Тринадцатые Звездные войны

Джордж Мартин МУТАНТЫ

Симон Кресс жил один в старой полуразрушенной усадьбе среди скалистых холмов, в пятидесяти километрах от города. У него не было соседей, которым он мог бы оставить своих животных, когда по делам надолго отлучался из дома. С соколом-стервятником не было никаких проблем — он жил в. гнезде на заброшенной колокольне, и сам добывал себе пропитание. Пищуху Кресс выгнал наружу и предоставил собственной судьбе — маленькое чудовище будет обжираться скальниками, улитками и птицами. Серьезную проблему представлял аквариум с самыми настоящими земными пираньями. В конце концов он просто бросил туда говяжий окорок. Если он задержится дольше, чем нужно, пираньи могли сожрать друг друга. Так уже было. Это его забавляло.

К сожалению на этот раз он задержался основательно. Когда же он вернулся, все рыбы были уже мертвые. Не было в живых и сокола-стервятника. Не было в живых и соколо-стервятника. Его съела пищуха, забравшись на колокольню. Симон Кресс был раздражен.

На следующий день он полетел глиссером в Эсград , путешествие длиной около двухсот километров. Эсгард был первым по величине городом Бальдура. Он также гордился обладанием самого старого и большого космопорта. Кресс любил показывать своим друзьям животных, которые были необычными, интересными и дорогими, а Эсгард — это то место, где их можно было купить.

Однако в этот раз ему не везло. Хозяин «Ксенолюбимчиков» свернул свои дела, в «Эфран — продажа Домашних Животных» ему попытались всучить еще одного сокола-стервятника, а «Таинственные Воды» не могли ему предложить кого-нибудь более экзотичного, чем сверкающих акул, пираний и паукообразных кальмаров. У Кресса когда-то это все уже было — сейчас ему хотелось чего-нибудь нового.

Сумерки застали его на Радужном Бульваре, куда привела поисковая ностальгия. Бульвар, лежащий в непосредственной близости от космического порта, был окаймлен рядами магазинов фирм, занимающихся импортом. Большие магазины привлекали длинными красочными витринами с товарами на войлочных подушках на фоне темных таинственных штор. Между ними теснились маленькие магазинчики со всяческой рухлядью — узкие, ободранные забегаловки, витрины которых были завалены всевозможным внебальдурским хламом.

Потом уже рядом с портом он наткнулся на необычный магазин. Прежде Кресс здесь не был. Магазин занимал небольшое одноэтажное здание, втиснувшееся между «Эйфория-баром и бордель» и храмом Сестер Тайны. Чем ближе к концу, тем более подозрительным становился Радужный бульвар. Магазин был необычным, захватывающим. Витрину заполнял туман, то бледно-красный, то серый похожий на настоящий, то снова золотисто-красный. Подсвеченный изнутри, туман клубился и закручивался вихрями. Кресс наплывом замечал на витрине какие-то вещи — машины, произведения искусства и другие предметы, которые он не смог распознать, так как не успел приглядеться. Туман кружил вокруг них очень хитроумно, показывая фрагмент то одной, то другой вещи, потом снова закрывал все. Это интриговало.

Пока он смотрел, туман начал формироваться в буквы. Только одно слово. Кресс остановился и прочитал:

Буквы задержались. Сквозь туман Кресс заметил какое-то движение. Это было для него достаточно. Это, а также слово ЖИВОТНЫЕ в рекламе. Он перебросил свою прогулочную пелерину через руку и вошел в магазин.

Внутри он почувствовал себя дезориентированным. Помещение казалось огромным, значительно больше, если судить по размерам фасада. Оно было подсвечено мягким светом, тихим и спокойным. Потолок составляла звездная панорама со спиральными туманностями, очень темная и реальная, необыкновенной красоты. Деликатная подсветка прилавков подчеркивала очертания выложенных на них предметов. Низко лежащий туман застилал пол наподобие ковра. Местами он поднимался почти до колен, при каждом шаге вращаясь вокруг ног.

— Чем могу вам служить? — женщина, казалось вышла прямо из тумана.

Высокая, худая и бледная, одетая в практически серый комбинезон и странную, маленькую шапочку, сильно сдвинутую на затылок.

— Вы ВО или ШЕЙД? — спросил Кресс.— Или, может, только продавщица?

— Яла Во, к вашим услугам,— ответила она,— Шейд не встречается с клиентами. Мы не содержим продавцов.

— У вас довольно большой магазин. Странно, что я о вас никогда не слышал.

— Здесь, на Бальдуре, мы открыли свой филиал совсем недавно, но у нас есть магазины на других планетах. Что вы хотите купить?

Произведения искусства? Вы коллекционер? У нас есть скульптура, вырезанная из хрусталя, с Норт'алюш.

— Нет,— сказал Симон Кресс.— У меня есть все фигуры, которые я бы хотел иметь. Я пришел посмотреть какой-нибудь талисманчик.

— Живой?

— Да.

— Иноземный?

— Естественно.

— Мы можем вам предложить передразнивателя. Из миров Цели. Маленькая, маленькая обезьянка, не только научится говорить, но и подражать вашему голосу, его модуляциям и мимике лица.

— Миленькая? — сказал Кресс.— Самая обычная? Этого мне не нужно. Я хочу чего-нибудь экзотичного. На самом деле необычного. И совсем не миленького. Я не терплю миленьких зверей. У меня сейчас живет пищуха. Она завезена из Скота и стоит большие деньги. Время от времени я ее подкармливаю ненужным кошачьим пометом. Вот что я имею ввиду, когда говорю о миленьких созданиях. Я понятно выражаюсь?

Во загадочно усмехнулась:

— Было ли у вас когда-нибудь животное, которое оказывало бы вам божественные почести?

Кресс скривился:

— О, время от времени. Я не нуждаюсь в восхищении, а только ищу развлечений.

— Вы меня неправильно поняли, я имею ввиду божественную честь в буквальном смысле этого слова,— сказала она, все еще загадочно улыбаясь.

— О чем вы говорите?

— Я считаю, что у меня есть возможность заинтересовать вас. Пожалуйте за мной.

Она провела его между светящихся прилавков и длинному в тумане переходу под фальшивыми созвездиями. Они прошли в другую часть магазина и задержались перед большой пластиковой емкостью.

«Аквариум», — подумал Кресс.

Во подозвала его жестом руки. Он подошел ближе и увидел, что ошибся, это был террариум. Внутри находилась миниатюрная пустыня, площадью около двух квадратных метров, она поблескивала нерешительным багрянцем. Скалы: базальт, кварц, гранит. В каждом углу террариума стоял замок. Кресс посмотрел внимательно. Сделал поправку. Стояло только три замка. Четвертый уже осунулся, был покрыт трещинами и напоминал сказочные руины. Остальные три, сделанные из камня и песка, были не такие уж красивые, но целые. На их стенах в округлых портиках сновали маленькие создания. Кресс прижал лицо к пластику:

— Насекомые? — спросил он.

— Нет, эта форма жизни значительно сложнее. А также более разумна. Разумнее, по крайней мере, чем ваша пищуха. Это песочники, так они называются.

— Насекомые,— сказал Кресс, отходя от террариума.— Меня не волнует насколько они сложные.

Он сделал недовольное лицо.

— И, пожалуйста, не пытайтесь меня одурачить сказками о их разуме. Они слишком малы, чтобы иметь самые простые нервные узлы.

— Они имеют общее для всего сообщества сознание,— сказала Во.— Для одного замка в их случае. В это террариуме на самом деле находится только три организма. Четвертый умер. Вы видите, что замок разрушен.

Кресс посмотрел на террариум.

— Общее сознание... интересно...— он снова скривился.— Несмотря на это я вижу лишь большую муравьиную ферму. Я надеялся на нечто лучшее.

— Они воюют друг с другом.

— Воюют? — Кресс снова посмотрел на террариум.

— Прошу обратить внимание на цвета,— сказала Во, указывая на создания в ближайшем замке.

Одно из них взбиралось по стене террариума. Кресс внимательно осмотрел его. Он все еще видел в нем только насекомое. Величиной с ноготь, шестиногое, с шестью микроскопическими глазками, размещенными вокруг туловища. Грозные клешни сжимались и разжимались, а пара длинных чувствительных усиков чертила в воздухе сложные узоры. Эти усики, клешни, глаза и сами ноги были смолисточерными, однако темно-оранжевая окраска панциря доминировала над всем остальным.

— Это насекомое,— повторил Кресс.

— Это не насекомое,— мягко возразила Во.— Когда песочник достигает больших размеров, панцирный экзоскелет сбрасывается. В емкости этой величины это невозможно.

Она взяла Кресса под руку и провела вокруг террариума к следующему замку.

— Пожалуйста, посмотрите на цвета здесь.

— Посмотрел.

Это были другие. Эти песочники имели светло-красный панцирь, а усики, клешни и глаза и ноги были желтыми. Кресс нашел взглядом третий замок, его жители были белыми с красными добавками.

— Гмм...

— Они даже заключают соглашения. Именно благодаря союзу был уничтожен четвертый замок в этом террариуме. Черные слишком размножились, поэтому остальные объединились, чтобы их уничтожить.

Кресс был все еще скептичен.

— Несомненно, это забавно. Но животные также воюют друг с другом.

— Насекомые не молятся.

— Что?!

Во усмехнулась и показала на замок. Кресс присмотрелся к нему внимательно. В стене самой высокой башни было вырезано лицо. Он его рассмотрел. Это было лицо Ялы Во.

— Как?..

— Я показываю внутри емкости свою голограмму и держу ее там в течение нескольких дней. Облик бога, вы понимаете? Песочники имеют зародыши псионических способностей. Ну, это телепатия небольшой силы. Я их кормлю, всегда нахожусь поблизости, а они меня чувствуют и боготворят, украшая свои строения моим лицом. Они на всех замках, не видите?

И на самом деле было так. Лицо Ялы Во на всех замках было мягким и спокойным. И полным жизни. Кресс восхитился артистизмом этих,, барельефов.

— Как они это делают?

— Передние ножки выполняют одновременно функции рук. У них есть даже что-то вроде пальцев, три маленьких гибких отростка. Кроме этого, песочники очень хорошо сотрудничают, как во время битв, так и во время работы. Прошу отметить, что представители одного и того же цвета имеют общее сознание.

— Пожалуйста, расскажите о них поподробнее,— сказал Кресс.

Во улыбнулась.

— Матка живет внутри замка. Матка — это мое определение. Это существо является одновременно желудком и родительницей. Она величиной с кулак и не способна к движению, а остальные особи — это рабочие и воины. Главой является матка — королева.

Это разделение на полы иногда вводит в заблуждение. Каждый замок, рассматриваемый как единое целое, является единым организмом-гермофродитом.

— Что они едят?

— Движущиеся едят пульпу, несколько переваренную пищу, которую получают внутри замка. Матка работает над приготовлением еды несколько дней. Их желудки не вынесли бы ничего другого, поэтому, если матка погибает, они тоже умирают. А матке, матке все равно, что она ест. Это вам не будет стоить ничего. Остатков обеда вам будет вполне достаточно.

— А живой корм?

Во пожала плечами.

