Тусовка инкорпорейтед

20

– Как меня угораздило влипнуть во все это? – воскликнула Зоя, взглянув на часы. Пять тридцать, а она рассчитывала к семи быть у музея Метрополитен. Зоя вновь сунула в рот обгрызанный карандаш и взъерошила волосы. Ей нужно в душ, ей нечего надеть… и надо все-таки покончить с этой чертовой историей. – Пальцы Зои стремительно застучали по клавиатуре.

День выдался на редкость удачный. Она открыла в характере своих героев несколько привлекательных черт и добавила несколько сюжетных линий, объяснявших стремление Армины укрыться от мира… И все в один день. Новая рукопись, «Эрогенные зоны», приобретала целостность и законченность, несмотря на лакуны, которые Зоя со временем намеревалась заполнить любовными сценами. Она хотела поскорее отправить Скай первый вариант работы. При мысли о Скай Зоя прикусила губу. Скай ждет от нее лишь наброски работы и, конечно, жутко удивится, увидев, чего удалось добиться Зое после побега из удушающего плена Ника.

Она должна была это сделать.

Но сегодня вечером Мышка пела на каком-то благотворительном вечере и умудрилась добыть приглашения для всех своих друзей. Даже Мерлин с Джошем придут, так что Зое нельзя не появиться там.

Зазвонил телефон. Зоя схватила трубку правой рукой, продолжая печатать левой:

– Алло?

– Надеюсь, ты уже выходишь, – раздался в трубке голос Мышки.

– Через минуту. Понимаешь, мне сегодня обязательно нужно доделать…

– Даже не думай оправдываться, – перебила ее Мышка. – Будь здесь к семи. Иначе все лучшие закуски уже расхватают.

И бросила трубку.

– Ну что ж, все понятно.

«Подумай об этом», – велела Зоя своей Армине, активировала опцию «сохранить» и перекатилась на другой конец кровати. В гостиной работал Скотт, и мерный стук его молотка, жужжание инструментов были прекрасным аккомпанементом к ее работе. Обычно, когда Скотт находился в квартире, Зоя не принимала душ, но к официальным приемам и всяким важным событиям она всегда тщательно готовилась – освежалась в ванной, еще раз чистила зубы и даже полоскала горло – совершала ритуальное омовение, дабы смыть с себя даже намек на запах обычного человеческого существа. Зоя втиснулась в гардеробную Скай, придерживая дверь, стянула с себя джинсы, пуловер и носки. Затем завернулась в белую махровую простыню и выглянула за дверь.

«Ты можешь повеселиться с друзьями, ты заслужила награду за свой упорный труд, – говорила она себе, чувствуя себя волшебницей. – Но смотри не забудь о своих героях. Прихвати их с собой, и пусть они разговаривают, живут собственной жизнью. А когда ты завтра усядешься за компьютер, их голоса зазвучат снова».

Повторяя свою новую молитву, Зоя прошла через холл в ванную. Интересно, что Мышка будет петь сегодня вечером? Сделал ли Мерлин предложение Джошу? И любопытно все-таки, далеко ли продвинулась Джейд в своих исследованиях секса…

Мысли Зои были далеко, когда она включила свет, подошла к раковине… и отскочила с пронзительным воплем.

От выброса адреналина в кровь ее сердце едва не выскочило из груди: казалось, оно колотится во всем теле, в голове… «О Боже мой!»

– Что такое? – Скотт стоял рядом, нежно касаясь ее плеча. Проследив за взглядом Зои, он заметил насекомое. – Маленький ублюдок, – пробормотал Скотт, направляясь к раковине.

Выскочив в холл, Зоя услышала лишь звучный шлепок и шум спускаемой воды. Осторожно заглянув в ванную, она увидела, что Скотт спокойно моет руки. Плечи его казались еще шире и мощнее после только что совершенного героического поступка. Зоя покосилась на пояс с инструментами, все так же висевший на бедрах Скотта. Интересно, какой из этих предметов стал орудием казни?

Она судорожно сглотнула и выдавила:

– У меня это… ну, насчет насекомых.

– Пожалуйста, не вините себя. – Скотт закрыл кран и повернулся, вытирая руки. – Эти создания – настоящие чудовища.

Зоя прижала ладони к вискам.

– Вы в порядке? – Он вновь коснулся ее плеча. – Вы, кажется, собрались куда-то уйти.

Зоя обессилено уронила руки и качнулась вперед, приникнув к груди Скотта. Нет, она вовсе не намеревалась падать в обморок, лишь хотела спокойно перевести дыхание, и ей казалось таким естественным сделать это в объятиях Скотта. Банная простыня открывала почти половину тела Зои и постепенно сползала все ниже. Его взгляд скользнул по стройной шее и дальше…

Зоя даже не успела сообразить, что происходит, как его руки уже откинули простыню, и мягкая ладонь накрыла грудь.

– Ох! – выдохнула Зоя.

Скотт пристально вглядывался в ее лицо, словно надеясь разглядеть ответ на невысказанный вопрос.

«Да, – думала она, все крепче прижимаясь к нему. – Да». Не говоря ни слова, Зоя потянулась к нему и ощутила его мягкие и влажные губы. Скотт осторожно провел кончиком языка по ее губам, затем проник в самую глубину рта. Зоя застонала, наслаждаясь близостью мужского тела. Его грудь, крепкая, сильная, была такой, как всегда представляла себе Зоя, и от него пахло чем-то нежно-сладковатым.

В ладонях Скотта чувствовалось страстное желание, когда он ласкал ее плечи, грудь, напряженные соски. Зоя постанывала, полностью отдавшись невероятным ощущениям.

Скотт обнял ее за талию и крепко прижал к себе, слегка приподняв над полом. Она развела ноги пошире и обхватила его бедрами. Зоя не чувствовала своего тела, но словно откуда-то издалека слышала свои стоны, пока Скотт бережно нес ее в спальню. Неужели она так сильно хочет его? Как это может быть? Они ведь едва знакомы…

Не важно. Все вопросы отпали сами собой, когда Скотт уложил ее на кровать и расстегнул свой пояс. «Он мужчина, а ты женщина, и именно так люди занимаются сексом. Все люди занимаются этим, и чертова тьма их делает это гораздо чаще, чем ты, и это всего только один раз, и ты хочешь его, а он, без сомнения, хочет тебя… О, да прекрати ты, в конце концов, размышлять, просто плыви на волнах желания!»

Когда Скотт освободился от своего пояса и одежды, Зоя почтительно уставилась на его напряженный пенис. Эта штука была гораздо больше, чем у Ника, а когда Скотт начал, натягивать презерватив, его пенис полыхнул розовым.

– Не волнуйся, – сказал Скотт, – он ребристый и ароматизированный.

– Ароматизированный? – изумилась Зоя. Она и не подозревала, что такие вещи существуют на свете. Зоя соскользнула с кровати, опустилась на колени и осторожно лизнула его член. Скотт хрипло застонал и потянул наверх футболку, чтобы лучше видеть происходящее.

– Да, вот так, – прошептал он, – попробуй его на вкус, малышка.

– М-м… малиновый.

Зое понравилось делать это, и она не ощущала ни малейшей неловкости. Она втянула его поглубже в рот, вызвав новый долгий стон Скотта. Протянув руку, Зоя погладила его ягодицы, крепкие и сильные, которые напряглись еще больше, когда она коснулась их. Зое нравилось ощущать власть над этим мужчиной.

– Да, да, – бормотал Скотт, крепко вцепившись в ее плечи. – Господи, как хорошо!

Его ладони – красивые, сильные ладони – скользили по ее плечам, спине, затем коснулись груди, поглаживая, массируя так, будто он старался вылепить нечто новое. Зоя больше не могла ждать.

Приподняв голову, она нежно поцеловала его бедро.

– Я хочу, – прошептала она, – хочу, чтобы ты вошел в меня.

Скотт подхватил ее под руки и поднял с пола. Зоя едва не вскрикнула от неожиданности и улыбнулась, когда он уложил ее на кровать, вытянувшись сверху. Она была готова, внутри уже давно было горячо и влажно. Ощущение его напряженного члена, касающегося ее, оказалось невыразимо приятным. Зое хотелось смеяться, и она даже слегка гордилась тем, что чувствует и ведет себя так свободно с мужчиной, которого едва знает.

– Ну давай, – шепнул Скотт, приникая к ней теснее и осторожно нащупывая вход. – Давай сделаем это.

– Давай! – Зоя приподняла ноги и охватила его сзади.

