Тринадцатый VI

Я постучался в комнату Маргариты. Раньше в этом месте стены был тайный проход, но его убрали, и теперь здесь была обычная деревянная дверь, за которой раздавался девичий смех.

— Ого, Лёш, а ты ещё не уехал, — улыбнулась мне Рита, открыв дверь.

— Нет, — я заглянул в ней в комнату и заметил играющего на полу малька. — Вот и спалились!

— Ой, — раздался голос Нели.

Я зашёл в комнату и увидел её, прячущуюся за дверью.

— Чего сразу не сказала, что тебе некуда ехать на праздники? — спросил я у девушки.

После истории с психбольницей она изменилась. Перестала быть навязчивой. И даже стала стеснительной, что мне совершенно не нравилось. Вот как сейчас, Неля стояла и краснела, опасаясь мне ответить.

— Лёш, да ладно тебе, — заступилась Рита. — У меня достаточно места.

Ремонт Маргарите и в самом деле сделали хороший, и её комната напоминала современную квартиру-студию со всеми удобствами. Но под землёй…

— Обе собирайтесь! — велел я девушкам.

— Что? Куда? — хором спросили они.

— Здесь не место для малька, раз уж вы его из убежища забрали. Отведу вас в свой особняк, где будут все удобства. И как раз один из дрессировщиков решил остаться на праздники, — пояснил я.

Девушки переглянулись, кивнули друг другу и начали спешно метаться по комнате, собирая вещи. Одежда летала туда-сюда, словно живая. И я совершенно не удивился, когда в этой спешке, в меня прилетел розовый лифчик.

— Это мне на новый год? — спросил я, протягивая его обратно.

— Ой, да… то есть нет, — затараторила Неля, покраснев ещё сильней, а затем забрала свой бюстгальтер.

А я уже невольно начал представлять, как она в нём выглядит. Ух! Так, надо утихомирить фантазию.

Девушки набили чемодан, Неля взяла на руки Кусаку, и я проводил их в особняк через подземелье. Как и ожидалось, там уже было пусто. Кто-то поехал в Москву на машинах, кто-то на поезде. Остались лишь слуги и одинокий дрессировщик. Их я и познакомил с девушками, и велел обеим чувствовать себя, как дома.

Ведь я теперь сам не знал, когда к ним вернусь.

На обратном пути оставил распоряжение Вове, который стал моей правой рукой в управлении ордена. Ему предстояло все праздники следить за мальками. И возможно, когда я вернусь, некоторые монстры уже подружатся с членами ордена и обретут хозяев, как это было с Нелей.

Перед тем как окончательно покинуть подземелье, заказал запас магического корма для всех мальков. Ох, надеюсь, они из-за него не передерутся. Даже представлять не хочу, что здесь будет твориться в ближайшие недели… А вот Вова с нетерпением ждал. Каждый из орденцев хотел заполучить регата в питомцы, и сейчас появилась возможность.

Однако я помнил про свои обещания и велел Вове отвезти одного из мальков Ивану Васильевичу и выдать полную инструкцию по воспитанию. Орденцы так хотели себе питомцев, что уже наизусть выучили… Вот и пригодились знания.

Когда с мальками разобрались, я снова вышел из училища через главный выход. Под осуждающий взгляд дежурного, потому что вместо «быстро туда-обратно» я провозился несколько часов. Однако, встретившись с моим тяжёлым взглядом, он забрал ученический пропуск на каникулы и пожелал хорошей поездки. Даже вымученную улыбку натянул.

Теперь можно было двигаться дальше.

Я сел на переднее сидение грузовика и посмотрел в окошко фургона. Зубастик мирно спал. Забавно, но чем больше он становился, тем меньше двигаться ему хотелось. Наверно, поэтому мы нашли царя регатов спящего в магическом озере в толще земли. Он бы там вечность просидел, если бы не угроза для гнезда.

— Алексей, вы готовы? — спросил Иван Фёдорович, заводя мотор.

— Да. А вы? — ответил я вопросом на вопрос.

— Заявление на увольнение со службы уже подписано. А Татьяна вчера сняла нам уютную квартирку в столице. Назад пути нет.

— Ну, наконец-то! Свобода!

— И больше никаких стажировок…

— Возможно, они и не понадобятся.

— Настя спрашивает, можно ли будет ей отдельную комнату в твоём доме, — внезапно раздался голос Макара.

— А призрак-то подкаблучник, — усмехнулся куратор.

— Передай, что можем выделить общий подвал для призраков. Или кирпич, — ответил я.

— Она говорит, что подумает, — серьёзно ответил призрак.

— Вот интересная, сама бы проявилась и спросила, — посетовал куратор, и мы тронулись в путь.

— И не говори! Я уже пожалел, что её пригласил, — громко заявил Макар.

— А поздно уже! — позади раздался смех мёртвой девушки.

Призраки устроились в фургоне, но ни они не могли видеть Зубастика, ни он их, поэтому никто никому не мешал.

В Москву мы приехали ранним утром, за два дня до нового года.

— Летающего регата столица ещё не видела, — подметил куратор, когда мы свернули на дорогу, ведущую к родовому поместью.

— В идеале, и не увидит, — сонно ответил я.

— Ну да, здесь народ не такой понимающий, как в Смоленске. Может и пристрелить. А такого счастья нам не надо. Кстати, а где вы его поселите?

— В пристройке. Правда, я давал указания матери до последней трансформации Зубастика.

— Вот будет забавно, если он не поместится, — ухмыльнулся куратор.

— О, вот этот дом. Сворачивайте и сейчас узнаем!

— Алексей, вы только для призраков пристроек не делайте.

— Это почему?

Не то, что бы я собирался, но было любопытно узнать ответ.

— Обойдутся, — просто ответил куратор.

— Посмотрим, — ухмыльнулся я. — Склепа с телевизором им точно не видать, а вот в гостевую комнату может и пристрою. Да и с недавних пор у меня есть человек, отвечающий за моих призраков.

Стоило нам заехать во двор, как этот самый специалист по призракам встретила меня. Лесси улыбалась, а на плече сидела знакомая летучая мышь.

— Ну и долго же вы ехали! Я уже всех призраков по почте получила и новых отправила, — сообщила девушка.

— Был ли от этого толк? — спросил я и открыл фургон.

Зубастик крепко спал, поэтому пришлось будить его образами. Он неохотно открыл левый глаз и с прищуром на меня посмотрел.

— Давай перебираться вон туда, — указал я на новую пристройку для магических животных.

Двор нашего поместья в Москве был большой, поэтому здесь хватало место для расширений.

Следом за Лесси меня встретили Света и Маша, которые приехали вчера. Их питомцы и без пристройки успешно валялись и играли в снегу.

— Как старший Ларионов? — спросил я у Маши после обмена приветствиями.

— Хорошо, всё обратно меня зовёт. А я не соглашаюсь, — с хитринкой ответила девушка.

— Почему? Если конфликт решён, и больше тебя не выдают замуж.

— А ты уже хочешь скорее от меня избавиться? — усмехнулась графиня.

— Нет. Да и раз пошли откровенные мысли, то наоборот.

Девушка выпучила свои большие голубые глаза и расцвела в улыбке. И почему я представляю её в комплекте голубого кружевного белья?

Ох, кажется, ночь с Фионой меня лишь раззадорила.

И не будь у меня километрового списка дел на праздники, то я бы с удовольствием потратил это время на свидания.

— Лёш, каникулы же длинные, — подмигнула мне Маша.

— И ты хочешь куда-нибудь сходить? — предложил я.

— Да. На соревнования магических питомцев, — она кивнула на Булочку, развалившуюся в снегу.

— Хм, а если туда регламентом не запрещено приводить регатов, — лицо невольно растянулось в хитрой улыбке.

— Что ты задумал?

— Увидишь. А пока пошли в дом.

— Кстати, о доме, — остановила нас Лесси.

— Только не говори, что он кишит привидениями, — с иронией ответил я.

— Это тоже, — отмахнулась красноволосая. — Не говоря уже о том, что призрак твоего брата вернулся в свою комнату и передаёт слугам указания через меня. Он ведёт себя так, словно живой. Но это мелочи… Пару часов назад к тебе особенная гостья приехала. Пока она отдыхает после дороги, но на завтраке вы встретитесь.

Лесси меня насторожила, и я отправился собираться. Правда, свою комнату в поместье нашёл только с помощью слуг. Раньше-то никогда сюда не заглядывал.

А недурно для дворянина. Один личный гардероб с комплектом всевозможной одежды и обуви чего стоит. Ну и любил мой предшественник покрасоваться! Зато мне сейчас ничего покупать не надо. Открыл гардероб, достал первый костюм — и к завтраку готов!

Зная о моём появлении, большинство родственников разъехались. Влад со своей невестой и вовсе задержались в свадебном путешествии. Поэтому в обеденном зале было всего человек десять, считая Лесси, Машу, Евгения и Свету. Я же сел во главе стола подле матери и столкнулся взглядом с красивой незнакомкой.

С таким декольте на свидания надо ходить, но никак не на завтрак в гостях…

— Давно хотела с вами лично познакомиться, князь, — начала девушка, натянув на лицо самую милую улыбку.

Но я не спешил обманываться. Она приехала не просто так, и здесь каждый ведёт свою игру.

— Взаимно, Елизавета, — улыбнулся я девушке.

Мой брат Руслан описывал её как крайне красивую, но недалёкую особу. Но сейчас я видел совершенно иное. В голубых глазах Елизаветы Шолоховой читался не только ум, но и природная хитрость. Это в общении с моим братом она выбрала стратегию наивной девочки, со мной же будет себя вести иначе. Здесь ставки крайне высоки, для нас обоих.

— Мне было крайне лестно получить ваше приглашение. Не только о помолвке, но и об этих каникулах, — продолжила она.

Я же вопросительно посмотрел на мать, и она слегка пожала плечами. Словно говоря: «Ну как вышло, так вышло».

— Рад, что вы согласились. Уверен, что мы незабываемо проведём время. И кстати, можем перейти на «ты», — предложил я.

— Так гораздо удобнее, — кивнула она. — Особенно когда речь идёт о помолвке.

— Ваш отец пока не прислал официального решения от лица рода, — вставила мать.

— Он ждёт моего ответа, — улыбнулась Лиза. — Хочет, чтобы мы с князем поближе познакомились.

Она лукавила. Лиза была из тех, кто беспрекословно выполняет указания главы рода. Хоть это призраки смогли досконально узнать о Шолоховых. И сейчас они специально тянули с ответом о помолвке. Мне же это было только на руку. Ведь основной целью было выведать сведения, а не породниться с врагами.

— Похвальное решение, — кивнула мать.

За завтраком продолжалась непринуждённая беседа. Одновременно обо всём и ни о чём. Елизавета выразила желание сходить на новогоднюю ярмарку, и я охотно согласился. Следовало поговорить с ней вдали от посторонних ушей.

Лиза рассказывала, как в её доме готовятся к праздникам, и прямо посреди фразы раздался тяжёлый и громкий рык Зубастика. Протяжный, словно он увидел врага.

Девушка остановилась на полуслове, в непонимании осматриваясь по сторонам.

— Так, ты тоже видящая, — улыбнулся я.

Оно и неудивительно. В семье, где можно делиться даром, каких во всей империи всего было три рода, рано или поздно все обретут талант.

— Да. Но что это было? Неужели на город напали? — девушка изобразила испуг, но её напрочь выдавал холодный и рассудительный взгляд.

— Вовсе нет. Это мой питомец. Хочешь, познакомлю?

— Пи…питомец? — оторопела девушка.

Наконец, в ней проскользнули искренние эмоции.

— Да. У нас во дворе живёт большой летающий регат. А вместе с ним волк, гепард и парочка летучих мышей.

— Мыши исключительно трезвенники, — прокомментировал Евгений и налил себе в кофе виски из единственной бутылки, стоящей на столе за завтраком.

— Ого, а император в курсе, что ты тоже смог приручить регата? Я слышала про одного паренька из Смоленска, но у него был совсем малёк. А тут целый летающий! Уверена, что государь бы хотел на это посмотреть, — улыбнулась Лиза.

Возможно, она сама того не поняла, но сдала императора со всеми потрохами. Значит, он тоже видящий. Иначе бы Лиза не говорила про «посмотреть».

— Все необходимые документы есть, так что у императора не будет вопросов. А захочет посмотреть, всегда может приехать к нам в гости. Ты же знаешь, мы очень гостеприимны, — улыбнулся я.

— Я бы тоже хотела питомца, но отец не разрешает. Возможно, позже муж разрешит, — намекнула она.

— Давайте посмотрим, почему регат так рычал, — предложила Лесси.

Она выглядела слегка взволнованной, словно кто-то мог у нас Зубастика украсть. Да ему скорее приснилось, что за зайцами по лесам бегает и никак догнать не может.

— Да, Лёш, познакомь нас, пожалуйста. Мне не терпится посмотреть на разумного монстра, — продолжила Лиза.

— Хорошо, тогда прошу на выход, к заднему двору, — ответил я и поднялся.

Лиза шла рядом со мной, не переставая мило улыбаться. Но меня этим не проведёшь.

О регате бы и без неё узнала вся столица, потому что такую тушку скрыть невозможно. А вот о многом другом ей знать совершенно необязательно.

Но стоило нам свернуть в коридор, ведущий к гостиной, как из стены выплыл призрак Саши.

Он остановился напротив Лизы, и девушка замерла с открытым ртом.

— Ты? Это снова ты? — с замиранием спросила она.

— Ой, — опомнился Саша и растворился в воздухе.

Вот же подстава… Надо теперь объясниться. А то не часто по дворянским поместьям призраки бродят.

— Вы знакомы? — переспросил я.

— Да, и этот призрак преследует меня! — нервно ответила Лиза.

— Не может такого быть, это призрак нашего дома. Он не может уйти далеко.

