Тринадцатые Звездные войны

Фредерик Пол КОГДА ВРЕМЯ СОШЛО С УМА

— Я очень долго искал тебя,— произнес Рон Дайнин.

Уэбб Хилдрет осторожно прикрыл за собой дверь и опустился в кресло, пытаясь внимательнее рассмотреть прячущегося человека в полумраке. Уэбб потянулся к выключателю, но человек жестом остановил его.

— Не надо,— попросил он,— яркого света.

— Не понимаю,— пробормотал Хилдрет.— Как вы оказались здесь?

Рон Дайнин сделал забавный жест указательным пальцем — возможно заменяющий пожатие плечами.

— По крайней мере, не через дверь,— ответил Рон.— Ваш этот ведь, кажется, называется «замок?» — так замок для меня не преграда. Я просто вошел. Но вас не оказалось дома, я ждал.

Хилдрет недоуменно потер подбородок. Хотя он и был раза в два больше, чем незнакомец в забавном одеянии, ощущение все же было не из приятных.

Он открывал дверь в свою квартиру множество раз, но впервые за ней кто-то прятался.

Это пришлось ему не по душе, особенно то, что незнакомец одет как на пляже — короткие штаны, безрукавка и все остальное, чтобы трофейный «люгер», лежащий в спальне, оказался под рукой.

— Я не знаю никого по имени Рон Дайнин,— отчеканил Хилдрет.— Что вам нужно?

Дайнин улыбнулся, повторив непонятное движение пальцем.

— Просто хотел встретиться с вами.

— О’кей! Вот он, я. Ну и что?

Рон Дайнин вздохнул и оглядел комнату.

— Разрешите присесть? — вежливо спросил он.— Я очень устал!

Хилдрет, начиная осваиваться в необычной ситуации, достал трубку и набил ее крепким дешевым табаком.

— Присесть? Конечно, вот кресло-качалка. А там — табурет.

Дайнин вежливо кивнул, взобрался на табуретку — Уэбб только сейчас разобрал, что незваный гость мал ростом — и взглянул на Уэбба почти по-отечески.

— Именно таким я вас себе представлял, Уэбб,— сказал он.

— Меня?

Дайнин улыбнулся.

— Ну, да. Странная одежда, грубоватая речь. А главное — сходство. Оно еще сильнее, чем я предполагал.

Уэбб сказал:

— Послушайте! Эта, как вы выразились, странная одежда, обошлась мне в шестьдесят долларов. Кстати, о каком сходстве вы твердите?

— Вы все еще не заметили? — удивился Дайнин.— Но ведь... А-а, понимаю. Вы плохо видите в темноте, да?

Он задумался.

— Ладно, включите свет. Только умоляю, ненадолго.

Уэбб Хилдрет проворчал что-то себе под нос, но подчинился.

Он включив свет, повернулся, чтобы рассмотреть Рона Дайнина, восседающего на табурете.

Глаза гостя были прищурены от невыносимого света.

— Так что за сходство? — сказал Уэбб.— Все, что я вижу, это... — он вдруг запнулся, уставился на Рона безмолвно.

— Боже милостивый! — прошептал он.— Ведь мы как две капли воды похожи друг на друга!

— Свет! — взмолился Рон Дайнин.

Уэбб механически выключил свет, продолжая смотреть на незваного гостя, который снова растворился в полумраке.

Дайнин с облегчением вздохнул.

— Ужасное ощущение,— пояснил он.— На таком свету, я не был уже больше года, когда был еще почти... здоров.

— Вы хотите сказать, что свет вам вреден?

— Да,— сказал Дайнин.— У вас это называют нокталопией — светобоязнью. У нас же это совсем иное. У этой болезни нет названия, просто — недуг. Им я мучаюсь два года.

— Рассказывайте,— потребовал Уэбб.— Я хочу знать все, от и до. Почему вы так похожи на меня?

Рон Дайнин покачал головой.

— Вам не понять. Пока.

— Хорошо. Тогда скажите, откуда вы?

Рон Дайнин снова покачал головой и Уэбб заметил, что он улыбается.

— Я не «откуда»,— сказал Рон.— Я из «когда». Вы в тысяча девятьсот сорок девятом. А я прибыл из три тысячи пятьдесят четвертого. Возможно, плюс-минус год или два. Дело в том, что во время Великой Войны мы сбились с летоисчисления и поэтому...

— Провались оно пропадом, ваше летоисчисление,— грубо сказал Уэбб.— Продолжайте же!

— Так вот я прибыл из года три тысячи пятьдесят четвертого. Да,— он кивнул,— вам в это трудно поверить, но это чистая правда. Мной овладел недуг и меня должны были подвергнуть эвтаназии. Но я не хотел умирать. Я украл Хрони и очутился здесь. Я всегда хотел повидаться с вами, естественно, с тех пор, как узнал о вашем существовании.

— Надеюсь, вы не шутите? — спросил Хилдрет. Он был ошеломлен.— Хотя, конечно, нет. Я вижу. А что такое Хрони?

— Машина, на которой я попал к вам. Она в соседней комнате,— Дайнин указал в сторону кухни.

— Простите,— Уэбб Хилдрет вскочил и опрометью бросился в кухню. Краем глаза заметив, что Рон собирается последовать за ним.

У двери в кухню он остановился, как вкопанный: посреди его кухни возвышалась семифунтовая луковица, слегка светящаяся в темноте.

Уэбб хотел было приблизиться к ней, но остановился.

— Это машина времени,— произнес он.— Настоящая действующая машина времени.

— Да, конечно,— сказал Рон, стоявший сзади.— Мы называем ее Хрони.

Уэбб с удивлением рассматривал устройство. В его маленькой и хорошо знакомой кухне оно казалось огромным и чужеродным, удивительно похожим на грушу из какого-то материала, слабо светящегося молочным светом.

Вдруг он тревожно воскликнул:

— Нужно ее убрать отсюда. Здание старое, а эта штука, должно быть, весит с полтонны!

— О, нет! — Дайнин проскользнул мимо него на кухню и подошел к машине. Он легко нажал на ее верхушку и машина опустилась на пол.

Уэбб вытаращил глаза.

— Она плавает,— глуповато заметил он.— Это что, твердый гелий?

Настала очередь Дайнина уставиться на Уэбба с удивлением.

— Так вы, выходит, знаете о Хрони? Конечно, в нем есть твердый гелий. Из него сделаны катушки, чтобы избежать сопротивления. А легкая она из-за антигравитации.

— Антигравитация?

— Да,— речь Дайнина стала профессиональной.— Само собой,— сказал он,— какая-то часть массы Хрони остается не нейтрализованной. Иначе, как бы он удерживался в поле притяжения Земли во время перемещений во времени? Но, с другой стороны, нужно учитывать возможность ошибок при локализации в пространстве. Поэтому машина должна обладать максимальной мобильностью, чтобы не повредиться при столкновении с поверхностью земли. Это, в свою очередь, предполагает...

— Хватит, хватит! — взмолился Уэбб.— Я все равно не понимав, о чем идет речь.

Дайнин опять пожал плечами с помощью пальца.

— Хорошо, но я должен кое-что объяснить. Я беглец, я пришел сюда за помощью.

— Беглец от чего?

Дайнин поколебался немного.

— Я непригоден к дальнейшей жизни,— наконец сказал он.— По крайней мере, так гласит закон в моем времени. Кодекс предусматривает умерщвление для тех, кто болен Недугом. Кроме того, я всегда был неприспособлен к жизни во многих отношениях. Уже с самого детства меня от многого,-— он тщательно выбирал слово,— предохраняли. Меня предохраняли от женитьбы, от работы, которая мне нравилась, от всего, что я ХОТЕЛ делать. Я рос в специальном заведении.

Он взглянул на Хилдрета.

— Понимаете, Уэбб,— продолжал он,—я представлял собой то, что называется атавизмом. Во всяком случае, я больше похож на человека двадцатого столетия, чем своего. Поэтому, после того, как я бежал, я направился к вам.

Уэбб постучал по молочно-белому яйцеобразному корпусу. Послышался кристально-чистый вибрирующий звон...

— В этой штуке,— сказал он.— Господи! Неужели в твоем времени не нашлось места, где можно было бы укрыться? Какой-нибудь другой страны?

Дайнин рассмеялся.

— В моем времени существует только одно государство, Уэбб! Оно включает в себя весь мир. Иначе и быть не могло после Великой Войны — другого способа спасти планету не было. У нас одно правительство и оно правит всем миром. Они нашли бы меня, где бы я ни спрятался. Поэтому я был вынужден покинуть свое время. Я выкрал Хрони и отправился к тебе. Потому что ты — мой близнец.

Уэбб сделал попытку усмехнуться.

— Двойник? Ты, наверное, имеешь в виду, что я твой пра-пра-пра-дедушка или что-то в этом духе?

— Нет. Двойниками являются наши разумы. И тела обладают определенными сходствами. Но это естественно, раз мы так похожи друг на друга. Я обследовал множество разных времен и нашел твой разум — двойник моего собственного. И я направился к тебе. Не думаю, что они последуют за мной. В противном случае...— при этих словах Уэбб заметил вдруг, что лицо его стало пожилым и утомленным, — в противном случае,— повторил Рон,— я, возможно, принес тебе гибель!

Хилдрет закашлялся и только тогда вспомнил, что его трубка давно потухла.

Когда вспыхнула спичка, Дайнин вздрогнул как от боли, и отшатнулся.

Уэбб быстро потушил спичку.

— Что ты имеешь в виду? Какую гибель? — спросил он.

Дайнин ответил:

— Я же говорил тебе, что был приговорен к смертной казни. А из-за того, что ты так похож на меня, что строение наших умов так похоже, они могут заодно убить и тебя. О, я, конечно, принял меры предосторожности,— торопливо добавил он и указал на машину времени. Я включил интерференционное поле, которое затрудняет локализацию. Но обнаружить мой Хрони все-таки можно.

Уэбб устало потряс головой.

— Для меня это уже слишком,— сказал он.

— Подойдя к машине, он заглянул внутрь, сквозь круглое отверстие. Внутри оказалась уютная маленькая каюта, места в которой должно было хватить как раз на двух человек размером с Дайнина.

Перед светящимся пустым экраном располагались два кресла, обитые чем-то вроде кожи. На их широких подлокотниках находилось множество кнопок и рычажков.

Над экраном сердито мигала маленькая красная лампочка.

— Что это за лампочка, Рон? — спросил Хилдрет.

— Лампочка? — Рон Дайнин подошел ближе и заглянул внутрь.

Уэбб услышал за спиной сдавленный голос.

— Это сканеры! — выдавил из себя Дайнин с трудом.— Они ищут нас с помощью другого Хрони!

В машине Дайнина вдруг раздался металлический звон, и на подлокотниках кресла одновременно загорелось несколько лампочек разных цветов.

Дайнин чертыхнулся вполголоса.

— Назад, Уэбб! — скомандовал он.— Кажется... Да, так и есть! Они пытаются расстроить вибратор!

Он обхватил Хилдрета за талию и потащил назад — с неожиданной для такого хилого на вид человека силой.

Уэбб попятился, отступая в соседнюю комнату.

И тут они увидели беззвучную бело-голубую вспышку в кабине Хрони. Затем раздался шипящий звук.

— Сгорел! — прошептал Дайнин.— Они сожгли интерференционный вибратор! Теперь их никто не остановит!

Он отступил в гостиную, увлекая за собой Хилдрета.

— У меня есть пистолет,— растерянно сказал Уэбб.— В спальне. Я, пожалуй, пойду возьму его.

— «Пистолет»! — истерично рассмеялся Дайнин.— Не стоит, Уэбб! Посмотри! — он указал пальцем в угол комнаты.

Оттуда послышался треск и по штукатурке пробежала трещина. Она становилась все длиннее, показалась дранка. Пролом начал наполняться каким-то сероватым туманом. Туман пронзали сумасшедшие ополохи цветов, очертания которых резали глаза. Затем туман стал приобретать форму.

Светящаяся конструкция заполняла комнату. Часть ее находилась за проломом в соседней квартире. Машина была почти кубической, высотой фунтов в десять, по ее молочно-белой светящейся поверхности извивались потоки разноцветного пламени.

В светящемся корпусе появилось отверстие. Из него на пол спрыгнули два существа, похожие на бледных горилл, с их запястий свисали жезлы.

— Усмирители! — в отчаянии воскликнул Дайнин.

Уэбб растерялся, но лишь на мгновение. Опасность была велика, для раздумий времени не оставалось.

— Держись, Рон,— крикнул он.— Я сейчас возьму пистолет.

Он оставил оцепеневшего Дайнина, бросился в спальню и схватил свой трофейный «люгер», лежавший в тумбочке у изголовья кровати.

В это время двое гориллоподобных набросились на помертвевшего от страха Дайнина, повалили его на пол и принялись совершать вокруг его неподвижного тела загадочные движения, чем-то напоминающие змейку холодного голубого пламени.

Хилдрет заметил все это, находясь еще в спальне.

Но из машины за ним, видимо, тоже наблюдали. Он услышал сухое электрическое потрескивание. К нему по воздуху направлялся небольшой светящийся шарик. Не долетев до него совсем немного, он вдруг исчез.

Электрический разряд свалил Уэбба на пол. Некоторое время он лежал на полу оглохший, ослепший и неспособный двигаться. Выпавший из рук «люгер» лежал рядом.

Два Усмирителя, занимавшихся Дайнином, обернулись с возгласом удивления.

Уэбб оттянул затвор и дослал патрон в казенник «люгера» как раз в тот момент, когда из машины показался второй шарик. Он быстро приближался к нему по прямой, но на полпути заколебался, свернул к металлическому торшеру и разрядился в него.

Уэбб выругался, и, перекатившись на левый бок, выстрелил в отверстие в борту машины времени.

Внутри кто-то вскрикнул — это был крик смертельно раненого человека.

Раздался металлический звук, и поверхность машины вновь покрылась разноцветными ополохами. Машина странно мигнула — и вдруг исчезла!

Но двое в черной форме все еще оставались.

Он вскочил и бросился на ближайшего из них, использовав рукоятку пистолета для удара в переносицу. Удар свалил гориллоподобного на пол и на некоторое время вывел из игры.

От удара пистолет выпал из руки Уэбба. Безоружный Хилдрет остался один на один со вторым гориллоподобным. Рот того искривился в садистской усмешке. Он медленно поднял свой жезл и нацелил его прямо в живот Уэббу.

На конце жезла угрожающе сверкнула линза, и появился еще один огненный шарик!

Уэбб рванулся в сторону, пытаясь увернуться от шарика — сгустка электричества.

Его кулак ударил по сгибу локтя гориллоподобного, подбросил его руку вверх.

Затем Хилдрет обхватил запястье врага и вывернул руку.

Рука не сломалась, но человек вскрикнул вдруг удивительно высоким голосом и выронил жезл.

Уэбб зашел ему за спину, продолжая выкручивать руку с силой, которая должна была сломать руку противника. Но здоровяк оказался увертливым как резиновая кукла.

Он извернулся и попытался вцепиться Уэббу в глаза, расцарапав тому все лицо.

Тогда Уэбб стал наносить мощные расчетливые удары по массивной туше. Здоровяк взревел и отшатнулся.

Теперь вести бой по правилам было невозможно. Дралась эта туша отвратительно, но сдаваться, кажется, не собиралась.

Удары Уэбба отбрасывали противника назад, но он с удвоенной яростью снова кидался в бой, нанося чувствительные повреждения ребрам Уэбба, пытаясь вцепиться ему в лицо.

Уэбб стал задыхаться. Сказалось превосходство его противника в весе. Получив сокрушительный удар в область сердца, он отлетел к стене, теряя сознание от боли. Тьма стала застилать ему глаза.

Перед его затуманенным взором маячило грубое и бесформенное лицо, не выражавшее никаких эмоций. И тут толстяк допустил грубейшую ошибку, слишком близко подойдя к Уэббу.

Уэбб привалился к стене, из последних сил стараясь не потерять сознание, наблюдая за противником.

В момент, когда тот приблизился почти вплотную, Уэбб из последних сил пнул его носком ботинка. Удар пришелся прямо под ребра.

Издав какой-то странный булькающий звук, человек согнулся пополам и замертво рухнул на пол.

Уэбб для верности еще раз пнул его, только на сей раз пониже уха, чтобы тот подольше провалялся без сознания.

Уэбб раза два с силой втянул в себя воздух, затем огляделся, увидел свой «люгер» и два жезла, лежащие на полу, и поднял их. После этого он отправился на поиски Рона.

Дайнин оказался цел и невредим, но зато, спеленут настолько, что не мог пошевелить и пальцем. Отливающие металлом ленты не имели узлов, и пальцы Уэбба оказались бессильными против них.

— Минутку, Рон! — выдавил он сквозь распухшие губы.

Пройдя на кухню, Уэбб обогнул бледное яйцо Хрони с его тревожными сигналами и через минуту вернулся к Рону с большими ножницами по металлу. Не успел он подсунуть их под ленты, стягивающие Рона, как на улице послышались полицейские сирены. Потом заскрипели тормоза.

Глаза у Рона расширились от страха.

— Усмирители? — напряженно спросил он.

Уэбб кивнул головой.

— Мы называем их копами.

Он нажал на ножницы, металл хрустнул, и путы на руках Рона распались, высвободив с треском часть какой-то внутренней энергии.

На лестнице послышались тяжелые шаги. Уэбб сунул ножницы в карман.

— Эта твоя штуковина — Хрони,— коротко спросил он,— сможет взять двоих?

Рон, все еще со связанными ногами, кивнул.

— Тогда пора двигать отсюда,— решительно сказал Уэбб и взвалил Рона на плечи,— Через минуту они начнут стрелять в замок.

Овальная машина времени по-прежнему стояла посреди кухни.

Дайнин как-то странно взмахнул рукой и в боку машины появилось отверстие, как раз достаточное, чтобы внутрь забрался один человек.

Уэбб просунул сначала Рона и только собрался лезть за ним, как услышал, что полицейские уже топают в прихожей.

Видимо, дверь не выдержала, и в квартиру ввалилась целая толпа копов в голубых мундирах.

Уэбб оглянулся через плечо, напоследок успел заметить, что полицейские столпились у двух неподвижных тел Усмирителей, и забрался в машину.

Отверстие закрылось, и они оказались почти в полной темноте.

Крики, звуки голосов полицейских резко оборвались, как только отверстие закрылось. Небольшую кабину Хрони наполнила гнетущая тишина.

Уэбб озабоченно взглянул на то место, где только что находился люк.

— Ну, что ж,— через некоторое время сказал он.— Тронулись?

Рон, в это время вглядывавшийся в экраны, обернулся к нему и сказал:

— Не бойся. Сюда им не добраться. Помоги мне освободить ноги.

Уэбб снова выудил из кармана огромные ножницы, помянув про себя недобрым словом тесноту кабины. Тяжело дыша, он подсунул ножницы под ленты, оттягивающие лодыжки Рона и нажал. Опять послышался треск, посыпались искры.

Уэбб облегченно вздохнул и поднялся.

— Ну, вот,— сказал он.— Все в порядке. Можно двигать отсюда! Рон кивнул и пальцы его забегали по кнопкам на ручке кресла. Сигналы тревоги и красные лампочки отключились, а на переднем экране появилось круглое зеленое пятно.

— Мы отправимся назад, в прошлое,— объяснил он.— Чем дальше мы заберемся, тем труднее им будет найти нас.