Наконец он вошел. Зоя застонала, когда он скользнул внутрь, заполнив всю ее. Она прикрыла глаза, затем распахнула их, чтобы видеть лицо Скотта, когда он ритмично входил в ее тело, глубоко и сильно.

О, как сильно!

21

– Ты опоздала, потому что трахалась с работягой? – Волшебный голос Мышки эхом отозвался под сводами вестибюля музея.

Зоя вздрогнула и в ужасе зажмурилась, представив, что сейчас все вокруг остановится – бокалы повиснут в воздухе, застынут музыканты, смолкнет шум, и все будут ждать ответа этой гадкой девчонки, делающей кое-что на букву «т». Но, осторожно приоткрыв глаза, Зоя увидела, что вечеринка шла своим чередом, гости выстроились вдоль стола с закусками, поглощая коктейль из креветок и печеный молодой картофель с икрой и сметаной.

Мерлин и Джош зааплодировали, и до Зои дошло, что аплодисменты предназначены ей.

– Браво! – В глазах Джоша прыгали чертики.

– В этом вся наша Зо, – торжественно произнес Мерлин. – Она заботится о наемных работниках. Я всегда знал, что любой честный бродяга может рассчитывать на нее.

– Ты успела услышать, как я пела? – спросила Мышка и по смущенному виду Зои угадала ответ. – Я нечеловеческими усилиями, надув всех кого можно, добываю приглашения на этот вечер – куда, кстати, никого из нас и близко не подпустили бы просто так, – а ты пропускаешь мое выступление только потому, что тебе вздумалось поиграть в «спрячь сосиску» с каким-то ремесленником?

– Ну пожалуйста! – Зоя закрыла лицо ладонями, словно заслоняясь от мира. – Я пока сама не разобралась во всем этом и совершенно не готова к вашим шуткам.

Джейд величественным жестом уронила хвостик креветки на поднос официанта, проходившего мимо.

– Дорогая, если ты не понимаешь, что чувствуешь после этого, значит, он явно делал что-то не так.

– Нет, нет, все было прекрасно. Просто он женат, и продолжение наших отношений невозможно.

Пытаясь собраться с мыслями, Зоя подтянула бретельку платья, затем нервно поправила бриллиантовую брошь, украшавшую грудь. Подарок негодяя-мужа. Она невольно прикинула, сколько могла бы выручить, продав драгоценность.

– Не то чтобы между нами действительно были какие-то отношения, – сбивчиво продолжала Зоя. – То есть мы больше никогда не станем заниматься сексом, это был минутный порыв. Он защитил меня от очередного жука, я была благодарна и… ну, наверное, моя благодарность оказалась несколько чрезмерной. Но я действительно чувствую себя виноватой перед его семьей и, как католичка, понимаю, что совершила грех.

– Грех? В самом деле? – Джош удивился. – Когда ты последний раз была в церкви?

Зоя пожала плечами:

– Не помню – в день конфирмации? Я не слишком религиозна, но это живет где-то внутри меня, в душе, в мыслях. И я никогда не спала ни с кем другим, кроме Ника, даже до брака. В том, что касается секса, я всегда была несколько консервативна.

Джейд подхватила с подноса очередного официанта пару бокалов вина и протянула один Зое:

– Дорогая, консервативным может быть республиканское крыло партии. А ты просто чересчур щепетильна и чопорна.

Зоя бросила на нее решительный взгляд:

– Да, а кто только что подцепил плотника?

Джейд отмахнулась:

– Даже не начинай. Важно только одно, насколько он был хорош.

Все взгляды устремились на Зою, пока она обдумывала вопрос.

– Думаю, это не следует обсуждать. – Крепко стиснув губы, Зоя почувствовала, что они слегка припухли: губы еще помнили поцелуи. Все тело слегка постанывало, как будто они продолжали заниматься любовью. – Это слишком личное.

– Не всегда, – отрезала Джейд. – Я пару раз занималась сексом публично, и это было великолепно. На пляже в Саутгемптоне, например. В туалетной комнате в самолете. В читальном зале библиотеки.

– Ты бывала в библиотеке? – прикинулся потрясенным Джош. – Я и не представлял, что ты умеешь читать, Джейд.

– А я и не представляла, что ты в состоянии запомнить мое имя, Джош, – парировала Джейд.

Джош растерянно моргнул, и Мерлин похлопал его по плечу:

– Все в порядке, позвольте представить вас друг другу. Джош, запомни, это Джейд, маленькая потаскушка.

– Ах да, я забыл, но, когда ты сказал «потаскушка», все встало на свои места, – ответил Джош.

– Ой, ну прекратите, – нетерпеливо прервала их Мышка. – Хватит подкалывать друг друга, пусть Зоя все-таки расскажет, что там у нее с этим парнем. – И повернулась к Зое: – Ну как он? Ты кончила?

Зоя, сделавшая глоток вина, чуть не захлебнулась. Она закашлялась, надеясь, что это поможет ей уйти от ответа, но не тут-то было.

– Кончила? Ну да, разумеется. Дважды, если хотите знать…

Джош и Мерлин вновь зааплодировали, но Зоя сердито посмотрела на них и, понизив голос, продолжила:

– …хотя я считаю, что и так уже сказала слишком много, гораздо больше, чем может позволить себе девушка, особенно в общественном месте.

– Дважды… – Мышка задумчиво приподняла бокал. – Случалось, я кончала по два, а то и три раза в старые добрые дни, когда мне было с кем заниматься сексом.

Джейд изумленно вытаращила глаза:

– Всегда есть кто-то, с кем можно заняться сексом. Проблема в том, что вы, девочки, слишком многого хотите от обычного физического контакта. Обязательства. Брак. Закладная, кредиты и дети. – Она обратилась к Зое: – Благодарение Господу, ты остановилась на пути к детям. Имей в виду, едва оказавшись в тисках одного их этих маленьких козлов, ты автоматически теряешь членство в «Тусовке инкорпорейтед». Представь, если бы у тебя сейчас был ребенок, ты бы не… – Джейд внезапно замолчала и настороженно уставилась на Зою. – Погоди-ка. А ну-ка повернись.

– Что? В чем дело? Неужели туалетная бумага прилипла к каблуку? Или какой-то идиот прицепил на спину дурацкую бумажку?

– Нет, кое-что другое, – протянула Джейд, – некий новый дух, я бы сказала – новые флюиды.

– Я понимаю, что ты имеешь в виду, – подхватил Мерлин, с таким же интересом разглядывая Зою. – Наша Зоя теперь совершенно другая женщина.

С лукавой улыбкой Джейд отхлебнула вина.

– Я знаю, что это такое. У нее вид удовлетворенной женщины, получившей истинное удовольствие.

Зоя смущенно зарделась – или румянец остался еще с тех минут, когда Скотт ласкал ее? С первого проникновения в ее тело – одного этого Зое уже почти хватило для оргазма – они двигались и дышали синхронно. Она чувствовала, как нарастает его желание и как их общий ритм слегка замедлился перед общим же невероятным взрывом наслаждения. Зоя вспоминала его теплые мягкие руки на своих плечах, тяжесть его тела, волну восторга, поднимавшуюся изнутри, заполнившую тело светом, теплом и сладостным ощущением…

– Посмотри-ка, она покраснела, – заметила Мышка.

– Я просто вспомнила, подумала о… о, черт. – Зоя одним глотком допила вино и протянула Джошу пустой бокал. – Еще, пожалуйста. И побольше, если мы будем и дальше обсуждать эту тему. Благоразумные католические девушки не обсуждают секс и оргазмы. – И после короткой паузы решительно добавила: – Но если хотите знать, Скотт был великолепен. И более того. Этот парень свел меня с ума. С Ником не было ничего подобного. То есть я кончала, конечно, но…

– Это называется оргазм, – перебила ее Джейд. – Привет тебе, великий «О»!

Друзья рассмеялись, а Зоя вновь вспыхнула. Она читала о людях, запросто обсуждавших свою сексуальную жизнь и потребности, но всегда считала, что это происходит в какой-то другой жизни, абсолютно не связанной с ее степенным средним классом.

Не смеялся только Мерлин. Оставив свой пост у плеча Джоша, он подошел к Зое.

– Все в порядке, – тихо сказал Мерлин. – Это нормально – не обсуждать подобные вещи. Не все люди такие, как Джейд. – И когда Зоя покачала головой, продолжил: – Правда, правда. Секс ведь нормальная, естественная часть жизни. У нас есть легкие, чтобы дышать, желудок – чтобы переваривать пищу, и гениталии – чтобы получать удовольствие. Разумеется, некоторые используют их для продолжения рода, но это уж их право.

