Тринадцатый VI

— Макар! Задержи их! — бросил я призраку, и он направился к двери.

Эту часть плана мы с ним раз десять обговаривали, поэтому призрак лишних вопросов не задавал.

Я догадывался, что не смогу скрываться долго. И вообще — удача, что я беспалевно добрался до третьего этажа. Хотя нет… это опыт из прошлой жизни. А вот когда началась магия, начались и проблемы.

— Серёг, ты нашёл объект? — спросил я, всматриваясь в палаты.

— Тринадцатая камера, дверь уже открыта… Только вот… — в наушнике раздался испуганный голос друга.

— Что? — бросил я. — Говори точнее!

— Все камеры открыты. И это сделал не я.

Одна из стеклянных дверей отворилось, и оттуда вышли двое охранников. Бандитского вида ребята с пистолетами в руках и в белых халатах. Они видели всё произошедшее.

Один из них прислонил к губам устройство, похожее на миниатюрную рацию, и твёрдо произнёс:

— Схватить чужака. Желательно живым!

И через миг двери всех палат открылись. А за моей спиной просвистели пули… Помощь подошла.

Боковым зрением я успел увидеть, как Макар материализовал шпагу. А поскольку пули ему были не страшны, то он без зазрения совести тыкал в охранников длинным лезвием шпаги. Моей энергии ему хватит на пару минут… Если в меня не попадёт случайная пуля.

— Пожалуй, мы оба стали слишком жестокими, — сказал я призраку, перебивая гул сирены, и направил пистолет на того, кто отдавал приказы.

Второй решил прикрыть друга и выстрелил в меня. Но я на рефлексах увернулся. И выстрелил сам. А точности мне было не занимать. И пуля попала прямо в голову.

Второй выстрел. И тот, кто отдавал приказы, упал следом, не успев меня атаковать. Что-то, а в стрельбе из любого оружия мне не было равных.

Одна из выпущенных охранниками пуль отрикошетила от стены. Попала мне в плечо. Я стиснул зубы и направился к ближайшей палате, откуда уже выходил первый мутант.

Тело мужчины было покрыто плотной синей чешуёй, как у мальков регата. А руки горели синим пламенем. Чёрт! Тут пули не помогут, если этому мутанту и регенерацию от монстров внедрили.

В коридор вышли все пациенты. И все с разными, но не менее опасными мутациями, объединяющими людей и регатов. Ужас… Больше ничего не сказать, глядя на эти изувеченные лица.

И они чётко подчинялись приказу убить меня…

Поэтому первый же мутант бросил в меня шар синего пламени. Зубастик поначалу такими же бросался. Но я выставил щит. Не зря же часами напролёт этому с Петром Александровичем тренировался.

И под прикрытием магической защиты направился к нападавшему.

Я уже умел и поддерживать защиту, и плести заклинания одновременно. Но тут не прокатит обычное боевое, надо то, чем убивают монстров!

С пальцев сорвались магические нити, образовались в шар света, и прямо сквозь купол направились к монстру.

Я ожидал, что его разорвёт от взрыва на мелкие кусочки… Но нет. Мутант исчез вспышкой света.

А выстрелы за спиной прекратились. Вот не ожидал, что призрак с материальной шпагой заставит охранников отступить. Да, ненадолго, и они вернутся с более мощным оружием. Но он выиграл мне нужное время! Не зря разрешил ему на уроки фехтования ходить!

Правда, от этого энергии из меня вытекала прорва.

И вот уже второй мутант атаковал. Они все приближались ко мне. И из тринадцатой камеры-палаты тоже вышел… тот, кого мне нельзя убивать. Лицо я его запомнил.

И начал с боем прорываться к нему.

Троих прибывших мутантов уничтожил стеной света! Одно из запретных заклинаний. И снова от них осталась лишь вспышка света.

Но здесь было ещё не меньше двадцати мутантов, которые бросались в меня всевозможной магией. Могли бы они соображать, как люди, то может, у них бы что-нибудь и вышло.

Ещё пять запретных заклинаний, и десять вспышек света.

И вот я оказался перед тем, кого должен спасти… И он протягивает ко мне объятые огнём руки. Но я достал пистолет с иглами и всадил в него три штуки раньше, чем он успел атаковать.

Пистолет разрабатывал оружейник, а вот само снотворное — очередная разработка Дмитрия Павловича. И создано было вещество не для людей, а для монстров. У моего учёного много подобного за годы накопилось. Жаль, что в ограниченном экземпляре.

И теперь у меня осталось всего две иглы… А противников ещё девять.

Но то, что осталось от Краснова, упало на пол. Фух, он отключился!

А в остальных я отправил плетение массового поражения. И сделал последнюю нить, как можно длиннее. Полоса света прошлась по коридору, точно лазер из фантастических фильмов. Мутантов располовинило, а остатки исчезли во вспышках света. Лучше смерть, чем такая жизнь… подопытными крысами. Всех бы я спасти точно не смог.

На этом у меня осталось не больше десяти процентов маны!

— Я больше не могу! Они возвращаются! — крикнул призрак.

Вот же… И как мне тащить эту тушу Краснова весом минимум в сто килограммов? Уходить надо быстро, а призрак мне в этом точно не поможет.

Хотя…

— Эй, ты слышишь? — я попытался растолкать Краснова.

— Что? Где я? — хрипло ответил мутант, не открывая глаз.

— Я от твоей жены. Хочешь уйти, тогда вставай. Как бы сильно ни рубило, вставай. Ты же ментальный маг!

Стоило мне это сказать, как он распахнул глаза. А не врали статьи из глобала, что ментальные маги могут контролировать распространение ядов или снотворного, как в нашем случае, по организму.

— Ты кто? — спросил он, вылупив на меня большие синие глаза.

Всё лицо пожилого мужчины было покрыто чешуёй. А на лбу начали расти рога, прямо как у Зубастика.

— Пойдём, если жить хочешь, — спешно сказал я и протянул руку, чтобы помочь мужчине подняться.

Видимо, снотворное отключило данный мутанту приказ. Ещё бы, там такая доза… А с сонливостью Краснов справился уже своими силами.

Охранники ворвались в лабораторию. И мы с Красновым побежали по коридору.

Последние свои силы я потратил на то, чтобы выставить за нами самый мощный щит, что только мог сейчас создать!

Охранники стреляли по нам уже из автоматов. Но выпущенные очереди взрывались о защиту.

— Дальше снова пространство без магии, — предупредил в наушнике Серёга.

Мы забежали в дальнюю дверь. По плану здесь, в служебном помещении, что напоминало обычную светлую кухню, должен был быть спрятан выход на крышу.

Я спешно забаррикадировал дверь, поставив под неё диван. И нам повезло, что она не пропускала пули, но звуки выстрелов так и не прекращались.

Через пару минут охранники найдут способ попасть к нам, несмотря на то, что Сергей заблокировал все двери.

— Вот здесь! Ты прямо под ним! — крикнул Серёга в наушник.

Его голос прозвучал так громко, что невольно скривился.

— Можешь пробить потолок? — спросил я у здоровяка-мутанта.

Звучало безумно, но стоило попробовать самый лёгкий метод.

— Попробую, — ответил Краснов, зевая.

Ох, чую, что он недолго продержится. Снотворное начнёт действовать, и он минимум три дня проспит! И это в лучшем случае…

Магия здесь уже не работала, так бы я снова разрушающую изоленту использовал.

Краснов был под два с половиной метра ростом из-за мутации, поэтому легко ударил своим огромным кулаком в указанное мной место. Ну и силища! Офигеть!

С потолка обвалилась плитка.

Второй удар. Раздался треск металла.

— Там люк! Доставай!

Краснов быстро открутил крышку люка и выдвинул лестницу. Он забрался первым, а я — следом за ним!

Но успел-таки свернуть за собой лестницу, что должно было нам выиграть ещё минуту.

— Офигеть! Да это регат! — воскликнул Краснов, увидев сидящего на крыше Зубастика.

Поскольку Серёга контролировал все камеры, и охранники были переполошены, Зубастик смог незаметно прилететь на крышу. Евгений должен был привезти его на фуре и выпустить всего в километре отсюда. А когда мой питомец не горел магией, то его сложно было заметить в ночи невооружённым глазом.

— Да! Забирайся на него. И не вздумай уснуть, пока не приземлимся! — приказал я.

— Да ты с ума сошёл… Он же нас сожрёт!

— Это мой регат. Хочешь жить, забирайся! Или жди расправы!

Это подействовало, и Краснов не без опаски забрался на спину Зубастика. Я не оставил ему выбора. А сам забрался на спину питомца следом за ним.

Зубастик умерил свою магию по моей команде, поэтому пока никакого огня на нём не наблюдалось.

— Держись крепко! — я кивнул на ошейник из огнеупорного материала.

Мы схватились за магическую верёвку и легли.

— А ты сам летал на нём раньше? — спросил Краснов.

— Нет, — ответил я и мысленно приказал Зубастику взлетать.

Регат поднялся на массивные лапы и разбежался по крыше. А в этот момент охранники начали выбираться из люка, орать что-то невнятное и стрелять. Но штуке Зубастика были нипочём обычные пули. Он даже не замечал выстрелов.

И вот мой питомец оттолкнулся от края крыши.

И взлетел!

Меня переполнили эмоции. Ветер бил в лицо, но это сущие мелочи.

Такого восторга я никогда не испытывал! Никогда!

А вот Краснов едва удерживался и орал во всё горло. Ну, так точно не уснёт.

Регат набирал высоту. И я даже смог потянуться и присесть на его широкой спине. А это было непросто, нас шатало туда-сюда хлеще, чем на аэроплане.

— Да не ори ты! Наслаждайся полётом! — крикнул я ему.

— Не могу! Капец как страшно! — ответил он дрожащим голосом.

Здоровяку было по-настоящему страшно. А я кайфовал. Меня не пугал ни сильный и холодный зимний ветер. Ни пируэты Зубастика, который не привык к пассажирам.

Я чувствовал себя, как на американских горках! Нет, это было гораздо круче!

По крови разлился адреналин, и он лишь усиливал наслаждение от полёта. Никакого страха. Я и не замечал, как улыбаюсь во весь рот, пока не почувствовал на языке снежинки.

Мы поднялись высоко. К самым небесам! Это было нечто, несмотря на то, что вокруг стало холодно. У меня окоченели руки, а Краснов открыл в себе второе дыхание и стал орать ещё громче.

А потом Зубастик начал спускаться по направлению к нужному адресу. По пути к тюрьме я проехал мимо, и сейчас образами объяснял ему дорогу.

— Краснов! Помолчи, или спалимся! — крикнул я мужчине-мутанту на спуске.

Видимо, страх перед императором после всего, что с ним сделали, пересилил боязнь полётов. И он, наконец, замолчал.

А уже через пять минут Зубастик приземлился на заднем дворе дома, что арендовала Ольга. На подставное лицо, конечно, чтобы её не вычислили.

Сперва Зубастик воспарил над землёй, сбавляя скорость, и мы на несколько секунд зависли в воздухе. А потом он плавно опустился на свои массивные лапы.

Краснов тут же спрыгнул и упал в снег.

— Наконец-то! Больше никогда не буду летать, — простонал он, отходя от шока.

— Никогда не говори никогда, — усмехнулся я и погладил Зубастика по голове.

Отправил ему образ с благодарностью. И там обещал выделить по мешку корма за каждую из заслуг. А вот вторая ему только предстояла.

И после этого первого полёта я не сомневался, что мы справимся.

Задняя дверь дома распахнулась, и к нам выбежала Ольга. Она в шоке посмотрела сперва на меня, затем на Зубастика, и только потом заметила лежащего на снегу мужа. На ней было красное старомодное платье, но оно ничуть не портило старую колдунью.

— Дорогой, это ты? — она наклонилась к мутанту, лежащему лицом в сугробе.

— Да, милая, — он поднял руку. — Знаешь, спасибо… Но не знаю, что было хуже, мутации или этот полёт.

— Зато ты жив! Поднимайся!

Ольга помогла мужу встать. Увидела его лицо, и по щеке женщины покатились слёзы.

— Дорогой… что же с тобой сделали?

— Ничего хорошего. Но и ничего, что нельзя исправить, — ответил Краснов и взял её за руку.

А затем он отвернулся и зевнул.

— Скоро подействует снотворное, и он будет долго спать. Потом я вернусь, и мы нормально поговорим, — сказал я.

— Спасибо, Алексей! Я обязана вам всем! — ответила женщина, вытирая слёзы, которые превращались во льдинки на её щеках.

Сегодня была поистине холодная ночь. Вроде бы праздник, а у меня сплошные дела. И самое интересное ждёт впереди.

— Ольга, разрешите, я переоденусь у вас в доме. Мой артефактор должен был привезти вам одежду.

— Конечно! Ваш костюм на вешалке в гостиной.

Я кивнул и прошёл в дом, оставляя наедине воссоединившихся мужа и жену. Вот они — настоящие чувства. Красновы были безумно рады встретить друг друга. Их любовь была столь велика, что одного не смущал преклонный возраст спутницы и то, что она раньше делала со своими дочерьми, а её не смущало, что вместо мужа вернулся покрытый синей чешуёй человекоподобный мутант.

Костюм висел на самом видном месте. Так что форма охранника тюрьмы быстро оказалась в мусорке, и я облачился в свой наряд.