Уэбб расслабился в своем мягком кресле, расположенном рядом с креслом Рона.

Правда, настолько, насколько позволили болевшие мышцы. Осторожно ощупав свое разбитое лицо, он убедился, что кости целы — зато все тело болело от чувствительных ударов, нанесенных здоровенными Усмирителями.

«А впрочем,— подумал Уэбб,— бивали его и раньше, зато в машине времени он сидел первый раз в жизни!»

Возбуждение прямо-таки пульсировало в нем, тонизировало его тем сильнее, чем дольше он осматривался в царившем внутри Хрони полумраке.

Он заметил, что Рон нажал ногой какую-то педаль машины и машину заполнила ровная вибрация.

Тонкие пальцы Рона двинули какой-то рычаг, похожий на вопросительный знак, и вибрация перешла в ровную сильную тряску.

Через плечо Рона Уэббу был виден большой циферблат. Он был немного похож на спидометр, но цифры в окошечке менялись с необычной скоростью.

Взгляд его упал на экран. На его туманной поверхности мелькали какие-то призрачные видения — смутные серые силуэты зданий, которые, казалось, то начинали раскачиваться из стороны в сторону, то расти вверх, становиться ниже. Потом экран стал полностью зеленым, что, по-видимому, свидетельствовало о времени, когда зданий еще не было.

Его внимание привлекли вспышки света на меньшем экране. Через неравные промежутки времени экран начинал светиться пульсирующим светом, потом свечение как бы уходило вглубь и превращалось в дрожащую извилистую линию с утолщением в середине. Линия некоторое время дрожала на экране, а затем вновь превращалась в неровное свечение.

Каждый раз, когда на экране появлялась линия, раздавался негромкий мелодичный звон.

Он коснулся плеча Рона.

— Что это? — спросил он.

Рон, взглянув на дрожащую линию, нахмурился.

— Это те, кто охотится на нас, брат по разуму. Свечение в детекторе показывает, что другая машина времени пытается синхронизироваться с нами. А звонок срабатывает каждый раз, когда они оказываются рядом.— На лице его было отчаяние.— Они пытаются догнать нас во времени, понимаешь? Когда им удастся это, они обстреляют нас электрическими разрядами, чтобы вывести из строя механизмы нашего Хрони. Как в тот раз, когда им удалось сжечь наш интерференционный вибратор. После этого наш Хрони остановится, и они отправят нас обратно в свое время, как двух животных, сбежавших из зоопарка.

Опять на экране мелькнула машина преследователей. Линия на экране на мгновение превратилась в смутное изображение массивного Хрони Усмирителей.

Свечение целиком заполнило экран, машину тряхнуло и Уэбба от сотрясения отбросило к стене кабины.

Преследователи проскочили совсем рядом.

— Уэбб,— донесся до Уэбба тихий голос Рона.— Что с тобой?

— Вроде бы все в порядке,— отозвался Уэбб.— По крайней мере, мне так кажется.

— Тогда держись! Я хочу попробовать оторваться от них. Правда, это довольно опасно, но...— он вдруг рассмеялся,— но попадать им в руки не менее опасно.

Уэбб не успел заметить, что сделал Рон, но движение машины как-то изменилось. Пол кабины вдруг ушел у него из-под ног. После этого ему показалось, что он очутился на палубе глиссера.

Рон снова издал тихий смешок.

— Это собьет их с толку,— заметил он.— Конечно, у нас могут полететь катушки... но какое это имеет значение? Я соединил провода напрямую. Теперь они вряд ли догонят нас. Мы будем двигаться скачкообразно.

Уэбб молчал: ему за всю жизнь приходилось много раз выслушивать подобные заявления за миг до того, как неожиданно обрушивалась вражеская артиллерия. Он наощупь нашел какую-то ручку и вцепился в нее, ожидая, что будет дальше. А беда, приближалась — Уэбб чувствовал это подсознательно — беда, приближалась с ревом огненного взрыва.

Он тревожно взглянул на экран. Машина преследователей снова вынырнула из ниоткуда, и на экране было видно, как она движется. Его вновь ослепила вспышка света. И снова пол ушел из-под ног от близкого разряда.

Затем вспышки стали следовать одна за другой, как молния, освещая кабину. Разряды энергии бросали Хрони из стороны в сторону. Казалось, машина времени сошла с ума. А затем разряд попал прямо в них.

Хрони бешено закрутился на месте.

Откуда-то снизу, из механизма Хрони, поврежденного разрядом, донесся пронзительный электронный визг. Похоже было, что сошел с ума какой-то звуковой генератор. Сокрушительный удар обрушился на Рона и Уэбба, ударная волна затопила кабину.

Точные приборы под действием удара мгновенно расстроились. Измерители и циферблаты стали безбожно врать. Сверхпрочные стенки Хрони ходили ходуном — но выдержали удар.

И все же сокрушительная сила нашла слабое место в корпусе машины. Послышался звук рвущейся ткани, и выходное отверстие в стене кабины разошлось.

Как только отверстие открылось, Рои и Уэбб стали игрушками сил, до сих пор бушевавших снаружи. Антигравитационное поле Хрони прекратило свое существование, и они, как апельсиновые косточки, выскочившие из пальцев гиганта, вылетели через открывшийся люк наружу. Отверстие люка было направлено прямо вверх. Их подбросило на дюжину футов и швырнуло на землю.

При ударе Уэбб на миг потерял сознание. Он потряс головой, разгоняя наполнявший ее туман, и осмотрелся. Он лежал на солнце, но как только он открыл глаза, облако закрыло солнце. Неподалеку от него какая-то фигура, еще освещенная солнцем, пошатываясь шла в неопределенном направлении, а затем со стоном повалилась на землю. Рон даже не успел рассмотреть, кто это.

Уэбб приподнялся на локте. Ярдах в двух от него, накренившись, стоял Хрони. Отверстие в корпусе было искорежено, а сам корпус больше не светился, стал черным и обожженным. Воздух вокруг Хрони наполняла неясная дымка, свидетельствующая о скрытых силах, еще теплящихся в нем.

Они находились в лесу на поляне, окруженной высокими деревьями. Ветер шумел в кронах, воздух был свеж и прохладен. Небо с пугающей быстротой затягивалось тучами.

— Уэбб! — донесся до Хилдрета голос Рона, исполненный боли.

Уэбб неуверенно поднялся и глазами поискал человека из будущего. Дайнин лежал неподалеку в траве лицом вниз, закрывая глаза обеими руками, чтобы не видеть дневного света.

Уэбб опустился на колени рядом с ним. На траве вокруг была видна кровь.

— Рон,— мягко сказал он.— Давай я помогу тебе.

— Нет,— сказал Дайнин. По его голосу чувствовалось, что он страдает от невыносимой боли.— Этому телу уже не поможешь, Уэбб, оно полностью искалечено.

— Нет! — резко ответил Уэбб, но Дайнин остановил его.

— Да, Уэбб, поверь мне. Но я не очень жалею об этом. Все равно ведь Недуг убил бы меня месяцев через шесть. А это тело уже бесполезно.— Плечи его напряглись от непомерного усилия, и он, приподнявшись, оперся спиной о пенек, находившийся рядом.

Он конвульсивно закашлялся, продолжая закрывать глаза руками.

— Я должен сказать тебе, Уэбб, что-то очень важное,— проговорил он с трудом.— Послушай, помнишь, я говорил тебе о нашем сходстве? И речь шла не просто о том, что мы похожи лицом и телом, Уэбб. Близнецами являются и наши разумы. Строение твоего мозга является точной копией моего. Мы мозговые близнецы. Я отыскал тебя потому, что очень нуждался в тебе. Теперь я могу сказать почему.

— Рон, пожалуйста, помолчи сейчас. Тебе нужен отдых. А как только ты наберешься сил...

— Нет, я уже никогда не наберусь сил. Послушай, Уэбб, Хрони все еще работает, хотя и вышел из-под контроля. Он излучает итерференционное поле всей своей мощностью. Я не знаю, к чему это приведет, это выходит за рамки моего опыта. Но я уверен, что на некоторое время мы избавлены от Усмирителей. По крайней мере, на время, достаточно долгое, чтобы ты успел сделать то, о чем я тебя попрошу.

— Сделать?

— Да, Уэбб,— Рон сдавленно глотнул воздуха и некоторое время от боли не мог продолжать.— Я так называемый, «чувствительный», Уэбб. Я обнаружил твой мозг, так похожий на мой, и явился к тебе. В этом теле я умираю. Но если ты поможешь мне, я не умру. Если ты впустишь меня...

— Впущу тебя? Ты имеешь в виду...— удивленно произнес Уэбб.

— Впустишь меня в свой мозг. Мы так близки, что наши умы совершенно идентичны, то есть, сходство таково, что в вашем языке просто нет слова, определяющего его, поэтому точнее я выразиться не могу. Это значит, что я могу жить в твоем мозгу, если ты впустишь меня в него. В твоем мозгу будет существовать два сознания, которые со временем сольются в одно.

Сначала ты не будешь замечать этого, но постепенно твое сознание впитает мое, и ты станешь обладателем моих знаний и моего опыта. Конечно, это займет определенное время. Мозг должен приспособиться к двум сознаниям, создать новые нервные связи. Но в конце концов это произойдет.

— Ты хочешь, чтобы я впустил тебя в свой мозг? — пробормотал Уэбб не испуганно, а удивленно.

— Да, пожалуйста, Уэбб. Я смогу сделать это только с твоего согласия, не думай. И... я обещаю, что тело по-прежнему останется твоим. Ты не утратишь своей личности, своей — как это у вас называется? — своей духовности. Но приобретешь часть моей.

Хилдрет кивнул, с состраданием глядя на измученного умирающего человека.

Он коснулся плеча Дайнина.

— Что нужно делать? — спросил он.

— Спасибо, Уэбб,— сказал Дайнин и снова на мгновение потерял способность говорить. На лбу у него выступили капли пота, стекавшие между пальцами. Наконец он с усилием произнес:

— Тебе необходимо что-нибудь такое, на чем ты мог сфокусировать взгляд. У тебя есть что-нибудь блестящее? Металлическая пряжа или нож?

— Лупа подойдет?

— Вполне.— Голос Рона стал еле слышен.— Смотри на нее, Уэбб. Найди на ней сверкающую точку и смотри на нее. Думай о ней. Просто думай о свете.

Уэбб повертел лупу в руке, рассматривая ее и ища отражения открывающегося солнца. В его ушах звучал слабый голос Дайнина, повторяющий:

— Думай о свете, Уэбб. Думай о том, что вокруг не осталось ничего, кроме света. Только эта искорка света...

Нагнув голову, Уэбб уставился на маленький отблеск света в лупе. Рука его дрогнула, и искорка мигнула, но Уэбб продолжал смотреть. Голос Дайнина перешел в шепот, а потом стал вообще почти неслышным.

Через какое-то время Уэбб понял, что не видит больше лупы. Не было больше ни лупы, ни леса, ни умирающего человека рядом с ним. Не было ничего, кроме нарастающего звука, который был сначала похож на шум ветра в листве деревьев, а затем перешел в рев бури, понесший его, как осенний листок прочь от мира, в черную пустоту бездны.

«Бестелесное» я Уэбба плавало в черной бездне, затерянное, удивленное, испуганное, до тех пор, пока он не услышал дружелюбный голос Рона, прямо из пустоты, окружавшей его.

— Все в порядке, Уэбб! — произнес голос Дайнина, беззвучный, но вполне реальный.

— Где... где мы? судорожно спросил Уэбб.

Беззвучный смех.

— Нигде, Уэбб. Это просто мысль.— Голос вдруг изменился, стал серьезным и сильным.

— Мое сердце,— произнес он.— Мое сердце перестало биться. Я должен поторапливаться. Я вхожу в тебя, Уэбб. Ты можешь почувствовать что-то при этом, но не противься. Это не нанесет тебе вреда, Уэбб. Даю слово, ты еще очень долго не будешь знать, что я в тебе. Но я буду в тебе. Ты готов, Уэбб?

Уэбб дал свое мысленное согласие; и его наполнило ощущение приятного тепла, растекающегося по всему телу, у него возникло странное чувство двойственности, как будто он одновременно являлся двумя людьми, смотрящимися в зеркало. А потом он беззвучно вскрикнул от болезненного расширения своего существа, которое, казалось, разлетелось на атомы, рассеялось по самым дальним уголкам пространства.

Он ощутил холод космического пространства. Он почувствовал, что со все увеличивающейся скоростью падает куда-то вниз, вниз и вниз.

Он очнулся.

Ничто не изменилось.

Он оглянулся. Ветер все также шумел в вершинах деревьев, все также гнал по небу облака. Рон Дайнин по-прежнему лежал у его ног.

Дайнин был мертв.

Вздохнув, Уэбб с трудом поднялся.

Напоследок коснулся худого угловатого тела и пошел прочь. Друзья и раньше умирали у него на глазах, пока они продвигались от Нормандии к Рейну. И ничто не могло изменить этого. Продолжать жить могли только живые, и тут он ничем не мог больше помочь.

Он устало взглянул на почерневший обожженный корпус Хрони. Марево над ним стало более плотным, в нем было заметно неясное движение. Уэбб не понимал в чем тут дело, но за последние два часа он столкнулся с таким множеством непонятных вещей, что еще одно — роли не играло.

Волоча ноги, он направился к машине. Возможно, она еще работает. Если это так, то она, хотя и поврежденная разрядами Усмирителей, возможно сможет доставить его домой.

Идти было тяжело. Поднялся ураганный ветер, швыряющий в лицо Уэбба капли дождя так, что было больно. Ему казалось, что он направляется прямо в центр бури. Он нагнулся почти до земли, но идти все равно было невозможно.

Уэбб остановился и, наконец, понял в чем дело. Идти ему мешал не только ветер. Антигравитационная установка Хрони — она все еще работала, создавая поле, которое швырнуло его с Рони из машины. Уэбб еще некоторое время пытался бездумно бороться с антигравитацией, но потом верх взял здравый смысл, и он оставил бесплодные попытки.

Ничто на свете — по крайней мере из доступного Уэббу Хилдрету — не помогло бы преодолеть невидимый силовой экран. Хотя Хрони и был здесь, чтобы воспользоваться им, нужно было предварительно отправить его обратно на завод, где его сделали, отремонтировать и отправить через бесконечные столетия.

Долгое время Уэбб стоя молча. Никогда еще за всю историю человечества ни один человек не бывал так одинок, как он — подумал Уэбб. Лес, окружавший поляну, не был Нью-Йорком, хотя Рон Дайнин уверял его, что Хрони не движется в пространстве, а только во времени. Если его не окружали многочисленные небоскребы Нью-Йорка, то это могло означать только одно — что он находится в эпохе, в которой их еще не существовало.

А где же тот путь, который приведет его домой?

Уэбб стоял и размышлял.

Тоскливо взглянул на Хрони, который находился от него буквально на расстоянии вытянутой руки, Уэбб осознал, что на самом деле он так же далек от него, как самая далекая звезда. Вот если бы ему как-нибудь удалось отключить силовое поле...

Но он знал, что даже это ему не поможет. В уме он прикинул все, что помнил о Хрони. Во-первых, он не может попасть внутрь Хрони. Во-вторых, если это ему даже и удастся, он не имеет никакого представления, как им управлять. В-третьих, даже если бы первый и второй пункты были осуществимы, то воспоминание о развороченных внутренностях машины отнимало всякую надежду на то, что ее удастся привести в действие.

Нет, ясно было, что Уэббу Хилдрету так легко отсюда не выбраться.

Кроме того, он совсем забыл об Усмирителях! Рон Дайнин говорил что-то насчет того, что они могут обнаружить их... а еще он говорил, что загадочное силовое поле вокруг Хрони может быть опасным, может каким-то образом выйти из-под контроля.

Что это могло означать, Уэбб не имел представления. Но в душе он понимал, что ничего хорошего в этом нет. Все было плохо.

Потом он вспомнил о душераздирающей сцене смерти Рона Дайнина. Сон это, или действительно имел место этот эпизод, совершенно невероятное слияние двух разумов, проникновение чужого ума в его мозг? Ради того, чтобы выжить?

Уэбб неуклюже попытался мысленно позвать Рона Дайнина.

— Рон! — беззвучно взывал он.— Рон! Если ты слышишь меня, отзовись, пожалуйста!

Но ответа не было. Уэбб что-то смутно припоминал, насчет того, что не будет никакого следа присутствия Рона. По крайней мере, так говорил сам Рон. Но это только сначала. И опять он почувствовал себя одиноким более, чем когда-либо. Одиноким в незнакомом тихом лесу, где только ветер гулял в вершинах деревьев.

Одиноким? Нет! Среди деревьев он краем глаза заметил какое-то движение — смуглый силуэт человеческой фигуры.

Они передвигались за деревьями.

Он закричал так громко, что заглушил на мгновение даже шум ветра. Вытянув перед собой руки, он пошел прямо навстречу затаившимся людям.

Из-за деревьев раздался ответный крик.

На поляну из леса вышел человек и долго внимательно разглядывал Уэбба.

Из-за деревьев появились остальные темнокожие, в заплатанных штанах до колен, держа в руках пики и короткие тяжелые луки.

С гортанными возгласами они, как дети, окружили Уэбба и с интересом принялись его разглядывать.

— Индейцы! — вслух сказал Уэбб.— Боже правый! — А впрочем, подумал он, это вполне логично. Ведь в прошлом Америка была населена именно индейцами, а он как раз и находится в прошлом. По крайней мере, с облегчением отметил он, его не занесло в эпоху неандертальцев или гигантских динозавров.

Меднокожий вождь приблизился к Уэббу и окатил его целым потоком непонятных звуков.

— Прошу прощения,— сказал Уэбб, отрицательно качая головой.— А вы случайно не умеете говорить по-английски?

Из толпы послышалось ворчание. Один из индейцев указал на лицо Уэбба, украшенное двухдневной щетиной. Послышались удивленные возгласы. Безо всякой враждебности они стали трогать его одежду, ощупывать светлую кожу.

Уэбб наблюдал за ними со все возрастающим смятением. Их действия положительно доказывали, что в радиусе многих миль отсюда не было ни одного белого человека — возможно, подумал он, даже на целом континенте. С каждой минутой он все больше и больше начинал осознавать, в какую пучину времени забросила его судьба.

И все же, дикари они или нет, думал он, в его нынешнем положении и такая компания была кстати. Он решил провести небольшой эксперимент с языком жестов. Сделав знак вождю, он рукой указал на мерцающий корпус Хрони, а затем на себя.

Толпа завыла и от этого волосы на голове Уэбба встали дыбом.

«Боже мой,— подумал он, — что я наделал?»

Но оказалось, что не он являлся причиной воя. На прогалину набежала тень, которая не была тенью грозовой тучи.

Уэбб вслед за индейцами взглянул вверх, чтобы увидеть предмет, отбросивший ее.

Над прогалиной, отблескивая серовато-металлическим цветом, кружился планер. Он скользил над самыми верхушками деревьев. Во время одного из заходов случайный порыв ветра задрал одно из его крыльев вверх. Планер закачался в воздухе, пилот отчаянно пытался выправить его, но было слишком поздно. Аппарат резко пошел вниз и врезался в деревья с подветренной стороны поляны.