– Да, я все понимаю. Наверное, в моей голове застряли подростковые принципы из давних времен, усвоенные еще до Ника. Вероятно, я самое сексуально-наивное существо из всех, кого ты встречал, да?

– Ну ладно, – вмешалась Мышка, – мне ужасно жаль, что ты пропустила мое выступление. Они предложили спеть один номер из «Регтайма», и получилось неплохо.

– Она впечатляла, была потрясающе эффектна, – сказал Джош, и Мышка, подобрав юбку, присела в изящном реверансе.

– Прости, Мышка, – попросила Зоя, – держу пари, ты была лучшей на этой сцене.

– Да, лучшей. – Джейд приветственно подняла бокал в честь Мышки. Переведя взгляд куда-то за плечо подруги, она улыбнулась еще шире. – Не оглядывайся. Кажется, Дональд Таррант, миллионер, направляется к нам.

Зоя обернулась. В жизни этот мужчина оказался выше, а лицо его – еще более красным, чем на фото в газетах.

– Я же сказала, не смотри! – буркнула Джейд.

– Можно подумать, он не считает себя знаменитостью. – Мышка подхватила с подноса сырное пирожное. – Как будто люди не оборачиваются и не пялятся на него каждый день в надежде, что он потрясет свое денежное дерево и несколько банкнот осядет в их карманах.

– Хм… – улыбнулась Джейд, медленно оборачиваясь, пока Таррант и его свита, в составе которой явно был представитель какого-то комитета по сбору средств, проходили мимо.

– Как вам вечер? – сверкнул белозубой улыбкой Дональд Таррант, и Зоя оценила качество отбеливателя.

– Прекрасно, – ответила за всех Джейд. – А как ваши дела? – И слегка понизила голос, дабы придать беседе оттенок конфиденциальности: – Как себя чувствует Анита?

Анита Таррант, юная блондинка из Палм-Спрингс, сейчас вынашивала их первого ребенка.

– Благодарю вас, все хорошо, – ответил Дональд.

Джейд коснулась плеча Дональда.

– Прошу вас, передайте ей мои наилучшие пожелания.

– Обязательно, спасибо, – ответил Дональд, и свита увлекла его дальше.

– Не могу поверить! – воскликнула пораженная Мышка. – Ты знакома с Дональдом Таррантом?

Джейд пожала плечами:

– Я знаю только то, что пишут в газетах. Но надо не много ума, чтобы молоть чушь и трепаться с любым из них. – Она проводила Тарранта мрачным взглядом: – Жаль, что они ждут ребенка. Он был бы неплохой добычей. Но мужчины становятся так сентиментальны, когда их жены беременны.

– Не верю, что ты встречаешься с женатыми мужчинами, – сказала Зоя.

Все обернулись к ней.

– Секундочку, – вставил Джош, – я что-то не понимаю. Кто это у нас примеряет судейскую мантию?

Возмущенная Зоя хотела кинуться в бой, но тут же смирилась:

– Ну ладно, признаю себя полностью виновной в том, что произошло. Но это больше не повторится. Никогда. Правда!

22

Это случилось на следующий день. Зоя решила не обсуждать со Скоттом их сексуальное приключение. Да, их обоих охватило мимолетное чувство, и она вовсе не хотела выслушивать его объяснения или извинения. Поэтому она приветствовала его обычной дружеской улыбкой, а он принес кофе из кофейни внизу, и оба занялись своими повседневными делами. Скотт отправился в гостиную и занялся потолком; Зоя устроилась на кровати Скай и сосредоточилась на отношениях Армины и Квина.

Все шло как всегда… но Зоя была не в состоянии сосредоточиться на работе. Она не могла не думать о Скотте.

Взяв с тумбочки заколку, Зоя собрала волосы в пучок на затылке. Легкие облачка затянули небо, как тюлевые занавески в доме Зоиной свекрови. Та считала, что каждый проем обязательно должен быть как-то декорирован. Ну что ж, в разрыве с Ником есть и положительные стороны. Она уж точно не будет тосковать по его нудной семейке.

За дверью слышался шум: Скотт работал. Сексуальный Скотт. Нет, надо прекратить это. Зоя почесала нос, возвращаясь к экрану. Пора успокоиться и сосредоточиться.

Не тут-то было!

Взяв кофе и выйдя в холл, Зоя украдкой покосилась на плоский живот Скотта, когда он потянулся и поправил что-то высоко над головой. Зоя вспомнила его грудь, такую сильную и горячую под ее ладонями, вспомнила, как приятно было чувствовать его тело, прижиматься к нему.

«О-о, перестань! – сказала она себе и направилась в кухню, притворяясь, что хочет добавить сахару в кофе. – Это была случайность, только случайность».

Шум в гостиной стих. Зоя подняла голову от чашки и увидела, что Скотт стоит в дверях.

Едва он сделал шаг навстречу, как она уронила ложку и обняла его, прижимаясь к нему всем телом.

Удовлетворенный стон сорвался с уст Зои, когда она ощутила твердый бугорок под его джинсами. Зоя подняла голову для поцелуя. Во рту его все еще сохранился вкус кофе.

– Хочешь? – спросила она, абсолютно уверенная в ответе.

Скотт кивнул.

– Пойдем. – И потянул Зою за собой в спальню.

– Bay! – рассмеялась она. – Нам не терпится?

– Всегда. – Вокруг глаз его появлялись морщинки, когда он улыбался.

Зоя нежно обхватила ладонями его лицо.

– Я всегда хочу поскорее овладеть тобой.

Зоя хотела напомнить, что он овладел ею всего один раз, но мысли мгновенно смешались, как только его руки скользнули под блузку и коснулись ее груди. Зоя прикрыла глаза и вздохнула. «Итак, мы опять это делаем», – подумала она, но тут Скотт расстегнул ее джинсы и стянул трусики, а Зоя не нашла серьезной причины, чтобы остановить его.

«А почему сегодня должно быть иначе, чем вчера? Это будет просто секс – без обязательств, без посягательств» на его карму или его счастливую семейную жизнь».

Только секс… изысканный, приятный, приносящий удовлетворение…

«М-м», – стонала Зоя, когда пальцы Скотта проникли во влажное убежище между ее бедер. Пока он раздевался и натягивал презерватив, она освободилась от одежды. Они остановились у кровати, и Зоя видела в зеркале Скотта в полный рост.

– Забавно, правда? – Он подошел сзади и плотно прижался к ней.

Зоя с интересом разглядывала их отражения: плавные линии тел, его твердые ягодицы и могучие плечи, ее груди с коричневыми сосками – они напоминали пару с какой-нибудь картины.

– Да, непривычное зрелище, – прошептала Зоя и вдруг поняла, зачем у Скай столько зеркал.

Лаская грудь Зои, Скотт переместил одну руку ниже, накрыл ладонью лобок, и пальцы его скользнули внутрь.

Прикрыв глаза, Зоя отдалась возбуждению, которое нарастало при каждом движении Скотта.

– Не закрывай глаза, – прошептал он, – посмотри на нас. Посмотри на себя. Я ласкаю тебя, и ты так прекрасна.

Зоя бросила короткий взгляд в зеркало. Скотт был прав. Они так сексуально смотрелись вместе, и его пальцы так возбуждающе двигались между ее бедер. Волна сладострастия захлестнула ее.

– Давай попробуем иначе. – Скотт нежно взял Зою за руки и потянул их вперед, пока она не уперлась ладонями в стол. Искоса взглянув на свое отражение в зеркале, Зоя поняла, что собирается делать Скотт, и была к этому готова.

Она смотрела, как он накрыл ее своим телом сзади и плавно вошел в нее. Придерживая ладонями ее ягодицы, Скотт врывался внутрь еще, еще и еще. Он ловко управлял своим мощным пенисом, доводя Зою до безумия. На этот раз при приближении оргазма она почувствовала, как ее мышцы обхватили его член, и картина совместного взрыва страсти отразилась в зеркале.

«Это я», – думала Зоя, прикрыв веки, а Скотт продолжал ласкать ее. Заколка давным-давно расстегнулась, и светлые пряди рассыпались по плечам, будто стыдливо прикрыв лицо вуалью. «Это я», – улыбалась она своему отражению в зеркале, а ладони Скотта ласкали грудь, бедра, распахнутые, чтобы принять его, и здравый смысл отступал под натиском очередной волны страсти.