— Тогда объясните, почему ваш родовой призрак пять дней назад подглядывал за мной в душе? — серьёзно спросила Лиза и посмотрела мне прямо в глаза.

Глава 11

Вот же Саня… А ещё брат называется!

Отправил я его следить за Шолоховыми, в первую очередь чтобы помочь Евгению со второй душой в его теле разобраться. А Саша решил воспользоваться посмертием на полную катушку! И ладно бы прятался нормально, но нет, прямо в душе Елизаветы и спалился. А потом ещё и здесь показался ей на глаза.

Хотя я слабо верил, что брат на такое способен. Насколько я успел узнать его после смерти.

А кому отвечать за призрака? Правильно, мне.

Так уж вышло, что смерть родственника не освобождает от ответственности за него.

— Ты слишком спокойно на него реагируешь. Часто призраки подсматривают? — поинтересовался я у Елизаветы.

И мне удалось на мгновение вывести девушку на реальные эмоции. Она выпучила глаза и слегка покраснела. Но сразу же собралась и ответила со всей серьёзностью:

— Подсматривают нечасто, но наш дом полон привидений, как и твой.

— Возможно, ты перепутала с кем-то из местных. Наш же призрак никуда не уходил. Да и не мог, раз на то пошло.

— Нет, Лёш, память у меня хорошая. Особенно на мертвецов, — хмыкнула Лиза.

— В таком случае, как этот призрак смог оказаться в твоём доме?

Если не знать про конверт из налоговой и фломастеры, но с ходу не догадаешься.

— Не знаю. Но это точно был этот призрак… Или ты мне не веришь?

— Верю, — соврал я без зазрения совести. — Поэтому давай разбираться. Можем у призрака спросить.

Я уже собирался позвать Сашу, но Лиза меня остановила:

— А вот призракам я не доверяю.

— Мёртвые не умеют лгать, — ответил я, плавно упуская тот момент, что недоговаривать они прекрасно умеют.

— Хм, ну ладно…

Я позвал брата, и он материализовался в коридоре перед нами.

— Саш, признайся, ты подглядывал за Лизой в душе? — спросил я у него.

— Нет, — серьёзно ответил он.

И это было правдой.

Лиза всматривалась в призрака.

— А где ты был пять дней назад? — настойчиво спросила она.

— Здесь, — ответил брат, и это тоже было правдой.

Как раз пять дней назад пришла посылка с конвертом и шестью фломастерами. А пять призраков продолжали шпионить. Правда, теперь им придётся отдельно объяснять, что подглядывать надо с умом…

— Может, я и перепутала, — на лице девушки читалось сомнение.

— Может, тогда закроем эту тему? — предложила Света. — Призрак не солгал, и скорее всего за тобой наблюдал кто-то из ваших.

Или из моих, но об этом тоже все умолчали.

— Ладно. По возвращении домой разберусь. Сложно вспомнить призрака, когда передо мной был горячий пар, — призналась Лиза.

— Ну, раз мы разобрались, что наш призрак невиновен, то прошу за мной! — указал я.

Однако стоило сделать три шага в сторону чёрного хода, ведущего на задний двор, как раздался звонок. На территорию поместья чужие пройти не могли, и это был сигнал, что кто-то стоит у ворот.

Мимо прошёл дворецкий, спешащий пустить гостей, или же отправить их куда подальше, в зависимости от того, кто там.

— Ты кого-то ждёшь? — поинтересовалась Лесси.

— Нет, а вы? — обратился я ко всем.

— Нет, — хором ответили все присутствующие.

— Не люблю гостей перед праздниками, — призналась мать, а потом осеклась, посмотрела на Лизу и добавила. — Но вы, госпожа Шолохова, приятное исключение.

— Благодарю, — деланно вежливо ответила Лиза.

А дворецкий примчался уже через три минуты.

— Господин, вам приглашение, — чопорный мужчина протянул мне конверт двумя руками.

— Спасибо, — ответил я и поспешил открыть.

— Ого! — воскликнула Маша, читающая текст через моё плечо.

Ничего тайного там не было, поэтому я и позволил ей наблюдать.

— Ого не то слово, — хмыкнул я.

— Ты ведь не откажешься? Я тоже хочу сходить, — призналась Маша.

— Что там, Алексей? — поинтересовалась Лиза и бросила косой взгляд на Машу.

— Приглашение от императора… На новогодний бал, — ответил я.

— А сколько гостей можно взять с собой? — поинтересовалась Лесси.

— Даже если там всю семью пригласили, я не пойду, — подал голос Евгений.

— И правильно, дорогой алкоголь ты и дома прекрасно выпьешь, — с иронией ответила Света.

— Приглашение для двоих, — сказал я и посмотрел на девушек.

У каждой горели глаза. Лесси, Маша и Лиза выжидающе смотрели на меня. Только Свете и маме было всё равно. Чего они на этих балах не видели?

— Сущее безобразие. Присылать приглашение на двоих для такой большой семьи, — прокомментировала мать.

— А ты разве хочешь пойти? — спросила у неё Света.

— Нет, но сам факт… Это неуважение к роду.

— Или способ не собирать огромную толпу, — ответил я.

— Так кого ты с собой возьмёшь? — поинтересовалась Маша и подмигнула мне.

— Я ещё не решил, пойду ли.

— А чего тут думать? Императору не отказывают, — сказала Лиза.

Она была права. Не найдётся в империи такого человека, кто отвергнет приглашение от самого императора. Особенно учитывая, как редко он проводит подобные мероприятия, да и вообще выходит на люди.

Это будет отличный шанс познакомиться с врагом поближе. Понаблюдать за ним со стороны. Убедиться в своих выводах или же разбить все теории, что сложными схемами выстроились в моей голове.

— Елизавета, а ты хочешь пойти? — я сперва спросил у княжны.

Как никак, именно ей отправил приглашение о браке, поэтому и стоило в первую очередь спрашивать у неё. Надо налаживать отношения, а иначе не видать мне родовых тайн Шолоховых.

— Не хочу. Но пойду, — ответила Лиза.

— Не понимаю. Зачем идти, если не хочешь, — слегка расстроилась Маша.

— Императору не отказывают. Да и это прекрасная возможность заявить всему дворянскому обществу, что мы с Алексеем пара, — холодно ответила Шолохова.

— Пара? Ты же сказала, что окончательное решение будет после каникул, — подметила Света.

Вместо ответа Лиза хитро улыбнулась. Всё было очевидно. Лиза уже согласна на брак со мной, но оставила себе фору для отступления. То ли она себе цену набивала, то ли на самом деле хотела познакомиться поближе.

— Вот и разобрались. Бал через два дня, — сказал я, убирая конверт в карман.

А в голове возникла шальная мысль. Бал не только сможет отвлечь внимание от происходящего в стенах имперской тюрьмы для магов. Но также, это прекрасный способ заявить о себе всем аристократам столицы.

Ох, задуманное мной точно не останется без всеобщего внимания. Только видящих надо предупредить. А то как бы местные дежурные не перепутали моего питомца с настоящим злобным регатом.

— С твоего позволения, Лёш, я приглашу стилиста. Ты князь, а я княжна, мы должны произвести фурор, — замечталась Лиза.

— Конечно. Весь дом и средства семьи Воронцовых в твоём распоряжении. — Для моей невесты ничего не жалко.

— Ты меня смущаешь, — девушка слегка улыбнулась, и я заметил на её лице отнюдь не радость, а холодный расчёт.

Она думала об одежде и транспорте, чтобы грамотно себя подать. Так, как её учили с самого детства. Я же думал о том же самом, но в сто раз масштабнее.

Зубастик устроился в пристройке, куда перенесли антивандальный матрас. Но регат уже вырос настолько, что задние лапы не помещались, как и хвост. Зубастик занимал собой половину помещения, и мирно себе лежал.

Только когда я подошёл, он распахнул свои синие глаза.

— Удобно устроился? — спросил я и погладил его по голове.

— Ого! Какой громадный, — Лизу переполняли эмоции от увиденного, и на этот раз они были настоящими. — Где ты его достал?

— А это уже родовая тайна, Лизонька, — мягко ответил я.

— Вот так всегда. Самое интересное — это тайны рода.

Девушка совершенно не боялась Зубастика. Обычно при первом знакомстве все рвутся его погладить, но Лиза стояла в стороне.

С нами пошли Лесси и Маша, остальные же предпочли остаться в особняке. Мать и вовсе сослалась на большое количество дел, которые нужно решить до нового года. Даже с учётом армии подчинённых, она с трудом справлялась с объёмом работы. Ведь наш род управлял одновременно множеством компаний.

Хотел бы помочь, но сам в бумагах буду разбираться гораздо дольше. Проще уж ещё с десяток юристов и финансистов нанять.

— А он не кусается? — поинтересовалась Лиза.

— Нет. Он крайне спокойный монстр, — ответил я.

— Это видно. Он нас словно не замечает.

— Если хочешь веселья, то покажи ему пачку магического корма, — с иронией предложила Маша.

— Он недавно ел. Не стоит перекармливать, тогда ему летать сложнее будет, — ответил я.

— Знаешь, Лёш, а ты очень изменился. Мы же часто в детстве играли, но сейчас я вижу перед собой другого человека. Более рассудительного. Не побоюсь этого слова — взрослого, — призналась Лиза, когда мы вышли на улицу.

— Всем нам свойственно взрослеть и меняться, — ответил я.

— Да, но мало кому удаётся этого достичь к семнадцати. И мне нравится, что ты стал таким… Даже о браке, наконец, задумался. Союзы должны заключаться между равными, а не… — Лиза бросила в сторону Маши неоднозначный взгляд.

Графиня отошла к Булочке и не слышала разговора.

— Это твоё мнение или твоего отца? — спросил я.

— Это мнение всей моей семьи.

— Что ж, у нас есть два дня до бала. Чем хочешь заняться? Может осталось в столице место, которое ты не видела? — я решил сменить тему.

Лиза озадачилась. Конечно, когда большую часть года живёшь в Москве, то весь досуг превращается в хождение по гостям или светским мероприятиям. Будь здесь Макар, то он бы пожаловался, что от этой фразы уже разит скукой.

Но не для того я приехал на праздники в столицу, чтобы скучать. До начала реализации моего плана с побегом из тюрьмы, как и до имперского бала оставалось целых два дня.

— Я могу выбрать что угодно? — переспросила Лиза.

— Да, в пределах разумного. А то вдруг ты захочешь на Японское море посмотреть, — улыбнулся я.

— Нет, я не настолько чокнутая, чтобы хотеть на Дальний Восток, — рассмеялась Лиза.

Однако я не просто так спрашивал. Дел у меня было много, помимо развлечений для княжны.

— Есть одно место, куда я давно хотела попасть. Но отец запрещал, — искренне ответила она.

На миг её холодный расчёт сменился азартом и искренним любопытством.

— И что это за место?

— Башня почивших душ. Это что-то вроде магического кладбища…

— То есть вместо походов по магазинам, театров и прочего, ты хочешь посмотреть на кладбище? — с недоумением переспросил я.

Видимо, мне досталась невеста с крайне необычными предпочтениями.

— Это не просто кладбище. Там нет могил.

— Заинтриговала. Можем прямо сейчас отправиться!

— А давай!

Через первого встречного слугу я передал указание подготовить машину. И уже через пятнадцать минут мы с Елизаветой выехали из поместья. Всю дорогу болтали, но каждый из нас тщательно следил за тем, что говорит.

А уже через полчаса дорогая машина остановилась на адресе, и водитель открыл нам двери. Здесь был вход в обычный парк. А зимой не было толпы желающих здесь прогуляться.

Я ожидал увидеть что угодно. Озеро магического концентрата или же яму трупов. Но нет… Это была местная достопримечательность, всю суть которой смогут разглядеть лишь видящие маги.

По заснеженной лесной тропинке мы вышли к невысокой башне, которая находилась на окраине города, где ещё остался кусочек леса. Хотя, наверное, из-за этой башни и оставили. Не ставить же такой мощный артефакт в жилом районе!

— И что тебя в ней так заинтересовало? — спросил я у княжны, когда мы подошли совсем близко.

Входа видно не было. Да и на дворе был конец декабря, а от этой старинной башни исходило странное тепло. Это место так и разило магией.

— Об этой башне ходит множество всяких легенд. Кто-то говорит, что здесь мёртвые души преобразуются в магию, что питает стены города. Кто-то считает, что это обычное кладбище, которое само уничтожает тела…

— В общем ничего определённого. А как внутрь попасть?

— Живым там не место, — улыбнулась Лиза.

И мне на миг показалось, что она привела меня сюда, чтобы убить.

Но нет, всё оказалось гораздо проще.

— Зайдёшь внутрь и больше не выйдешь, — пояснила Лиза.

— Хм, любопытно.

Я приблизился к стене башни и коснулся рукой старой, шероховатой стены. И в тот же миг ощутил, как из меня уходит мана. Башня притягивала её, точно магнит.

— Это обычный накопитель-преобразователь, — сообщил я, убирая руку. — Только очень мощный.

— Как ты это понял?

— Сложно не понять, когда он забирает ману из всего, что его коснётся.

— Значит, и из душ он вытягивает магию. Интересно.

— Думаешь, что здесь нет призраков, потому что эта башня преобразует их в энергию?

— Да. Сюда же всех предателей и казнённых отправляют. Таким не дарят посмертие, — вспомнила Лиза.

— Ладно. А ты-то здесь что забыла? Давай начистоту. Вот не поверю, что ты просто решила проверить городскую легенду.

— Ты прав, Алексей. Будь это обычная легенда, я бы нашла способ посмотреть на башню и раньше.

Вдалеке раздался треск веток. Я осмотрелся, вокруг — никого. Но интуиция так и кричала, что мы здесь не одни.

— Что ты задумала? Признавайся сейчас, или мы уходим, — тяжёлым тоном указал я.

Лиза вздрогнула. Поправила пояс своей дорогой белой шубы.