Уэбб и до этого находился в угнетенном состоянии, а теперь его смятение утроилось. Не успел он определиться во времени и решить, что это Америка в доколумбовскую эпоху — вдруг появляется этот сверкающий летательный аппарат, продукт явно технологической цивилизации — и сводит все его домыслы на нет.

От невероятности происшедшего он остолбенел, вытаращенными глазами наблюдал катастрофу. Индейцы все продолжали выть. К тому времени, как он вновь ощутил, что способен двигаться, последний из них с ужасающей быстротой уже исчезал в темных лесных зарослях.

Еще мгновение Уэбб оставался на месте, а затем дико вскрикнул и на плохо повинующихся ему ногах побежал к планеру.

Пробежав половину пути до места крушения, он услышал, как мимо него что-то пронеслось с неприятным звуком рвущейся материи. За спиной раздался взрыв.

Он машинально оценил звук, сопоставил его с немного уже с поблекшей памятью о минометной атаке в Сен-Ло. Колени его автоматически подогнулись, он упал плашмя на землю, стараясь приникнуть к ней плотнее.

— Вот так встреча! — пробормотал он вытаскивая из кармана свой люгер. Над головой его снова послышался треск.

— Спокойно,—- сказал он себе,— спокойно. Не дай подстрелить себя, Хилдрет, но постарайся этого парня взять живым.

Немного задыхаясь, он осторожно пополз в густой траве окружным путем, направляясь под укрытие деревьев. Остальное было просто. Молниеносным броском он подобрался к самому корпусу планера, держа пистолет наготове.

— Бросай оружие! — приказал он.— Бросай оружие и выходи с поднятыми руками!

Молчание.

— Ну что же,— решительно произнес Уэбб и нажал на курок. Пуля насквозь прошла тонкую металлическую обшивку и с визгом ушла куда-то в лес.

— Выходи! — повторил он.

Последовала пауза, затем изнутри послышалось негромкое ругательство.

На землю полетел длинноствольный пистолет. Показались голова и плечи пилота планера, выбирающегося из-под обломков, и Хилдрет стал осторожно приближаться к нему.

Человек тем временем уже выбрался и стоял теперь с поникшими плечами, усталый, повернувшись лицом к Уэббу.

Взглянув в лицо пилоту, Уэбб от удивления широко раскрыл глаза, пистолет, правда, при этом даже не шелохнулся в его руке.

— Так ты, оказывается, девица! — сказал он.— Да еще из тех, что запросто могут пришить первого встречного! Ты говоришь по-английски?

Односложный ответ был унылым и тихим.

Уэбб усмехнулся.

— Прекрасно! Тогда объясни мне, пожалуйста, с чего это ты вздумала палить в меня из своего «Бака Роджерса?»

Девушка уставилась на него, явно не поняв вопроса.

— А почему бы и нет? Ты ведь не из нашей шайки. Я бы убила тебя, но там внутри все так искорежено, что даже двигаться трудно, а не то, что целиться.

Хилдрет опустил руку с пистолетом и подошел к ней почти вплотную. Она застыла на месте.

Подойдя к ней, он сказал примирительно:

— Я не причиню тебе никакого вреда. Я так же как и ты, дьявольски нуждаюсь в помощи, поэтому... ух ты!

Когда она бросилась на него, он заметил, что в руке ее холодно блеснуло лезвие ножа. Он отскочил в сторону, схватил ее за руку и, вывернув ей руку, повалил на землю. Нож выпал, и он наступил на него ногой.

— Веди себя прилично, а то будет хуже. Если бы я хотел причинить тебе вред, я мог бы это сделать гораздо раньше.

Она молча поднялась с земли.

— Так-то лучше,— сказал Уэбб.— А теперь послушай: я нуждаюсь в помощи. Ты, видимо, тоже. Поэтому, не дергайся, спокойно объясни мне, что все это значит. Почему ты должна убивать меня только из-за того, что я не из вашей шайки?

Недоуменно подняв брови, она некоторое время с любопытством разглядывала его.

— Ты какой-то странный. Если ты не собираешься убивать меня, то давай, по крайней мере, спрячемся от дождя,— наконец проговорила она.

Уэбб кивнул. На всякий случай он рассовал по карманам ее оружие. Теперь его арсенал, состоящий из двух парализующих жезлов и люгера, пополнился ножом и пистолетом.

«Кстати,— подумал он,— как далеко он теперь от дома?»

— Давай заберемся внутрь,— сказал он девушке. В планер он заполз первый, ногами вперед. Потом и она залезла в смятую кабину. Свободного места в ней после этого почти не оставалось. Он убедился, что она устроилась достаточно удобно, и спросил:

— Порядок! Теперь можно поговорить.

Девушка пожала плечами, и потерла руку, ушибленную при падении.

— Я одна из бруклинцев, которые за рекой,— сказала она.— Теперь, видимо, единственная. Банда Адские Врата устроила на нас налет, и я успела смыться оттуда, но не думаю, что это удалось еще кому-нибудь. Теперь я просто не знаю, что мне делать — с моей шайкой покончено и со мной, видно, тоже. Да, кстати, меня зовут Мэг, хотя нам с тобой от этого нелегче. Без еврей шайки человек на девять десятых мертвец.

Уэбб порылся в кармане, вытащил две сигареты и одну предложил ей. Она неуверенно взяла ее и стала недоуменно рассматривать.

— Что это?

— Сигарета,— сказал Уэбб.— Ты, что, никогда не видела сигарет?

Он прикурил, жадно сделав затяжку и протянул свою сигарету девушке.

— Попробуй, сделай, как я!

Она неумело затянулась и почти мгновенно закашлялась, да так сильно, что чуть не задохнулась. Лицо ее покраснело, глаза слезились. Она испуганно отодвинулась от Уэбба, насколько позволяла тесная кабина. В глазах ее светилось недоверие, когда Уэбб поднял с пола упавшую сигарету и с удовольствием продолжал курить.

— Мне больше не хочется,— наконец хрипло произнесла она.— Кстати, из какой ты банды? Что-то я раньше никогда не слышала о таких шутках. Да и такой пушки как твоя, не видела ни у кого. Ты и впрямь какой-то странный!

— Неважно, откуда я, Мэг,— сказал Уэбб. Потом печально усмехнулся,— ты все равно не поверишь мне, даже если я тебе и скажу. Из какого ты года? Может быть я отвечу на твой вопрос, если ты скажешь мне дату.

— Из какого года? Конечно же, из две тысячи двести пятидесятого, а из какого же еще?

Уэбб невесело рассмеялся.

— А что у вас в две тысячи двести пятидесятом еще водятся индейцы? Я, например, еще два часа назад находился в тысяча девятьсот сорок девятом. Ты —- в две тысячи двести пятидесятом! А судя по виду этого места, местные жители относятся примерно к девятисотому году нашей эры, плюс-минус пара сотен лет — если, конечно, они вообще имеют какое-нибудь летоисчисление. Посмотри вокруг, Мэг, разве это похоже на твои родные места?

В это время сильный порыв ветра сдвинул планер и тот угрожающе покачнулся. Они торопливо выбрались наружу, боясь, что он опрокинется, и снова оказались под дождем. С темного неба послышался мощный раскат грома.

—- Оглянись вокруг, Мэг,— повторил Уэбб. Вода текла с него ручьем.

Она испуганно схватила его за руку.

— Нет! Я видела все это только перед самым крушением. Я летела над старым Нью-Йорком, направляясь к долине Уолл-Стритт, а потом сразу подо мной оказался лес. Но к западу отсюда находится город. Я успела заметить его перед катастрофой, и это тоже очень странно. Настоящий город! Такой, каким должен выглядеть город перед большой войной с домами, вздымающимся к самым облакам и ничуть не разрушенными! Я никогда не видела ничего подобного, хотя прекрасно знаю весь район Нью-Йорка.

— Город? — Уэбб почти грубо схватил ее за плечи.— Пошли туда, Мэг, и быстро! Может быть, там нам помогут. Может быть, мы найдем Нью-Йорк.

Мэг освободилась и отступила назад.

— Они убьют меня! Я, конечно, знаю, что рано или поздно этого не миновать, но уж лезть самой прямо в петлю — благодарю покорно!

— Нет, нет, Мэг, они не станут убивать тебя,— рассмеялся Уэбб, настроение которого значительно улучшилось от того, что он узнал от Мэг.

— Обещаю тебе, что этому не бывать! Пойдем со мной, а по пути я расскажу тебе, как живут у нас в двадцатом веке.

Некоторое время они стояли под прикрытием деревьев, ожидая пока дождь не станет слабее. Когда ливень превратился в мелкий моросящий дождик, они направились на запад. Уэбб шел впереди, а Мэг устало плелась за ним. Но когда бы он не обернулся, он всегда видел на ее лице улыбку, дружескую и ободряющую. Она определенно была очень сильной и мужественной девушкой, подумал он, и в то же время весьма привлекательной внешне. Он начинал жалеть, что им не пришлось встретиться при более приятных обстоятельствах, когда они могли бы спокойно дать волю своим чувствам, легко и весело потрепаться.

Они шли и шли молча, пока Уэбб внезапно не остановился. Мэг догнала его и встала рядом, глядя на то же, что и он.

— Как тебе это нравится? — спросил он.

В метре от них начинался обрыв, похожий на след землетрясения. На вид он был совсем свежим, как будто какая-то гигантская машина только что выкопала гигантское углубление в земле. Свежая земля была влажной от дождя. Два толстенных дуба, росших на самом краю обрыва, наполовину висели в воздухе, их длинные корни, как плети свисали вниз.

А под обрывом, смутно видимые из-за мелкого дождика, лежали непроходимые болота, над которыми клубился пар.

— Выглядит это, как будто, болота здесь только что появились,— заметил Уэбб.— Интересно, откуда они взялись?

— Наверное, это ты притащил их с собой,— сказала Мэг.— Раньше я ничего подобного не видела. К тому же, Уэбб, они выглядят такими древними!

— Да и воняют чем-то...— сказал Уэбб с отвращением сморщив нос. Снизу доносился запах гниющих растений.

— Знаешь,— сказал Уэбб, медленно припоминая что-то.— Если наш профессор геологии был прав, то именно так Земля должна была выглядеть в доисторические времена. Задолго до появления человека... даже млекопитающих, я думаю.

— Что ты имеешь ввиду? — спросила Мэг.

—- Даже не хочется об этом думать,— неохотно произнес Уэбб.

Он пожал плечами и постарался вернуться к действительности. Через некоторое время он уныло заметил:

— Во всяком случае, независимо от того, старое это болото или новое, оно преграждает нам дорогу — Он посмотрел налево, потом направо и нахмурился.

— Обрыву не видно конца-края. Что скажешь, Мэг? Будем обходить болото или попробуем пересечь его?

— Не знаю, Уэбб,— сказала Мэг.— Нет никаких ориентировок, и я боюсь, что мы заблудимся. Если мы потеряем дорогу в город...

— Какую дорогу? — фыркнул Уэбб.— Уж не думаешь ли ты, что в этой луже навоза можно заблудиться.— Он указал на болото.— И все-таки мне кажется, что нам лучше немного пойти по краю. А если из этого ничего не выйдет, мы всегда можем, в крайнем случае, пойти напрямик.

Он сказал это так авторитетно, что Мэг без колебаний согласилась с ним.

— Хорошо, Уэбб,— только и сказала она.

К северу местность немного повышалась и они пошли на север. Теперь с одной стороны стоял лес, с другой лежали болота и трясина. Несмотря на то, что дождь был совсем слабый, воздух был тяжелым и сырым от болотных испарений.

Ну и болото! Уэбб никогда в жизни не видел ничего подобного ему. Камень, брошенный в трясину, пробивал унылую однообразнозеленую ряску на поверхности, и на мгновение показывалась мертвенно-черная вода. Ничто не двигалось, насколько хватало взгляда — только деревья да папоротники и совершенно неподвижная вода.

Более всего призадуматься заставили Уэбба деревья, растущие прямо на бесконечной трясине. Глядя на них и размышляя, он прищурил глаза. Это были гиганты с массивными стволами, которые достигали в высоту сотни футов и оканчивались ажурными кронами. Другие были похожи на высоченные пальмы с пучками длинных травянистых листьев на вершине. Поверхность стволов была чешуйчатой и вовсе не походила на обычную древесную кору, а длинные узкие листья группировались пучками на концах веток.

А папоротники! Настоящие древовидные монстры! На фоне гигантских деревьев они казались карликами, хотя на самом деле некоторые из них достигали в высоту футов шестьдесят и более.

Уэбб покачал головой. Если это и были американские болота двадцатого века, он, по крайней мере, такого не видел никогда. Может, конечно, оно и в Америке, мрачно подумал он, но уж во всяком случае, не в двадцатом столетии. Оно постарше по меньшей мере на несколько миллионов лет. Самый настоящий анахронизм! Скорее всего оно относилось к палеозою, и странным образом было занесено на пятьдесят миллионов лет в будущее!

Уэбб повернулся к девушке.

— Держись подальше от края,— предупредил он.— Черт его знает, какая здесь глубина. Если ты упадешь туда, то выбраться, скорее всего, не удастся.

Мэг улыбнулась ему, но, как ему показалось, несколько кривовато и натянуто.

— Не беспокойся обо мне,— сказала она.

Вдруг глаза ее расширились от ужаса, и она закричала:

— Уэбб! Сзади!

Уэбб обернулся и с криком отпрянул в сторону. Со стороны деревьев на них летело страшного вида существо с веретенообразным туловищем и четырехфутовыми крыльями, издавая на лету пронзительное жужжание.

По мере приближения существа, звук его полета все больше начинал напоминать звук работающего двигателя. Оно было похоже на стрекозу — но стрекозу совершенно невиданных размеров. Таких стрекоз над летними прудами Уэбб что-то никогда не замечал. Такая вполне могла убить!

Уэбб хотел было вытащить свой люгер, но было слишком поздно — чудовище было совсем рядом!

Он увернулся и схватил лежавший на земле сук.

Чудовище промахнулось, и совсем близко от себя он успел рассмотреть мощные челюсти со множеством острых зубов.

Челюсти лязгнули, но, к счастью, впустую. Каким-то уголком сознания он отметил, что это было очень похоже на разминку перед боем.

Мэг ничком бросилась на землю, и монстр пролетел над самой ее головой.

Остановившись на некотором отдалении, он развернулся на месте и с жужжанием вновь ринулся на них.

Уэбб бросился на помощь девушке, вращая перед собой импровизированной дубинкой. Размахнувшись, он ударил, но не попал. Чудовище, правда, отлетело в сторону, и это дало Уэббу возможность поудобнее перехватить сук.

Гигантская стрекоза вновь бросилась в атаку. Уэбб снова размахнулся и нанес отчаянный удар. На сей раз удар попал в цель — в грудь противника. Стрекоза опрокинулась и свалилась в кусты, сердито стрекоча и молотя крыльями по земле.

Уэбб ринулся к ней и, вложив в удар все свои силы, размозжил ей голову.

Но даже и после того, как чудовище было мертво, крылья его все продолжали трепетать.

Уэбб в изнеможении опустил свою палицу. Перед глазами у него все поплыло. Вдруг за спиной он услышал какой-то шорох. Он обернулся.

— Мэг! — с облегчением произнес он и помог девушке подняться с земли.— Ты в порядке?

Она исподлобья взглянула на него и принялась отряхиваться.

— В общем-то, да,— наконец сказала она.— Если не считать того, что я чуть не умерла от страха. Ты с таким же успехом мог бы задушить ее голыми руками, а не размахивать этой дурацкой дубиной.

Уэбб рассмеялся.

— Я, видно, просто забыл о пистолете. Но ведь все-таки я победил ее!

— Ее и меня тоже! Что мы будем делать, если появится еще одна такая тварь? Ты бы лучше отдал мне мой пистолет. Я с ним себя как-то спокойнее чувствую.

Уэбб колебался не больше секунды, затем широко улыбнулся.

— Конечно, почему бы и нет,— сказал он.— Дай мне только отдышаться.— И они с Мэг уселись — он на ствол поваленного дерева, а она — на валун, торчавший из земли неподалеку.

Он вытащил из кармана ее небольшой реактивный пистолет и несколько мгновений разглядывал его.

Не считая длинного ствола, остальная часть пистолета была сработана изящно и тонко, как часовой механизм. Даже магазин с патронами был размером не больше кончика пальцев.

Он с интересом стал разглядывать его.

— Уэбб,— вдруг позвала его Мэг.

В голосе ее сквозила нотка напряженности. Он поднял голову, готовый увидеть все, что угодно.

Но только не то, что увидел. Над ними послышался грохот скорого поезда, и, взглянув в небо, он увидел то, что производило его.

Среди моря серых туч и дождя показался ревущий и свистящий силуэт. Бескрылый заостренный предмет, за которым тянулся хвост пламени.

Ракетный корабль! Он направлялся на запад — по направлению к городу!

Уэбб стоял и смотрел в хмурое небо, на время забыв о девушке.

Не замечая дождя, льющегося прямо на его запрокинутое лицо, он прошептал:

— Какой корабль! О, боже, какой корабль!

«В таком корабле,-- подумал он,— люди вполне могут летать на Луну — и вполне возможно, что так они и делают.»

Но, как бы то ни было, вскоре корабль скрылся за темными тучами, оставив после себя пепельно-серый след выхлопа реактивных двигателей.

Через некоторое время холод начал пробирать его так, что не замечать этого было невозможно.

Он повернулся к Мэг.

Но ее не было.

— Мэг, где ты? — негромко позвал он и увидел, что кусты немного раздвинулись. Из них появилась мокрая Мэг.

— Зачем ты залезла туда? — спросил Уэбб.

Мэг взглянула вверх.

— Там эта ракета...— сказала она, и тон ее голоса все объяснил.

Уэбб прищурился. С удивлением он обнаружил, что все еще держит в руках ее пистолет.

Он протянул его девушке.

— Спрячь его,— сказал он.— А почему ты так боишься ракет?

Она молча взяла пистолет и сунула его в небольшую кобуру на бедре.

— До этого я за всю жизнь видела ракеты только два раза,— сказала она.

— Самые старые члены шайки говорили, что скорее всего это — последние ракеты на свете. Первая прилетела, когда я была еще слишком мала, чтобы носить оружие, и тогда почти вся шайка была перебита. Уцелевшие попрятались в лесу, и через некоторое время она улетела.

Когда я стала старше, прилетела вторая ракета. С нее полетели бомбы, начался обстрел. Но экипаж, видимо, не умел управлять ею как следует. Мы подбили ее. С тех пор я больше не видела ракет.

— Эта ракета, которую мы видели, не боевая,— сказал Уэбб.

— Какая же еще? — недоверчиво спросил Мэг.— Люди из той ракеты, которую мы подбили, вернее те, кто остался жив после падения, говорили не по-моему. Но они были настоящими воинами. В этом мы убедились. И в конце концов нам пришлось перебить их всех до одного — они сражались с нами до конца.

— Во всяком случае,— сказал Уэбб,— эта ракета направлялась в город. Может, конечно, ребята в ней и носят ту же форму, что и те, которые бомбили вас. Может, даже, они и говорят непонятно. Но все равно, они принадлежат к единственной цивилизации поблизости, которая нам известна. Так что придется идти прежним путем.

— Единственное,— закончил он,— что меня тревожит, так это тот факт, что ракета не относится и к моему времени, Мэг. То есть она не относится ни к моему времени, ни к твоему, и мне кажется, что здешние индейцы построить ее тоже никак не могли! Какой вывод из всего этого можно сделать?

