Тринадцатый VI

— Так что нам передать магоконтролю? Учитесь и из училища не высовываетесь? — поинтересовалась девушка.

— Да. Что я целыми днями сижу за учебниками и отхожу только на тренировки. Времени ни на что не хватает. Еле на четвёрку успеваю предметы выучить, — ухмыльнулся я.

— Хорошо, в лучшем виде распишем, — хитро ответила бабка.

— В вас, Лариса Дмитриевна, я не сомневаюсь! Вы-то точно сочините так, что не докопаться!

— Фух, вот и разобрались, — выдохнул Иван Фёдорович, когда призраки растворились. — Раз уж принёс их, тогда утром на КПП передадите, и я заеду, заберу.

— У меня есть к вам предложение получше, — хитро улыбнулся я.

— Алексей, вы меня пугаете. Что задумали на этот раз?

— Помните, где выход из города, про который я рассказывал? Который нам Лариса Вениаминовна показала?

— Да… помню.

— Так вот, в три часа ночи буду ждать вас там. Пойдём яйца регатов искать!

— Алексей, ночью бродить по лесу очень рискованно.

— Да там от леса осталось одно название. Мне осталось немного времени до конца четверти. Потом нам придётся перебраться в Москву. За это время надо добыть учёным достаточно яиц для работы. А кто ещё, кроме нас, будет этим заниматься?

— Прошу прощения, Алексей, не подумал. Дело важное, вы правы. Ради него я отложу свои планы и возьму отгул на завтра.

— Отгул не обязательно, — сказал я и достал из тумбочки пузырёк с зельем бодрости. — Это восполнит полноценный сон.

— Спасибо! И почему я сам не додумался до зелий бодрости, — посетовал на себя Иван Фёдорович, изучая этикетку.

— Потому что это дорогая штука. Но для вас мне ничего не жалко.

— Знаю, — улыбнулся Иван Фёдорович и спрятал зелье в карман форменной куртки.

— И вот ещё. Действует через полчаса приёма и хватает на пять часов, — я достал из кармана пять склянок с магическим солевым раствором и протянул куратору.

— Вот сегодня и проверим.

На этом мы распрощались.

И удивительно, но больше сегодня меня никто не искал. И помимо чтения наискучнейшего учебника физики, мне даже удалось поспать. А ровно в два часа ночи встал. Сам. Даже Макару не пришлось над ухом кричать.

На улице царствовала зима, поэтому я затолкал в рюкзак зимнюю куртку, шапку и варежки. Они туда еле поместились. Мой рюкзак раздулся, как воздушный шар, и пришлось его прижать, чтобы закрыть молнию.

С ребятами мы встретились в убежище и обнаружили, что наши велики уже спустили вниз. Дмитрий Павлович распорядился, за что ему большая благодарность!

Я выдал каждому склянку с солевым раствором и велел выпить. Долго объяснять назначение не пришлось. Ребята морщились, но выпили всё до капли.

— Ну что, наперегонки? — задорно спросил Костя, запрыгивая на свой велик.

Они стояли у стены на развилке двух тоннелей, ведущей к базе ордена и лабораториям, а оттуда — загород. Я специально купил пять одинаковых спортивных велосипедов, чтобы никто из ребят не возмущался, что другому достался велик круче. Они же ещё подростки, с них станется. Как и с меня, у которого периодически просыпается юношеский азарт. И его не заглушить, сколько бы лет не было моей душе на самом деле.

— Спор бесполезен, Зубастик всех победит, — предупредил я и тоже сел на своё транспортное средство.

— А пусть Зубастик не участвует! — попросил Виталик.

— Да, иначе у нас и шанса не будет, — поддержал Серёга.

— Хорошо, я просто отправлю его вперёд, — согласился я, поскольку Зубастику не было дела до наших велогонок по подземелью, регат хотел поскорее выбраться наружу и порезвиться в лесу.

Я уже обещал ему за находку яиц тройную порцию магического корма, так что ему не терпелось приступить к поиску.

Мы помчались вперёд. У этих великов были встроенные фонарики на раме, поэтому и телефоны разряжать не пришлось.

Ох, гонка была изматывающей. Сперва Костя вырвался вперёд, и мне пришлось напрячься, чтобы его обогнать. Потом меня обогнал Кутузов, и десять минут продолжалось нешуточное противостояние. Но на последних минутах я всё же смог его обогнать и выехал первым.

Остановился, когда под колёсами показался снег. А из прохода виднелась ясная ночь.

Мы надели куртки и вышли из тоннеля. Снег противно скрипел под ногами, а ветер вовсю завывал. От леса здесь после нападения остались лишь редкие ёлки. А пеньки и щепки скрылись под снежным покровом. Словно и не было никакой грандиозной битвы с монстрами…

— Вы на полчаса раньше! — крикнул нам Иван Фёдорович, стоящий возле своего бронированного внедорожника.

— Ой, а мы не одни! — испугался Виталик.

— Да, сегодня нас Иван Фёдорович сопровождает, — ответил я.

— Здорово! Только в следующий раз возьмём лыжи… или снегоступы, — посетовал Костя, который пришёл в лес в летних кроссовках.

Зубастик начал активно принюхиваться. Он метался туда-сюда, пока мы разговаривали. С задором искал нужное направление.

И наконец, нашёл!

— За ним! — крикнул я и сам первым побежал за Зубастиком.

На самом деле не рассчитывал, что мы найдём что-нибудь вблизи города. Думал, что предстоит длительная прогулка по заснеженному лесу. Но нет…

Зубастик остановился метров через пятьсот и начал рыть снег лапами. А мы спешно присоединились. Ну, всекроме Ивана Фёдоровича, который снова забыл про варежки.

— Это совсем не похоже на яйцо, — задумчиво сказал Серёга, смотря на находку.

— Да… Что это вообще такое? — спросил Виталик, светя фонариком.

— Это то, что поможет пролить свет на происхождение регатов, — ответил я, изучая находку. — Так вот как они получают приказы… Никогда бы не подумал.

Глава 6

Я сжимал в руках круглую золотую пластину с нарисованными на ней магическими символами. На вид её сделали не одну сотню лет назад. Размером она была как две мои ладони, но такая же тяжёлая, как кирпич.

Но тут не нужно быть выдающимся артефактором, чтобы понять назначение символов. Тем более, пластина была закопана у города, где недавно отразили массовое нападение регатов.

— То есть через эту штуку кто-то отдаёт регатам приказы? Как такое вообще возможно? — недоумевал Серёга.

— А ты думал, что они просто так появились? — ухмыльнулся я.

— Ну да, заклинания же иногда получаются сами собой. По случайности. Может, так и регаты появились.

— Нет, таким способом мог появиться один. Но дальше, только от человека зависело, распространятся ли твари дальше.

— И они заполонили весь мир, — добавил Иван Фёдорович.

— Да, всё взаимосвязано. Надо поместить эту штуку в какой-нибудь антимагический короб и отдать на изучение.

— Антимагический короб? — хмыкнул куратор. — Впервые о таком слышу.

— Если есть в империи тюрьма, способная удержать магов, то и должен быть артефакт, не пропускающий магию, — пояснил я.

— Такие материалы разрешено иметь только имперским службам.

— Это решаемо, — кивнул я.

— А сейчас с ним что делать? Если мы его в город принесём, то регаты не нападут снова? — поинтересовался Виталик.

— Не должны. Да и всех, кого можно в округе, видящие уже истребили. Кто бы ни управлял регатами, он не решится напасть снова. В ближайшее время, — ответил я.

— Почему ты так в этом уверен?

— Потому что, если в Смоленскую область отправить ещё регатов, это ослабит их влияние на другие регионы, — ответил я.

— Логично, — хмыкнул Кутузов.

Он надел шапку-ушанку, в которой смотрелся крайне забавно. И то её, видимо, одолжил у охранника, потому что забыл, что мы собрались в лес. Аристократы же гордые, обычно шапок не носят.

Зубастик же понял, что нашёл не то, за что ему была обещана тройная порция корма, и стал принюхиваться дальше. Пока мы стояли и обсуждали находку, он бегал кругами, как бешеная белка.

— У меня от твоего регата уже в глазах рябит, — пожаловался Костя.

— Не нравится, иди сам мальков вынюхивай, — усмехнулся я.

— Не, не. Я лучше глаза закрою.

— Кажется, он что-то нашёл, — Виталик заметил, что Зубастик остановился и мотает головой.

— Пытается понять, где запах сильнее… Или не запах, — рассуждал я вслух.

— А что тогда?

— У регатов же общее сознание. Зубастик может подключиться к разуму мальков. Но пока они не вылупились, не могут указать ему направление. Поэтому приходится ориентироваться и на знакомый запах, и на ментальную связь, — пояснил я.

Зубастик, наконец, определился с нужным направлением, и мы ринулись за ним. Я только и успел пластину в рюкзак засунуть.

Костя отставал и снова кричал что-то про лыжи. На что Виталик в шутку посоветовал ему купить сноуборд.

— Какой к чёрту сноуборд? Вот зимние сани — это тема! Привяжем к Зубастику и будет нас за собой возить, — размечтался Костя.

— Ага, ты на такое сам будешь его уговаривать, — усмехнулся я и представил, как Костя подходит к Зубастику с поводьями, а потом в страхе убегает от регата. Но Зубастик догоняет Костю, и теперь мой друг тащит на санях питомца к очередной кладке яиц.

Да-да, он не позволит себя запрячь, как собаку, если на то нет весомых причин. Я могу заставить силой воли, но мучить его тоже не хочу. Подавление сильной воли питомца скажется на его общем настроении.

На этот раз мы бежали долго. Где-то полчаса. Ох, и не привык я бегать в зимней куртке и шапке, и весь вспотел. Да и у ребят к концу пути тоже щеки были красные, как у спелых томатов.

— Собак заведем для саней, — пытаясь отдышаться, заявил Костя и рухнул в снег.

— А ещё спортсмен называется! — буркнул Виталик и рухнул следом.

Один Серёга неспешно брёл по нашим следам. Мы все выпили раствор, чтобы монстры нас не замечали в ближайшие часы, поэтому за друга я не переживал. А Серёга даже по пути умудрялся смотреть в смартфон и тыкать в него пальцем. Он специально для этого отрезал ту часть перчатки, что должна была закрывать указательный палец.

— Зубастик, куда дальше? — вслух спросил я у питомца.

Он выглядел растерянным, словно потерял след. Или же…

— Алексей, да здесь гнездо раньше было! — воскликнул Иван Фёдорович.

— Зубастик, давай по порядку! — указал я регату, и усталость вмиг исчезла.

Сейчас под толстым снежным покровом было не видно, но здесь скрывалось много интересного.

Зубастик ринулся налево и стал копать, и мы вместе с ним. Иван Фёдорович снова вспомнил, что оставил лопату в машине, за что получил от нас всех осуждающие взгляды.

Сперва мы откопали одно большое яйцо, потом стали рыть вокруг и нашли ещё четыре! Но они были гораздо меньше по размеру. Словно их оставили регаты разных подвидов.

— Ого! Какие огромные! — удивился Виталик, когда мы, наконец, добрались до цели. — Да у страуса яйца и то меньше будут!

— Ну ты сравнил… — протянул Костя.

— Да, их старательно закапывали, — прокомментировал Серёга, отряхивая руки от снега и кусков замёрзшей земли.

Зубастик на этом не остановился… И ещё часа четыре мы потратили, чтобы раскопать всю поляну. Но здесь был настоящий клад. Словно большая стая спрятала здесь свои яйца, чтобы у них был шанс выжить вместе, но без взрослых особей. Нам же это было только на руку.

В шесть утра Иван Фёдорович отправился за внедорожником, иначе мы бы всё это сокровище не унесли. И то, яйца заняли всё свободное место в багажнике и на сидениях, поэтому нам с ребятами пришлось идти пешком. Но по пути я вызвонил Дмитрия Павловича и велел отправить нам навстречу учёных с тележками.

Так что когда в семь утра мы зашли обратно в тоннель, нас встретили тридцать человек в белых халатах. О куртках они не подумали, зато тележек раздобыли… Вон, две даже из городского супермаркета нашли.

Мы спешно погрузили все найденные яйца регатов в тележки, а было их аж двадцать три штуки! Не перестану говорить, что сегодня мы нашли настоящее сокровище.

Я отдал куратору канцтовары, которые всё это время заряжались в кармане моей куртки, и спешно с ним попрощался.

Потом мы ринулись к великам. Опаздывать на занятия было нельзя! Иначе все наши ночные похождения быстро спалят и прикроют лавочку. А у Льва Борисовича достаточно для этого влияния. Да, мне бы он не запретил спускаться в подземелья, но ребятам вполне мог пригрозить не просто выговором, а даже исключением!

Поэтому обратно мы мчались не просто наперегонки, а

Фух! Успели. На наше счастье, первым уроком была физкультура, так что мы как были потные и в спортивной форме, так и пришли. Зато потом, как классно было постоять под прохладным душем!

Остаток недели прошёл размеренно. Ночами мы также выбирались в поисках яиц, но за всё время смогли найти всего ещё пять штук. И больше не опаздывали, а приходили значительно раньше завтрака.

Я проследил, чтобы средства для родственников моих призраков были перечислены от лица анонимного доброжелателя. Но чеки сохранил, на всякий…

Всего у учёных было тридцать два яйца с учётом всех тех, что мы нашли раньше с Иваном Фёдоровичем. До армии ручных монстров ещё далеко, но начало хорошее! И это не могло не радовать! Всех поместили в колбы с чистейшим магическим концентратом и стали ждать вылупления.

В субботу утром я должен был отправиться на стажировку с другими видящими магами. Иван Фёдорович сказал, что больше нам не удастся откосить от дежурства ради поиска яиц. Регаты начали постепенно возвращаться в область. А на границе и вовсе был замечен один летающий, что направлялся в нашу сторону. Да и Зубастику требовалась тренировка в выслеживании и борьбе со злыми собратьями.

