Тролли тоже плачут (СИ)

Глава четырнадцатая

Иногда лавочки становятся настоящим спасением. Не лавочки даже, а просто почерневшая от дождей и времени доска, положенная одним концом на половинку бревна, а другим на пустой ящик. Вот нашлась же добрая душа, соорудила эдакую полезную конструкцию рядом с каким-то забором. И времени у неё это заняло минут пять. А пользы хоть фургонами грузи.

Вот на эту скамейку Каро и плюхнулась, не заботясь ни о её чистоте, ни о том, что подол платья угодил в лужу, натёкшую под лавку. Впрочем, юбка и так промокла до колен. Это если снизу ощущать. Потому что и жакет и блузку тоже можно было смело отжимать. Осень в Элизии на воду никогда не скупилась. Сверху тебя поливает дождик, снизу лужи полощут. В общем, личной гигиеной себя можно и не утруждать. Всё равно вымытым станешь. Ну, или хотя бы намоченным.

— Всё, дальше я не пойду! — устало выдохнула теург. — Вот хоть что ты со мной делай.

— А что я с тобой делай? — уточнил оборотень.

Рон глубокомысленно созерцал девушку, сунув руки в карманы брюк и покачиваясь с носка на пятку. Ему все нипочём. Как будто кто другой, а не детектив с утра носился по всем задворкам столицы, пытаясь отыскать несуществующих в природе приятелей самоубиенного дварфа. Конечно, когда у тебя ноги длинной с рост некоторых несчастных тег, можно и носиться. Чего бы и не побегать с такими лапищами?

— Что хочешь, то и делай! — огрызнулась та самая несчастная тега. — Только я больше с места не сдвинусь. У меня ножки отваливаются.

— Какая прелесть! — умилился Мастерс. — Вот так и должны выражаться уважающие себя барышни. «Ножки», «ручки», «милочка» и «котик». Хотя нет, «котик» — это из другого репертуара. Ночевать ты тоже тут будешь?

Курой решительно кивнула.

— Вот прямо тут, под забором? — Рон ткнул пальцем себе под ноги.

Где, между прочим, никакого забора и не наблюдалось. Но Каро снова кивнула, правда менее решительно.

— Понятно. Это такой способ самостоятельной и независимой женщины сказать: «Возьми меня на ручки и не мучай мои ножки!», — пришёл к выводу детектив, который, как известно, обладал недюжинной логикой.

Курой, смутно осознавая, что, кажется, подначивают её не зря и в результате этих издевательств над гордостью девушка как раз и делает то, что требуется оборотню, решительно встала со скамейки. И, не разбирая дороги, прямо по лужам, зашагала вперёд. Не забыв, понятно, выпрямить спину и гордо задрать подбородок.

— Эй, ты куда? — окликнул теурга Рон.

— А что у нас там по плану дальше? — холодно поинтересовалась Курой. — Очередной притон, ночлежка или кабак?

— У меня ничего. Всё, что имелось, мы уже обошли. Видимо, ты что-то самостоятельно нарыла, да?

— Издеваешься? — сквозь зубы прошипела тега, медленно оборачиваясь.

И увидела ровно то, что и ожидала. Абсолютно, то есть совершенно невинную физиономию оборотня.

— Я? — поразился Мастерс. — Да как я могу? Все знают, что Рон — милейшее и добрейшее существо в Элизии. Мухи не обидит, воды не замутит, юбки не задир… Впрочем, это мы пропустим. Но, так или иначе, дражайшая, просто драгоценнейшая моя Каро, очередной бесцельный день прожит. Очередное бессмысленное задание мы с блеском провалили. И теперь с чистой совестью можно отправляться на покой. В смысле, спать в своей постельке, а не под забором. С чем я нас и поздравляю. Пойдём, я тебе до дому провожу.

Всё эту ахинею он выдал, сунув руку девушке себе под локоть и, понятно, выдернуть её не позволив. Но, по крайней мере, направлялся детектив явно в сторону проезжей улицы, где можно было остановить кеб. Столько, сколько за последние несколько дней, Курой не ездила в экипажах за всю свою жизнь. А что делать, если конки только по центру города курсировали? Впрочем, обходить на своих двоих даже не кварталы, а целые районы девушке раньше тоже не доводилось.