Я молча ждал, не отводя от неё сурового взгляда. Всем видом показывал, что не намерен играть в её игры. И Лиза это поняла.

— Прости, Алексей, но брака не будет. У меня чёткие указания тебя убить, — холодно сказала она.

И из стволов деревьев показались двадцать фигур. Маги…

Всё же первое предположение оказалось верным. А я то думал, что Шолоховы хоть до свадьбы подождут со своими попытками убийства.

Маги направились ко мне, а Лиза попятилась по тропинке.

— Куда пошла? За свои поступки надо отвечать, — усмехнулся я и ринулся к ней.

В кармане лежал складной нож из походного набора Ивана Фёдоровича. я быстро достал его и прислонил его к горлу девушки. Мог бы и магией угрожать, но сейчас было важно, чтобы это увидели нападавшие.

Маги в белых камуфлирующих костюмах остановились.

— Хотите, чтобы она осталась в живых? Тогда идите в башню! — бросил я всем окружившим нас.

Но они не двигались с места.

— Лёш, прости… я просто выполняла указание, — холодно сказала девушка, и в голосе её не было ни капли страха.

— Чьё?

— Императора. Он желает твоей смерти. Хочет, чтобы в империи остался лишь один род, обладающий первоисточником.

Чёрт, если она говорит правду, то и Голицыным угрожает опасность.

— Этому не бывать, — прошептал я её на ухо. — а теперь отдай приказ, чтобы твои маги шли в башню.

— Они не пойдут. Знают, что башня их убьёт.

— А иначе их убью я, — громко ответил я, чтобы услышали все.

От девушки стало исходить тепло. На руках зажёгся магический огонёк. Но я не дал ей воспользоваться силой и схватил за запястье. Прямо в момент атаки!

Я успел развернуть её руку к нападавшим. И мощный луч света врезался в дерево. Прожёг его насквозь и переключился на мага.

Округу оглушили крики боли. Наёмник остался жив, но ожоги ему ещё долго залечивать. А пока держал Лизу, я не мог закончить начатое.

— Раз они не хотят в башню, то мы сами пойдём туда, — указал я.

— Нет, нет… Эт же верная смерть!

— А надо было думать до того, как звала меня сюда.

Мы медленно приблизились к башне под взглядами всех присутствующих. Лиза не смогла вовремя слинять, и тем самым сама стала гарантом моей безопасности.

Конечно, я ожидал, что стоит мне приехать в Москву, как сбегутся все недоброжелатели. Но не ожидал, что они не станут ждать и пары часов.

Вход в башню был спрятан за обломками камней. Но между ними и стеной было небольшое пространство, куда можно было протиснуться.

— Иди первой, — указал я Лизе.

Она с опаской прошла в арку. И остановилась в шаге от порога.

— Пощади, — обернулась она. — Всё, что хочешь, сделаю.

Вместо ответа я прошёл за ней.

— Мы тут больше пяти минут не протянем. Умоляю, давай уйдём! Я отзову убийц! — закричала она.

— Более глупого плана вы придумать не могли, — хмыкнул я.

— Нам не нужны были свидетели… Я должна была убежать. Отец ждёт меня на выходе из парка.

— Тогда звони ему и говори, что если он прямо сейчас не явится к башне, то ты умрёшь. Пять минут, говоришь? Время пошло!

Однако стоило ей достать достать из кармана шубы смартфон, как тот отказался включаться. Башня вытянула из него магию всего за пару секунд.

— Мне нехорошо, — призналась девушка, и её ноги подкосились. — Отнеси меня наверх, умоляю…

Глава 12

У Лизы подкосились ноги. Она явно не ожидала, что я пойду на форменное безумство и отведу её в башню. В место, способное высосать магию из любого одарённого человека. А по примеру Гаврилы я хорошо усвоил, что когда заканчивается вся магия — наступает смерть.

При составлении этого глупого плана по моему устранению Шолоховы не учли одну важную вещь — я носитель первоисточника. И если башня вытянет из Лизы все силы за каких-то пять минут, то со мной будет разбираться больше часа.

— Я не хочу умирать, — прошептала девушка. — У меня не было выбора. Император давил на мою семью.

— Могли бы придумать, что пооригинальнее, чем нападение в лесу, — хмыкнул я и выглянул в арку.

Двадцать магов окружили башню. Но заходить сюда не решались. Однако на руках мерцали заготовленные заклинания самых разных профилей. Стоит мне высунуться, и они пойдут в атаку.

Раньше их останавливала угроза для Лизы, которая не успела удрать. Но сейчас я видел в глазах решительность.

— Лиз, а вот скажи, ради воли императора твой отец пожертвует любимой дочерью? — спросил я у княжны.

— А? — девушка упала на колени и прикрыла лицо руками.

Ответ был очевиден.

— Ты не умрёшь, соберись, — потребовал я.

Плевать, что Шолоховы уже списали Лизу ради моего устранения, мне она будет полезна. Да с её помощью можно проделать план Шолоховых по поглощению нашего рода, только прямо наоборот.

Поглотить Шолоховых? Звучит безумно, но вполне реально. Но только в том случае, если сама Лиза будет на моей стороне.

— Они нас не выпустят, — простонала девушка. — Не выпустят.

Я ещё раз высунул голову в арку. Здесь было небольшое пространство, прикрытое камнями. И даже прилетевший в них огненный шар не помешал мне отправить приказ. Для работы ментальной связи нужен был всего миг.

Другой вопрос, что из-за расстояния мой приказ может раствориться в воздухе раньше, чем дойдёт до получателя. Но попробовать стоило.

— Там мастера, отец нанял лучших. Они не выпустят нас, — продолжала Лиза.

Мне стало её жаль. Вот искренне. По моему примеру и примеру Руслана, за которого её тоже хотели выдать замуж, было понятно, что её используют. И так всю жизнь. Она была рождена, чтобы служить роду. И в итоге умереть за него.

— Лиза, послушай меня внимательно, — медленно попросил я, чтобы она сосредоточилась на моём голосе.

— Слушаю, — она убрала руки и открыла лицо.

В голубых глазах блестела влага.

— Ты просилась наверх. Что там?

— Там сам механизм башни. Но его сможет отключить лишь кровь императора. Я сперва подумала… Подумала, что это единственный шанс выжить.

— Пойдём посмотрим, — я протянул ей руку.

— Я умру раньше, чем поднимусь.

Её лицо бледнело. Было видно невооружённым глазом, как из девушки вытекает жизнь.

— Доверься, — времени было мало, поэтому я говорил тоном, не терпящим возражений.

Но Лиза смогла меня удивить своим ответом:

— Словно у меня остался выбор, — она вымученно улыбнулась и приняла мою руку.

Я помог Лизе подняться. И не только. У меня было достаточно энергии в источнике, чтобы этого хватило нам обоим.

— Что… что ты сделал? — спросила Лиза, а на её щёки вернулся прежний румянец.

— Не позволил тебе сегодня умереть. В отличие от твоей семьи.

— Я этого не забуду, Алексей Воронцов — сглотнув, пообещала она. — Никогда не забуду.

— О долгах поговорим потом. Сейчас нам надо наверх!

Мы побежали вверх по лестнице. Если мне одному хватило бы сил продержаться внутри этого огромного артефакта-преобразователя около получаса, то разделив силу на двоих, у нас осталось пятнадцать минут.

По своему строению башня напоминала маяк, возвышающийся среди леса. Круговая лестница привела нас наверх. И я повернул ручку старой деревянной двери.

Внутри пыльного помещения находился магический механизм. Здесь перемещались и шестерёнки, и кристаллы, и артефакты. И всё это составляло сложную структуру поглотителя-преобразователя.

И тут не выйдет вставить палку в шестерёнку, чтобы вся эта сложная структура полетела. На каждой детали была магическая печать, защищающая от любого внешнего воздействия.

Только вот куда уходит прорва поглощаемой им энергии? На стены? Очень в этом сомневаюсь.

Это всё похоже на сложную систему. Энергия берётся извне — из призраков и людей, поступает в эту башню, но куда потом?

— В империи же не одна такая башня? — спросил я у Лизы, рассматривая механизм.

— Да, насколько мне известно, их всего тринадцать. В крупных городах. А какое это имеет значение? Я же сказала, что она питает стены. А нам надо подумать, как выбраться. Я и не надеюсь, что мы сможем это всё отключить…

— Лиза, ты же неглупая. Для стен не нужно столько магии.

— Не понимаю. Зачем тогда? Да и не хочу знать, жить хочу!

— Жить будешь, не паникуй. О, а вот это уже интересно.

Я указал на широкую стеклянную трубку, внутри которой сияла магия. Она поступала снизу, проходила через механизм поглотителя-преобразователя и уходила по тонкой трубке к стене.

— Мы не туда пришли, — сказал я.

— В смысле? — не поняла Лиза.

— Ответы внизу. Там, откуда поступает и куда уходит энергия. Ты же слышала про городские катакомбы?

— Да, и отец говорил, что Голицын забрал себе едва ли не половину для своих новых производств. Бизнесмен фигов… Нормальные аристократы небоскрёбы строят, а не лезут под землю.

Я усмехнулся, поскольку Лиза и не догадывалась, о каком производстве на самом деле идёт речь. Но как произошло и в Смоленске, одна группа людей не может охватить всё подземелье. Тем более в огромной Москве.

— Лиза, а кому принадлежит вторая половина?

— Городу, — девушка пожала плечами.

— Значит, императору?

— Ну, по этой логике императору принадлежит вообще всё. Да там столько тайных ходов и коридоров, что полную карту так и не составили!

— Давай спустимся. Если я прав, где-то должен быть вход. И, не пугайся, если увидишь призрака.

— Призрака?

— Да, — улыбнулся я и вышел из помещения обратно на лестницу, а там уже позвал своего призрачного друга, рюкзак с которым я уже по привычке всегда носил с собой. — Макар!

— Ась? — раздался голос из пустоты.

— Где-то внизу должен быть вход в подземелье. Надо найти. Очень быстро!

— Есть, капитан!

— У моего отца тоже в слугах призраки, — поделилась Лиза.

А вот и начало того доверия, к которому я стремился. Такими темпами она не только расскажет все тайны рода, но и решится на предательство. Все решаются, если предложить нечто стоящее.

— Лёш, маги же нас не выпустят отсюда, — сказала княжна, мельком посмотрев в окно, от которого осталась лишь каменная рама.

— У нас есть минут семь по моим прикидкам, этого должно хватить.

— На что?

— Нашёл! — воскликнул Макар и высунул голову из пола. — Люк прямо под тобой! Ток за кирпичами спрятан.

— На то, чтобы уйти через подземелье, — улыбнулся я.

Но перед тем как открыть проход вниз, я снова выглянул в арку. И на этот раз в остатки груды камней, прикрывающих проход, прилетела огромная сосулька. Но мне хватило и доли секунды, чтобы отправить второе указание. А затем увильнуть от атаки.

Сосулька напрочь перекрыла выход из башни по всей ширине арки.

Маги могли атаковать башню, но они этого не делали, что тоже говорило о многом. Работающий здесь механизм представляет для кого-то большую ценность. И сейчас маги следили, чтобы мы не вышли отсюда… живыми. Уверен, что изначально так и задумывалось: заманить нас в башню, если не выйдет внезапного нападения.

Только вот ценой моего убийства становилась целая княжна.

Я спешно наклонился и начал разбирать каменную кладку пола. А Лиза помогала. Камни ничем не были закреплены в месте, где располагался люк, поэтому за несколько минут мы до него добрались.

— Закрыто! — сказала девушка, потянув за ручку.

— Не бывает всё так просто. Раз нет охраны, то хоть замок поставили.

— Только вот запасного ключа под ковриком нет, — хмыкнула княжна.

— Это не проблема, — ответил я и стал выводить плетение из самых тонких нитей, что только мог создать мой источник.

Это было одно из запретных заклинаний. А я ещё удивлялся, почему в дуэльную книгу поместили плетение для вскрытия замков.

Но была существенная проблема… Башня поглощала любую магию вокруг, и мне пришлось удлинить последнюю нить плетения в три раза. Только тогда оно сработало.

Нити опустились к замочной скважине, создали светящийся ключ, и он провернулся.

Я тут же потянул за ручку люка и открыл его. Перед нами открылась крутая каменная лестница, ведущая в темноту. А фонарики на телефонах не работали. Башня и их разрядила напрочь…

— Макар! А ну, посвети! — попросил я.

— Я вам фонариком не нанимался, — возмутился он, но поплыл впереди.

Я пропустил вперёд Лизу и закрыл за нами люк.

Чем ниже мы опускались, чем дальше удалялись от механизма в вершине башни, тем легче становилось. И вскоре энергия и вовсе перестала утекать из наших магических источников.

— Здесь так темно, — дрожащим голосом сказала Лиза. — А если мы не найдём выход?

— Найдём. Для этого у нас есть проходящий сквозь стены помощник, — я кивнул на Макара, который то и дело просовывал голову в стены.

— Пока ничего интересного, — с досадой сказал он после очередного возвращения полупрозрачной головы.

— Ты можешь проследить, куда ведут трубы? От вершины башни, — указал я.

— А меня не растворит там?

— Нет, ты же от моего источника питаешься. А я здесь.

— Логично. Он бы тогда давно растворился, — поддержала Лиза.

Пока мы не спеша шли вперёд по тёмному коридору, Макар отправился на разведку. Здесь пахло сыростью и землёй. Под ногами хлюпали редкие лужи. Но ни единого просвета впереди не было.

— Лёш, что будет дальше? — спросила Лиза, когда успокоилась.

Больше не было угрозы для жизни.

— Выберемся и вернёмся домой, — просто ответил я.

— Отец не простит, что я всё завалила. Но ты не должен об этом думать… Это мои проблемы.

— А я разве сказал, что ты вернёшься к себе домой?

— Что?

— Лиза, моё предложение ещё в силе. Подумай, это будет выгодно нам обоим.