Я вышел из училища в субботу утром, сразу после завтрака. До стажировки у меня намечалась очень важная встреча.

Утром в парке было безлюдно. Отличное время для тайных переговоров. Да и прослушки здесь нет, это я ещё вчера отправлял Макара проверять. Это было забавно: стоял на КПП с кирпичом в руках под непонимающие взгляды дежурных и ждал своего призрака обратно. Они так и остались в неведении.

Михаил Ланцов сидел на лавочке, которую предварительно очистил от снега. На нём было то же чёрное пальто, в котором я привык его видеть.

— Ну и холодно же сегодня, — сказал я и плюхнулся рядом.

— Есть такое. Минус двадцать на улице, — спокойно ответил он.

— В такие моменты я искренне завидую огненным магам. Видящих магия не настолько согревает изнутри.

— Да, я заметил. Источник излучает лишь лёгкое тепло. На вскидку градусов на пять теплее, чем обычно. Но мы же не о погоде пришли поговорить.

— Верно, — кивнул я и стянул с плеч лямки рюкзака.

В нём находилась только золотая пластина. Кирпич с Макаром я переложил в другой рюкзак и пока оставил своего призрака смотреть фильмы. Последнее время Макар подсел на слезливые мелодрамы. Мне пришлось беруши заказать, чтобы эта ересь не начала мне сниться… А то представлять себя главным героем любовного фильма — такое себе развлечение для бывшего убийцы, даже во сне.

Михаил открыл рюкзак и замер…

— Что это? — спросил он и спешно закрыл молнию.

— Это ключ к разгадке самой большой тайны современного мира. Мой питомец нашёл это возле города, когда искал яйца регатов, а это уже о многом говорит.

— Но что мне с ним делать?

— Первым делом городить от магии. Скорее всего, это передатчик. Потом вам потребуется найти проверенного артефактора, чтобы выяснить истинное назначение и способ работы. Я не надеюсь, что с помощью этой штуки мы сможем сами управлять монстрами, но она должна привести к тому, кто сможет. И главное, если об этой пластине узнают в магоконтроле, вы умрёте.

— Это очевидно, можно и не напоминать мне каждый раз о риске. Я уже не отступлю.

— Рад слышать, — я слегка улыбнулся.

— У вас есть предположения на этот истинного владельца пластины?

— Есть. И они вам не понравятся.

— Слушаю.

Я не стал говорить, а вместо этого достал смартфон. Выстраивая свою теорию, я создал несколько папок, куда поместил фотографии императоров Российской и Китайской империй.

— Смотрите на глаза. Внимательно, — указал я и начал листать снимки и портреты, сделанные в разные века.

Сперва по российской династии императоров, потом и по китайской. Учитывая, что в других расах нам разобраться было сложнее, Михаилу пришлось пролистать эту папку трижды, чтобы понять суть.

— Это два человека, но столько фото. Они же сделаны в разные века… Как такое вообще возможно? — тихо спросил Михаил.

— Вот это вам и предстоит выяснить, — я ухмыльнулся одним уголком рта.

— Да уж… Когда вы говорили, что есть риск быть казнённым, я не воспринимал это настолько серьёзно. Теперь понимаю. Ещё никому и никогда не удавалось свергнуть династию…

Мне хотелось ответить, что никому из этого мира. А я из другого, из мира технологий, и мыслю совершенно иначе. Значит, у меня есть шанс. Другой вопрос, как я им воспользуюсь.

— Алексей, простите за вопрос, — продолжил Михаил. — Но как далеко вы готовы зайти в своих планах? Мне важно знать.

— Я планирую собрать самую сильную команду и дойти до самого финиша, — я ответил уклончиво, но в то же время понятно.

— В таком случае я могу помочь вам с отборочными. Это же и в моих интересах, если я хочу дожить до старости.

— Присылайте всё, что сможете, на мой телефон. Он устроен так, что ваши сообщения не перехватят. Да и не мешало бы вам купить такой же.

— Боюсь, даже в магоконтроле не так много платят.

— Это не важно. Будьте сегодня вечером дома и ждите посылку. Там будет всё, что вам потребуется для расследования.

— Спасибо.

Я кивнул и встал с лавочки, а то так и копчик можно себе отморозить. Зима — не время для долгих посиделок в парке.

По возвращении в училище я сделал большой заказ через службу безопасности рода. Заказал для Михаила телефон с безопасным соединением, магических жучков, отмычек и прочее, что может понадобиться шпиону, по мнению моей службы безопасности. Половина вещей были артефактными, так что я пока не стал вникать.

Также велел доверенным людям из этой же СБ выяснить всё об имперской тюрьме для магов. Особенно меня интересовала схема здания.

Потом позвонил матери и попросил отправить Елизавете Шолоховой предложение о браке.

— Лёш, ты с ума сошёл? Я не стану этого делать… — ответила мне мать.

— Предложение липовое. Только для того, чтобы попасть к ним в дом, — ответил я.

— Так сказал бы сразу!

— Так я и говорю!

— Ладно, ладно, сейчас всё оформлю, как полагается и передам через юристов.

— Спасибо! Кстати, как прошла свадьба Макса?

— Ой, а мы ж тебе видео забыли отправить!

— Да мне и рассказа хватит.

— В общем, когда невеста подошла к алтарю и священник начал принятие клятв, встал Влад. Он подошёл к молодожёнам и громко заявил, что любит девушку. Ну и перед братом не забыл извиниться, для вида, — усмехнулась мама.

— Вот дурак… Мог же с ней заранее поговорить.

— А это не самое интересное! Невеста наша бросилась в его объятия и бросила Макса прямо у алтаря, представляешь⁈

— М-да… И как он с этим справляется?

— Он купил три борделя и не вылезает оттуда. Не скажу, что он страдает. Скорее, наоборот.

— Вот так спасаешь девушку для одного брата, а она выбирает другого, — иронично подметил я.

— Пора бы уже и тебе невесту выбрать. Вот ты знал, что у Голицына дочь твоего возраста? Настоящая красотка! Сейчас фотку пришлю.

— Мам, не надо фотографий невест. Или ты забыла, что мне шестнадцать… Пока и Шолоховой достаточно для интриг.

— А не для интриг? Дворянам можно и шестнадцать жениться. Да и вообще, тебе семнадцать через три дня, чего ты прибедняешься?

Я открыл рот, чтобы ответить, и тут же закрыл. Как-то совершенно забыл, что у меня вообще есть день рождения. В прошлой жизни я был сиротой, и там дату рождения паспорте написали от балды. А здесь была реальная дата, когда родился мой предшественник.

— В общем, Елизаветы Шолоховой за глаза хватит. Как это изменится, ты узнаешь первой, — пообещал я.

— Отлично! И имена внукам без меня не выбирай!

Я отключился. Иначе мать будет мне бесконечно сватать всех достойных, по её мнению, девиц. Один раз она так и до дочери императора добралась. А уж такого счастья мне точно не надо!

Иван Фёдорович приехал за мной после обеда. На этот раз на моей машине. Люк-то в потолке мы сделали, но зимой его открывать — такое себе удовольствие. Поэтому Зубастик снова упирался рогами в потолок. А я уже начал присматривать ему грузовик на вырост. Жаль, что они не могли также разгоняться, как мой новый автомобиль.

— Куда едем? — спросил я куратора, когда мы выехали из города.

— Нас запросили в подкрепление для уничтожения гнезда. Так что устраивайтесь поудобнее, дорога предстоит длинная. А возможно, придётся на ночёвку остаться, если задержимся. Запас еды для нас и Зубастика я подготовил.

— Сказали бы раньше, я хоть планшет взял.

— Сам узнал, когда уже ехал к вам. О нахождении гнёзд, как и о нападениях, заранее никогда не предупреждают.

— Сколько там особей? И сколько будет магов? Хоть что-нибудь известно? — уточнил я, чтобы составить в голове хотя бы примерную стратегию.

— Купол над гнездом уже поставили, оно находится аж на границе с соседней областью. Планируют собрать сто пятьдесят видящих, а вот сколько сможет приехать по факту — вопрос.

— А о Зубастике они предупреждены?

— Обижаете! Слухи о вас с ним так далеко расползлись, что вас обоих ждут с распростёртыми объятиями.

— Какие слухи?

— Среди видящих вы, Алексей, настоящий герой сражений!

— И никого не смущает, что я просто стажёр?

— Нет. Для нас главное — это результат.

— Ладно. А отряд, с которым была Рита, когда ей руку оторвало, там тоже будет?

— Да, — куратор насторожился. — Алексей, только не говорите, что вы собрались мстить за то, что они не смогли помочь?

— Её толкнули в лапы регата. И да, я собрался мстить. Но не переживайте, я сделаю это крайне изящным способом, — я злобно улыбнулся.

— Не советую вам убивать видящего…

— А кто вам сказал, что я собираюсь его убить? У меня на него особые планы. И после такого он будет самым первым бросаться в сражения с регатами, не то что своих коллег прикрывать!

Глава 7

— Иван Фёдорович, вы лучше скажите, если там яйца регатов будут, мы сможем их забрать? — я сомневался в таком счастье, но решил уточнить.

Вдруг и тут получится дать взятку какому-нибудь начальнику и забрать под предлогом исследований. Местные маги же только рады будут, если им не придётся круглосуточно водить хороводы вокруг яиц в ожидании вылупления мелких монстров.

— Алексей, я бы на вашем месте об этом забыл. И не вздумайте предлагать взятки, — ответил куратор, не сводя взгляда с дороги.

— Как хорошо вы меня знаете, — усмехнулся я.

— Вы же ни перед чем не остановитесь. Эту черту характера у вас я уже прекрасно понял. Истинный князь.

— А иначе и жить не интересно. Всегда должна быть цель.

— И вы, как истинный дворянин, не мелочитесь, — в голосе куратора была нотка иронии.

— Да, — ответил я со всей серьёзностью. — А иначе этого больше никто не сделает. По крайней мере, в ближайшую сотню лет.

— Ой, а тут кладбище рядом, — внезапно подал голос Макар и материализовался рядом с сонным Зубастиком.

— Да, но мы не станем там останавливаться, — ответил призраку Иван Фёдорович.

— Почему?

— Потому что у нас своих призраков достаточно. А подружку ты себе и без кладбища нашёл, — сказал я и увидел в зеркале заднего вида, как Макар демонстративно надул щёки.

— Ну, так не интересно…

— А мы не дураки, чтобы ради твоих развлечений рисковать. Кстати, а что ты забыл на кладбище на этот раз?

— Хотел одежду поприличней подыскать.

— Понятно, хочешь предстать перед Настей во всей своей призрачной красе.

— Сомневаюсь, что другой призрак просто так бы отдал свою одежду. Это часть его энергии, — рассуждал Иван Фёдорович.

— А я бы договорился! — воскликнул Макар. — Вызвал бы на дуэль на шпагах и…

Договорить он не успел, потому что мы с куратором одновременно залились хохотом. Вот же наивный у меня призрак!

К четырём часам дня мы приехали к месту сбора магов. Возле дороги стояли десятки бронированных машин. В отличие от осенней компании, сейчас маги расставили палатки возле своих машин.

И я уже не удивился, когда мы припарковались, и Иван Фёдорович достал свой походный набор. Вместе мы стали расставлять зимнюю палатку. Из машины вышел и Зубастик, которому не было холодно благодаря своему толстому панцирю. Регат собирал взгляды всех окружающих.

— Иван Фёдорович, только не говорите, что палатка вот для таких случаев! — спросил я, вбивая клинышек в промёрзлую землю.

Мы предварительно расчистили небольшой участок от снега, чтобы палатка ровно встала.

— Не только для таких! Но сейчас она, как нельзя кстати, пригодилась, — ответил куратор.

— Ой, а можно вашего монстра погладить? — раздался из-за спины мелодичный женский голос.

Я обернулся и посмотрел в наивные глаза девушки, которая выглядела чуть старше меня. Хотя, может, такой эффект создавался из-за фиолетовых волос.

— А вы не боитесь, что он руку откусит? — спросил я у неё.

— Так, он же ручной, — улыбнулась девушка в форме дежурных.

Она точно не на основной имперской службе, с дежурства сюда припахали.

— Он разумный. Но это не собачка, — ответил я девушке. — Впрочем, погладьте, если он позволит.

Решимости у девушки поубавилось. Она замялась, но не отступила. Медленно подошла к Зубастику, развалившемуся на снегу, и коснулась рога. А затем провела рукой по лбу, словно обычного кота гладила. Зубастику же было всё равно, он ещё в училище привык к повышенному вниманию, где все до сих пор хотят егото потрогать, то покормить без моего ведома, то поиграть. Эта девушка хоть разрешение спросила.

— У него такая холодная кожа, — произнесла она.

— Это панцирь. Состоит из плотной чешуи, — поправил я.

— Хотела бы и я такого монстра. С ним не страшно на дежурства ходить, — призналась девушка.

После её слов в голове промелькнула мысль о расширении влияния ордена на другие города. Ведь со Смоленском всё понятно, это всего лишь один небольшой город из тысяч, процветающих в Российской империи. Здесь даже регатов в округе не так много осталось, и нас отправили в помощь на границу с соседней областью.

Но чтобы запустить корни ордена в другие регионы — надо сперва заручиться поддержкой дворян, которые имеют там влияние. И на учебных каникулах у меня как раз будет возможность. Раньше не стоит предпринимать никаких действий.

— А можно его покормить? — не унималась девушка.

— Не стоит. Иначе он будет лениво охлаждаться в снегу вместо битвы, — шутливо ответил я.

Даже если бы Зубастик наелся до отвала, мне бы хватило силы воли поднять его. Другое дело, что мотивация питомца в самом деле снизится.

Тем более, он за последнюю неделю накопил и преобразовал в себе столько магии, что пора бы её использовать. Не зря же я ему разрешил ещё раз в озере магического концентрата поплавать! И даже проследил, чтобы ни одной рыбины не сожрал.