Зоя томно раскинулась на кровати перед компьютером, когда час спустя зазвонил телефон.

– Зоя, это Скай. – Услышав знакомый голос, Зоя села. – Я хотела узнать, как у тебя дела и как там новый рабочий?

– Новый рабочий… – Неужели Скай догадалась, что Зоя с ним спит? Она покраснела. «Да, я не только живу в твоей квартире, но соблазняю твоих рабочих и трахаюсь с ними в твоей спальне, разглядывая себя в твоем зеркале».

– Как ты думаешь, ему можно доверять? – продолжала Скай. – Конечно, не слишком удобно, что меня нет, когда в доме продолжаются работы, но так хочется вернуться в отремонтированную квартиру.

– Рабочий… – Наконец-то до Зои начало доходить, что Скай говорит именно о гвоздях, шурупах и прочей муре, а не о чем-то другом. – Он замечательный, просто замечательный. Работает всего несколько дней, но, по-моему, великолепно знает свое дело. Делает все быстро, аккуратно, тщательно, не упуская ни одной детали.

23

– Ты шутишь? – Мерлин опустил меню и изумленно уставился на Зою. – Четыре раза за четыре дня?

Она кивнула, осторожно оборачиваясь, чтобы взглянуть, кто сидит позади них. Они с Мерлином заскочили перекусить в эту кофейню перед тем, как начнется дежурство Мерлина в отеле. Несмотря на чувство вины, Зоя все-таки продолжала работу. Она явно смущалась, рассказывая, что регулярно занимается сексом с одним и тем же парнем.

– Ты же деловая женщина, – заметил Мерлин. – И мы все думали, будто ты уединилась, чтобы поработать над книгой. Мышка была в бешенстве, когда ты пропустила очередную тусовку в «Вермилионе». Мышка искренне убеждена, что мы обязаны составлять ей компанию, пока она обслуживает в баре следующее поколение юных республиканцев.

– Я действительно пишу, но каким-то образом у меня хватает времени и на… – Зоя пожала плечами. – …на то, чтобы потискаться со Скоттом.

Мерлин громко рассмеялся:

– Молодчина, тебе повезло. Ты нашла профессионала, настоящего мастера.

– Скажешь тоже… – Зоя припомнила нынешнее утро, когда Скотт предложил заняться любовью на полу, прямо перед окнами гостиной. И отражение их слившихся тел на фоне громады Эмпайр-Стейт-билдинг пробудило в Зое осознание силы и мощи этого действа. Возможно, ее вдохновило и то, что она вовсе не боялась брать инициативу в свои руки. Ей нравилось ласкать Скотта, гладить его бедра, покрывать поцелуями грудь, нежно касаться языком ушей, пальцев, члена.

– Эй, алло? – Мерлин щелкнул пальцами перед ее лицом. – Ты здесь?

– Извини. – Зоя глубоко вздохнула и помотала головой, чтобы прийти в себя. – Даже не верится, что, в самом деле, занимаюсь сексом.

– Ну вот опять ты говоришь так, словно в этом есть что-то дурное или запретное. Твоя мама никогда не беседовала с тобой об этом? Как обычно – птички так делают, пчелки…

– Моя мама протянула мне вкладыш из коробки с тампонами. Но ты прав насчет чувства вины. Я никак не могу избавиться от викторианских представлений о том, что секс до брака – это грех и ненормально получать от него удовольствие, особенно с парнем, которого почти не знаешь. Странно. Наверное, я родилась не в то время.

– Не иначе. – Мерлин захлопнул меню. – Я возьму малиновое суфле и овощной бургер.

– А каковы тут сандвичи с беконом?

– Не знаю. Я уже два года вегетарианец.

– И как же это произошло?

– Как-то так вышло. Вдруг полюбил бобы и сою и неожиданно понял, что убивать животных и есть их мясо – варварство. Это нецивилизованно.

– А я-то думала, будто цивилизованность как раз и состоит в том, что мы научились готовить мясо. Но из уважения к тебе я тоже возьму овощной бургер. Вероятно, тебе будет неприятно смотреть на бекон.

– Тогда ты сохранишь форму для своих сексуальных Олимпийских игр.

Зоя откинула волосы со лба и улыбнулась:

– Пожалуй. Наверное, я без долгих предисловий скажу тебе, почему заманила тебя на ленч.

Потянувшись через стол, Зоя взяла Мерлина за руку.

– Джош хотел, чтобы я поговорила с тобой о ваших отношениях. – И когда Мерлин удивленно вытаращил глаза, поспешно продолжила: – Да, да, я сказала ему, что сейчас я последний человек на земле, который может давать подобного рода советы, но он настаивал. Джош безумно любит тебя, и вы – прекрасная пара. Так в чем проблема? Ты любишь Джоша?

– Ты опять? – Мерлин с укором ткнул пальцем в Зою. – Говоришь о любви как о чем-то совершенно простом. Да, я счастлив, когда рядом Джош. И я ценю наши отношения, но вижу в них и плюсы и минусы, что присуще Козерогам в оценке любых обстоятельств жизни. Едва ли я вообще понимаю, что такое любовь. Ведь говорят, она приходит и уходит. А речь идет о том, чтобы посвятить свою жизнь другому человеку, поскольку любишь его, или позволить вытирать о себя ноги, как о коврик у дверей. Мне кажется, люди принимают за любовь свои собственные изъяны – привязанность, зависимость, навязчивость.

Зоя кивнула, задумавшись, под какую категорию попадает она сама, но предпочла не углубляться в эту тему.

– Да. Я не размышляла о подобных вещах, когда выходила замуж за Ника. Возможно, следовало бы.

– Возможно. Но это не соответствует твоей природе. Ты погружена в свой иллюзорный мир, как и все Рыбы. Ты не понимаешь, что значит сопротивление, противодействие. А Джош понимает. Он несет в себе ту же двойственность, как всякий, родившийся под созвездием Близнецов. И полагаю, мой Козерог напоминает козла на привязи, который вечно стремится куда-то, но так и не двигается с места.

– Ты сам свой злейший враг, – согласилась Зоя. – Неужели ты не способен принять все как есть и отдаться естественному ходу событий?

Мерлин взъерошил выбеленную прядь надо лбом.

– Я страшно боюсь разрушить то, что есть между нами. Мне кажется, что как только мы попытаемся сформулировать это или объявить об этом официально, эта определенность создаст напряжение в наших отношениях. В любых отношениях.

Зоя снова кивнула и чуть отодвинулась, позволяя официантке поставить тарелку.

– Ты прав, как всегда. Твои сомнения вполне оправданны, и я, признаться, не понимаю, почему Джош так стремится заставить тебя сделать то, чего ты совсем не хочешь. Но, как ни странно, вместе с тем мне понятно и желание Джоша придать стабильность и определенность вашим отношениям.

– Ты имеешь в виду «законность», как и этот псих ненормальный.

– Может, он и псих ненормальный, но Джош любит тебя и хочет узаконить отношения только ради того, чтобы весь мир узнал об этом. Неужели так трудно заключить официальный брак, оформить партнерское соглашение?

– Он на этом не остановится. Джош мечтает о грандиозном приеме, с морем цветов, друзьями в смокингах и свадебным тортом.

Зоя усмехнулась.

– Ладно, забудь о моих словах. Но вообще-то что касается обязательств…

– Еще одно слово на букву «о».

– Выслушай меня, потому что я помню загадочного, темпераментного, экзотичного Мерлина, который приходил в бар один, а уходил с любым парнем, приглянувшимся ему. Ты был самым интересным и популярным геем в университете, и не только среди студентов. Помнишь того профессора, который приглашал тебя к себе домой?

– Тоска!

– Именно так. Ты мог иметь кого угодно, и, думаю, даже не подозреваешь, как я порой ревновала, но любые отношения быстро приедались тебе. Ни одному любовнику не удавалось удержать тебя, пока ты не встретил Джоша. Кстати, с тех пор у тебя был кто-нибудь еще?

– Н-нет в общем-то.

Зоя торжествующе взмахнула рукой.

– Извини, но это звучит так, словно ты девственник или беременный.

Мерлин задумчиво откусил кусочек своего бургера.

– Один раз было – трахнулись с клиентом в отеле. Макс Дивайн.

– Не может быть! – изумилась Зоя. – Маньяк Макс? И что, он сексуален? Я и не знала, что он голубой.

– Думаю, бисексуал. Но это было только один раз. Нет, Джош для меня все. Я же сказал, что очень дорожу нашими отношениями. Я просто не хочу рисковать ими, подвергать их испытаниям.