И, главное, всё бесполезно! В город Кархар вернулся совсем недавно. Старых связей у него тут не осталось. А те, кто его ещё помнили, с опустившимся дварфом никаких общих дел иметь не желали. Деньгами бывший мойщик золота не обладал, а потому даже собутыльниками не обзавёлся. Во всех крысиных углах, в которых детективам посчастливилось побывать за этот день, неудачливого господина если и помнили, то только по учинённым им дракам.

Да и повторный осмотр его дома, если так можно было назвать то, для чего и эпитет «лачуга» преувеличение, тоже ничего не дал. Единственное, чего там имелось в избытке — это пустые бутылки и грязь. Собственно, больше ничего в хибаре и не было. Старые газеты, ещё более старое одеяло и пара стоптанных ботинок, умоляющие о вечном покое, никого не заинтересовали. Правда, дотошные полицейские всё же оторвали от башмаков подмётки и каблуки. Впрочем, они и от старости могли отвалиться.

— Так что? — напомнил о своём существовании оборотень.

— Что? — не сразу осознала своё пребывание на этом свете Каро.

— Проводить тебя до дома?

— А у тебя других дел нет? — внезапно разозлилась на напарника Курой. — Все юбки уже оборвал? Ни одной не оприходованной не осталось? А вон с той познакомился? Не пропустил?

Теург ткнула пальцем на позёвывающую в ожидании клиентов проститутку. Красавица жест оценила. Показала теге известную фигуру из пальцев, поскребла кудлатую голову и равнодушно отвернулась.

— С этой? — оценивающе протянул Мастерс. — Нет, столько я не выпью…

— А сколько выпьешь? — рассеянно переспросила Каро.

Девушке показалось, что на задворках сознания, где-то на самых задниках, мелькнула мысль. Между прочим, очень дельная и нужная. Но мелькнула — и пропала, игриво махнув хвостиком.

— Ну, полтора-литра два. А для этой мадам и трёх мало. Правда, я предпочитаю общаться с дамами на трезвую голову. Кстати, забегал сегодня с утра к господину Горху. Его прелестная дочка велела тебе кланяться. Очень обходительная девица, должен заметить.

— И как у них дела? — не слишком вдаваясь в значение сказанного, машинально спросила теург.

Блестящая мысль уже успела нырнуть на глубину и там притаилась. Даже вспомнить, что её заставило появиться, не получалось.

— Ну, жаловалась, что у них молоко скисает, — несколько растерянно отозвался Рон. — Эй, детка, что с тобой? Всё в порядке?

— Всё со мной в порядке! — отмахнулась от него Каро. — А раньше они жаловались на скисшее молоко?

— Мне нет…

— Вот и именно! — возликовала теург и в восторге даже в ладоши хлопнула. Едва удержалась, чтобы на месте не запрыгать. — Выпить то можешь литра два максимум, а молоко раньше не скисало!

— Каро, ты точно хорошо себя чувствуешь?

Озабоченный оборотень поймал напарницу за руку, аккуратно щупая её лоб.

— Да отстань ты от меня, — попыталась увернуться от неожиданных проявлений опеки тега. — Поехали!

— Куда? — ошарашенно захлопал глазами детектив.

— Сначала к Горху, мне там уточнить кое-что нужно, потом к господину Россу.

— А тебе не кажется, что поздновато визиты наносить?

Но девушка оборотня уже не слушала. Вцепилась в его рукав и поволокла за собой. Оказывается, при должной целеустремлённости и Мастерса можно с места сдвинуть. Даже если он и сопротивляется.

— И всё-таки, что это было? — поинтересовался Рон, вдоволь налюбовавшись на сияющую, как новенький эльзар, напарницу.

За последний час она умудрилась развить такую бурную деятельность, какой Мастерс от этой, в общем-то, далеко не тихой девушки просто не ожидал. Волоча за собой детектива, она буквально вломилась в дом Горха. Где их, кстати, никто не ждал и радости от встречи не выразил. Выстроила в шеренгу всю имеющуюся в наличии прислугу, чем тоже любви к себе не прибавила. Ну а заданными вопросами Курой только укрепила версию о неожиданном умопомешательстве. Так как интересовали её исключительно скисшее молоко, расслоившееся масло и протухшее мясо. Ну и ещё: сколько ивы и крушины добавляет Горх в составы для окраски кож.

Получив не слишком внятные ответы, она отбуксировала Рона в кожевенную мастерскую. Но там осматривать ничего не стала, а просто полюбовалась чанами с преющими шкурами издали. И заявила, что они немедленно, прямо сейчас, едут навестить господина Росса. Замечания о том, что в десять часов вечера приличные девушки по гостям не шляются, Каро просто не услышала.