Нашёл уборную и заодно умылся. Смысл с лица и рук следы крови, оставшиеся после побега.

В новом образе я вернулся на задний двор. Красновы по-прежнему не могли оторваться друг от друга. Хотя мужчину уже сильно рубило.

— Ольга, напишите мне, как ваш муж проснётся, — попросил я и снова забрался на Зубастика.

— Хорошо, — ответила она, не сводя взгляда с мужа.

— Ну что, Зубастик, готов на второй заход? — спросил я у питомца, и в ответ получил лишь радостные эмоции.

Зубастик воспарил над задним двором, сделал несколько кругов, набирая скорость.

И мы оба, полные восторга, полетели. Ко дворцу императора.

* * *

— Что-то Лёша опаздывает, — нервно сказала Света матери.

Вся чета Воронцовых и их спутников ожидали главу рода у входа во дворец императора.

— Он скоро будет. До начала ещё десять минут, — ответила мать Алексея.

Здесь собралась целая толпа, ведь род у Воронцовых был не маленький. О том, что они не спешат заходить, спешно доложили императору.

Он сидел в своём кабинете и ждал начала. Планировал сегодня опоздать всего на двадцать минут. Так ему не терпелось посмотреть на свою новую жертву. Ведь чем дольше ждёшь убийства девушки, тем оно слаще…

— Воронцовы ждут у входа, — сообщил один из секретарей в парадном костюме.

— Пусть ждут, самяих встречать не пойду, — хмыкнул император, и его лицо расплылось в зловещей улыбке.

Скоро он сможет воссоздать магию трёх княжеских семей. Скоро сам сможет создавать источники и делиться ими с доверенными людьми. И больше эти жалкие князья будут ему не нужны.

Особенно Воронцовы.

Внезапно в кабинет ворвался глава службы безопасности.

— Ваше императорское величество! Там регат в небе! — спешно сообщил мужчина в чёрном костюме.

— Так убейте! Зачем меня тревожить этим вопросом? — холодно ответил император.

— Это не простой регат. На нём сидит всадник!

— Что?

Император вскочил с кресла и распахнул окно. Магия жизни давала ему прекрасное зрение, поэтому он смог увидеть издалека.

Летающий регат весь горел синим магическим пламенем. А на его спине сидел тот, кого и ждала семья Воронцовых.

— Вот же ублюдок! — процедил император.

Он не мог убить князя на глазах всех дворян Москвы, как бы ни хотелось.

Регат пошёл на снижение, желая опуститься на парковке.

— Что с ним делать, ваше императорское величество? — осторожно уточнил глава службы безопасности.

— Убейте обоих. Но так, чтобы никто не видел. Дождитесь, когда Воронцов останется один.

Глава 16

Зубастик воспарил над парковкой во внутреннем дворе резиденции императора и приземлился на задние лапы. Он наклонился, чтобы я слез, но огонь гасить не спешил. Ему нравилось, магия делала его в разы сильнее. И на этот огненный спектакль в небе её много не уходило.

И самый главный фактор: если обычного регата могли видеть только видящие маги, то исходящее от него магическое пламя не было невидимым. Эта магия была иной, поскольку питомец впитывал её из готовых источников.

Поэтому сегодня Зубастик предстал перед всей московской аристократией. Кто-то увидел его лишь синими вспышками в небе, а обладатели дара смогли узреть полную картину.

Но однозначно, никто не остался равнодушным после такого моего появления! Лучшего способа заявить о себе не придумаешь! Гораздо лучше, чем созывать толпу журналистов и раскидывать свои фотографии по всему глобалу, как любили это делать новые главы родов. Я же предпочитал способы куда эффективнее. Не светить не лицом в постах бесконечных лент социальных сетей, которые бы быстро разобрали на мемы, а напрямую показывать силу.

Первый показ регата миру — маленького милого Зубастика, заставил общественность сильно пересмотреть свои взгляды и принципы. Мы с Серёгой следили за новостями, он даже фильтры на свою цензуру поставил. Так что информация о трансформации в летающего питомца дальше Смоленского училища не уходила.

И сейчас, в глазах московских дворян и самого императора, это был другой регат. Не спорю, что подчинённый императору магоконтроль постоянно следил за мной, и государь скоро узнает правду. Но это было уже не так важно.

Мне нужно было показать летающего разумного монстра, испускающего магию будущим союзникам, а не врагам. А после того как мы с Зубастиком помогли видящим с убийством монстра, наше появление произвело настоящий фурор.

Люди выглядывали из окон, выходили на улицу. Но приближаться к нам опасались.

Питомец настолько вымахал, что занял целых два парковочных места.

— Ты молодец, дружище, — улыбнулся я регату и провёл рукой по его голове.

Зубастик ответил мне улыбкой, напоминающей оскал. Ох, а дальше он ведь будет становиться всё страшнее… но лишь для окружающих, для меня он навсегда останется другом. Тем мальком, который ртом ловил печеньки в кабинете Льва Борисовича, и ничего не боялся.

Мы прекрасно понимали эмоции друг друга.

Огнеупорный костюм остался цел, артефактор поработал на славу. А из-за магической связи пламя Зубастика не обжигало и моей кожи. То ли питомец сам мог контролировать процесс горения, то ли наша магия сама начала синхронизироваться. Вроде того, что происходило с Макаром.

Но про огнеупорный рюкзак я вспомнил в последний момент, поэтому его слегка подпалило… Ну ничего, завтра же себе неубиваемый закажу. И буду надеяться, что кирпич не вывалится где-нибудь посредине мероприятия.

Я подошёл к семье и друзьям, которые ожидали меня у главного входа.

— Когда ты говорил, что платье должно быть в цвет огня регата, я не ожидала, что ты в самом деле прилетишь на нём, мой князь! — с восхищением сказала Лиза.

Её голубое платье мерцало в ночи светоотражающими частицами, точно сотканное из серебра, так что княжна не прогадала. Как и остальные дамы, которые тоже выбрали платья такого же цвета. Впрочем, почему они так сделали, спрашивать я не стал, иначе бы объяснения надолго затянулись.

— Нас уже заждались? — спросил я.

— Нет, ещё пара минут до начала. Но император всегда опаздывает, если вообще приходит на свои же мероприятия, — ответила мать и поправила меховую накидку на плечах.

Ночь была холодной, и только Света стола Возле Марса в облегающем синем платье с бретельками и открытой спиной, не способная замёрзнуть. Вызывающий образ, ничего не сказать… Но уверен, она знает, что делает.

— Тогда пойдёмте, — указал я семье и зашёл первым.

Охрана на входе узнала меня и Лизу Шолохову и пропустила без лишних вопросов. Конечно, здесь же бал императора, и никто не станет устраивать очередь, чтобы найти имя в списке.

Но вот перед заходящей следом Светой один из охранников в чёрном костюме преградил дорогу.

— Госпожа Воронцова, на бал нельзя с животными.

— Это магический питомец, у меня есть все разрешения на него, — чётко ответила сестра.

— Сожалею, но нет.

Я уже хотел вступиться, но Света смогла меня удивить!

— Да как вы смеете! — воскликнула. — Мы почётные гости императора. А я и вовсе его будущая невеста. Вы не пропустите на бал любимого питомца вашей будущей императрицы?

Она говорила со сталью, словно училась этому у меня. А взгляд был холодный, будто в случае отказа она собиралась этого охранника убить.

— Госпожа, прошу меня простить, но правилами не положено, — продолжил широкоплечий мужчина.

И тут в словесную перепалку вступился я:

— Покажите мне, где в правилах указано, что почётные гости не могут проводить питомцев? Чтобы мы раз и навсегда закрыли этот вопрос.

Я говорил спокойно, не выказывая лишних эмоций.

— Минуточку, князь.

— Да, и как вы заметили, с нами пришёл ещё гепард.

Булочка выглянула из-за спины Маши, которая стояла с гордо поднятой головой. Графиня всем видом показывала, что не собирается оставлять питомицу на улице.

И это я ещё Зубастика сюда не пытался протащить! Тогда бы точно скандала было не избежать!

Да и Лео и Клео остались в поместье. А то с их манией отбирать алкоголь, я бы нажил себе тут больше врагов, чем союзников. И пока это была единственная мания летучих мышей, что не поддавалась дрессировке.

Охранник уточнил по рации у главного из службы безопасности, можно ли нам войти с магическими питомцами. Назвал наши фамилии. Было слышно, что он получил распоряжение не обижать княжескую чету подобной мелочью, но добавил, чтобы вся охрана в зале не спускала с животных глаз. Что ж, нас такой расклад вполне устраивал.

Мы же хотели много внимания! Вот и пожалуйста!

Мы зашли в огромный зал, где на входе нас встретили местные слуги. Они забрали у нас верхнюю одежду и с поклоном удалились.

А я тем временем отправил Зубастику мысленную команду улетать. А то не сомневаюсь, что император не станет так просто смотреть на сидящего на парковке регата.

Он хоть и сильный монстр, но не бессмертный, а охраны сегодня собралось о-го-го. Так что мне не было смысла рисковать без повода.

— Вы готовы, девочки? — загадочно спросила Лиза у всех наших дам перед тем, как войти в зал.

— Да, — хором ответили они.

Даже Руслан нашёл себе пару. Но судя по тому, как сексуальная девушка ластилась к моему брату, он явно нашёл в одном из элитных борделей Макса.

Я взял Лизу под руку, и мы первыми зашли в огромный бальный зал. Ноги ступали по красной дорожке. А дороговизна здесь виднелась во всём. Одни золотые люстры, обвешанные сияющими артефактами вместо обычных ламп, чего стоили.

Мы прошли три шага, и Лиза щёлкнула пальцами. А вслед за ней этот жест повторили все пары четы Воронцовых, что шли за нами.

И от голубого платья каждой из девушек начали подниматься искры. Те самые светящиеся частицы, что я приметил на улице.

Мелкая россыпь поднялась в воздух и заполнила весь зал. А затем они начали расширяться, привлекая внимание всех собравшихся.

В зале наступила настоящая звёздная ночь, и даже магическое освещение от золотых люстр не могло затмить эту красоту.

Звёзды замерли всего на мгновение.

Потом магические искры загорелись синим, точно повторяя цвет пламени Зубастика. Они начали увеличиваться, обретая круглую фоому.

Мелкие шары поднялись к потолку и начали взрываться фейерверками, один за другим, пугая пожилых дам. Раздались одиночные вскрики. А затем и восхищённые голоса.

Нас не представили на входе, как почётных гостей, хотя должны были. Но и без объявления, мы привлекли к себе слишком много внимания.

Все смотрели на меня и Лизу, идущих под руку. На её безымянном пальце сверкало кольцо с голубым камнем. Всего лишь защитный артефакт, что успел сделать наш артефактор за столь короткое время. Но уже одно его наличие на руке княжны, говорило всем о многом.

Союзу Воронцовых и Шолоховых быть.

Когда я прошёл мимо Голицына, то князь одобрительно кивнул мне. Правда, потом над его головой замерцал и взорвался последний из фейерверков. И от неожиданности князь выронил из рук бокал шампанского.

— Сегодня мы будем сидеть за столом императора, — напомнила Лиза, видя, как я осматриваюсь.

Конечно, в отличие от своего предшественника, я первый раз на таком мероприятии. И несмотря на то что правила этикета уже знал от зубов, всегда оставалась возможность накосячить.

Поэтому я прислушивался к своим сопровождающим.

Мы прошли к концу зала, где располагался длинный, шикарный стол, застеленный шёлковой скатертью. Слуги проводили нас на наши места.

Света рядом с местом императора, которое возвышалось над остальными в виде настоящего трона. По другую сторону сидели три его жены.

Три… Света же вроде говорила, что их четыре.

Золота и драгоценностей на женщинах было навешано с лихвой, но ни одна не выглядела счастливой. А самая молодая, что сидела ближе к моей сестре, и вовсе смотрела на Свету с жалостью.

Правда, в ответ на это она получила лишь суровый взгляд сестры. Света прекрасно умела держаться в подобном обществе. И где бы она ни находилась, хоть на балу императора, хоть в старой квартире Лесси, её происхождение всегда бросалось в глаза.

— А где ещё одна супруга государя? — тихо спросил я у Лизы, когда мы заняли свои места.

— Говорят, что она прохворала, мой князь, — намекающим тоном ответила княгиня.

— Понял, — я слегка кивнул.

Стало ясно, что император решил освободить место для новой кандидатуры в жены… или же жертвы?

За наш стол явились также представители от Голицыных и сами Шолоховы. И отец моей невесты смотрел на свою дочь с крайним осуждением. Оно и очевидно, теперь Шолоховы отдельно, Лиза — отдельно.

Но даже при таком раскладе, когда она не смогла меня убить, её не станут лишать фамилии и раздувать скандал. Честь рода дороже.

Но не стоило обольщаться, что меня не попытаются убить снова. И скорее всего, следующая попытка произойдёт уже сегодня ночью.

В общем зале царил шум и гам. Здесь было три княжеских семьи, но все обсуждали одних лишь Воронцовых. Несколько дам подходили нам, пока государь не занял своё место, и просили погладить волка и гепарда, лежащих рядом со своими хозяйками. И девушки вежливо позволяли.

— Надо было брать летучих мышей. А то смотри, всё внимание этим большим, — тихо сказала Лесси Евгению, но я услышал.

— А мне нравится. Можно меньше говорить, и больше пить, — усмехнулся брат в ответ на её фразу.