— Да, матки едят движущихся других замков.

— Это интересно,— признался Кресс.— Если бы они еще не были такими маленькими.

— Ваши могут быть больше. Эти песочники маленькие, так как этот террариум маленький. Они приспосабливают свои размеры к доступному пространству. Если их перенести в нечто большее, они начнут расти.

— Гм... Аквариум, в котором я держал пираний в два раза больше, можно бы его очистить, наполнить песком...

— Фирма Во и Шейд сделает все. Мы почтем за честь...

— Естественно, я надеюсь,— сказал Кресс,— что получу четыре нетронутых замка.

— Конечно,— ответила Во.

И они начали торговаться.

Через три дня Яла Во вместе с усыпленными песочниками и рабочими, которые должны были заняться их размещением, появились в усадьбе Симона Кресса. Ее ассистенты были чужаками, принадлежавшими совершенно неизвестной Крессу расе, приземистыми, двуногими, с четырьмя руками и вытаращенными многозрачковыми глазами. Их кожа напоминала наждак, усыпанный странными отростками и пятнами. Во отдавала приказы на протяжном певучем языке, который Кресс никогда не слышал.

Все работы были закончены в течение дня. Аквариум перенесли в центр большого салона. До чиста выскребли. На две трети заполнили песком и обломками скал. Со всех сторон для удобства зрителей поставили диваны. Затем провели освещение, специальную систему, не только обеспечивающую песочникам их любимый красный цвет, на так же дающий возможность показывать внутри аквариума голограммы. Наверху была смонтирована мощная крышка со специальным отверстием для кормления.

— Отсюда вы их сможете кормить не снимая крышки,— объяснила Во.— Это исключит риск побега.

В крышку вмонтировали так же устройство искусственного климата, которое поддерживало внутри аквариума соответствующую влажность.

— Воздух должен быть сухим, но не слишком,— сказала Во.

По окончании монтажа один из четырехруких рабочих вошел в аквариум и выкопал в каждом углу глубокую яму. Его коллега вручил ему спящих маток, вынимая их одну за другой из замораживающей кассеты, в которой они были принесены. В них не было ничего особенного, Кресс подумал, что они более всего напоминают кусок жилистого испорченного мяса с огромным ртом. Рабочий закопал их по одной в каждом углу аквариума. Затем крышка была окончательно закреплена и рабочие вышли.

— Тепло разбудит маток,— сказала Во.— Через несколько дней начнут появляться движущиеся и выходить на поверхность. Пожалуйста, не жалейте для них корма. Им потребуется много сил, прежде чем они будут готовы к самостоятельной жизни. Я думаю, что замки начнут расти через какие-нибудь три недели.

— А мое лицо? Когда они начнут вырезать мое лицо?

— Пожалуйста, включите голограмму где-то через месяц. И будьте терпеливы. Если вы будете иметь какие-то сомнения, пожалуйста, звоните нам. Фирма Во и Шейд к вашим услугам. Она поклонилась и вышла.

Кресс подошел к аквариуму и щелкнул переключателем. Внутри было тихо и спокойно. Он нетерпеливо постучал пальцами по пластику и пожал плечами.

На четвертый день Крессу показалось, что внутри песка началось движение. Какое-то слабое подземное движение. На пятый день он увидел первых песочников. Белых. На шестой день он насчитал их уже целую дюжину, белых, красных, черных. Оранжевые запаздывали. Он бросил в отверстие крышки полусгнившие остатки своей еды. Песочники сразу же их почуяли, двинулись к ним и потащили в свои углы. Не воевали. Кресс был немного разочарован, но решил, что даст им немного времени.

Оранжевые песочники появились на восьмой день. К этому времени другие уже начали носить маленькие камешки и строить неуклюжие фортификации. Все еще не воевали. Были еще маленькими, в два раза меньше, чем те, которых он видел в магазине Во. Но он подумал, что они растут довольно быстро. Замки начали расти в середине второй недели.

Организованные батальоны притаскивали к своим углам тяжелые куски песчаника и гранита, другие клешнями и конечностями сдвигали туда песок. Кресс купил пару увеличительных стекол, благодаря которым он мог наблюдать их работу на всей территории. Он кружил и кружил вдоль пластиковых стенок и смотрел. Это было захватывающе. Замки были бесцветными и слишком однообразными, но он нашел из этого выход. На следующий день он вместе с кормом вбросил немного обсидиана и обломки окрашенного стекла. В течение нескольких часов песочники вмонтировали их в стены.

Первым был закончен замок черных. Вскоре после этого встали крепости красных и белых. Оранжевые были последними, как обычно. Кресс брал еду в салон и ел, сидя на диване, чтобы непрерывно вести наблюдения. Он надеялся, что война возникнет в любую минуту.

Симон был разочарован. Проходили дни, замки росли все выше, обширнее. Кресс отходил от аквариума только за тем, чтобы удовлетворить свои физиологические потребности и отвечать на срочные телефонные звонки, касающиеся его дел. Но войн не было. Раздражение Кресса росло.

В конце концов, он перестал их кормить. Два дня после того, как еда перестала падать с их пустынного неба, четыре черных песочника окружили и втянули к своей матке одного оранжевого. Сначала их искалечили, отрезая клешни, усики и конечности, потом через главные ворота внесли в свой миниатюрный замок. Он оттуда уже не вышел. Часом позже свыше сорока оранжевых промаршировали через пустыню и атаковали угол черных. Их было очень мало по сравнению с высыпавшими из замка защитниками. Война превратилась в резню. Убитые и умирающие стали кормом для матки.

Сияя от счастья, Кресс поздравил себя за сообразительность. Когда на следующий день он бросил остатки своего обеда, тут же между тремя уголками разгорелась борьба. Белые одержали великую победу.

С этого дня войны возникали одна за другой.

Спустя месяц после того, как ему привезла песочников Яла Во, Кресс включил голографический проектор и его лицо было материализовано внутри аквариума. Оно медленно вращалось вокруг оси, чтобы все четыре замка были поровну наделены его взглядом. Это свое лицо он считал удачным — оно верно показывало его шельмоватую улыбку, широкие губы и полные щеки. Голубые глаза блестели, седые волосы были старательно уложены в модные полукольца, брови тонкие и подрисованные.

Вскоре песочники взялись за работу. В это время Кресс кормил их чрезвычайно щедро. Войны прекратились. Вед активность была направлена на созидание алтарей.

Лица Кресса появились на стенах замков. Сначала все четыре барельефа казались ему одинаковыми. Однако вместе с ходом работ Кресс начал замечать тонкую разницу в технике исполнения. Красные песочники были наиболее искуснее — они использовали маленькие кусочки сланца, чтобы передать седину его волос. Идол белых показался ему молодым и задорным. Но лицо, вырезанное черными, хотя оно и было доскональным линия к линии, поразило его добротой и мудростью. Оранжевые песочники были как обычно последними и самыми плохими. Войны не были для них удачными и их замок по сравнению с другими казался очень бедным.

Тот облик, который они вырезали, был топорным и лишенным жизни, и казалось, что они собираются таким его и оставить. Кресс почувствовал себя глубоко оскорбленным, когда заметил, что перестали над ним работать, но ничего не мог поделать.

Когда все песочники перестали работать, он выключил голограмму и решил, что настало время сделать прием. Он может инсценировать для них войну. Радостно напевая, он занялся составлением списка гостей.

Прием был огромным успехом.

Кресс пригласил тридцать человек: горсточку своих близких, разделяющих его интересы, друзей, несколько бывших любовниц, а также коллекцию конкурентов в делах и политических противников, которые не могли себе позволить игнорировать его приглашение. Он знал, что некоторые из них будут угнетены или оскорблены его песочниками. Он на это и рассчитывал. Кресс считал бы прием неудавшимся, если бы кто-то из гостей не ушел с него в бешенстве.

Под влиянием минутного импульса он прибавил к списку имя Ялы Во.

— Если вы хотите, то можете привести с собой Шейда,— сказал, передавая ей приглашение, Симон.

Факт, что Во приняла приглашение, несколько его озадачил.

— Шейда не будет,— сказала она.— Он не принимает участие в таких приемах. Я же охотно проверю на месте, как ваши песочники себя чувствуют.

Он заказал различные изысканные блюда.

Когда уже затихли многочисленные разговоры и большинство гостей до бессознательности упились вином и объелись лакомствами, он шокировал их, собирая в тарелку остатки со стола.

— Идите все,— сказал он.— Я хочу вас представить своим новым любимцам.

Неся миску перед собой, он провел их в салон.

Песочники выполнили все, что он хотел, Кресс морил их голодом в течение двух последних дней, и сейчас они были в боевом настроении. На глазах столпившихся гостей, обеспеченных увеличивающими очками, песочники провели великолепную войну за брошенную еду. По ее окончании Кресс насчитал почти шестьдесят трупов. Красные и белые, которые заключили в последнее время союз, завоевали большую часть добычи.

— Кресс, вы омерзительны,— сказала Кэт и Лейн. Она жила с ним в течение некоторого времени два года назад, пока ее трогательный сентиментализм чуть не привел его к сумасшествию.

— Было глупо, что я снова сюда пришла. Я думала, что ты изменился и хочешь попросить у меня прощение,— она никогда не могла простить его, после того, как пищуха съела ее маленького песика.

— Никогда больше меня не приглашайте.

Она прошествовала со своим настоящим любовником под взрывами всеобщего смеха. Остальные гости имели множество вопросов.

— Где ты добыл этих созданий? — допытывались они.

— В фирме Во и Шейд Импорт,— ответил Кресс, вежливым и галантным жестом показывая на Ялу Во, которая весь вечер стояла в сторонке и молчала.

— Почему они украсили стены замков твоими портретами?

— Я являюсь для них источником добра. С этой стороны вы все меня знаете, не правда ли?

Послышались сдавленные смешки.

— Будут ли они снова воевать?

— Естественно, но не сегодня. Не беспокойтесь, будут дальнейшие приемы.

Яд Раккис, ксенобиолог-любитель, начал говорить о других общественных насекомых и войнах, которые они проводят.

— Эти песочники забавны, но в них нет ничего особенного. Почитайте, например, о земных красных муравьях.

— Песочники не являются насекомыми,— резко сказала Яла Во, но Раккис был в ударе, и никто не обратил на ее слова никакого внимания.

Кресс улыбнулся ей и пожал плечами. Млада Блейн предложила на следующие схватки делать ставки, все с этим согласились и начали оживленную, почти часовую дискуссию на тему правил и ставок. В конце концов, гости стали расходиться. Яла Во была последней.

— Итак,— сказал Кресс, когда они остались одни,— мне кажется, что мои песочники являются боевиком номер 1.

— Они развиваются очень хорошо. Уже сейчас они больше, чем мои.

— Да, за исключением оранжевых.

— Да, я заметила. Они малочисленны и их замок находится в плачевном состоянии.

— Ну что же, кто-то должен проигрывать,— сказал Симон.— Оранжевые позже всех появились на свет и обстроились. Сейчас на них это уже отражается.

— Простите, могу я спросить, достаточно ли вы кормите своих песочников?

Кресс пожал плечами.