— А поняла, это как с животными. Выполняют команду за вкусняшки, — кивнула девушка, продолжая гладить Зубастика по голове.

— Не совсем. С регатами всё гораздо сложнее, но общий принцип примерно такой, — ответил я.

Вдруг из стволов деревьев на нашу небольшую поляну вышел статный широкоплечий мужчина. Судя по нашивкам — генерал. Значит, он сегодня и отдаёт команды всем видящим.

Ох, и часто же последнее время жизнь меня сталкивает с высшими армейскими чинами.

— Дочь, а ну отстань от регата. Ты должна артефакты заряжать! — строго сказал он девушке.

— Ой, пап, ну я не удержалась, — она убрала руку от регата.

— Бегом выполнять свои обязанности! — прикрикнул он. — И чего ты стоишь, как вкопанная?

— Можно я номер возьму у Алексея? — она спрашивала у своего отца, но смотрела на меня.

— Ты на дежурстве! Какой номерок⁈ Совсем уже?

Ого! Она даже при своём отце не постеснялась. А слава обо мне идёт далеко вперёд. Такими темпами скоро придётся определяться с реальной девушкой.

— Но, пап… — слегка возмутилась девушка с фиолетовыми волосами.

— Бегом заряжать артефакт! Лично проверю, как справилась! — закричал он.

И это сработало. Девушка встрепенулась и убежала. Но напоследок обернулась, чтобы улыбнуться мне. И даже осуждающий взгляд генерала её не остановил.

— Чтобы яеё ещё раз взял с собой… — проворчал мужчина себе под нос.

Иван Фёдорович мигом оторвался от постановки палатки и подскочил к мужчине. Первым представился куратор, а затем уже и местный генерал:

— Новиков Иван Васильевич. Благодарю, что прибыли на помощь, — отчеканил военнослужащий.

Я на это лишь мысленно усмехнулся. Словно у нас был особый выбор — не ехать, за которым не стояли бы последствия. Если бы можно было не ехать в эту массовую суматоху, мы бы тогда снова на поиски яиц регатов отправились.

— Простите, но зачем вы взяли дочь на нейтрализацию гнезда? Это не моё дело, но девушка выглядит совсем неопытной, — как по мне, Иван Фёдорович выбрал не самую лучшую тему, чтобы завести разговор.

Однако я пока не лез. Мне заводить дружбу с этим имперским воякой ни к чему. Да и те, кто меня плохо знают, сперва воспринимают как подростка, хоть и в хорошей физической форме. А уже потом смотрят на поступки.

Сегодня если я и буду с кем-то говорить, то уже после уничтожения гнезда.

— Да, она совсем зелёная, — махнул рукой Иван Васильевич. — Но дежурство положено для всех видящих, сами знаете. Лучше пусть под боком будет, чем где-то ещё. Вы, смотрю, тоже со стажёром. Алмазов Алексей?

— Да. Слава о нём и до вас дошла? — улыбнулся Иван Фёдорович.

— Дошла. Имя вашего Алексея скоро в городские легенды войдёт, — добродушно усмехнулся генерал.

В отличие от Льва Борисовича он создавал впечатление простого и прямолинейного человека. С такими договариваться гораздо проще.

— Тогда и верного куратора Алексея в своих легендах упомянуть не забудьте, — Иван Фёдорович самым наглым образом намекал на своё участие в моём становлении.

— Ну, посмотрим. Хотите пойти в купол в первых рядах?

— Хотим! — громко ответил я, а Иван Фёдорович не успел и рта раскрыть.

Местный генерал обернулся ко мне и с улыбкой ответил:

— Замечательно! Тогда подходите за боеприпасами, и скоро будем выступать. Сразу, как закончится подзарядка артефактов.

— Иван Васильевич, мой знакомый тоже хотел бы присоединиться, если это возможно.

Куратор стоял позади генерала и мотал головой. Теперь, когда по факту он работал на меня, а имперская служба лишь прикрытием, Иван Фёдорович больше не возражал мне на людях. Но от такого немого сигнала не отказался.

А при предложении закинуть к нам ещё и парня, которомуя поклялся отомстить за Риту, он стал мотать головой ещё усерднее.

— Конечно, а он тоже хороший стрелок? Смелые маги-то нам всегда нужны. В первых рядах.

Он предлагал самую опасную полицию. Для стажёра. Только вот Иван Васильевич прекрасно знал, что я попадаю в монстров из винтовки с первого раза, а у Зубастика в запасе своя, особая магия!

— Да. Уверен, что от моего друга будет не меньше пользы, чем от меня, — спокойно ответил я, хотя хотелось злобно улыбнуться. — Да и если получится весь его отряд в первые ряды переместить, буду вам очень признателен.

— Ох, Алексей, сколько там человек?

— Двенадцать.

— Хм, тогда это возможно. Сделаю небольшие перемещения.

Я назвал имя и номер отряда видящих, где проходил службу тот, кто толкнул Риту в лапы регата. Остальные это видели, но не помогли девушке. Хотя могли. Поэтому и на них спадёт моя кара. Не столь жестокая, какую я подготовил для главного зачинщика. Но и этого хватит, чтобы напрочь выбить трусость из голов магов.

А не много ли я на себя взял? Нет, не много. Детство Алексея Воронцова закончилось, и теперь я должен либо мыслить с позиции сильного, а в перспективе сделаться в глазах общественности опаснее самого императора, или же проиграть.

Долгая стратегия. Но одну из её маленьких шагов я осуществлю сегодня.

На этот раз магам не пришлось валисьлес. Они воспользовались услугами водников, и несколько опытных магов утрамбовали снег так, чтобы он превратился в ровную поверхность. Как огромная поляна по структуре, напоминающая хорошо протоптанную множеством ног тропинку. И совсем не скользкая.

Мы оставили палатку возле машины и пошли на инструктаж. Автомобили стояли у дороги так, чтобы не попасть в зону бегства регатов. А к краю гнезда, окружённому защитным полем от артефактов, мы дошли примерно за полчаса всем скопом приехавших на подмогу магов.

Если купол снова не выдержит натиска, видящие погонят регатов другую сторону, так генерал рассказал всем собравшимся. Правда, маги в основном смотрели не на меня, а на Зубастика, стоящего за спиной.

Про него Иван Васильевич тоже всех предупредил, чтобы никто случайно не выстрелил. Пригрозился провинившегося отправить в госпиталь менять больным утки до конца жизни, и судя по сморщенным лицам собравшихся, это сработало. Уж должны они отличить Зубастика от остальных особей. Он тут один из немногих регатов собрался магию использовать!

После инструктажа мы встали на обозначенные генералом позиции. Прямо у купола. И ждали команды.

— Ты Алмазов? — с насмешкой спросил у меня светловолосый парень, вставший рядом.

— Да, я. А разве не похож? — ответил я тем же тоном.

— Похож, ты тут один с регатом ходишь. Не понимаю, чего все восхищаются. Эта тварь же в любой момент тебя сожрёт!

— Меня? — деланно удивился я. — Хах, сегодня ты увидишь кого он сожрёт. Ещё молиться на приручённых регатов будешь!

— Ну ты загнул!

Длинная чёлка лезла ему в глаза, поэтому он постоянно вертел головой, смахивая её назад.

— Лучше скажи, ты какого фига генералу сказал, что мы друганы? Я тебя вообще впервые вижу! — продолжил парень.

По мне, он был не достоин даже того, чтобы яего по имени называл в своих мыслях. Трус, который ради собственного спасения, пожертвовал Ритой. Ох, он и не подозревает, что его ждёт.

— Я тебя тоже. И не скажу, что рад знакомству, — ответил я.

— Тогда в чём причина? Мне из-за тебя не позволили остаться на прежней позиции на галёрке, какие бы аргументы ни приводил. Мне не поверили. Ты обрёк меня, и весь наш отряд на риск.

— Твой дар подразумевает рисковать собой ради спасения других. А не наоборот, — тяжёлым тоном произнёс я.

— Ты обо мне ничего не знаешь, Алмазов, — хмыкнул он.

— Ошибаешься, — я обернулся и взглянул прямо в глаза парня. — Я знаю, что ты сделал с Ритой.

Надменная ухмылка сползла с его лица. Он отшатнулся. Открыл рот, чтобы что-то ответить… Наверняка хотел начать оправдываться. Но прозвучал условный сигнал к атаке! Лёгкий гул пронёсся по полю. Это была особая магическая разработка, которой не слышали регаты. Поэтому Зубастику я отдал отдельную команду.

Лапы регата загорелись голубым пламенем. Он оскалился… И впервые я увидел, что магический огонь горит и внутри моего питомца. И Зубастику это безумно нравилось!

Сейчас он внушал страха для окружающих не меньше, чем обычные регаты.

Купол деформировался, чтобы пропустить нас. После последнего падения систему улучшили, но у меня всё равно остались сомнения, что он выдержит. Уж слишком я удачливый.

Каждый раз, когда приезжаю на стажировку, случается что-нибудь из ряда вон выходящее.

Мы прошли внутрь купола. По ощущениям, словно я преодолел мыльный пузырь с толстыми стенками. Даже на коже осталась влага… Но это скапливался концентрат из воздуха после обладавшего меня тепла.

Я вскинул винтовку и прицелился.

— Зубастик, веди! — указал я. — Остальные за мной! — указал я членам данного мне отряда.

В конце инструктажа распределили глав отрядов. И так уж случилось, что в подчинении у обычного стажёра оказался его же куратор. Но Ивана Васильевича это мало заботило. Он прямо сказал, что у него на меня большие планы.

А я, признаюсь себе, был только рад идти в первых рядах и выстреливать регатов!

— Эй, ты с каких пор тут главный⁈ — возмутился блондин.

— С тех пор как я назначил, — сбоку раздался грозный голос генерала.

С обычными магами он не церемонился. И правильно, сейчас субординация решает всё. У парня получится сделать вид, что он не услышал, в чьём подчинении находится.

Зубастик ринулся вперёд, минуя голые стволы редколесья. Благо, что вездесущих российских ёлок в этой местности не было. В основном — тонкие берёзы.

— Зубастик, не ломай деревья! — приказал я питомцу после того, как он снёс второе дерево.

Так загорелся, что стал бежать напролом! Мне не было жалко деревьев, но он так больше времени тратил.

И вот показался первый регат! Громадная туша монстра бежала прямо на нас.

Я остановился, и на лице расплылась ухмылка. Ну наконец-то!

Раздался выстрел. А следом за ним я выпустил ещё два: в голову и туловище. Этого хватило, чтобы регат развеялся яркой вспышкой света.

И я побежал дальше. Всё же в прошлый раз с крыши автомобиля Ивана Фёдоровича было гораздо удобнее, чем гоняться за тварями по зимнему лесу! Но не я здесь руковожу всей операцией, поэтому пока нужно подстраиваться под план генерала. Пока.

А вообще, как будет моя воля, сперва в гнёзда буду дронов засылать. Не таких крутых, какой пришлось вернуть Голицыну, а обычных — боевых. Зарядить их кристаллами и всё — половины особей нет, а орденцы зачищают. Да и вообще, если реализовать все засекреченные разработки, что попали ко мне в руки, люди быстро перетянут одеяло власти над миром на себя!

Но сейчас не время для размышлений. Мне навстречу уже выбежали средние особи.

— Беру того, что в центре! — крикнул я отряду и начал стрелять.

Две секунды. Два выстрела. И монстр растворился вспышкой магического света.

А следом за ней позади пронеслась ещё одна. Это Зубастик уже успел убить своего сородича. Ох, а на что он будет способен после следующей трансформации, мне и самому страшно представить. Не говоря о том, что количество трансформаций неизвестно.

Мы двинулись вперёд. Выходило так, что я загодя отстреливал регатов, идущих от центра гнезда, а отряд неохотно прикрывал спину. Один Иван Фёдорович стрелял также усердно, как я.

Как и ожидалось, вскоре здесь начался настоящий хаос. Отряды распределились по точкам столпотворения регатов. Их было здесь слишком много…

В прошлый раз видящие убили примерно сто особей, а здесь точно было гораздо больше… Но достоверно я не мог сосчитать даже вспышки света. Купол раскинулся на пять километров, и не все были видны.

Я убивал регатов одного за другим. Не позволял им к себе приблизиться.

Но когда на наш отряд выбежал целый десяток, наших усилий стало не хватать. Зубастик сражался впереди. И мы заражали друг друга азартом схватки. Я только и успевал менять магазины! А из-за этого не мог вкладывать столько маны, сколько нужно для убийства за один выстрел. Ну ничего, патронов мне выдали вдоволь!

— Стреляйте! — я грозно прикрикнул на своих подчинённых.

А то как бы они до своей расплаты за Риту вообще дожили с таким раскладом…

Командный голос сработал, и они стали активнее. Но и этого было мало…

Вместе мы убили восьмерых регатов, но двое приблизились на расстояние атаки. Одна из тварей прыгнула на меня. И пока летела, я нажал на спусковой крючок. Ствол поднялся вверх. Чёрт! Патроны кончились, хотя я считал чтодолжно было остаться ещё два.

Я едва успел увернуться. Перекинул винтовку на плечо. Помимо неё, у меня были свои козыри.

Направил мощный поток маны из источника к самому широкому из магических каналов. И выпустил прямо на тварь. Она завопила, прикрыла несуразную морду руками. Этой заминки мне хватило, чтобы сменить магазин. И ещё пара секунд, чтобы напитать энергией патроны.

Моя магия не успела развеяться, и хватило всего одного выстрела. Но сразу следом показался второй.

И только я успел прицелиться, как у моей головы оказался ствол винтовки того, кого я позвал сюда с определённой целью. А двое его дружков наставили оружие на Ивана Фёдоровича. Они выбрали момент, когда мы скрылись из видимости других отрядов. А внутри купола никакие рации не работали, чтобы позвать на помощь.