— Вот будь у меня лиса…

Договорить она не успела.

Высокие створки парадных дверей распахнулись, и в зал вошёл сам император. Он шёл, не спеша, смотря на всех сверху вниз.

Все присутствующие замолчали. А мы по правилам встречи правителя, встали со своих мест.

Весь зал замер. Кажется, некоторые из дворян и вовсе забыли, как дышать. Так редко император появлялся на людях.

Он молча прошёл к столу и занял своё место. Но от меня не скрылось, что он бросил на Свету хищный взгляд.

А у меня невольно сжались кулаки. Но этого никто не заметил.

Император кивком разрешил нам сесть. Затем бросил удивлённые взгляды на магических питомцев. Марс хоть и сидел спокойно за стулом Светы, но был готов в любой момент защитить хозяйку.

— Дамы и господа! — император поднял бокал с шампанским и начал свою речь. — До нового года остался всего час. И пожалуй, это лучший момент, чтобы не только выразить поздравления, но и представить мою будущую невесту, — он взял Свету за руку, и они поднялись. — Прошу любить и жаловать, Воронцова Светлана Дмитриевна.

Правда, перед тем, как представить Свету, он даже не озаботился услышать её согласие.

Света поклонилась гостям и получила свои аплодисменты. А затем император закончил свою поздравительную речь. Да я чуть не уснул, пока слушал. Словно её писал какой-то закостенелый старик, сплошь стандартные фразы.

Слуги разлили вино по бокалам, и начался банкет. Гостей было много, не меньше трёхсот человек, и все из высшей знати.

Играла классическая музыка. Кто-то танцевал, кто-то общался. И только за столом императора царила тишина.

Правда, Евгений ничуть не постеснялся пододвинуть к себе сразу три бутылки элитного шампанского. Ну хоть Лесси налить не забыл.

— Ваше императорское величество, — с почтением Света обратилась к Романову, чтобы исполнить свою роль. — Для меня честь принять ваше приглашение о браке.

Света улыбнулась. Ей было сложно скрывать свою ненависть к сидящему рядом человеку. Но актёрского таланта ей было не занимать, в чём я уже не раз убеждался.

— К чему скрывать, этот брак выгоден нам обоим, — император ответил ей улыбкой.

Это была превосходная игра! Да этим двоим только в фильмах сниматься!

— Согласна с вами, государь. И не стану ходить вокруг, да около. Раз уже всё решено. Мне бы хотелось сыграть свадьбу весной. Когда уйдёт весь этот снег и расцветут первые цветы. Будет чудесная атмосфера для большого праздника!

— Боюсь, Светлана, что я не дождусь весны. Планировал заключить наш союз уже в феврале.

Надо отдать Свете должное, ни один мускул не дрогнул на её лице. Она сохранила свою псевдоискреннюю улыбку.

— Ваше императорское величество, — обратился уже я, громко и чётко. — Светлана подняла крайне важный вопрос, поскольку в феврале мы планировали бракосочетание с Елизаветой. Будет сложно подготовиться сразу к двум торжествам.

А вот со мной императору было не так просто притворяться, как со Светой. Я мельком заметил, как он сжал челюсть. Всего на миг, прежде чем ответить натянутой улыбкой.

Точно убить хочет.

Оно и понятно, я тут слишком выделяюсь. Да и Лиза призналась, что именно император отдал приказ о моём убийстве. Но мы ещё посмотрим, кто кого, в своё время. Сейчас нет смысла нападать на того, кого невозможно убить…

— В чём проблема, Алексей Дмитриевич, перенесите ваш союз на более позднее время, — холодно ответил Романов.

— Боюсь, это невозможно. Елизавета в положении, и вы должны понять всю срочность.

Да, я врал. Нагло врал своему врагу ради достижения цели. К Лизе я ещё не прикасался, хоть она и манила своей красотой. Но не станут же среди новогоднего праздника звать целителя, чтобы проверить мои слова. Так не принято, и более того, подобными сомнениями император бы оскорбил наш род.

А он был умным и хитрым противником, поэтому не стал это делать при всех.

Однако моя фраза притянула взгляды всех присутствующих. Такого поворота не ожидала даже моя мать. А глава Шолоховых и вовсе раскрыл глаза и выпучил глаза на дочь, на что она лишь мило улыбнулась.

— Раз так, Алексей, то я войду в ваше положение. Наше со Светланой бракосочетание состоится в начале апреля. Это крайний срок, что я готов ждать.

— Благодарю вас, — Света расплылась в улыбке.

Значит, чуть больше трёх месяцев. Придётся ускорить свои планы… Или же инсценировать смерть сестры, что тоже не очень хорошо. Надо же будет её обратно возвращать после траура, объявленного на всю империю.

— В следующий раз мы с вами увидимся на самой свадьбе, Светлана. Для подготовки обратитесь к моему секретарю и передайте ему все свои пожелания.

Музыка стала более динамичной, и я пригласил Лизу на танец. А то не нравились мне осуждающие взгляды со стороны её семьи.

Хоть никто не говорил очевидного вслух, но по взглядам было понятно, они считают, что Лиза опозорила их род. А как по мне, она его лишь спасает!

Мы танцевали до самого боя курантов. Потом был стандартный ритуал загадывания желаний.

Не как в моём мире, когда записку с заветным желанием поджигали и бросали в бокал шампанского. Здесь, стоило курантам пробить полночь, по залу разлетелись магические снежинки. Вернее, это были лишь образы.

Подарок от императора, но я видел в этом лишь глупую иллюзию, что впихнули в старые традиции.

Лиза поймала сотканную из света снежинку и подула на неё. Приняв желание княжны, иллюзия растворилась в воздухе.

— И ты в это веришь? — спросил я, пока все были заняты ритуалом, и нас не слушали.

— Нет, конечно. Но это традиция. Одна из многих. Ты тоже загадай, император смотрит, — ненавязчиво посоветовала княжна.

— Пожалуй, откажусь.

— Но он же заметит.

— И пускай. Он уже понял, что я не стану плясать под его дудку, — тихо ответил я. — Ни к чему продолжать спектакль.

— Тогда почему ты учтиво говорил за столом?

Я наклонился к уху Лизы и ответил:

— Потому что, перед тем как его убить, нужно лишить бессмертия. Двадцать четыре царя регатов, помнишь?

Лиза кивнула. Улыбка на миг сползла с её лица, но затем музыка снова заиграла, возвращая праздничную атмосферу.

А я уже искренне ждал окончания всего этого фарса.

Мы оставались в зале, куда спустилась и вся моя семья. Голицыны и Шолоховы же всю ночь оставались возле императора.

Однако Света позволяла себе танцевать только со мной и с братьями. Ведь император не отводил от неё пожирающего взгляда.

К трём часам ночи Евгений напился до такой степени, что едва не уснул во время динамичного танца. Да, он оказался и на такое способен.

Мне пришлось подбежать к нему раньше, чем он упал на Лесси.

— Что делать с ним? — тихо спросила красноволосая.

Она начинала паниковать. Нервно кусала губы и осматривалась вокруг. Привычное состояние Лесси в стрессовых ситуациях.

— Отведу к целителю и мигом протрезвеет, — ответил я.

— Какой же позор…

— А вот нет. Осмотрись, и не найдёшь здесь трезвых, кроме Лизы.

И то она не пила шампанское, только чтобы не разрушать нашу легенду.

Лесси ещё раз осмотрелась, видя состояние местной знати после четырёх часов праздника. Некоторые уже успели сходить к целителю и вернуться на второй заход. Не все, конечно.

И вот редкие осознанные взгляды я и ловил. И запоминал эти лица.

Я поддержал брата за спину и повёл к выходу в коридор.

— Мы вас проводим, — сразу сказали двое охранников, стоило нам пройти мимо.

— А разве целитель так далеко, что я не найду сам? Разве это не та открытая дверь впереди? — спросил я.

— Именно она, князь. Но таковы правила. Нам нужно удостовериться в вашей безопасности.

Ох, и не нравится мне их настрой. Я же смотрел за теми, кто уходил, пошатываясь, а возвращался бодрым. И охранники их не сопровождали.

— Вынужден вам отказать, — твёрдо ответил я и повёл брата дальше.

— Мы вынуждены настоять, князь, — ответил самый крупный из охранников.

— В таком случае сами отведите моего брата, а я вернусь в зал, — хмыкнул я.

Пьянчуге — Евгению им не было смысла вредить.

Двое переглянулись, а затем закрыли массивные створки дверей за моей спиной. Широкоплечий охранник с короткими тёмными волосами прикоснулся к стене. И я узнал это заклинание… Теперь нас никто не услышит.

— Жень, сам сможешь дойти? — спешно спросил я у брата.

— Да… да, — ответил он.

Я отпустил брата. Он шёл криво, едва не вписываясь в стены. Но хотя бы к нужному кабинету. Да здесь было сложно прийти в другой.

Проводив взглядом брата, я вновь обернулся к охранникам. И совершенно не удивился, увидев в их руках магическое оружие. Пистолеты… Но такие использовали не для уничтожения монстров, а для тихих убийств.

Я невольно усмехнулся. На входе нас не досматривали. Хотя мы и прошли через магические сканеры, что были вшиты в арку двери главного входа бального зала. Пистолет я бы сюда не пронёс, ни боевой, ни магический…

Но у меня после побега оставалось ещё две иглы. И это оружие не заметили датчики.

Я не успел завести руку за спину, как оба охранника выстрелили в меня! Одновременно!

Но реакции мне было не занимать, и я спешно упал на пол, пропуская магические пули над своей головой.

Они попали в пол прямо рядом с дверью целителя. Ох, главное, чтоб Женя не выходил.

Разлившийся по крови адреналин заставил быстро соображать. И время вокруг словно замедлилось. Всего на секунду, но и этого было достаточно… чтобы достать пистолет-шприц, спрятанный за ремнём штанов.

Я перекатился по полу. Шли доли секунды, пока охранники снова тянули свои пальцы к спусковым крючкам.

Но я выстрелил раньше. А затем ещё раз.

Игры попали по ногам. Точно в цель. Даже в таком состоянии я не привык мазать.

Они успели лишь открыть рты, прежде чем упасть. А я поднялся, поправляя костюм.

Однако при падении окончательно порвался рюкзак, который всё время был на мне, и сейчас одинокий кирпич лежал за моей спиной. А все остальные шпионские штучки я оставил в доме Красновых. Одно дело прийти на бал императора с обычным красным кирпичом, и совсем другое — со взрывающейся лентой.

Я забрал у уснувших охранников пистолеты, поднял кирпич и направился к открытой двери. Евгений сидел на кушетке и с кислой миной поглощал налитое в стакан зелье. Но его взгляд уже стал более трезвым.

— Что там произошло? — спросил брат.

А пожилой целитель стоял у своего шкафа с зельями и искренне делал вид, что меня не замечает.

— Ничего. Просто охранники уснули на рабочем месте. Видать, тоже перепили.

— Я слышал выстрелы. Не ври мне. Они хотели тебя убрать, — голос Жени стал тяжёлым.

— Этого и следовало ожидать, когда я прилетел сюда на регате, — пожал я плечами. — Допивай своё зелье, и вернёмся в зал.

Брат одним глотком опустошил стакан с мутно-зелёной жидкостью. Скривился и поставил пустой стакан на столик.

А я уловил странный запах от этой смеси…

— Предлагаю покинуть бал до окончания, — сказал Женя.

— Нет, мы почётные гости. Осталось всего два часа.

— И сколько попыток убийства? А если они захотят отыграться на ком-то из нашей семьи?

— Хм, учитывая предложение Светлане от императора, не должны. Но… ты прав, лучше перестраховаться.

— Тогда я пойду за нашими вещами…

— Стой, — я остановил брата и обратился к целителю. — Уважаемый, а у вас, случайно, ядов в вашем большом ассортименте не найдётся?

— Да как вы можете о таком спрашивать? — в шоке обернулся пожилой маг-целитель.

— А если так? — твёрдо повторил я и достал пистолет, что забрал у охранника.

Спрятал оба под рубашкой и теперь мог легко достать.

Мужчина в ужасе поднял руки. Однако я не спешил верить написанным на его лице эмоциям. Здесь каждый был не так прост, особенно целитель… Который подсыпал моему брату в зелье снотворное, которое я узнал по запаху.

— И противоядие моему брату. Живо! — прикрикнул я.

Целитель спешно достал из шкафчика маленький флакон и протянул Евгению, но я перехватил.

Открыл пробку и понюхал. Это был яд… Довольно популярный, как в этом мире, так и в моём прошлом. Поэтому легко узнал по запаху.

— У вас есть ещё одна попытка. Или же вы не доживёте до утра, — пригрозил я.

В конце концов, его смерть мне была не нужна, а вот брата на себе из дворца императора тащить не хотелось. Под взглядами всех собравшихся.

— Секунду, князь… секунду, — запаниковал мужчина.

И на этот раз он действительно испугался, ведь я с лёгкостью раскусил его.

На этот раз второй пузырёк он протянул мне. Я также понюхал и узнал бодрящее зелье. Сам такие постоянно пил вместо сна.

— Пей, — с этими словами я передал флакон брату.

Но не спешил убирать магическое оружие от целителя. Этот человек был опасен.

— Спасибо за яд, а теперь мы уйдём и закроем за собой дверь. Но если вы расскажете о произошедшем, то я исполню свою угрозу, — со сталью в голосе предупредил я.

