задремала.

Очнулась я от приятных прикосновений к своей коже — кто-то упорно гладил меня по оголённым плечам, по открытой шее, по розовой щеке. Но ведь в моём мире не было никого, кроме птичек, дракона и меня! Не дракон же пришёл поделиться со мной своей огненной нежностью! Я распахнула глаза и увидела перед собой Его. Того, кого уже почти успела позабыть! Того, кого никогда не смогла бы разлюбить. Эрик прилёг рядом со мной на землю и поглаживал по открытым участкам моей успевшей оправиться от ран коже.

— Ты так прекрасна, моя Принцесса — сказал Он мне таким любимым голосом.

— Что ты здесь делаешь? Как ты прошёл? — спросила я спокойно у Него.

— Принцесса, я победил твоего дракона и теперь требую свой приз.

— О каком призе идёт речь? — похолодев от ужаса, поинтересовалась у Него.

— Конечно, о тебе, Любовь моя — ответил Он и накрыл мои губы своим поцелуем. Из моих глаз скатились слезинки, потому что поцелуй Его был требовательным, настойчивым, а не таким, каким был когда-то, когда Он меня ещё любил…

Всё вернулось сейчас ко мне, все воспоминания и переживания! Эрик пришёл сюда за мной лишь для того, чтобы убить! По воле рока только Он смог пробиться в мой мир и добраться до меня самой! Причём сделал это играючи, я ведь даже не проснулась, не почувствовала Его проникновения!

— Не плачь, моя Принцесса — произнёс Он, оторвавшись от моих губ — Я подарю тебе другую вечность, из которой тебя вытащить не сможет уже никто.

— Нет, Эрик… — сожалея о своём потерянном рае, зарыдала я. Снова слёзы! А я ведь и про них успела позабыть!

— Не плачь, Ана! Ты так прекрасна сейчас, а слёзы тебе не идут!

— Так не заставляй меня плакать, Эрик!

— Красавица моя, я не имею и никогда не имел таких намерений. А теперь пойдём, нас ждёт реальность.

Он резко подскочил, нагнулся ко мне, схватил за талию и подтянул к себе. Я стала вырываться из Его крепких рук, но здесь и сейчас мы были почему-то равны! Это ведь мой мир! Это моя фантазия, почему Он не уступает мне по силе только потому, что я этого сейчас очень хочу?! Я брыкалась и вырывалась, кричала на Него, сначала просила, а потом и приказывала оставить меня в покое! Но Он был непреклонен, Он тащил меня прочь из моего чудесного замка! В сказках так не бывает! В сказках прекрасный принц спасает свою принцессу и увозит за горизонт на белом коне! Они живут долго и счастливо и умирают в один день! Но мой же Принц забирает меня из моего дома силой и явно не для того, чтобы однажды отдать Богу душу в один день вместе со мной! Вдруг Его руки испарились с моего тела, меня больше не держали. Я оглянулась по сторонам и не поверила тому, что увидела — я сейчас стояла посередине просторной гостиной комнаты, я бывала здесь ранее. Дом Сильнейших. Передо мною стоял Эрик, слева от Него Его братец Эль, а справа Дэнис. Вот так вот в одночасье из рая я попала в кромешный беспросветный ад.

Глава двадцать вторая. Испытание Его любви

— Здравствуй, малышка — услышала я безразличный голос Дэниса — Ты прекрасно выглядишь, Ана.

Его взгляд пробежался по моей фигуре, а я обнаружила, что по-прежнему одета в нафантазированное мною платье. Я перетянула из своей фантазии одежду? Стоп! Меня вообще перетянули в другое место, засыпала-то я в бункере! Или меня перевезли сюда? Но зачем? Нет, Управление бы не позволило! Максим, Илья и Эльза не позволили бы! Меня перенёс сюда Эрик! Наша связь действительно поражает.

— Что я здесь делаю? — я не стала любезничать с Великим и Ужасным, а перешла сразу к выяснению сути.

— Хм, ты, как всегда, любопытна, Ана — ответил мне он же. Эль с холодным Королём хранили полное молчание. Эрик лишь презрительно морщился, и невозможно было понять делает Он это из-за того, что слышит голос ненавистного Дэниса, или из-за того, вынужден видеть меня…

— А ты как всегда не потрудишься ответить на мой вопрос, Дэнис — парировала я.

