Тупик

***

— Могу я взять одну из ваших ручек? Мои перестали писать?

Кейси улыбнулась, когда новый потенциальный клиент ушел с новой открывалкой для бутылок.

— Конечно, можно, — Кейси дала женщине ручку и убрала волосы с лица.

Жаль, что она не может поменяться местами с женщиной. Было жарко, и киоск, в котором сидела блондинка, находился в тени, а ее нет. Еще несколько человек остановилось возле киоска Кейси, желая получить бесплатные сувениры, которые она раздавала на большом уличном концерте, для проведения которого был отведен целый район города.

— Спасибо, я проверила уже три ручки. Привет, я Пенни.

— Я Кейси, — обе женщины улыбнулись друг другу, а затем их внимание отвлекли проходившие мимо люди. Следующая возможность поговорить у них появилась, только когда уже начало смеркаться.

— Вот, возьмите футболку взамен ручки. К сожалению, они все не пишут, как и остальные.

— Нужна другая? — предложила Кейси, наклоняясь, чтобы достать другую и дать ей.

— Нет, спасибо. Мой коллега принесет еще немного. Я подписала все CD, поэтому все в порядке.

— Вы ставите автографы Кайдена Кросса?

Пенни легкомысленно махнула рукой.

— Приходится. Мой босс не раздает автографы, но я должна осчастливить поклонников.

Впервые за неделю Кейси смеялась над женщиной, одетой в джинсы и футболку с изображением Кайдена Кросса.

— Он не возражает? — спросила Кейси.

— Я следую девизу: «Лучше молчать, если не хочешь нажить себе лишних проблем».

Возле стола Пенни начала выстраиваться очередь, а Кейси беседовала с женщиной, которая была полна решимости взять еще одну открывалку для своей дочери. Когда Кейси подняла голову, она увидела, что Макс и остальные Хищники стоят и наблюдают за ней, а Грейс подошла к Пенни.

— Прости, я опоздала. Айс уговорил меня пообедать, перед тем как привезти сюда.

— Судя по твоему лицу, вы не только пообедать успели.

Кейси не могла поверить, что лицо Пенни приняло воинственное выражение, когда Хищники толпой окружили ее столик.

— Брось, Пенни, — укорила ее Грейс.

Пенни скорчила рожицу подруге. Блондинка была привлекательна и с соответствующим характером.

— Почему ты не носишь футболку, которую я дала тебе? — спросила Пенни у Грейс.

— Потому что я не собираюсь позволять жене носить футболку с другим мужчиной на сиськах, — проговорил Айс.

— Пока у тебя нет футболок с изображением твоего лица, и покупателей, желающих купить их, она может носить футболки с изображением Кайдена.

Пенни взяла одну футболку со стола и вручила ее Грейс, которая надела ее поверх рубашки, в которой была.

Кейси ожидала, что сейчас Айс начнет возмущаться, но была потрясена, когда он ничего не сказал.

— Как только ты закончишь с этой работой, сними ее к чертям, — указал он на обидную для него футболку.

— Да, Айс, — Грейс наклонилась над столом и поцеловала мужа в губы. — Иди, пугай маленьких детей, пока я работаю.

— Думаю, тебе пора снова преподавать. Тогда футболка быстро износится.

— Я подумаю об этом. А теперь иди, я хочу немного поработать.

— Да, иди, — сказала Пенни, — ты распугиваешь клиентов.

Затем бросила взгляд на Шакала.

— Ты заболел?

— Нет, — Шакал стоял рядом с Айсом. — А что?

Пенни пожала плечами.

— Такое чувство, что тебя сейчас вывернет.

Макс толкнул Шакала локтем.

— Я говорил тебе не улыбаться.

— Пошел ты.

— Отвалите. Мужчина, за которого я собралась замуж, направляется сюда.

На лице Шакала появилось устрашающее выражение, когда все повернулись посмотреть на мужчину, приближающегося к столу Пенни.

Кейси внутренне застонала.

— Кто это?

— Понятия не имею. Я с ним еще не знакома, и не познакомлюсь, пока вы, ребята, здесь, — прошипела Пенни, когда он приблизился.

Мужчина остановился возле стола Кейси, не обращая внимания на людей, которые, не стесняясь, подслушивали.

— Кейси.

— Джейс. Как поживаешь?

— Нормально. Я вспомнил, что ты сегодня работаешь здесь. Когда закончишь, может, прогуляемся или перекусим где-нибудь?

Не отрывая взгляда от стола, Кейси нервно переложила с места на место несколько оставшихся на столе сувениров.