Кивнул Жене, и он вышел первым. А я попятился к выходу, не сводя с мужчины настороженного взгляда.

И не зря… Ох, не зря!

Стоило мне вернуться в коридор, как целитель прислонился к стене. Открылась потайная дверь, спрятанная за магией иллюзией.

И оттуда вышло десять членов службы безопасности императора. В таких же чёрных костюмах. И с магическим оружием в руках!

Они направились ко мне с единственной целью — уничтожить.

Ох, жаль, что чудесные иглы закончились. Придётся действовать по старинке!

— Хах! Ну сейчас посмотрим, кто кого! — ухмыльнулся я и выстрелил.

Глава 17

В пистолете были пули с маной. Заряд куда меньше, чем то, что я использовал в винтовках, когда охотился на регатов. Но достаточно, чтобы убить человека. Одним выстрелом.

А больше я не собирался церемониться с теми, кто пришёл меня убивать. Фиг им, а не лёгкие травмы, раз такие настырные. Они же не остановятся. Это приказ императора, и он для этих людей — закон!

Я нажал на спусковой крючок сразу, как вышел первый нападавший.

Всё происходило очень быстро.

Охранник и оружия не успел на меня направить, как получил в лоб магическую пулю. Он отлетел на второго, что выходил следом из потайной двери.

Но второй охранник быстро откинул мертвеца в сторону. Труп свалился на пол, точно мешок картошки.

Всё лицо второго было перепачкано кровью, отчего оскал на его лице смотрелся куда страшнее.

— Убить его любой ценой! — крикнул второй нападавший и стёр в лица кровь, что заливала глаза.

Но меня было не пронять угрозами. В стрессовых ситуациях я умел действовать быстро. Очень быстро! Учился этому всю свою прошлую жизнь… И вот результат.

Я воспользовался заминкой с трупом и выстрелил второй раз. В того, кто сыпал угрозами, но не успел прицелиться в меня. И тоже попал в голову.

Оставшийся в кабинете целитель вскрикнул. Он схватился за голову и опустился на пол. Ничего, и до него очередь скоро дойдёт!

Чёртов предатель! Нет бы тихо сидел, так бы жив остался.

Остальные выходили быстро. Так что я попал лишь в шею третьего, и то он успел увернуться. Рана вышла несмертельной.

Если бы магические пистолеты могли стрелять очередями… но это только в моих мечтах. Оружия для монстров здесь не было.

От первого выстрела в меня я обернулся в сторону, и выставил магический щит. Самый мощный, что только смог! Благо, что за ночь энергия в источнике немного восстановилась, и этого хватало на поддержку щита.

Было бы больше, я бы уже велел Макару снова материализовать свою шпагу, но нет… Такой ход бы лишил сил нас обоих.

В мой щит угодили сразу семь выстрелов! А затем ещё и ещё!

Но все пули взрывались при касании со щитом, не позволяя причинить мне вред. И я мог стрелять из-под его прикрытия, чем и пользовался.

Ещё два выстрела, и минус двое.

Долго же охранники соображали, что тоже надо поставить щит!

И теперь нас огораживали друг от друга настоящие магические стены. Стрелять дальше было бесполезно.

Я спешно убрал магический пистолет за ремень штанов. И понял, что второй рукой до сих пор держу кирпич. Хах!

Я начал выводить плетение в воздухе. Только вот и нападавшие стали делать то же самое… Что ж, вот и настали такие времена, когда на моё устранение отправляют только магов.

Но не зря я последние месяцы уделил усиленным тренировкам!

Маны у меня скопилось немного за эту ночь. На одно мощное заклинание и несколько обычных, чтобы хоть что-то осталось для моих призраков. Нельзя полностью опустошать источник, иначе потеряю и брата, и друга… навсегда. Об этом я не забывал даже в пылу схватки.

— Мочи их скорее! — позади раздался голос Макара.

— Я этим и занят! — спешно ответил я призраку.

— Ток кирпич в них не кидай! А то у тебя рук так и тянется!

В мой щит полетели всевозможные заклинания. От сосулек до огненных шаров! И даже ментальную атаку добавили следом!

Щит выдержал всё, пока я под его прикрытием готовил плетение. Но голова знатно закружилась… Ох, и не просто мне сегодня будет выжить.

— Лёх, ты как? — призрак заметил, как менялось моё состояние.

Меня слегка пошатывало, но я старался не сбиваться. Для этого плетения был нужен ясный ум.

— Макар, вот не в тему! Дай закончить! — отрезал я.

— Ладно, ладно, я молчу! Ты ток выживи!

Магические нити разной толщины сложились в сложный узор. Это было заклинание ранга мастера… И мне больше тысячи раз пришлось его отработать, чтобы без косяков выводить за долгую минуту.

Но и это стало нехилой ответкой врагам!

Моё плетение мигом отправилось к мощному щиту, которым прикрывались противники. Оно разрослось зубьями света, словно в помещении сверкнула молния. И пробило барьер.

Один из лучей попал в грудь нападавшего. Он выронил из рук оружие и забился в судорогах. Волосы встали дыбом, и он упал, напрочь поджаренный магией.

Купол врагов был пробит, и времени я не терял.

Их осталось шестеро… Не считая спрятавшегося под столом целителя.

Но я не обольщался, из тоннеля могли выйти и другие. Император запросто мог натравить на меня всю свою службу безопасности.

Магии у меня осталось на что-то простое… Но и среди запретных заклинаний были такие.

Пока мой щит держался, выдерживая новые магические атаки. А враги не успели создать себе новую защиту, пытаясь пробить мою!

И снова с кончиков пальцев сорвались магические нити. Сложились в геометрический узор.

А затем зависли в воздухе, превращаясь в десяток световых стрел.

— Защита иной раз важнее атаки, — сказал я и махнул рукой, посылая стрелы к своим убийцам.

Я контролировал каждую. И каждая нашла свою цель.

Стрелы пронзили сердца врагов одновременно. И даже до целителя долетело, который и начал эту заварушку.

Кабинет заполнили стоны боли, а потом всё затихло.

Я поспешил закрыть потайную дверь, перешагивая через трупы. Пока оттуда не пришло подкрепление.

И только потом выглянул в коридор и нашёл Евгения сидящим у стены. Он весь дрожал, а голова была опущена к коленям.

— А имел бы магический дар, мог бы защититься, — сказал я ему и протянул руку. — Вставай, нам пора уходить.

Брат поднял на меня взгляд и вздрогнул.

— Ты их… того… кирпичом, что ли?

— Сбрендил? А магия мне на что? Вставай давай, кому говорю.

Видимо, он плохо понимал, что произошло. От шока и не такое бывает.

На кирпиче крови не было, зато я сам знатно испачкался. Ну ничего, где-то здесь должна быть уборная. Отмыться и поменять рубашку не проблема. Особенно, когда в этом зале, откуда не доносится никаких звуков, мы с братом остались вдвоём.

Женя поднялся сам. Заглянул в кабинет на мгновение, а потом спешно закрыл дверь, прижавшись к ней.

— Чёрт… да там всё в телах и крови, — затараторил он.

— Это те, кто хотел нас убить. Не вздумай их жалеть, — строгим тоном ответил я.

А то сейчас только жалости к мертвецам не хватало. Тут было всего два варианта: либо они меня, либо я их прикончу.

И так сложилось, что я оказался… нет, не сильнее, пока что. Но опытнее. В последних схватках большую часть победы мне присудила мгновенная реакция.

— Пошли домой, пока на нас снова не напали, — попросил Женя.

— Рано. Сейчас мы пойдём вон в то помещение. Там я отмоюсь от крови и переоденусь. А ты умоешься. И мы выйдем в общий зал, как не в чём ни бывало. Понял?

— Серьёзно?

— Да, Жень, серьёзно. Императора нам пока не убить, а вот его шавок — можно, — я достал из кармана склянку с ядом и продемонстрировал брату.

— Но как?

— Скоро всё увидишь. Давай скорее, время не ждёт!

Я снял с одного из охранников, вырубленных снотворными иглами, белую рубашку. Конечно, не огнеупорная, но зато без пятен крови. А на моём чёрном костюме их особо видно не было, так что его не стал менять.

Сам умылся, тщательно вымыл руки и привёл себя в нормальный вид. Женя же взбодрился. И уже трезвой походкой направился к залу.

Я приоткрыл широкие створки и поймал на себе удивлённый взгляд ещё двух охранников. Двое громил стояли у дверей и никого не пускали. Ждали, пока нас убьют. А вот фиг там! И обратно в коридор при всех гостях они нас тоже загонять не станут.

Поэтому мы с Женей вышли, как не в чём ни бывало, а двое громил просочились внутрь. Ох, и знатно же они офигеют от увиденного…

Мы направились в гущу толпы. Лесси и Лиза стояли рядом. Одна держала в руках стакан апельсинового сока, а другая медленно пила шампанское.

— Вы долго, — обеспокоенно сказала Лесси.

— Да, пришлось задержаться, — ответил я и взял сок из рук Лизы.

Она неоднозначно на меня посмотрела. Прошлась взглядом с головы до ног. А я залпом выпил кислый напиток. Не компот из столовой училища, но тоже неплохо.

— Нам лучше уходить, мой князь? — шёпотом спросила княжна.

— Нет. Уйти, значит показать, что мы боимся.

Лиза, без сомнения, всё поняла. Ей, как одной из немногих трезвых на этом балу, внимательности было не занимать.

И она прекрасно видела, как охранники стягиваются в коридор, откуда вышли мы с братом.

— Что тогда делать? — осторожно спросила Лиза.

Она говорила так, чтобы больше никто из проходящих мимо гостей нас не услышал.

— Позови Свету и Машу с питомцами.

Княжна кивнула и направилась к столу. По пути она столкнулась с Русланом и намекнула, чтобы пригласил Свету на танец. А Макса и уговаривать не пришлось, Маша сама подошла к нему.

Лесси тем временем едва слышно расспрашивала Евгения, потому что не понимала, что случилось. И он отвечал тихо ей на ухо. И с каждым сказанным словом глаза красноволосой становились всё больше и больше.

Двое братьев и Маша со Светой спустились в общий зал. Заиграла музыка вальса. А я в очередной раз мысленно выругался, что расписание этого бала составляли для каких-то стариков.

Я последние месяцы учился сражаться, а не танцевать. Поэтому избегал сложных танцев, а вальс для меня был одним из таких.

Поэтому пока Маша и Света танцевали с моими братьями, мы с Лизой стояли в стороне, у стола с закусками и шампанским. Здесь была целая пирамида из бокалов, которую слуги постоянно обновляли.

— Что ты задумал? — наклонившись к уху, спросила Лиза.

— Прикрой меня, всего на пару секунд.

Она удивлённо кивнула. А я зашёл за спину княжны, и под прикрытием её пышного платья забрался под стол. Вылил яд на мраморную плитку пола и быстро вернулся.

— Потанцуем, — с улыбкой предложил я княжне.

— Конечно, мой князь.

— Только я совсем плох в вальсе, — слегка усмехнулся я.

— Да, я уже заметила, что танцы — твоя слабая сторона.

— Никто не идеален.

— Отнюдь. Для меня ты идеален, — томным тоном сказала Лиза.

Ох, и какая же она обворожительная! Для той, что из врага за несколько дней превратилась в мою невесту. Но несмотря на этот выгодный союз, я не переставал смотреть в сторону Маши и Лесси. Политический брак — это одно… А то, чего я искал, совершенно другое. Нечто большее, чем просто союз и доверие.

Но сейчас не время размышлять о дамах.

Когда вальс закончился, заиграла более бодрая мелодия. И мы с Русланом поменялись парами. Пока танцевал со Светой, объяснил ей, что надо делать.

Сестра кивнула, и уже через несколько секунд Марс забрался под стол с закусками.

Я повторил трюк с Машей, и вскоре из-под этого же стола выбралась Булочка.

Только вот теперь когти обоих питомцев были смазаны ядом. А чёткие команды от хозяек получены.

Осталось лишь отойти в сторону и наблюдать.

Звери бродили по залу, но за столько часов к ним уже все привыкли. И Марс, и Булочка вызывали больше умиления, чем страха.

Поэтому и охранники на входе не обратили на них внимания. И когда Марс поцарапал мужчине щиколотку, тот ничего не понял. Да, для действия этого яда хватило бы всего укола. И на мою удачу, он действовал не мгновенно. Уже мёртвый целитель знал, чем следует убивать важных гостей, чтобы они хотя бы успели выйти из его кабинета.

Марс и Булочка действовали аккуратно, под присмотром своих хозяек. Иной раз они успевали отбежать раньше, чем охранник замечал царапину.

Конечно, вскоре они поняли подвох. И ненавязчиво попросили отвести животных подальше, уже в другой коридор. Там-то и началось веселье! Сам не видел, но девушки рассказывали, какие образы посылали питомцы.

— Марс убежал на второй этаж, — сказала Света, поедая бутерброд с икрой.

— А Булочка уже на третьем, — улыбнулась графиня.

Со стороны казалось, что мы мило беседуем. Ещё и Евгений подошёл с новой бутылкой шампанского. Правда, непонятно, откуда он их брал, ведь слуги разносили напитки уже в бокалах.

— Минус трое, — произнесла Света.

— А у меня пятеро.