– Понимаю, но, по-моему, брак лишь укрепит ваши отношения. – Мерлин иронически посмотрел на Зою. – Ну ладно, пускай мой брак не стал образцовым. Но я страшно не хочу, чтобы ты потерял Джоша.

– Он всегда будет рядом.

– О'кей, тогда забудем о нашем разговоре. Я скажу Джошу, что сделала все, что могла, и ему остается жить с тобой во грехе до конца своих дней.

Мерлин закатил глаза:

– О Боже, опять ты со своими католическими комплексами.

После ленча Зоя вернулась в свою тихую квартиру и поняла: Скотт уже ушел. Она переоделась и опустилась на постель, намереваясь написать еще хоть несколько страниц, пока депрессия и тайленол не усыпят ее.

Просматривая текст, Зоя добралась до линии звездочек – так было отмечено место для любовной сцены – и остановилась. Кажется, она уже готова написать ее. Зоя прикрыла глаза и представила, что ощущала Армина, когда руки Квина в первый раз коснулись ее, как его ладони поглаживали ее волосы, спускались ниже, к стройной шее, как нырнули в вырез блузки и накрыли грудь.

Мир чувственных образов и ощущений Армины оказался весьма благодатной почвой. Зоя живо вообразила первое слияние тел, щекочущее прикосновение волос на мужской груди, чарующую власть мужской ласки.

Да… она готова написать эти сцены. Благодаря Скотту. Она прикрыла глаза и вновь вздохнула. Да, тысяча благодарностей Скотту.

Мерлин вернулся домой за полночь. Вставляя ключ в замочную скважину, он надеялся, что Джош уже спит. Мерлин слышал, как народ на работе обсуждал кошмарную новость, знал, что в этих слухах почти все правда, но ему нужно было убедиться в этом самому, и лучше в одиночестве.

Он скинул пиджак, распустил галстук и включил первый канал в ожидании выпуска новостей. Пошли первые заголовки. Да, так и есть. Самолет, на котором летел Макс Дивайн и его ансамбль, разбился. Погибли два пилота и все музыканты, кроме барабанщика, оставшегося дома с женой.

Макс мертв, все именно так.

Мерлин потер ладони, разогревая их, прижал руки к лицу, к уставшим глазам, положил ладони на макушку. Несмотря на подробный репортаж, он все еще не мог до конца поверить, что Макс мертв. Кто угодно, только не Макс – такой полный жизни, творчества, выдающийся человек, выражавший в музыке самого себя, будораживший души и умы по всему свету, – он не мог умереть. Если существует Бог, или высшее существо, творец Вселенной, он не мог уничтожить столь прекрасное творение. Реинкарнация? Мерлин откинулся на спинку дивана. Он искренне надеялся на это. Здорово было бы вновь встретиться с душой Макса.

Нет, Мерлин вовсе не рассчитывал на то, что отношения с Максом развивались бы и дальше. Двух дней, проведенных с ним, было вполне достаточно, чтобы почувствовать страсть Макса к жизни, его равнодушие к условностям этого мира и к собственному будущему, способность жить только настоящим моментом. Пить, веселиться, смеяться, заниматься любовью, вести философские беседы о том, что значит быть лишь крупицей среди миллионов иных крупиц на этом маленьком комочке грязи, летящем по Вселенной. Шуршание простыней из соседней комнаты напомнило Мерлину, что Джош ничего не знал о его интрижке с Максом и едва ли будет рад узнать это сейчас. Джош наверняка начнет скандалить, швыряться вещами, возможно, даже пригрозит, что уйдет. Нет, Джош не сумеет разделить его горе, или смятение, или как там называется то, что он чувствует.

А что он в самом деле чувствует? Утрату чего-то важного. Жгучее желание уловить бесплотный дух Макса, если он витает где-то в космосе, подпрыгнуть в невероятную высь и поймать этот сгусток энергии, как бейсболист, в плотную перчатку. А еще, пожалуй, неистовое стремление ловить каждый момент жизни и жить так, как Макс, – весело, импульсивно, бездумно.

– Привет! – Джош вышел из спальни, присел на ручку дивана, и его пижамные штаны коснулись щеки Мерлина. – У тебя совершенно убитый вид. Почему не идешь спать?

И он нежно провел ладонью по щеке Мерлина.

Прикрыв глаза, Мерлин прижался к спасительному теплу этой ладони. Джош понятия не имел, что происходит в душе Мерлина, но прекрасно знал, что нужен ему. Он был настоящей «половинкой» Мерлина; его отзывчивость и человечность превосходно дополняли холодную логичность друга.

«Чего я жду?» – подумал Мерлин, вставая и заключая Джоша в объятий. Он так сопротивлялся оформлению их отношений, как будто печать немедленно разрушила бы их. Но только сейчас Мерлин понял, что на самом деле сопротивлялся ответственности, боялся совершить последний шаг навстречу Джошу и признать, что на самом деле представляют собой их отношения. Совершенные узы.

Мерлин обнял Джоша так сильно, что тот изумленно воскликнул:

– Что ты делаешь?

– Не знаю, – радостно ответил Мерлин. – Я больше ничего не знаю, и это так здорово.

Джош вопросительно приподнял брови и проговорил: «Да неужели?..» – но продолжение фразы утонуло в поцелуе.

24

День оказался долгим: два подписания контракта и три важных клиента – каждый намеревался приобрести жилье стоимостью около трех миллионов. Так что Джсйд пришлось задержаться в офисе, когда все ушли. «Это несомненно подойдет», – убеждала она одну из трехмиллионных клиенток, актрису, которая рассталась с мужем и теперь подыскивала новый дом на Манхэттене для себя и детей.

– Даже не знаю, – протянула дама в ответ. Эмили Тернер славилась своим изменчивым, как хамелеон, голосом на экране, и Джейд подумала, а знает ли та, что в ее настоящем голосе отчетливо слышны нотки лошадиного ржания. – Я так беспокоюсь о детях. Они никогда раньше не жили на Восточном побережье и…

Бла, бла, бла… Джейд закатила глаза, расхаживая по кабинету с телефоном в руках. Кто-то из сотрудников оставил на столе коробку шоколадных конфет, и она стащила одну, пока Эмили Тернер бубнила что-то.

– Понимаю. – Джейд развернула обертку. – Это действительно трудное время и для вас, и для детей, но Манхэттен – самое подходящее место для того, чтобы начать жизнь заново, и я знаю здесь директоров всех лучших школ…

Джейд устало рухнула в кресло Делвина и отдалась безнадежному отчаянию, не так давно захлестнувшему ее. О, она оставила мысль когда-либо вновь увидеться с Таки, решив последовать совету Зои и начать самостоятельное изучение тантрического секса. До сих пор основным препятствием была необходимость обучать другого мужчину технике Таки. Найти партнера, желающего, заниматься сексом, не составляло труда, но Джейд нужен был тот, кто хотел бы учиться. Недавно двое утратили всяческий интерес к ней, как только она предложила попробовать нечто совершенно иное. Первый решил, что Джейд пытается обратить его в новую веру; второй оказался просто чертовски ленив.

Да и пошли они… Тем не менее Джейд отчаянно нуждалась в ученике. Если она когда-нибудь впредь собирается заниматься сексом, у нее нет иного выхода.

Таки погубил ее жизнь.

Бла, бла… Эмили продолжала нудеть, Джейд жевала шоколад, нетерпеливо ерзая в кресле Делвина. Будь на то ее воля, Джейд рявкнула бы: «Хватит ныть!», или «Сходи к психоаналитику!», или «Да какое мне дело до твоего эмоционального геморроя в Лос-Анджелесе?!» Но она продолжала слушать бесконечные жалобы Эмили.

На столе у Делвина лежал свежий номер журнала «Форбс»; на обложке красовалась фотография Дональда Тарранта с подзаголовком «Десять самых богатых людей».

Миллиардеры! Да неужели? Джейд быстренько пролистала журнал в поисках нужной статьи. Ага, Дональд действительно был в списке миллиардеров, но его кандидатуру она уже отмела. Но ведь есть и другие, верно? В статье описывалось семейное положение каждого из них – неплохо для начала. Хм… Стоит прочесть внимательнее. Текст сопровождали фотографии: мужчины в очках, с огромными животами, жирными волосами и удивительно тупыми рожами. Безусловно, среди них не было ни одного «Мистера Америка», но, впрочем, кое-кто заслуживал внимания. Можно попробовать; стрижка от Марселло и поход по приличным бутикам творят чудеса с мужчиной.