Он слегка усмехнулся и произнёс:

— Отчего же, малышка? Отвечу — удивил меня Ужасный, а Эрик недовольно рыкнул на слове «малышка». Кажется, Его убеждённость в том, что меня точно следует прибить, чтобы никто другой себе не забрал, укреплялась всё сильнее и сильнее. Между тем Дэнис продолжил:

— Видишь ли, Ана, твой герой отчаянно желает убить тебя, а я отчаянно желаю показать тебе, что в итоге я всегда добиваюсь желаемого. Я долго пытался заполучить тебя, но ты ускользала от меня, пряталась, скрывалась. Твои друзья помогали тебе в этом, причём удачно. Ты разозлила меня не на шутку, девочка. Никогда и ни за кем я не вёл такой упорной и захватывающей охоты! Ты внесла в мою жизнь разнообразие, за что я тебе даже премного благодарен. Но мои планы всегда превыше всего, малышка. Есть я и моё желание править миром. Есть ты и моё желание править тобой. Но ты чертовски упряма, Ана! Заставила моего бедного Кристиана сражаться против меня. Я пытался всё это время показать тебе свою власть, с которой лучше не спорить. Пытался заставить тебя бояться меня. Пытался заставить тебя возненавидеть саму себя. Но всё пошло прахом. Ты намного сильнее, чем я думал. Ты меня восхищаешь, Ана. А посему, я не могу позволить тебе жить дальше.

— Странная у тебя логика, Дэнис — ошарашенная его речью отозвалась я.

— Ничего странного в ней нет, малышка. Моё восхищение тобою может привести к обожанию, а потом и ещё чёрт знает к чему! Я не могу так рисковать, я должен уничтожить тебя.

— Совсем-совсем странная у тебя логика — вновь откликнулась я, хотя так и не думала. Я прекрасно понимала, о чём он сейчас толкует. И он это знал, потому, как лукаво мне улыбнулся. Магия Августа преподнесла ему потрясающий подарок! Эрик хочет убить меня, Дэнис тоже хочет моей смерти отныне. Вот этому-то я удивлена не была, совсем недавно думала о том, что ему куда проще лишить меня жизни, нежели продолжить охотиться. К тому же, он всегда хотел избавиться от самих же Сильнейших.

— Как ты думаешь, моя малышка, что будет с твоим принцем, когда он осознает, что убил любовь всей своей жизни? — одними губами спросил у меня продуманный негодяй.

Я застыла в немом ужасе, Эрик оглянулся на Дэниса, а последний в свою очередь коварно мне улыбнулся.

— Заканчивай со своими речами, Дэнис. Неужели ты смел полагать, что когда-нибудь сможешь добраться до той, которая всегда принадлежала мне? Не говори ерунды, а лучше убирайся куда подальше, пока я не решил, что ты отжил своё на этом свете!

Дэнис снова лукаво мне улыбнулся. Он же ведь собирался в ближайшее полнолуние применить Купол Тьмы! Сколько же я пробыла в бессознательном состоянии? Какое сегодня число? Господи, Эрик и Эль не знают, что же задумал этот негодяй!

— Эрик — попыталась я обратиться к холодному Королю. Он метнул на меня свой обжигающий взгляд, подлетел ко мне, схватил за руки, завёл их за мою спину и скрепил их одной своей рукой, прислонив к одной из колонн в их красивом доме, второй рукой Он закрыл мой рот, оставив без малейшего шанса хотя бы попытаться хоть что-нибудь сказать. Хотя бы попытаться сказать Ему, как сильно я Его люблю.

— Ты всё ещё здесь, Дэнис? — не поворачиваясь в сторону злодея, спросил у него холодный Король.

— Здесь — ответил тот Ему.

— Проваливай, иначе я тебе помогу — Его ледяной голос не выражал никаких эмоций, а синие глаза пристально смотрели в мои.

— Как скажешь, Повелитель — отозвался мерзавец и скрылся из виду.

— Ты тоже убирайся, Эль — приказал Он и своему брату.

— Вот уж ни за что на свете, Эрик! И даже не говори мне об этом!

Я расслабилась в руках Любимого и прикрыла глаза. Конечно, он никуда не уйдёт! Ему нужно не пропустить тот момент, когда моя душа покинет наши с Эриком тела, чтобы схватить её и не отпускать уже никогда.