— Прости. Я уже поела.

Джейс нравился ей достаточно сильно, чтобы не втягивать его в тот кавардак, в который она была вовлечена. Она не могла позволить Хищникам узнать, что в ее жизни был кто-то еще, кого они могли использовать против нее.

— Ты даже не хочешь обсудить, почему рассталась со мной?

— Я сказала тебе, что ничего не получится, пока ты мотаешься между Квин-Сити и Нью-Йорком. Мы оба знаем, что из этого ничего бы не вышло. Расставание было лучшим решением для нас обоих.

Ее бывший парень бросил вопросительный взгляд на уставившихся на них людей.

— Твои друзья? — язвительно спросил он.

Кейси никогда не знакомила Джейса с Рене и Маггом, и сейчас, наблюдая, как он с превосходством смотрит на Хищников, только укрепилась в своем нежелании знакомить их.

— Нет… — начала Кейси.

— Да, — заговорил Макс, придвигаясь ближе к ее столу.

— Кто это?

— Это имеет значение? — Кейси пыталась быстрее закончить разговор. — Мы больше не вместе, Джейс.

— Я думал, что у нас нечто особенное. Очевидно, я ошибался, — бросил Джейс.

— Да, — голос Кейси дрожал от боли.

— Прощай.

— Прощай, Джейс.

Прежде чем он ушел, Пенни вышла из-за стола, преграждая ему путь.

— Я Пенни, — она подарила ему дружескую улыбку. — Если тебе захочется с кем-то поговорить, я готова.

— Я…

— Вот, возьми футболку. Я написала свой номер на спине. Позвони мне.

— Может, и позвоню, — сказал Джейс, глядя на Кейси, чтобы оценить ее реакцию.

Кейси сохраняла безразличие, наблюдая, как он исчезает в толпе.

— Надеюсь, ты не против, — прямо сказала Пенни Кейси.

— Нет, он хороший парень. Я хочу видеть его счастливым, — Кейси была смущена, что Макс слышал ее разговор с Джейсом, но в то же время была рада — Хищники узнали, что они больше не встречаются.

— Не могу поверить, что ты это сделала! — Грейс в шоке уставилась на Пенни.

— Девочка должна идти за тем, чего хочет. Женщины по численности превосходят мужчин пять к одному. Принимая во внимание возраст, преимущество не на моей стороне.

— На прошлой неделе ты встречалась с двумя мужчинами, и я точно знаю, что в прошлом месяце ты встречалась с семью мужчинами. Ты маньячка.

— Я в поиске того единственного.

— Единственного? — Кейси не могла не влезть в спор двух подруг.

— Во всем мире существует только один мужчина, который сможет сделать меня такой же счастливой, как мой брат и невестка, как Вида и Колтон, Кайден и Сойер, Грейс и Айс.

— Уж этот педик точно не тот самый единственный, — прорычал Шакал.

— Ты не знаешь этого. Может, и он. Он красивый, образованный? — она вопросительно посмотрела на Кейси.

— Да, он закончил Стэнфорд.

— У него хорошая зарплата?

— Шестизначная. Он биржевой маклер, — сказала Кейси, наблюдая, как с каждым ее ответом Пенни все больше воодушевляется.

— Дети от предыдущих браков или отношений?

— Нет, — ответила Кейси, приложив руку ко рту, чтобы сдержать смех. Грозное выражение лица Шакала становилось все злее, поскольку восторг Пенни все возрастал.

— Пожалуйста, пожалуйста, скажи мне, что у него, по крайней мере, восемь дюймов (примеч. около 20 см).

Кейси прикусила губу.

— Девять дюймов (примеч. около 22 см), — ответила она, и ее ответ только ухудшил и без того угрюмое настроение Шакала.

— Иисусе, он идеален, — задыхалась Пенни.

— Нет, не идеален, — прорычал Шакал сквозь зубы.

— Что с ним не так? Он тот мужчина, за которого я хочу выйти замуж.

Кейси решила спасти девушку, которая не понимала, что противостояла мужчине — такому же дикому, как и его прозвище.

— У него есть один недостаток, — сказала Кейси Пенни.

— Какой же? — Пенни посмотрела на нее с сомнением.

Кейси должна была быстро придумать что-то такое, что оттолкнет женщину от Джейса. Но ничего в голову не приходило.

Она уже начала сомневаться насчет своего благоразумия, что решила порвать с Джейсом, когда вспомнила одну из проблем, которые были у них.

— Он боится пауков.