Животные действовали избирательно. Слуг они не трогали, а вот на каждом из охранников в чёрном костюме оставалась царапина. Члены службы безопасности легко узнавались по одинаковой форме, поэтому даже животные не могли ошибиться.

И самое прекрасное в этой схеме, что отравленные охранники из-за накатывающей слабости не могли поймать волка и гепарда по всему дворцу! Питомцы бегали быстро. А все дворяне, оставшиеся в большом бальном зале, даже не подозревали о происходящем за стенами.

К пяти утра питомцы вышли из того самого коридора, куда их попросили отвести охранники. Их уже никто не преследовал.

Марс и Булочка вальяжно развалились возле хозяек, и больше из того коридора никто не выходил.

— Хороший мальчик, — говорила Марсу Света, гладя его по холке.

— Он выглядит крайне довольным, — подметил я.

— Конечно, для него этот вечер перестал быть скучным, — тихо хохотнула сестра.

Яд действовал постепенно. Поэтому и охранники покидал зал один за другим, не понимая, что же с ними происходит.

— Слуги выглядят напуганными, — шепнула мне на ухо Лиза.

— Не важно, когда они начнут говорить, будет уже поздно, — улыбнулся я княжне.

— Император не оставит это просто так.

— Ещё бы, только посмотри, какие взгляды он на нас бросает, — также тихо ответил я.

Конечно, император не мог не заметить происходящего. Охрана исчезла, и он остался один.

Последние полчаса он не скрывал в своём взгляде желания меня убить, но продолжал улыбаться моей сестре, словно она глупая и ничего не понимает.

Хотя всё было очевидно и просто. Император натравил на меня всю свою службу безопасности, которая сегодня была во дворце. К утру император лишился всей охраны.

И при этом мы не оставили в бальном зале ни одного трупа. Никто не свалился замертво, и праздник продолжался. Поэтому произошедшее заметили лишь немногие из гостей.

Теперь сюда только военных звать, или императору самому на меня на дуэль вызывать. Но он не станет этого делать. Ведь теперь он в курсе, что я знаю о его секрете.

И если бы император не объявил сегодня о помолвке с моей сестрой, завтра я бы уже оказался в опале. Романов сам усложнил себе жизнь, и теперь ему придётся быть гораздо хитрее. Но и я буду ждать следующий ход, пока готовлю свой.

Уверен, что покушения продолжатся. Сперва тихо, как император пытался сделать сегодня. Но рано или поздно эмоции возьмут верх, и он решится на что-то серьёзное, что взбаламутить весь дворянский омут.

И тогда аристократия будет готова к правде. Но это случится отнюдь не сегодня.

И чёрт возьми, если бы императора можно было отравить, да или убить другим известным человечеству способом, я бы уже это сделал. Но нет… У него столько жизненной энергии, что хватит не на одно покушение. И не на одну жизнь.

Сколько душ он поглотил ради продления собственной жизни на века? Счёт шёл на тысячи… Если не больше.

Не хочу даже считать, сколько людей убили регаты. Не просто сожрали из-за собственных инстинктов, а передали души тому, кто ими управляет.

Этот бал стал роковым. Потому что он прямо обозначил наше противостояние с императором. И так как я и хотел, не в открытую, а из тени.

До апреля у меня достаточно времени, а вот уже потом… Если не успею, то от мести императора меня ничто не спасёт.

В шесть утра мы вышли из дворца императора и сели в лимузины, которые приехали за нашей семьёй. Как почётные гости, мы уходили после благодарных речей императору одними из первых. Тот ещё фарс, аж тошно.

Но иначе нельзя, если я не хочу гражданской войны.

Вот я благодарю императора за приглашение, а он вежливо отвечает… Говорим одно, а сами думаем, как бы друг друга прикончить.

— Лёш, ну ты и придумал с ядом… Я до сих пор в шоке, — призналась Маша и улыбнулась.

— Да, это же гениально, — поддержала Света. — И Марсу очень понравилось.

— Какая у меня кровожадная семья, — ответил я девушкам с лёгкой иронией и перевёл взгляд к окну.

Первое января. Повсюду горели праздничные огни, но рассвет и не думал начинаться. Эта ночь стала для меня поистине незабываемой.

— Не кровожадная, а хитрая, — Света подняла вверх указательный палец. — Император хотел тебя убить, но вместо этого ты сам убил всю его охрану. Причём так, что никто из гостей этого не заметил! Ну подумаешь, зверюшки бегали туда-сюда от скуки.

— Они тоже молодцы. Я заметила, что большинство царапали со спины, почти незаметно, — сказала Маша.

— Не сделай ты этого, мы бы живыми не вышли… Ну, ты точно бы не вышел, — осознал Евгений.

— И теперь мне придётся самому спать в окружении охраны, — ответил я и начал прикидывать в голове, как обезопаситься от следующих покушений.

Да и семью нужно защитить. Они ни в коем случае не должны попасть под удар!

— Так это не проблема. У тебя же есть призрачная охрана! — вспомнила Лесси. — Пусть Макар научит остальных сражаться на шпагах. Тогда любой будет готов!

— А это мысль! — я кивнул красноволосой. — К чёрту слежку за Шолоховыми, лучше у меня будет призрачный отряд охраны.

— Ой, за моей семьёй? Значит, тот в душе был твой? — вспомнила Лиза, но уже без обвинительного тона.

— Да, в этот день призрак вернулся. Поэтому он не солгал, — объяснил я.

После заключённого союза я мог быть достаточно откровенен с княжной. Она уже не посмеет меня предать.

— Так и знала! Мой князь, сколько же ещё сюрпризов ты приготовил? Особенно для моей семьи, — Лиза посмотрела мне в глаза.

— Много. И начнём мы с ритуала переселения душ. Ты же его знаешь? — серьёзно спросил я.

Улыбка сползла с лица Елизаветы.

— Знаю. Но зачем?

— Мне нужно изгнать душу из брата. Исправить то, что ваша семья сделала с ним давным-давно, — объяснил я.

— Мой князь, к сожалению, это не так просто. Я сделаю всё возможное. Но ты должен учесть, всегда есть риск, что после ритуала уйдут обе души. Подселить чужую всегда просто, а вот изгнать её обратно практически невозможно…

— Но шанс есть? — уточнила Лесси.

Женя же слушал с открытым ртом.

— Есть. Небольшой. Всё зависит от силы воли той души, что хочет остаться, — объяснила княжна.

— Жень, а ты готов на такой риск? — прямо спросил я у брата. — Попробуем изгнать чужую душу, или же ты хочешь остаться с ней до конца жизни?

Брат не спешил отвечать… Зная Евгения, я ожидал, что он выберет самый простой вариант. Дальше будет пить и заглушать голоса в голове. И так до бесконечности.

Но ответ брата смог удивить нас всех.

Глава 18

— Я готов рискнуть, — без тени сомнения ответил брат.

— Уверен? Ты на кон ставишь свою жизнь, — переспросил я.

Мне искренне не нравилась перспектива, что Евгений может умереть во время ритуала. Но это была его жизнь. И его решение. Не моё.

— Уверен. Я никогда себе не прощу, если не попытаюсь избавиться от этого голоса. Столько лет он сводит меня с ума, — признался брат.

— Надеюсь, что ты правда осознаёшь риск, и это не литры шампанского за тебя говорят, — хмыкнула Лесси.

Она переживала за Евгения не меньше, чем за меня. Лесси и Женя сдружились последнее время, и тут в основном заслуга их летучих мышей, которых нельзя разделять.

— Мне нужно время на подготовку к ритуалу, — предупредила Лиза.

— Сколько? — уточнил я.

— Первого января ритуальные лавки не работают. Нужны особые ингредиенты…

— Это не проблема, — перебил я.

— Ограбим лавку? — задорно спросила Маша, словно ей мало было ночных приключений.

— Не надо никого грабить! Прошу вас! — внезапно воскликнул Женя. — Я столько лет с этими голосами живу, и один лишний день потерплю.

— Думаю, Лёша торопится, потому что после произошедшего ему следовало бы уехать из Москвы. А лучше и вовсе под другим именем спрятаться, — предложила Лиза.

— Отнюдь. Я останусь на праздники, слишком много дел скопилось для князя Воронцова, — ответил я.

Хотя Маша, Лесси, Света и Евгений должны были понять, что потом у Алмазова Алексея начнутся ученические каникулы на Байкале. А вот Лиза о второй моей личности не знала. И не надо ей знать.

— Но, тебя уже скоро начнут пытаться устранить… Может произойти всё, что угодно. На что фантазии императора хватит, — Лиза нервно прикусила губу.

— Если я сбегу сейчас, то покажу слабость. Покажу, что опасаюсь его. И пусть отчасти так оно и есть, но я не могу уехать сейчас. Демонстрация силы началась на балу. А в ближайшие дни она продолжится. Мы выстоим. Это дело принципа!

— Может, тогда уехать нам? — осторожно спросила Лесси.

— Разве что обратно в Смоленск. Но вы мне нужнее здесь эту неделю. И вашу безопасность я обеспечу, как и всей моей семьи, — пообещал я.

Конечно, если запахнет жареным, я отправлю всю семью и друзей в безопасное место. Только вот где в Москве сейчас для нас безопасно? Пожалуй, пока это самый сложный вопрос.

— Лёша прав. Мы императору не нужны, — поддержала Света, а затем брезгливо добавила. — Меня он и вовсе подождёт до брачной ночи. А до остальных ему дела нет.

— Но он может использовать кого-то для шантажа. Так тоже часто делают, — вставила слово Маша.

— Поэтому вы будете по минимуму выходить из дома. Оттуда вас не украдут, — ответил я.

— Значит, ритуал завтра? Раз все остаются несмотря на угрозу? — спросил Женя и достал из-под сиденья бутылку виски, которая там невесть как оказалась. — Лично я прятаться не собираюсь.

Мне начинало казаться, что либо у моего брата особенный дар по материализации алкоголя, либо он хорошо платит нашим слугам за доставку в необычные места.

— Хорошо, раз это терпит, то завтра утром я куплю всё необходимое и к вечеру буду готова провести ритуал. Но ты должен протрезветь к этому времени, иначе точно… смерть, — предупредила Лиза.

— Да понял я. Закроюсь в комнате и поставлю охрану. Велю им отпугивать от меня бутылки с вкусным виски… Эх, — печально вздохнул Евгений. — А так хотелось напиться перед смертью. Может, у меня есть ещё пару часов?

— С чего ты взял, что умрёшь? Да и какого соглашаешься, раз так уверен? — выпалил я.

Настрой брата меня не радовал.

— Да лучше смерть, чем продолжение этого кошмара. Этот грёбаный голос исчезает, только когда я в стельку пьян! — эмоционально ответил Евгений.

— Словно тебе самому пить не нравится, — возразила Света.

— А вот представь! Ненавижу, когда сознание уплывает. Но иначе просто жить невозможно!

Все замолчали. А тем временем лимузин заехал во двор нашего поместья.

— Жень, ты не умрёшь. Эта душа тебя не поглотила лишь потому, что у тебя хватает силы воли с ней бороться. У Александра и Павла не хватило сил, — напомнил я.

— Знаешь, да уже всё равно! Шанс я не упущу, и будь что будет, — ответил брат и вышел из машины, не дождавшись слуг, которые открыли двери для остальных.

Наш лимузин приехал первым. Двое других привезли остальных членов семьи.

Начался рассвет. Первый день нового года. И он многое значил для меня.

Теперь началась крупная игра, где любая ошибка будет стоить жизни не только мне. А за семью Воронцовых я беспокоюсь куда больше, чем за самого себя. Как и за друзей.

На входе в поместье меня встретил не дворецкий, а глава нашей службы безопасности. Этот человек был одним из первых, кто принёс мне клятву рода.

— Алексей Дмитриевич, от Светланы Дмитриевны пришло распоряжение усилить охрану поместья. Подскажите, мы готовимся к войне княжеских родов? — сразу озадачил он меня.

Вот же Света! Раньше меня успела дать распоряжения. Но надо отдать Тимофею Сергеевичу должное, что он сразу пришёл согласовать всё со мной.

Мужчине было на вид лет пятьдесят, он единственный из всей нашей охраны носил старомодные пышные усы, но без бороды. Смотрелось это крайне забавно, на контрасте со стилем остальных слуг.

— Тимофей Сергеевич, нет, мы не ожидаем открытого нападения на поместья, — ответил я и пошёл дальше по коридору.

Хотел поговорить с ним наедине, и сейчас гостиная, куда вёл коридор, как раз пустовала. После бала все устали и отправились в свои комнаты. Там же были и слуги, большинство из которых первым делом помогут девушкам снять их сложные наряды.

— Открытого? Не понимаю вас, князь. К чему готовиться? — уточнил Тимофей Сергеевич.

— Сперва поставьте над поместьем купол. Затем закопайте защитные артефакты.

— Прошу прощения, но там уже сорок шесть штук закопано.

— Увеличьте до ста. Чтобы даже комар сюда без вашего ведома не пробрался.

— Принято! Дополнительный персонал нанимать?

— Нет. Я обойдусь своим отрядом.

— Не понял… Мы же вся ваша охрана. Сорок человек, которые посменно дежурят в особняке.

— Вот и продолжайте дежурство. И будет прекрасно, если проверите весь персонал на артефакте правде. Тех, кто работает на нас без клятв, — продолжил я давать распоряжения.