— Не заставляй меня повторять дважды, Эль — Он повернулся в сторону блондина и смерил его таким прожигающим взглядом, что, казалось, платиновый красавец в этот момент даже испугался за свою собственную жизнь. Эль перевёл на меня свой взгляд, затем вернул на брата, развернулся и удалился из помещения. Эрик не поворачивался ко мне несколько долгих мгновений, а затем вновь вернул взгляд своих потрясающих глаз на мою скромную персону.

— Я хочу знать, Ана, почему ты назвала меня монстром? Почему? — в Его глазах снова промелькнула боль. Он оторвал от моих губ свою ладонь, подарив единственный шанс всё объяснить.

— Я была потрясена твоей угрозой, Эрик! Мне казалось, что мы уже прошли это…

Он прислонился своим лбом к моему, а своими руками ухватился за мои многострадальные плечи.

— Я не считаю тебя монстром, услышь меня, молю тебя, Эрик! Ты столько раз мне помогал, столько раз меня спасал! Как я могу даже подумать так о тебе подумать!?!

Я просто обязана была Ему это сказать! Пускай Он не поверит мне сейчас, но, возможно, когда-нибудь в будущем Он обдумает сказанное мною и поймёт, что я никогда не считала Его злом. Мне важно было донести до Него эту свою убеждённость в том, что Он мой прекрасный любимый Принц, а не монстр из кошмаров. Ведь по сути даже наша первая встреча во сне не была ужасом, она была прекрасна!

Он оторвался от моего лба и заглянул в глаза, пытаясь отыскать в них ложь.

— Эрик, ты под воздействием магии — начала Ему объяснять я, но Он не позволил.

— Ты ведь пытаешься меня обмануть…

— Эрик! Да когда я тебя обманывала?

— Почему ты не ответила на тот мой чёртов вопрос, Ана!?!

— Потому что я не хотела на него отвечать! Неужели это так трудно принять? Ты мог подумать о том, что, возможно, ответ причинил бы тебе ещё большую боль!?

— О чём ты? Что ты, чёрт возьми, имеешь в виду? — Он отскочил от меня и со всей силы пнул стоявший неподалёку стул. Тот в свою очередь полетел в стену и раскололся от сильного удара на мелкие щепки. Я вздрогнула от страха, слегка отвернув голову вбок.

— Не смей отворачиваться от меня, Ана, не смей!

— Вот об этом я и говорю, Эрик! Ты всё приказываешь и приказываешь! Я не скрою, мне нравится в тебе твоя сила, твоё превосходство, но ты ведь мог бы хоть иногда и хотя бы со мной быть чуточку помягче! Мог бы не требовать, а просить!

— Кто в тот день оставил на твоей коже эти синяки, Ана? Чёрт! Я так сильно хочу тебя убить, вот прямо здесь и сейчас! Я пытаюсь найти малейший повод этого не делать! Помоги мне, Любимая! — Он схватился за голову, а я искренне удивилась. Эрик вот в эту самую минуту боролся с сильнейшим внушением древней магии! Боролся за меня! Спасал меня! Снова!

— Эрик, выслушай меня, не перебивая! Тобой управляет магия! Август ненавидит меня так сильно не совсем по своей воле, он наложил сам на себя своё же заклятье, нарушив равновесие! Он обрёк вас всех на одно единственное желание — уничтожить меня! И у каждого для этого своя причина! У тебя — это твоя ревность и страх того, что я когда-нибудь достанусь кому-нибудь другому, у Эля это… — на последних словах я осеклась. Мой Принц смотрел на меня, не мигая, цепляясь за каждое слово, и мою финальную осечку, конечно же, заметил.

— У Эля что, Ана? Что?

Я молчала, опустив глаза в пол. Эрик приблизился ко мне и приподнял моё лицо за подбородок, заставив смотреть Ему прямо в глаза.

— У Эля что, Любовь моя? Ответь мне, пожалуйста.

Он не требовал моего ответа незамедлительно, Он просил. Наконец-то Он просто просил. Стоило Его мозгу вскипеть от воздействия извне, как он сразу же встал на место! Он услышал меня, и я сдалась.

— У Эля — это желание владеть моей душой.