— Да наберись ты терпения! — снисходительно посоветовала теург. — Ну чего я два раза повторять буду? Сейчас приедем и я всё расскажу.

— А хотя бы в общих чертах ты пояснишь, чего мне ждать? — не отставал назойливый детектив. — Ну, хоть приблизительно?

— Ну что ты пристал? — свысока глянула на напарника тега. — Я всего-то дело раскрыла. Вот и всё.

Тон у девушки с каждым словом становился всё значительнее и самодовольнее. Курой от осознания собственной важности даже губу выпятила. Вот только пальцы, теребящие оборку юбки, её нервозность выдавали. То ли не так уж и уверена была Каро в собственной правоте. То ли просто мандражировала.

— Опять? — уточнил Мастерс, приподнимая бровь.

Скепсиса своего он скрывать и не собирался. Правда, новоявленный гений сыска предпочёл его ехидства не заметить. И вообще ничего не ответила.

Несмотря на обшарпанную контору, которой управлял Росс, присутствие фамилии и подчёркнутую инаковость от остальных альвов — если, конечно, не брать в расчёт внешний вид и фатоватые наряды — жильё Алекса Каро представляла себе иначе. Только оказавшись перед небольшим, всего в два этажа, коттеджем, тега поняла, что подсознательно ожидала увидеть роскошный особняк с подъездной аллеей и шикарным парком. А тут белёный домик, расчерченный косыми крестами внешних балок, невысокая оградка, через прутья которой вываливались гроздья цветущей мальвы, и яблони. Нет, район, в котором обитал Росс, отличался благопристойностью и немалыми ценами на жильё. Но всё же не загородное поместье.

— Кажется, ещё не лёг, — Мастерс подбородком указал на крайнее слева окно первого этажа. — У него там кабинет.

— Лёг бы — встал, — фыркнула Курой и, решительно открыв калитку, не менее решительно постучала.

Хотя поджилки у неё тряслись, как будто их венчиком взбивали.

Заготовленная улыбка и вежливые извинения за беспокойство пропали впустую. Дверь им открыл сам хозяин дома. Как всегда безупречно причёсанный, при накрахмаленном воротничке. Вот только сюртук он сменил на мягкую бархатную куртку со стёганным воротником.

Мельком глянув на Каро, Росс, поверх её головы, уставился на Мастерса. Оборотень только руками развёл.

— Она заявила, что раскрыла дело, — виновато пояснил Рон. — И потребовала ехать к тебе. Подробностей я не знаю.

Альв кивнул, как будто такое объяснение его вполне устраивало. И раскрыл дверь пошире, видимо, предлагая сотрудникам проходить внутрь.

— В кабинет, — коротко приказал Росс, — Прошу прощения, но чай предлагать не буду и в гостиную не приглашаю. Прислуга уже спать легла.

Тега аж споткнулась, услышав такое заявление. Подобной заботы о слугах она от лорда, пусть и бывшего, не ожидала.

Но, как оказалась, забота эта была бесполезной. Не успели они пересечь маленький и очень уютный холл, как двери сбоку распахнулись, явив дворецкого. Этой личности тоже явно требовался особняк. Уж слишком неуместно смотрелась благородная седина, отглаженный чёрный костюм с белой грудью и белые же перчатки в скромном коттедже. Да и царственным взглядам у этого старикана консорту стоило бы поучиться.

— Я зажёг лампы и затопил камин, — сообщил дворецкий так, словно объявлял о явлении в гостиной самих Семерых. — Эрчер уже готовит чай и закуски. Я ещё могу быть чем-то полезен?

— Ты очень меня обяжешь, если не станешь вскакивать посередь ночи, чтобы зажечь лампы, — проворчал Алекс.

Обычно так на любимых собак ворчат, когда они делают что-то умильное, но не слишком уместное: с лёгкой ноткой хозяйского гнева, необходимой суровостью и привычной заботой.

— Конечно, господин Александр, — не стал спорить с альвом вышколенный дворецкий. — Если я вам понадоблюсь, то просто позвоните в колокольчик. Приятного вечера вам, господину Мастерсу и юной госпоже.

— Рот закрой, — шёпотом посоветовал теургу Рон, — муху поймаешь. А ты и так похожа на надувшуюся от гордости лягушку. Эрчер Алу с детства прислуживал, а его жена, которая теперь чай готовит, вообще кормилицей была. Вот Росс и таскает их всюду с собой.