Прихватив с собой журнал, прижимая телефон плечом к уху, Джейд направилась в свой кабинет. Может, заскочить в клуб к Мышке, перекусить, как всегда? Эмили в любом случае будет ныть всю дорогу до «Вермилиона».

Джейд уже села в такси, как вдруг странное чувство заставило ее изменить планы.

– Прошу прощения, Эмили, одну минуточку, – прервала она клиентку и назвала водителю адрес в Челси. – Извините, – вновь обратилась она к Эмили, – но неподалеку есть местечко, которое вам вполне подойдет, – смело соврала Джейд. – Ия как раз направляюсь туда.

«Направляюсь в дедушкину библиотеку… в бабушкину гостиную», – думала Джейд, а капли дождя стекали по стеклу. С тех пор как они с Зоей побывали в той квартире в Челси, Джейд больше не заходила туда; она не показывала эту квартиру клиентам, опасаясь, что кто-нибудь купит ее и тем самым похитит ее мечту. Конечно, такое жилье не по карману Джейд, но она не могла выбросить это из головы. Это гнездышко покорило ее.

Да что же такое творится, черт побери? Джейд никогда не испытывала ни страха, ни беспокойства. Но похоже, сейчас именно страх высовывал свою уродливую голову и портил всю ее жизнь: Джейд мучили неудовлетворенность жильем, сексуальная пустота, глобальная тоска на работе.

Портье вручил ей ключи, и она поднялась в квартиру. И вновь это было возвращением домой, в тепло и безопасность, которых Джейд не знала со времен детства, с тех самых посещений бостонского дома дедушки и бабушки. Проходя по комнатам, отделанным дубовыми панелями, мягко освещенным настенными светильниками, Джейд осознала, насколько ей не хватало именно этого чувства родного дома. В квартире во Фреш-Мидоуз, в Куинсе, она никогда не испытывала подобных чувств: уверенности в том, что ты любима и всегда можешь рассчитывать на защиту и поддержку, ощущения, что это место предназначено специально для тебя. Энид и Аарон Коэн, с их вечными спорами и бранью, недовольно ворчавшие и обвинявшие друг друга в бестолковости, не считали себя обязанными создать для дочери такой дом, где она чувствовала бы себя надежно и уверенно.

Защищенность… У Джейд никогда не было этого. Но, принимая во внимание воспитание ее матери, удивляться нечему. Джейд никогда не встречалась с бабушкой и дедушкой по материнской линии, семейством Фальковских, которые переезжали в Гринпойнт, Бруклин, только для того, чтобы погибнуть в автокатастрофе, возвращаясь из летнего лагеря, куда отвезли свою десятилетнюю дочь. Мама говорила, они были очень строгими и консервативными, но, когда Джейд пыталась расспросить подробнее, глаза матери становились такими холодными и чужими, словно та никогда не знала родителей. Или, возможно, в свои первые десять лет Энид не получила настоящего родительского тепла и заботы, поэтому не сохранила уверенности в том, что родители действительно любили ее.

Что касается отца Джейд, тот, похоже, унаследовал худшие черты отца и матери. Более того, их амбициозность превратилась в Аароне в эгоцентризм, трудолюбие – в одержимость работой, настойчивость – в упрямство. А куда при этом делись участие и заботливость дедушки и бабушки Джейд? Каким-то образом Аарон Коэн вообще утратил эти качества, стал человеком, который большую часть жизни провел вдали от дома, прикрываясь необходимостью работы. Когда он, наконец появлялся, то всем своим видом показывал, что дочь и жена обязаны с нетерпением ждать его. Джейд помнила тот случай, когда мамы не оказалось дома и ей самой пришлось готовить и подавать отцу обед. Цыпленок пригорел, яблочный соус пролился на ковер, но отец каким-то чудом удержался от скандала и лишь ехидно заметил, что Джейд наверняка станет отвратительной женой и хозяйкой.

«Отвратительная жена – это я», – думала Джейд, вспоминая прошлое и медленно проходя через столовую в кухню. Ну что ж, она вполне оправдала ожидания отца. Уже за тридцать – и все еще не замужем. Браво, папочка, ты вновь оказался прав.

Родители жили в Куинсе, совсем неподалеку, но Джейд не была там больше года. Энид и Аарон были не самыми приятными в общении людьми, особенно по отношению к дочери. Аарон сразу начинал критиковать ее, что провоцировало бесконечные споры с женой.

Уже долгие годы Джейд жила совершенно самостоятельно. Разумеется, у нее всегда было какое-то жилье, но только как место, где можно переночевать, заняться сексом, принять душ и переодеться. И вот, после того как Джейд видела тысячи других квартир в Нью-Йорке, она вошла в дом, будто созданный специально для нее. Джейд необходим был именно свой дом, где она может расслабиться и стать собой, и именно эта квартира идеально подходила для нее. Несмотря на сумасшедшую цену. В эркере кухни было устроено уютное местечко для отдыха, и Джейд опустилась на обитую ситцем скамеечку, положив портфель на гранитную столешницу. Она вынула блокнот, ручку и журнал «Форбс».

– Вы везучие ублюдки, – приговаривала Джейд, разглядывая фото миллиардеров, – а вот другим приходится самим зарабатывать себе на жизнь.

Джейд начала составлять список своего имущества, прикидывая его стоимость: квартира, часть загородной дачи, акции… даже драгоценности, большую часть которых ей подарили бывшие любовники. Закончив список, Джейд отложила ручку и печально покачала головой. Даже если она продаст все, что имеет, это ни на шаг не приблизит ее к осуществлению мечты. И потом, Джейд не готова так запросто расстаться с вещами – ведь многие из них ей дороги. Кстати, все они достались Джейд тяжким трудом, включая бриллиантовый браслет, подарок Ленни Пушкина, эгоистичного ублюдка.

Джейд вновь обратилась к фотографиям миллиардеров:

– Почему бы вам не подарить мне чек, а, ребята?

Они молча смотрели на нее, глупо улыбаясь. Джейд сказала одному, на редкость нудному на вид:

– Держу пари, в постели ты полный слизняк. Но я могла бы дать тебе несколько уроков. – И рассмеялась.

Зануда будто ухмыльнулся в ответ. Ну конечно, в постели он пустое место. Парень был так занят, зарабатывая свой миллиард, что не имел времени развивать сексуальность. Но Джейд готова помочь. В награду она получит дом, а возможно, и мужа-миллиардера в придачу.

А что, это не такая плохая идея… определенно неплохая идея.

25

– Итак, я уже вычеркнула миллиардера номер один, – сообщила Джейд по телефону Зое. – Эллиот ван Дорн, генеральный директор «Джемини энтерпрайзис». Я случайно встретилась с ним за обедом у Эмили Тернер и он показался мне интересным объектом.

– Ван Дорн? Никогда не слышала о нем, но не слишком ли ты спешишь? – Зоя щелкнула мышкой, чтобы сохранить очередную страницу текста. Она вносила последние поправки в окончательный вариант и именно на этой стадии работы всегда безумно волновалась из-за капризов компьютера. Один-единственный сбой в электронном мозгу – и пропадут результаты нескольких недель работы.

– И ты собираешься пригласить его выпить? – спросила она Джейд, посвятившую подругу в планы брака с миллиардером из списка. – Или намерена обойтись без традиционного ритуала ухаживаний и просто предложить ему жениться на тебе?

– Не в этот раз, – вздохнула Джейд. – Я вычеркнула его из списка и перешла к следующему пункту.

– Как, уже? Что он такого сделал?

– Он слишком жирный и мерзкий, весь какой-то скользкий. Я, конечно, могла бы привести его в спортклуб или потратиться на бутылку хорошего шампуня, но это тот случай, когда липкая мерзость кроется где-то внутри. Скользкая грязная личность.

– Да, тяжелый случай, – согласилась Зоя. – Можно притащить человека к алтарю, но нереально изменить его сущность.

– Вот именно. Но я не собираюсь сдаваться. Список миллиардеров довольно велик. А если среди них не найдется подходящего, на худой конец есть список миллионеров. У меня скромные потребности. Хороший секс и квартира за три миллиона долларов.

– Ты всегда была практичной девушкой, Джейд. Я бы даже сказала, приземленной.

– Да, я такая. А еще я встречаюсь с Таки сегодня вечером. Он по-прежнему привязан к своей жене, но я убедила его стать моим гидом в мире тантрического секса. По крайней мере, получу у него еще несколько уроков. А как продвигается твоя работа?