— Променять рабство в семье Шолоховых на то же самое среди Воронцовых… Ну уж нет!

— Ты придумала себе какую-то чушь, и сама же в неё поверила. Я предлагаю тебе свободу. Да, ценой предательства рода. Но заметь, я прямо об этом говорю.

— То есть если помогу тебе и разрешу воспользоваться своим статусом для твоих интриг, то буду делать, что захочу?

— В скором времени. И даже финансовым обеспечением не обижу.

— Но почему я? А не та же дочь Голицына? Она-то более сговорчивая…

— Она не знает того, что знаешь ты. А Голицыны со мной и без брака информацией делятся.

Так я дал понять Лизе, что в первую очередь меня интересуют тайны её рода.

— Точно деньгами не обидишь? Не меньше, чем своим сёстрам выделишь?

— И это тебя больше всего интересует, — усмехнулся я. — Если сказал не обижу, значит, не обижу. Ненавижу повторять дважды!

— Тогда я согласна! — спешно ответила Лиза. — Чёрт, вот никогда не думала, что мне сделают предложение в катакомбах, — усмехнулась девушка.

— А что? Здесь темно и романтично, — ответил я с такой же иронией. — Прямо как в склепе!

Стоило мне это сказать, как из стены материализовался Макар.

— Капитан! Я нашёл! — воскликнул он. — Но тебе это точно не понравится.

— Веди! — указал я.

Макар провёл нас чуть дальше, где показал очередной скрытый тоннель. А потом ещё один. И ещё.

Мы уходили всё глубже под землю. И судя по примерной траектории движения, давно покинули парк. Только вот осталось выяснить, куда мы направляемся.

Последняя потайная дверь открылась, и нам в лицо ударил яркий белый свет. Здесь было достаточно тепло, поэтому Лиза сняла свою белую шубу.

— Что это за место? — с ужасом спросила она.

— А ты никогда не задумывалась, куда попадают души всех тех, кого сожрали регаты? Не тела, а сами души, — серьёзно начал я.

— Да не может этого быть… Не может!

— Может. Ты сама видишь.

За стеклянной магической перегородкой были заключены не сотни, а целые тысячи душ. Не знаю, что за материал это был, но через него призраки не могли пройти.

Их было так много… Что они сливались в единую светящуюся эктоплазму. И лишь изредка угадывались человеческие очертания.

— Вот их и преобразует эта штука наверху. Не хотел бы я там оказаться, — признался Макар.

— Погоди, я не понимаю. Как души сюда попадают?

— Смотри вниз, — указал я Лизе.

Мы подошли ближе и заглянули внутрь громадной стеклянной сферы, наполненной душами. В самом низу сидел и мирно спал огромный регат. Я уже убил одного такого и мысленно окрестил царём среди монстров.

Да, масштабы происходящего здесь поражали. А если присмотреться можно было заметить, как от тела этого самого регата появляются новые души. Не сложно догадаться, откуда они берутся… Словно это не монстр, а какой-то портал.

— Значит, их двадцать пять, — озвучил я выводы.

— Монстров? Я совсем ничего не понимаю, — Лиза заворожённо смотрела вниз, на мирно спящего монстра, очертания которого угадывались среди тысяч застрявших здесь душ.

— Ты сказала, что башен тринадцать. Тринадцать преобразователей на всю империю. А гигантские регаты обеспечивают поставку душ, но для этого нужно двое. Значит, всего в империи двадцать шесть таких гигантских монстров. Но одного я уже убил, поэтому двадцать пять.

Теперь я понимал, какую энергию поглотил Зубастик в том кратере, и почему она заставила его расти так быстро.

— Лёш… А ты можешь разрушить это место? — с мольбой в голосе спросила Лиза.

— Я — нет, но знаю, кто сможет. Пойдём, надо выбираться на поверхность.

— Погодите, я вам ещё самое интересное не показал! — воскликнул Макар.

— Может, на словах скажешь? — попросил я.

— Ла-адно! Уговорил. В общем, отсюда берутся души, преобразовываются в чистую энергию. А вот теперь угадайте, куда поступает эта энергия!

— Во дворец императора, — хором ответили мы с Лизой.

— И зачем я на разведку ходил, раз вы и так всё знаете? — демонстративно обиделся Макар и показал нам свой полупрозрачный язык.

— Ты лишь подтвердил наши догадки. А теперь веди обратно. И будет шикарно, если найдёшь в парке другой выход, подальше от башни, — отдал я новое указание.

— Эм, видел я там один… Вроде.

— Вроде? Макар, опять с памятью проблемы?

— А ни фига подобного! Ты видел, как я быстро вас провёл? Это же надо было ещё все проходы запомнить!

— Молодец, не спорю. И уверен, что твоя память способна на большее.

— Уверен он… Да ты ещё не представляешь, на что я способен!

— Вот и покажи нам.

Так я плавно подвёл Макара, чтобы у него самого появилась мотивация поскорее вывести нас отсюда.

Мы спешно отправились обратно по лабиринтам подземных катакомб. Они были такие запутанные, что со Смоленскими и рядом не стояли. Без Макара мы бы сюда спустились, и пожалуй, так бы и остались здесь на века. Идеальная защита. Тот, кто не знает, куда идти, никогда не дойдёт.

— И всё же не укладывается у меня в голове. Зачем императору столько энергии? Да ладно бы обычной, он же энергию жизни так собирает, — рассуждала Лиза, когда мы поднимались по очередной лестнице.

— Ради бессмертия. Я так предполагаю, — ответил я.

— Вот же скотина…

— Скотина потому что нашёл способ жить вечно?

— Такие уроды не должны долго жить, — голос Лизы был наполнен искренним гневом.

Столько эмоций в ней не было даже на грани смерти.

Я взял девушку за запястье и остановил. Она обернулась и взглянула мне в глаза. И даже в темноте я заметил, как блестит влага на её щеках.

— Что он с тобой сделал? — спросил я.

— Не со мной. Он убил мою лучшую подругу. Савелию Годунову. А потом отправил всю их семью в немилость… Она была… Была единственной, кто понимал меня. Мы дружили с детства.

— Хочешь отомстить? — прямо спросил я и отпустил руку девушки.

— Я мечтаю о смерти императора с того самого дня. Перед сном представляю, как убиваю его. За то, что он отнял у меня самое дорогое… Но ты говоришь, что он нашёл способ обрести бессмертие.

— Но кто сказал, что нельзя это разрушить? Двадцать пять царей регатов, и больше не будет энергии жизни. А вскоре не станет и монстров в их привычном понимании.

— Как ты их найдёшь? Понятно, что половина под башнями, а вот вторая половина…

— Для этого есть Зубастик, который чует магию за километры вокруг.

— Мне очень хочется тебе верить. Но здравый смысл подсказывает, что ты вписался в противостояние со слишком сильными людьми, — сказала она и пошла дальше.

— Сила — это переменная величина. Её можно нарастить, точно мышцы на теле. А можно и забрать.

— Ты меня пугаешь… Вернее, твои планы пугают. Если не получится, то выход нам только один — смерть.

— Попытка того стоит, поверь.

— Верю… Ты ведь регата приручил. Исходя из того, что мы поняли, сегодня, ещё двадцать пять таких, и ваши силы с императором сравняются.

— Мы уничтожим царей регатов императора раньше. И вырастим других.

— Да ты собрался создать целую армию…

— Лучше. Но это ты сама потом увидишь.

— Хорошо. Но я хочу в этом поучаствовать. Мне до жути надоело сидеть в золотой клетке!

Я согласился, видящие маги лишними не бывают. Как и говорил, Лиза была не просто готова на предательство, она полжизни ждала такой возможности, чтобы изменить свою жизнь. И не стала упускать протянутую ей руку.

— Вот и выход! — указал Макар на стену, в то место, где располагался рычаг.

Я надавил на камень, и дверь отъехала.

Подул морозный воздух вперемешку со снежными хлопьями. Лиза накинула на плечи свою белую шубу.

Здесь была вертикальная металлическая лестница, по которой я поднялся. И вышел в канализационном люке на окраине того самого парка. Потом протянул руку Лизе и помог ей выбраться.

— Всю шубу испачкала, — посетовала она и отряхнулась.

— Это не важно… Ты слышишь сирену? — спросил я.

— Да. Это, наверное, нам скорую вызвали… Чтобы трупы из башни достать. Только туда и целители не смогут войти.

— Сомневаюсь. Скорее, это не по наши души.

В голове появился образ синего пламени. Я поспешил поднять голову к небу. И увидел, как из верхушек деревьев поднимается большой летающий регат. А глаза и пасть его были объяты синим пламенем.

Моё лицо расплылось в улыбке. Всё-таки Зубастик услышал приказ, несмотря на разделяющие нас километры.

— Это твой? — уточнила Лиза.

— Да. Пойдём скорее. Надо оказаться рядом с ним раньше, чем видящие!

А я не сомневался, что в Зубастика будут стрелять сразу, как смогут приблизиться на расстояние выстрела. И впервые обрадовался, что столичные маги используют винтовки старого образца.

Они же ещё не в курсе, что князь Воронцов в столицу регата привёз.

Мы бежали по лесу по направлению к башне. Ведь именно к ней я и направил Зубастика.

Но стоило нам выбежать из-за деревьев, как мы увидели тех самых магов, что не давали нам выйти. Они бросали в моего питомца всевозможные заклинания! Пытались отпугнуть от башни. Минимум трое были видящими.

Но Зубастику их заклинания были не страшнее дуновения ветра. С его-то защитой из чистой энергии!

— Уничтожь башню, — произнёс я, отправляя питомцу соответствующий образ.

Магия Зубастика разительно отличалась от людской. Концентрация силы в ней была в разы больше. Поэтому я надеялся, что его огонь сможет растворить магические печати на деталях.

А если он не сможет, то только кровь императора, как и сказала Лиза.

Зубастик завис над башней, размахивая своими большими крыльями. Распахнул пасть. И из неё полился столб синего пламени.

Это было завораживающе!

Маги бросились врассыпную, и вот тут мы и встретили их с Лизой.

Иглы чистого света попали в тех, что пробегали мимо. Пять магов умерли из-за собственной паники. А остальных мы ловить не стали.

— Лёш, у него получается! — обрадовалась Лиза.

Синее пламя уничтожало башню. Оно было способно обратить в прах, даже укреплённый магией, камень, что уж говорить о деталях. Вот и пригодилась вся та энергия, что с жадностью поглощал Зубастик.

От башни осталось лишь выжженное пятно. Но радоваться было рано… Потому что под нами задрожала земля.

Зубастик смог расплавить трубопровод к душам, и сейчас они одна за другой выплывали из-под земли. Призраки умели менять тела, чтобы просочиться. И небо над нами наполнилось тысячами призрачных силуэтов.

Они, наконец, обрели свободу.

А затем под нашими ногами раздался треск. Словно разбилось стекло.

И на месте, где находилась башня, вылезла огромная лапа регата. Спящий монстр, которого мы видели внизу, поднимался. И теперь он был по-настоящему разъярён.

Он был раз в десять больше Зубастика, но это не помешало моему питомцу атаковать.

Глава 13

За сражением наблюдали и живые, и мёртвые. Одни — стоя на земле, другие — паря в воздухе.

Зубастик раскрыл пасть, и оттуда полилось синее пламя. Но его громадный противник лишь отмахнулся от его магии, как от надоедливого комара.

По всей округе раздался злобный рёв. Гиганту явно не понравилось, что его не только разбудили, но и отняли все души.

Он был больше того, что я убил во время ликвидации последнего гнезда. И если эта туша встанет и пройдётся по Москве, то от города ничего не останется.

А у меня с собой не было оружия. Ну не предполагал я, что отправляясь с девушкой в парк, встречу вражеского монстра.

Рёв сирен от машин перебивал крики регата. Сюда направлялось много людей. Но не надо быть умником, чтобы здраво оценить расстановку сил. С таким монстром если и можно справиться, то только сообща.

Хм, а возможно эта идея имеет место быть.

— Лиза, пойдём, надо привести помощь Зубастику, — сказал я княжне.

— Что? Да от такого нам самим надо бежать! Пока он весь город не разнёс, — правильно оценила перспективы Лиза.

— Не будь трусихой.

— Это не трусость, а здравый смысл! — ответила она, уходя за мной.

— Ты знаешь боевые заклинания?

— Только те, что на последнем курсе московского училища освоили.

— Этого хватит. Будь готова.

— К чему? Лёш, что ты на этот раз задумал?

— Увидишь! Давай скорее!

Времени на подробное объяснение не было. Зубастик не сможет надолго задержать этого гиганта. Поэтому надо привести помощь раньше, чем мой питомец пострадает. Одно хорошо — летающего регата не так просто достать. Но ровно до тех пор, пока эта туша полностью не выбралась из земли.

Да и не горел я желанием по нескольку раз объяснять план. Мне его надо преподнести главному из видящих магов, кого встречу. А остальные уже подстроятся.

На окраине парка, где осталась моя машина с водителем, началось столпотворение. Бронированные автомобили прибывали и прибывали. Но через высокий забор, огораживающий парк, не могли проехать напрямую к регатам.

Маги в форме видящих выходили из машин и вооружались. И как среди них искать главного? Обычно такие люди сразу выделяются, когда отдают приказы, но сейчас таких заметно не было. Словно магов проинструктировали заранее. Они вооружались и мелкими группами проходили в парк, чтобы охватить большую часть территории.

Времени на поиски не было, поэтому я подошёл к первому попавшемуся магу и спросил:

— Где главный?

— Парень, лучше иди отсюда. Сейчас здесь небезопасно! — ответил мне парень, который был старше меня всего лет на пять, на первый взгляд.

— Не тебе мне указывать. Я задал чёткий вопрос.

— Да кто ты такой, чтоб с видящим на задании спорить? Говорю же, спасайся сам и даму свою уводи.