Мэг пожала плечами.

— Вывод можно сделать вот какой,— сказал Уэбб.— Сдается мне, что что-то непонятное произошло со временем. Что именно — я сказать не могу — но это совершенно очевидно. Вокруг нас существуют четыре различные эпохи, то есть даже пять,— если принять во внимание то страшилище, которое минут десять тому назад накинулось на нас и эти вот забавные деревца.

— Что-то я не понимаю, о чем речь,— сказал Мэг.

Уэбб понимающе кивнул.

— То же самое в свое время я ответил Рону Дайнину,— сказал он.— То, что я пытаюсь втолковать тебе, теперь, наверное кажется тебе такой же бессмыслицей, как и то, что он говорил мне тогда.

Уэбб на мгновение призадумался.

— Он тогда говорил что-то насчет того, что с машиной времени происходят забавные вещи,— с трудом припомнил Уэбб.— То ли излучение какого-то статистического поля, то ли еще что-то в этом роде. Кажется...

— Что? — в глазах Мэг читалось доверие к нему, уверенность, что он обязательно найдет ответ.

Уэбб потряс головой.

— Не помню,— сказал он.— Давай немного отдохнем. Может быть, нам что-нибудь удастся выяснить в городе. Ты готова идти?

На лице Мэг промелькнуло сомнение, но она ничего не сказала.

Молча вынув пистолет из кобуры, она проверила, заряжен ли он, и сунула обратно в кобуру.

Подозрительно поглядывая на болото, с которого налетело на них давешнее чудовище, она двинулась вслед за Уэббом, осторожно пробирающимся по его краю.

К тому времени, как они обогнули влажное палеозойское болото, уже стемнело. Теперь их отделяла от города только гряда невысоких пологих холмов — скорее даже пригорков.

Город расстилался перед ними, полускрытый в долине наступившими сумерками.

В свете молний, пробивавшихся сквозь туман, окутывавший город, Хилдрет сумел рассмотреть очертания стройных колонн, возносившихся к небу, здания, которые достигали в высоту не меньше мили, соединенные между собой паутиной тончайших переходов.

Таких городов с своей жизни Уэббу Хилдрету видеть не приходилось. Это был город Из другого мира — или из снов.

Не отрывая взгляда от волшебного города, Мэг опустилась на землю.

Она устало откинула назад волосы, промокшие от дождя и свисавшие на лицо.

— Ты думаешь, нам чем-нибудь там могут помочь, Уэбб? — спросила она.

— Слишком уж это большой город.

— Попытаем счастья,— ответил он.

— Если бы мы знали, что нам нужно, было бы еще легче.— Он провел рукой по щетинистому подбородку и, отняв руку, стал рассматривать грязь, налипшую на нее.— Нам бы не мешало немного почиститься. А вот тогда уже можно попытаться узнать, не помогут ли нам чем-нибудь местные жители. Наверное, для нас у них что-нибудь найдется. Только ангелы могли построить такой город.

Немного погодя, уже относительно чистые, они в темноте, спотыкаясь на каждом шагу, стали медленно спускаться с холма.

Дождь прекратился, но тучи скрывали луну, а от города света почти не было.

В город вела дорога занятной формы — вогнутой — как будто она представляла собой половинку трубы, уложенную в землю и прямую, как стрела. Необычная дорога вела прямо в город, никуда не сворачивая и они пошли прямо по ней, отдавая должное ее ровному пружинящему покрытию. В любой момент, конечно, они были готовы броситься под защитную поросль деревьев, окаймляющих путь.

Они шли и шли, не переставая удивляться, для каких же странных экипажей эта дорога была предназначена. По пути они не слышали никаких звуков, кроме щебета какой-то ночной птицы.

А потом вдруг они оказались в городе...

Это произошло совершенно внезапно, как щелчок пальцев. Предместий, обычно предвещающих приближение города, здесь не было. Просто вдруг их окружили громады высотных зданий.

Город был темен как могила — и так же тих.

Темные громады зданий, видимые только потому, что они были темнее окружающей ночи, громоздились вокруг них. В темноте они казались бесформенными и уходящими в самые небеса. Каблуки Уэбба застучали по мостовой. Холодный и отчетливый звук его шагов отразился от стен и эхом донесся до Уэбба.

Он остановился.

— Мэг,— прошептал он.

Девушка прижалась к нему, и он почувствовал, что она нервничает.

— Держись рядом,— сказал он.— Держись меня и не отставай, а то как бы чего не случилось.

— Хорошо,— прошептала она.— Уэбб!

— Что?

— Мне кажется, что за нами кто-то крадется.

Он прислушался. Тишина, если не считать очень отдаленных шорохов.

— Нет,— сказал он.

До него донеслось эхо ее вдоха.

— Наверное, мне показалось,— сказала она, но он почувствовал, что она еще теснее прижалась к нему.

Они прошли уже с четверть мили, ничего не видя и не слыша. Уэбб Хилдрет почувствовал, что внутри него растет напряжение. И тут он услышал, что к ним кто-то приближается.

Кто-то или что-то. Кем бы оно ни было, оно двигалось, забавно сопя на ходу. В руке Уэбба мгновенно оказался люгер и он, прижавшись к стене, почувствовал за спиной что-то вроде входа. Он вжался в нишу спиной, втащив за собой девушку. Здесь была абсолютная темнота.

Пыхтение стало громче и, наконец, миновало их. Уэбб смутно разглядел горбатые очертания какой-то здоровенной черепахообразной штуки, быстро продвигающейся вдоль улицы. Что это — какая-то машина будущего совершенно несообразного вида? Возможно — но Уэбб сомневался, что какая-либо машина может издавать такое гнусавое пыхтение. Уэбб улыбнулся в темноте и повернулся к девушке.

Но ее не было.

— Мэг? — негромко позвал он, вытягивая руку.— Мэг! — от ужаса у него перехватило дыхание, и он лихорадочно стал искать ее, но натыкался повсюду только на холодные стены. Больше ничего не было.

На улице послышались какие-то звуки, но Уэбб игнорировал их.

— Мэг! — заорал он в полный голос. Он заколотил кулаками по стене, надеясь, что под ударами распахнется потайная дверь, поглотившая девушку.

Когда взрыв бешенства пошел на убыль, он повернулся лицом к улице. То, что раньше было неопределенными звуками, стало хорошо слышными голосами,— негромкими и опасливыми, но хорошо различимыми.

— Там, справа, дверь,— так, кто-то там есть.

— Да он один. Посвети-ка на него потайным фонарем. Если он не горожанин — стреляй в него!

Уэбб Хилдрет не стал ждать продолжения. Он ощутил тепло — может быть, это инфракрасные лучи? Он удивился, но вспомнил об инфракрасных прицелах на войне, в которой он участвовал там, в своем времени. Он почувствовал, как тепло движется по его телу, лицу и рукам, и поспешил выбраться из ниши.

За спиной у него послышался изумленный вопль. Уэбб стремглав понесся по улице. Громкий звук электрического разряда разорвал воздух у него за спиной. Разряд ударил в стену рядом с ним. Из дыры в стене показались расплавленные куски металлической арматуры, его обожгло брызгами раскаленного металла.

Затем тьма снова сомкнулась вокруг него, теперь уже совершенно непроницаемая после мгновенной вспышки света. Но вспышка осветила Уэббу какой-то боковой проход и он поспешил свернуть в него. Низко наклонив голову, внутренне сжавшись в ожидании следующего выстрела, который уничтожит его, он стал подниматься вверх по какому-то спиральному подъему.

Казалось, подъему не будет конца. С обеих сторон его по-прежнему окружали каменные стены, Уэбб все поднимался и поднимался. Ноги его стали свинцовыми от усталости. А подъем все продолжался. Голоса преследователей раздавались совсем недалеко позади, от их выстрелов его защищали только витки подъема.

А потом, так внезапно, что он упал, дорога вывела его на ровное место. Перед ним было открытое пространство.

Уэбб вскочил и бросился вперед.

Но тут удача покинула его...

За его спиной вновь раздались крики и вновь разряд ударил рядом с ним. Он покачнулся от звуковой волны взрыва, искра ударила его в ногу, капли расплавленного камня обожгли его и Уэбб повалился на землю, сбитый электрическим разрядом.

Какое-то мгновение он еще ясно видел происходящее. Мостовая расступилась под ним и он лихорадочно стал искать руками за что бы ухватиться. Какую-то долю секунды его слабеющие пальцы держали его.

— Какого дьявола! — подумал Уэбб Хилдрет и пальцы его разжались. Он полетел в какую-то темную бездну.

Лежа под зловеще-багровым небом, Уэбб страстно хотел пить. Все его существо взывал о помощи, просило воды. Он весь горел, сознание его плавало в каком-то жгучем кроваво-красном тумане.

Из пылающего неба к нему протянулся чудовищный палец и изучающе потыкал в него.

Пронзительный голос откуда-то извне, произнес:

— Пошарь-ка у него в карманах, Тэм. Не бойся, он, кажется, мертвее мертвого.

Бред Уэбба лопнул как мыльный пузырь. Он застонал и открыл глаза.

Над ним склонился гном, разинув рот. Причем, удивление легко читавшееся у него на лице, почти скрывало глупость его жадных маленьких глаз.

— Воды! — слабо каркнул Уэбб.

Гном отшатнулся.

— Да он живехонек, Кроннер,— обвиняюще дрожащим голосом промолвил гном.

Сморщенное лицо тролля мелькнуло перед мутным взором Уэбба.

Вторая пара глаз искоса взглянула на него.

— Дак ты, навроде, живехонький? — подозрительно спросил второй.

— Пожалуйста, воды,— снова прошептал Уэбб.— Помогите мне.

Гномы в страхе отшатнулись.

— От уж нет! — скрипуче заголосили они.— Ты, видать, трог. Ты нам сделаешь нехорошо.

И они умчались с мышиным шорохом.

Уэбб натужно кашлянул и закрыл глаза. Свет, льющийся на него с неба, был невыносим. Но зато солнце, кажется, ему виделось наяву, Уэбб успел заметить, что лежит под трехметровым обрывом, и попытался безуспешно прикинуть, сколько времени он смог здесь проваляться.

Он огляделся в поисках двух маленьких оборванцев, но их уже и след простыл. Может быть, они действительно ему привиделись, подумал Уэбб, даже теперь, не вполне пришедший в себя после дюжины ран, страшной боли во всем теле, лихорадки и жажды. Он беспомощно пошевелил пальцами и обнаружил, что лежит на прохладной траве.

Немного позже он услышал знакомые шаги. Тролли возвращались и с ними шел еще кто-то, ступающий более тяжело и уверенно. На его лицо упала чья-то тень.

Ноги в форменных ботинках появились в поле его зрения. Довольно приятный, но совершенно невыразительный голос произнес:

— А ты довольно живуч, не так ли, трог?

Уэббу удалось наконец оторвать взгляд от ботинок и взглянуть вверх. Над ним возвышался человек в военной форме, перепоясанный ремнем, на котором болталась фляжка. Уэбб прямо-таки впился в нее взглядом.

— Воды! — хрипло попросил он.

Откуда-то со стороны донеслись визгливые голоса троллей.

— Он уже просил этого,— наперебой запищали они человеку в форме.— Когда мы схватили его, вот как сейчас, он тоже просил воды.

Высокий рассмеялся.

— Он хочет пить,— сказал он.

Встав на колени возле Уэбба, он приподнял ему голову и поднес фляжку к губам. Вода была тепловатая, но вкусная. Уэбб жадно пил ее до тех пор, пока человек не сказал:

— Полегче, полегче, трог! Так ты убьешь себя. Оставь это дело нам!

Тролли визгливо захихикали в знак одобрения.

— Это уж точно, солдатик, мы уж об этом позаботимся.

Тогда высокий негромко произнес:

— Мы, значит, позаботимся? Ах, вы крысы кладбищенские, пожиратели падали! А ну, валите отсюда, пока не напустил на вас этого трога!

Тролли в ужасе зачирикали что-то невразумительное и как по мановению ока с шорохом исчезли. Высокий снова рассмеялся.

— Вот сброд! Ну ничего, когда-нибудь в один прекрасный день мы очистим от них город.

Тяжело вздохнув, Уэбб, наконец, оторвался от фляжки.

— Спасибо,— сказал он.— А вы, что, солдат?

Человек пожал плечами.

— Можно сказать и так. Но вообще-то я — искоренитель. Я занимаюсь тем, что искореняю трогов, Трог!

— Я не трог,— запротестовал Уэбб,— я Даже не представляю, что такое трог!

Хотя человек молчал, по выражению его лица никак нельзя было сказать, что он думает по поводу заявления Уэбба.

Уэбб тяжело откинулся назад.

— Взгляните, пожалуйста, что у меня с ногой. Если она у меня, конечно, еще есть. Я не могу подняться.

— Не волнуйся. С твоими ногами все в порядке. Впрочем, это для тебя роли не играет. После того, как мы убьем тебя, они тебе больше не понадобятся.— Он поколебался мгновение.— А вообще-то,— сказал он дружелюбно,— у тебя дырка в бедре. Наверное, придется вызывать машину. Ты как, без меня сможешь продержаться пару минут?

Уэбб кивнул. Он с трудом соображал, все тело болело, в ушах стоял невыносимый шум. От боли напряжены были даже мышцы его живота. Вздохнуть было практически невозможно, и он решил, что кроме раны в бедре, у него еще сломано несколько ребер. Для пробы он решил поднять правую руку.

Правая отказывалась слушаться его. Тогда он оставил ее в покое и сосредоточился на левой. Выяснилось, что она в относительном порядке, и он положил ее на грудь. Как ни медленно и ни болезненно было это движение, человек в форме отскочил. Рука его молниеносным движением выхватила из-за широкого пояса пистолет с раструбом на конце ствола.

— Лежать! — приказал он. Дружелюбия в голосе больше не слышалось.

Хилдрет замер.

— Я не сделаю ничего тебе плохого, дружище. Ты собираешься вызвать «скорую»,— сказал он раздраженно.

Устраиваясь поудобнее, солдат сказал:

— Спокойно, трог, спокойно! «Скорая» уже в пути.

Мрачный Уэбб повернул голову в сторону. «Трог,— подумал он, гномы и тролли.» Перед его глазами и тут была трава и невысокие кривые деревца. А за деревьями, блестя под лучами утреннего солнца, высились шпили городских зданий и висело в воздухе волшебное кружево подвесных мостиков.

Когда же он видел все это? Прошлым вечером. Неужели с тех пор, как они с Мэг добрались до города, прошло всего несколько часов?

МЭГ! Уэбб совершенно забыл о ней, страдая от боли. Но теперь он вспомнил все. Имя ее сорвалось с его губ совершенно непроизвольно. Подумав немного, он решил, что спрашивать о ней у солдата, было бы по меньшей мере неосмотрительно. Ведь он и его товарищи убивали трогов. Если она все еще жива и на свободе, то лучшей помощью с его стороны станет только молчание.

«Трог»,— снова подумал он.

— Кстати, что такое трог?— спросил он, взглянув на солдата.

Тот усмехнулся, скривив тонкий рот.

— Все играешь, а, трог? Ну, что ж давай, давай. Но все равно, хоть ты и говоришь, что ты не трог, ты должен знать, кто они такие. Проще всего, пожалуй, будет так — либо ты — горожанин и живешь в городе, либо ты — трог и ютишься бог знает где — в какой-нибудь вонючей пещере или еще где-то. Ты — не горожанин. Следовательно, ты — трог. А с трогами у нас разговор короткий. Просто, а?

— Да, но не очень,— кисло проворчал Уэбб.— Так как насчет «скорой»?

— Потерпи, Трог,— ласково проговорил солдат.— Сейчас она будет здесь.

Уэбб пришел в себя и ощутил, что совершенно здоров. Он даже не хотел верить своим ощущениям. Он был почти в истерике. Его привезли сюда почти полумертвым, умирающим и поместили на белом столе, освещенном множеством ламп. На мгновение он потерял сознание — на мгновение, не более того — а когда пришел в себя...

Он был совершенно здоровым человеком. Случилось чудо! Никаких болей больше не было! Рука, которая, несомненно, была сломана, совершенно свободно сгибалась. Дыра, выжженная в его бедре теперь стала просто пятном новой розовой кожи. И — что самое удивительное •— какая-то неведомая сила побрила его и причесала!

Старая и непривлекательная женщина подошла, чтобы осмотреть его.

— Все в порядке,— сказала она.— Слезай и следуй за посыльным. Он знает, куда тебя доставить.

Посыльный оказался коренастым солдатом, беззаботно положившим руки на висевшее на груди оружие, пока они шли куда-то. Один раз по дороге Уэбб кашлянул и скорость, с которой оружие оказалось направленным на него, подсказала ему, что лучше не пытаться бежать.

Молча он проходил по бесконечным, постепенно понижающимся коридорам, то и дело проходя мимо ведущих куда-то боковых ответвлений. Наконец они вошли в ярко освещенную комнату. Помня о том, что они долго опускались, Уэбб тревожно посмотрел на потолок, но здесь совершенно не чувствовались квинтильоны тонн породы, нависающие над ними.

Несколько человек атлетического телосложения повернулись, чтобы взглянуть на вошедших, оторвавшись от разговоров. В этой комнате чувствовался какой-то военный дух и проводник Уэбба вскоре подтвердил эту догадку.

— Оборонный центр,— кратко пояснил он, и подвел Уэбба к одному из столов, за которым сидела девушка в военной форме.

— Трог,— лаконично произнес посыльный.

Девушка кивнула и сделала знак рукой.

— Входите! Капитан Оркатт уже ждет.

Они прошли в следующую комнату, представляющую собой какой-то гибрид офиса и лаборатории. Невысокий человек в лабораторном халате, причесанный как выпускник Гельдербергского университета, уже поджидал их, сложив руки за спиной. Здесь же находился тот человек, которого позвали к Уэббу тролли.

Некоторое время все молчали. Потом высокий спросил:

— Ну, как, Оркатт?

Тот кивнул.

— Все в порядке, это действительно трог. Посадите его в кресло, Симоно.

Симоно небрежно повел рукой.

— Садись,— сказал он и подвел Уэбба к указанному креслу. Сиденье оказалось мягким, как облако, на которых восседают ангелы. К сидящему Уэббу приблизился высокий и направил ему в глаза узенький пучок света из какого-то прибора.

Уэбб сначала зажмурился от неожиданности, а затем широко раскрыл глаза.

«Черт с ними»,— подумал он.

Ему измерили пульс и дыхание, затем к его вискам, ладоням и под языком прикрепили металлические датчики, размером с десятицентовую монету.

Затем Симоно отступил назад и с тревогой в голосе спросил:

— Тебе удобно?

Уэбб кивнул и заметил:

— Что-то непохоже, что тебя это очень беспокоит.

— Агрессивная реакция, Симоно. Обратите внимание. Я бы даже сказал — нормальная,— вполголоса произнес Оркатт.

— Если вообще на свете бывают нормальные троги,— согласился Симоно.

— А теперь, трог, откинься назад. Не бойся, скорее всего это тебе не повредит.

Он подкатил к креслу стойку с укрепленными на ней двумя рядами рефлекторов на шарнирах. Нажав кнопку, он заставил рефлекторы двигаться, причем оба их ряда вращались в противоположных направлениях. Миллиарды световых бликов запрыгали перед глазами Уэбба.