Ну остальные члены отряды хоть додумались убить последнего регата. А то я уж ожидал, что сейчас бросят прямиком в его объятия, как это случилось с Ритой.

Только вот мне уже удавалось вырваться из лап твари. А ствол у виска был гораздо опаснее.

— Ты никому не расскажешь, Алмазов, — процедил блондин, в очередной раз поправляя чёлку.

Ох, в его взгляде было столько ненависти. Да у нападавших на нас регатов и то меньше.

Я уже умер однажды, чтобы не бояться каждый раз, когда смерть снова подбирается ко мне на расстояние вытянутой руки. Я привык не стоять в ожидании чуда, а атаковать.

Резко нагнулся и ударил рукой по стволу. И в этот момент враз выстрелил. Позади раздались стоны. Он попал в своего же мага, что целился в Ивана Фёдоровича. Вот ирония.

Разлившийся по крови адреналин заставлял действовать быстро. Я поднялся и ударил кулаком в лицо парня. Но я был так зол, что обычным ударом не обошёлся и вложил туда магию.

Парень упал на снег с рассечённой скулой. Тонкая струйка крови потекла на белый снег.

А его человек продолжал стоять, как вкопанный.

— Опусти винтовку! — приказал я, обернувшись к нему.

Он в ужасе посмотрел на меня… Отшатнулся от Ивана Фёдоровича. Но куратор церемониться не стал. Он резко вскинул винтовку и выстрелил в плечо мага. В пули почти не было магии, и она прошла насквозь.

— Беги. И этого забери. Но если ты ещё раз подставишь члена своего отряда, я лично найду тебя. И заставлю молить о смерти, — спокойно сказал я.

— Да ты чокнутый! — завопил раненый и потащил раненого товарища к границе купола.

Пуля попала в живот, но судя по крови на куртке, ничего важного не задето. Сейчас у парня отступит адреналин, и он прочувствует всю боль своего поступка.

— Это касается всех! — громко продолжил я, и винтовки остальных членов отряда направились на меня.

Иван Фёдорович метался, не понимая, в кого целиться первым. Я же ровно стоял, не выказывая ни капли страха. И в этот момент лицо невольно расплылось в улыбке.

Невзирая на выставленное оружие, я подошёл к виновнику бед Маргариты. И не только её… Моя помощь Рите вылилась в раскрытие местоположения брата и сестры из-за предательства финансиста. А всё началось с одного труса, что сейчас лежал на снегу и в страхе смотрел на меня.

— Как смотришь на то, чтобы я отрезал тебе руку? — спокойно спросил я.

И именно это спокойствие заставляло всех присутствующих бояться меня до дрожи в коленках. Хотя я даже опустил винтовку.

Люди всегда до ужаса боятся того, чего не понимают. Так было с регатами, так случилось и со мной. Они могли в любой момент выстрелить мне в голову… Но не делали этого.

Обстановка напрягала и Ивана Фёдоровича, и он решил прикрыть меня со спины.

— Не… не надо, — прохрипел блондин.

— Рита тоже просила о помощи, — сказал я ему и добавил громко для всех. — Она просила всех вас.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять: я смог достучаться до их совести.

Справедливость должна восторжествовать.

— Или же бросить тебя следующему регату? — также спокойно спросил я.

— Нет. Отпусти, — взмолился он, как последний трус.

— Чтобы ты снова предал своих же? Посреди опасного задания? Да мы ещё живы только благодаря Зубастику, который всех встречных мочит.

— Прости… Я был не прав. Круче питомца не придумаешь, — он вымученно улыбнулся.

Я наклонился и тихо сказал:

— Я никогда не прощаю предателей.

Парень побледнел. Хотел убить меня, чтоб скрыть правду о Рите, а в итоге оказался сам на грани смерти. По крайней мере, так он думал. Точно так, как это было нужно мне.

— Мы не знали, что он виноват в том, что случилось с Ритой. Мы не видели, — начала оправдываться с короткой стрижкой и опустила винтовку.

— Но и потом не помогли, — ответил я, не оборачиваясь.

От магов исходил такой страх, что я ощущал его даже через спину.

Всё же в моменты сражений я становлюсь настоящим. Становлюсь собой. И мне безумно нравилось, что все юношеские гормоны отступали. И теперь я думал лишь об одном.

Нет, не о том, чтобы прикончить весь этот отряд и идти убивать регатов дальше. Я думал о монстрах. И мне хотелось сегодня их убить так много, столько вообще смогу! А уже потом договориться о передаче яиц. Даже придумал, зачем якобы они мне: чтобы кадеты в училище тренировались. А аж попросить Льва Борисовича подтвердить легенду — не проблема.

Пока я размышлял, прошла долгая минута. Лежащий на снегу парень смотрел в сторону выпавшей винтовки.

Всё же… такие люди не меняются.

— У тебя был шанс, — произнёс я. — И ты его упустил.

— Нет… не убивай. Хочешь, заплачу? У моей семьи есть деньги.

Я обернулся к отряду и приказал тоном, не терпящим возражений:

— Убирайтесь!

Через миг их и след простыл. К куполу побежали. Вот и славно.

— Да они же скажут, что ты меня убил! Тебя посадят! — продолжал сыпать угрозами парень.

Он то ли сильно головой приложился, то ли вовсе оцепенел от страха, но не собирался вставать. И сейчас его трусость была мне на руку.

Я опустился к нему и положил руку на грудь.

— Алексей, не советую убивать мага, — тихо сказал Иван Фёдорович.

— А кто вам сказал, что я собрался его убить? — ухмыльнулся я.

— Но как тогда?

— Смотрите, — спокойно сказал я.

За долгие недели мне удалось проанализировать случившееся с Гаврилой. Я забрал его источник полностью. Но даже у простолюдинов есть крохи магии, из которых создаётся сама жизнь. Ведь что жизнь, что смерть — тоже в каком-то роде магия. Со своими тонкостями. Тогда я об этом не знал. Но когда у нас начались основы алхимии, многое встало на свои места.

Всё же, надо уметь признавать свои ошибки. И теперь я наверняка знал, как полноценно использовать самую тёмную сторону своего дара.

И забрал источник предателя. Но не полностью. Оставил в его груди искру, которой должно было хватить на поддержание жизни. Но её никогда не хватит для накопления маны.

— Ты не достоин быть магом, — сказал я, убирая руку, и поднялся.

Парень задрожал, схватился за грудь и завопил:

— Что ты натворил, урод? Что?

Да он едва на плач не перешёл. Но дело было сделано, и мне было не до его страданий. Так он больше никогда никого не предаст. Да и какой толк от таких магов, когда они вместо убийства регатов подставляют своих же коллег.

— Иван Фёдорович, предлагаю вернуться к охоте! — задорно сказал я ошарашенному куратору. — Иначе Зубастик нам никого не оставит.

— Ах, да, — куратор быстро собрался.

Мы пошли вперёд, минуя выжженные следы на земле. Постепенно снег таял. Но работающие у купола водные маги выкачивали воду, что ручейками лилась прямо к ним. Поэтому мы не застряли в грязи после вспышек от смертей монстров, а ровно пошли дальше.

— Иван Фёдорович, вы заметили, чтоЗубастик только что убил регата, а вспышки не было? — спросил я.

— Да… Давно вспышек не было.

Мы внимательно посмотрели за следующим сражением питомца со стороны. Он атаковал магией, пока регат не упал на землю. Никогда такого не видел. А затем Зубастик схватил сородича за лапу, и поток света перекочевал в его тело. Он пронёсся белыми огоньками, словно тысячи молний внутри моего монструозного друга. А Затем Зубастик задорно посмотрел на меня.

Он был по-настоящему счастлив от переполняемой его энергии. Также как и я.

— Это невозможно, — Иван Фёдорович не верил своим глазам.

— В мире магии всё возможно, — спокойно ответил я. — Зубастик забирает энергию, из которой состоят монстры, преобразует её, а затем ей же их атакует. Гениально!

— Да, и очень странно.

— Ничего странного. Особенному магу особенный питомец. Вы ещё увидите, Зубастик и не на такое способен.

— Да мне уже страшно…

Иван Фёдорович ещё хорошо держался по сравнению с убегающими магами.

Но стоило куратору признаться, как внутри купола разнёсся оглушительный рёв! Громче любой сирены.

Я рефлекторно прикрыл уши. Потому что звук был до боли громким.

Даже Зубастик с ужасом обернулся на источник. Рёв стих, и округу заполнили людские крики. Маги, которые успели продвинуться к центру гнезда, сейчас в ужасе бежали обратно. Но что могло так напугать опытных видящих?

— Алексей, думаю, и нам надо уходить, — Иван Фёдорович схватил меня за локоть.

Но я отстранил руку и пошёл вперёд. А навстречу мне бежали десятки магов. Они совсем не смотрели, куда несутся, поэтому приходилось уворачиваться. И надо отдать Ивану Фёдоровичу и Зубастику должное: они пошли со мной по собственной воле.

Рёв повторился ещё раз. А через пару минут я смог увидеть источник.

Громадная голова мутировавшего регата вылезла из земли. Да она была размером с панельную пятиэтажку!

— Вот это махина! — сказал я и поднял голову наверх. — Прямо-таки царь регатов!

— Алексей, скажите, что и для такого монстра у вас в рукаве туз припрятан, — сглотнув, попросил Иван Фёдорович.

Я не стал его расстраивать и просто улыбнулся. Вот она — идеальная добыча для опытного охотника! Только вот вопрос, кто из нас таки окажется жертвой?

Глава 8

Из-под земли, откуда выскочил громадный монстр, лилась магия. Точно такая же, какой обладал Зубастик, но в больших масштабах. Синий огонь покрывал всю тварь и выходил на поверхность. Он подпалил низ моей куртки, но здесь и без неё развернулась настоящая жара.

Нас осталось трое: я, Иван Фёдорович и Зубастик. Остальные видящие либо трусливо убежали, либо пошли за подкреплением и тяжёлой магической артиллерией. А насколько мне известно, оружие для таких монстров будет до нас не меньше суток добираться.

Однако, если бы все видящие, что пришли нейтрализовать гнездо, вместо бегства объединились и создали одно убойное заклинание, у нас был бы шанс. Причём гораздо весомее, чем тот план, что я придумал сейчас.

Но уже поздно предлагать генералу адекватные варианты, когда я стою в пяти метрах от настоящего царя регатов. И он меня заметил.

Грозный испепеляющий взгляд опустился ко мне. Чёрт, это же сколько магии он впитал, что разросся до таких масштабов?

— Лёх, я впервые за долгое время согласен с твоим куратором. Надо валить! — за моей спиной раздался истошный голос Макара.

В этот раз он находился в кирпиче на дне рюкзака. Идти от машины было приличное расстояние, поэтому взял с собой много всего: от еды и воды до запасных патронов. И даже парочка магических гранат влезло.

— И что, хочешь просто оставить его здесь? Он же уползёт!

Мы говорили быстро, пока огромный регат изучал нас, как надоедливых букашек под своими ногами. Только вот и насекомые бывают ядовитыми. Ведь всё это время я не переставал наполнять полный магазин своей маной.

— Да плевать! Ты щас сам сдохнешь! — завопил призрак.

— Макар, сделай одолжение и не мешай, — спокойно ответил я и вскинул винтовку.

Ещё немного маны.

Не успел заполнить патроны до краёв, монстр открыл пасть и начал опускать ко мне. Изо рта полыхал синий огонь, и я не сомневался, что через мгновение регат выпустит его на нас мощным потоком, словно дракон из фэнтези-книг.

Я выстрелил длинной очередью. И разрядил в тварь весь магазин. Она заревела. Так громко, что у меня полилась из ушей кровь.

Но эта атака выиграла мне лишь пару секунд.

— Зубастик! — позвал я питомца, а затем спешно указал Ивану Фёдоровичу. — Продолжайте стрелять!

Куратор кивнул и вскинул винтовку. Хорошо, что он не начал раньше, иначе бы не успел зарядить новый магазин маной.

Я отравил Зубастику образ, чтобы атаковал. Но этого тоже было мало. Я лишь выиграл ещё минуту. Синее пламя Зубастика было крохами по сравнению с тем, что накопил этот подземный монстр. И не рань я его из винтовки, это бы не сработало.

Я опустил винтовку и начал выводить плетение. Торопился, как мог, но не забывал мысленно сверяться со схемой, что знал наизусть. У меня было времени только на одну попытку.

Заклинание всепожирающего облака сорвалось с моих рук, сложная схема зависла в воздухе. И начала расширяться.

На этот раз я не просто удлинил последнюю нить, что отвечала за объём вкладываемой маны, а растянул её насколько возможно. По расчётам туда должна перейти объёма моего источника. А учитывая, что я уже знатно потратился с оружием, после такого во мне остались лишь жалкие двадцать процентов.

Прямые линии начали расширяться, теряя свои чёткие очертания. И всего за секунду они превратились в небольшое облако света. У Ивана Фёдоровича закончились патроны, и он отступил. Я велел Зубастику бросить последний магический шар, и тоже отступать подальше. И только после того, как он выполнил мою команду, я направил расширяющееся облако в тварь.

Гигантский регат снова зарычал, заставляя голову раскалываться. Он поднял когтистую лапу и ударил ей по облаку. И снова крики боли. Регат отшатнулся. Но у моего заклинания была чёткая цель.

Я хорошо помнил, как оно действовало в подземельях, и сейчас там заряда маны было в десятки раз больше!

И не удивительно, что облако начало быстро расширяться, заглатывая цель. Сквозь свет заклинания виднелись струи пламени. А крик монстра лишь нарастал.

— Бежим! — крикнул я со всей мочи, но не смог перекричать этот рёв.

Тогда отдал Ивану Фёдоровичу команду жестом, а Зубастику — образом. И мы ринулись к куполу.

Но облако продолжало расширяться с немыслимой скоростью. Ох, и знатно я переборщил! Но тут нельзя было ни угадать, ни рассчитать, сколько точно маны на уничтожение этого гиганта. Плёл заклинание, чтоб наверняка! Иначе быстрая регенерация монстра свела бы все мои усилия гепарду под хвост.