— Меня зовут Воронцов Алексей. А это Шолохова Елизавета. Может, ты не будешь тратить наше время и отведёшь к главному?

Парень вмиг побелел. Конечно, он и не догадывался, что пытался послать двух персон княжеской крови.

— Простите, князь…

— Веди к главному уже! — настоял я.

Парень вздрогнул и жестом указал идти за ним.

Мы прошли через десятки машин, пока не вышли к трём самым дорогим, что стояли в стороне от остальных.

— Игнат Васильевич, с вами туткнязь хочет поговорить, — парень учтиво обратился к пожилому мужчине.

Я сразу приметил на его плечах генеральские погоны. Мужчина разговаривал с полковниками, они обсуждали, как вообще регат смог проникнуть в город. Но ни одна из их догадок не была верной.

— Князь? Марк, ты себе последние мозги отморозил? — спросил генерал у парня, не обращая внимания на нас с Лизой.

Но стоило ему открыть рот для ответа, как я встал между ним и генералом. Надоело, что меня тут не воспринимают всерьёз.

— Воронцов Алексей Дмитриевич, — представился и протянул руку генералу. — А это моя невеста — Шолохова Елизавета.

Генерал сглотнул, и в тот же миг его выражение лица стало серьёзным. Он пожал руку и ответил:

— Рад знакомству, князь и княжна. Чем могу быть полезен?

— Там из земли выбирается огромный регат, но вы уже в курсе, — ответил я.

— Нам доложили только об одном летающем.

— Летающего не трогайте.

— Что? Я вас не понимаю.

— Летающий регат мой. Сейчас он пытается остановить того, кто выбирается из земли. А если эта туша выберется, то к утру от города останутся лишь руины.

— Князь, прошу прощения…

— Я не закончил. Если кто-то из ваших посмеет выстрелить в летающего, будет иметь дело со мной. Передайте по рации, — указал я.

Статус князя вполне позволял мне указывать генералам в подобных ситуациях. Да по факту, выше меня был лишь император. Остальные — не ровня.

— Но если он нападёт на моих людей.

— Даю вам слово, что он не опасен для людей. А теперь передавайте, пока ваши отряды не подобрались к нему. Велите им атаковать только большего из двух монстров.

— Как скажете, — ответил Игнат Васильевич и потянулся к рации, выглядывающей из кармана формы.

Он прислонил устройство к губам и отдал чёткое распоряжение:

— Внимание всем! Летающего регата не трогать. Повторяю! В летающего не стрелять! Атаковать только подземного!

С той стороны раздалось множество вопросов, но вместо того, чтобы на них отвечать, генерал приглушил звук рации.

— Алексей Дмитриевич, надеюсь, вы знаете, что делаете, — сказал генерал.

Конечно, пришёл какой-то юнец, и по праву статуса он должен мне подчиняться. Я бы на его месте тоже был полон сомнений.

— Знаю. А теперь, когда у моего регата есть возможность выиграть нам время и не пострадать самому, я объясню вам, как уничтожить царя регатов, — продолжил я.

— Царя?

— Да. Я не преуменьшал, когда говорил, что если он выберется, от Москвы ничего не останется.

— Вам уже доводилось с такими сталкиваться? Я впервые слышу…

— Да, — перебил я. — Времени на объяснения не так много. Так что слушайте внимательно. Стрелять в него бесполезно. Разве что вы прикатите сюда тяжёлую магическую артиллерию.

— На это нужно разрешение императора.

— А ждать его ответа — не вариант. Поэтому предлагаю вашим людям объединиться для одного очень мощного заклинания массового поражения. Мы с Елизаветой присоединимся и поможем.

— О каком заклинании идёт речь, князь?

— Обычное боевое, вы и ваши люди знаете его под названием «Свет надежды».

— Но его не всегда хватает, чтобы одного-то регата убить, — на лбу генерала проступили морщины.

Он понимал, что в случае провала вся ответственность будет на нём. Но в то же время не мог меня не выслушать.

Согласно законам Российской империи, я как князь, мог забрать руководство операцией на себя. Так могли делать лишь князья и сам император. Но я оставил это на крайний случай. Будет гораздо быстрее и эффективнее, если Игнат Васильевич сейчас меня поймёт.

— Но представьте эффективность Света надежды, если в него вложат силу больше сотни видящих магов.

— Мы так не делаем. Обычно максимум пять человек объединяются. Большего контроля ни один маг не выдердит!

— А я предлагаю вам объединить всех! Если вы хотите спасти этот город!

Можно было и запретное заклинание предложить, но тогда вместе с регатом я бы половину Москвы уничтожил. И то, если бы мне хватило маны повторить то, чтоя в прошлый раз сделал с громадным монстром. А на выстраивание сложного купола вокруг монстра и подавно не было времени.

— Это безумство, князь!

— А у вас нет выбора. Либо рискнёте и доверитесь мне, либо монстр всех вас уничтожит.

Стоило мне это сказать, как по округе раздался ужасающий рёв. Пока мы тут болтали, Зубастик окончательно разозлил царя регатов.

И снова земля задрожала. Монстр выбирался на поверхность.

— Смотрите! — крикнул сопровождавший нас к генералу парень.

Мы подняли головы. Лиза приоткрыла рот. Да, спящим царь регатов выглядел гораздо меньше.

А сейчас он постепенно возрастал над голыми стволами деревьев. А его высоченная фигура горела синим пламенем. Одно радует — крыльев у него не было.

Гигант, как мог отмахивался от Зубастика, бросающего в него клубы пламени. Но мой питомец был гораздо меньше и изворотливее.

— Матерь божья… — произнёс генерал, и рация выпала из его рук.

— Теперь вы понимаете, о чём я? — спешно бросил я.

— Да, князь. Да. Теперь понимаю, что можно и не начинать стрелять.

— Отдавайте указание, чтобы все маги выстроились кругом и окружили эту тушу!

— Но кто будет руководить? Не уверен, что в моих силах синхронизировать больше ста заклятий.

— Я могу, — кивнул я.

— Тогда передаю вам командование, — было слышно, что генерал сам не верит, что это говорит.

Но вот сейчас Москву разнесёт громадная тварь, если он не предпримет хоть что-то. И так уж случилось, что теперь я — его единственная надежда. Потому что обычный видящий маг не сможет поймать сто нитей от разных магов и объединить их в одно массовое заклинание.

Мой источник позволял и не такое.

Генерал поднял рацию и чётко произнёс, что командование переходит к Воронцову Алексею. Он велел окружить гиганта и ждать меня.

— Удачи, князь, — сказал он, передавая мне рацию.

Мы с Лизой ринулись обратно в парк вместе с видящими магами. Дисциплина у московских отрядов была на высоте, и они быстро окружили монстра.

Мы с Лизой были здесь единственные в гражданской одежде, поэтому постоянно ловили на себе непонимающие взгляды. Все гадали: тот ли это князь, которому следует подчиняться?

Ответ стал очевиден, когда я вышел вперёд. Прямо навстречу громадной твари.

Сперва я отправил Зубастикуобраз, чтобы начал лить на врага пламя, не переставая. Как раз на пару минут у него должно хватить маны.

А затем я прислонил к губам рацию и чётко отдал приказ:

— Делайте Свет надежды. Последнюю нить настолько длинной, насколько сможете. Но не отпускайте плетение, а перекидывайте нити ко мне.

Вопросов не последовало. Маги прекрасно понимали наше положение и начали творить магию.

Первая светящаяся нить прилетела от Лизы, стоящей за моей спиной. И я ловко перехватил управление заклинанием. Затем добавил к нему второе, третье… И так до тех пор, пока в моих руках не оказалась целая охапка светящихся нитей.

Это оказалось сложнее, чем я думал. Но назад пути не было. И вот в руки попала последняя нить.

Заклинания питались маной создавших их магов, но видящие передали управление над ними мне. Для массовых плетений это было необходимо, чтобы заклинания сработали одновременно. Если пускать их друг за другом, даже с разницей в одно мгновение — эффект будет не тот. Сила распределится, а не ударит в моменте, как нужно было мне.

И ещё хорошо, что башня знатно опустошила мой источник. В нём появилось место для чужой энергии. Так контроль больше чем над сотней плетений вообще стал возможен.

И вот момент настал.

Я разом выпустил из рук нити, направляя в воздух заклинания. Плетения окружили тварь, которая по-прежнему пыталась отбиться от пламени Зубастика.

А затем они навалились на регата разом!

От криков боли монстра заложило уши. Мощный взрыв пробил толстенный панцирь и рассёк царя регатов пополам.

Такой мощной вспышки света я ещё никогда не видел… Она озарила всю Москву. Дошла до самих стен. А может, и ещё дальше.

Когда я открыл глаза, от регата осталась лишь дыра в земле. Внутри всё было выжжено… И теперь не осталось никаких доказательств, что там собирались души. Кроме этих самых душ, зависших в небе. Пока маги были заняты громадным монстром, им было не до призраков.

— Лёш, у тебя получилось, — позади раздался голос Лизы.

Я обернулся. Девушка улыбалась, а по щекам текли слёзы. Ей было сложно поверить в произошедшее. Как и всем.

— Это ты… ты его убил, мой князь, — продолжила она.

— Не я, а все мы, — громко ответил я, чтобы маги услышали. — Это общая заслуга.

— Скромность тебя не красит, — она вытерла тыльной стороной ладони слёзы. — Но знаешь… вот теперь я верю. Верю, что ты добьёшься всего, что пожелаешь. То, что ты сделал, под силу лишь истинному правителю.

Внезапно девушка опустилась на колени. О чистоте белой шубы она больше не переживала. Сейчас для Лизы существовал лишь я.

— Встань, — попросил я.

— Нет, — она опустила голову и громко начала. — Я, Шолохова Елизавета Михайловна, отныне и вовек вручаю свою жизнь Воронцову Алексею Дмитриевичу. Клянусь служить ему верой и правдой, и так до конца моих дней.

Это была не брачная клятва, а вассальная. Лиза не могла говорить за весь свой род, поэтому сказала лишь за себя. Но и этого мне было достаточно.

Вассальная клятва была куда сильнее брачной. Она не оставляет манёвров для предательства, об этом дворяне позаботились ещё в начале рассвета империи.

— Я, Воронцов Алексей Дмитриевич, принимаю твою клятву. И в ответ клянусь защищать Шолохову Елизавету Михайловну. До тех пор, пока бьётся моё сердце.

Я протянул ейруку, и на этот раз она с улыбкой приняла её. Она встала и искренне улыбнулась. Вот я и достиг того уровня доверия, которого хотел. Теперь, когда мы останемся наедине, я смогу узнать, как спасти своего брата от подселённой в него души.

Но стоило Лизе встать, как опустились на колени все остальные.

— Эм, что они делают? — тихо спросил я у девушки.

А затем заметил, как между рядов склонившихся магов идёт Игнат Васильевич с двумя полковниками. Они остановились в первом ряду и тоже опустились на колени.

— Не знаю. Но мне кажется, лучше бы они поднялись, — шёпотом ответила Лиза.

Она была права. Видящие служат императору. Как и я должен служить.

— Встаньте! Вы хорошо сегодня поработали. Большего от вас не требуется, — громко произнёс я.

Но не ожидал услышать ответа от Игната Васильевича:

— Князь, отныне каждый из нас обязан вам своей жизнью. Без вас мы бы не справились. Вы смогли приручить регата. А потом и одолеть царя этих монстров. Я такого даже в легендах не видывал.

Для полноты картины Зубастик опустился за моей спиной и сложил крылья. Он перенимал мои эмоции, и ему нравилось всё происходящее.

Нашу власть начали признавать. С нами начали считаться. И это всего первый день, как приехал в Москву.

— Встаньте, — грозно повторил я.

Мне не нужно было, чтобы об этом узнал император. Тогда я стану врагом номер гораздо раньше, чем рассчитывал. В его глазах это будет выглядеть так, словно я переманил на свою сторону и склонил к предательству большую часть видящих магов столицы.

— Мы обязаны вам жизнью, князь. Вы помогли нам и теперь можете рассчитывать на нашу помощь, — продолжил генерал.

Это был старый дворянский обычай. Жизнь за жизнь. Они признавали себя должниками.

— Не нужно, я делал то, что должен. Ради столицы и империи, — серьёзно ответил я.

— Однако мы настаиваем, князь. Долг платежом красен, — ответил Игнат Васильевич, и только потом поднялся.

А за ним — и все остальные.

— Раз уж ты оставил в должниках всех видящих Москвы, можно и домой ехать, — с ноткой иронии подметила Лиза.

— Да, пойдём к машине. Пока тут ещё кто-нибудь на колени не опустился.

Мы пошли не по основной тропинке, а свернули в лес. Чтобы не идти обратно с толпой магов, то и дело глазеющих на нас.

— Мой князь, я уверена, что дальше ты и императора на колени поставишь, — хихикнула Лиза.

— Если бы это было так просто, — улыбнулся я.

— Знаю, всему своё время.

Мы подошли к моей машине, и водитель спешно вышел, чтобы открыть нам двери. Да, пора привыкать к особенному обращению. Теперь я Воронцов Алексей, а Алмазов остался в прошлом. Но всё же, эта фамилия оставалась мне нужна для последнего дела. Потом она навсегда растворится в пестрящих новостях о молодом князе.

Когда уезжали, было видно, что маги переключились на изгнание призраков. Правда, большую часть они попусту распугали. Ну ничего, без подпитки энергией, они и сами скоро растворятся в пространстве. Лучше так, чем никогда не обрести посметретия.

Никто не знает, как нас встретит смерть. Но мне по душе теория, что души могут перерождаться. А значит, у каждого из освобождённых сегодня появился шанс родиться вновь.

Когда мы зашли в дом, на пороге нас встретила моя мать.

— Алексей, по новостям только и говорят о громадном регате, что пробрался в город, — начала она.

— Только о нём?

— А ещё о том, что Воронцов Алексей помог видящим магам остановить его. Мне уже час журналисты названивают. Пришлось телефон отключать!