— Я иногда устраиваю им пост. Благодаря этому они становятся веселее.

Яла сморщила брови.

— Нет никакой нужды морить их голодом. Позвольте им воевать только по тем поводам, которые они найдут. Борьба заложена в их природе. Вы будете свидетелем необычно тонких и сложных конфликтов. Постоянные вызываемые голодом войны унизительны и лишены изящества.

Кресс ответил ей раздражено.

— Вы находитесь в моем доме Во и здесь я решаю, что являете я унизительным. Я кормлю песочников так, как вы мне советовали, но они не хотят воевать.

— Вы должны вооружиться терпением.

— Нет,— ответил Симон.— Я все-таки являюсь их хозяином и богом. Почему я должен ждать, пока они захотят? Они не воевали так часто, как я хотел. Я это исправил.

— Понимаю. Я скажу об этом Шейду.

— Это не ваша забота.

— Ну что же, мне не остается ничего другого, как пожелать вам спокойной ночи,— отрешенно сказала Во и посмотрела на него полным отвращения взглядом.— Наблюдайте за своими лицами. Внимательно следите за своими лицами,— предупредила она.

После ее ухода Кресс с интересом подошел к аквариуму и присмотрелся к замкам. Его подобия находились на своих местах как и всегда. Может только... Быстро одел увеличивающие очки. Даже тогда разницу было трудно поймать. Но ему казалось, что выражения лиц изменились. Улыбка стала слегка искривленной, так что в ней появилась тень подлости. Это было очень тонкое изменение, если вообще что-либо изменилось. В конце концов, Кресс пришел к выводу, что это ему показалось.

В течение нескольких следующих месяцев Кресс вместе с горсткой близких своих знакомых собирались, чтобы поиграть в «войну». Сейчас, когда прошло первое восхищение песочниками, Кресс больше времени уделял своим делам и обязанностям в свете, не следя за аквариумом. Но он любил устраивать для своих друзей одну или две войны. Поддерживая своих воинов в постоянной боеготовности, на голодной пайке. Это сильно отразилось на оранжевых, число которых до того уменьшилось, что Симон начал задумываться, не случилось ли что-нибудь с их маткой. Но другие чувствовали себя совсем не плохо.

Иногда ночью, когда Кресс не мог заснуть, он брал бутылку вина и шел в освещенную красным полусветом гостиную. В одиночестве пил и часами смотрел в аквариум. Обычно, где-то происходила война, а если нет, то он легко ее провоцировал, вбрасывая на середину немного еды.

Во время своих еженедельных встреч они начали, как это предложила Млада Блейн, делать ставки. Кресс выиграл, ставя на белых, которые стали самой сильной и многочисленной колонией в аквариуме. У них был процветающий замок. Однажды Кресс открыл крышку и бросил еду не как обычно на середину аквариума, а поблизости от их замка. Таким образом, другие песочники, желая добыть себе пропитание, должны были этот замок атаковать. Пробовали. Белые великолепно оборонялись. Кресс выиграл у Раккиса сто стандартов.

Раккис терял на этих играх огромные суммы. Он претендовал на широкие знания о песочниках, утверждая, что со времени первого приема много о них прочел. Кресс подозревал, что это только пустые разговоры, так как, когда дело доходило до ставок, ему всегда не везло. Кресс также пытался узнать, из какого мира они происходят. Но в каталоге даже не было такого термина. Он хотел позвонить Во и спросить об этом. Однако появились другие дела и вопрос происхождения песочников утонул в памяти.

В конце концов Раккис, потери которого достигли тысячи стандартов, появился на встрече, неся с собой под мышкой маленькую пластиковую коробку, В ней находилось напоминающее паука создание, покрытое нежным золотистым волосом.

— Песчаный паук,— сказал он.— С Катедей.

Сегодня после полудня я получил его от «т’Эферан". Обычно им удаляют мешочки с ядом, но этот не тронут. Принимаешь заклад, Симон? Я хочу получить свои деньги обратно. Я ставлю тысячу стандартов, что песчаный паук покончит с песочниками.

Кресс присмотрелся к закрытому в пластиковую тюрьму животному. Песочники выросли и были, как сказала Во, в два раза больше, чем ее собственные — однако, при этом создании они смотрелись карликами. Кроме того у него был яд, а у песочников нет. Но их было страшно много. Их войны в последнее время стали немного скучными. То изменение, какое нес этот вызов, заинтересовало Кресса.

— Хорошо,— сказал он.— Ты дурак, Яд. Отряды песочников будут подходить до тех пор, пока твое мерзкое создание не сдохнет.

— Это ты дурак, Симон,— ответил Раккис с улыбкой.— Катедейский паук питается в основном созданиями, которые живут в норах, щелях. Только смотри внимательно, он подойдет к замкам и сожрет всех маток.

Среди всеобщего смеха Кресс внезапно потерял хорошее настроение. Этого он не учел.

— Ну, начинаем,— с раздражением сказал он и налил себе стакан доверху.

Паук был несколько больше, чтобы поместиться в отверстие для корма. Двое из гостей помогли Раккису убрать крышку и Млада Блейн вручила ему коробочку. Он вытряс паука в емкость. Чудовище приземлилось на миниатюрной дюне недалеко от замка красных, потеряло ориентацию и в течение некоторого времени стояло неподвижно, только челюсти работали без перерыва, а ножки вызывающе подергивались.

— Ну, дальше,— поторопил его Раккис.— Ну, давай.

Все собрались в тесный кружок вокруг аквариума. Кресс нашел и одел свои очки. Если он и потеряет тысячу стандартов, то хоть насладится неописуемым зрелищем.

Песочники заметили чужака. В одну минуту в замке замерло движение. Маленькие красные создания стояли неподвижно. Паук двинулся в сторону многообещающих ворот. С высокой башни на него безразлично смотрело лицо Симона Кресса.

Тут же началась бурная активность. Ближайшие песочники сформировали два клина и по песку бросились к пауку. Все больше воинов выступало из внутренностей замка и создавало тройную линию обороны для защиты входа, за которым находилась матка. Из пустыни в спешке подтягивались призванные на войну разведчики.

Битва была принята.

Наступающие песочники приблизились к пауку. Клешни вцепились в ножки, туловище. Красные воины взбирались по золотистым ножкам на спину агрессора. Кусали и терзали его. Один из них добрался до глаза. Распорол его тонкими желтыми усиками. Кресс усмехнулся и показал на это Риккису.

Но песочники были _маленькими_, у них не было яда. Паук не задерживался, его ноги стряхивали атакующих, разбрасывая их во все стороны. Щеки, с которых стекал яд, находили других, оставляя сломанные замирающие трупы, уже более дюжины песочников лежали мертвыми. Паук двигался все дальше и дальше. Прошел прямо через тройную линию стражников перед замком. Ряды замкнулись вокруг него, покрыли его, бросаясь в страшную схватку. Кресс заметил, что один из отрядов отрезал ногу. Часть защитников карабкалась на стены замка и прыгала, приземляясь на дрожащем волнующемся клубке.

Паук, совершенно невидимый под кишащей красной массой, вполз в темноту ворот и исчез.

Яд Раккис глубоко вздохнул.

— Чудесно,— сказал чей-то голос.

Млада Блейн странно захихикала.

— Смотри,— сказала Идди Норедиан, потянув Кресса за рукав.

Они были так заняты происходящим в замке красных, что не обращали внимания на остальную часть аквариума. Но замок успокоился, пески опустели и только трупы песочников покрывали их. И они увидели.

Поблизости замка красных были подтянуты три армии. Они стояли совершенно неподвижно в идеальном порядке ряд за рядом, оранжевые, белые и черные. Они смотрели, кто выйдет из темноты. Симон усмехнулся:

— Санитарный кордон. Посмотри на другие замки, Яд.

Раккис посмотрел и выругался. Отряды песочников песком и камнями закрывали ворота. Если пауку удастся выбраться из замка, у него не будет доступа к остальным.

— Я должен был принести четыре паука,— сказал Раккис.— Однако, я все равно выиграл. Мой паук сейчас там внизу пожирает твою проклятую матку.

Кресс не ответил. Ждал. В темноте что-то двинулось.

Внезапно красные песочники стали выливаться из ворот широким потоком. Они быстро карабкались на стены замка и начали ремонт повреждений, которые нанес паук. Ожидающие армии рассыпались и отступили в свои углы.

— Яд, я думаю, что ты знаешь, кто сейчас кого пожирает,— сказал Симон.

Неделю спустя Раккис принес четыре тонких серебряных змеи. Песочники расправились с ними без особых проблем.

Потом Яд сделал попытку с большой черной птицей, которая съела больше тридцати белых песочников, и, метаясь, почти полностью уничтожила их замок. В конце концов крылья у нее устали, и песочники, как только она приземлилась, атаковали ее большими силами.

Следующим их противником были насекомые. Покрытые панцирем жуки, немного отличающиеся от них самих. Невероятно глупые. Объединенные силы оранжевых и черных сломали и рассеяли их ряды. Вырезали одного за другим.

Раккис начал давать Крессу векселя.

Примерно в это время Кресс снова встретил Кэт и м’Лейн. Это произошло во время обеда, который происходил в его любимом ресторане в Эстраде. Он на минуту задержался у ее столика, рассказал о своих военных играх и пригласил в гости. Она покраснела, затем снова приобрела над собой контроль и стала холодной.

— Кто-то должен тебя остановить, Симон,— сказала она.— Думаю, что это буду я.

Кресс пожал плечами, занялся великолепным обедом и больше не думал о ее угрозах.

До момента, когда появилась невысокая женщина у дверей и показала ему полицейский знак.

— К нам пришла жалоба,— сказала она.— Имеется ли у вас террариум с насекомыми, Кресс?

— Это не насекомые,— ответил он, скрывая раздражение.— Пожалуйста, я вам покажу.

Увидев песочников, она покачала головой.

— Нет, это невозможно, это не пройдет. Что вы вообще знаете об этих созданиях? Знаете ли вы из какого они мира? Были ли они утверждены биологическим советом? Имеете ли вы разрешение? Нам донесли, что они едят мясо. Вероятно, они опасны. Нас также информировали, что они имеют ограниченное сознание. А вообще, откуда они у вас?

— Я их купил у Во и Шейд,— ответил Кресс.

— Никогда о них не слышала. Вероятно, контрабанда. Никто бы это не утвердил. Нет, Кресс, это не пройдет. Я хочу конфисковать у вас эту емкость и уничтожить. Вам следует уплатить денежный штраф.

Кресс предложил ей сто стандартов, предложив забыть это дело. Она фыркнула:

— Сейчас я должна добавить к обвинениям против вас попытку взятки.

Даже предложение двух тысяч стандартов не принесли ему успеха.

— Вы знаете, это будет нелегко,— сказала она.— Надо заново заполнить формуляры, уничтожить записи. Кроме того, много времени займет фальшивое разрешение, не говоря о человеке, написавшем заявление. Что будет, если он снова позвонит?

— Оставь это мне,— сказал Кресс.— Я прошу предоставить ее мне.

В течение минуты он продумал все. В этот вечер пришлось кое-куда позвонить.

Прежде всего он позвонил в магазин «т’Эферан Продажа Домашних Животных".