Тега только плечом дёрнула, демонстрируя своё отношение к чужим слугам и оборотническим злобным инсинуациям по поводу собственного внешнего вида.

— Я ваш слушаю, госпожа Каро, — несколько обречённо, как показалось теургу, согласился альв, дождавшись, когда нежданные гости рассядутся.

Ничего такого хозяин дома, вроде бы и не сказал. Но Курой, только что чинно устроившуюся на краешке кресла, как пружиной подбросило. Девушка вскочила, зачем-то забежала за диван, выглянула в окно. И опять уселась на место, сцепив пальцы. Причём сделала она это совершенно диким способом — перекрестив запястья.

— Следят? — ехидно поинтересовался оборотень.

— Что? — не поняла Курой.

— Говорю, шпион в саду не сидит? Проверила?

— Знаешь что? — возмутилась теург.

Альв кашлянул, напоминая о своём присутствии. Уж лучше бы он этого не делал. Потому что тега, набравши в грудь воздуха для достойного ответа оборотню, а заодно и смелости поднакопив, всё моментально подрастеряла, смешавшись, покраснев и даже сгорбившись.

Да тут ещё в гостиную и служанка вплыла. Если её супруг походил на стареющего консорта, то эта дама вполне могла величием поспорить с самой императрицей. Даже тележку она перед собой толкала так, будто на ней не чайные принадлежности лежали, а сокровища короны.

— Сливки, мёд, лимон? — поинтересовалась дама у несчастного теурга.

Таким голосом обычно таможенники на границе интересуются: «Контрабанда, наркотики, запрещённые к ввозу предметы»?

— Нет, ничего не нужно, спасибо, — пискнула растерявшаяся Каро.

— Как вам угодно, — согласилась служанка и обернулась к Мастерсу.

Курой показалось, что она только что стала свидетелем мгновенного таянья ледника. Оказывается, даже властительницы мира умеют улыбаться и распускать лицо умильными морщинками заботливой тётушки.

— Вам как всегда, господин Рон? Сливки, сахар и поменьше воды?

— Ну, кому как не вам знать мои вкусы, несравненная госпожа Эрчер, — оборотень бабочкой слетел с кресла и чмокнул сухонькую ручку. — И тех ма-аленьких бутербродов с гусиным паштетом и свежим огурцом можно?

— Вам всё можно, негодник, — шутливо шлёпнула его по плечу служанка.

И куда-то удалилась. Видимо, готовить «ма-аленькие» бутерброды.

Начать доклад удалось только с четвёртой попытки. После того как оборотню-гурману принесли требуемое, служанка вспомнила, что хозяин сегодня отказался ужинать. И решила, что настал вполне подходящий момент его накормить. Альв этим попыткам противостоял с глазами мученика, ходящими под скулами желваками и завидным терпение. Но только он открыл рот, чтобы, вероятно, ещё раз оповестить всех присутствующих о своей готовности внимать, как дворецкому приспичило подложить дров в камин и принести господину плед. Ну а потом опять явилась его супруга со «свежим кипятком».

Вот интересно, кипяток может быть несвежим?

Каро, как и все, выросшие в достаточно суровых условия, завидовавшая богачам, начала смутно подозревать, что их жизнь — не сплошное удовольствие. Ей и самой уже хотелось рявкнуть на слуг. Каково же приходилось Россу?

— Так в чём дело, госпожа Курой? — раздражённее, чем следовало, спросил Алекс, когда за заботливой четой двери всё-таки закрылись. — Вы действительно раскрыли дело? Для начала позвольте узнать которое?

— А их много? — растерялась Каро.

— Вам в глобальном смысле, сократить выборку до Элизия или упомянуть только дела агентства? — с яростной любезностью поинтересовался альв и принялся загибать пальцы. — Так, у нас расследование дела об убитых троллях, дело о проклятых кожах, повесившемся дварфе и давно пропавшей леди Ольге. Какое из них вы раскрыли? Или вам удалось разгадать все загадки?

— Ал, давай полегче… — негромко посоветовал Мастерс, что-то старательно выискивая взглядом в собственной чашке. — Девчонка в твоих проблемах не виновата.