— Слава подкралась к моему князю незаметно, — улыбнулась Лиза.

И то, как она меня назвала, не скрылось от матери.

— Я думала, тебе нужно время подумать, — ответила она княжне.

— Мне хватило увиденного. Отныне я служу роду Воронцовых, — с почтением сказала Лиза и склонила голову перед моей матерью.

А вот мама выпучила глаза. Уничтожение царя регатов для неё выглядело реалистичнее, чем усмирение Шолоховым. Да, сложно поверить, что всего за день, враг сможет обратиться не просто другом, но одним из самых верных союзников.

— Твой модельер приехал, — вспомнила мать.

— О, точно! Алексей, какой наряд мне следует выбрать на бал императора? — спросила девушка.

— Думаю, в цвет пламени Зубастика подойдёт, — ответил я.

— Хорошо, давно хотела кое-что попробовать! Уверена, что о нас ещё долго будут говорить в светских кругах, — ответила Лиза и убежала к лестнице.

— А при чём тутпламя регата? — не поняла моя мать.

— Чтобы создать правильные ассоциации, — ответил я.

— Ох, чую ты мне многого не договариваешь.

От продолжения разговора меня спас звонок. Кто-то подошёл к воротам, и наш дворецкий поспешил встретить гостей.

— Если это журналисты, то нас нет дома! — бросила мать вслед чопорному мужчине.

— Как скажете, — деланно вежливо ответил он и вышел за дверь.

— Тебе ещё князь Голицын звонил. Сказал, что на мобильный ты не отвечаешь, а дело у него срочное, — вспомнила мать.

— Хорошо, сейчас перезвоню. Дашь свой телефон? В моём смартфоне магия исчезла, надо в ремонт сдать.

— Как такое возможно? Он же сделан лучшими артефакторами, чтобы невозможно было уничтожить.

В ответ я лишь пожал плечами, и мать протянула мне свой смартфон. Такой же, как у меня. Мать записывала всех по имени и фамилии, поэтому я быстро нашёл Голицына в списке контактов.

— Здравствуйте, это Алексей. Мой телефон будет ещё недоступен некоторое время, — ответил я на приветствие князя.

— Алексей, рад, что с вами всё в порядке. Это ваш регат над городом летал? Вы подняли шумиху.

По голосу было слышно — князь не сомневается, что говорят именно о Зубастике.

— Да, мой. Но вы и так это знаете, — ответил я в трубку.

— Ох, будьте осторожны. Всё происходит гораздо быстрее, чем мы планировали. На вас могут обратить внимание до нужного момента.

— Я осторожен, насколько это возможно. Но вы же не из-за переживаний о моей судьбе аж до матери моей дозвонились.

— Верно. Нам нужно поговорить наедине. Это крайне важно. Приходите сегодня в полночь к Переулку Строителей, Тринадцать, там один из входов в моё подземелье.

— Хорошо, буду.

Сбросив звонок, я передал оба телефона матери. Мой она пошла относить семейному артефактору. Да, оказывается, у нас и такой есть. Поместье огромное, и здесь работают сотни слуг рода.

К этому времени вернулся дворецкий.

— Князь, приходил посланник от императора, — сообщил он, держа в руках конверт.

— Давайте сюда.

— Послание для вашей сестры, князь. На нём имперская магическая печать, и только Светлана Дмитриевна сможет открыть.

— Тогда позовите Свету.

Дворецкий кивнул и отправился на поиски сестры. Он привёл её через пять минут и при мне передал ей конверт от императора.

— Ох, надеюсь, там не проклятье, — вздохнула Света и открыла послание от императора.

Дворецкий отошёл, а мы стали читать письмо, написанное каллиграфическим почерком.

И с каждым прочитанным словом злость во мне нарастала… Да как он вообще посмел прислать подобное предложение!

— Лёш, и как ему отказать? — дрожащим голосом спросила Света. — Он же убьёт меня в первую брачную ночь. Такое уже случалось… А если не соглашусь по своей воле, тоон заберёт меня согласно законам, что сам же и написал. Нет… Не хочу!

Конверт выпал из дрожащих рук сестры. Она сама едва не упала, но я вовремя подхватил.

Глава 14

— Свет, соберись, ничего он тебе не сделает, — сказал я сестре, поднимая её.

И вот почему женщины, чуть что, готовы падать в отчаянии? Тут же если подумать, миллион выходов найдётся.

— Ни одна невеста от него не убежала, а мне, думаешь, удастся? — спросила Света, ровно становясь на ноги.

— Ну в крайнем случае, инсценируем твою смерть, — пожал я плечами. — Посидишь годик-другой в одном из родовых домов.

— А потом?

— Суп с котом. О таком вслух не говорят.

Она кивнула. Поняла меня. А затем ещё раз обратилась к посланию от императора.

— Император просит меня прийти на новогодний бал, как почётную гостью. И всю нашу семью зовёт. Так… А за два дня реалистично смерть не инсценировать, — задумалась Света.

— Ты не о том думаешь. Тебе надо избежать брака, а не бала. Среди сотен дворян он будет вести себя, как самый обходительный жених. Это же его репутация.

— Но о самом браке здесь ничего не сказано, кроме официального предложения помолвки.

— Придёшь на бал и попросишь свадьбу весной. И у нас будет достаточно времени, чтобы всё придумать. Сколько у императора жён? Четыре? Насколько помню, подготовка к свадьбе каждой занимала минимум полгода. Это же праздник с размахом, такое за день не организует даже император.

— Ты прав. Я сразу вспомнила о трёх его умерших жёнах. Якобы от болезни. Только вот объявили об этом через неделю после свадьбы. А девушкам едва восемнадцать исполнилось.

Света, наконец, успокоилась и начала мыслить здраво.

Казалось бы, любой род будет счастлив породниться с императором. Только в нашем случае очевидно, что ничего хорошего из этого не выйдет.

— Так, если мы идём на бал все вместе, то нужно, чтобы платья и костюмы сочетались.

Если Света говорит о платьях, то точно больше не стоит переживать за её состояние.

— Там как раз модельер приехал к Лизе, — напомнил я.

— Точно! Попрошу его сделать карман для ножа в пышной юбке… на всякий.

— Только осторожно. Там будут магические сканеры.

— Наш артефактор умеет делать ножи, которые не заметит ни один сканер.

— Всё равно не понимаю. Зачем тебе нож, если есть огонь и Марс?

Света раскрыла рот, словно её осенило.

— Точно, я думаю, не как магически одарённая. Раз уж император хочет меня, то не откажет и Марсу, — сестра злобно улыбнулась.

— Ой, а я вам не помешаю? — выглянула из угла Маша.

— Ничуть, мы уже все решили.

Света смяла в руках послание, и её кулак загорелся ярким огнём. А когда она раскрыла ладонь, от бумаги остался только пепел.

— А у вас случайно нет дополнительного приглашения на бал? — спросила Маша, отводя взгляд.

— Тоже хочешь платьем похвастаться? — улыбчиво поинтересовался я.

— Не только. Хочу, чтобы отец знал, что я могу попасть на подобные мероприятия и без него.

— Свет, в приглашении ведь только про родственников говорилось? — уточнил я у сестры.

— Да, но по правилам каждый может привести пару. Это личное приглашение от императора, значит, Мария может спокойно идти с нашим братом, — ответила сестра.

— С которым? — озадачилась графиня.

— С любым. Вон Макс недавно домой приехал. Он точно не откажет. Поищи его на втором этаже, вроде он в бильярдную собирался.

— Ура-а! — воскликнула Маша и побежала к лестнице.

Ни капли не сомневаюсь, что Макса она не только уговорит, но и к модельеру потащит. Ох, много же ему работы предстоит.

Внезапно из этого же угла выглянула Лесси.

— Значит, и я могу пойти? — осторожно спросила она.

— Да. Сколько вас там за углом прячется? — спросил я и подошёл к девушке.

За ней стоял Евгений с бутылкой виски в руках. Мне начинает казаться, что он с ней даже спит. Кладёт рядом с собой вместо девушки, вот и всё счастье.

— Жень, ты сопроводишь Лесси на бал?

— А чего сразу я? Мне и дома хорошо. Вон Руслана спроси. Он будет только рад компании такой красотки, как Лесси, — ответил брат.

— А ты, значит, не рад? — с возмущением спросила у него красноволосая.

— Эм… рад, но…

— Жень, семье пришло приглашение от императора, отказаться не выйдет, — сообщил я.

— Что ж ты раньше молчал? Тогда я только за! Ну, раз это обязательно… Пусть Руслан сам себе пару тогда ищет. А Лесси со мной пойдёт!

Вот так быстро изменилось мнение брата, когда до него дошло, что нельзя отказывать государю.

Лесси обрадовалась и крепко обняла Женю. Только вот он не обрадовался, когда она потащила его выбирать костюм. А потом ещё и парикмахера на дом вызвала, а то брат так зарос за последние месяцы, что стыдно в таком виде показываться на людях. Женя сопротивлялся, но от желания Лесси прийти на имперский бал с достойным кавалером сбежать не смог.

Ох, а мне ведь тоже скоро пытка выбора костюма предстоит. Только вот пойду я с этим сложным вопросом не к модельеру, а к артефактору. У этого точно должна найтись огнеупорная ткань. В моём случае практичность куда важнее общего стиля.

Света побежала сообщать новости маме. И весь наш дом превратился в сплошное ателье… Девушки и служанки бегали туда-сюда с тканями. Я сам кое-как смог отказаться от участия в примерках. Девушки примеряли разные фасоны, а потом советовались, что больше подходит. И от этого было сложно скрыться… Настолько сложно, что я вышел на встречу с Голицыным на четыре часа раньше.

Морозный воздух успокаивал. Зимой ночь рано вступала в свои права, поэтому было уже темно. А улицу освещали лишь фонари и свет из окон.

Я неспешно брёл по улицам старого города. В отличие от центрального района, здесь располагались старые дома, что принадлежали аристократам вот уже много поколений. А в центре строили высокие здания. Когда у городов нет возможности расти вширь из-за окружавших город стен, они начинают расти вверх. И если бы не угроза летающих регатов, здесь бы на каждом шагу построили по небоскрёбу. А так больше двадцати этажей опасаются, и по-прежнему многие производства и склады находятся под землёй.

Вот сейчас к одному из таких, скрытых от посторонних глаз, я и направлялся.

Как бы ни старался растянуть прогулку, всё равно пришёл на час раньше. Но лучше провести это время на свежем воздухе, чем слушать лекцию от девушек, какой из сотен шарфиков больше подходит Маше. Что-что, а подобные занятия прекрасно объединяют девушек любых статусов.

— Алексей, вы рано, — из тёмного проулка раздался знакомый голос.

Там находился тупик, но видимо, с сюрпризом.

— Решил прогуляться. Я подожду, если вы не готовы, — ответил я князю.

— Нет, что вы. Даже лучше, что у вас получилось раньше. Я уже закончил со всеми делами и вот на скрытой камере заметил вас.

— Эта та, что в фонаре?

— Эм… да.

— Не такая уж и скрытая. Линза бликует на свету, — объяснил я и подошёл к князю.

Голицын провёл меня в тайный проход, и дверь за нами закрылась, возвращая тупик на законное место.

Мы спустились по старой лестнице. На первый взгляд московские подземелья были гораздо старше смоленских.

— Много монстров здесь обитало? — поинтересовался я у князя, пока мы шли по тёмному коридору.

— Нет. Больше проблем возникло с артефактами в стенах. Первый месяц стены жили своей жизнью, пока мои артефакторы не разобрались, что к чему.

— Здесь тоже раньше были лаборатории?

— Да, именно в этой части подземелий. А так под Москвой чего только не строили.

— Даже регата поселили.

— Что?

— Здесь можно говорить спокойно?

— Да, Алексей, в этом можете быть уверены. Когда я восстанавливал эту часть подземелья, то хорошо снабдил стены новыми артефактами. Даже если сюда поставят сотню жучков, нас не услышат.

Пока мы шли, я во всех подробностях рассказал князю о произошедшем сегодня. Он молча слушал. А в конце оказалось, что его удивил вовсе не громадный регат:

— Видимо, вы произвели сильное впечатление на магов, раз они вспомнили старые традиции. Давно уже о таком не слышал. С одной стороны, вы сможете рассчитывать на их поддержку. Но с другой, об этом уже знает император.

— Думаю, именно поэтому он и сделал предложение моей сестре.

— Это очень плохо. Вы же знаете о его увлечениях? Я не могу говорить об этом напрямую.

— Знаю. Мы постараемся растянуть подготовку. До весны.

— Мудрое решение. Но император может настоять на скором браке.

— В таком случае будем надеяться на убедительность моей сестры. Впрочем, если на балу сложится всё так, как я задумал, он и сам не захочет спешить.

— Пожалуй, не стану спрашивать, чтобы не стать соучастником, — хмыкнул князь.

— Уже поздно переобуваться, князь. Вы один из тех, кто изменит судьбу империи.

— Да я до сих пор поражаюсь, как на это согласился. Вот честно… Мне иногда кажется, что вам ещё и дар убеждения достался.

— Отнюдь. Просто я всегда прямо говорю о своих планах и обозначаю выгоду для людей. А против выгоды сложно пройти мимо, когда желаемое лежит прямо на блюдечке, нужно только согласиться на предательство. Вы хотя бы подумали о последствиях.

— Но всё равно согласился. Однако ещё не факт, что мы с вами не закончим также, как наши предшественники.

— О чём вы?

— Сейчас всё увидите.

Мы дошли до конца коридора, и князь открыл толстую металлическую дверь. Она отреагировала на его прикосновение и распахнулась.

Мы вошли в большой круглый зал, который освещал бесконечный магический огонь, горящий в артефактах на стенах. С первого взгляда они были похожи на обычные факелы, но это место так и разило магией.