Они вращались все быстрее и быстрее. Уэбб никак не мог оторвать взгляда от их сверкания. Сознания он не потерял ни на миг, но был как будто загипнотизирован или одурманен. Он не мог даже пошевелиться. Он видел, как человек в мундире и человек в зеленом халате двигались по комнате взад и вперед, то попадая, то вновь выходя из его поля зрения.

Он чувствовал легкие электрические разряды, покалывающие его в тех местах, где были укреплены электроды, вызывающие во рту привкус меди. Он слышал приглушенные и пронзительные звуки. Но пошевелиться он не «мог.

Рефлекторы мало-помалу замедлили свое вращение. Казалось, что прошли века с тех пор, как глаза Уэбба оказались прикованными к их блестящим поверхностям. Он, наконец, с усилием ответ глаза в сторону.

Головная боль у него была всем болям боль, но к счастью, она скоро прошла бесследно. Он потянулся и доверчиво улыбнулся тем, кто его исследовал.

— Ну, как, убедительно, наконец, что никакой я не трог? — спросил он.

Симоно улыбнулся.

— Нет, в самом деле,— настаивал Уэбб, начиная тревожиться.— Что вы там обнаружили?

— Только то, в чем мы были убеждены и раньше, трог,— развел руками Оркатт.

— Но-но! — взревел Уэбб.— Если это то, что вам сообщила ваша дурацкая машина, то она врет!

— Типичное для трога поведение,— заметил Симоно.— Приписывает враждебную предубежденность неодушевленному предмету.

Оркатт кивнул.

— Но, послушайте! — взмолился Уэбб.— Говорю вам, я вовсе не трог! Я — человек из двадцатого века!

— О, да,— подтвердил Оркатт. Он протянул руку и совсем выключил машину.— Как раз это труднее всего понять. Ты не лгал — по крайней мере насчет этого. В картине мозговой деятельности следы лжи отсутствовали. Я склонен думать, что это лишь вновь доказывает, что мы еще очень плохо знаем прошлое. Мне бы и в голову никогда не пришло, что уже тогда существовали троги — всегда считалось, что по-настоящему они начали плодиться после Мировой катастрофы.

— Послушайте, давайте выложим карты на стол,— довольно грубо сказал Уэбб.— Я знаю, что я не трог. Дайте мне хотя бы половину возможностей и я постараюсь доказать это!

— Трог, это может показаться странным, но ты мне нравишься,— с неожиданной теплотой в голосе воскликнул Симоно.— Ты настоящий боец! Но, видишь ли,— у нас на руках неопровержимые доказательства, так что тебе ничего рыпаться. Вот, взгляни.

Он раскинул на столе перед Уэббом несколько карт. Они очень походили на энцефалограммы — записи электрической активности мозга.

— Это — кривые твоего мозга,— снисходительно пояснил он, указывая на одну из карт.— Это — кривые трога. А,— он указал на третью карту, висящую на стене,— здесь кривые нормального человеческого мозга. Поэтому это более чем убедительно.

Уэбб нервно сглотнул. То, что говорил Симоно, было невероятно, но — факт! Кривые деятельности нормального человеческого мозга были плавными синусоидными линиями. Кривые мозга трога были прерывистыми ломаными линиями с характерными пиками. Ошибиться было невозможно,— кривые Уэбба были точно такими же.

— Но...— начал он.

Оркатт жестом остановил его.

Он встал, и обращаясь к Симоно, заявил:

— Я голоден. Пошли посмотрим, что приготовили нам на обед в подразделении питания. О, не обращай на него внимания.— Он пожал плечами, видя, что Симоно с сомнением глядит на Уэбба.— Пусть им займется Деталь. Никуда он отсюда не денется.

Симоно последовал за Оркаттом к двери, но как-то неохотно. Капитан вышел из комнаты. Симоно поколебался, затем вернулся к Уэббу и протянул ему руку.

— Мне очень жаль,— сказал он.— Но я ничем не могу помочь. Держи пять.

Уэбб машинально пожал ему руку и заметил, что Симоно слегка склонил на прощание голову как бы в знак уважения к нему. Затем

Симоно вышел.

Дверь затворилась, обрывая какую-то фразу Оркатта насчет того, что нынче в городе туговато приходится с продовольствием.

В бессильной злобе Уэбб смачно выругался и сел. Что из себя представляет Деталь, оставалось только догадываться. Одно он знал, что ничего хорошего в этом не было. Подумав о Мэг, он содрогнулся. Он обещал ей, что люди из города не станут убивать ее... но, выходило так, что они все-таки успеют покончить с нами прежде чем с ними самими будет покончено.

Из-за двери донеслась какая-то команда. Уэбб машинально огляделся в поисках оружия, затем опомнился. Если что-нибудь и может спасти его, то уж никак не мускулы, а только разум. Он вытащил сигареты и непринужденно прикурил. В измятой пачке их оставалось совсем немного.

Дверь распахнулась. В проеме показался высокий человек в зеленом военном мундире. На лице его отразилось раздражение, когда он увидел, что Уэбб в комнате совсем один.

— Неосторожно,— пробурчал он.— Очень, очень неосторожно! Если у трога мозги... то, он непременно попробовал бы сбежать!

Уэбб вздохнул и поднялся.

— Я не трог,— заметил он просто так, на всякий случай.

— Заткнись, трог,— военный немного отступил в сторону, давая Уэббу возможность полюбоваться на патруль человек в двенадцать, стоявших в коридоре.— Следуй за особым подразделением,— приказал он.— И не пытайся сопротивляться. В Оборонном центре не стоит устраивать шума.

Уэбб сделал последнюю затяжку и аккуратно затоптал окурок.

Солдат скривился.

— Поганая троговская привычка,— заметил он.— Правда, раньше не замечал у них такой привычки, а я на своем веку немало повидал трогов.

— Троги так не делают,— сказал Уэбб.— Впрочем, это пустяки. Итак, куда мы направляемся?

Солдат засмеялся.

— Пошли, пошли,—сказал он, совсем не так уж грубо подталкивая Уэбба к дверям. Подразделение образовало вокруг него каре и они отправились в путь.

Насколько Уэбб понимал теперь, трогами назывались полура-зумные создания, которые обитали в подземных пещерах. Но если так, то как же, во имя смертных грехов, мозговые тесты могли оказаться настолько неверными? Я НЕ ТРОГ — убеждал он сам себя. Но, вспомнив, кривые энцефалограмм, он чуть не застонал. Кривые были совершенно правильными — не могли быть неправильными.

Он раздраженно притопнул по резиноподобному покрытию пола.

Дверь, перед которой они стояли, ожидая, наконец, распахнулась, и охрана вместе с Уэббом ввалилась вовнутрь.

Дверь закрылась, и пол вдруг ушел у них из-под ног.

Уэбб судорожно схватил воздух ртом. Ему показалось, что желудок подскочил до самого горла. Он находился в скоростном лифте, видимо, приходившемся родным братом свободному падению. Охране же, казалось, все было нипочем. Один из солдат толкнул соседа.

— Трог,— сказал он и ухмыльнулся.

Лифт остановился, и охрана вышла.

Часовой с каким-то длинноствольным оружием приблизился к ним и внимательно всех осмотрел.

— Документы,— потребовал он.

Командир подразделения недоуменно поднял брови.

— Документы? — переспросил он.-— Да ведь мы просто ведем этого трога в ямы для приведения приговора в исполнение. По-моему, для этого не требуется никаких документов.

Часовой сплюнул.

— А вот теперь требуются,— пробурчал он.— Вся эта зона в карантине. Приказ Оборонного центра!

— Ах, вот оно что...— неприязненно процедил командир.

— Слушай, служивый, я приказываю тебе! Отойди спокойно в сторону и дай нам пройти! А не то, как бы тебе не лишиться нашивок!

— Уж не твоими ли заботами? — сказал часовой, похлопывая по оружию.— Заворачивайте назад, и точка!

Глаза командира сузились.

— Ты прекрасно знаешь, что я этого так не оставлю! Все будет доложено начальству!

— Докладывай, докладывай, будь ты проклят! Теперь это — зона Хрони. Сегодня утром Оборонный центр реквизировал ее.

Командир готов уже было взорваться, если бы не вмешательство Уэбба.

— Вы сказали Хрони? — переспросил он.— Это не такая ли машина...

Реакция окружающих была удивительна: не успел он и глазом моргнуть, как оружие часового уже было направлено ему в грудь. Командир отшатнулся, наощупь доставая пистолет.

Через мгновение Уэбб со всех сторон оказался окруженным дулами, устремленными на него. Царило напряженное молчание.

Часовой первым нарушил его.

— А я думал, что это трог,— взревел он.

Командир с тревогой в голосе подтвердил:

— Так оно и есть. Дьявольщина какая-то.— Он грозно взглянул на Уэбба.— Что ты знаешь о Хрони, трог? — рявкнул он.

Уэбб попытался улыбнуться.

— Не так уж много,— примирительным тоном произнес он.— Я просто хотел узнать, что означает это слово, вот и все.

— Он врет,— сказал один из охранников. Командир кивнул.

Сердито посмотрев на Уэбба, командир сказал:

— Ну что же, ты добился отсрочки казни, трог! Теперь я не решаюсь убить тебя до тех пор, пока Оборонный центр не допросит тебя как следует. Если вы, троги, уже знаете о Хрони, то чего же вы тогда не знаете?

Уэбб молчал. Эти люди из будущего и их заблуждение насчет трогов вселяли в него чувство ужаса.

— Послушайте,— неуверенно начал он, но командир прервал его.

— Нет,— сказал он. По глазам его было видно, что в нем созревает решение.— Нет,— повторил он.— Мы не поведем тебя обратно в Оборонный центр. В конце концов ты был передан в мое распоряжение. Я сам найду способ развязать тебе язык. И обещаю тебе, что мой способ и в половину тебе не будет так приятен, как гипноскоп в Центре!

Уэбб печально вздохнул, и его снова повели по коридору. В дальнем его конце появилось какое-то алое свечение, которого раньше там не было. Уэбб заинтересовался. Охранник случайно проследил направление его взгляда... и вдруг издал тревожный крик, внезапно разорвавший тишину.

— Проникновение трогов! — надрывался он.— Сигнал опасности трогов! Тревога! Троги снова пробрались в город!

Если и перед этим положение Уэбба в качестве трога было паршивым, то теперь оно заметно ухудшилось.

— Приглядывайте за ним,— приказал командир.— Возможно, они пытаются вызволить его. При малейшем его подозрительном движении — стреляйте!

Все подразделение бросилось по направлению к сигналу противот-роговой тревоги за дверью, расположенной прямо позади него.

Уэбб, которого оставили под охраной одного из солдат, чувствовал себя довольно неуютно. Палец его стража так и плясал на спусковом крючке.

Уэбб стал молиться про себя.

Дверь лифта позади них распахнулась и оттуда выскочил еще один отряд, сразу ринувшийся на звуки битвы.

Солдат, охранявший Уэбба, едва успел отвести его в сторону, а не то он был бы обязательно раздавлен колесами чего-то вроде пушки, которую тащили за собой трое солдат.

Из-за двери, расположенной позади противотрогового сигнала явственно доносились звуки боя. Кричали люди, глухо ухали взрывы, пронзительные вибрирующие звуки лучевых ружей.

Солдат, охранявший Уэбба, пробормотал проклятие и взглянул на своего поднадзорного.

— Троги? — сквозь зубы прошипел он.— Подлые отродья, способные нападать только сзади! Грязные землеройки, выползающие из грязи, чтобы нанести удар исподтишка! Вонючие гнусавые...

Он продолжал ругаться, но Уэббу было не до него. Звуки сражения теперь слышались в непосредственной близости от них.

Из-за двери вовсю полыхали оранжевые вспышки. И Уэбб поймал себя на мысли о том, что будет, если драться начнут рядом с ними.

Странное сражение, думал он, в подземельях гигантского города. Очевидно, троги обитали под землей в тоннелях и пещерах. И очевидно, они иногда делали подкоп, через которые и совершали свои набеги на город.

Сражение определенно становилось ближе. Защитников города оттесняли назад.

Уэбб поежился. Двери лифта позади него снова распахнулись, и из них выкатился еще один отряд людей с целеустремленными лицами, с ходу бросившимися в бой. Уэбб посмотрел им вслед.

— Презренные троги! — снова раздалось над самым его ухом. Уэбб невольно отпрянул и недоуменно посмотрел на своего охранника. Тот скрежетал зубами, ухитряясь в то же время изрыгать потоки проклятий. Глаза его были совершенно дикими.

— Трогово отродье! — проревел он.— Я должен сжечь тебя сейчас! Сдается мне, что они пытаются спасти тебя!

— О, нет! — примирительно сказал Уэбб, беспомощный под взглядом, излучающим беспредельную ненависть.

Лицо охранника дико искривилось, и Уэбб буквально почувствовал, что из дула сейчас вылетит электрический разряд. Но страж вдруг заколебался.

— Ну, ты! — воскликнул он.— Ты, там! Я собираюсь принять участие в стычке, но если ты попытаешься сделать отсюда хоть шаг, останешься без своей поганой башки!

Уэбб задрожал и произнес заикаясь:

— Н-н-н-но...— больше он ничего не мог вымолвить. Охранник с маниакальной ненавистью во взгляде за плечо подтащил Уэбба к какой-то двери в стене коридора, открыл ее и впихнул его внутрь. Уэбб влетел в большую скупо освещенную комнату.

— И советую оставаться здесь,— пригрозил охранник и напоследок так ткнул Уэбба кулаком, что тот, не успев еще восстановить равновесия после появления в комнате, завертелся волчком и с разгона врезался в лабиринт какой-то сложной аппаратуры в центре комнаты. Он ударился обо что-то головой, из глаз посыпались искры.

Оглушенный, он смутно разобрал стук двери, захлопнутой его стражем.

Уэбб ошалело помотал головой. Затем, заметив какое-то движение, он обернулся и увидел маленького человечка с длиной седой бородкой, приближающегося к нему.

— Ты повредил Хрони! — осуждающе заявил человек.— Кто ты такой и по какому праву ты влетаешь сюда, как дурацкий булыжник?

ХРОНИ! Это слово сразу разогнало туман в голове Уэбба. Он уставился на установку. Конечно, она напоминала яйцеобразную штуку, в которой он путешествовал с Роном Дайнином, не больше, чем паровой автомобиль Стенли напоминал бы современное такси, но в то же врем это вполне могло быть машиной времени.

Он стоял, и у него еще кружилась голова. Но все же он пытался понять, что могут представлять из себя погнутые катушки серебристой проволоки и ряды тонких ламп, разбившихся при столкновении. И вдруг все переменилось. То есть, ничего кругом не стало иным, просто он стал мыслить как-то по-другому. Из беспорядочной массы приборов и устройств мозг его вдруг начал составлять цельную картину машины. Он начал понимать назначение отдельных узлов и их связь с другими приборами. Он знал теперь, не представляя, откуда он может это знать, что на поле времени действует искривленный статис, создаваемый катушками...

Откуда-то издалека кто-то что-то говорил, но он с трудом разбирал слова.

— Отвечай! — слова, наконец, прозвучали совсем рядом, и Уэбб, находясь в каком-то странном оцепенении, оглянулся и взглянул на седобородого.— Отвечай! — повторил человечек.— Кто ты такой?

Губы Уэбба автоматически сложились, чтобы произнести: «Меня зовут...», но вдруг он остановился, так как осознал, что его восставшие голосовые связки, пытаются произнести не «Уэбб Хилдрет», что было бы естественно и логично, а «Рон Дайнин». Уэбб покачнулся, с трудом пытаясь понять, что же с ним происходит.

Человечек не стал ждать ответа. Подойдя ближе, он увидел, что случилось с его машиной. В глазах его засверкали огоньки ярости, и он сжал кулаки в бессильной ярости.

— Ах ты, безмозглая деревенщина! — воскликнул он.— Ну погоди, вот Оборонный центр узнает об этом! Здесь работы на целый месяц — а если бы я не вынул отсюда контроллер для настройки, и года бы не хватило, чтобы отремонтировать все это!

Уэбб против своей воли снова взглянул на машину, и заметил одну вещь, которая раньше не бросилась ему в глаза. Опять же, не представляя, откуда он может знать об этом, он понял, что в грубом Хрони отсутствует какая-то часть — что-то, что должно было быть здесь, и чего не было. Он обежал глазами комнату, полностью игнорируя бородатого человечка, и заметил на одной из полок, тянувшихся вдоль стен, плоский, переливающийся всеми цветами радуги предмет.

Ноги сами понесли Уэбба к полке, его собственная воля абсолютно в этом не участвовала.

Человечек бросился за ним.

— Эй, ты! Стой! Что ты делаешь?

Уэбб отшвырнул его в сторону, дотянулся до переливающегося предмета и взял его. Человечек тоже потянулся к нему, но силы были неравны. Он отскочил, тяжело дыша, и с криком бросился к двери.

— Помогите! — завопил он, ныряя в самую гущу боя, разгоревшегося за дверью в коридоре.— Помогите мне! Кто-то пробрался к Хрони!

Но он с таким же успехом мог бы говорить шепотом. На него никто не обратил внимания.

Уэбб подождал, пока человечек не скроется за дверью, затем последовал за ним, оказавшись в коридоре, направился в противоположную сторону.

У лифта, возле которого он вскоре оказался, Уэбб остановился все еще находясь во власти все того же странного паралича, который овладел им и заставлял его конечности делать то, чего он сам делать вовсе не собирался. Он видел, что в конце коридора защитники города уже бились врукопашную с численностью значительно превосходившими их противником. Все новые волны нападающих вливались в коридор. Вторжение низкорослых агрессоров было похоже на морской прилив. Из гущи битвы вынырнул солдат и бегом направился к Уэббу, и к лифту.

— Их слишком много! — выдавил он с трудом, запыхавшись, подбежав к лифту и нажимая кнопку вызова кабинки. Но это оказалось совершенно бессмысленным жестом. Как только он прикоснулся к кнопке, сигнальный звонок, помещавшийся над дверью лифта, негромко звякнул и дверь открылась. Солдат случайно заглянул внутрь и отшатнулся.

— Еще троги! — взвыл он.— Мы окружены!

Он хотел было вскинуть оружие, но противники оказались куда более проворными. Из кабины одновременно ударило около дюжины лучей, которые пересеклись на солдате. Он повалился, не издав ни единого звука.

Кем бы ни был тот, кто захватил контроль над телом Уэбба, сейчас как бы выпустил его из-под контроля от изумления. Уэбб, разум которого чуть было не помутился от неуверенности и страха, секунду колебался, затем потянулся к телу солдата, возле которого лежало оружие.

Но это ему не удалось. Его достали не лучом и не пулей, а просто дубиной. Удар по голове вызвал у него в мозгу целый звездопад и вспышку сверхновой в придачу. Затем под черепом вспыхнул все уничтожающий свет и... наступила тьма...

— Да пришибите его и точка! — сказал кто-то над ухом Уэбба необычайно громким голосом.— Это же надземник! Прибить и весь сказ!

Уэбб застонал. Люди, которые жаждали его крови, казалось, гнездились везде, куда бы он ни попал. С трудом он открыл глаза, чтобы хоть взглянуть, как выглядят его нынешние враги. Но у него ничего не получилось. Глаза его широко раскрылись, затем раскрылись еще шире — настолько, насколько позволяли глазные мускулы. Но его по-прежнему окружала темнота — полная и ничем не нарушаемая.