В гостиной наступила пауза. Та самая, когда все присутствующие просто мечтают оказаться подальше. По крайней мере, Каро этого жаждала. В очередной раз убедившись, что инициатива лупит инициатора. Чаще всего чем-нибудь тяжёлым. И непременно по голове.

— Ты прав, — подал, наконец, значительно потеплевший голос альв. — Примите мои извинения, госпожа Каро. Я действительно сорвался. Поверьте, к причине моего неудовольствия вы не имеете никакого отношения. Так о чём идёт речь?

— О проклятых кожах, — пояснила Каро и откашлялась. Что-то у неё голос сипеть в последнее время стал слишком часто. — Точнее, никакого проклятия нет. То есть, оно есть, конечно. Но к кожам не имеет никакого отношения.

— Стоп! — скомандовал Мастерс. — С этого места по элизийски и медленно. С чувством, толком и расстановкой. Чтобы и тупым понятно стало. Ты же сама говорила, что там повсюду следы этого проклятья.

— Пытаюсь, — буркнула Курой, бросив на оборотня не слишком дружелюбный взгляд. — Я говорила, что там следы того, на ком проклятье наложено повсюду. А ещё удивлялась, как он до сих пор не умер.

— Не вижу разницы.

— А всё на самом деле просто. Правда в том, что мы запутались, я сама и виновата, — покаянный теург кивнула Россу, сконфуженно пожав плечами, и обернулась к Мастерсу. — Первое моё предположение, которое тебя так развеселило, было о травах, реагирующих на проклятье. Те, что входят в состав для окраски кож. Помнишь?

— Склерозом не страдаю. И что дальше?

— Но я тогда совсем не обратила внимания на другие признаки проклятья. На него же не только травки реагируют.

— Прокисшее молоко? — догадался тупой оборотень.

— Ну да, да. Я просто как следы увидела, так ничего больше проверять и не стала. Следы есть. Травы, среагировавшие на проклятье, есть. Что ещё надо? Чаны большие, трав этих в них много, следы плотные. Вывод: проклятие очень мощное. Но в доме-то не только охранные амулеты на него не реагировали, но и других признаков не имелось. А следы были.

— И что из этого следует? — негромко поинтересовался Росс, постукивая пальцем по подлокотнику кресла.

— То, что на самом деле травы к проклятью никакого отношения не имеют!

— Ничего не понял, — тряхнул головой оборотень.

— Ну, чего тут непонятного? — всплеснула руками теург. — Я сказала, что некоторые травы могут реагировать на изменения потоков. И как пример привела проклятье. Тогда-то я осторожничала, вот и высказала пред-по-ло-же-ние! А потом и себя, и вас в этом убедила. На самом деле в чанах ивы и крушины такое количество, что проклятый вместе с кожами должен в них отмокать, чтобы раствор цвет поменял. Это я у Горха уточнила, — пояснила тега Алексу. — Сегодня молоко на кухне в доме Горха первый раз прокисло. Вполне логично, что проклятый просто первый раз туда и зашёл. Помните, его следов в хозяйственных помещениях вообще нет? Ни в кладовой, ни в погребе, ни в прачечной.

— Ну, хорошо. Даже я бы сказал замечательно! — Мастерс откинулся на спинку кресла, сложив руки на животе. То ли скепсис он свой так проявлял, то ли просто маленькими бутербродиками объелся. — Травы могли среагировать на проклятье, а могли и не реагировать. Можно и такой вывод сделать. Допустим, магия тут не при чём. От чего тогда кожи испортились?

— Мне кажется, что в своём предположении господин Горх был прав! — заявила Каро и мило покраснела, опустив глазки долу.

— В смысле, на них кто-то… Эм, облегчается в котлы?

— Не облегчается, — помотала головой Курой, эдак лукаво поглядывая на Мастерса исподлобья. — Ты же больше двух литров не выпьешь? Соответственно, и вы… выдать обратно больше не сможешь. А то и меньше. Но это надо у вашего гениального тега уточнять. Так или иначе, а котлы то по сто с лишним литров. И их три.

— Н-да, тут и ротой не обойдёшься, — усомнился Рон.

— Но рядом крутится тот, кто к выданному имеет неограниченный доступ, — на этот раз догадливость продемонстрировал альв. — И никто особенно не смотрит, что он там со своими бочками делает. Вопрос, зачем он это делает?

— А вот мы у него и спросим, — заверил Алекса оборотень, тяжело, переваливаясь с боку на бок, выбираясь из кресла. — Прямо сейчас спросить можем. Или завтра, с утреца. Как лучше-то?