— Я хотел бы купить собаку,— сказал он.— Щенка.

Толстый торговец вытаращил на него свои глаза:

— Щенка? Это не похоже на тебя, Кресс. Загляни к нам, у нас великолепный выбор.

— Я хочу шенка определенного вида,— сказал Симон.— Запиши, я продиктую тебе, как он должен выглядеть.

Потом он выступал номер Идди Норедиан.

— Идди, я хочу, чтобы ты появилась у меня сегодня с головизионным аппаратом. Я желаю отснять одну драку, В качестве подарка для одной из моих подруг.

В ту ночь, когда он сделал запись, Кресс не мог заснуть. Он только что просмотрел целый драматический спектакль, приготовил себе небольшую закуску, выкурил две сигареты и расправился с бутылочкой виски. Довольный собой, он со стаканом в руке вышел в салон.

Свет был погашен. Тени, шедшие от террариума, пылали болезненным горячим блеском. Он подошел, чтобы посмотреть на свое королевство.

«Интересно, как черные справляются с ремонтом своего замка?» Щенок разрушил его до основания. Остались одни руины. Ремонт происходил довольно быстро.

Когда Кресс через увеличительные очки присматривался к их работе, он краем глаза заметил лицо на башне. Оно его поразило.

Он отодвинулся, заморгал, сделал мощный глоток вина и снова поглядел.

Лицо, которое он увидел, было его лицом, но неправдоподобно-искривленным. Щеки были в полосках, как у кабана, улыбка превратилась в злобную гримасу. Это было мерзко.

В беспокойстве он стал ходить вокруг аквариума, чтобы разглядеть другие замки. Все лица немного отличались, но решительно все они имели то же выражение.

Оранжевые обошлись без тонкостей: результатом был облик чудовища, полные жестокости уста, бездушные глаза. Красные наделили его сатанинской кривой усмешкой. В уголках его губ скрывалось что-то страшное, неприятное.

Белые, его фавориты, вырезали жестокого богача-дегенерата.

В бешенстве он бросил в стену стакан с вином.

— Как вы смели,— прошипел он.— Неделю вы ничего не получите! Я вас научу!

Ему в голову пришла мысль. Он выбежал из салона, чтобы через минуту явиться с древним железным мечом метровой длины, остро отточенным. Он усмехнулся, встал рядом с аквариумом и отодвинул крышку с одного угла. Перегнулся вниз и ударил, стоявший в этом углу замок белых. Потом замахал мечом, разбивая стены, башни и галереи. Барахтающиеся песочники были засыпаны песком и камнями. Четким движением кисти он уничтожил наглую оскорбляющую карикатуру, работу песочников. Потом он остановил меч над темной, ведущей к матке, ямой и со всей силой опустил его. Он услышал мягкий шлепок и почувствовал сопротивление. Белые песочники задрожали и упали. Довольный, он вытащил меч обратно. Через минуту он посмотрел на содеянное. Острие меча было влажным и скользким. Белые песочники через какое-то мгновение вдруг снова задвигались. Шатаясь, медленно, но двигались.

Он приготовился задвинуть крышку над этим углом и перейти к следующему, как вдруг почувствовал, что по руке что-то ползет. Он закричал, выпустил меч и резко провел рукой по коже. Песочник упал на ковер. Кресс раздавил его каблуком и потом долго топтался на месте, пока не превратил песочника в бесформенную массу. Дрожа от возбуждения, он закрыл и зафиксировал крышку. Он выбежал в душ и внимательно себя осмотрел. Свою одежду он старательно вскипятил.

После нескольких стаканов вина он вернулся в салон. Ему было стыдно, что он испугался одного песочника. Но снова открывать аквариум у него не было ни малейшего желания. С этого момента крышка будет постоянно закрыта. Его жгло желание покарать остальные замки.

Решил найти идею в следующем стакане вина. И правда, на него нашло вдохновение. Он улыбаясь, подошел к аквариуму и ввел небольшую поправку в систему регулирования влажности воздуха.

Прежде, чем он заснул на диване, сжимая в руке новый стакан вина, замки разрушались, размывались под струями дождя.

Его разбудил гневный стук входной двери. Он уселся, все еще пьяный, череп раскалывался от боли. «Похмелье от вина сильнее»,— подумал Симон. Встал и неуверенным шагом пошел в прихожую. Перед порогом стояла Кэт м’Лейн.

— Ты скотина,— сказала она. Лицо ее опухло от слез.— Я плакала всю ночь, но никогда больше, Симон, никогда больше.

— Спокойно,— сказал он, держась за голову,— у меня похмелье.

Проклиная, она отпихнула его в сторону и вошла в дом. Из-за угла вынырнула пищуха, словно привлеченная шумом. Она сплюнула на нее и вбежала в салон. Кресс безуспешно пытался ее догнать.

— Остановись на минуту. Куда? — сказал Кресс.— Ты не можешь...

Внезапно он задержался и окаменел от ужаса. Кэт в левой руке держала тяжелый молоток.

— Нет...

Она направилась прямо к террариуму.

— Ты очень любишь этих милых созданий, правда, Симон? Ты можешь жить вместе с ними!

— Кэт! — заорал Кресс.

Схватив молоток в обе руки, она со всей силой направила его на стену аквариума. Звук удара взорвал Крессу череп. Однако пластик выдержал. Она снова прицелилась. В этот раз раздался треск, и на стенке появилась сетка трещин.

Кресс бросился на нее, когда она подняла руку для третьего удара. Кувыркаясь, они упали на пол. Кэт выронила молоток и схватила Кресса за горло, пытаясь его задушить. Он вывернулся и укусил ее за плечо. В конце концов, они встали друг против друга, тяжело дыша.

— Посмотри на себя, Симон,— сказала она мрачно.— Кровь капает у тебя изо рта. Ты выглядишь, как один из твоих любимцев. Как это тебе нравится?

— Убирайся,— сказал он, заметив меч, лежавший на полу. Там, где он бросил его вчера. Он поспешно его подобрал.

— Убирайся,— сказал он, размахивая им, чтобы добавить веса своим словам.— Не пытайся подойти к аквариуму.

Она засмеялась.

— Ты не осмелишься,— сказала она и наклонилась, чтобы поднять молоток.

Кресс закричал и ударил. Прежде чем он осознал, что произошло, железное острие мягко вошло в грудь Кэт. Она посмотрела на него удивленно, потом опустила взгляд к мечу. Кресс отскочил.

— Я не хотел,— застонал он.— Я хотел только...

Из нее лилась кровь, она умирала, но каким-то чудом держалась на ногах.

— Ты чудовище,— смогла сказать она, захлебываясь от крови.

Повернулась и из последних сил бросилась на аквариум. Уже поврежденная стенка треснула, и Кэт рухнула, засыпанная лавиной песка, грязи и пластика. Кресс истерически тонко завизжал и вскочил на диван. Из кучи обломков стали появляться песочники. Проходили по телу Кэт. Некоторые из них двинулись в разведку поперек ковра. За ними пошли другие.

Кресс смотрел, как формируются колонны — живой волнующийся треугольник. Идущие в его центре песочники что-то несли, нечто скользкое и бесформенное, кусок пульсирующего сырого мяса величиной с человеческую голову. Колонна двинулась вперед, отдаляясь от аквариума.

Кресс не выдержал и убежал.

До самого полудня он не мог набраться смелости, чтобы вернуться.

Убегая, он подбежал к глиссеру и, дрожа от страха пролетел к ближайшему городу, находящемуся в пятидесяти километрах от виллы. Там, наконец-то в безопасности, он вошел в маленький ресторанчик, выпил несколько чашек кофе, закусывая таблетками от похмелья, заказал довольно плотный обед, после чего к нему вернулось чувство равновесия.

Это было страшное утро, но переживания не облегчали ситуации. Он заказал еще чашечку кофе и с холодным рационализмом оценил обстановку.

Кэт м’Лейн погибла от его рук. Мог ли он об этом сейчас сообщить, защищаясь тем, что это было непреднамеренное, случайное убийство, скорее нет. Он пронзил ее навылет, а кроме человека, подавшего жалобу, полиция оставила ему песочников. Он должен убрать все улики. У него была надежда, что Кэт не успела никому сказать, куда собиралась утром. Вероятнее всего, она не сказала. Его подарок прибыл к ней не раньше вечера. Она утверждала, что всю ночь плакала. Была одна, когда у него появилась. Очень хорошо, у нее одно тело и один глиссер, который он должен уничтожить.

Оставались песочники. Они могли доставить больше хлопот. Без сомнения, за это время они уже убежали; он представил их в своем доме, в его постели, в одежде, в еде и его пробрала дрожь. Усилием воли он подавил парализующее отвращение. Убить их не так уж трудно. Он не должен гоняться за каждым в отдельности. Только четыре матки. Это все. Это пройдет. Матки были большие, он видел. Он их найдет и уничтожит.

Прежде, чем полететь домой, он навестил несколько магазинов. Купил крепкий, покрывавший все тело комбинезон, несколько мешочков таблеток, используемых для уничтожения скальников, а также канистру с распылителем, содержащую сильный пестицид. Купил магнитное приспособление для перевозки грузов.

После приземления методически принялся за работу. Прежде всего магнитным подъемником прицепил к своему глиссеру глиссер Кэт. Осмотрев его, он улыбнулся. В первый раз за день фортуна повернулась к нему лицом. На переднем сиденье лежал кристалл, содержащий запись борьбы щенка с песочниками. Этот кристалл был одним из поводов для беспокойства. Когда глиссеры были уже подготовлены, он одел комбинезон и вошел в дом за телом Кэт.

Его не было.

Он старательно пошарил в песке, без сомнения — тело исчезло. Неужели Кэт жива и сумела отползти куда-то в сторону. Сомнительно, но все-таки он решил обыскать весь дом. Такой поспешный осмотр ничего не дал, он не нашел тела, а также и песочников. У него не было времени на тщательный обыск, так как у его двери стоял нежелательный глиссер. Он решил попробовать чуть позже.

Около семидесяти километров к северу от его усадьбы лежала цепь активных вулканов. Он полетел туда, неся с собой глиссер Кэт. Над одной из дымящихся вершин он выключил магниты и долго смотрел, как глиссер медленно исчезает в озере лавы.

Когда он вернулся домой, уже смеркалось. Это позволило ему сделать перерыв. Минуту взвешивал он возможность возвращения в город и проведения там ночи, но быстро отказался От этой мысли. У него много работы. Опасность не устранена. Он разбросал вокруг дома отравляющие таблетки. Никто не посчитает это подозрительным. Кресс не посчитает это подозрительным. Кресс всегда имел проблему со скальниками. Покончив с этим и наполнив канистру пестицидами, он вернулся домой. Он прошел все комнаты, включая свет, и задержался в салоне, чтобы собрать осколки стекла и песок и забросить их обратно в аквариум. Как он и опасался, все песочники убежали. Размытые замки остались, съежившись. То, что осталось, быстро разваливалось.

Он сдвинул брови и искал дальше, с канистрой за плечами.

Тело Кэт м’Лейн он нашел на полу своего самого глубокого подвала.