Мы бежали со всех ног, но всепожирающее облако наступало нам на пятки. Оно уничтожало на своём пути всё — от деревьев до оставшихся регатов. Монстры не успевали понять, что произошло, как внутри облака мерцали вспышки света.

Как затих главный из монстров, стали слышны крики боли других монстров… Десятки, нет, сотни голосов. И они не на шутку пугали Зубастика, так что помимо бега от собственного заклинания, мне пришлось и питомца успокаивать силой воли.

На последних сотнях метров нам удалось оторваться на несколько метров. И вот показалось мерцание купола.

Согласно инструкции, через него следовало проходить медленно, чтобы избежать травм. Но сейчас у нас не было даже лишней секунды. И мы вбежали в стену света на полном ходу.

Было такое ощущение, словно я пластом прыгнул в воду с высоты двухсот метров. Лицо обожгло от удара. Но не до конца сгоревшая куртка и шапка смягчили удар по остальному телу.

Я пробежал ещё несколько метров и плюхнулся в первый же попавшийся сугроб. Хоть здесь они остались. Шершавый снег больно поцарапал кожу, но потом я ощутил спасительную прохладу. Холод убрал все неприятные ощущения. Вот это блаженство! Я бы так и остался тут лежать, если бы…

— Алексей Дмитриевич, с вами всё в порядке? — надо мной раздался голос местного генерала.

— Да, — ответил я, не поднимая головы.

— Давайте целителей позову! Бронескорая рядом дежурит.

— Сам дойду, — ответил я и поднялся.

Лицо оставалось влажным, что помогало сохранить приятную прохладу. И хорошо, что с современными зельями целителей, простуда после валяния в снегу мне не грозит.

Зубастик и вовсе не пострадал от пересечения купола, а Иван Фёдорович последовал моему примеру. Но услышав про бронескорую, тоже поднялся, и мы вместе направились к красным машинам. Они стояли по всему пути к дороге.

У первых столпилась очередь из самых раненых, и мы пошли дальше. И уже через три машины нашли свободного целителя. Он нас осмотрел. Сказал, что ничего серьёзного, и нанёс на наши повреждённые участки кожи заживляющую мазь. Да и тюбик с собой выдал.

— До завтра заживёт, — сказал нам на прощание пожилой целитель и жестом пригласил в свою машину следующего мага с ожогами.

— Спасибо! — поблагодарил я.

Однако стоило выйти на улицу, как мы столкнулись с Иваном Васильевичем. Позади него стояли трое человек в форме — полковник и два капитана, судя по нашивкам. И вид у них был крайне серьёзный.

— Алексей Дмитриевич, отчитайтесь о травмах, — указал мне генерал военным тоном.

— Ожоги на лице, и всё, Иван Васильевич, — чётко ответил я.

— Это хорошо… Вернее, хорошо, что нет серьёзных травм, — откашлялся Иван Васильевич. — Вы мне скажите, что внутри купола происходит. Наши маги в полном шоке. У купола стоит три мастера, и никто не понимает, что за магию вы использовали.

— Это старое заклинание из дуэльной книги. Называется «всепоглощающее облако», — объяснил я.

— Хм, а у вас случайно нет этой книги с собой?

— Есть в электронном варианте, — я достал из внутреннего кармана куртки свой неубиваемый смартфон и открыл книгу в облаке, откуда её невозможно было скачать посторонним пользователем благодаря настройкам от Серёги.

Генерал взял мой смартфон и начал внимательно изучать. Его сопровождающие тоже уставились в экран. Ещё никогда я не видел военных такими озадаченными.

Первые минут пять генерал молчал, а потом капитан с лёгкой щетиной, стоявший за его спиной, сказал:

— Это не дуэльная книга. Точнее, обложка и первая страница от дуэльной, но вот здесь на скане, видно, что она была переклеена.

— И что это значит? — обернулся к нему генерал.

— Полистайте до последней страницы, может, там что-то осталось.

— Вот это?

— Да. Здесь написано, что все заклинания из данной книги являются запрещёнными, и предоставлены архиву для ознакомления.

Все присутствующие выпучили глаза, и я в том числе. Мы с генералом столкнулись взглядами, и он понял, что я удивлён ничуть не меньше.

— Видимо, кто-то хотел так спрятать запретные знания. Но где вы нашли эту книгу? — спросил генерал, возвращая мне смартфон.

— Вот не поверите. Она в библиотеке училища стояла. Ну, точнее, в тайном её отделении, — признался я.

— Думаете, кто-то из кадетов оставил? — спросил у генерала полковник.

— Скорее, из учителей, — предположил генерал и снова обратился ко мне. — Скажите, вы же вернули книгу на место?

— Конечно, — кивнул я.

— Хорошо, тогда я поговорю со Львом Борисовичем, чтобы её убрали. Не переживайте, вам после уничтожения гигантского регата ничего не будет за ваше любопытство. Разве что очередная грамота, — усмехнулся генерал. — И откуда только эта тварь взялась…

— Из-под земли. Скорее всего, после неё остался проход. Смею предположить, что он ведёт к гнезду ещё и подземных регатов.

— Это мы подробно изучим, когда ваше заклинание спадёт. Кстати, когда это случится?

— Не знаю, — я пожал плечами. — Честно вам скажу, что вложил туда всю свою ману. Но не предполагал, что всепоглощающее облако захватит весь купол.

— Да, одно такое заклинание, и гнёзда можно уничтожать без жертв, — мечтательно протянул Иван Васильевич.

— Генерал, позвольте нам поговорить наедине? — попросил я, потому что для моего предложения здесь было слишком много присутствующих.

— Конечно, Алексей. Сам хотел предложить, — кивнул Иван Васильевич, и мы отошли к лесу.

К той его части, где даже сугробы маги воды не примяли. И единственным наблюдателем нам стала сидящая на дереве чёрная ворона. Но она-то шпионом точно не была.

— Я могу научить ваших мастеров заклинанию всепоглощающего облака. Но книгой поделиться не могу, сами понимаете, — начал я.

— Понимаю, Алексей Дмитриевич. Скорее всего, её уничтожат, как и все тайные знания, что достались нам от предков. Да и владеть этой книгой, даже в электронном варианте — уже преступление перед империей.

Я отметил, что в который раз генерал обращается ко мне по имени-отчеству. Да и в голосе его стало значительно больше уважения. Он искренне ценил, что ради уничтожения громадного монстра, я пошёл на риск. Он увидел во мне силу, а это именно то, что даёт власть во всех мирах.

— Благодарю за предупреждение, — ответил я таким же тоном. — Уверяю вас, что об электронной версии книги более никто не узнает. Только если…

Я позволил генералу закончить фразу:

— Мои люди будут молчать, даю слово! Да и я болтать не намерен. Хватит того, что я скажу Льву Борисовичу, где оригинал.

Я кивнул и продолжил:

— Хорошо. Тогда, с вашего позволения, я останусь на ночь. Не зря же Иван Фёдорович поставил зимнюю палатку. А утром уже покажу плетения вашим мастерам.

— В таком случае я отправлю большую часть магов обратно в города. А остальных припахаю на осмотр подземелий, может, и в самом деле что-то путное найдём.

— Если там подземное гнездо, то маги смогут сразу использовать моё заклинание.

— Было бы здорово. Мне пока сложно представить, что всё может быть так просто.

— И ещё. У меня и Льва Борисовича есть к вам небольшая просьба, — я перешёл к сути.

— Слушаю, — насторожил Иван Васильевич.

— Вы же знаете, что нет заклинания, способного уничтожить яйца регатов. И сомневаюсь, что всепоглощающее облако станет исключением.

— Хотите посмотреть на охоту за мальками? Сомневаюсь, что в ближайшие дни они вылупятся. На практике заметил, что зимой яйца созревают гораздо дольше. Мы даже как-то проводили исследование и помещали их в инкубатор! На следующий день уже убили.

— Нет, мы бы хотели забрать яйца, чтобы кадеты смоленского училища смогли потренироваться. У нас есть необходимые условия.

— Как Лев Борисович на такое согласился?

Я благоразумно умолчал, что он ещё сам не в курсе, а ответил иначе:

— На город недавно было совершено два нападения регатов. В первом пришлось и кадетов припахать. И вы не представляете, сколько ужаса было в их глазах…

— Представляю, я в своём городе сам отбираю новобранцев на имперскую службу. Но зачем вам столько яиц? Здесь же их сотни могут быть спрятаны!

— Мы же вам облегчим работу. И сами сможем потренироваться под присмотром мастеров.

Стоило мне это сказать, как позади раздался хруст веток. Обернувшись, я увидел Зубастика, выслеживающего лису.

Вроде бы ничего необычного, но когда я снова обернулся к генералу, то увидел в его глазах озарение.

— Алексей Дмитриевич, я попрошу вас ответить честно, — сказал он.

— Спрашивайте, — кивнул я, хотя уже понял, о чём будет вопрос.

— Вы сможете их всех приручить. Это очевидно. Смогли одного, сможете и другого, — махнул рукой генерал, показывая, что нет смысла возражать. — Но что вы станете делать с ними потом? Будете управлять целой армией?

— Нет, — сразу ответил я. — Здесь действует такое же правило, как с обычными магическими питомцами. Одно существо — один хозяин.

У Ивана Васильевича загорелись глаза. Такой же азарт я каждый раз видел у своих друзей, когда они спрашивали, скоро ли и им малёк полагается.

— Вы хотите разумного малька? — предположил я.

— А кто ж не хочет, — улыбнулся генерал.

— Знаете, Иван Васильевич, это можно устроить. Но не за просто так, — улыбнулся я.

— Хотите сказать, что моего прикрытия для передачи яиц будет мало? — у него брови на лоб полезли.

Генерал явно не ожидал от меня дополнительных условий. Но в плане владельцев разумных монстров я был принципиален. Все, кто будет управлять регатами, должны стать частью ордена. А иначе из нас не получится единой силы, обладающей реальной властью.

— Да, давайте пройдёмся, и я всё расскажу. Но перед тем как начну, попрошу у вас стандартную клятву, что всё сказанное далее останется между нами, — попросил я.

Одно дело — рассказать об ордене друзьям, с которыми у нас уже сложились доверительные отношения. Другое — мужчина, с которым я познакомился несколько часов назад. И каким бы понимающим он мне ни казался, это было не важно. Цена ошибки может быть слишком велика.

— Ещё никогда стажёр не просил у меня клятвы, — ухмыльнулся Иван Васильевич. — Ну, пройдёмте, Алексей. Мне не терпится послушать, что вы задумали.

Клятва о неразглашении состояла из банальных слов, подкреплённых магией. Поэтому уже через две минуты я спокойно рассказывал про орден. Во всех подробностях и планах, но не упоминая своих догадок об императоре. Пока Михаил Ланцов не добыл доказательств, я не мог обвинять его. А глаза на фотографиях и картинах — этого слишком мало.

Иван Васильевич плохо скрывал эмоций, поэтому удивление постоянно мелькало на его лице.

— Неожиданно, Алексей Дмитриевич. Очень неожиданно… — задумчиво сказал он в конце моего рассказа.

— Теперь вы понимаете, что регата я не могу просто отдать в уплату за помощь? — уточнил я.

— Само собой. Признаться, никогда не ожидал услышать столь развёрнутый план уничтожения мира от подростка.

— Послезавтра мне семнадцать, — улыбнулся я.

— Тогда мне страшно представить, до чего вы додумаетесь в тридцать. И да, я согласен принести клятву вашему ордену. Мне не нужны дополнительные доказательства. Хватило того, что я увидел сегодня. И ваших сил, и вашего Зубастика. Да он прикончил больше тварей, чем любой опытный маг!

— Рад слышать. В таком случае вы получите регата, когда он вылупится. И в перспективе сможете стать главой ордена в вашем городе. Но это потом, когда я смогу выделить вам средства и учёных.

— Но этим я предам имперские законы. Снова, — Иван Васильевич отвёл взгляд.

Генерал хоть и казался простым, но был отнюдь не глупым. Иначе он бы никогда не дослужился до столь высокого поста. И именно такие люди были нужны ордену в первую очередь: военные и аристократы, потому что за ними подтянутся и все остальные.

И сейчас перед Иваном Васильевичем стоял отнюдь нелёгкий выбор: стоит ли предать императора ради возможности раз и навсегда уничтожить монстров.

— И ведь не факт, что монстры исчезнут при моей жизни, — произнёс он.

— Да. Неизвестно, на сколько это затянется. Империя огромна. А орден заработает как надо, только когда я соберу достаточно союзников.

— Вам бы реферальную программу, как у нас в армии, — усмехнулся генерал.

— А вот этого не понял. Знаю, что во всякие магазины можно приглашать, а в армии как это работает?

— У нас в отделении если привёл на службу достойного видящего, то полагается премия. Как и за нахождение видящих среди детей, — пояснил генерал.

— Точно, Иван Фёдорович рассказывал. Но не знал, что это так называется.

— Ох, Алексей, поверьте, если вашей премией будет малёк регата, то уже через несколько лет вы увидите результат.

— А если видящих станет гораздо больше? — спросил я.

Мне и правда было интересно мнение человека, который не первый год сражается с регатами. И в отличие от Льва Борисовича, Иван Васильевич охотно делился информацией. Видимо, настолько сильно мы с Зубастиком его впечатлили.

— Алексей Дмитриевич, а вы полны сюрпризов, — улыбнулся он. — Неужели у вас есть знакомые с первоисточником?

— Есть, — кивнул я.

— Тогда год. Вам хватит и года. Если вы говорите правду, а не рассчитываете на помощь этой легенды, — на этот раз в голосе генерала звучал скепсис.

— Мне нет смысла вам лгать после клятвы. А когда вы принесёте клятву самому ордену, то узнаете ещё больше.