— Артефакт находится в сейфе вашего покойного отца. Его сможет достать лишь глава рода.

— Вот и пойдёмте достанем, — жестом я велел мужчине идти за мной и свернул к лестнице.

В кабинет отца я ещё не заходил. И сейчас впервые открыл его двери.

Мне не удалось лично познакомиться с этим выдающимся человеком, но этот кабинет… Это место было его вотчиной. Частью его самого. И даже запах здесь стоял другой, не как в остальном поместье. Было в нём что-то горькое, как в сухом вине. Словно это место впитало в себя всю горечь от болезни, с которой покойный князь и боролся последние годы.

Сейф был спрятан за портретом одного из наших предков, и я отодвинул картину. Вместо кодового замка здесь было лишь одно углубление. Для крови.

Я прикусил кончик пальца и приложил к магическому сейфу.

— Алексей Дмитриевич, прошу меня простить, но ритуальные иглы лежат вот здесь, — глава службы безопасности открыл верхний ящик в столе отца и показал небольшую коробочку.

— Учту на будущее, — холодно ответил я, а затем услышал щелчок.

И дверца сейфа медленно открылась.

— Ваш отец был очень предусмотрительным. Он заранее подготовил для вас всё, что может пригодиться.

— Звучит печально, когда человек готовится к своей кончине.

— В случае покойного князя, скорее рационально. Простите мою откровенность. Но он искренне хотел, чтобы один из сыновей продолжил его дело. Чтобы у людей был шанс победить монстров.

— Он и с вами поделился даром? — спросил я и достал из сейфа небольшую деревянную шкатулку, а больше внутри ничего не было.

— Да. Но я думал, что вы в курсе, Алексей Дмитриевич.

— Нет, Тимофей Сергеевич. Мне следовало раньше познакомиться с вами поближе. Вы ведь, как никак, отвечаете за безопасность моей семьи. И только потому, что вы принесли мне клятву одним из первых, у меня нет сомнений в вашей верности.

— Алексей Дмитриевич, — мужчина понизил тон и отвёл взгляд к окну, из которого в кабинет попадали первые лучи солнца этого нового дня. — Я предпочитаю не распространяться, но вы, как новый глава рода, должны знать. Ваш отец в своё время спас жизнь моей жене и сыну. Я не просил о помощи, но когда она беременная попала в больницу и была на волосок от смерти, он оплатил лучших целителей. И только благодаря его неравнодушию, у меня есть семья.

— Вы уже сполна отплатили за годы службы.

— Нет, князь. Это дело принципа. Жизнь за жизнь.

Чёрт, и снова эта фраза.

— Почему в Москве все столь яро придерживаются этой традиции? — холодно спросил я.

Хотя внутри негодовал. Настоящая верность строится не на долгах… Отнюдь не на них.

— Так принято. Если один дворян спас жизнь другому, даже если тот не просил, то появляется долг, и он не будет оплачен, пока спасённый не спасёт жизнь спасавшему. Как бы сумбурно это ни звучало, но так и есть.

— Глупая традиция, — хмыкнул я. — По этой логике вы уже сто раз отплатили моему отцу. Сколько раз вы спасали его жизнь?

— Много, я не считал, Алексей Дмитриевич. Сами знаете, одни дворяне постоянно хотят убить других. Но ваш отец спас жизнь не мне, а моей семье. Поэтому и мой долг распространяется на вас.

— Будете служить, пока не спасёте меня? — спросил я, а сам в мыслях усмехнулся этой логике.

Всё же были в этом мире моменты, которые мне не дано понять.

— Да. Когда я спасу вашу жизнь, то со спокойной совестью смогу просить о ставке. Если вы мне не откажете.

— Тимофей Сергеевич, вы тридцать лет служили моему отцу. Верой и правдой. Но вместо того, чтобы спокойно уйти на пенсию, решили не отказываться от принципов. Что ж, я это ценю. И будь по-вашему, раз так хотите. Хотя, признаюсь честно, я бы и раньше вас отпустил.

— Для меня это дело чести.

— Пусть так, — ответил я и открыл шкатулку.

Артефакт правды представлял собой мутный кристалл, очень похожий на не огранённый алмаз.

— Какая бы беда ни надвигалась на ваш дом, Алексей Дмитриевич, я сделаю всё возможное, чтобы защитить вашу семью, — уверенно произнёс Тимофей Сергеевич.

Видимо, следующее нападение на нас будет финальным в его карьере. Не знаю, стоит ли этому радоваться…

— И я очень ценю вашу помощь. И честность, — с лёгкой улыбкой ответил я и протянул Тимофею Сергеевичу шкатулку с артефактом.

— В ближайшие дни всех проверю и усилю охрану поместья, — кивнул он, принимая шкатулку.

Глава службы безопасности отправился выполнять указания, а я ещё ненадолго остался в кабинете отца.

Присел на кожаное кресло и достал телефон. Написал для Татьяны сообщение, что все фломастеры можно отправлять обратно. Но не ожидал, что сестра Лесси сразу же мне перезвонит:

— Алексей, мне можно увольняться? — спросила она после приветствия и обычного поздравления с новым годом.

— А ты хочешь уволиться? Что-то случилось? — насторожился я.

На миг подумал, что Татьяну раскрыли. Но нет, тогда бы она уже не смогла мне позвонить.

— Работа не пыльная… Или вернее, пыльная, но не сложная. Я же всего лишь горничная у младшей дочери Михаила Шолохова. Но разве после отправки фломастеров обратно, я ещё буду здесь нужна?

— Тебе просто надоело работать служанкой?

— Да. Поэтому и спрашиваю, будут ли другие задачи или мне можно увольняться.

— Надеюсь, тебя никто не слышит. А то, знаешь, в доме Шолоховых и у стен есть призрачные уши.

— Нет, я вышла в магазин, пока все спят после праздников. Глава дома после бала императора вернулся весь на взводе. Он последними проклятьями тебя покрывает и свою дочь.

Я прислушался и уловил, как в трубке гудит ветер. Татьяна в самом деле была на улице.

— Тут всё логично. Тань, а в какой магазин ты собралась утром первого января?

— В продуктовый. Вчера на вывеске прочитала, что с восьми утра работает. Тут же район для богатых, вот и не стали выходной делать. Но чую, цены подняли… Вот уверена, всю ночь перерисовывали.

— Это называется инфляция, — усмехнулся я. — В общем, раз больше не хочешь работать, возвращайся в Смоленск. На ремонт своей квартиры или даже на первый взнос для новой ты уже заработала, как я и обещал.

— Спасибо, Лёш! Правда, я очень благодарна. Но для меня разве не найдётся работы в Москве?

Я хмыкнул и задумался. Татьяну можно было пристроить к общему делу, только подарив ей дар. А это всегда риск. В первую очередь — для её жизни. А предлагать ей работу служанки — совсем не то, чего она ожидает.

— А какую работу ты сама хочешь? — поинтересовался я, хотя в шутку захотелось спросить, не хочет ли она пошпионить за магоконтролем.

— Я всю жизнь мечтала шить платья. И если ты не против, то вместо новой квартиры, я потрачу деньги на хорошее обучение.

— Ого! Конечно, ты можешь сама распоряжаться своими средствами. Я лишь предложил оптимальный вариант. Но ты нашла лучше.

— Спасибо! — воскликнула Таня.

— Только сперва фломастеры принести.

— А, точно. Через три часа будут!

— Так скоро? Ты там уже на низком старте, что ли?

— Ну-у, почти. Лесси сказала, что от фломастеров, куда меньше толка, чем хотелось бы. Поэтому это был вопрос времени.

— Твоей сестре за болтливость давно пора по попе надавать, — пошутил я.

— Ой, так и займись этим! Знаешь же, что ты ей нравишься! — ответила Таня и бросила трубку.

Вот так… И оставила она меня с неопределёнными мыслями.

Пока было время, я отправился отдыхать. Однако стоило мне открыть дверь в свою комнату, как я увидел перед своей кроватью Машу.

На ней был полупрозрачный белый халат, который совершенно не скрывал голубого кружевного белья.

— Ты ошиблась дверью? — с улыбкой спросил я.

От красоты девушки было сложно оторваться. И раз уж она пришла, то я не стал отказывать себе в удовольствии полюбоваться.

— Не ошиблась, — щёки девушки покраснели.

— Тогда чего ты хочешь? — прямо спросил я, подходя к ней ближе.

— Я неглупая, и понимаю, что женой князя мне не стать, — Маша отвела взгляд.

Да сегодня какой-то день признаний! Вот почему нельзя без этого?

— Я такого не говорил…

Маша подняла на меня свои большие глаза и потянулась на цыпочках. Я улыбнулся и наклонился к ней.

Но стоило ей коснуться меня своими губами, как под ногами задрожал пол.

Поместье затрясло, как во время шестибалльного землетрясения, и я подхватил падающую девушку и поднял на руки.

А в следующий миг выбило окна, и я закрыл её собой.

— Что происходит? — крикнула графиня, но в её голосе не было паники.

— Нападение, — ответил я.

Но стоило мне сказать это, как всё прекратилось. Словно и правда землетрясение. Ну нет, в Москве такого не бывает. Это не сейсмоопасная зона, значит, дело в магии!

Дверь в мою комнату распахнулась, и сюда вбежали Лесси, Света и Лиза. И застали полуголую Марию в моих руках. Кажется, это их удивило куда больше, чем выбитые стёкла.

А за ними влетел Тимофей Сергеевич с объяснениями:

— Алексей Дмитриевич! Мы только что отбили атаку взрывами, но все охранные артефакты пострадали! И даже два взрывных шара попали на территорию поместья.

— Как их забросили одновременно? — спросил я и положил Машу на кровать под удивлённые взгляды девушек.

Ну не пол, усеянный осколками стекла, её босую ставить! Вон, под моими ботинками хрустит, должно быть понятно!

— Нас атаковали дроны, Алексей Дмитриевич. Подлетели шестьдесят штук, сбросили взрывные шары и улетели, — отчеканил Тимофей Сергеевич.

— Ясно. Когда будет установлена более надёжная защита? — этот вопрос меня интересовал куда больше, чем осуждающие взгляды Лизы и Лесси.

— Новые защитные артефакты прибудут только к утру! Если в ближайшее время случится подобная атака, поместье не выстоит!

— Поместье не может оставаться без защиты даже на час, — процедил я. — Где взять эти артефакты? И почему у вас нет должного запаса?

— Сорок шесть артефактов — это и было с запасом. Обычно десять, ну максимум пятнадцать закапывают, и этого хватает.

— А нам не хватило. Суть понимаете? — я начинал злиться.

— Да, и уже заказал артефакты с официальной фабрики Одинцово. Но по заснеженным дорогам нам их только к утру и привезут. Это самое быстрое, что род Демидовых мог нам предложить.

— Хотите сказать, что их настолько сложно достать, что ни на одном складе поблизости нет? Даже у Голицына?

— Именно, Алексей Дмитриевич. Артефакты дорогостоящие и довольно редкие. Делаются под заказ для высшей знати.

— Это так, — пискнула Маша, прикрываясь одеялом. — Я когда в твоё поместье в Смоленске заказывала, тоже к Демидовым обращалась. А больше никто не делает подобную защиту. Только они дают гарантию, что артефакты сработают в случае нападения.

— Ясно. Раз проблема в заснеженных дорогах, то я сам отправлюсь за артефактами. А пока, Тимофей Сергеевич, выставьте всю охрану. Вы за безопасность моей семьи головой отвечаете!

— Будет сделано! — отчеканил глава службы безопасности и убежал выполнять.

Ох, а император решил не мелочиться… Сразу шестьдесят взрывных шаров сбросил. А что будет потом?

Нельзя медлить, потому что я совершенно не хочу знать, что будет потом.

Быстрыми шагами я пошёл по коридору.

— Лёш, а ты как собрался до Одинцово добираться? За городом лютая метель началась, — спросила Света.

— Возьму летающий транспорт! А пока меня не будет, отправляйтесь к Красновым! — ответил я, не оборачиваясь.

— К этим предателям? Стой, они же в опале, мой князь! — удивилась Лиза.

— У нас положение не лучше. И как будете уезжать от них, посоветуйте им сменить укрытие. Сейчас отправлю адрес.

Я свернул к лестнице и больше возражений не слушал. Хотят выжить наверняка — пусть едут, куда сказано. Выбора я им не оставил.

Пока спускался к заднему двору поместья, отправил Лизе адрес в сообщении. Пожалуй, сейчас безопаснее места не придумаешь. Только вот за девушками могут следить…

Я распахнул дверь в пристройку и столкнулся с удивлённым взглядом Зубастика. Он так крепко спал, что его и взрывы не разбудили. А вот появление хозяина он хорошо почувствовал.

— Ну что, дружище, готов к самому быстрому полёту в твоей жизни?

Глава 19

Хоть Зубастик и не умел говорить человеческим языком, но судя по выражению его морды, можно было предположить такой ответ:

— Хозяин, ты совсем свихнулся? В третий раз за сутки лететь? Да ещё и в метель? Нет уж, давай лучше спать ляжем!

Это я понял, когда он недовольно положил голову на свои лапы. И ещё крылья подтянул к голове, чтоб его точно не трогали.

— Зубастик! — строго позвал я и приложил к образу полёта свою силу воли.

Он открыл свои большие синие глаза и попытался жалобно на меня посмотреть. Также, как делал это, будучи мальком. Но сейчас получалось скорее грозно, чем жалостливо.