А на полу была магическая печать. И она очень напоминала ту, что горела на базе моего ордена.

— Наш орден не первый, — озвучил я выводы, изучив магические символы.

— Вы правы.

— Но раз печать до сих пор горит, значит, где-то остались члены старого ордена, ну или как себя называли создатели прошлых лабораторий. Вы знаете, кто это был? У меня есть призрачный свидетель с тех времён. Говорит, что завербовавший его обладал даром первоисточника.

— Я тоже нашёл следы участия наших семей. Видимо, после этой неудачи мы и разделились. Можно примерно вычислить имена предков.

— Вы полагаете, что тогда в заговоре участвовали три семьи? И ведь мы до сих пор живы…

— Живы, но Шолоховы до сих пор расплачиваются. Живут они, не скажу, что бедно, выпендриваться они умели всегда. Но у них до сих пор нет своей собственности, а император с них глаз не спускает.

— У них же есть бизнесы. И мне известно про одно солевое месторождение.

— Алексей, поверьте, если император хочет регулировать средства, поступаемые на счёт рода, он это делает.

— Понял, абсолютная власть, все дела. Но мы с вами так и не выяснили, почему печать горит до сих пор. Вы ведь позвали меня, чтобы её показать?

— Да. Сам недавно нашёл зал в этом ответвлении катакомб. Касательно выживших членов старого ордена ничего вам не скажу, сам не в курсе. А архивы здесь не сохранились. Мои производства находятся чуть дальше, и их я вам сегодня тоже покажу, раз уж спустились. Про ваши лаборатории уже понятно, что нет смысла спрашивать. Видно по Зубастику, что успешно.

— Понятно. Но я всё равно постараюсь найти выживших. Союзников много не бывает.

— Это я уже понял, когда вы привели ко мне Годунова. Неожиданный выбор.

— Нет более мотивированного человека, чем тот, кто жаждет мести, — ответил я и опустился к печати.

В ней было много магии. Настолько, что если коснуться, можно лишиться руки. Сейчас бы прибор для измерения магического фона не помешал, но я такие с собой не носил.

Голицын не верно расценил моё любопытство:

— Алексей, не советую вам прикасаться. Предлагаю запечатать это место и пойти на фабрику оружия. Первая тысяча винтовок готовы. А сюда не сможет войти никто, кроме одного меня, так устроена дверь.

— Как думаете, сколько магов и винтовок надо, чтобы убить двадцать четыре регата?

— Это вопрос с подвохом. Регаты бывают разные.

— Таких, как тот, что я и видящие убили сегодня.

— Судя по вашей тактике, примерно сто магов на одного.

— А если добавить сдерживающий купол, источник маны и одно запретное заклинание?

— Хм, если речь не идёт о вас, то двадцать человек.

— Сколько есть у вас? У меня чуть больше сотни.

— Двести сорок два.

— Выберите из них двенадцать лучших. И после нового года я отправлю им мальков регатов. После первой трансформации они смогут указать путь.

— Не рано ли? Император лишится доступа к жизненной энергии и станет действовать кардинально. Возможно, стоит подождать…

— Чем дольше мы ждём, тем лучше подготовится император. Вы сами сказали, он может перекрыть нам все средства. Поэтому в ближайшие месяцы мы должны уничтожить оставшихся гигантов и склонить на свою сторону аристократию.

— Алексей, даже если у вас получится, в чём я начинаю сомневаться…

— Тут либо получится, либо нас всех казнят. Давайте будем думать о лучшем исходе.

— Хорошо. Но даже если вы сможете свергнуть императора, не надейтесь, что княжеские рода уступят вам трон.

— Знаю, — я усмехнулся. — Это же было логично, не держите меня за идиота. Вы согласились на всё, что я вам предложил, не потому что хотите лучшего для этого мира. Вы хотите трон.

Голицын скривился. Да, сейчас мы союзники, объединённые общим заговором против бессмертного императора. Но кто знает, что будет потом.

— Рано об этом говорить.

— Согласен, — кивнул я и улыбнулся, а затем шёпотом добавил. — Я вижу вас насквозь.

— Кто лучше видит, мы с вами узнаем позже. А сейчас прошу за мной, мне надо вам до утра очень многое показать. А также обсудить место для содержания регатов.

Мы вышли из зала с печатью. Я постарался её запомнить. Несколько раз начертил в голове, чтобы потом воспроизвести на бумаге. Мастер печатей — редкий профиль, но и такого мага можно найти в столице. Но этим я займусь уже после нового года.

До утра мы с Голицыным бродили по его катакомбам. Экскурсия была поистине масштабной. Его цеха и лаборатории были раз в пять больше того, что создал я под Смоленском. Оно и понятно, связей у него здесь гораздо больше, чем было у одного Алмазова Алексея. Но оба мы справились с поставленными задачами.

Разумные регаты вылупились и вскоре будут готовы обрести своих хозяев. Скоро все маги ордена будут снабжены самым передовым оружием.

Остались считаные недели. И шестерёнки моего плана закрутятся с невиданной скоростью.

Все фигуры в этой игре не на жизнь, а на смерть, движутся к своим позициям, и мне останется лишь наблюдать и контролировать. Скоро. Совсем скоро.

Домой я вернулся под утро. Уставший, но довольный.

И обнаружил, что дом Воронцовых не спал и не собирался.

Лиза догнала меня, когда я шёл в свою комнату:

— Мой князь, какой оттенок голубого больше подходит?

Я посмотрел на три куска ткани и не понял разницы.

— Любой, — ответил я и почесал затылок.

— Мой князь, это очень важно. Ты сказал, что надо в цвет огня регата! А Зубастик спит в пристройке и не желает показывать мне магию для сравнения.

— Не ожидал, что ты настолько серьёзно воспримешь эту задачу. На самом деле не вижу разницы, выбирай на своё усмотрение.

Лиза озадаченно посмотрела на ткани. Она не могла выбрать. И раз она прибежала сюда, то и модельер ей не помог в этом нелёгком деле.

— Вот этот, — ткнул я на первый попавшийся.

— Спасибо! — воскликнула княжна и убежала.

— Ты хоть поспи до бала, — бросил я ей вслед.

— Хорошо! — ответила княжна, не оборачиваясь.

А то я уже представил, что вся моя семья и дамы придут на бал, уже измотанные подготовкой к нему. После такого даже зелье бодрости не поможет в полной мере.

Я отправился спать с лёгкой душой после всех выполненных за сутки дел. Однако Макар не дал уснуть, пока я не включил им с Настей сериал про живых мертвецов. Кулон с девушкой-призраком всё время находился у меня в комнате. Не хотел брать его с собой лишний раз, а то при Насте Макар иной раз терял свою призрачную голову. Мне же нужен был адекватный мёртвый разведчик.

Я проспал до обеда, и этого сполна хватило, чтобы восстановить силы. А затем началось самое интересное… Нет, не подготовка к балу. Для этого мне хватило ещё вчера озадачить артефактора. А учитывая, сколько я ему плачу, сам только вчера узнал сумму и прифигел… в общем, за такие деньги он должен огнеупорные костюмы пачками делать по первому требованию. Я же просил всего один, пока что.

Самым сложным было совместить план с присутствием на балу и при этом обеспечить одному Краснову побег из тюрьмы. Ольга уже отправила адрес, куда везти её мужа после. Что ж… осталось самое сложное.

Я специально выбрал этот день. Преддверие нового года. Единственное время в году, когда каждый желает расслабиться. А насколько удалось выяснить моим призрачным шпионам, охранники в тюрьме тоже планировали отвлечься от работы. Да, раз уж у меня осталось одиннадцать фломастеров, половина из которых постоянно находилась у меня, грех было не пристроить.

Да и оказалось, что летучие мыши прекрасно подбрасывают фломастеры на крышу. Можно было и перепривязать призраков. Но зачем? Кто станет искать фломастер на крыше тюрьмы? Никто. Так, за последние дни и осуществлялась разведка, с чем мне помогли Лесси и Евгений.

Пока летучие мыши показали себя как самые эффективные питомцы для шпионажа. Вот ни разу не пожалел, что настоял на том, чтобы их оставить!

Теперь помимо призрачных шпионов, предстояло доставить себя самого в тюрьму. Но, как говорится в любом фильме про побег: попасть в тюрьму несложно, сложно потом выбраться оттуда. Живым.

Особенно просто попасть туда, когда ты заранее озадачился планом здания, а твой друг-хакер выудил схему подземелья Москвы из имперского архива. Полного плана подземелий не существовало, как и в Смоленске, а всё из-за того, что стены в некоторых местах имели свойство оживать и меняться. Однако ближе к стене подземелья были более стабильны, и там мы смогли найти часть карты того, что расположено под имперской тюрьмой для магов и вокруг.

Файл находился в архиве под грифом «секретно» вместе с прочими имперскими тайнами. И мне тогда пришлось останавливать Серёгу, чтобы он не скачивал их все. Ведь там полно знаний, за которые могут убить.

Обе схемы легко накладывались друг на друга, а вскрыть запечатанный проход — не проблема для любого мага. В очередной раз я убедился, что знания дают начало к силе, а следовательно — и к власти. Но сейчас не об этом.

Оставалось всего шесть часов до нового года. Я спустился в подземелье. Приехал на такси инкогнито, подождал, пока машина уедет, и зашёл в здание заброшенного склада. Его давно пора было снести, но этого почему-то до сих пор не сделали. Видимо, бюджет экономят, земля возле стен не пользуется сильной популярностью у москвичей, хоть и остаётся стабильно дорогой.

Голицыну я не говорил, просто нашёл ближайший выход на карте. Это были уже не его подземелья.

Сама тюрьма находилась на окраине, на границе с защитной стеной, поэтому в местных катакомбах не было ничего интересного.

Я шёл по старому коридору, освещая себе путь обычным электрическим фонариком. На этот раз решил взять и его, поскольку телефон оказался не бессмертным.

— Так забавно. Ты сбежал из одной тюрьмы, чтобы вернуться в другую, — усмехнулся Макар, плывший впереди меня.

— Это тюрьма для магов, не забывай. Стоит нам подняться, и стены заблокируют всю магию, — напомнил я призраку, которому в моём плане была отведена особая роль.

— Ага, но призраков заблокировать невозможно.

— Почти. Как помнишь, император знает способ.

— Но раз все твои шпионы вернулись, значит, здесь такого материала нет.

— А ты начинаешь строить логические цепочки! Вот это прогресс!

— Ага! Сам от себя в шоке. Я как Настю встретил, словно повзрослел.

— Я заметил, что ты почти перестал корчиться. И даже на идею с театром забил.

— Да там всё сложно, — отмахнулся призрак. — Надо предметы привязки идти собирать. А твои орденцы впихнули их в стены, и обратно выковыривать не хотят.

— Собрал бы тех призраков, что обитают вблизи базы ордена. Времени у тебя на это было предостаточно.

— Да, но Настя…

— Понятно, не продолжай!

О Насте я слушать хотел меньше всего. Макару если дать волю, то будет говорить о ней бесконечно. Вот что значит — влюблённое привидение.

— Мы почти пришли. Вон люк наверх. Но я фиг знает, как ты его собрался вскрыть, над ним же плитку положили… — сообщил Макар после небольшой разведки в виде высовывания головы наверх.

— Это не проблема. Ну-ка уплыви.

— Эй, как грубо!

— Ну или оставайся. Я же без понятия, как артефакт вскрытия на эктоплазму призраков влияет, — пожал я плечами.

— Ой, да понял я, понял. Валю!

Макар спрятался за моей спиной и принялся внимательно наблюдать.

Чтобы сделать дыру в полу, а в моём случае — в потолке, было несколько способов. Они отличались как по эффективности, так и по уровню производимого шума. Ох, жаль, что в этом мире лазеров нет… Но здесь была магия. А артефактов и прочих примочек я набрал на все случаи жизни.

Поэтому достал из рюкзака нечто, похожее на рулон тонкой магической изоленты. Это было одно из изобретений Дмитрия Павловича. Но эта модель не закрепляла, а разрушала…

— А это что такое? — полюбопытствовал Макар.

— Сейчас увидишь.

Я приклеил ленту по кругу, прямо по границе люка. Затем вложил в неё немного своей маны для активации и отошёл.

М-да… с уровнем шума я ошибся.

Потому что через мгновение люк упал к моим ногам вместе с частью пола. А железо по камню громко бьёт… Да и пыль поднялась. Ну это всё равно гораздо лучше, чем взрывать потолок ко всем чертям.

— Иди проверь, не услышали ли, — отдал я распоряжение призраку.

Он вернулся через три минуты с докладом:

— Всё чисто, капитан! Можно плыть!

— Ты плыви, а я на своих двоих, — ответил я и полез наверх по вертикальной лестнице.

Вылез в подвале. Здесь повсюду были старые, ржавые трубы, с которых стекала вода. Её здесь было по щиколотку, и хорошо, что я надел непромокаемые кроссовки.

— Куда теперь? — спросил Макар, словно я не заставил его повторить весь наш план не меньше десяти раз.

— На первый этаж. Там магия уже не будет работать.

— А дверца-то снова закрыта! — воскликнул призрак, пройдя через толстую металлическую дверь туда и обратно.

— Это уже не проблема, — ответил я и начал плести одно из запретных заклинаний.

И пока я выводил наитончайшие нити, Макар решил полюбопытствовать:

— Слушай, я вот никак не вдупляю, если вы с друзьями использовали запретные заклинания, почему в училище на отборочных этого никто не заметил?

— А твоя логика точно стала лучше! Такими темпами мне скоро придётся признать, что Настя на тебя хорошо влияет.

— Угу. Так ответишь? — насупился Макар и выпучил на меня свои большие глаза.

Вот теперь я узнаю своего призрака!