— Я ослеп! — закричал он.— Что вы наделали, дьяволы?

Кто-то около него издал возглас удивления. Чей-то голос с сомнением сказал:

— Он заговорил. Что значит «Ослеп?»

— Все это обычная болтовня надземников,— произнес другой, низкий и более отдаленный голос.— Давайте проголосуем и покончим с этим делом. Я за то, чтобы его прикончить.

Уэбб выругался и попытался подняться на ноги.

— Послушайте,— начал было он, но так и не смог произнести ни слова. Стоило ему пошевелиться, как со всех сторон из темноты на него наваливались тела, мягкие маленькие тела, которые облепили его и прижали к земле просто за счет количества. Изумленный Уэбб пытался сопротивляться. Но их было слишком много, и к тому же в темноте он был беспомощен.

К тому же... он мог поклясться, что противники его в темноте вовсе не были беспомощны, как он. В их движениях чувствовалась точность и уверенность, на которые темнота никак не влияла. Похоже было, что они могут видеть в темноте — или, что он действительно ослер.

Он в отчаянии мигнул несколько раз, затем с облегчением вздохнул.

Он стал различать смутные силуэты, окружавшие его. С одной стороны то ли тьма была не такой густой, то ли свет сильнее. Место было хотя и темное, но все же не совсем. Он не ослеп.

Одна из призрачных фигур, прижимавших его к земле, отпустила его и поднялась, не спуская, впрочем, глаз с Уэбба.

— Дайте ему вздохнуть,— приказала она.— Больше он не будет вырываться.

— Вы совершенно правы,— согласился Уэбб.-— Не буду. Но что все это значит? Кто вы такие?

Над ухом у него снова раздался тот же возглас:

— Он опять заговорил! Так убить его или лучше отвести к боссу?

— Ты сам говоришь как надземник,— откликнулся Уэбб.— Кто ты такой?

— Мы — троги,— заявила фигура, которая стояла поодаль.— Смиг говорит, что ты тоже трог, и мы только поэтому не прикончили тебя до сих пор.

— Конечно, он трог,— уверенно произнес другой голос.— Разве вы не видите? Надземники держали его под замком, а мы освободили его. Конечно, если хотите, можете его прикончить. Мне-то все едино. Но он точно трог!

— Заткнись, Смиг! — сказал кто-то еще.— Ты и так уже подкузьмил нам. Это ведь ты якобы следил за надземниками и утверждал, что они совершенно не готовы к нападению. Это из-за тебя мы заблудились на обратном пути! Так что заткнись!

— Но мы вовсе не заблудились! — возмутился Смиг.— Мы...

— Заткнись! Ты! — это уже относилось к Уэббу.— Скажи-ка нам, трог ты или надземщик?

Уэбб стряхнул с руки несколько странных маленьких созданий и сел. Теперь он видел немного лучше, хотя с трудом различал детали. Он насчитал около себя с полдюжины трогов. Все они были вооружены. Они находились в длинном узком туннеле, в конце которого виден был какой-то свет. Если сражение, которое они покинули, и продолжалось, то они ушли от него довольно далеко, так как никаких звуков до них не доносилось.

Он прочистил горло.

— Э... надземники утверждали, что я — трог,— протянул он, чтобы выиграть время.— Это все, что мне известно. Хотя пару часов назад я понятия не имел, что означает это слово.

— Слышали? — завопил Смиг.— Он — трог! Так сказали надземники!

— Цыц! — сказал стоящий властным голосом. Ты что, не слышал, как он сам заявил, будто понятия не имеет о трогах? Какой же он тогда трог?

Уэбб кашлянул.

— Они имели в виду, что я больше похож на трога, чем на надземника. В действительности, я — не то и не другое, конечно. Я — человек из прошлого!

— А я думал, что он трог,— разочаровано произнес Смиг.— Может нам все-таки лучше пришить его?

— Послушайте,— поспешно сказал Уэбб.— Кем бы я ни был, трогом или нет, я могу очень помочь вам. Я знаю, чем занимаются надземники — ведь я только что из города, сами знаете. Вы знаете, например, что они строят Хрони?

Тишина. В конце концов предводитель недоуменно спросил:

— Что?

— Хрони,— повторил Уэбб.— Вы что, не знаете, что это такое? Это машина, на которой можно путешествовать во времени. И они собираются использовать ее против вас!

Опять тишина. Уэбб услышал, что Смиг и предводитель шепчутся между собой, затем предводитель с отвращением произнес:

— Ну, и дурак же ты, Смиг! Кабы я все время слушал тебя, так давно бы уж спятил. Сначала ты кричал, что не надо его убивать, потом ты вопил, что нужно его прикончить, а теперь ты заявляешь, что мы должны отпустить его!

— Но он же не в своем уме,— возразил Смиг.— Он сказал «путешествие во времени».

— Неважно, что он сказал. Мы отведем его к боссу, ты понял, Смиг?

— Тогда больше нечего все сваливать на меня,— возмущенно . предупредил Смиг. Предводитель ткнул Уэбба под ребра.

— Вставай,— сказал он.— Мы идем к боссу. Он о тебе позаботится.

Уэбб устало поднялся, с умилением вспоминая как хорошо было там, в двадцатом веке, когда никто не стрелял в него и не гонял туда-сюда — по крайней мере, до тех пор, пока Рон Дайнин не ворвался в его тихую квартиру и не притащил за собой ораву Усмирителей. Бедняга Рон Дайнин, подумал он. Скорее всего, его отчаянная попытка продлить жизнь с помощью переселения в мозг Уэбба провалилась.

Или не провалилась? Не мог ли ум Дайнина быть той самой силой, которая овладела его телом в комнате с грубым Хрони? Может быть это как раз Рон смотрел на машину его глазами и разобрался в принципе ее действия — и заставил его подойти к переливающейся штуке на полке?

Вспомнив о загадочном предмете, он пошарил в кармане. Что-то тяжелое и плоское, что-то теплое и пульсирующее было здесь. Он не решился вынимать его и разглядывать, пока вокруг были враждебно настроенные троги, но почувствовал большое облегчение от того, что вещь, которую бородатый старикашка называл контроллером, находилась у него. Каким-то образом она была неотъемлемой частью общей картины.

Сам себе не веря, Уэбб вдруг осознал, что с момента появления Рона Дайнина в его маленькой квартирке прошло всего около суток, если, конечно, не принимать во внимание столетий, пролегших между тем и нынешними событиями. Так много случилось за последние несколько часов.

Усмирители — сумасшедший полет сквозь время — город и троги — и Мэг.

Особенно Мэг. Уэбб почувствовал, как что-то острое кольнуло его в сердце при воспоминании о ней. Конечно, она была диковата и необузданна в способах ведения боя. Но было в ней что-то, что заставляло сердце Уэбба при воспоминании о ней биться сильнее.

Куда она могла подеваться?

Увидит ли он ее еще когда-нибудь?

Уэбб тяжело вздохнул, и, подгоняемый маленькими трогами, нырнул в узкую темную горловину туннеля, направляясь к отдаленному пятну света.

Но по мере того, как они подходили к нему все ближе и ближе, среди трогов послышалось негромкое перешептывание.

Наконец, предводитель остановился и сердито спросил:

— В чем дело, Смиг? Ты, кажется, повел нас не тем путем?

В ответе Смига чувствовалась тревога.

— Надеюсь, что все в порядке,— с сомнением ответил он.— В жизни не видел столько света — но могу поклясться — мы пришли совершенно правильно.

— Лучше бы это было так,— в голосе предводителя звучала угроза.

Остальные троги начали было верещать, но предводитель резко оборвал их.

— Заткните пасти! — грубо прикрикнул он.— Всем надеть защитные очки. Сейчас мы пройдем еще немного вперед и разберемся.

Было уже достаточно светло, и Уэбб увидел, что троги откуда-то повытаскивали большие темные очки, быстро натянули их и построились в боевом порядке. Теперь, благодаря большим темным кругам на месте глаз и неуклюжим косолапым фигуркам, они показались Уэббу похожими на подразделение подземных медведей — правда, для смеха выряженных в человеческую одежду.

По мере приближения к концу коридора, свет становился все ярче и ярче с каждым шагом. Среди трогов послышался шепот и возгласы изумления.

Когда они подошли к концу туннеля шепот и возгласы стихли — троги молчали, охваченные ужасом.

— Ух ты! — произнес предводитель.— Ну, ладно, Смиг, ты нам заплатишь за это!

Смиг съежился от страха, и Уэббу, наблюдавшему за происходившим со стороны, стало вдруг жалко маленького гнома. Теперь, при ярком солнечном свете тролли казались скорее не смертельными врагами, а испуганными маленькими эльфами.

А они и в самом деле были перепуганы до смерти. Ведь туннель, по которому они сотни раз возвращались в центральную пещеру своего народа, теперь обрывался в пустоту обрыва.

Малыши не верили своим глазам.

Подойдя к самому краю обрыва, Уэбб заметил, что пол туннеля немного выступает вперед под открытое небо, а обрыв высотой футов в тридцать кончается совершенно голой пустыней, калящейся под лучами древнего багрового солнца.

Предводитель трогов устремил на Смита свои непроницаемые темные очки и тот съежился еще больше.

Предводитель некоторое время молча смотрел на него, потом сделал знак остальным трогам. Пятеро из них последовало за ним, они остановились в нескольких ярдах, оставив Уэбба и Смита в устье туннеля.

Разгорелся оживленный спор.

И хотя Уэбб видел, как они горячо жестикулируют, то и дело, показывая на Смига, ни единого слова расслышать было невозможно.

— Что происходит? — спросил он у Смига.

Смиг утер пот тыльной стороной ладони со своего бледного лба обитателя пещер. Он повернул лицо к Уэббу, нижняя челюсть его дрожала.

— Ты веришь в ад, надземник? — спросил он.— Сейчас нас туда отправят!

Уэбб сглотнул.

— Вот как? — выдавил он.— Значит, твои ребята собираются прикончить нас?

Смиг мрачно кивнул.

— Они бы сделали это и раньше, да только не знают, как отобрать у меня оружие. Они не могут больше обременять себя тобой и ужасно злы на меня. Так что с нами конечно,— он поскреб свой морщинистый живот в том месте, где он выглядывал сквозь разорванную одежду.

— Так что, прощай, надземник,— сказал он.-— Жить нам осталось недолго.

Уэбб снова сглотнул.

События разворачивались слишком быстро и это ему не нравилось.

Он взглянул на Смига, который отрешенно смотрел на пустынный ландшафт, простирающийся внизу — взглянул на кучу трогов и решился окончательно.

Он направился было к краю туннеля, затем поколебался и посмотрел на одинокого трога.

— Смиг,— спросил он,— Ты хочешь остаться в живых?

Смиг даже не обернулся.

— Заткнись, ты, наземник,— отозвался он мрачно.— Дела и так обстоят хуже некуда.

— Но я в самом деле спрашиваю. Взгляни вниз. Обрыв, конечно, крутой, но не отвесный. Если нам удастся спуститься, то мы убежим.

Смиг с ужасом обернулся.

— Туда, на солнце?— воскликнул он. Но оно убьет меня. Ведь я трог!

— Ну, что ж, пожалуйста,— неприязненно отозвался Уэбб.— А как по-твоему, что сделают с тобой твои товарищи, если ты останешься здесь?

Трог смотрел на него невидящим взглядом. Тогда Уэбб внезапно приблизился к гному и мягко, но твердо толкнул его.

Потеряв равновесие, трог взвизгнул и, скользя, покатился по склону.

Уэбб подождал немного, и, наконец, увидел, что трог благополучно приземлился у подножья обрыва.

Остальные троги, заметив исчезновение Смига, закричали и бросились у Уэббу.

Тогда он и сам бросился по склону, цепляясь руками и ногами, чтобы немного замедлить движение.

Обрыв был почти отвесным. Наклон его составлял не более пятнадцати градусов, но все же оказался достаточным, чтобы замедлить падение.

Уэбб чувствовал, как острые камни царапают его тело, но приземлился все-таки он целым, вскочил и побежал.

— Скорее! — крикнул он трогу на бегу.— Нам нужно где-то укрыться!

Трог поднялся с земли и последовал за ним.

Уэбб знал, что устье туннеля уходит на склон, далеко выступающий вперед. Стоило им пробежать каких-нибудь двадцать ярдов, и они оказались бы за изгибом склона в недосягаемости от оружия трогов — если только те не опередят их.

В этот момент в футах в десяти от Уэбба в землю ударил луч, взметнув фонтан раскаленного песка и камней. Уэбб низко пригнулся и побежал зигзагами. Еще один луч ударил в то место, где он только что находился, и сзади послышался крик боли. Но Уэбб уже обогнул утес и находился в безопасности.

Через полсекунды рядом с ним на землю свалился Смиг.

Бледной рукой он держался за плечо, лицо было искажено гримасой боли.

— Они попали в тебя, Смиг? — с волнением спросил Уэбб.

Тролль разразился потоком неразборчивых проклятий.

— Они!? В меня? Как бы не так! Это сверху упал булыжник и чуть было не прикончил меня. Этим умникам не попасть и в стенку перед собой.

— Булыжник?— Уэбб озадаченно посмотрел вверх.

От изумления у него отвалилась нижняя челюсть. С вершины склона на них смотрело лицо. Это была Мэг с пистолетом в руке. Она, казалось, была удивлена не меньше, чем Уэбб.

— Уэбб! — пронзительно закричала она,— Уэбб, миленький, откуда ты взялся?

Уэбб издал вздох облегчения.

— Спускайся сюда,— крикнул он, хотя это было совершенно излишне.

Скользя и перепрыгивая с камня на камень, она уже спешила к нему.

Она приземлилась рядом с ним, и Уэббу пришлось подхватить ее на руки, чтобы она не упала — и вот уже без всякого перехода она в его объятиях, и их губы слиты в поцелуе!

Нескоро он выпустил ее из объятий.

Мэг отступила назад и взглянула на него.

— Слава богу, Уэбб, я так давно ждала этого,— голос ее звучал удивительно мягко.

Уэбб кашлянул.

— Я тоже,— сказал он.— Но где, где ты пропадала все это время?

— В основном я была занята тем, что искала тебя,— улыбнулась Мэг.

— После того, как мне удалось убежать от трогов, этих грязных, подлых, презренных отродий...

— Стоп! — приказал Уэбб. Он указал на тролля возле себя.— Познакомься, это — Смиг, это — Мэг.

— Привет,— сказал Смиг.— Я — трог, надземница,— горделиво добавил он.

Мэг некоторое время рассматривала его.

— Это точно,— наконец сказала она.— Мне уже приходилось встречать трогов. Шестеро ваших напали на меня сзади и утащили, придушив петлей так, что я даже пикнуть не могла, еле дышала. Не знаю, что у них были за планы, да только я изменила их, как только они на секунду отпустили меня. Спасибо этой штуке,— и она похлопала по кобуре.— Если тебе это не нравится, я всегда готова разобраться с тобой,— вызывающе сказала она.-— Я из бруклинцев, самой крутой банды на реке.

— Смиг не собирается разбираться с тобой,— поспешил вмешаться Уэбб.— Он на нашей стороне. Продолжай. Что случилось с тобой после этого?

Выражение лица Мэг снова изменилось.

— Я искала тебя, Уэбб,— ласково сказала она.— Я обшарила весь этот поганый город, пока там не стало слишком жарко. Тогда я оставила поиски и решила пробраться к своему глайдеру. Вряд ли я нашла бы его, но это все, что у меня оставалось. К тому же, я наверняка не смогла бы починить его...

— Стало слишком жарко? Ты имеешь ввиду, что за тобой охотились горожане?— прервал ее Уэбб.

— Эти?— презрительно сказала она.— Нет, это были белолицые гориллы, в черных сатиновых шортах, и когда они появились, я решила смываться. Последнее, что я видела, это то, как горожане пыхтели, отбиваясь от трогов снизу и от горилл — сверху — выстрелы, лучи и еще черт знает что. Игра была для меня слишком грубой.

— Гориллы в сатиновых шортах,— задумчиво повторил Уэбб. Это выражение напомнило ему кое о чем.— Ты имеешь ввиду... и вдруг воспоминание взорвалось в нем, как бомба!

— Боже милостивый! — воскликнул он.— Да ведь это Усмирители!

— Вот-вот, именно так они себя и называли,— равнодушно подтвердила Мэг.— И усмиряли они, должна тебе сказать, просто здорово.

Уэбб окаменел. Усмирители были здесь — и это означало опасность.

Ему вспомнились слова Рона Дайнина — что они будут преследовать и принесут с собой смерть. И они действительно преследовали.

Уэбб подумал об обитателях города, смятых атакой Усмирителей и вздохнул. Очевидно убийцы из будущего намеревались перебить тысячи ни в чем не повинных людей из другого времени — целый город или цивилизацию — только ради того, чтобы схватить Рона Дайнина. Или — тревожная мысль — может они охотятся вовсе не за Дайнином? Не могло ли случиться так, что обманутые сходством строения мозга Уэбба и Дайнина, они напали на след самого Уэбба.

Уэбб судорожно сглотнул и только тут сообразил, что Мэг все еще рассказывает:

...— ближе подойти не могли, и им пришлось оставить машину за пределами турбулентной зоны, и остальную часть пути до Хрони пройти пешком,— она остановилась и удивленно подняла брови, увидев, какое у Уэбба лицо.— В чем дело, Уэбб?— тревожно спросила она.

Он небрежно махнул рукой.

— Так что там насчет Хрони?

— Да ведь я уже рассказывала,— сказала Мэг.— Эти самые Усмирители разыскивают какой-то Хрони. Им нужен парень, который управляет машиной. Они думают, что он скрывается где-то в городе.— Она рассмеялась.— Слушай, честно говоря, я очень рада, что это не я! Уж очень они настойчивые клиенты. Гораздо настойчивее, чем даже старина Хеллгейтс.

— Им нужен Хрони?— прищурился Уэбб.— Интересно! А эта турбулентная зона, о которой ты упоминала,— ты знаешь, что это такое?

— Понятия не имею.

— Я, кажется, тоже. Но мне сдается, что с ней связано множество вещей. То болото, что мы видели — и индейцы, и город, и ты — множество вещей, которые никак не связаны друг с другом, зато, по-моему, они связаны с Хрони — машиной времени, вышедшей из-под контроля. Да, скорее всего так оно и есть!

Он выпрямился и окончательно отпустил ее.

— Если им нужен Хрони, то мне он нужен не меньше. Мы должны, Мэг, добраться до него раньше их. Игра пойдет не на жизнь, а на смерть — и лучше нам обыграть их. Ты сможешь найти отсюда свой глайдер?

— Конечно,— сказала она.— Правда, в этих местах все так перемешалось. Например, не было этой пустыни. Но глайдер я найду.

— А я знаю дорогу от твоего глайдера до Хрони. Мы подловим их, Мэг, пошли!

— И я с вами! — взвыл Смиг.— Не бросайте меня, надземник!

Уэбб улыбнулся ему и сказал:

— Что ты, Смиг! У меня и в мыслях такого не было. Пошли.

Пока они пробирались по пустыне, багровое солнце неподвижно висело у них над головами. Мэг приостановилась, и, прикрыв глаза ладонью, взглянула на него. Свет был достаточно ярким, чтобы заставить ее прищуриться, но недостаточно ярким, чтобы заставить ее зажмурить глаза.