Давить на волю питомца стоило только в крайнем случае. Поэтому сперва я отправил ему образ горящего поместья. Показал нападение. Зубастик плохо понимал причинно-следственные связи, так что приходилось отправлять довольно красочные картины.

И это сработало. Питомец испугался. Он ведь тоже привязался к людям, возможную смерть которых я ему показал.

Зубастик встал и сам пошагал на улицу.

— Вот так-то лучше, — вздохнул я и направился за ним.

Всё же управлять разумом растущего регата — непростое занятие.

Мы вышли на улицу, и летающий монстр позволил на себя забраться. Я так и не успел снять огнеупорный костюм. А вот огнестойкой куртки у меня не было, да и рубашка чужая точно сгорит. Но хотя бы пламя регата не даст мне замёрзнуть.

Да когда там уже весна? Хочу летать на регате тёплыми летними ночами, а не вот это всё.

Брр, ещё и снег с крыши пристройки решил свалиться прямо рядом с нами! Ну хоть не сосульки…

— Лёш, ты Макара забыл! — сверху раздался голос Лесси.

Я поднял голову и увидел, как она выглядывает из окна моей спальни.

— У меня нет огнеупорного рюкзака! — громко ответил я.

— Подожди пять минут, сейчас сварганим! — следом в окно выглянула Света.

Вот кто в нашей семье коллекционировал вещи из огнеупорных тканей. Надеюсь, что сейчас она не скинет мне кирпич с Макаром в розовой сумочке.

И совершенно неудивительно, что сам Макар выплыл из стены дома и обиженно произнёс:

— Без меня не улетай!

— То есть ты предпочитаешь свалиться с высоты птичьего полёта? — усмехнулся я. — В прошлый раз едва не вывалился. А если так случится, то тут никакой кирпич не выдержит. Даже больше скажу, с такой высоты не то что кирпич, даже шлакоблок разобьётся!

— Света обещала что-нибудь придумать, — насупился призрак.

— Давай я лучше Настю возьму. Её-то кулон точно не расплавится!

— Нет уж! Я сам полетать хочу! Знаешь, какое классное ощущение, когда ты летишь, а меня за тобой тянет! Я себя будто снова живым чувствую!

— Значит, этим чувством ты с ней поделиться не хочешь? — я с прищуром посмотрел на призрака.

Макар почесал свою призрачную голову. Он всегда так делал, когда искал ответ на сложный вопрос, хоть и не мог чувствовать собственных прикосновений.

— Хочу. Но для неё это может быть опасно, — всё же ответил призрак.

— Ага, как и для тебя. И раз на то пошло, то летать с кирпичом куда опаснее, чем с обычным кулоном.

— Хм… А ты прав.

Не то что бы я хотел себе в компанию на этот полёт ещё одного призрака. Но так я заставил Макара задуматься над собственными словами.

И он реально начал думать не только о себе.

— Ладно, тогда пойду её позову! — внезапно согласился призрак.

— Вот так просто? Больше никаких оправданий?

— Ага. Ну мы ж всё равно мёртвые. Чего нам терять? — пожал плечами призрак и поплыл наверх, к моему окну.

Ладно, призраки мне не помешают. Раз уж сам предложил взять Настю, то не стану менять своё же решение. Пусть себе плавают в небе в пятистах метрах от меня. Или как там Макар сказал? Магия их за мной тянет? Должно быть, они тоже себя, как на американских горках ощущают.

Через пару минут Света выбежала на задний двор. В руках она держала чёрную маленькую сумочку с блёстками. И только я собирался отказаться, как она протянула её мне.

— А ничего посолиднее не нашлось? — спросил я, видя, что в неё еле поместился кирпич.

А кулон Насти и вовсе в боковой карман спрятали.

— Нет. У меня всего две огнеупорных сумки. Но кирпич поместился только в эту, — ответила сестра.

Макар и Настя выплыли из стены. Взяв в руки сумку, я хотел уже отказаться и вернуть её Свете, но столкнулся с жалостливыми глазами своего мёртвого друга. Он уже вдохновился на свидание в небесах, поэтому пришлось перекинуть сумку через плечо.

Что ж, с высоты птичьего полёта её всё равно будет незаметно.

— Хочешь сказать, что бывают сумки ещё меньше? — деланно удивился я.

— Ага. Эта ещё средней считается.

— Так, ладно… Я совершенно не хочу в это вникать. Демидовых предупредили обо мне?

— Да, Тимофей Сергеевич передал. Так что курьеры на грузовом бронеавтомобиле с артефактами теперь в страхе ждут летающего регата.

— Вот и славно. Главное, чтобы они меня дождались, а не какого-то другого регата.

— В отличие от Зубастика, остальные в метель не высовываются!

— Ох, надеюсь, ты права. Последнее время эти твари стали слишком непредсказуемыми.

Я отдал Зубастику команду на взлёт. И поскольку здесь не от чего было отталкиваться, чтобы взлететь сразу, как он это делал на крыше тюрьмы для магов, то сперва регат замахал крыльями. Он начал кружить над особняком, постепенно набирая высоту и скорость.

И чем выше он поднимался, тем холоднее становилось. Я сразу пожалел, что не взял балаклаву. Снег бил в лицо и таял, заливая глаза водой.

Но набрав нужную высоту, Зубастик загорелся. Он весь покрылся магическим синим огнём. И теперь снег таял раньше, чем успевал долететь до меня. Стало тепло. И даже ветер слегка нагревался от тела регата прежде, чем обдувать меня.

Это был шикарный полёт! Вокруг бушевала январская метель, а я сидел на спине монстра, словно под тёплым куполом. Чистое наслаждение! Хоть и с ветерком, который так и грозился меня скинуть вниз.

Только вот из-за метели ни фига не было видно. Я отправлял Зубастику образы, где показывал нужную дорогу.

Но он не мог найти её среди царящей вокруг белизны. Поэтому, когда мы перепорхнули через стены Москвы, пришлось спускаться в поиске ориентиров.

Между городами был лишь лес и дороги. Там даже дорожных знаков не ставили… А зачем, когда монстр в любой момент может его снести? Было бы как с заборами на кладбищах, от которых остались лишь названия.

Все, кто выезжают, и без того снабжены картами и в курсе о скоростном режиме вне города. Не меньше шестидесяти километров в час, а иначе можно стать закуской для монстра.

Думая об этом, я невольно представил дорожный знак с огромной надписью: «Осторожно! Регаты!».

После городского КПП мы придерживались дороги. Но, как и в моём прошлом мире, здесь, возле столицы было целое скопление более мелких городов. Одним из которых и было Одинцово с его артефакторскими фабриками.

Нам пришлось лететь в трёх метрах от земли, чтобы не пропустить развилку… А метель всё усиливалась. Видимость стала не больше метра, и мне пришлось доставать смартфон со встроенным навигатором.

Ох, как же я жалел, что такой навигатор нельзя просто дать Зубастику! Ну или встроить в регата джи пи эс. Но это всё мечты.

Снег таял, и в меня прилетала вода, заливая всё, в том числе и экран телефона. Я сидел на спине Зубастика под настоящим ливнем. Но одно хорошо — эта вода не могла погасить магическое пламя.

Если до первой развилки мы худо-бедно добрались, то остальные пришлось искать… А дальше мы и вовсе умудрились заблудиться.

Вот навигатор говорит: «поверните налево», Зубастик опускается к земле, и оказывается, что мы знатно отдалились от дороги. А вокруг сплошная снежная пустыня, и даже лес вокруг вырублен.

Мысленно выругавшись, я велел Зубастику подняться выше, чтобы увидеть огни проезжающих машин. Даже они сейчас ездили со сниженной скоростью, на свой страх и риск.

Но стоило питомцу воспарить ввысь, как в нас что-то врезалось!

Зубастик перевернулся на триста шестьдесят градусов, прижимая крылья к телу. А я едва успел ухватиться за верёвку.

Телефон выпал из рук и скрылся в снежном буране.

Питомец расправил крылья, а я подтянулся на верёвке. В таком положении было не забраться обратно.

— Давай вниз! — крикнул я, посылая Зубастику соответствующий образ.

Регат широко расставил крылья и пошёл на снижение. Он спикировал вниз, точно дельтаплан.

Одно хорошо, теперь тело монстра служило мне ещё и зонтиком. Только вот висеть было крайне неудобно. Огнеупорная верёвка врезалась в руки, и постоянно казалось, что ещё немного, и пальцы соскользнут.

Зубастик спускался быстро, но внезапно среди снежной пелены я увидел два синих огня. Я даже зажмурился в надежде, что показалось. Но нет…

К нам приближался летающий регат. И я спешно отправил Зубастику образ.

Думал, что сейчас либо начнётся воздушное сражение, либо один из монстров даст дёру. Но Зубастик как не в чём ни бывало, продолжил снижение.

Он завис в двух метрах над землёй, и я, наконец, разжал верёвку. Спрыгнул в свежий сугроб. Брр, а возле регата было гораздо теплее.

Я поднял голову и столкнулся со взглядом Зубастика. Он отправил мне образ, где мы оба идём пешком среди метели.

— Нет, пешком через сугробы точно не пойдём! Навигатора больше нет! — ответил я монстру, разводя руками.

Зубастик опустился рядом и непонимающе на меня посмотрел. Но объяснить новый план я не успел.

Макар и Настя свалились рядом с нами, как два булыжника.

— Вы уже и летать разучились? — спросил я у них.

— Нет, — ответил Макар и со смехом поднялся из сугроба.

Настя воспарила следом за ним.

— Мы решили отдаться силе притяжения к артефакту, — хихикнула мёртвая девушка.

— И нас, как понесло-о-о вниз! — добавил Макар, а потом изобразил падение в сугроб.

— Это было весело!

— Слушай, а если бы не остановились, то могли бы улететь под землю?

— Не знаю. Давай попробуем!

— Давай, метров на пятьсот должны опуститься. А вдруг, мы там сокровища найдём? Как настоящие пираты!

Я громко кашлянул, привлекая внимание призраков. Вид у них был такой, словно с аттракциона вышли. А мне было совсем не до смеха.

— А второй летающий регат вас не смутил? — серьёзно спросил я.

— Мы не видели, — хором ответили призраки.

В этот момент даже Зубастик прикрыл глаза лапой, поражаясь их невнимательности. Или же он снова решил, что хозяин сам с собой разговаривает. Хотя образы призраков я ему неоднократно передавал.

— Ну конечно, вас-то с транспорта не сбивали, — хмыкнул я.

— Значит, больше не полетаем? — жалобно спросил Макар.

— Полетаем. Но сперва надо найти дорогу… Или мой телефон.

— Дорогу точно проще, — кивнула Настя.

Сверху было белым-бело, никаких синих глаз, ну если не считать самого Зубастика.

По моим прикидкам, мы сейчас примерно на половине пути. А машина с артефактами едет в нашу сторону со скоростью виноградной улитки. И учитывая увиденного в небе монстра, не факт, что доедет.

— Лёш, а нам куда надо? — спросила Настя, нацепив на лицо серьёзное выражение.

— В Одинцово, — ответил я.

— О, я знаю, где это! — воскликнула девушка.

— Да, я тоже знаю. Ты лучше ткни, в какой стороне дорога.

Настя опустилась к земле. Так, что только половинка её головы выступала из сугроба.

— Гениально! — воскликнул Макар и сделал также.

Они разделись по обе стороны от меня в поисках дороги.

— Зубастик, хорошо, что ты этого не видишь, — сказал я питомцу.

И внезапно над нами разверзлось синее пламя. А снег обратился дождём!

Мы подняли головы, а я уже готовил атакующее плетение. Но использовать его не пришлось.

Прямо над нами случилась схватка! Огненный регат бился с обычным летающим! Снег под ними таял, освобождая полосу пространства от метели.

Схватка была ожесточённой. Мы с Зубастиком смотрели, затаив дыхание. Казалось, что стоит только сделать шаг, как эти двое разом ополчатся на нас. Но уже через пару минут широкая пасть огненного регата сомкнулась на длинной шее второго.

И над головой пронеслась вспышка света, за которой и вернулся буран.

— Ты что-нибудь понял? — спросил я у своего питомца.

Зубастик замотал головой.

Меня больше интересовало, не почему два монстра сражались, это как раз обычное дело, ну мало ли что они там не поделили… А почему они не напали на нас.

Регаты же созданы лишь с одной целью — убивать людей.

— Ты можешь видеть то, что видит этот монстр? — спросил я у Зубастика, напоминая его связи со всеми представителями своего вида.

Правда, если в детстве Зубастика эта связь была крепка, то спустя месяцы активного роста, он научился от неё абстрагироваться. И теперь заглядывал в головы других монстров только по моей просьбе.

Зубастик кивнул и отправил мне образ. Пламенный регат летел навстречу своей стае из пяти особей. А направлялись они прямиком к Москве.

Если предположить, что ими управляет сам император, то перспектива выходила ужасающая. В отличие от разумного Зубастика, которому даже если дать команду спалить дом, то он чётко выполнит и успокоится. Обычные же твари будут убивать и сжигать, пока их самих не остановят.

— Летим обратно! — громко указал я питомцу.

Регат замотал головой.

Он не горел желанием снова отправляться в небо. Хотел переждать на земле. И мне снова пришлось показать последствия… в виде своего горящего дома.