Оно лежало растянувшись у начала крутой лестницы, с вывернутыми будто от падения ногами. Кожа тела была покрыта песочниками. Пока Кресс переваривал это зрелище, тело дрогнуло и немного передвинулось по покрытому грязью полу.

Он засмеялся и крутанул регулятор света. В противоположном углу между двумя стойками для вина притаился небольшой земляной замок с темной дырой у основания. На стене подвала Кресс заметил невыразительный рисунок своего лица.

Тело снова дрогнуло и на несколько сантиметров сдвинулось в сторону замка. Кресс представил себе белую, ожидающую, нетерпеливую и голодную матку. Все, что она может поместить в себе, то это только ступню, но никак не целую Кэт. Это слишком абсурдно. Он засмеялся и, придерживая пальцем отверстие шланга, стал спускаться вниз. Канистра болталась за спиной. Песочники бросили тело и построились в защитные линии, поле белизны между ним и маткой. Внезапно Крессу пришла в голову мысль. Он усмехнулся и опустил вооруженную шлангом руку.

— Кэт всегда было очень трудно переговаривать,— сказал он, восхищенный своей шуткой.— Особенно с вашими-то размерами. Я вам помогу. В конце концов, зачем нужны боги?

Он побежал наверх и через минуту вернулся с топором. Песочники терпеливо ожидали и присматривались, в то время как Кресс разрубал тело Кэт на маленькие, готовые к перевариванию, кусочки.

В эту ночь он пал в комбинезоне с канистрой пестицида на расстоянии вытянутой руки. Но его не пришлось использовать. Белые остались в подвале, а на других он до сих пор не наткнулся.

Утром он закончил уборку салона. В нем не осталось никаких следов борьбы, кроме разбитого аквариума.

Он съел легкий завтрак и снова занялся поисками исчезнувших песочников. Днем найти их было совсем не сложно. Черные разместились в саду среди скал, строя замок из обсидиана и кварца. Красных нашел на дне неиспользуемого плавательного бассейна, частично заполненного годами сносимым ветром песком. Он видел песочников двух цветов, которые сновали по всей усадьбе, и многие из них несли своим маткам таблетки яда.

Кресс пришел к выводу, что пестицид уже не понадобится. Нет никакой нужды рисковать без особой необходимости, если можно подождать, пока яд сделает свое дело. К вечеру обе матки должны быть мертвыми.

Осталось только найти оранжевых. Кресс обошел всю усадьбу несколько раз по расширяющейся спирали, однако нигде на них не наткнулся. Истекая потом, день был сухим и жарким, а комбинезон очень плотным, он решил, что это не так уж важно. Если они тут и были, то наверняка уже ели таблетки вместе с черными и красными.

Возвращаясь домой, он с удовлетворением раздавил несколько песочников, которые попались ему под ноги. Внутри он сбросил комбинезон, съел великолепный обед и лег отдохнуть. Все было пол контролем. Две матки вскоре перестанут существовать. Третья находилась в месте, где ее легко было ликвидировать, когда она перестанет быть необходимой. У него не было сомнения в том, что ему удастся найти и четвертую. Тело Кэт перестало существовать — все следы уничтожены.

Из раздумий его вырвало мигание экрана телефона. Звонил Яд Ракис, желая похвастаться какими-то всепоедающими червями, которые он имел желание принести на сегодняшние военные игры.

Кресс совершенно забыл об этом, но быстро успокоился.

— О, извини, Яд! Я должен был тебе раньше это сказать. Мне уже все это надоело и я от них отказался. Мерзкие маленькие чудовища. Мне очень жаль, но приема сегодня не будет.

Ракис был возмущен.

— Что я буду делать со своими червями?

— Вложи их в корзину с фруктами и пошли своей любимой— сказал Кресс, прерывая связь.

Он быстро позвонил остальным гостям. Ему не хотелось, чтобы кто-то бродил по его усадьбе до тех пор, пока живы песочники.

Когда он позвонил Идди Норедиан, Кресс понял, что допустил промах. Экран опустел, указывая на то, что вызов не принят. Кресс отключился. Идди появилась часом позже, в обычное время. Была несколько удивлена, что прием не состоится, но довольная перспективой провести вечер один на один с Крессом. Он развлекался ее рассказом, как Кэт отреагировала на отснятую голограмму. При этом он убедился, что Идди никому не сказала об их шутке. Он кивнул головой и с удовольствием снова наполнил бокалы. В бутылке осталось уже несколько капель.

— Мне придется принести новую— сказал он— Пойдем со мной в подвал, ты мне поможешь выбрать. У тебя всегда был лучше вкус, чем у меня.

Она пошла с ним довольно охотно, однако перед спуском в подвал, когда он предложил ей войти первой, она заколебалась.

— Почему выключен свет?— спросила она— И этот странный запах, что за странный запах? Симон?

Она слегка удивилась, когда он ее толкнул. Падая с лестницы Идди вскрикнула, Кресс захлопнул дверь и начал забивать ее досками, которые вместе с гвоздями и молотком приготовил и оставил здесь заранее. Когда он закончил, Идди закричала.

— Больно мне,— звала она.— Симон, что это?

Внезапно она запищала. Минутой позже раздался страшный крик. Он не замолкал несколько часов.

Кресс, желая от него отгородиться, пошел в сенсорий и выступал заказ на пошленькую комедию.

Когда он убедился, что с Идди покончено, Кресс оттащил ее глиссер на север и сбросил в вулкан. Магнитный трал оказался хорошей инвестицией.

На следующее утро, когда он спустился вниз, чтобы проверить все ли в порядке, Кресс услышал странные, напоминающие шуршание звуки, которые доносились из-за двери подвала. Несколько минут он слушал, размышляя, неужели это Идди выжила и сейчас скреблась в дверь, желая выбраться оттуда. Малоправдоподобно, это должно быть, песочники. Он решил держать двери закрытыми, по крайней мере, еще какое-то время. Взяв лопату, чтобы похоронить черную и красную матку под развалинами их собственных замков, он нашел их в великолепном здравии. Замок черных, усыпанный снующими песочниками, поблескивал от вулканического стекла. На самой высокой, достигающей ему до пояса, башне Кресс увидел отвратительную карикатуру своего лица.

Увидев его, черные, прервали работу и построились в две грозные фаланги. Он оглянулся и увидел, что другие отрезают ему дорогу назад. Пораженный, он бросил лопату и поспешно выбежал из ловушки, раздавив по пути несколько черных панцирей.

Замок красных взбирался по стене бассейна. Матка для безопасности разместилась в щели, окруженной песком, бетоном и укреплениями. Красные песочники суетились по всему дну бассейна. Кресс заметил группы, несущие в замок скальника и большую ящерицу. От удивления он отступил к краю бассейна и услышал шорох. Три песочника взбирались по его ноге. Он их сбросил и старательно растоптал, но к нему спешили другие. Они были крупнее по размеру. Некоторые из них достигали величины большого пальца.

Он побежал, когда очутился в доме, сердце его бешено стучало, не хватало дыхания. Он захлопнул дверь и поспешно закрыл ее на замок. Его дом по проекту был непроницаем для насекомых. А внутри он будет в безопасности. Крепкий дринк ему немного успокоил нервы. «Значит, яд им не повредил",— подумал он,— «Об этом надо было думать раньше». Во предупреждала его, что матки могут есть практически все. Надо использовать пестицид. Он выпил для ровного счета еще один дринк, одел комбинезон и прикрепил канистру к спине. Открыл дверь. Снаружи его ждали песочники.

Против него стояли обе армии, объединенные перед общим врагом, более Многочисленные, чем он мог бы сообразить. Проклятые матки размножались как скальники. Песочники были повсюду, словно ползущее море.

Кресс поднял шланг и открыл затвор. Серый туман покрыл ближайшие ряды. Он водил рукой то в одну, то в другую сторону.

Там, где стелился туман, песочники скручивались и подыхали и конвульсиях. Для него это не противник. Распиливая пестицид широким взмахом, он смело шагнул вперед, прямо по покрову из красных и черных тел. Армии отступили. Кресс двинулся, решив пробиться через них к маткам.

Бегство тут же прервалось. Тысяча песочников рванулась к нему волной.

Кресс ожидал контрудара. Он удержал позицию, сметая на пути все своим туманным мечом. Песочники шли на него и умирали. Некоторые пробились, он не мог распылять яд, так чтобы охватить все наступающие отряды. Он почувствовал, как они взбираются по ногам, как их клешни впустую пытаются разрезать укрепленный пластиком комбинезон. Кресс злобно продолжал распылять.

Потом он почувствовал мягкие удары по голове и плечами.

Симон задрожал, обернулся и посмотрел вверх. Стена его дома жила, покрытая сотнями песочников. Они взбирались, прыгали и как дождь падали на него и вокруг. Один приземлился на маске лица, пытаясь в течение короткого времени, пока Кресс не сбросил его, подобраться к глазам.

Кресс поднял отверстие шланга, опрыскивая воздух и поливая дом, распылял пестицид до тех пор, пока не уничтожил находящихся над ним песочников. Ядовитый туман упал на него, раздражая горло. Он кашлял и распылял дальше. Когда фронтон его дома был полностью чист, он направил внимание на землю. Они были повсюду, вокруг него И за ним. Десятки бегали по его телу, сотни других спешили, чтобы к ним присоединиться, он направил струю в их сторону.

Через минуту струя пестицида прервалась, Кресс услышал громкое шипение за плечами, сзади выплыло смертоносное облако, окружая его, сдавливая дыхание и опаляя глаза. Он провел ладонью вдоль шланга и убрал ее, покрытую подыхающими песочниками. Шланг был перерезан — они полностью перекусили его.

Покрытый туманом пестицида, ослепленный, Кресс завопил и бросился в сторону дома, по дороге сбрасывая с себя маленькие тела.

Он вбежал в дом, закрыл двери и бросился на ковер. Долго переворачивался туда и обратно, пока не убедился, что раздавил всех песочников. Канистра, уже пустая, слабо постукивала. Кресс сбросил комбинезон и вбежал под душ. Острая горячая струя его обварила, кожа покраснела и стала чувствительной, но ее перестало щипать.

Он нашел свой кожаный костюм, очень тяжелый, нервно вытрясая его перед этим.

— Холера, холера,— бормотал он.

Горло совершенно пересохло. После старательного осмотра холла, убедившись, что там нет песочников, он решил немного отдохнуть. Он сел и налил себе дринк.

— Холера,— повторил он.

Ладонь его дрожала, и часть напитка пролилась на ковер.

Алкоголь успокоил его, но страха не убрал. Он выпил второй стакан и осторожно подошел к окну. По толстому пластиковому стеклу бродили песочники. Он вздрогнул и отступил к аппарату связи. Подумал, необходимо вызвать кого-нибудь на помощь. Он позвонит властям региона, придут полицейские с огнеметами и...

Он прервался на половине набранного номера и застонал. Нельзя вызывать полицию. Он должен будет рассказать о белых в подвале, и полицейские найдут там тела. Наверняка матка уже расправилась с Кэт. но не с Идди Норедиан. Она даже не разрублена. Кроме того остались кости. Нет, полицию можно вызывать только в самом крайнем случае.