— Никогда не думал, что соглашусь на подобное. Но сейчас я начинаю и в старые легенды верить. Трое князей пожертвовали собой ради того, чтобы создать в империи новую ветвь магии…

— Не трое, — перебил я. — Трое было только князей. А всего на том алтаре пролила кровь целая тысяча человек. И их души до сих пор там. Ждут, пока мир освободится от тварей, и они, наконец, смогут уйти. Большего пока сказать не могу.

Дальше только было признаться, что я и есть потомок одного из этих князей. А к этому я пока был не готов.

— Хорошо, я готов.

— Вы уверены? На моего Зубастика были куплены документы, но таких же я вам предоставить не смогу. Пока что.

— Уверен. Алексей Дмитриевич, каждый кто десятилетиями борется с регатами, мечтает увидеть конец тирании монстров. И я хочу узреть его при жизни. И будьте уверены, что можете рассчитывать на мою помощь. Правда, не знаю, как вы провезёте в Смоленск столько яиц, их же сразу на КПП заметят,– улыбнулся генерал.

— Хотите предложить транспорт? Тогда я покажу вам лаборатории.

— Раз покажете, то хочу.

Мы обменялись рукопожатиями, и Иван Васильевич принёс клятву ордену. Удивительно… Я подросток, но на меня рассчитывают уже взрослые и состоятельные люди. И они даже не подозревают, что это не первая моя жизнь. А ведь ещё сутра я не планировал, что из этой поездки выгорит что-нибудь стоящее.

Мы вернулись в лагерь, который маги устроили возле своих машин, которых стало в три раза меньше. Здесь даже походную кухню организовали, не говоря уже о термокуполе, который всю ночь согревал нас от зимних морозов.

— Люблю походы, но не под куполом, так теряется вся атмосфера, — посетовал Иван Фёдорович, когда мы забрались в его зимнюю палатку.

Она бы и без купола сохраняла тепло. А в нынешних условиях здесь было так жарко, что пришлось спать с распахнутой дверью, или как эта откидная штука у палатки называется в этом мире…

— Мне тоже нравится, так хоть не скучно, — из пустоты раздался голос призрака.

— Макар, может, ты будешь спать на улице? — предложил ему куратор. — А то нет у меня желания уютиться в палатке помимо Алексея, ещё и с призраком. Вот будь ты красивой дамой, другое дело!

— У вас же есть Татьяна, — припомнил я.

— Есть, но это не мешает мне любоваться остальными, — разоткровенничался Иван Фёдорович.

— А мне бы Настю уговорить в Москву поехать, — мечтательно произнёс Макар, но всё ещё не показывался.

И правильно делал, вокруг полно магов бродит, которым ещё не спится.

— Она согласится. Делаю ставку, что ответит в последний момент, — сказал я и опустил голову на подушку.

У нас были и спальные мешки, но в них было бы слишком жарко из-за купола, поэтому решили просто спать в одежде. Только обувь у палатки оставили.

— Да, обычно женщины тянут до последнего, — поддержал Иван Фёдорович. — А вы, Алексей, уже выбрали кого-то на роль своей девушки? Не сочтите за наглость, мне просто интересно.

— Пока нет. Неля очень изменилась после истории с психушкой, — начал я.

— Помню, вы по пути рассказывали. Если к ней действительно вернулся рассудок, то это может быть интересная кандидатура. И из дворянского рода.

— Но слишком мелкого, по мнению моей матери, — усмехнулся я. — Она так говорит про всех, сей отец не князь. Не то, чтобы я прислушивался, просто звучит забавно.

— Обычно дворяне выбирают кого-нибудь себе подстать. Исключения бывают, но редко.

— Думаю, мой статус позволяет выбрать кого угодно. Так что титул роли не сыграет. Вот с Лесси я с самого начала. И она мне тоже импонирует.

— А Мария Ларионова? Видел я, как она на вас смотрит. Не пожирает взглядом, как обычно смотрят на вышестоящих, а любуется. Словно по-настоящему влюблена.

— Я нравлюсь им троим, и они мне тоже. Наверное, поэтому ещё не выбрал. Не хочу заводить много жён, как это делал мой отец.

— Можно же выбрать одну жену, кто постатуснее, а остальных оставить любовницами.

— Нет.

Я так не привык. Там, откуда пришёл — люди придерживались моногамии. Ну хотя бы на официальном уровне. Здесь же среди дворян процветало многожёнство, при условии что аристократ может в равной степени обеспечить всех жён. И мне это было чуждо.

— Тогда найти даму на стороне. Чтобы отвлечься, — предложил Иван Фёдорович.

— Где бы такую найти. Они же все хотят долгих отношений.

— Вам стоит лишь осмотреться и заметить, как девушки пожирают вас взглядом.

— Пока меня пожирает взглядом только Зубастик, — усмехнулся я, когда регат заглянул к нам в палатку.

Я отправил его отдыхать и разрешил открыть пачку магического корма. Со вскрытием упаковок он уже давно сам прекрасно справлялся.

— Вы не спите? — раздался мелодичный голос за стеной палатки, а затем в проход наклонилась фиолетовая голова.

— Нет, но уже собирались, — холодно ответил девушке Иван Фёдорович, а затем мне подмигнул.

— Алексей, не хотите прогуляться перед сном? Под куполом погода отличная. А маги всю грязь высушили. Сейчас прямо как летом, только без зелени! — предложила мне девушка.

Спать мне не хотелось, поэтому я согласился и вышел из палатки.

— Видела, что вы сделали под куполом. Это не описать словами! — восхищённо начала девушка, когда мы отошли подальше от лагеря.

— Это заслуга тренировок. Кстати, ты не представилась. И если хочешь, давай перейдём на «ты», — предложил я.

Хотелось лёгкой прогулки, а излишняя субординация лишь напрягала.

— Конечно! — обрадовалась девушка. — Меня Фиона зовут.

— Необычное имя для империи.

— Моя мать родом из Европейской республики, она и выбирала.

— Зато с цветом твоих волос ассоциируется, точно не забуду, — улыбнулся я.

Мы гуляли несколько часов. Фиона много расспрашивала о Зубастике. Но мне было комфортно в её обществе, и я охотно рассказывал. Она забавно шутила. Фиона была такой же простой и пробивной, как её отец, и этим легко располагала к себе.

— Уже поздно, давай я провожу тебя к палатке, — предложил я.

— Только если ты оставишь мне свой номер, — она игриво прикусила губу.

— Записывай, а лучше диктуй свой.

Мы обменялись номерами, и я пошёл провожать девушку после прогулки к её палатке.

— Вот та — фиолетовая, — показала она мне издалека.

— Смотрю, это твой любимый цвет.

— Есть такое! — ответила она и прислонилась ко мне.

Взгляд невольно опустился к вырезу футболки. Ох, сегодня была по-настоящему горячая ночь.

— Отец уехал на ночь, — намекнула она. — А моя палатка в тёмном месте, — шепнула она мне на ухо.

И как отказать после таких горячих речей? Я почти не знал эту девушку, но она пробуждала во мне самые сокровенные желания.

А когда она подтянулась на цыпочках и впилась в мои губы, я больше не смог сдержаться. Подхватил её на руки и отнёс к палатке.

Положил девушку на мягкий спальный мешок. И пока закрывал палатку, она оказалась без футболки. И без лифчика.

— О, даже так! — улыбнулся я и опустился к ней.

— Да! Меня ещё ни к кому так не влекло, — призналась девушка без капли стеснения.

— А твоё влечение заразительно, — сказал я и впился к неё губами.

Руки опустились на её живот и опустились ниже. Какая же мягкая кожа… Фиона впилась в мою спину ногтями. И больше мы не смогли отстать друг от друга. До самого утра.

Я проснулся обнажённым, а прекрасное, фиолетоволосое создание спала на моей груди. Хотелось растянуть этот момент как можно дольше. Хотелось просто любоваться её красотой. Хотя мы оба понимали, что к вечеру придётся расстаться, скорее всего — навсегда.

Однако утром нас разбудил знакомый голос Ивана Васильевича:

— Фиона! Вставай, тебя на завтраке ждать не будут! Останешься голодной.

Девушка вскочила и громко ответила:

— Одеваюсь! Пять минут!

— Давай скорее! Сегодня у нас дел выше крыши!

Фиона быстро оделась, а я не спешил. Но перед тем как исчезнуть из палатки, девушка в последний раз впилась в меня сочными губами и прошептала:

— Это была моя лучшая ночь. Мы обязательно должны повторить.

Я в ответ хитро улыбнулся, и она поняла намёк. Когда-нибудь обязательно повторим, если я не сделаю иного выбора. Сложно, когда я принёс из прошлой жизни абсолютно другие принципы…

Фиона вышла и застегнула палатку, пряча меня в ней. Но она оставила молнию не застёгнутой на пару сантиметров, чтобы я мог спокойно открыть палатку.

Я подождал, пока голоса на улице стихнут, и выбрался сам. Благо, что меня никто не заметил. И я вернулся к палатке Ивана Фёдоровича, когда он завтракал. Он без слов всё понял по моей улыбке и одобрительно кивнул. А затем протянул мне термос с чаем и сэндвич, которые взял для меня на походной кухне.

— Магия под куполом уже развеялась? — поинтересовался я.

— Да, пару часов как. Скоро откроют проход.

— А я договорился насчёт яиц регатов, — тихо предупредил я.

— Как? — выпучил глаза Иван Фёдорович. — Я генерала давно знаю, он ещё никогда не шёл на уступки.

— Ради ордена и одного регата пошёл. И даже Льву Борисовичу обещал не говорить, — улыбнулся я.

— Алексей, ну вы даёте, — протянул куратор. — Мне начинает казаться, что вместе с даром видящего, вам достался и дар внушения. Кого угодно уломаете… сами знаете, на что.

— Нет, это не дар. Люди видят, что происходит вокруг, и делают выводы. Они видят надежду.

— Надежду, что скоро можно будет нормально ночевать в палатке. Без чёртового купола и охраны, следящей по периметру. Благо мне удалось от ночного дежурства откосить.

— Как удалось?

— Сказал, что вы ушли, а Зубастика без присмотра нельзя оставлять, — усмехнулся куратор. — И мне сразу поверили.

— Хитро-хитро!

Мы позавтракали и отправились к куполу. На этот раз спешить было некуда. Как и обещал целитель, наши ожоги быстро затянулись, и теперь мы медленно проходили через купол.

Я тихо напомнил генералу, что мы хотели начать обучение магов до исследования гнезда, но он попросил перенести на попозже, потому что осталось слишком много наблюдателей. Многие решили остаться и помочь несмотря на то, что Иван Васильевич их отпускал. Логично. К вечеру они разъедутся, и мы с магами найдём укромное место подальше от лишних глаз и ушей.

Внутри купола была сплошь выжженная земля. Здесь пахло гарью… и смертью. От леса не осталось ничего, даже пеньков. Но по пути к месту выхода гигантского регата, я уже приметил пару яиц, и это не могло не радовать.

Я шёл впереди, сразу за Иваном Васильевич, который руководил операцией. Но Фионы видно не было. Видимо, её снова оставили артефакты для купола подзаряжать. И правильно, а то неизвестно, на что мы наткнёмся. Это может быть опасно для неопытного видящего мага.

Прямо в центре гнезда регатов распростёрся настоящий кратер. Словно вчера здесь упал метеорит. Но нет, это оставил после себя тот самый монстр, которого я в мыслях окрестил царём регатов. Интересно, сможет ли Зубастик вырасти до таких размеров?

— Вот это да… — протянул Иван Васильевич, смотря вниз глубокого кратера.

— Скорее всего, пласт земли внизу тонкий. Придётся копать, — предположил я.

— Чёрт, а я опять лопаты в машине оставил, — вспомнил мой куратор.

— Вам впору копательные артефакты с собой носить, — добродушно усмехнулся я.

— О, а у нас такие есть! Как знал, когда-нибудь пригодятся! — сказал генерал и велел своим людям принести магические кристаллы.

Трое мастеров, которых мне чуть позже придётся учить заклинанию всепоглощающего облака, расположили в глубине кратера пять чёрных кристаллов, напоминающих настоящий обсидиан.

Мы отошли подальше, и земля под ногами задрожала.

— Готово! — воскликнул один из мастеров и ринулся к краю кратера.

И все любопытные направились за ним.

Мы ожидали найти путь к гнезду подземных регатов. Но никак не ожидали, что под пластом земли будет гореть магический синий огонь.

Глава 9

Во время сражения с монстром, которого я мыслено обозвал царём регатов, мне казалось, что магия исходит напрямую от него. Ведь синее пламя покрывало почти всё тело чудовища. Оно было как снаружи, так и внутри монстра.

Но сейчас я ясно видел, что это было не совсем так.

Источник магии находился прямо под нами. И от него исходил такой жар, что по моему лбу полились струйки пота. Это при том, что на этот раз я пошёл без куртки, под куполом сохранялось достаточно тепла.

— Что же это такое? — озадаченно спросил Иван Васильевич.

Да, все маги смотрели на открывшееся перед нами пламя с ошарашенными глазами.

— Магия регатов, — просто ответил я.

— Ещё бы понять, откуда она взялась, — хмыкнул стоящий рядом со мной куратор.

Я догадывался, что здесь могло располагаться озеро концентрата, в котором и вырос гигантский монстр. Ведь если то, что расположено в подземелье под училищем, способно их так кардинально преобразовывать, то чего ждать без контроля со стороны? Появления таких вот гигантских тварей, которых ещё свет не видывал.

Однако о своих догадках не стал говорить, пока вокруг было полно посторонних ушей.

— Как это нейтрализовать? — генерал обратился к одну из магов ранга мастер.

— Сперва нужно узнать, что является источником. Мы видим только огонь, но не скрытое под ним, — серьёзно ответил мужчина в чёрной шапке.

Зубастик отправил мне образ, где показал, что хочет спрыгнуть прямо в кратер. Так он спрашивал разрешение. Однако у меня это ассоциировалось с тем, что если бы он прыгнул в жерло вулкана.