— А с чего ты взял, что никто не заметил? Если об этом не стали говорить вслух, ещё ничего не значит. Тот же Олег Дементьевич, или как его там… Скорее всего, именно исходя из увиденного на ринге, сделал свои выводы. И возможно, наши заклинания и стали причиной того, что купол перестал работать. Скорее всего, представитель императора уже по ходу решил, что обладателей запретных знаний следует уничтожить.

— Хм, в этом есть логика. А ещё мне кажется, что я начал твою память прибирать…

— Нет. Я всегда сложно запоминал имена, в отличие от всего остального. Будем считать, что это плата за быстрое обучение магии. Меня больше смешение наших эмоций интересует. Хотя крайностей не было уже несколько недель.

— Может, мы уравнялись, — пожал плечами призрак. — Насекомых мне больше спасать не хочется.

— В таком случае, кто из нас стал более жестоким?

— А фиг знает, — Макар почесал призрачную голову, хотя по-прежнему не мог ничего чувствовать. — Мне кажется, мы оба стали более рациональными. Возможно, закончился какой-то процесс… как синхронизация в компьютере.

— Хм, думаю твоя бабка нам подскажет. Напомни после нового года пригласить её на работу в больницу. Заодно и встретимся с ней. И надеюсь, в этот раз она никого из нас не попытается убить.

— Я тоже надеюсь, — в голосе друга не было никакой уверенности.

Оно и понятно, его бабка и до получения дара видящей была непредсказуемой, как посланница хаоса. А как мой дар её изменил… с ходу и не угадаешь. Но пока это наша единственная знакомая, кто разбирается в призраках… не без ошибок, конечно, но нам всё равно её навещать, раз я обещал поддерживать связь. Можно и спросить заодно.

По идее, бабка Макара за это время должна была научиться видеть гораздо больше. У неё и до внедрения частицы было много сил, а сейчас это должно развиться в нечто невероятное. Ну, либо свести бабку с ума окончательно. Об этом я, конечно, не стал говорить Макару. Сами скоро узнаем.

Моё заклинание отделилось от ладони и направилось в замочную скважину. Энергия уплотнилась и приняла форму ключа.

Раздался щелчок. Я потянул за ручку, и металлическая дверь со скрипом открылась.

Но в светлом коридоре, куда мы вышли, никого не было, поэтому этого никто не услышал.

— Теперь тихо, — велел я Макару.

— Обижаешь! Я самое тихое привидение! Да и по идее, здесь меня никто не увидит. Стены же вытягивают дар постепенно. Почти, как в той башне, ток не убивают.

— Я тебя всё ещё вижу, — шёпотом ответил я. — И мы понятия не имеем, какой процент магии остался у заключённых. Лучше скройся, но далеко не отходи.

— Логично, — буркнул призрак и растворился в воздухе.

А я пошёл вперёд по коридору. Белая плитка, белые стены, яркий холодный свет, идеальная чистота… Разительный контраст с подвалом. Да и мои кроссовки оставляли следы от грязи из подвала.

Но на такой случай я вооружился влажными сплфетками, и за пару минут стёр не только следы своего присутствия, но и вытер подошву.

Теперь я сам шёл незаметно, словно ещё один призрак. Не оставляя следов.

Поднял голову на висящую на потолке камеру. Вот и то, что мне надо.

Я достал из кармана магнитный датчик, переданный Серёгой, и прикрепил его к камере. Это было чисто техническое устройство, никакой магии. А именно от неё и защищена эта тюрьма.

Помахал перед ней рукой. Она не двигалась, да и датчик теперь не горел.

Шикарно! Значит, у Серёги получилось отключить их на несколько часов, а все записи поставить на повтор. Выборочно, чтобы смотрелось реалистично. Так мы постоянно делали в училище.

Когда я неделю назад просил друга об этом, он выразил сомнение, что получится. Всё переживал о конкуренте, которого так и не вычислил. Но природного азарта Серёге было не занимать, да и новые магические платы пришли, так что он обещал сделать всё возможное.

И вот результат! Если эта камера не работает, то меня не засекут и остальные. Как в любом имперском учреждении, они связаны в одну систему.

Только здесь система защиты была гораздо сложнее, чем в том же училище. Поэтому мы не могли подключиться и посмотреть записи камер заранее. Но теперь Серёга должен видеть всё.

Я достал из кармана микронаушник, который должен был начать работать после внедрения датчика, и вставил его в ухо.

Вызов включился автоматически.

— Алло. Слышно? — тихо спросил я.

Когда мы проверяли этот наушник в училище, он улавливал даже едва слышный шёпот.

— Слышно! — голос друга прозвучал в устройстве чётко и разборчиво.

— Видишь охрану?

— Да. В конце коридора развилка. Туда идёт патруль. А твоё появление я уже убрал, так что никто не успел заметить.

— Отлично. А объект нашёл?

Вспоминая, как сбегал из тюрем в прошлой жизни, я снова начал говорить условными обозначениями. Но Серёга должен был понять.

— Погоди минутку, ищу…

— Жду.

Сергей ответил минуты через три:

— Лёх, тут такое дело… Это ни фига не тюрьма! Короче, этот мужик не стоит такого риска, пусь он хоть он второй император. Убирайся оттуда! Скорее!

Глава 15

— Нормально объясни, — спокойно попросил я, но не сдвинулся с места.

— Тут проводят эксперименты над людьми. Это какой-то ужас. Поверь на слово, у меня язык не повернётся это описать…

— Я разберусь. Объект куда важнее, чем второй император. Хотя глупое сравнение. Будь ещё один претендент, его бы давно убили, а не держали здесь.

— Лёх, если ты попадёшься, то они не просто тебя убьют! Да они там из людей монстров делают!

— Где объект? — спокойно повторил я, времени на споры не было.

— Третий этаж. Найдёшь лестницу в конце коридора на второй этаж, потом нужно будет пройти через всё здание… Но там повсюду патрули. Они вовсе не готовятся к новогодней ночи…

— Почему призраки не увидели того, о чём ты говоришь?

— Потому что тюрьма — это первые два этажа. Третий весь занят мясниками. Там и твой Краснов.

— Значит, там, скорее всего, стоит защита от призраков. Умно. Но мы изначально планировали побег без магии.

— Почти…

Мне уже довелось встречать такой купол в подземелье у своего особняка в Смоленске. Я уже знал, как справляться с подобным. И спасибо за это навык представителю от имперских соревнований.

Хах, только это всё равно его не спасёт от мести!

— Иду дальше, — тихо сообщил я Серёге и пошёл вперёд по коридору.

Дошёл до развилки и воровато выглянул. Как и говорил друг, двое охранников шли в мою сторону. Они болтали между собой о том, что не хотят работать в новогоднюю ночь, когда дома ждут молодые жёны, и меня не заметили.

Я достал из кобуры подмышкой пистолет с иглами. Сколько бы ни изучал оружие этого мира, не нашёл ничего бесшумного без магии. А глушители здесь были скорее для вида.

На мне была шапка, что ловким движением превратилась в балаклаву, ведь здесь амулет по отведению взглядов не работал.

Я выскочил из угла и выстрелил. Дважды.

Шума не было, лишь два щелчка, словно я из игрушечного пистолета стрелял. Однако эта штука могла дать фору любому боевому оружию. На этот раз разработка моего знакомого оружейника.

Охранники и вскрикнуть не успели. Иглы со слоновой дозой снотворного попали по ногам. Всего миг, и оба упали.

— Вау! Да так можно всю тюрьму вырубить! — восхитился Макар.

— Нет. Это на час, до следующего патруля, потом их найдут и поднимут тревогу, — ответил я, проходя дальше, туда, где коридор должен был меня вывести к служебной лестнице.

— И то, если твои мёртвые шпионы ничего не напутали.

— Не должны. Эти куда умнее меня… — неохотно признал Макар и замолчал.

— У них просто жизненного опыта больше, не сравнивай.

Коридор вывел меня в сперва в комнаты для персонала. Серёга сообщил, где находятся охранники. Но те, у кого был перерыв, не спешили выходить из столовой и комнаты отдыха, поэтому я успешно проскочил мимо этих помещений к раздевалке.

Здесь выстрелил иглой в одного охранника, который рылся в своём ящике, и он упал. Я оттащил его в душевую, потому что иначе этого быстро спалят. А мне нужен хотя бы час!

— Ну, ты точно стал мягче. Раз пока никого не убил, — прозвучал из воздуха голос Макара.

Я только шикнул на него, чтоб помолчал. Неподходящее место, чтобы объяснять призраку, что нет смысла устраивать здесь резню. Профессионалы так не работают… когда есть более лёгкие способы. Этих людей мне никто не заказывал, они были лишь винтиками в системе. Но не стану отрицать, что здесь могут быть и другие, для которых я держал боевой, заряженный пистолет во второй кобуре.

Подошёл к единственному открытому шкафчику и посмотрел на размер формы, висящей на вешалке внутри. Хм, на размер великовато, но сойдёт.

Я спешно переоделся и натянул на голову форменную кепку, которая должна скрыть моё лицо хоть частично. Свою одежду запихнул в рюкзак. И пусть по форме местных охранников, он никак не подходил, я не собирался его оставлять. Внутри много ценного, что может меня спасти. Это, не считая кирпич с Макаром.

Как и сообщили мои шпионы, охранники перед новым годом были крайне расслаблены. По пути на третий этаж я вырубил десять человек и оттащил тех, кто упал прямо не лестнице.

Это был долгий путь, что занял по меньшей мере минут двадцать. Мне пришлось пройти по всему второму этажу, чтобы выйти к нужной лестнице.

Маги здесь содержались за прозрачными дверями. А проходящие мимо охранники не обратили внимание на коллегу, в отличие от шибко подозрительных на лестнице ко второму этажу.

Здесь всё выглядело современно. Яркий свет, заключённые в белых одеждах с номерами. Они содержались в камерах по два человека. И большинство были заняты подготовкой к празднику. Некоторые приклеивали на стёкла самодельные снежинки. Ставили их на пол. Взрослые мужчины мастерили их без ножниц, тем что смогли достать. В основном это были банальные оригами из листов, вырванных из старых книг.

Но даже в этом проклятом месте чувствовалась атмосфера праздника. И это было мне только на руку.

Такое здесь случается только раз в году, и я не мог упустить эту возможность, человеческий фактор тоже надо учитывать. Благодаря достаточно расслабленному настроению охранников, они до сих пор не подняли тревогу.

В конце лестницы на третьем этаже была одна-единственная белая дверь. А камера над моей головой по-прежнему не работала, прокручивая запись из прошлого для наблюдателей.

— Серёг, здесь электронный замок. Открыть сможешь? — тихо спросил я.

— Щас попробую, — раздался в наушнике ответ.

— Потом попробуй открыть камеру объекта. Насколько я увидел, здесь везде электронные замки.

— О, вышло!

Электронная панель на двери загорелась зелёным, раздался щелчок. И я потянул за ручку.

Я вошёл в длинный светлый коридор с прозрачными дверями. Но это была лишь обманка… Иллюзия простоты, которую скорее всего и видели непосвящённые охранники. И за одной из дверей скрывалось искомое.

— Дальше я не пройду! — напомнил Макар.

— Помню, сейчас разберёмся. Я тебя здесь одного не оставлю.

— Странное место. Оно меня пугает, — признался призрак.

А я сконцентрировался. Первый и второй этаж тюрьмы для магов были защищены от использования сил. Но здесь не было подобного покрытия в стенах. И я всем нутром ощущал разлитую вокруг магию. И от одной из дверей фонило больше всего!

Я подошёл к ней. Приложил руки к тому, что казалось на первый взгляд стеклом… Но нет, это был купол. Похожий на тот, что я обнаружил в подземелье под своим особняком.

И я также легко смог впитать его энергию. Потому что она принадлежала видящим.

Потянул за ручку и вошёл. Прошёл через второй купол, точно через мыльный пузырь… и остановился.

Что за ужас!

Чёрт, теперь я понимаю, почему Серёга советовал валить как можно скорее.

Здесь была целая лаборатория. Такая же светлая, а пациенты сидели за прозрачными стенами в одиночных палатах. Только вот они давно не были ни магами, ни людьми. И как теперь среди этих изменённых лиц найти Краснова? Тут не было табличек с фамилиями у палат. Хоть опрос устраивать… Нет, ну тогда каждый Красновым назовётся, чтобы выбраться. Ведь скоро станет очевидно, зачем я пришёл.

Здесь дежурило трое человек в белых халатах, и они заметили меня. Скорее всего, здесь работает персонала, но новогодняя ночь была совсем близко…

— Сюда запрещено подниматься персоналу тюрьмы, — бросил мне невысокий мужчина в очках и направился ко мне.

— Я по поручению от Никиты Константиновича, — громко ответил я, прикрываясь именем начальника тюрьмы.

Я держал за рукой пистолет с иглами. Ждал, пока мужчина приблизится.

Но он раскусил меня раньше.

— Ты не из персонала тюрьмы! — бросил он, и в тот же миг его рука достала из кармана боевой пистолет.

Я успел выстрелить иглой. Чёрт! Не сработало! Да у него словно по жилам антидоты текут вместо крови, а иначе я это объяснить не мог!

Он посмотрел на ногу, и не став доставать иглу со снотворным, прицелился в меня, сжимая пистолет в правой руке.

Счёт шёл на доли секунды.

— Макар! — крикнул я.

Призрак быстро подплыл к мужчине, материализовал тыльную сторону ладони и ударил по его рукам. Пистолет мужчина не выпустил, но пуля попала в потолок.

И эта секунда дала мне время для манёвра, чтобы достать боевое оружие из спрятанной кобуры.

Прицел. Выстрел. И пуля попала прямо в грудь.

Мужчина упал, заливая белый пол кровью.

А двое других уже бежали ко мне, доставая табельное оружие. Но это были учёные… Местные мясники, а не воины! Поэтому я положил их с двух выстрелов.

Но из-за того, что убрал купол, надел много шума. Загудела сирена. А лампы на потолке загорелись красным.

Сейчас сюда сбежится вся охрана тюрьмы!