— Оно не движется, Уэбб. Отчего это?

Уэбб поднял бровь.

— Я и сам удивляюсь,— ответил он.— Я... у меня даже возникла некая теория. Она немного сумасшедшая, но, с другой стороны, все, что нас окружает, нормальным никак не назовешь.

— Что за теория?

— Ты имеешь какое-нибудь понятие об астрономии, Мэг?— спросил он.

— Только то, до чего дошла своим умом. Мы, бруклинцы, не очень-то занимаемся такими вещами.

— Но ты должна знать, что Земля вращается вокруг своей оси, конечно, если верить астрономам, то земные приливы в конечном счете прекратят это вращение. Тогда Земля для Солнца станет тем же, чем является Луна для Земли — к Солнцу будет обращена всегда одна и та же сторона планеты. А из этого следует — по крайней мере человек на поверхности Земли может так подумать — что Солнце перестало всходить и заходить.

— Ты имеешь ввиду, как это Солнце?— спросила Мэг.

Уэбб кивнул.

— Вот именно. Но только это потребовало бы времени. Много времени. Не пару сотен или не пару тысяч лет, а миллионы.— Он внимательно наблюдал за ее реакцией.— Я думаю, что эта пустыня попала сюда из далекого будущего,— медленно добавил он.— Я не знаю, из какого точно, но ее вид заставляет меня думать, что она также удалена от нас в будущее, как тот палеозойский лес — в прошлом.

— Но я в жизни не была ни в какой машине времени! — запротестовала Мэг.

— А это и ни к чему. Когда Хрони, в котором я путешествовал, вышел из-под контроля — могло случиться, что угодно. Но на самом деле я думаю, сила, которую он использует, стала действовать во всех направлениях, как ударная волна при взрыве. Небольшие кусочки и сегменты различных эр были захвачены в ловушку силой времени и притянуты к машине. И мне кажется, что машина все еще действует, а эта сила временных сегментов, которую она образовала, очень нестабильна. Хотел бы я знать, что с нами было бы, если бы сегмент, в котором мы находимся — вырвался бы из-под влияния Хрони.

Вмешался Смиг.

— Надземник, не надо так говорить,— нервно заявил он.— Что значит, вырвался из-под влияния?

Уэбб нахмурился.

— Этого здесь раньше не было,— пояснил он.— Как мне, да наверное и Мэг, кажется, именно в этом месте раньше располагалось болото и папоротники. Для тебя в этом месте оборвался туннель, и ты оказался в другой эре, хотя твоя родная пещера наверняка где-нибудь поблизости. Поблизости в пространственном смысле, конечно, но во времени она в миллионах, а может и в сотнях миллионах лет от нас.

Допустим, что пока мы стоим здесь на песке, машина выключится. Эта пустыня очень стара — и солнце тоже. Оно намного больше того, к которому мы привыкли, но намного жарче. Это гаснущее солнце. Я склонен думать, что эта пустыня появилась здесь из дня, предшествующего конца света. И если она высвободится из-под влияния Хрони, мы, скорее всего, окажемся пленникам этого далекого, далекого будущего.

Мэг растерянно моргала, затем она взглянула на Уэбба, а потом на окружающую ее пустыню.

— Я не понимаю,— сказала она.

Уэбб недовольно скривился, и уже собирался снова начать объяснять.

— Уэбб,— сказала она.— Мне кажется, что я и не хочу понимать этого. Брось.— Она указала куда-то ему за спину.— Зато я хотела спросить тебя, что стало с горой, к которой мы направлялись?

Уэбб взглянул в указанном направлении и услышал сдавленное восклицание. Трог тоже глядел туда. Впереди, в милях пяти от них находилась остроконечная гора, служившая им прекрасным ориентиром. Теперь ее не было. Вместо нее они увидели далекий горизонт, искаженный волнами горячего воздуха. В воздухе висело багровое зарево.

— Половина пустыни исчезла,— в ужасе завопил Смиг.— Что случилось?

— Произошел еще один сдвиг во времени,— сквозь зубы произнес Уэбб.— Часть этого сегмента вернулась в свое время. А оставшаяся часть в любой момент может вернуться туда!

— Смотрите,— Мэг уставилась куда-то в сторону далекого горизонта. Пока они смотрели, багровое марево рассеялось. Вдали они увидели, как через пустыню несется какой-то сероватый вал. Издали им показалось, что высотой он не превышает пары дюймов.

— Что это?— воскликнула Мэг.

— Не знаю,— растерянно прошептал Уэбб.

Теперь дымка рассеялась окончательно и было видно, как вал меняется на глазах.

Он рос у них на глазах. Вершина гребня побелела, и стала видна летящая во все стороны седая пена.

— Вода! — во все горло заорал Смиг.— Это приливная вода!

Уэбб выругался.

— Ты совершенно прав, трог! Бежим! Если мы возьмем левее, туда, где по словам Мэг находится глайдер, то успеем добраться до возвышенности. Если нам удастся попасть туда — хотя там может оказаться слишком низко. Но здесь — мы утонем наверняка.

И они побежали что было сил.

Впереди несся Уэбб, за ним летела Мэг, а замыкал гонку трог, короткие кривоватые ножки которого были плохо приспособлены для бега.

До места соприкосновения двух эр, где начиналась возвышенность, было примерно с четверть мили — но Уэббу показалось, что бежать им целую вечность. Хотя они и бежали очень быстро, казалось, что приливная волна нагоняет их.

Только что она была милях в двух от них, потом в миле — потом совсем близко, подминая под себя землю как гигантское стадо диких зверей.

Уэбб рискнул обернуться через плечо на бегу и прикинул, что если им повезет, то они могут и успеть.

— Быстрее! — заорал он.

Мэг молча кивнула и стала вырываться вперед. Дыхание, казалось, обжигало легкие Уэбба, каждый удар сердца взрывался в ушах подобно бомбе.

Он споткнулся о небольшой бугорок и чуть не упал, но выпрямился и продолжал бег.

Послышался отрывистый электрический треск, и на вершине бугорка, о который он споткнулся, вспыхнуло электрическое пламя.

Уэбб испуганно вскрикнул и бросился вправо.

Вдалеке горстка черных точек ползла вверх по изрезанному склону.

Одна из маленьких фигурок, стоявшая на вершине небольшого уступа, кажется, показывала рукой на Уэбба и его товарищей какой-то толстой, похожей на жезл штукой, вызвавшей у Уэбба неприятное воспоминание.

Пока он разглядывал все это, на конце жезла что-то сверкнуло и по направлению к нему понеслась сияющая точка, несущая смерть.

— Усмирители! — закричал Уэбб.— Берегитесь!

— Точно! Это они! — пронзительно вскрикнула Мэг.— Те самые бледные дьяволы, которых я видела в городе.

Она ничком бросилась на землю, и над самой ее головой пронесся электрический разряд, разорвавшийся футах в ста поодаль.

Она мгновенно вскочила и вновь понеслась вперед.

Делая зигзаги, и то и дело припадая к земле, трое беглецов теряли драгоценное время.

Бешенный вал воды нагонял их.

Они почти достигли возвышенности, когда бушующая стена накрыла их. Если бы не рука Уэбба, маленький трог захлебнулся бы в соленой морской воде.

Приливная вода разбилась об уступ, взметнув вверх фонтаны пены и брызг. Ослепленные и полузадохнувшиеся, измученные люди остались лежать на опушке соснового бора, еле переводя дыхание.

Но полежать им удалось всего несколько мгновений.

— О’кэй! — выдохнул Уэбб.— Встаем и бежим дальше. Отсюда Усмирители не могут видеть нас, но знают, где мы должны находиться. Так что они обязательно будут здесь.

— Оставь меня, надземник! — жалобно застонал Смиг.— Дай мне умереть спокойно. Мои очки испачканы так, что я не вижу кончика собственного носа. Я полумертв от бега и испуга. Оставь меня здесь!

Мэг улыбнулась человечку.

— Ты все еще жив, трог,— сказала она ему.— Знаешь что, закрой глаза и дай мне твои очки. Я протру их. А после этого нам лучше всего сделать то, что предложил Уэбб.

Уэбб встал и огляделся вокруг.

Они находились в сосновом лесу среди высоких стволов, которые не давали ни малейшего намека на эру, в которой они находились, или на то, были ли в этой эре какие-нибудь люди.

Нахмурившись, он спросил:

— Мэг, ты все еще уверена, что сможешь отсюда привести нас к глайдеру?

Мэг подышала на очки трога и навела окончательный блеск носовым платком.

— Конечно,— ответила она.— Если только твои приятели не помешают нам. Сдается мне, что они стремятся примерно в том же направлении.— Она отдала очки трогу, лицо которого было сморщено в несчастной гримасе от полубесплодных попыток защитить глаза от света. Он поспешно выхватил свои очки у нее из рук и водрузил их на место.

— Ох,— сказал он, и наконец улыбнулся.— Старая добрая тьма!

— Тогда, пошли! — сказал Уэбб.— Сюда, что ли?— спросил он и Мэг утвердительно кивнула.

Тогда они побежали рысцой между деревьями, стараясь производить как можно меньше шума.

Не успели они пробежать и нескольких сотен ярдов, как Мэг тронула Уэбба за плечо и кивнула назад.

На том месте, где их выбросили волны, уже были Усмирители. Фигуры их были едва различимы сквозь деревья, но зато цель была совершенно ясна.

Уэбб видел, как они, подобно огромным гориллоподобным ищейкам, пытаются отыскать следы беглецов.

— Они охотятся за нами,— чуть слышно прошептала Мэг.

Уэбб кивнул и его лицо приняло жесткое выражение. Он знаком приказал девушке и трогу лечь на землю, а сам, пригнувшись и спрятавшись за порослью молодых сосенок, принялся наблюдать за Усмирителями.

Уже через минуту он знал ответ на вопрос, не дававший ему покоя.

Он вернулся к товарищам.

— Они направляются сюда,— прошептал он.— Нам их не обогнать. Эти мальчики состоят из одних мускулов. Придется драться!

— Я так и знал! Надо мне было остаться в туннеле,— застонал Смиг.

— Заткнись, Смиг! Ведь ты еще жив. У тебя сохранилось твое ружье?

Трог мрачно кивнул.

— А ты, Мэг, как насчет твоего пистолета? Ну, вот и отлично!

Вряд ли мои два патрона к люгеру очень помогут, но постараюсь извлечь из них максимум пользы. Попробуем устроить засаду. Ты, Смиг, полезай на дерево. Мэг спрячется в сторонке и постарается прежде всего снять последнего Усмирителя. Я бы не хотел, чтобы твоя хлопушка выпалила мне в лицо. Целься не ближе, чем в десяти футах от нас. А я засяду в тех кустах. Они ничем не хуже других. Я стреляю первым.

Мэг молча кивнула и пошла на свое место.

Трог неодобрительно взглянул на Уэбба, но, обернувшись через плечо, заметил признаки движения приближавшихся Усмирителей, беспрекословно взобрался на указанное дерево.

Уэбб подождал с полминуты, затем еще раз выглянул наружу.

Усмирители приближались очень быстро. Они были мрачны и молчаливы, очень походя на какие-то грубые подобия боевых машин. До их подхода оставались считанные мгновения.

Уэбб присел пониже и направил люгер в сторону дерева, к которому первый усмиритель должен был через мгновение подойти...

Показался первый из преследователей. Уэбб прицелился в богатырскую грудь и уже начал было нажимать курок. И тут он заколебался. Что-то внутри протестовало: «Нет!» и он с трудом пытался перебороть в себе этот голос.

Усмирители не были людьми, играющими по правилам и могущими ожидать соблюдения тех же правил от других. Они были зверями, не заслуживающими ничего лучшего, чем быть пристреленными из засады. И все же Уэбб никак не мог спустить курок.

Послышался легкий шорох падающего предмета — сосновая шишка, подумал Уэбб — и первый Усмиритель удивленно взглянул вверх и узрел Смига, сидящего на ветке.

«Вот оно»! — облегченно подумал Уэбб.

Пока Усмиритель поднимал оружие, Уэбб аккуратно прострелил ему сердце, мгновение подождал и выпустил вторую пулю в следующего Усмирителя.

Сверху послышался визгливый звук — это начал действовать излучатель Смига. Уэбб увидел, как сверкающий луч ударил в смуглый силуэт за деревьями.

Усмиритель, в которого Уэбб выпустил вторую и последнюю пулю, был только ранен. Пуля попала ему в плечо, но чтобы остановить эту трехсотфутовую гору мускулов, требовалось что-нибудь посильнее, чем несколько граммов свинца в медной оболочке.

С воплем ярости, гигант бросился к Уэббу, на ходу прицеливаясь своим жезлом.

Уэбб вскочил и запустил бесполезным люгером в лицо Усмирителя. Он услышал, как тяжелый пистолет с хрустом ударил в лицо преследователя, круша лицевые кости, он увидел, как тот зашатался и быстро нанес ему резкий удар, поваливший Усмирителя на землю.

Повалившийся, но не вышедший из строя, так как одна из деревоподобных ножищ взметнулась вверх и ударила Уэбба в висок со страшной силой. Перед глазами у того вспыхнули звезды и кометы. Лес закружился перед его глазами. Он удержался на ногах усилием воли и принялся наносить лежащему противнику удары ногами, а затем и кулаками. Гигант еще раз изловчился, зацепил Уэбба и повалил его на себя.

Был момент, когда ему показалось, что он попал в жезло действующего вулкана. Потом Уэбб почувствовал, что летит — это Усмиритель отшвырнул его в сторону и попытался подняться на ноги. Не помня себя от ярости, Уэбб вновь метнулся к нему, и обхватив горло противника рукой, сжал его мертвой хваткой. Жестоких ударов, которые градом посыпались на его тело он уже почти не чувствовал — они повалились на землю — потом абсолютная тьма.

Мэг тормошила его.

— Отпусти его, глупый! — умоляла она.— Он уже минут пять, как мертв!

Уэбб приоткрыл один глаз. Он лежал на спине, а на него сверху как будто слон навалился. Это был Усмиритель, и когда Уэбб разжал, наконец, руку, голова на толстой шее безвольно свесилась на сторону.

Мэг опустилась на колени рядом с ним.

— Ну, и характер! — потрясенно произнесла она, и Уэбб с удивлением заметил, что она плачет.— Сначала он приказывает нам не стрелять вблизи от него, а потом схватывается врукопашную с самым здоровым из этих бугаев. Почему ты не предоставил это дело Смигу? Он прекрасно бы о нем позаботился.

Уэбб оттолкнул от себя тело мертвого Усмирителя и опробовал свое тело. Кажется, переломов не было, и это казалось невероятным.

— Смиг?— переспросил он.— Да у Смига у самого работы было невпроворот. Чтобы перебить всех этих мальчиков вам со Смитом нужно было не меньше дня.

Мэг потрясла головой.

— Как это всех?— недоуменно спросила она.— Их было только четверо. Одного снял Смиг, одного — я, а с оставшимися двумя ты покончил сам.

— Только четверо?— не веря своим ушам повторил Уэбб.— Но почему...— тут земля под ним дрогнула.

Уэбб пошатнулся и, чтобы не упасть, ему пришлось схватиться за Мэг, которая и сама чуть не упала.

— Спокойно, девочка,— сказал он.

— Что это было?— спросила она.

— Понятия не имею, может быть землетрясение.— Он обвел глазами горизонт и взгляд его остановился в той стороне, откуда они пришли.

— Нет,— сказал он,— это не землетрясение. Смотрите!

Над вершинами сосен поднималась белая туча, причем со скоростью, не свойственной обычным туманам. Она была размером уже с огромную гору и поднималась все выше в небо. На высоте примерно пяти тысяч футов ее вершина расползлась подобно гигантскому зонтику и на его поверхности заиграло какое-то ненатуральное сияние.

— Может, буря?— предположила Мэг.

Уэбб.покачал головой.

— Хуже, гораздо хуже,— с трудом вымолвил он.— Я думаю, что произошёл еще один сдвиг во времени. Это самый настоящий атомный взрыв.

Мэг разинула рот от изумления.

— Да ведь это довольно дрянная штука,— сказала она.— Старый главарь бруклинцев иногда рассказывал об атомных бомбах. И мне совершенно не хочется иметь с ними никакого дела.

Кстати, тебе не кажется, что эти самые сдвиги что-то очень участились?

— Это точно. И если я не ошибаюсь, то, что с ними произошло, совсем не случайность. В том отряде было не меньше дюжины Усмирителей, а скорее всего человек пятнадцать-двадцать. Это нам следует учесть.

Уэбб устало потер лоб. События чередовались слишком быстро: он почувствовал забавное ощущение отчужденности, как будто все происходящее с ним было далеким и нереальным.

Он с трудом заставил себя продолжать.

— Я думаю, что остальные направились прямо к Хрони. Очевидно, они намерены остановить его. Он мешает работе их аппаратам времени. А чтобы остановить его, им придется повозиться.

— Повозиться?— повторила Мэг.— А что же будет с нами?

— В том то и дело,— кивнул Уэбб.— Я сам не знаю, но на мой взгляд все эти обрывки времени будут меняться, еще некоторое время, пока будет длиться работа. А когда все кончится, они вернутся каждый в свое собственное время, как бы оно не было удалено. Этот лес еще не так плох, но представьте себе, что мы навсегда останемся хотя бы в том золотистом лесу или в пустыне?

— Перестань! — сказала Мэг.— Я не желаю слышать об этом. Что нам делать?

— Что делать?— мрачно отозвался Уэбб.— Нам необходимо добраться до Хрони. И чем скорее, тем лучше.

В небе, где вздымался атомный гриб, появилось множество темных точек. Они загадочно вились, в небе, выделывая всякие сложные фигуры, пока, наконец, одна из них не понеслась к земле, оставляя за собой хвост темного дыма и пламени.

Тогда Уэбб догадался, что это такое: воздушный бой над городом, подвергнувшимся атомной бомбандировке.

Вдруг и самолеты, и атомный гриб исчезли. На их месте появилось прозрачное синее чистое небо. Все трое опять ощутили странный шок.

Уэбб ничего не мог понять.

— Бог знает, что это такое,— прошептал он.— Но, кажется, там довольно холодно.

— А вот там, кажется, довольно жарко,— перебила его Мэг, указывая вправо. Уэбб обернулся и увидел, что в том направлении небо приняло медный оттенок и затянуто клубами подвижного дыма.

— Лесной пожар?

— Может быть, а может ад,— кратко ответил Уэбб.— Разницы для нас никакой. Не будем терять понапрасну время.— Затем остановившись, вдруг сказал:

— Слушайте!

Но прислушиваться не было никакой необходимости. Рев, похожий на рев локомотива, который услышал Уэбб, повторился, совсем рядом, исполненный невыразимой ярости. Он, казалось, разрывал барабанные перепонки.

Они услышали, как что-то огромное несется через лес напролом по направлению к ним, затем снова услышали рев.

Среди стволов Уэбб мельком увидел, как что-то подбирается к ним, что-то циклопических размеров и ужасно выглядевшее, высотой примерно в три человеческих роста. Существо вскрикнуло в слепой ярости еще раз, прямо на ходу, и Уэббу удалось разглядеть огромную красную пасть, окаймленную невероятно большими зубами.

«ТИРАНОЗАВР!»— подсказало Уэббу сознание.