— Подожди, — ответил я питомцу, который стоял над моей спиной.

Услышав это Зубастик расстроился, словно я у него вкусности отобрал.

Но перед тем как отпускать его, стоило узнать о последствиях. А на таком уровне с регатом было сложно общаться. Он же, как ребёнок, понимал только точные указания и образы. Но попробовать стоило.

Я отправил Зубастику образ, где показал, что он прыгает таким, как есть, а выбирается гигантским монстром. Такого в реальности случиться не могло, но меня интересовала реакция питомца.

Зубастик выпучил на меня свои большие синие глаза и замотал головой. А затем отправил образ, где он выбирается таким же. Но ночью в убежище снова покрывается коконом. Он был уверен, что трансформация подождёт, и я решил довериться. Только так можно развить между нами настоящее взаимопонимание, хоть ему и будет далеко до людского.

— Прыгай, — разрешил я.

— Алексей Дмитриевич, вы что задумали? — удивился генерал.

— Никто из нас туда не полезет. А вот Зубастик может, — пояснил я.

— Молодой человек прав. Магический фон внизу слишком высокий. Любой из нас там сгорит за считаные секунды, — подтвердил один из мастеров, который держал в руках прибор для измерения магического фона, который внешне напоминал счётчик Гейгера.

— Хорошо. А каким он оттуда вылезет? — спросил Иван Васильевич.

— Таким же. Но может, бодрости ему прибавится после пламенных ванн, — улыбнулся я.

Про возможную трансформацию решил умолчать. Одно радует, регаты не превращаются сразу из подростков в настоящих гигантов, это очень постепенный процесс. И мне теперь самому интересно, каким будет предел не просто для магического монстра, а для разумного.

— Алексей Дмитриевич, вы уверены? — уточнил Иван Васильевич.

— Да. Ему не впервой в магических ваннах купаться, — ответил я.

— Хорошо. Тогда всем отойти и освободить место для регата! — громко указал генерал своим людям.

Все разошлись. Зубастик оценил простор и с разбега прыгнул в жерло кратера. И стоило ему туда плюхнуться, как огонь начал затихать…

Зубастик оказался не прост. Он поглощал разлитую внизу магию также, как забирал её у своих почивших сородичей. И ему это нравилось.

Меня переполняли восторженные эмоции питомца, и я сам не смог удержаться от улыбки. Ведь вместе с Зубастиком, я тоже становился сильнее.

— Поразительно! — воскликнул маг в ранге мастера, который занимался измерением магического фона.

— Виктор, давайте конкретнее, — строго указал ему генерал.

— Прошу прощения. Регат поглощает энергию внизу. С немыслимой скоростью. Фон уже сократился на десять процентов за пару минут и продолжает снижаться.

— Хм, ну тогда будем надеяться, что он это полностью нейтрализует, и нам не придётся тут сидеть лагерем ещё несколько дней, пока не прибудет группа зачистки магических аномалий из Москвы.

— И часто вам приходилось их вызывать? — поинтересовался я.

— Всего два раза за всю мою жизнь. Но никогда ещё для таких масштабов, — Иван Васильевич кивнул в сторону кратера.

— А что там было?

— Один раз странный артефакт, который проклял половину всех моих видящих магов. Десять из них умерли по итогу. Но как оказалось, он отношения к монстрам не имеет, и они оказались возле него случайно. А второй раз нашли яйцо в похожей светящейся луже, но там не было такого огня.

— И что стало с яйцом?

— Без понятия, его московская группа себе на исследования забрала. Скорее всего, просветили его всем, чем можно, дождались вылупления малька и прикончили.

— Фон продолжает снижаться, уже минус тринадцать процентов, — с восхищением сказал мастер.

Зубастик резвился себе внизу, как это делал в магическом озере подземелья под Смоленском. Только тут магических рыб не было, и то хорошо. Иначе бы нам точно пришлось ждать новой трансформации.

— Такими темпами, сколько времени понадобится до полной очистки? — уточнил у мастера Иван Васильевич.

— Несколько часов. С тем учётом, что навряд ли регат сможет сохранить привычный темп поглощения, — ответил мастер и снял с себя шапку.

Здесь и в самом деле было жарко, несмотря на то, что за куполом началась метель.

— Алексей Дмитриевич, тогда у вас есть время, — намекнул мне генерал.

— Да, попросите мастеров найти укромное место, — ответил я.

— Виктор, передай счётчик кому-нибудь из понимающих адептов, — указал генерал мастеру. — А сам иди с Алексеем Дмитриевичем.

В глазах мужчины читалось непонимание, но с приказом начальства он спорить не стал. Я же попросил Ивана Фёдоровича следить за Зубастиком и указал куратору примерное направление, где мы будем.

— Остальные идут собирать яйца регатов! — громко указал генерал. — И только попробуйте хоть одно пропустить! Я тогда вас сам на омлет пущу!

Угроза хорошо сработала, и все наблюдающие за кратером распределились на поиски. Кроме меня и мастеров.

Заклинание всепоглощающего облака выжгло всё внутри купола, кроме яиц регатов, земли и скал. И вот за одной такой скалой мы и нашли укромное место для тренировки.

— Алексей Дмитриевич, объясните, зачем нас собрали, — попросил мужчина в чёрной шапке.

— Да, а то генерал сказал, вы нам по факту всё расскажете, — добавил Виктор.

А третий мужчина, которому на вид было лет сорок, но в висках уже закралась седина, молча стоял в стороне и слушал.

— Иван Васильевич хотел научить вас заклинанию, которое и уничтожило это гнездо. Так что если вы готовы, то приступим. Раньше закончим, раньше я окажусь дома, — ответил я.

— Это разве не из запретных? — подал голос молчун.

— Из запретных. Но вы сделаете вид, что понятия об этом не имели, — улыбнулся я.

— Саш, да никто у тебя не будет спрашивать, откуда ты знаешь плетение, когда настанет критический момент, — Виктор похлопал хмурого мужчину по плечу.

— Знаю. Но меня смущает, что нас будет учить подросток. И какие ещё будут последствия, — хмуро ответил второй.

— Последствия — спасённая жизнь. Твоя и твоих друзей, — ответил ему мастер в чёрной шапке.

— Ладно. И надеюсь, что мне никогда не придётся этим воспользоваться.

— Ох, Саш, не зарекайся. Кто знает, сколько таких мутировавших гигантов спит под землёй, — вздохнул Виктор.

— Если есть один, то скоро появится и второй, — добавил я.

Первые полчаса я медленно, раз за разом показывал плетение всепоглощающего облака, чтобы мастера могли его выучить сразу. Такое нельзя было ни записать, ни сфотографировать, чтобы потом вспомнить. В своих заклинаниях я практически не выводил последнюю нить. Вернее, делал её всего на несколько миллиметров, чтобы просто закончить плетение.

Этого хватало, чтобы заклинание зависало в воздухе и развеивалось.

Работать с мастерами было одно удовольствие. Они понимали меня с полуслова. Так что вся наша тренировка свелась к тому, чтобы они просто запомнили достаточно сложную схему, а затем повторили плетение с минимальным вложением магии. У них прекрасно получилось со второго-третьего раза.

В конце мужчины поблагодарили меня и предложили тоже поделиться полезным заклинанием из их ранга. Я не был уверен, что у меня получится повторить также быстро, но Виктор решил показать.

— Это магическая клетка, — мастер продемонстрировал своё творение, ростом с него самого. — Она способна удержать регата.

— Насколько? — уточнил я, поражаясь, какими ровными у него вышли светящиеся прутья.

— Сколько магии вложите, столько и простоит, — ответил Виктор и махнул рукой, развеивая заклинание.

Двое мастеров решили вернуться к кратеру, а вот Виктор остался со мной ещё на час, пока я отрабатывал плетение клетки. Прутья у меня выходили то косыми, то слишком тонкими. Сложное плетение… Но я не сдавался. И вскоре получил приемлемый результат.

— Да тут отрабатывать и отрабатывать, — сказал я, развеивая магическую клетку.

— Мало у кого получается сразу. У вас, Алексей Дмитриевич, есть талант, чтобы по достоинству развить его, — ответил Виктор.

— Что значит «по достоинству»? — переспросил я.

— А это уже только от ваших амбиций зависит. Но с такой скоростью обучения, вам и ранга мастера будет мало, — улыбнулся мужчина.

— Мне бы пока в имперских соревнованиях победить, а о мастере можно потом подумать.

Конечно, я сильно приуменьшил свои планы.

— Там соберутся лучшие адепты империи. Не хуже вас, будьте уверены. Многие уже учатся га мастера. И знаю наверняка, что с экзаменом на повышение ранга никто не спешит, — намекнул Виктор. — А теперь, давайте вернёмся к кратеру, мне не терпится оценить магический фон.

Виктор потёр руки, а в глазах заблестел азарт, который я видел у своих учёных. Этот человек был по-настоящему любопытен. Как и я.

Когда мы вернулись к кратеру, от озера синего пламени осталась лишь лужа, в которой валялся Зубастик.

— Осталось четыре процента, — сообщил маг ранга адепта, передавая Виктору обратно прибор для измерения магического фона.

— Да как он у вас не лопнул от такого? — с иронией спросил у меня Виктор.

— Сам поражаюсь, — усмехнулся я, хотя на самом деле понимал, что последствия мне ещё предстоит разгребать.

Через двадцать минут Зубастик вылез из кратера. Уставший, но невероятно довольный. Правда, на его морде улыбка смотрелась слегка угрожающе, поэтому все видящие сторонились моего питомца. Да и магией теперь от него разило за километр.

— Чувствую, обратно поедем с выключенной печкой, — подметил Иван Фёдорович.

— Если ещё не придётся кондей включать, — добавил я.

— А вы уже уходите? — подловил нас Иван Васильевич.

— Пора бы уже, чтобы Алексей вернулся в училище к положенному сроку, — ответил мой куратор.

— Точно, постоянно забываю, что Алексей Дмитриевич ещё стажёр, — улыбнулся генерал. — В таком случае не стану вас задерживать, но через час встречу вас на развилке, ведущей к Вязьме, — тихо закончил генерал и подмигнул мне.

Я кивнул.

Зубастик неохотно топал к машине. Сейчас он напоминал плотно поевшего кота, которому лишь бы поспать пару суток после пиршества. Но мой регат с помощью своей силы сдерживал трансформацию.

Как и договаривались, мы с Иваном Фёдоровичем дождались генерала на развилке. Но он приехал не на одной машине. Из второго бронированного внедорожника мне махала Фиона. Обе машины были заполнены яйцами регатов. И ещё на прицеп пришлось положить. Правда, его мы разгрузили в нашу с Иваном Фёдоровичем машину. А Зубастик воспринял яйца, которые положили рядом с ним, как подушки, и без зазрения совести положил на них голову.

Поскольку гнездо было уничтожено, вокруг было достаточно безопасно. До поры до времени.

Дорога к Смоленску заняла четыре часа. Довольно быстро, благодаря расчищенным от снега дорогам. Вот у кого по-настоящему работа: у тех, кто зимой чистит дороги в бронемашинах, рискуя нарваться на монстров.

Недалеко от Смоленска мы свернули в то, что раньше было лесом. Внедорожники ехали медленно, меня подбрасывало на кочках. Но благо, что мы нигде не застряли.

А уже на выходе из заветного тоннеля нас встретили учёные и орденцы.

Мы начали погружать яйца в тележки. Дмитрий Павлович присутствовал и лично всё считал. Наш улов оказался огромен — восемьдесят шесть яиц. От пяти до двадцати килограммов каждое. Но больше было мелких, только поэтому они и уместились в машины.

С Фионы я клятву брать не стал, потому что её отец сделал это при мне. И я был уверен, что она никому не расскажет, что видела. Хотя в мыслях рассуждал, стоит ли предложить ей остаться. Чёрт, да я бы предложил, но это приведёт к конфликту с генералом.

Ох, лучше я буду выбирать из тех, кто есть. Лесси, Маша и Неля уже написали мне десятки сообщений, на которые я только по пути обратно смог ответить. И каждая ещё смайлики с сердечками слала. Но я пока держался и отвечал на это улыбками. Благо, что больше соблазнительных фотографий они мне «случайно» не отправляли… Иначе бы соблазн был совсем велик.

Как и обещал, я показал Ивану Васильевичу лаборатории, где учёные занимаются трансформацией разума монстров. Генерал остался впечатлён. И перед уходом раз пять сказал мне, с каким нетерпением будет ждать своего регата. Я же ответил лишь один раз, что он получит монстра одним из первых. И больше повторяться не стал.

После показа лаборатории нам с куратором пришлось вернуться в город привычным способом, чтобы ни у кого не возникало подозрений. И я зашёл в училище ровно за пять минут до отбоя.

Отвёл Зубастика в убежище, и он тут же плюхнулся на искусственную траву. Устал, бедолага… Конечно, столько магии в себя впитал.

Перед уходом я заметил, что началась новая трансформация. Тело монстра начало покрываться слизью. Позвонил Дмитрию Павловичу, и он обещал проследить по камерам, чтобы обошлось без происшествий.

Я тоже устал за последние дни, но крепко заснуть не мог. Оставил звук на телефоне включённым, но даже так раз пять за ночь вставал и проверял вызовы. Всё было спокойно. До самого утра.

В семь утра, стоило только прозвенеть будильнику, со двора донеслись крики кадетов. Хотя по логике, все должны были ещё спать.

Я подскочил к окну и распахнул шторы. Лицо невольно вытянулось от удивления, и я завис на несколько секунд…

Как? Как Зубастик вообще смог выбраться? За ним же следила и служба безопасности училища, и учёные.

А, вон они тоже бегают по двору и тыкают пальцами в небо. Ну хоть не оружием, уже неплохо.

А кадеты в основном кричали из своих окон.