Глаза моего Любимого изменились, стали мягче, в них появилось внезапное понимание.

— Это он оставил на тебе те синяки? — спросил мой Герой. Я утвердительно покачала головой и вкратце пересказала нашу с ним беседу, вообще не вдаваясь в подробности.

— Глупышка — вдруг сокрушённо отозвался Он — Ты решила, что не вправе сеять вражду между братьями, Ана??? А потому ты решила, что вправе посеять её между мной и тобой?

— Я не хотела ничего сеять, Эрик. Я была шокирована и опустошена. Уже второй твой брат захотел моей смерти… А потом Маги внесли ясность!

— Ана… Я ведь жил эти две недели словно в аду… Думая, что ты меня презираешь и считаешь чудовищем! Мы только-только узнали о твоём бессмертии, я был счастлив, но обнаружил тебя в состоянии отчаяния! А потом ты сказала, что мы, монстры, привыкли так поступать… Я подумал, что ты в ужасе от мысли о том, что тебе придётся провести вечность рядом с одним из них… Ана… Последняя неделя окончательно выбила меня из колеи… Я не мог до тебя добраться, я сходил с ума. Как же нам теперь быть? Моё желание убить тебя не утихло, Любовь моя. Я по-прежнему этого жажду!

— Значит, убей меня — просто ответила я своему Герою.

— Что ты такое говоришь? — проговорил Он в мои губы.

— До сих пор я не хотела умирать, Любимый, потому что хотела успеть доказать тебе, что никогда не считала тебя монстром и всегда тебя любила. И от твоего желания лишить меня жизни любить не перестала. Эрик, я успела сказать тебе главное. Теперь мне умирать не страшно.

Скатившаяся по щеке слезинка пробежала по моей коже, оставляя невидимый след. Сердце ныло, умоляло, просило скорее покончить со всем этим. Я должна была сама попросить Его убить меня, должна была это сделать для того, чтобы позже Он не сошёл с ума от того, что я молила Его о пощаде, но Он меня не услышал. Он и не смог бы услышать! Я должна спасти Его сейчас, спасти в Нём ту частичку моей души, которая делает Его особенным для других, а для меня Он всегда был особенным без видимых причин. Он не должен, просто не имеет права возвращаться снова во Тьму, Он должен пойти к Свету и повести к нему своих братьев. А для этого Он должен жить, не ненавидя себя, не презирая. Моя смерть не должна стать для Него концом. Боже… Сколько раз я уже мысленно произнесла слово «должен». В первую очередь, я хочу, чтобы Он этого хотел. Следовать своему долгу — благородно, но следовать своему долгу по собственному желанию — это ещё и приятно. Я хочу видеть Его улыбку, чувствовать Его счастье, ведь даже если меня не будет рядом с ним физически, я всегда буду рядом всем своим сердцем, которое я, не задумываясь ни на мгновение, отдала Ему, я буду рядом с Ним всей нашей душой, которую я, не задумываясь, отдам Ему целиком, без остатка. Я вечно буду рядом с Ним, даже если рядом с Ним меня не будет.

— Ана — прошептал Он мне — Я не могу, я не хочу! Ана…

Он резко отскочил от меня, повернулся ко мне спиной и застыл.

— Ты должна бежать от меня без оглядки, Ана. Уходи, убегай, прячься! Я борюсь с желанием внутри себя, но оно поглощает меня с каждой минутой всё сильнее и сильнее. Прошу тебя, Ана, уходи сейчас же!

Я оторвалась от разнесчастной колонны, служившей мне всё это время опорой, подошла к своему Герою вплотную и обняла Его со спины, положив на неё свою голову и крепко прижавшись.

— Никуда я не буду от тебя убегать, Эрик — спокойно сказала я Ему, а Его сильные плечи дрогнули — Я люблю тебя, а от любви не убежать.

Мы застыли с Ним на месте, словно две восковые фигуры. Несмотря на перспективу скорой смерти, я была счастлива в это волшебное мгновение. Эрик положил на мои руки, крещённые на Его груди, свои руки и сжал их. Он боролся с самим собой, с заклятием, с эмоциями.

— Я никогда себе этого не прощу, Ана… — сокрушённо произнёс Он.

— Простишь, Эрик! Потому как ты ни в чём не виноват.