Смиг в ужасе вскрикнул и застыл, как вкопанный.

— Молчать! — зашипел на него Уэбб.— Может быть он не заметит нас.

Но надежда на это умерла тут же.

Рука Мэг инстинктивно метнулась к поясу и поднялась с ужасным пистолетом наготове.

Голова гигантской ящерицы, стоило ей уловить движение, повернулась и уставилась на них маленькими, полными бешенства зелеными глазами, еле видными за гигантской пастью. Затем с ужасной скоростью рептилия бросилась на них.

Мощный пистолет Мэг рявкнул дважды и два разрыва ухнули где-то среди ветвей в нескольких ярдах от головы чудовища. Смиг стоял, оцепенев и только сжимал свое оружие. Уэбб принялся лихорадочно манипулировать жезлом, который он снял с мертвого Усмирителя. Он сжимал луковицеобразную рукоятку, проклиная себя за то, что не удосужился раньше как следует изучить оружие. С конца жезла сорвался электрический разряд, понесся к чудовищу и ударил его в бедро.

Тиранозавра отбросило назад. Его задние лапы распрямились, а небольшими передними он беспорядочно замахал в воздухе. Раздался вопль, как будто тысячи сирен сошли с ума. Уэбб простоял ровно столько, сколько потребовалось, чтобы выпустить в гигантскую ящерицу еще один разряд, затем крикнул: «Бежим!» остальным.

Неизвестно было, каких усилий стоило бы убить такую махину. Уэбб смутно припоминал, как профессор биологии рассказывал, что динозавры вполне возможно могли .жить и сражаться спустя несколько минут после того, как лишались головы или сердца. Но проверять эту теорию не было времени.

Товарищи бросились к прогалине и на краю ее остановились, держа оружие наготове. Обернувшись и прислушавшись, они услышали, как в смертельной агонии тиранозавр все крушит вокруг себя. Гигантские сосны качались, как былинки на ветру, а рев раздавался такой, как от львов в колизее Нерона.

— Бедная тварь! — вздохнула Мэг.

— Я понимаю, конечно, что ничего хорошего нам от него ждать не приходится, но все равно зрелище очень тяжелое.

Уэбб, соглашаясь, кивнул. Смиг удивленно посмотрел на него.

— В чем дело, надземник?— спросил он.— Это вы все из-за той гадины, что ли? Уж больно вы, надземники, все мягкосердечные!

Он скорчил презрительную гримасу и отвернулся. Тут же глаза его вспыхнули удивлением, а худая рука метнулась к излучателю на поясе. Уэбб успел услышать, как кто-то подбегает к нему со спины, и в тот же миг увидел извивающуюся ленту бледно-голубого пламени, метнувшуюся к нему.

Уэбб чуть не зарычал от изумления и гнева. Из всех полян, на которых они могли бы расположиться, черт дернул их выбрать именно ту, на которой Усмирители ремонтировали Хрони! Он обернулся, чтобы встретить опасность лицом к лицу — но было слишком поздно!

Полдюжины чудовищ в человеческом обличье мчались по направлению к ним с жезлами наготове, и перед каждым вилась та самая скользкая голубоватая веревка, которой они связывали Рона Дайнина в квартире Уэбба. И веревка первого уже готова была обвить Уэбба. Тот пригнулся, но недостаточно проворно.

Конец веревки коснулся его руки, вызвав ощущение прикосновения сухого льда. Она обвилась вокруг него, особенно сильно стянув руки, которыми он пытался дотянуться до своего жезла.

Вторая принялась опутывать его, третья...

Вскоре он был спеленут совсем как мумия, покачнулся и упал на землю.

Падая, он зацепил плечом Смига, а упав на землю, заметил, что Мэг, смотрит на него, спеленатая так же, как и он.

Беспомощный Уэбб лежал на холмике неподалеку от Хрони. Где-то рядом с ним, как он знал, должны были находиться Мэг и Смиг, но увидеть их он не мог. А когда он позвал их, ответом ему были только завывание ветра.

Усмирители не обращали на него никакого внимания.

Как гигантские марионетки, ведомые чьей-то невидимой рукой, они сновали вокруг корпуса Хрони, в восьмером, устанавливая какие-то загадочные механизмы и фокусируя их на корпусе машины.

Они были заняты этим уже около часа и солнце почти зашло, подсвечивая в небе загадочно переплетенные облака.

Временные сдвиги все ускорялись и ускорялись. Со своего места спеленатому Уэббу были видны небеса всех цветов и оттенков — тропические небеса, небеса переполненные жужжащими аппаратами и небеса, не знавшие никогда даже птичьего крика.

Один раз на мгновение возникло небо, в котором висела низкая багровая рыхлая луна — и душераздирающий момент — когда на фоне далекого горизонта появились верхушки гигантских зданий, которые вполне могли быть небоскребами его родного Нью-Йорка!

Границей, за которую не заходили сдвиги времени, оказалась опушка леса.

Очевидно, энергия, излучаемая Хрони, оказывала свое действие только на некотором удалении от него. Но Уэбб заметил, что граница эта постепенно приближалась к Хрони.

За довольно редко растущими деревьями он видел фантастические сцены — гигантские башни из черного льда, сверкающие экипажи, несущиеся по роскошным автострадам, безжизненные песчаные равнины, а однажды даже гигантские океанские волны — и с каждым разом видения становились все ближе и ближе.

— Ты должен поторопиться, Уэбб.

Голос прозвучал где-то рядом с Уэббом. Не веря себе, Уэбб насторожился. Голос явно не принадлежал ни Усмирителям, ни Мэг, ни Смигу...

— Рон,— хрипло пробормотал он,— РОН!

— Точно, Уэбб! Только не надо так громко. Разговаривай со мной в уме.

Уэбб сжал губы и беззвучно произнес:

— Так значит, я был прав, чувствуя, что ты зовешь меня?

— Конечно, Уэбб. Я же говорил тебе, что буду в твоем мозгу. Но связаться с тобой было очень трудно. Это примерно, как учиться управлять ракетой. Ты попадаешь в пилотскую рубку. Вроде и все приборы здесь, и ракета готова к полету, но тебе приходится учиться ею управлять. И я учился. Мне иногда даже удавалось прорываться наружу. Я даже однажды захватил власть над твоим телом, когда мне пришлось...

— Это не тогда ли в городе,— когда я утащил эту штуку?

— Именно. И еще несколько раз. Я...— голос на мгновение прервался.— Я по крайней мере отчасти, ответственен за то, что ты поцеловал девушку тогда в пустыне. Хотя в общем-то ты когда-нибудь сделал бы это и сам. А теперь, Уэбб, слушай, время дорого: Усмирители скоро возьмут Хрони под контроль. Если им удастся это, то для нас все потеряно. Как только Хрони перестанет мешать им связаться со своим временем, будет слишком поздно. Тогда у нас не останется шансов победить их. Но они глупы и бездарны, несмотря на то, что владеют такой наукой. Пока они предоставлены самим себе, а не руководимы более мощным разумом, находящимся за миллионы лет отсюда, у нас остается шанс.

Уэбб ощутил быстрый прилив надежды. Он пытался бороться с ним, разрушить его логикой рассуждений.

— Рон,— в отчаянии сказал он.— Тебе все неизвестно. Я связан так, что даже сам Гудини оказался бы бессилен выбраться из этих пут. Я не могу пошевелить ни одним мускулом. Но даже если бы я и не был связан — их целых восемь, а я один. И они вооружены.

— Оружие не имеет значения. Даже если бы тебе удалось убить Усмирителя, это не помогло бы, так как пока их тела существуют, их можно проследить во времени.

— Тогда что же делать? И все-таки что делать с путами?

— Доверься мне, Уэбб,— торжественно произнес голос.— А что касается всего остального, то я намерен овладеть твоим телом. Только, пожалуйста, не сопротивляйся мне.

Уэбб против желания расслабился и почувствовал, что в мозгу у него разливается странное онемение.

Ощущение было таким, как будто в голове у него разливается какая-то густая сладкая жидкость, успокаивая и делая его безвольным, но в то же время не усыпляя его окончательно. Ощутив странное движение в кончиках пальцев, он заметил, что они шевельнулись без какого-либо участия с его стороны.

Затем шевельнулись пальцы ног, один за другим по порядку. Затем мышцы ног поочередно напряглись и расслабились. Очевидно, Рон Дайнин проверял управление.

Теперь голос был гораздо отчетливее. Как бы невзначай он сообщил:

— Кстати, Уэбб, чего ты еще не понял, так это того, что твои путы живые. Да, да, я говорю о веревках, стягивающих тебя. Примитивная форма электрической жизни всего с одним рефлексом — обвиваться вокруг того, что оказывает сопротивление. Но если бы тебе удалось совсем расслабиться — вот так — и оставаться в этом состоянии, то они постепенно отпустили бы тебя.

Потрясенный Уэбб заметил вдруг, что путы, стягивающие его руки и ноги, мало-помалу ослабевают. Характерное покалывание подтвердило, что в его конечностях снова стала нормально циркулировать кровь. А хватка все слабела и слабела.

— Конечно, трудно расслабиться полностью,— продолжал голос.— И если бы это было мое собственное тело, я вряд ли смог бы расслабиться должным образом. А с чужим телом все обстоит проще. А потом, когда эти штуки совсем отпустят тебя, Уэбб, тогда ты просто должен осторожно снять их с себя — осторожно и тогда — ты свободен!

Глаза Уэбба стали совсем круглыми, когда он увидел, как его собственная рука осторожно приподнимается и касается холодных колец, обвивающих его, затем мягко снимает их с тела и швыряет в сторону.

— Боже милостивый! — пылко произнес Уэбб.

К ужасу своему Уэбб ощутил, что ноги приподнимают его над землей, затем прыжком выпрямляют тело, и вот он уже бежит сломя голову к Хрони и копающимся рядом с ним Усмирителям.

Он услышал, как глотка его извергает какую-то чепуху, которая возможно была тем ломаным английским, на котором изъяснялись Усмирители — почувствовал, что нагибается, набирает пригоршню камней и начинает швырять ими в остолбеневших Усмирителей — понял, что бежит со всех ног по направлению к опушке леса.

Он чувствовал, что бежит неуверенно спотыкаясь — результат не вполне сформировавшегося у Рона чувства чужого тела.

За спиной послышался топот преследователей, в дерево перед ним ударил электрический разряд. Но повернуть голову, чтобы посмотреть, что происходит сзади, он не мог.

Через мгновение он уже был под прикрытием деревьев, продолжая удирать во все лопатки. За одним из деревьев его тело все же приостановилось на секунду и прислушалось. Все восемь Усмирителей мчались по пятам беглеца, на их звериных лицах застыло забавное выражение удивления. И хотя тело его повернулось и вновь бросилось бежать, в голове он услышал спокойный голос Рона Дайнина:

— Они приближаются, Уэбб. Хотя и не очень быстро. Теперь слушай внимательно!

Уэбб, чувствующий, как его бегущее тело продирается сквозь кусты, видевший, как над его головой разрывается целый залп электрических разрядов, сделал слабую попытку вырваться из странного транса, в котором Рои держал его. Он не мог вырваться, а вернее сказать — не осмеливался вырваться из-под контроля.

Теперь все зависело от Рона.

— Слушаю! — сказал он.

— Прекрасно! Сейчас временные зоны пульсируют очень быстро. Это постоянный цикл, я долго присматривался к нему и, кажется, раскусил его. Но меняется все очень быстро. Я не могу управлять твоим телом с нужной скоростью. Поэтому я собираюсь вернуть тело под контроль тебе самому.

— Спасибо, но что мне делать?— спросил Уэбб, беспомощно наблюдая, как на бегу мимо него проносятся деревья и кусты.

— Ты должен добежать до района меняющихся зон. Все время беги, не останавливайся. Ты не должен оставаться в любой из зон более полминуты — а лучше, еще меньше. Опиши широкий круг и возвращайся к Хрони. Понял?

— Да, но...

— Спорить у нас нет времени. Край первой зоны прямо по ходу. Круг вправо, и помни — торопись! Ну, ладно, получай свое тело!

В голове Уэбба что-то дернулось, и вдруг он снова ожил.

Ветки, за которыми он наблюдал раньше с интересом постороннего наблюдателя, теперь вдруг обрели силу и вес и немилосердно хлестали его по лицу.

Продираясь сквозь заросли, он чувствовал их удары, чувствовал, что легкие будто схвачены огнем от длительного бега.

Тяжело дыша, Уэбб рискнул оглянуться и увидел, что Усмирители несутся за ним, убрав в кобуру свои жезлы. Теперь они быстро догоняют его. Тут Уэбб с размаху налетел на толстенную сосну, помотал головой от неожиданности и быстро обежал ее...

И попал в мир непроницаемой отигийской ночи. Единственное, что разобрал Уэбб, так это то, что воздух был необычайно холоден — да еще, что под ногами у него теперь было что-то мягкое и студенное, совсем не похожее на мягкий покров соснового бора.

Холодная, густая тьма скрыла настигающих его Усмирителей. Он свернул вправо и прибавил ходу. Впереди появилось какое-то мерцающее свечение...

Он налетел на каменный холм, споткнулся и упал. С усилием поднявшись с теплых от солнца камней, он побежал, спотыкаясь на неровностях каменного склона, скользя и пошатываясь. Над головой его нависло глубокое небо, усыпанное звездами, большими и яркими. Звезды казались такими близкими, что стоит протянуть руку и набрать целую горсть. Но на это у него не было времени, потому что впереди уже снова показался лес...

Но не тот, в котором началось преследование. Уэбб вбежал в него и сразу, же по самые лодыжки погрузился в теплую жидкую грязь. Он запутался в стеблях каких-то странных растений, и услышал, что лес вокруг него наполнен каким-то странным звуком. Каждый мускул его тела протестовал против непосильной физической нагрузки, легкие жгло как огнем, но все же он из последних сил продирался сквозь чащу...

И тут в его голове снова зазвучал тихий голос, дрожа от сдерживаемого нетерпения:

— А теперь, Уэбб, принимай вправо и беги обратно в сторону Хрони. И торопись!

Уэбб застонал и, выругавшись, с трудом последовал совету. Казалось, он целые века продирается сквозь лианы и теплую жижу. Наконец он почувствовал под ногами твердую землю соснового бора, и вылетел на поляну, где стоял Хрони во всем своем светящемся великолепии, окруженный кольцом механизмов, оставленных Усмирителями. Тут нога его запнулась о корень и он растянулся во весь рост, не испытывая ни малейшего желания подняться на ноги.

Негромкий голос успокоительно произнес:

— Все в порядке, Уэбб! Мы выиграли! Взгляни!

Хватая воздух широко открытым ртом Уэбб поднял голову и взглянул на Хрони. Приборы, кольцом окружавшие его, гудели и вибрировали со все возрастающей скоростью. Да и яркость свечения самого Хрони постепенно изменилась. Бледное перламутровое свечение густело, постепенно превращаясь в ярко-алое, и вдруг с громким странным звуком пропало — корпус стал совершенно темным.

Корректирующие силы аппаратуры Усмирителей приручили в конце концов вырвавшуюся из под контроля Хрони силу.

С пробуждающейся в сердце надеждой, Уэбб увидел, что лес по ту сторону Хрони тих и дружелюбен. Толстые сосны стояли, не шелохнувшись, под серебристым лунным светом. Призрачные видения других эпох пропали. И небо, куда не взгляни, было просто небом, каким оно бывает в любой лесистой местности, родным, усыпанным звездами, с несколькими облачками вместо призрачных башен и незнакомых летательных аппаратов.

Разошедшаяся было ткань времени, была сшита вновь.

— Но где же они?— спросил Уэбб.

— Кто? Усмирители что ли?— в голосе Рона послышался смешок.— А они теперь разбросаны по полдюжине эр. Их разделяют миллионы лет. Можешь больше не беспокоиться о них, Уэбб! С ними кончено. Тем более, что некоторые из этих эпох, были скажем... не вполне дружественны и гостеприимны.

Уэбб приподнялся и огляделся вокруг.

В лунном свете он заметил две фигуры, лежавшие спеленатыми на земле. Мэг и трог. Уэбб поспешил к ним. А голос Рона все звучал в его мозгу:

— Мы не могли победить их в бою. Поэтому, Уэбб, нам пришлось перехитрить их. Если бы они не последовали за тобой — или за мной — или за нами — в общем, тогда бы мы оказались в беде. Но они все-таки побежали. А вот и девушка!

Уэбб склонился над ней:

— Мэг! — ласково позвал он. Затем уже со страхом в голосе.— Мэг! Что с тобой?

— Они парализованы, Уэбб,— донесся до него спокойный голос Рона.— Но паралич скоро пройдет. Через некоторое время. Слушай, дай-ка мне твою руку!

Уэбб почувствовал, что рука его немеет, потом послушная чужой воле, рука протянулась и коснулась основания шеи девушки. Пальцы нашли место, где нервные окончания выходили прямо под кожу и принялись массировать его вращательными движениями.

Мэг пошевелилась и вздохнула.

— Она придет в себя через минуту,— произнес голос Рона.— Усмирители просто хотели убрать их с дороги. Думаю, что они собирались оставить их здесь умирать. Для тебя, естественно, у них было припасено кое-что другое.

— Готов поклясться, что это так,— сказал Уэбб. Он взглянул на хрупкое тельце Смига.

— А как насчет него?— спросил он.

— Дай мне еще раз твою руку.— И пока пальцы нащупывали нужное место на хрупкой шее Смига, голос Рона произнес:

— Ты ведь знаешь, Смиг меня интересует особенно. Ведь его народ был предком моего народа. В войне между горожанами и трогами победили в конце концов троги. И все человечество моего времени произошло от них.

Когда горожане обследовали тебя в своей лаборатории, мне пришло в голову, что они были совершенно правы, определив тебя как трога. Ведь мое сознание неотделимо присутствовало в твоем. А мой мозг — это мозг трога, хотя и немного более развитый.

— Минутку,— прервал его Уэбб.— Я хотел спросить тебя об одной вещи, Рон. Ты мне очень нравишься, сам знаешь, и я ни в коем случае не хотел бы причинить тебе боль. Но я очень хотел бы знать, собираешься ли ты все время вот так находиться в моем сознании?

Наступило молчание, затем вновь зазвучал голос Рона, спокойный и дружелюбный.

— Я понимаю тебя, Уэбб,— сказал он.— И... не надо бояться, я уйду вглубь твоего мозга, туда, где я ни буду не видеть, не слышать, не чувствовать — пока ты сам не позовешь меня,— и только в этом случае я выйду наружу. У тебя есть контроллер, который я украл для тебя там, в городе. Когда ты подойдешь к Хрони, ты должен заменить им вышедший из строя собственный контроллер машины времени. Ты вполне справишься с этим. И тогда, Уэбб, все время в твоем распоряжении. А тем временем я уйду.

Мэг беспокойно пошевелилась, как будто просыпаясь после глубокого сна.

Уэбб потянулся к ней и обнял.

— Всего хорошего, Рон,— сказал он.— Ты понимаешь меня, не так ли?

Ответа не последовало, только где-то в глубине сознания послышался призрачный звук сдавленного смешка.

Уэбб улыбнулся и громко сказал вслух:

— Просто я хотел бы быть уверенным, что когда я целую Мэг, это именно моя идея.

Еще раз послышался смешок, теперь совсем почти неслышный.

А затем наступила тишина.