Утренний переполох вызвал летающий регат. И его все узнали. Морда у Зубастика осталась прежней, да и рога на том же месте. А вот тело вытянулось, лапы стали массивнее. И крылья… Крылья вытянулись и распрямились.

Сейчас мой питомец летал под куполом училища. И больше ни у кого не повернётся язык назвать его милым.

Магический огонь мерцал в глазах и из пасти. Ох, не сомневаюсь, что через пару трансформаций он тоже обратится в настоящего гиганта. Но на такое нужно очень много магии. Тут одними рыбёшками не отделаешься.

В дверь постучали.

Я опомнился и поспешил открыть. На пороге стояли Серёга, Илья, Костя, Виталик и Дина с Нелей.

— С днём рождения! — хором выкрикнули они.

А Неля с улыбкой протянула мне шоколадный торт.

— Спасибо, ребят! Не ожидал, — я принял подарок. — Но как вы узнали?

— Серёга тебя спалил, — усмехнулся Костя и слегка толкнул моего соседа в плечо.

— Ничего я не спалил. Это же не тайна, — пожал плечами друг.

— Заходите уже, чайник поставлю! — позвал я друзей. — Только стульев у меня всего две штуки.

— Ого! А у тебя и телек есть. Как смог договорится? — обратил внимание Костя.

— Просто заказал и повесил.

— И что, до сих пор не спалили?

— Не-а!

Стулья мы уступили девушкам. Однако вместо того, чтобы присесть, обе подбежали к окну и зависли также, как я пять минут назад.

— Я снова схожу с ума, — серьёзно начала Неля.

— Нет, я тоже это вижу. Он летает! — воскликнула Дина.

— Кто летает? — загорелся Костя.

И пока я заваривал чай, ребята столпились у окна.

— Да он теперь любому регату фору даст! Мне точно такого же надо! — восхищённо сказал Костя.

— И мне! — добавил Виталик.

— А я обойдусь. Мне бы комп новый с магическими платами, — протянул Серёга. — Такие только начали выпускать, очередь на год вперёд!

— Так взломай очередь, — с иронией предложил Илья.

Но Серёга воспринял это буквально и отошёл от окна.

Пока ребята обсуждали, кто первым получит мальков, Серёга на самом деле взломал очередь заказов от производителя плат. Но поставил себя не первым, а вторым, чтобы не вызывать подозрений.

Одна Неля улыбалась вместо споров, ведь уже получила своего малька. Причём он сам её выбрал.

И я в спор не лез. Уверен, что мальки лучше знают, какой хозяин им подойдёт. У них же абсолютно разные характеры, как и у людей. Вот мне достался непоседливый Зубастик, а Неле Кусака, которая при случае не отлипает от хозяйки. Кто же будет следующим?

— Давайте торт есть! — предложил я, вооружившись ножом, чтобы поделить угощение на равные части.

Мы разделались с тортом ещё до завтрака. Хорошее начало дня!

И всё это время поглядывали в окно. Зубастик продолжал свой первый полёт. И удивительно, что меня ещё не искали, чтобы я вернул его обратно. Даже Лев Борисович ни разу за утро не позвонил.

Зубастик то ли хорошо помнил, где находится моя комната, то ли почувствовал хозяина, но через пару минут его голова зависла возле моего окна. И на комнату опустилась грозная тень.

Я поспешил открыть окно. Оценил новые размеры питомца. Ух, ну теперь точно заказывать грузовик!

— Ну что, нравится тебе новый облик? — спросил я с улыбкой у парящего монстра.

Регат кивнул и ответил тем, что понимал, как улыбку. Но теперь это был настоящий хищный оскал.

— На выходных сможешь нормально полетать за городом. А пока возвращайся в убежище, — указал я.

На что я получил просьбу пролететь ещё кружок под куполом. И разрешил.

Раз уж никто не возражает, можно и растянуть удовольствие первого полёта. А сейчас Зубастик был по-настоящему счастлив.

Внизу наблюдали люди. Некоторые кадеты выходили поглазеть прямо в пижамах. А преподаватели загоняли их обратно, чтобы хоть прилично оделись.

После последнего круга Зубастик опустился на землю и сам потопал в убежище. Уже без моего сопровождения. Под ошарашенные взгляды людей, но они больше его не боялись.

Прошёл месяц, и все привыкли. Больше не сторонились регата, а наоборот — сами мечтали о таком же питомце.

Я уже в чат общежития опасался заходить, потому что там постоянно меня отмечали и спрашивали: «Как приручить регата?». Неугомонные подростки, что с них взять?

В этот день я услышал ещё много поздравлений. И от друзей, и от родственников, и от соратников. Пришлось поставить телефон на беззвучный, потому что сообщения не переставали приходить. Это, конечно, приятно, но от учёбы отвлекало.

А к вечеру мне стали приходить подарки. Я искренне не ожидал такого внимания к своей персоне. Но было приятно их открывать и читать пожелания. Чего только не дарили: от кроссовок до дорогих артефактов. Последние в основном от семьи приходили.

Но было среди всех подарков кое-что по-настоящему стоящее. Я открыл большую коробку, которую мне прислал Годунов, и обнаружил дрона! Не такой, как я брал у Голицына, попроще, но с возможностью стрелять в монстров прямо с воздуха!

Видимо, Годунов решил забрать себе это производство после вступления в орден. Хороший поступок. Это реально поможет уничтожить монстров, а в дальнейшем и за дочь его отомстить, в отличие от тех планов, что он раньше строил. Так, хоть жив останется! Ну, если усвоил урок, и больше не станет похищать невест моих братьев.

Последние недели года тянулись, как жвачка. За яйцами регатов мы больше не выбирались, а новые мальки не спешили созревать в магических капсулах. Мы с ребятами вернулись к ночным тренировкам, но на этот раз в специальном зале, где был настроенный артефакт-преобразователь.

Я рассказал им, что заклинания из дуэльной книги оказались запрещёнными. Ребята негодовали, но мы договорились сохранить их в тайне. Однако электронную версию книги оставили в защищённом облаке.

И теперь мы в спешном порядке изучали другие заклинания, чтобы не оплошать на соревнованиях. И в этом помогли те плетения, которые я записал из памяти Клыка. Узнать что-то уникальное на учебных каникулах никто не рассчитывал.

Последнюю неделю я и вовсе был занят подготовкой к аттестации. И только в предпоследний день перед каникулами, раздался долгожданный звонок.

— Алексей Дмитриевич, граф наконец здоров, — сообщила мне Краснова Ольга.

— И как он себя чувствует? — поинтересовался я.

— Прекрасно. Только с памятью проблемы. Не помнит ничего за последний месяц. Ваша подруга Мария уже провожает его домой. Там он будет под присмотром целителей рода Ларионовых. На этом моя работа закончена.

— А что со второй частью сделки?

— Всё решится на новогодних праздниках.

— Как и у меня. Значит, встретимся уже в Москве.

— Да, я найду безопасное укрытие и отправлю вам адрес по защищённой связи. Надеюсь, вы подготовились.

— Не сомневайтесь. Впрочем, скоро сами всё увидите.

— Ещё никому не удавалось сбежать из имперской тюрьмы для магов, — голос Ольги дрожал.

— Значит, ваш муж будет первым.

Она в самом деле переживала. Но не говорить же ей, что пока меня не остановила ни одна тюрьма, хоть в технологическом, хоть в магическом мире. Да, предстоит архисложная задача. Но к ней я долго готовился.

Однако, несмотря на все приготовления, в последний учебный день оказалось, что этот город вовсе не хочет меня отпускать.

Глава 10

До нового года оставалось три дня, аттестационные экзамены были сданы, переезд подготовлен, инструкции для членов ордена оставлены…

Я долго разбирался с делами, поэтому и уезжал на каникулы одним из последних. Был готов попрощаться с этим местом и уступить убежище Зубастика новым разумным малькам, но только чтобы встретиться с друзьями и семьёй уже в столице.

На КПП шёл с чувством неопределённости. Следующие недели решат, вернусь ли я сюда вновь… или имя Алмазова Алексея напрочь затмит фамилия Воронцова. Недолго осталось ждать.

Но стоило мне выйти из училища, как в панике позвонил Дмитрий Павлович.

— Алексей! Они вылупляются! Все разом! — закричал он в трубку.

— Иду обратно! — спешно ответил я.

— Скорее! Вы должны это увидеть!

А я уже Зубастика в фургон отправил, и он развалился внутри грузовика на антивандальном матрасе. Пришлось его так и оставить под присмотром Ивана Фёдоровича, который только два дня назад получил права на вождение грузовых бронеавтомобилей.

— Алмазов, мы до начала следующей четверти уже не можем вас пропустить, — серьёзным тоном заявил дежурный на КПП. — У нас распоряжение от Льва Борисовича, чтобы никого из кадетов на территории не было во время каникул. А они уже начались.

— Серьёзно? Я билеты на поезд в комнате оставил. Мне теперь без них не уехать, — на ходу сочинил я.

Не идти же к другим входам в подземелье, когда ближайший под боком. Уж проще договориться.

— Вы в поезд с регатом собрались? — удивился дежурный.

— Нет. Он будет рядом лететь и охранять. Зубастику билет на поезд не нужен, а вот меня без него не пустят. А новый не купить, уже все разобрали.

— Хорошо, Алмазов, но больше ничего не забывайте.

— Да я быстро, до комнаты и обратно, — ответил я и побежал к подвалу основного корпуса для видящих магов.

Коридоры были пусты. Только охранник остался на входе, но он уже мне не удивлялся после истории с велосипедом. Даже этот ворчливый мужчина привык к моим неожиданным появлением.

Я спешно спустился в подвал, а оттуда — в подземелье. В используемых орденом коридорах уже закончили ремонт. Эту зону огородили от общих катакомб под Смоленском охранными артефактами, и теперь по периметру дежурили мёртвые.

Здесь даже дорогу сделали для двух мотоциклов, на один из которых я и забрался.

По прямой домчался до лаборатории меньше, чем за десять минут. Костя не обманул, он в самом деле выбрал самый быстрый! Мне доводилось пару раз до этого на нём кататься, но тогда не было повода спешить.

— Началось? — с этим вопросом я влетел в основную лабораторию.

Она сияла белым светом, что распространял кристально чистый магический концентрат, в котором и созревали невылупившиеся мальки. После тусклого подземелья яркость лаборатории слепила глаза.

Здесь стояли десятки колб, в которых и плавали яйца монстров. И практически на каждом треснула скорлупа.

— Алексей, идите сюда! Первый появился! — позвал меня Юрий Михайлович — наш учёный-призрак.

Он проходил через колбы напрямую, а мне пришлось их обходить. И у нужной я нашёл Дмитрия Павловича в компании своих учёных.

— Пропустите, — велел я, и люди в белых халатах расступились.

И я увидел, как из большого яйца, который потерял в концентрате свои голубые оттенки, выбирается белый регат. От Зубастика он отличался только цветом.

Этот малёк вытолкнул лапками треснувшую скорлупу и выплыл. Мы встретились взглядами. И в этом существе не было ни капли агрессии. Лишь искренняя радость от появления на свет.

А в глазах малька промелькнули голубые искорки. Ох, значит, и потенциал к магии у него есть. А цвет панциря скоро изменится и станет ярко-синим.

— Дмитрий Павлович, остальные вылупятся такими же? — спросил я у учёного, который заворожённо наблюдал за мальком.

Наблюдая за процессом рождения маленьких монстров, больше не хотелось никуда спешить. И пусть весь мир подождёт, пока родятся те, кто смогут положить начало глобальным изменениям.

— Да… Да, должны вырасти, как Зубастик, — опомнившись через пару минут, ответил учёный.

— Это хорошо, — улыбнулся я.

— Алексей, но мы не ожидали, что они начнут вылупляться разом. А ваши друзья разъехались… — Дмитрий Павлович почти прямо сказал, что не собирается быть няней для почти сотни мальков.

— Прямо по закону подлости, вот не могли они после праздников вылупиться. — проворчал мёртвый алхимик. — И куда их теперь девать?

— В ясли для монстров, — усмехнулся я.

— Какие ещё ясли? — не понял призрак.

— У вас есть убежище и база ордена. Сейчас там всего один малёк. Добавим и остальных. Места хватает, а орденцы за ними присмотрят, — предложил я.

— Этим попрошайкам только за радость… И это мы ещё ни один список очерёдности на получение мальков не одобрили…

Если раньше призрачный алхимик радовался возможности вернуться к работе и восхищался всем разумным регатам, то сейчас для него всё это обратилось в рутину. И призрак больше напоминал ворчливого старика.

— Мальки и без списков себе хозяев выберут, — напомнил я.

— Точно, на базе ордена человек пятьдесят живёт, и они не собираются уезжать на праздники! — подхватил Дмитрий Павлович. — Но малькам всё равно нужен будет наш присмотр.

— Одного учёного для этого хватит. И то, мне кажется, он будет всё время следить, чтобы мальки к озеру концентрата не бегали.

— Это да, вон Кусаку еле отвадили. Кстати, ваша подруга Неля решила не ехать домой, а спустилась к нам. Правда, с другого выхода, чтобы её в училище не искали. Если я всё верно понял.

— А где она тут находиться собралась все праздники? — я удивился, что Неля приняла такое решение, не посоветовавшись со мной.

— Это у Маргариты спросите. Кажется, они подружились.

— Второй вылупляется! — воскликнул учёный, стоящий у соседней колбы, и всё внимание переместилось туда.

Я же увидел достаточно и вышел из лаборатории. До базы ордена здесь было метров пятьсот по коридору, которые я преодолел пешком.

И оказался в тоннеле, из которого сделали подобие общежития. Вентиляция хорошо работала, поэтому здесь не было посторонних запахов. Помню, на начальном этапе превращения подземелья в жильё это была целая проблема.

Хотя я не понимал такого решения простолюдинов. Они были готовы жить под землёй ради экономии. Впрочем, если это им поможет быстро накопить на приличную квартиру на поверхности, то я и не возражаю. Орденцы же не у меня за стенкой поселились.