Сморщив лоб, он уселся возле телефонного аппарата. Та аппаратура, которой он обладал, занимала всю стенку. С ее помощью он мог соединиться с каждым жителем Бальдура. Он был богат и сообразителен — Кресс всегда гордился своей сообразительностью. Как-нибудь с этим справиться.

Какое-то время он рассчитывал, не позвонить ли Во, но тут же от этого отказался. Во слишком много знала, будет задавать вопросы. Он ей не доверял. Нет, ему нужен кто-то, кто сделает все, что ему будет поручено без лишних вопросов.

Морщины исчезли со лба и на лице появилась улыбка. Кресс имел контакты. Он набрал на клавиатуре давно забытый номер.

На экране материализовалось женское лицо, обрамленное белыми волосами, лишенное эмоций, с длинным кривым носом.

— Симон,— сказала она энергичным, моложавым голосом— Как дела?

— Великолепно, Лиссандра,— ответил Кресс.— У меня для тебя есть работа.

— Кого-то надо убрать? Моя цена поднялась после твоего последнего поручения, Симон. Уже прошло десять лет.

— Ты получишь все, что захочешь. Ты знаешь мою щедрость. Мне нужно уничтожить насекомых.

Она слабо улыбнулась.

— Можешь называть вещи своими именами. Линия экранирована.

— Нет, я говорю серьезно. У меня есть проблемы с вредными насекомыми. Опасными вредителями. Освободи меня от них. Никаких вопросов. Ясно?

— Ясно.

— Ну хорошо. Тебе будет нужно... ну ... три или четыре человека, оснащенных огнеметами или лазерами, что-то в этом роде. Оденьте огнеупорные комбинезоны. Прилетайте ко мне. Сразу увидите в чем дело. Насекомые. Очень, очень много насекомых. В моем саду и бассейне найдете замки, уничтожьте их и убейте все, что в них находится. Потом постучите в дверь, и я скажу, что делать дальше. Как скоро вы будете здесь?

— Вылетим через час,— сказала она с каменным лицом.

Лиссандра сдержала слово, прилетела на черном с плавными очертаниями глиссере с тремя помощниками. Кресс смотрел на них из окна второго этажа. Они были совершенно одинаковыми — в темных пластиковых комбинезонах и заслонявших лицо масках, двое из них держали переносные огнеметы, третий — лазерную пушку и гранаты. Лиссандра, Кресс определил ее по отдаваемым приказам, оружия не имела.

Медленно, на небольшой высоте пролетели они над усадьбой, выясняя ситуацию. Песочники будто сошли с ума. Красные и эбеновые точки в бешенстве крутились. Со своего наблюдательного пункта Симон ясно видел поднимающийся на высоту человека замок черных. Его стены облепили защитники, непрерывный смолистый поток выливался из ворот.

Они приземлились рядом с глиссером Кресса, помощники выскочили наружу и вскинули оружие. Походили на роботов, готовых все уничтожить.

Черная армия сосредоточилась между ними и замком. Кресс внезапно понял, что нигде не видно красных. Он внимательно присмотрелся, куда они могли деться?

Лиссандра вытянула руку и крикнула. Мужчины с огнеметами повернулись к песочникам. Их оружие глухо чихнуло и зарычало, выпуская длинные голубовато-красные языки огня. Песочники скручивались и погибали. Мужчины передвигали огонь справа налево четкими координированными движениями. Осторожно, шаг за шагом они шли вперед.

Черная армия горела и распадалась. Песочники разбегались во все стороны, некоторые обратно к замку, другие прямо на врага. Никому не удалось добежать до держащих огнеметы мужчин. Люди Лиссандры были специалистами высокого класса.

Внезапно один из них споткнулся.

Кресс внимательно присмотрелся и увидел, что его нога провалилась. «ТУННЕЛИ,— подумал Симон, внезапно чувствуя укол страха.— ТУННЕЛИ, явно ловушка.» Мужчина погрузился еще глубже, уже по пояс. Земля вокруг него как бы взорвалась. Через минуту он был покрыт сотнями красных песочников. Он отбросил огнемет и лихорадочными движениями стал выдергивать их со своего тела. Кричал, страшно кричал.

Его коллега заколебался, повернулся вполоборота и выстрелил. Клубок огня поглотил человека и песочников. Мужчина Победно повернулся к замку и сделал шаг вперед. Его нога сразу же провалилась в землю по щиколотку. Он попытался ее высвободить и убежать, но песчаный грунт вокруг него проваливался, не давая опоры. Он потерял равновесие и упал, взмахивая руками. Песочники были повсюду, живая волнующая масса скрыла его тут же, извивающегося в судорогах. Огнемет лежал рядом, позабытый и бесполезный.

Симон дико забубнил в окно, хотел обратить внимание на себя.

— Замок,— кричал он.— Уничтожьте замок!

Лиссандра, стоявшая у глиссера, услышала его и жестом отдала приказ. Ее третий помощник прицелился в лазерную пушку и выстрелил. Пламя засияло над сказами сада и отрезало верхушку замка. Мужчина резко опустил пушку, разрезая песочно-каменные укрепления. Башни упали, развалился облик Кресса. Луч лазера ударил в землю, двигаясь по кругу, ища. Замок исчез, сейчас там лежала груда песка, однако черные песочники все еще двигались. Матка была скрыта где-то глубоко, они не могли ее достать.

Лиссандра выдала следующий приказ. Ее подчиненный отложил лазер, сорвал кольцо с гранаты и бросился вперед. Перескочил дымящиеся обломки, приземлился на твердом грунте внутри скального сада и широко махнул рукой. Граната приземлилась точно на вершине. Симон прикрыл глаза от ослепительного света. В воздух взвился мощный столб песка, камня и песочников. Через мгновение все было покрыто пылью, это сплошным потоком падали песочники и их фрагменты.

Кресс увидел, что черные неподвижны и мертвы.

— Бассейн,— крикнул он через окно.— Разбейте замок в бассейне!

Лиссандра тут же это поняла. Земля была покрыта трупами черных, но красные песочники продолжали двигаться, отступая и перегруппировываясь. Работник Лиссандры задумался, вынул следующую гранату и сделал шаг вперед. Она позвала его — он повернулся и быстро побежал в ее сторону и вскочил в глиссер.

Кресс перешел в другую комнату к окну, чтобы видеть все своими глазами. Сейчас это было очень просто. Глиссер пролетел над замком и мужчина, находясь в безопасности, точно бросил гранаты. После четвертого пролета замок превратился в руины, а красные песочники перестали существовать.

Лиссандра была старательна. Ее работник бомбардировал каждый из замков в отдельности еще несколько раз. Потом, используя лазерную пушку, обработал их, пока не стало ясно, что под этими оплавленными обломками не осталось ничего живого.

Они постучали в дверь дома. Кресс впустил их, обнажив зубы в маниакальной усмешке.

— Чудесно,— сказал он,— чудесно.

Лиссандра сняла шлем.

— Это тебе будет дорого стоить, Симон. Я потеряла двух людей, не вспоминая уже об угрозе моей собственной жизни.

— Естественно, я заплачу тебе столько, сколько ты захочешь,— согласился он.— Только закончи работу.

— Что еще осталось?

— Ты должна очистить подвал. Там есть еще один замок, только без гранат, я не хочу, чтобы собственный дом обвалился мне на голову.

Лиссандра кивнула подчиненному.

— Выйди из дома и возьми огнемет Райка. Он должен быть целым.

Мужчина вернулся вооруженным, молчащим, готовым. Кресс проводил их вниз в подвал. Тяжелые двери были забиты наглухо так, как он их оставил.

Словно в результате огромного давления они слегка деформировались. Этот вид и тишина, которая господствовала вокруг них привели к тому, что Кресса охватило беспокойство. Работник Лиссандры стал удалять гвозди и вырывать прибитые ими доски. Кресс отступил назад.

— Будет ли уместно использовать здесь этот аппарат?— пробормотал он, указывая на огнемет.— Пожалуй не надо.

— Я взяла лазер, и прежде всего мы используем его,— сказала Лиссандра.— Огнемет, наверное, не понадобиться. Я хочу, чтобы ты тут остался, есть вещи похуже пожара.

Кресс согласился. Последняя, прибитая к дверям доска отскочила.

Снизу не доносилось ни звука. Лиссандра отдала короткий приказ, мужчина отступил и занял позицию за ее плечами. Опустил дуло огнемета, направляя его точно на двери подвала. Лиссандра одела шлем, приготовила лазер, сделала шаг вперед и открыла двери. Никакого движения, никакого звука, только темнота.

— Тут есть свет?— спросила она.

— Сразу за дверями— сказал Кресс— С правой стороны. Будь внимательна, ступеньки очень крутые.

Она вошла, переложила лазер в левую руку, правую вытянула в поисках выключателя.

— Ничего, спокойствие, я его чувствую,— сказала она.— Но он какой-то...

Внезапно она вскрикнула и отпрыгнула назад.

На ее ладони висел огромный белый песочник. По его клешням через комбинезон сочилась кровь. Он был большой и длинный, размеров с ладонь.

Лиссандра пересекла покои маленькими быстрыми шажками и начала бить рукой о ближайшую стену. Раз, два, три. Удары напоминали приглушенные и мягкие шлепки. Наконец, песочник отвалился. Лиссандра слегка застонала и опустилась на колени.

— Мне кажется, у меня сломаны пальцы,— сказала она мягко.

Кровь обильно капала с ее ладони. Брошенный лазер лежал возле дверей.

— У меня нет намерения туда входить,— сказал мужчина

чистым сильным голосом.

Лиссандра подняла голову и посмотрела на него.

— Нет,— сказала она.— Встань в двери и выжги их всех. Преврати в пепел. Ты понял?

Он кивнул годовой.

— Мой дом,— простонал Кресс, у него что-то екнуло в желудке. Белые песочники были такими большими, сколько их там внизу?

— Стойте! — крикнул он.— Оставьте их в покое, я решил по-другому, оставьте их.

Лиссандра не могла понять, вытянула вперед покрытую зеленой слизью и кровью руку.

— Твой маленький друг прокусил мою перчатку насквозь. Ты видел как трудно было от него отделаться. Меня твой дом не касается, Симон. Все, что там есть, должно быть уничтожено.

Кресс ее почти не слышал. Ему казалось, что в тени за дверями подвала он чувствует какое-то движение. Он вообразил себе армию, состоящую из таких огромных особей, как та, которая напала на Лиссандру, выливающуюся из темноты, наступающую. Он видел себя подносимого сотнями тоненьких ножек; плывущего вниз, в мрак, к ожидающей голодной матке. Он вздрогнул.

— Нет,— сказал он.

Его проигнорировали.

Помощник Лиссандры подошел к двери, готовый открыть огонь, и тотчас Кресс прыгнул, толкая его в спину рукой. Мужчина застонал, потерял равновесие и нырнул в темноту. Кресс слышал, как его тело катится по лестнице. Спустя мгновение из подвала стали доходить другие шумы — громкое шуршание, хруст и какие-то странные звуки, мягкие и монотонные.

Кресс повернулся к Лиссандре. Он был покрыт потом и напоминал возбужденного сексуального маньяка.