Мой Герой тяжко вздохнул и поднял голову к потолку, затем повернулся в мою сторону, взяв мои холодные ладошки в свои тёплые. Он смотрел в мои глаза и делился со мной отражением своей собственной любви. Мой Принц приблизил ко мне свои тёплые губы и поцеловал меня. Я мысленно ликовала, так как ощутила тот самый нежный любящий страстный поцелуй, который был свойственен нашей сильной взаимной любви. Сейчас со мной был мой Герой, мой! Эрик внезапно сделал пару больших шагов всё к той же колонне, припечатав моё тело, с которым я уже приготовилась расстаться навсегда. Смерть в руках Любимого — прекрасная смерть! Но она принесёт ужасную жизнь Ему. Он справится. Он сильный. Он Сильнейший. Я открыла глаза и впервые увидела своего холодного Короля с вампирскими клыками, угрожающе выглядывающими из Его звериного оскала. Он потерял контроль, магия Его поглотила. Я улыбнулась Ему, провела своей рукой по Его горячей щеке и, закрыв глаза, повернула голову в сторону, открывая доступ к сонной артерии на своей шее. Странно, но я сейчас совсем не боялась смерти, быть может, потому, что видела её уже неоднократно. Я ведь могла обмануть судьбу, могла бы сказать Эрику, чтобы он, к примеру, свернул мне шею. Ведь технически Он бы убил меня, Он был бы в этом абсолютно уверен, заклятье бы оставило Его, а я через какое-то время подскочила бы со словом «сюрприз» живой и невредимой. Но я не знала, к каким последствиям привела бы эта хитрость, может, магия тогда разрушила бы Его самого? Я не могла так рисковать. Нужно быть честным, всегда, во всём и со всеми. Лишь только чистая, открытая и честная игра приводит к гарантированным результатам.

Я почувствовала, как руки Любимого легли на мою талию, Он приблизился ко мне вплотную, на своей шее я почувствовала Его горячее дыхание. Давай, Эрик, я готова освободить Тебя! Сделай это прямо в это мгновение! Но вместо боли от погружённых в мою плоть клыков, я почувствовала вибрацию от содрогнувшейся от удара колонны. Я открыла глаза и посмотрела на своего героя — Он стоял, опустив голову вниз, не шевелясь. Мы в очередной раз замерли. По комнате прошёлся лёгкий ветерок. Откуда бы он взялся? Все окна были плотно закрыты. Дыхание моего холодного короля стало отрывистым, Он поднял на меня глаза, полные слёз! Слёз? Это какое же такое горе должно было заставить заплакать тысячелетнего Сильнейшего мужчину? Неужели Ему настолько больно от того, что Он вынужден лишить меня жизни?

— Я не могу, Ана! Я лучше сам умру, чем убью тебя! — прокричал Он мне. Ему больно от ощущения присутствия подкравшейся ко мне вплотную смерти? Эрику больно потерять меня, Ему действительно больно.

Он отступил от меня на несколько шагов, прилагая огромные для этого усилия, и застыл, глядя в мои испуганные глаза. Я напугалась, да, ведь Он спорил сейчас с огромной силой, даже понять уровень давления которой на Него я не могла. Лёгкий ветерок перешёл в сильный ветер, он заставлял подпрыгивать юбку моего платья в своём безумном танце, он играл моими волосами, не позволяя им оставаться в покое. Выражение лица моего Принца бесконечно менялось, то становясь холодным и непроницательным, то отражая горечь и тоску. Ветер усиливался с каждой секундой, а мой Герой стоял насмерть. Его чёрные длинные волосы метались из стороны в сторону, плащ вторил их движениям. Резко подлетев ко мне, он вцепился в мои светлые локоны и запрокинул мою голову назад. Он провёл самым кончиком носа по моей оголённой шее, а я снова подумала, что вот-вот Он вонзит свои клыки. Но этого снова не произошло, Эрик снова сильно ударил колонну, опустил свои руки на мою талию и медленно осел передо мной на колени. Ветер свирепствовал в комнате, я стояла, отчаянно прижимаясь к прохладной поверхности и вцепившись в неё руками. Эрик затих, уткнувшись в мой живот лицом, не выпуская меня из своей хватки ни на долю секунды. Я поняла — Он боролся. Он бросил вызов магии и сражался с ней, сражался за нашу любовь.