— Нет, ассенизатора мы пока трогать не будем, — заявил Росс, переводя взгляд с ошарашенного теурга на обалдевшего оборотня. — Ни словом, ни жестом, ни взглядом не будем, — повторил управляющий, закрепляя понимание в сознании подчинённых. — Проклятье никуда не делось. Оно есть. И задача найти того, кто его наложил, актуальности не потеряла. Не нужно давать понять преступнику, что мы до чего-то конкретного докопались.

— Не такое уж и важное понимание! — буркнул Мастерс, но спорить не стал. — Только с нами-то чего юлить? Так и скажи, что думаешь, будто в этом всё-таки замешана Ольга. И ты просто боишься её спугнуть.

— Хорошо, — кивнул альв. — Так и говорю. Да, госпожа Каро, отличная работа и высокий уровень профессионализма. По крайней мере, сейчас. Свои ошибки вы исправили. И это, безусловно, радует.

Теург даже не покраснела, а красными пятнами пошла. Такой оценки своей деятельности девушка не ожидала.

На улице сразу чувствовалось, что ночь уже не наступает. Тут она, пришла, накрыла город тёмным брюхом. И от того на душе ещё тоскливее становилось. Как-то моментально вспомнилось, что в ботинках вода хлюпает, мокрая юбка стала тяжёлой, как шлейф, ноги устали до ломоты в икрах, а до дому ещё добираться предстоит. А там и спать осталось всего ничего. И есть хочется, потому что с утра даже позавтракать толком не успела. В общем, не жизнь — маета сплошная.

— Ну, чего нос повесила? — Мастерс тоже зябко поднял воротник куртки. Видимо, мокрядь и его проняла после тёплой гостиной. — Ожидала фанфар и похвал?

— Да ничего я не ожидала, — буркнула себе под нос Каро. — Всё правильно господин Росс сказал.

— Вот и именно, что правильно, — согласился Рон. — Ты кто? Профессионал? Так почему тебя по головке должны гладить за качественно сделанную работу? Это дилетанта за неожиданный успех хвалить стоит. Вот, не умеет же, а получилось. А в данном случае мы имеем вполне закономерный итог. Хотя выпороть тебя стоит. И нас всех заодно. Правда, меня может оправдать то, что в этой вашей магии я ни черта не смыслю.

— То есть, ты опять не при чём? — окрысилась Курой. — Все в грязи, а Мастерс у нас в белых перчатках?

— Во-первых, в оригинале упоминалась вовсе не грязь. Во-вторых, я и чёрных-то перчаток не ношу, не то, что белых. Кто я, по-твоему, официант или альв? Ну а, в-третьих, по-другому не бывает. Рон у нас умничка и молодец. Другие мнения игнорируются.

— Удобная позиция, — хмыкнула теург.

— А то! Кстати, дарю. Возьми себе на вооружение. Сильно облегчает жизнь.

— Ты уже мне столько насоветовал, что если я всем воспользуюсь — взлечу, как дирижабль.

— И чем плох такой вариант? Пошли.

— Куда?

— Тебя кормить, понятное дело. А то ты и так не добрая, а голодная можешь начать на прохожих бросаться. Здесь совсем недалеко есть на удивление приличный ресторанчик. И что ещё удивительнее, по ночам он тоже работает рестораном.

Каро хотела было возмутиться и, естественно, гордо отказаться. Но тут же и передумала, не озвучивая свои мысли. Раз хочет — пусть кормит. Или чего он там делает? Прикармливает? Тоже пусть. Есть-то хочется, а дома как обычно шаром покати.

Действительно, подвальчик, куда теурга оборотень привёл, оказался местом удивительно приличным и пустым — ни за одним из десяти столиков посетителей не наблюдалось. А встретила их сама хозяйка, по совместительству и кухарка, и официантка. Причём встретила как родных. Ну, восторги в основном Мастерсу достались. Но тега начала к этому привыкать. Зато мокрый жакет с неё стащили, повесив рядом с камином. А взамен выдали тёплый плед и серьёзную кружку с действительно горячим чаем. Хоть и без сливок, лимона и ещё чего-то там.

— Слушай, а почему господин Росс так на этой леди зациклился? — спросила Курой, мелкими глоточками прихлёбывая парящий напиток и укрывшись пледом едва не с головой. — У них романтические отношения были, да? И она его бросила?