Холодные спокойные глаза женщины глядели на него из-за скрывающей лицо маски.

— Что ты делаешь?— резко спросила она.

Кресс поднял брошенный ею лазер.

— Симон!

— Я заключаю мир,— ответил он, хихикая.— Они не обидят своего бога, они не обидят его, пока он будет добрым и щедрым. Я был жестоким. Я их морил голодом. Сейчас я должен их за это отблагодарить. Ты понимаешь?

— Ты болен,— прошептала Лиссандра.

Это были последние ее слова. Кресс выжег в ее груди дыру величиной с кулак. Он потянул тело к дверям и сбросил с лестницы. Шум внизу нарастал. Царапанье, щелканье хитина, тихие, тягучие всплески. Кресс закрыл двери и заново забил их досками.

Когда он убегал, его наполнило глубокое удовлетворение, покрывающее страх, как слой сиропа. Он подозревал, что эго чувство не его собственное.

Он планировал полететь в город, нанять комнату на день, а может быть и на год. Вместо этого он начал пить. Сам не зная почему. Пил подряд в течение нескольких часов, потом его стошнило на ковер в салоне. В один прекрасный момент он уснул. Когда проснулся, весь дом был погружен во тьму.

Кресс сжался в комочек на диване. Слышал звуки. Они передвигались внутри стен. Окружали его. Его слух был необычайно обострен. Даже самый тихий хруст был шагом песочника. Он закрыл глаза, ожидая, надеясь почувствовать их страшное касание, опасаясь любого движения, чтобы не заметь кого-нибудь из них.

Внезапно он зарыдал и тут же замолчал, обмирая. Лежал в таком положении какое-то время, но ничего не произошло.

Он открыл глаза, весь дрожа. Постепенно тени стали смягчаться и расплываться. Через высокие окна проходил свет луны. Его глаза привыкли к темноте.

Салон был пуст. Ничего в нем не было, ничего, кроме его пьяных страхов.

Кресс взял себя в руки, встал и подошел к выключателю света. Ничего. Пусто. Комната была тихой и спокойной. Он напряг слух. Ничего. Никакого звука. Тишина в стенах, это все было только продуктом его воображения, его страха.

Ему пришли в голову воспоминания о Лиссандре и о том существе в подвале. Он покраснел от стыда и гнева. Почему он это сделал, он мог помочь ей сжечь песочников, убить их. Почему?..

Он знал почему. Матка его к этому вынудила, посеяла в нем страх. Во напоминала, что матка имеет слабые псионические способности, даже когда она маленькая, а эта была большая. Она насытилась телом Кэт и Идди, а сейчас обладала еще двумя. Она вырастет еще больше. И она попробовала вкус человеческого мяса— подумал Симон.

Его затрясло и он вынужден был снова собраться, чтобы взять себя в руки. Эта матка его не обидит. Он ее бог. Белые песочники всегда были его любимцами.

Кресс вспомнил, как ударил ее мечом. Это было еще перед приходом Кэт, будь она проклята.

Он здесь не останется, матка снова проголодается. И это будет скоро, учитывая ее размеры. У нее будет ужасный аппетит, что ему тогда делать? Он должен убежать из этого дома в город, пока еще песочники сидят в подвале. Там есть только кусок стены и немного утоптанной земли. Они могут рыть ТУННЕЛИ. А когда вылезут наружу... Кресс предпочитал об этом не думать.

Он пошел в спальню и упаковал вещи. Он взял три сумки, один костюм, смену белья — это все, что было ему нужно. Остальное пространство сумок он заполнил своими ценностями, бижутерией, произведениями искусства и другими вещами, потери которых он не смог бы вынести. Он не думал вернуться сюда когда-либо.

Его пищуха сползла за ним с лестницы, вглядываясь в него своими жалобными блестящими глазами. Она была очень худой. Кресс вспомнил, что прошли века с того времени, когда -он кормил ее в последний раз. Обычно пищуха сама могла о себе позаботиться, но в последнее время несомненно у нее были большие трудности с охотой. Когда она попыталась схватить его за ногу, Кресс заворчал и отогнал ее пинком. Пищуха убежала оскорбленная.

Кресс выскочил, неуклюже волоча за собой сумки, наружу. Закрыл двери.

Какое-то время он стоял, опираясь о стену дома. Сердце его билось как сумасшедшее. Осталось только несколько метров до глиссера. Он боялся их пройти. В ясном свете луны он отчетливо видел побоище, расстилающееся перед фронтоном дома. Тела двух работников Лиссандры лежали там, где они упали. Однако одно было скрученное, а второе распухшее под массой атакующих, нападающих. Песочники черные и красные были повсюду, немного усилия требовало воспоминание о том, что все они мертвы. Они, казалось, просто ждали его, как это многократно уже делали.

«Чушь,— подумал он.— Очередные пьяные галлюцинации. Он все-таки видел, как разваливались замки, а белая матка сидела в ловушке, закрытая в подвале». Он глубоко вздохнул и сделал шаг вперед на слой песочников. Они захрустели. Он с бешенством вдавил их в песок. Они не двигались.

Он усмехнулся и двинулся вперед, слушая звуки своих шагов.

Хруп, хруп, хруп.

Он поставил сумки на землю и открыл дверь глиссера.

Что-то вышло из тени к свету. Бледные очертания на сиденье, длинное, примерно с локоть, тело. Он смотрел на Кресса шестью расположенными вокруг туловища глазами. Его клешни мягко щелкнули.

Снова какое-то движение и у Кресса намокли брюки. Он начал медленно отступать.

Из внутренностей глиссера к открытым дверям вышел песочник и осторожно двинулся в его сторону. За ним появились другие. До сих пор они прятались под сиденьями, лежали, закутавшись в обивку кресел. Но сейчас они вышли. Они окружили глиссер неправильным кольцом.

Кресс облизал губы, повернулся и побежал в сторону глиссера Лиссандры. Он задержался на полпути. Там также что-то двигалось. Большие, едва видимые в свете луны, насекомые.

Кресс заскулил и кинулся к дому. Когда он был около дверей, посмотрел наверх.

Насчитал дюжину длинных белых очертаний, ползающих во всех направлениях по стене здания. Четыре из них висели как гроздья под вершиной колокольни, где когда-то было гнездо сокола-стервятника. Они что-то вырезали. Лицо. Очень знакомое лицо.

Симон Кресс завизжал и вбежал в дом.

Алкоголь в соответствующем количестве ниспослал ему уже давно ожидаемое спокойствие. Он проснулся не смотря ни на что. У него страшно болела голова. Он вонял и был голоден. Очень голоден. Голоден как никогда перед этим.

Он знал, что это не его желудок скручивается. Наверху стоящего рядом с ним шкафа к нему присматривался, слабо двигая усиками, белый песочник. Он был также велик, как и тот, которого он застал вчера в глиссере.

Кресс подавил желание тут же убежать.

— Я... я тебя накормлю,— сказал он песочнику.— Накормлю тебя.

У него пересохло во рту, язык напоминал наждак. Он провел по губам и выбежал из комнаты.

Дом был полон песочников: он должен был внимательно смотреть, чтобы ставить ногу. Все они, как казалось, были заняты какими-то важными делами. Они вводили изменения в его доме, рыли отверстия в стенах, что-то вырезали. Он дважды наткнулся на свои лица, смотрящие на него из самых неожиданных мест. Они были искаженными, искривленными, зараженными страхом.

Вышел наружу, чтобы принести гниющие там тела. У него была надежда, что они успокоят голод матки. Но он не нашел их, они исчезли. Кресс вспомнил, с какой легкостью песочники носили вещи намного большие, чем они сами.

Мысль, что матка была голодной постоянно даже после такой еды, заставила его ужаснуться.

Когда он вошел обратно в дом, по лестнице выливалась колонна песочников. Каждый из них нес кусок пищухи. Отрезанная голова, проплывая рядом, казалось, смотрела на него с укором.

Кресс опорожнил холодильник, кладовые, собирая все продовольствие посреди кухни. Дюжина белых ожидала пока он закончит. Они забрали все, пренебрегая только замороженными продуктами, оставляя их посреди большой лужи, чтобы они оттаяли.

Он Знал, что нужно сделать. Он подошел к центру связи.

— Яд, я делаю сегодня вечером маленький прием,— сказал непринужденным тоном, когда отозвался первый из его друзей.— Я понимаю, что говорю тебе об этом страшно поздно, но я надеюсь ты сможешь прилететь. Постарайся.

Потом он позвонил Младе Блейн и другим. Девять из них приняли приглашение. Он надеялся, что этого будет достаточно.

Кресс приветствовал своих гостей снаружи, песочники очистили территорию довольно быстро. Его усадьба выглядела почти так, как перед битвой. И провел их к входным дверям. Жестом пригласил гостей войти первыми. Он не пошел за ними.

Кресс осмелился сделать это, когда уже четверо из них прошли внутрь. Он захлопнул двери за последним, игнорируя удивленные крики, которые спустя мгновение сменились ужасающими воплями. Он быстрым шагом поспешил к одному из принадлежащих гостям глиссеру. Он быстро вскочил в середину, нажал стартовую пластину и выругался. Естественно, они были запрограммированы так, чтобы реагировать на папиллярные линии хозяина.

Следующим появившимся гостем был Яд Раккис. Кресс подбежал к нему сразу же, как тот вышел из глиссера, и схватил его за руку.

— Садись обратно, быстро,— сказал он, подталкивая его.— Возьми меня с собой в город. Поспеши, Яд. Убегаем отсюда!

Раккис вытаращил на него глаза, не двигаясь с места.

— Почему? Что случилось? Симон? Я ничего не понимаю. Что с твоим приемом?

А потом было уже слишком поздно, так как песок вдруг стал двигаться, на них смотрели красные глаза и тупо стучали клешни. Пара клешней впилась в его щиколотку, и внезапно Раккис упал на колени. Песок, казалось, закипел от подземной активности. Яд упал как мешок. Он протяжно завизжал, когда песочник раздирал его на куски. Кресс почти не мог на это смотреть.

После этого события Кресс уже не пробовал убегать. Когда все было кончено, он осушил остатки запасов из бара, напиваясь до потери сознания. Он знал, что пользуется этой роскошью в последний раз. Последний алкоголь, который еще оставался, находился в подвале.

Кресс не съел ни кусочка за весь день, но засыпал все-таки сытым, ужасный голод исчез без следа. Прежде чем сонные кошмары взяли над ним верх, он задумался над тем, кого бы еще пригласить завтра.

Утро было сухим и жарким. Кресс открыл глаза и увидел, что на шкафу снова стоит песочник. Он сжал веки, надеясь, что когда он их откроет, этот кошмар его покинет. Это был не сон. Кресс засмотрелся тупым взглядом на белое чудовище.

Он смотрел так почти десять минут, пока в конце концов у него появилась мысль, что тут что-то не так. Песочник не двигался.

Естественно, песочники могли пребывать в неподвижном состоянии, иногда даже ненатурально. Тысячи раз он видел, как они умели ожидать и наблюдать. Однако, всегда можно было что-то выловить — судороги ног, сжатие клешней, волнение длинных нежных усиков.