– Отлично. Осталось еще раз просмотреть весь текст, а потом отправить его Скай. Возможно, сделаю это сегодня. Она еще не видела даже набросков, нотах получилось, что вся история родилась как-то сразу и целиком, прежде чем я составила план.

– Дорогая, я так рада за тебя! Все еще не могу простить уроду Нику твой кризис.

– Не уверена, что это только его вина. – Зоя откинулась на спинку кровати. Она сидела, закутавшись в полотенце после душа, а Скотт работал в гостиной.

– Ты все еще защищаешь его?

– Нет… по правде говоря, последние несколько недель я его вообще не вспоминала, поскольку была… гм… некоторым образом несвободна.

Зоя обернулась к двери. Не Скотт ли прошел через холл?

– «Несвободна» – это когда он дарит тебе кольцо, дорогуша. А то, что происходит между тобой и Скоттом, – всего лишь старый добрый секс.

Кровь бросилась в лицо Зое, и возбуждение волной прокатилось по телу, когда Скотт внезапно появился в дверях. На нем не было ничего… кроме пояса с инструментами.

– Дорогая? – донесся издалека голос Джейд. – Он что, рядом с тобой?

– Угу. – Зоя перекатилась на бок и распахнула полотенце. Под ним были лиловые трусики и такой же бюстгальтер, делавший ее грудь чертовски соблазнительной.

Скотт слегка вздрогнул, явно потрясенный зрелищем. Обольстительно проведя ладонями по бедрам, он решительно направился к ней. Зоя задохнулась от возбуждения. Что в этом парне заводит ее за считанные секунды? В последние пару недель они почти отказались от любовной прелюдии, просто потому, что были всегда готовы немедленно принять друг друга. У Скотта не возникало проблем с эрекцией, все вставало по первому требованию, а Зоя чувствовала, что между бедер просто рекой течет влага при первом же намеке на возможную близость.

– Он что, правда там? – переспросила Джейд. – В комнате?

– Угу.

– Ладно, девочка, занимайся своим делом, мы закончим разговор позже.

– Угу.

Зоя выключила телефон, встала и отбросила полотенце в сторону книжных полок. С Ником она никогда не делала ничего подобного, но обилие зеркал в квартире странным образом пробудило в ней актрису, заставляя играть со Скоттом новую роль.

– Ты приоделась для меня, – заметил он. – Мне это нравится.

Зоя кивнула.

– А ты разделся для меня. – Она подошла к нему, взялась за его пояс и тянула поближе к себе, пока грудь Скотта не коснулась ее сосков, а пенис не уперся в низ живота. – Мне это нравится.

26

Явление обнаженного Скотта в дверном проеме сразу же нашло отражение в романе Зои. Конечно, без пояса с инструментами, но идея воплотилась в образе Квина, стоявшего нагишом перед Арминой. Так что пришлось дописать еще пару страниц.

На следующий день Зоя еще раз просмотрела рукопись. «Эрогенные зоны» – неплохое название. Она проверила орфографию. Принтер Скай прекрасно совместился с ноутбуком Зои. Удивительно приятно ощущать под пальцами листы рукописи, еще теплые – результат ее труда. Зоя прочла пару абзацев и закусила губу. Действительно ли это интересно и увлекательно, или всего-навсего пустая, высосанная из пальца история? Именно в такие моменты Зою одолевали сомнения. Единственный выход – немедленно упаковать чертов источник терзаний, отнести на почту и отправить, избавившись от него еще до заката.

А можно ли отправить посылку в Италию просто по почте? Наверное, лучше воспользоваться услугами «Федерал экспресс», хотя плата может поглотить остатки сбережений. С другой стороны, в квартире Скай не нашлось ни конверта, ни коробки, ничего подходящего для упаковки. А на почте все это наверняка найдется. Зоя перевязала рукопись ленточкой и поспешно начала одеваться.

– До завтра, – попрощалась она со Скоттом, уже выбегая.

– Счастливо, – отозвался он. Так просто, так вежливо. И так трудно поверить, что лишь три часа назад Скотт ласкал ее грудь, надев забавные зеленые перчатки, а Зоя в бунтарском озорном порыве стянула одну и провела ею между бедер, дабы оставить нечто на память о себе.

Ритуал отправки рукописи прошел без сучка без задоринки. «Международная экспресс-почта» оказалась самым разумным и недорогим выбором. Дополнительными преимуществами этого выбора были короткая дорога на почту и на редкость приятная дама за стойкой, которая явно любила свою работу.

Теперь можно отправляться в клуб «Вермилион» – праздновать.

– За окончание долгого затворничества Зои Макгвайр! – Мышка подняла стакан с имбирным пивом, украшенный бумажным зонтиком. В последнее время менеджер велел совать дурацкие зонтики во все бокалы подряд, используя дешевый рекламный трюк, который был призван скрыть, что клуб превратился в истинный рай для торговцев наркотиками и их клиентов.

Джейд приветственно приподняла свою «Маргариту».

– Ну а теперь, когда книга закончена, что ты намерена делать?

– Как минимум раз в день выбираться из дома, – ответила Зоя.

– Если Скотт выпустит тебя из постели, – заметила Мышка.

Зоя улыбнулась.

– А еще я хочу расслабиться и вновь насладиться Нью-Йорком. – Зоя приподнялась на табурете и, склонившись над стойкой, приблизилась к Мышке. – Ты жаловалась, что почти не видишь меня? Так вот, отныне тебе не удастся избавиться от меня. Я буду торчать здесь каждый вечер, пожирая бесплатные чипсы и всячески поганя пейзаж в углу стойки.

– Ты собираешься есть здесь эти мерзкие чипсы? – скривилась Джейд. – Так ты не шутила по поводу проблем с деньгами?

– Нет, но не надо сейчас об этом. Вообще-то мне следовало бы позвонить моему адвокату и узнать, что происходит с разводом; пока голова была занята книгой, я не могла отвлекаться на подобные вещи. Несколько недель я не испытывала новых потрясений из-за Ника.

– Я рада, что твоя книга закончена, и надеюсь, ты получишь за нее кучу денег, – сказала Мышка. – У меня завтра прослушивание, но я стараюсь как можно меньше переживать по этому поводу. Думаю, я слишком психовала раньше, и это отпугивало людей па прослушивании.

– Интересная теория, – заметила Зоя. – Кто знает, что творится в продюсерских головах. У тебя есть целая ночь, чтобы прикинуть.

– Поверь, дорогая, я это уже сделала.

– У меня тоже есть кое-какие новости, – объявила Джейд. – Один из моих миллиардеров на следующей неделе приезжает в Нью-Йорк на какую-то встречу, и мой приятель, который работает там секретарем, обещал нас познакомить.

– Да ты что, правда? – Зоя восторженно хлопнула Джейд по плечу. – Ты заслужила премию за целеустремленность. Я и не думала, что когда-нибудь увижу твой план в действии. Раньше, когда мы учились в университете, ты меняла генеральные планы раз в неделю.

– Когда мы учились, она меняла мужчин каждую неделю, – уточнила Мышка.

– И все еще меняю, – гордо сообщила Джейд. – Но знаете, мне нравится заниматься миллиардерами. Не пойму, в чем дело, но в этом определенно что-то есть. Подцепить толстосума, обучить его чудесам тантрического секса, а потом позволить ему купить мне квартиру… Я абсолютно уверена: все это обязательно произойдет в моей жизни, должно произойти.

– Ага, это называется кризис среднего возраста, – пробормотала Мышка.

– Что? – Джейд резко обернулась. – Как ты сказала?

Чувствуя, что атмосфера накаляется, Зоя успокаивающе положила ладонь на плечо Джейд.

– Джейд… Мышка… у всех нас был тяжелый период. – И она вновь подняла бокал с «Маргаритой». – За начало богатой, здоровой, счастливой жизни… за нас!

– Идет. – Мышка чокнулась с подругой и отхлебнула из бокала. Но когда она смотрела на танцующих, в глазах ее плескалось отчаяние.

– За это я выпью. – Джейд одним глотком прикончила «Маргариту» и посмотрела на часы. – У меня свидание с Таки, и я не хочу заставлять его ждать. Ну что, до завтра, цыпочки?

– До завтра. – Зоя поудобнее устроилась у стойки, погружаясь в созерцание мерцающих огоньков, балдея от грохочущей музыки и феноменальной «Маргариты Мышкиного изготовления.