— Оригинальное ты всё-таки существо, — лениво отозвался Мастерс, привалившийся спиной к стене, вальяжно закинув руки за голову. — В одном вопросе умудрилась и порадовать, и огорчить старика. Радует, что в тебе доверие просыпается. Уже вопросы задавать начинаешь. Значит, моя методика работает. А огорчает стандартное девичье мышление и обилие романтических представлений о жизни.

— Знаешь что, старик? — зашипела моментально разозлившаяся теург, сбрасывая с себя плед. — Шёл бы ты со своим мнением и советами куда-нибудь подальше от меня. Не хочешь отвечать на вопросы, так и скажи. А то умничают тут всякие!

— И вправду, умничают, — ухмыльнулся Рон. — Сядь ты на место. И кто сказал, что я отвечать не хочу? Просто поделился мнением. А у Ала с этой Ольгой никогда ничего не было. Может, она и не против была. Но наш Росс — кремень. На провокации не поддаётся. Тут дело в том, что он вообще считает, будто вся несправедливость мира от власти идёт. А власть это кто? Альвы. И раз обычных граждан за преступления карают, то лордов надо наказывать вдвое строже. Сама понимаешь, что чаще получается наоборот.

Оборотень потянулся, повертел головой, разминая плечи.

— Ну и, конечно, большую роль играет ещё и то, что тогда Ал себя полным идиотом выставил. Хорошо, ума хватило свинтить раньше, чем разговоры о заговоре пошли. Но и так наворотили немало. Больше, конечно, наговорили. Всё равно некая жажда исправить сделанное.

— За счёт женщины? Нет, я понимаю, что она преступница и всё-такое, но…

— Ох, Каро. Ты уж определись, наконец, нужен к женщинам особый подход или нет, — ухмыльнулся Мастерс. — И такими женщинами только гвозди забивать, честно говоря. И польза обществу, и ей никакого вреда.

— А если господин Росс узнает, что ты тут про него сплетничаешь? — съязвила Каро, обидевшаяся, что её опять поймали на нестыковках в видении мира.

— Я разве сплетничаю? — удивился детектив. — Просто даю общедоступную информацию, сдабривая её собственными выводами. Ты спросила — я ответил.

— А ты всегда честно отвечаешь на все вопросы? — усомнилась тега. — Как-то слабо верится.

— Ну да. Не захочу отвечать — промолчу. Врать-то зачем? И мы уже с тобой это обсуждали. Так жить проще.

Курой глянула на напарника, который уже даже и глаза закрыл. Казалось, что если Рон ещё совсем немного упростит себе жизнь, то начнёт храпеть.

— Тогда скажи, почему ты такой бабник? — выпалила теург, заранее победно ухмыляясь.

— А я не бабник, — совершенно спокойно и век не поднимая, ответил оборотень. — Просто не хочу заводить… Как это называется? Серьёзные отношения? Вот их и не хочу. Но потребности-то есть у всех. В том числе и просто поговорить там, приятно время провести. А не только то, что ты подумала. Ну, вот так гораздо проще. С девушками, которые ничего не ждут и ни на что не рассчитывают.

— Ну, так найди такую, которая ни на что не рассчитывает и всё, — посоветовала слегка обалдевшая от такой честности Каро.

— Как у тебя всё просто! — ухмыльнулся оборотень. — Не рассчитывать она неделю будет. В лучшем случае две. А дальше уже наступает постоянство. Со всеми вытекающими отсюда чаяниями, мечтами и претензиями.

— Зато у тебя всё сложно! И чем Вашей Мохнатой Светлости серьёзные отношения не угодили?

— Могу и вернуть вопрос, — пригрозил детектив и тут же сжалился, — но не буду. Боюсь я, детка, семью заводить. Мало ли что со мной случиться может? И что они делать будут? Я имею в виду, жену и — не дай Семеро! — детей. Ты Кархарову супругу видела? А ведь когда-то была милой дварфочкой, из приличной семьи. Сам-то он тоже предками гордиться мог, в жёны отребье какой-нибудь не взял. Вот тебе и вся правда. Кстати, к нашему столу плывёт дико вкусное жаркое!

Рон, встряхнувшись, сел прямо, одаривая хозяйку ресторанчика фирменной улыбкой. А вот Курой даже и есть расхотелось. Тяжкие думы аппетит отбивали: вот сейчас оборотень был предельно откровенным или виртуозно напихал в уши откровенного вранья?