Песочник на шкафу казался полностью окаменевшим. Кресс встал, сдерживая дыхание, и не осмеливаясь надеяться. Неужели он был мертв? Неужели это возможно? Он прошел в другую часть комнаты.

Глаза песочника были остекленевшими и черными. Он, казалось, опух и гнил внутри, а освобождающиеся газы раздували фрагменты панциря.

Кресс коснулся его дрожащей рукой.

Песочник был теплым — даже горячим — его температура постоянно повышалась. Однако он не двигался. Кресс убрал ладонь, а за ней отвалилась, как бы оторвалась, часть белого экзоскелета. Открытая кожа была белой, однако казалось менее твердой. Она пульсировала, распухая от нарастающего жара. Кресс попятился и выбежал из комнаты. В холле лежали три следующих песочника. Они выглядели так же, как и тот, которого он нашел в спальне.

Сбегая с лестницы, он был вынужден перескакивать через лежащие на ступеньках белые фигуры. Ни одна из них не двигалась. Они были по всему дому, мертвые, подыхающие, погруженные в летаргию... Кресса не касалось то, что с ними произошло. Самое важное, что они не могли двигаться.

В своем глиссере он нашел четверых. Он их по очереди вынул и выбросил. Как можно дальше. Проклятые чудовища. Он вскочил внутрь, уселся на половину съеденном, порезанном сидении и нажал стартовую пластину. Ничего.

Он снова попытался. Еще раз. Ничего. Что-то было не в порядке. Это все-таки был его глиссер. Он должен стартовать. Кресс не понимал, почему он не летит.

Потом он вышел наружу и осмотрел глиссер, ожидая самого худшего. Он не ошибся. Песочники разорвали антигравитационную сеть. Он был в ловушке. Он все еще был в ловушке.

Осознав это он пошел обратно домой. Он вошел в свой домашний музей и снял со стены древнюю секиру, висевшую рядом с тем мечом, который когда-то был испробован на Кэт м’Лейн. Он взялся за дело. Песочники не двигались даже тогда, когда он разрубал их на кусочки.

Он уничтожил двадцать, прежде чем понял бессмысленность того, что делает. Они не имели никакого значения, а кроме того их было страшно много. Он мог бы работать весь день и всю ночь, но тем не менее всех ему не убить. Он должен спуститься вниз в подвал и использовать секиру против матки.

Решительным шагом он двинулся по лестнице. Когда двери подвала оказались в пределах видимости, он остановился как вкопанный.

Дверей уже не было. Стены вокруг них были съедены. Отверстие стало в два раза больше и круглее. Яма и ничего больше. Не оставалось даже следов, что над этой пропастью были когда-то двери.

Из отверстия выходил мерзкий, удушающий смрад, а стены были влажными, окровавленными, покрытыми пятнами белой плесени.

А худшее было то, что они дышали.

Кресс встал на другом конце помещения и чувствовал, как выдох обдувает горячим ветром. Он попытался не задохнуться, но когда ветер подул в обратную сторону, он убежал.

В салоне он убил еще трех песочников и сломался. Что тут происходит? Он ничего не понимал...

Потом он вспомнил о единственном человеке, который мог это объяснить. Он снова подошел к аппарату связи, шагая в спешке по песочникам, и горячо молился, чтобы аппарат был исправен.

Когда Яла Во отозвалась, Кресс уже полностью сломленный рассказал ей все.

Она позволила ему говорить. Она не прерывала его. Ее лицо было лишено какого-либо выражения. Она только слегка опустила брови вниз.

— Я должна вас там оставить,— сказала она, когда он кончил.

Кресс зарыдал.

— Вы этого не можете сделать... Пожалуйста. Помогите мне. Я вам заплачу...

— Я должна, но я этого не сделаю.

— Спасибо,— сказал Кресс.— О, спасибо.

— Тихо, слушайте меня. Все это ваших рук дело. Песочники, к которым хорошо относятся, являются только ритуальными, придворными воинами. Вы же их, пытками и голодом, превратили во что-то иное. Вы были для них богом, и вы их сформировали так, как хотели. Матка в вашем подвале больна, она постоянно страдает от раны, которую вы нанесли ей. Вероятно, она сошла с ума. И ее поведение... необычайно, странно...

Вы должны как можно скорее оттуда бежать. Песочники не мертвы, Кресс. Они усыплены. Я говорила вам, что когда они вырастут, их экзоскелет отваливается. Обычно, это происходит значительно раньше, я никогда не слышала о песочниках, которые бы в насекомоподобной фазе достигали таких больших размеров. Это вероятно, один результат того, что вы искалечили матку. Но это уже не важно. Важно то, что за изменение с ними сейчас происходит. Понимаете, матка по мере своего роста становится более тонким, более гордым, более амбициозным. Воины в панцирях пригодны только при ее не больших размерах и разуме. Потом ей понадобятся лучшие слуги, тела которых обладали бы большими возможностями. Вы понимаете, все движущиеся особи выйдут из куколок, и это будет уже новый вид песочников. Не могу точно сказать вам, как они будут выглядеть. Каждая матка сама определяет их внешний вид, приспосабливая к своим нуждам и желаниям. Однако, они наверняка будут двуногими с четырьмя руками и большими ладонями, пальцы которых будут расположены друг против друга. Они будут способны конструировать сложные машины и пользоваться ими. Отдельные песочники не будут обладать разумом. Но зато матка будет очень, очень умна.

Кресс смотрел широко открытыми глазами на заполняющее экран лицо.

— Ваши рабочие,— сказал он с усилием.— Те, которые уже здесь были... которые устанавливали террариум...

Яла Во снизошла до бледной улыбки.

— Шейд,— сказала она.— Шейд — это песочник.

— И вы продали мне его... его детей. О...

— Не говорите глупостей. Песочник в первой стадии больше похож на сперматозоид, чем на ребенка. В естественных условиях войны контролируют их число, их размножение. Только один из ста достигает второй стадии. Только один из тысячи — третьей и последней, становясь таким, как Шейд. Взрослые песочники не оделяют маток специальным расположением. Их слишком много, а воины становятся вредителями.

Она вздохнула.

— А весь этот разговор занимает время. Белый песочник вскоре придет в себя. Вы ему не нужны, а он вас ненавидит и очень голоден. Эта перемена требует очень много сил, как перед этим, так и потом матка должна иметь огромное количество продовольствия. А следовательно вы должны немедленно исчезнуть. Вы понимаете?

— Я не могу,— простонал Кресс.— Мой глиссер уничтожен, ни одним из оставшихся я не могу воспользоваться. Вы можете за мной прилететь?

— Да, я могу, мы тут же вылетаем. Вдвоем. Но до вас двести километров, а кроме того, мы должны взять оснащение, необходимое для того, чтобы покончить с этими дегенерировавшими песочниками, которых вы сами создали. Вы не можете нас там ждать. У вас есть ноги. Используйте их. Пожалуйста, идите на восток, как можно точнее на восток. И как можно быстрее. Те окрестности почти полностью пустынны. Мы найдем вас легко, вы поняли?

— Да,— сказал Кресс.— Да, да.

Она отключилась и Кресс быстро пошел в сторону дверей. Был уже на половине дороги, когда услышал какой-то звук, что-то лопнуло и захрустело. Один из песочников раскрылся, из щели высунулись четыре маленькие, измазанные розовато-желтой жидкостью ручки и начали разрывать мертвую кожу. Кресс побежал.

Он не принял во внимание жару.

Холмы были сухими и скалистыми. Кресс бежал так быстро, как только мог, быстрее подальше от дома. Он бежал, пока не заболели ребра. Он не мог схватить дыхание. Потом он пошел, но как только немного отдохнул, снова бросился бежать. Почти час он шел и бежал попеременно. Шел и бежал под палящими лучами солнца. Он обильно потел и жалел, что не взял с собой немного воды. Постоянно смотрел на небо в надежде, что увидит ВО и Шейда, прилетевших ему на помощь.

Он не был создан для таких путешествий. Было слишком жарко и сухо, а у него была слабая кондиция. Но он шел вперед, гонимый воспоминаниями того дыхания, там в подвале, и мыслью с снующих там маленьких чудовищах, которые наверняка расползлись по всему дому. Он надеялся, что ВО и ШЕЙД смогут с ними разобраться.

У него были свои планы, касающиеся той пары. Он решил, что это их вина. И они за это должны поплатиться. Лиссандры уже не было, но он знал других, которые занимались тем же ремеслом. Он отомстит. Он клялся себе в этом десятки раз, потея и напрягая силы, чтобы идти точно на восток.

По крайней мере у него была надежда, что это Восток. Он не умел точно определять направление, а кроме того он не помнил, в какую сторону убегал вначале, когда его охватила паника. Однако он с того времени старался следовать совету ВО идти в сторону, которая по его мнению была востоком.

Бегство продолжалось уже несколько часов, а помощь все еще не приходила. Кресс стал сомневаться, что это восток.

Когда прошло еще несколько часов, он испугался. А если ВО и ШЕЙД не смогут его найти? Он умрет в этой пустыне. Он не ел уже два дня. Он слаб и испуган. Горло одеревенело от жажды. Вскоре он не сможет идти дальше — солнце склонялось к западу, а в темноте он совсем потеряется. Почему они не появляются? Возможно, их съели песочники. Страх снова вернулся к нему, наполнил его, а вместе с ним пришли ужасная жажда и голод. Но он все еще шел. Спотыкался. Два раза упал. Во второй раз он поранил себе руку о камень и из раны полилась кровь. Он сосал ее, беспокоясь о возможной инфекции.

За его плечами солнце коснулось горизонта. Стало немного прохладнее, Кресс был за это благодарен. Он решился идти до тех пор, пока не наступит полная темнота, а потом где-нибудь устроиться на ночь. Он уже достаточно далеко, чтобы опасаться песочников. А ВО и ШЕЙД наверняка найдут его, как только рассветет.

Когда он взошел на вершину очередного холма, он увидел перед собой очертания здания. Оно не превосходило его дом, но этого было вполне достаточно. Он означал крышу над головой, безопасность. Кресс крикнул и побежал в его направлении. Еда и питье... Он должен что-то съесть. Уже сейчас чувствовал вкус мяса. Он сбежал с холма, размахивая руками и крича. Было уже почти темно, но он разглядел фигурки, играющих возле дома детей.

— На помощь,— крикнул он.— Эй, на помощь!

Они побежали в его сторону. Кресс внезапно остановился.

— Нет... О, нет...!

Он отступил на несколько шагов, поскользнулся на песке, встал и попробовал убежать.

Они легко поймали его. Были страшными маленькими чудищами с выпученными глазами и оранжевой кожей. Он пробовал вырваться — бесполезно. Они были маленькими, но у каждого четыре руки, а у Кресса только две.

Они понесли его в сторону дома. Это было мрачное и бедное здание, слепленное из уже осыпающегося песка. Но двери в него были довольно большие. И темные. И дышали. Это было страшно, но не вырвало из горла Кресса вопля страха. Он закричал, когда увидел детей, которые выползали из дому и хладнокровно смотрели на него, когда он миновал их.

У ВСЕХ БЫЛО ЕГО ЛИЦО.