Сработало моментально! И уже через минуту мы снова оказались в воздухе.

А ещё через десять — нагнали стаю летающих монстров. Со стороны они были похожи на синих драконов… Только вот эти сказочные создания были не так опасны, как регаты.

Зубастик передал мне свою тревогу… Нас почувствовали. И я велел ему замедлиться.

Когда летишь на спине большого монстра — полностью остановиться не выйдет. Но мне было достаточно, что нас перестало бросать из стороны в сторону, чтобы вывести плетение.

Магические нити сложились в геометрический узор и сорвались с пальцев. Это заклинание раньше я использовал всего раз, и то когда загружал его в артефакт тренажёрного зала…

Тогда оно показалось мне непонятным, слишком разрушительным… Но сейчас подходило в самый раз! Ведь вокруг не было ничего, кроме монстров и тонн свежего снега.

Магические нити начали завихряться, закручиваться в спираль, а вместе с ними сменила курс и сама метель.

Я направил заклинание к стае, сделав магического монстра его эпицентром, а затем велел Зубастику лететь как можно дальше!

И не зря… Позади замерцал свет моей магии. Заклинание образовало настоящий ураган из света и сейчас закручивало в себя всё, до чего только могло дотянуться.

И это я не стал борщить с последней нитью. Ох, такие заклятья точно кому попало лучше не показывать…

Я потратил треть своей маны, но и этого хватило, чтобы после четырёх вспышек света в небе, нас начало засасывать в магическую воронку.

Регат запаниковал, начал спешно махать крыльями. Я же успокаивал его, прикладывая всю силу воли.

Изо всех сил держался за верёвку, встречный ветер так и грозился меня снести. А под нами было метров пятьсот, не меньше.

Внезапно мимо пролетел второй огненный регат… Тот, за чьим сражением мы наблюдали. Он громко заревел, но даже среди метели я заметил, как на его груди поблёскивает золотая пластина…

Зубастик раскрыл пасть, выпуская столб синего пламени прямо в монстра! Но ему всё было нипочём.

Магия монстров была одинаковой, они не могли обжечь друг друга. Могли только вцепиться в шкуры друг друга, а этого мне хотелось избежать.

Я освободил одну руку, чтобы вывести плетение. А это было крайне сложно, когда магический ураган пытался нас затянуть.

Наконец, плетение сорвалось с пальцев, а Зубастик перестал выпускать огонь. Нити устремились к монстру, превращаясь в невероятно острые лезвия, точно решето.

Но монстр внезапно ринулся вверх, пропуская плетение дальше. А затем со всей мочи спикировал на нас.

Он врезался в Зубастика, и того закружило. Рука отпустила верёвку.

Сперва я начал падать, а затем меня понесло в сторону созданного же мной урагана чистого света.

Казалось бы, безвыходная ситуация и смерть неизбежна, но…

Глава 20

Не первый раз я оказываюсь втянут в неприятности из-за собственных сил. Слишком мало опыта, чтобы с ходу вычислять, какого масштаба выйдет заклинание, учитывая, что мой источник постоянно разрастается, если не делиться даром. Особенно это касается запретных заклинаний, эти оказались самыми непредсказуемыми. Это одна из причин, почему их и запретили.

Однако после случая со всепоглощающим облаком я долго доставал Петра Александровича, чтобы научил меня поглощать излишки от собственных сил. И у меня даже два раза получилось на тренировках… Но не суть.

Потому что сейчас я не просто падал с высоты птичьего полёта, а летел вниз по диагонали, притягиваемый световым смерчем.

А в таком положении сложно не то что сплести заклинание, сложно не начать от страха орать. Но я не привык бояться. Резкий выброс адреналина в кровь заставил мозг мыслить максимально ясно.

Время вокруг замедлилось, но лишь для моего восприятия.

Ураган света притягивал меня. Всё происходило за считаные мгновения. И у меня был всего один шанс, чтобы самому не сгореть в мощном потоке маны. Если это заклинание четырёх регатов за раз поглотило, что уж говорить обо мне.

Я летел лицом вниз. И когда до столкновения оставались считаные метры, вытянул вперёд руки. Раскрыл свой источник. И в момент касания заставил силу впитаться обратно.

На деле это было гораздо сложнее, чем на словах… Я продолжал лететь вниз, а мана впитывалась обратно в моё тело. Она возвращалась, как сотни щупалец света, обжигающих грудь.

До земли осталось двадцать метров, когда ураган стих, а с ним закончилась и метель. Я раскинул руки и принялся снова выпускать ману. Это был единственный способ замедлить падение.

Широкие каналы в ладонях распахнулись. Мощные лучи света вырвались из рук. Такие яркие, что мне пришлось зажмуриться, чтобы ещё и ожог сетчатки не получить.

Магия не могла остановить падение, но смогла замедлить его. И чем больше маны я выпускал, тем медленнее приближался к земле.

И так до тех пор, пока не свалился в мягкий сугроб.

И вот почему никто ещё не придумал сделать заклинание-парашют?

Ураганный ветер всё переполошил, так что я провалился на полметра вглубь. И разлившееся по телу магическое тепло резко сменилось холодом. Я уже начинаю ненавидеть эту зиму!

— Зубастик! — громко позвал я, поднимаясь и отряхиваясь от снега.

Поднял глаза к ясному небу и увидел в вышине схватку. Вот чёрт! Второй монстр был значительно старше и крупнее Зубастика. Но мой регат оказался манёвренней. Он ловко уходил от ударов.

Отлетал в последний момент, когда громадная пасть противника так и грозилась сомкнуться на его шее или голове.

Сердце замерло… Сейчас было не важно, откуда взялся летающий регат с такой же магией, как у Зубастика. Сейчас было важно его победить. Пока мы сами не стали для него обедом. Но чем я мог помочь своему монстру, находясь на земле, когда сражение происходило в небе?

Я не мог спокойно наблюдать и ждать исхода. Если есть хоть малейший шанс помочь питомцу, то я должен его найти! Но что делать? Запульнуть заклинанием? Большинство из них развеется раньше, чем достигнет цели. А мощные плетения из запретных затронут и Зубастика… Вот хоть кирпичом в регата кидать!

Стоп. Кирпич… А это может и сработать, если Зубастик опустится ниже к земле.

— Макар! — громко позвал я.

— Да, капитан! — призрак выплыл прямо из сугроба передо мной, а за ним появилась и Настя.

— Материализуй свою шпагу и лети помогать Зубастику!

— Эм… Но как понять, кто из двух огней в небе наш? — озадачился призрак.

Он не мог видеть самих монстров, но вот исходящая от них магия не была скрыта от глаз как живых, так и мертвых.

— Наш тот, что поменьше.

— Всё равно не понимаю! Они же туда-сюда перемещаются!

— Смотри внимательно. Сейчас Зубастик начнёт опускаться. И тогда ты нанесёшь удар по тому, кто останется выше. Понял?

— Вроде…

— Тогда давай быстрее!

Времени на дополнительные объяснения не было. Зубастик сражался изо всех сил. И я отправил ему образ с приказом, чтобы спускался вниз.

И он резко спикировал. А вражеский регат бросился за ним. И в этот момент Макар поплыл вверх.

Никогда ещё на моей памяти призраки не сражались с регатами. Но всё случается в первый раз.

Макар подобрался ко второму регату, что преследовал Зубастика. Он материализовал шпагу, А от такого трюка мана выходила из меня водопадом… Сил хватит минуты на две, не больше.

Друг начал размахивать шпагой по огню, что окутывал вражеского монстра. Его движения были хаотичными. Макар видел только пламя, а регат лишь шпагу, которая то и дело скользила по панцирю. Толстую броню Макар пробить не мог, но так он хотя бы отвлёк на себя внимание. Пока монстр пытался поймать бешеную шпагу, Зубастик нанёс удар сзади.

И мощные челюсти моего монстра сомкнулись на короткой шее врага.

Раздался дикий рёв боли… Такой громкий, что казалось, его услышали и в Москве. А затем над головой пронеслась вспышка света. Всё было кончено.

— Я справился или он стал невидимым? — громко спросил призрак.

— Справился! Убирай шпагу, пока нас обоих не опустошил!

Друг с довольным видом опустился к земле, а следом за ним и Зубастик.

— Я победил монстра, да? Да? — едва не прыгая в воздухе от радости, спросил Макар.

— Ты его отвлёк, а победил Зубастик. Так что можно считать это совместной работой!

— Бли-ин, а я уже обрадовался, — деланно расстроился призрак, чем вызвал у Насти смех. — А ты-то чего смеёшься? Может, я после смерти хотел охотником на регатов стать!

— Ты их даже не видишь, — хихикнула девушка.

— Ну и что! Мне будет достаточно, чтобы говорили, куда шпагой тыкать!

Тут уже я не выдержал и рассмеялся. Всё же Макар неисправим!

— Ой, а вы пока заняты были, я дорогу нашла, — сказала Настя и указала направление. — Вон там следы от колёс.

— Да теперь без метели их и я вижу, — хмыкнул Макар. — Поплыли туда?

— Вы плывите, а я полечу, — ответил я и отдал команду Зубастику.

Он наклонился, чтобы я забрался на его спину. И мы взлетели.

Теперь, когда стихия перестала бушевать, дорога хорошо выделялась среди окружающей нас белизны. Стали встречаться проезжающие машины. Мы же ровно держались курса в ожидании одного автомобиля, который должен был ехать нам навстречу.

И через час я заметил внизу бронированный грузовик, подходящий по описанию. Мы спикировали вниз, на дорогу. И Зубастик приземлился прямо перед фурой, перекрывая ей дорогу.

Я соскочил вниз и поправил сумку, в которой лежал кирпич. А учитывая, что моя рубашка давно сгорела, то выглядел я достаточно забавно. В пиджаке на голый торс и с блестящей сумкой, болтающейся за спиной. И это всё в январе. Но у меня был хороший питомец — обогреватель.

Однако меня мало интересовал внешний вид, когда моей семье грозила опасность. Сейчас было главным — достать защитные артефакты раньше, чем случится следующее покушение на родовое поместье.

Бронированная фура остановилась, всё же пламя Зубастика хорошо было видно. А я подошёл к кабине водителя и постучался.

Раздался щелчок, и дверь открылась.

— Вы… вы Воронцов Алексей? — опасливо спросил у меня бородатый водитель, однако продолжал смотреть на пламя Зубастика.

Я велел регату погасить магический огонь, чтобы не пугал людей зазря и не приманивал магией своих сородичей. Одно дело, когда Зубастик летал в черте города, другое — когда привлекал внимание здесь.

— Да, это я. У вас артефакты для меня.

— Да, да… Мы не ожидали, что вы встретите нас так быстро.

— Это мы ещё заблудились. Давайте скорее, на улице холодно, в конце концов!

Окоченеть мне не хотелось, поэтому я поторопил водителя, и он поспешно выбрался из машины вместе с напарником.

Мы пошли к дверям фуры. А я по пути прикидывал, что надо не только огнеупорный рюкзак заказать у нашего артефактора, но и парочку курток. Больше я в таком виде летать был не намерен.

И если получится винтовку сделать огнеупорной — то будет вообще шикарно. А то, как оказалось, из города лучше не выбираться без магического оружия, даже если ты летишь на регате.

Водитель выглядел встревоженным. Он не спешил открывать фургон, а вместо этого достал телефон и начал строчить сообщение. А его напарник делал вид, словно он тут вообще ни при чём.

— Давайте побыстрее, — поторопил я. — Мне ещё коробки к регату привязывать. Надеюсь, вы не забыли про огнеупорное покрытие.

— Нет, как и просили — все коробки обтянуты специальной тканью, не пропускающей огонь.

— Тогда чего вы медлите?

Мне было холодно, а эта медлительность раздражала.

— Проверяю, ваша оплата пока не прошла, — ответил водитель, тыкая в свой смартфон.

— Вы сейчас серьёзно? — строго спросил я.

— Да, мы всегда передаём товар после полной предоплаты.

Я начинал злиться из-за нелепости ситуации.

— Слушайте, мы стоим посреди опасной зоны. Каждая минута нахождения здесь — риск для жизни, а вы переживаете об оплате? Думаете, род Воронцовых вас обманет?

— Нет, здесь просто глобал плохо ловит, — водитель ответил таким тоном, словно плевать хотел на бродящих в округе монстров. — Мне нужно дождаться, пока страница обновится.

— Позвоните барону Демидову и передайте мне трубку, — потребовал я.

— Так не положено, — ответил водитель и спрятал телефон в карман.

Абсурд… Я бы сам позвонил и объяснил барону, как следует вести дела, но мой смартфон остался где-то среди сугробов. А с кирпича, к сожалению, не позвонить.

Я уже хотел начать конкретно предъявлять. Да если бы понадобилось, то заключил людей в магическую клетку и забрал бы артефакты.

Но внезапно из фургона выплыл Макар. И на этот раз любопытство призрака сыграло мне на руку:

— Лёх, там засада! Нет никаких коробок. Только люди с оружием.

Стоило ему это сказать, как двери фургона сами распахнулись. И оттуда вывалились двадцать магов, которые за секунду окружили меня.

А тянувший время водитель со своим напарником скрылись в суматохе.

Я невольно усмехнулся, когда на меня наставили оружие.

— Вы, идиоты, подписали себе смертный приговор! — процедил я.

А затем сделал то, чего обещал себе никогда не делать…