Следующие несколько недель жизнь Зои развивалась по слегка измененной схеме: кофе и секс со Скоттом, пробежка до паркау Юнион-сквер, душ, прогулка по улицам Нью-Йорка с образовательной целью, бесплатный обед в клубе «Вермилион» и вечер за стойкой в легких пикировках с Джейд и изредка с Мерлином, порой в попытках утешить и поддержать Мышку. Время от времени Зоя посещала музеи или сопровождала Мышку на очередное прослушивание, но в основном ее дни были заполнены разнообразными пустяками. После сексуальных забав со Скоттом она даже радовалась, что он уходит домой, и, значит, можно, не думая ни о чем, отправиться в клуб, а потом спокойно лечь спать в одиночестве. Прекрасно высыпаясь при этом.

Однажды, занимаясь любовью со Скоттом, Зоя внезапно осознала, что в самом деле избавляется от прошлой жизни. Именно это было самым трудным – признать не то, что Ник был подлым придурком, а то, что это она, как дура, нянчилась с ним, жила в каком-то выдуманном идиотском мире. Интересно, что эта мысль пришла Зое в голову, когда она любовалась собой в зеркале, удобно устроившись на краешке огромной кровати Скай и широко раскинув бедра, а Скотт в это время ритмично вжимал ее в матрас, доводя до первого оргазма. И тут Зоя поняла, что могла потерять, оставаясь в «счастливом браке» с Ником. Экстаз. Потрясающий секс. И пусть в их отношениях не хватает духовного, эмоционального начала, все равно это просто классно. Спасибо тебе, Ник.

27

– Я вымылась, полна желания и готова узнать все о твоем тантрическом сексе, – промолвила Джейд, соблазнительно отбрасывая назад волосы.

Таки кивнул, и она заметила морщинки вокруг его глаз. Бледная кожа, прямая линия губ, ежик коротких темных волос – Таки, конечно, не слишком привлекателен. Тогда почему она считает его симпатичным? Может, из-за тех чувств, которые он умеет в ней пробудить? Ну что ж, она вот-вот узнает все его уловки.

– Твой мочевой пузырь пуст? – спросил Таки, опускаясь на колени перед Джейд. Она вытянулась, обнаженная, на соломенной циновке, которую он принес.

– Да! – Джейд улыбнулась, проводя ладонями по своей прелестной груди и плоскому животу. Таки порой бывал слишком методичен, а ей всегда хотелось начать поскорее. – Это что, так важно?

– Сегодня мы сосредоточимся на твоей сокровенной точке, и, если твой пузырь полон, мои прикосновения могут вызвать мочеиспускание.

– О'кей, – примирительно сказала Джейд. В тантрических инструкциях Таки не было ни намека на романтичность, что вполне устраивало ее. – Отлично. Покажи мне эти заветные точки, ключ к огромному, умопомрачительному оргазму.

– Твой разум должен сосредоточиться не столько на достижении оргазма, сколько на целительной силе секса. Концентрируйся на ощущениях. Твой разум спокоен и умиротворен. Все, что тебе нужно, – это осознать ощущения в сокровенной точке.

Джейд села, опершись на локти.

– Дорогой, очень мило, что ты называешь это место сокровенным, но вполне нормально называть его вагиной. Или киской. Или пипкой. Или даже дыркой. Я не обижусь.

Он покачал головой:

– Это совершенно разные вещи. То, о чем ты говоришь, называется йони.

– Так ты имеешь в виду клитор?

– Нет, позволь мне объяснить, пожалуйста. Клитор – это как драгоценный камень, венчающий корону твоей йони.

Драгоценный камень? Джейд изумленно приподняла бровь. Какое, однако, изысканное описание.

– Твоя сокровенная точка находится глубоко внутри, – продолжал Таки. Он устроился между бедер Джейд и приподнял их, укладывая ее ноги почти себе на плечи. – Когда впервые касаются сокровенной точки, некоторые женщины пугаются или даже испытывают легкую боль. Но думаю, у тебя не возникнет таких проблем.

– Будь уверен, милый, – улыбнулась Джейд, и тут его пальцы скользнули внутрь вагины.

Ощущение было странным, что-то среднее между гинекологическим осмотром и неумелыми ласками подростка, но Джейд это не беспокоило. Второй рукой он мягко провел по нижней части живота, прямо над лобком, а потом пошевелил пальцем внутри, нежно лаская переднюю стенку влагалища и вызывая мучительное сверлящее чувство, сладостное и чуть болезненное.

– О-о-о! – Джейд услышала свой стон словно откуда-то издалека.

– Останови меня, если будет больно, – сказал Таки.

– Нет, нет… это так необычно. Я… я думала, что уже все знаю, но никто никогда не прикасался ко мне так.

Она глубоко вздохнула, потрясенная осознанием собственного тела, собственной сексуальности. Каждое мягкое касание погружало ее все глубже в мир света и поднимающейся энергии.

– Чувствуешь, как движется энергия? – спросил Таки, продолжая ласкать Джейд. – Смотри, как яркий свет поднимается к твоей макушке. Словно неведомый поток омывает твой мозг, глаза, лицо, шею и вновь опускается вниз по телу.

– Да, – выдохнула она. Невероятно, что этот человек способен делать одним пальцем. Это не походило на прежние ощущения, когда Джейд казалось, что душа отделяется от тела. Сейчас она оставалась внутри, но воспаряло все ее тело; легкое как перышко, оно словно скользило в пространствах Вселенной.

– Почувствуй, как свет омывает твое тело, как сексуальная энергия обновляет, возрождает тебя.

Джейд чувствовала, что удерживает его руку внутри себя. Неужели это мышцы, о которых она не ведала? Она прекрасно знала технику секса, но это было нечто совсем иное. Джейд прикрыла глаза и представила себя бесплотным духом, танцующим призраком, который полностью контролирует своего гостя, поглаживающего и ласкающего; и это чувство контроля подарило ей невероятное, невообразимое наслаждение. Джейд охватывала его своим телом, сжимала, поглаживала. И малейшее движение пальца Таки отзывалось во всем теле сразу, волной проходило сквозь матку, поднималось к груди и вырывалось наружу.

– Свет взрывается внутри тебя, – донесся издалека его голос. – Наблюдай за этим взрывом. Удерживай видение. Смотри на себя в этом сиянии. Вокруг твоей головы появляется сияющий нимб. Ты видишь его?

– Да! – воскликнула Джейд, и слезы покатились по ее щекам. – Да, да, да…

28

«Сегодня я решительно не намерена заниматься сексом», – подумала Зоя, завернула кран душа и шагнула на коврик у ванны. Она приводила себя в порядок в спальне, когда пришел Скотт с кофе. Зоя натянула джинсы, застегнула белую рубашку, которую предусмотрительно стащила из гардероба Ника, и закатала рукава до локтей. Сегодня она собиралась уйти из дома, прежде чем у них со Скоттом что-то произойдет. Нет, это не означало, что Зоя больше не хочет быть с ним, но ежедневный сексуальный ритуал (с перерывом на выходные) начинал несколько приедаться. В отличие от Ника этого парня ничуть не охладили даже начавшиеся у нее месячные. Хотя Зоя должна была признать, что эскапады в душе в тот период принесли ей невероятное удовлетворение и удовольствие, но все же для нее это было чересчур. Слишком предсказуемо, слишком регулярно, слишком бездушно, слишком ограниченно.

Хм. Пожалуй, описать свои сексуальные отношения с Ником она могла бы почти теми же словами. Хотя нет, не совсем. Те отношения были окрашены страстью, по крайней мере, с ее стороны. Теперь Зою интересовало, как относился к этому Ник. Действительно ли он любил ее и страстно стремился обладать ею, или она лишь проецировала на него свои чувства?

Зоя присела у стола, теребя пуговки на рубашке. Ник обычно инициировал все, что касалось секса. Зоя припомнила лишь один случай, когда она попыталась изобразить эротический танец и попытка благополучно провалилась. Они тогда вернулись из поездки в Хэмптон на уик-энд. Переодеваясь в ванной, Зоя увидела, как очаровательно полоски загара подчеркивают ее грудь и треугольник внизу. Подчиняясь внезапному импульсу, она завернулась в белоснежную шаль, надела блестящие босоножки и торжественно выплыла в гостиную, где Ник смотрел по телевизору бейсбольный матч.

– Взгляни, как забавно я загорела. – Зоя остановилась рядом с ним, безмолвно призывая его обернуться. Шелк туго обтягивал соски, когда она приподняла подол, поворачиваясь, чтобы Ник обратил внимание на ее обнаженные ягодицы.

– Правда? – Он и глазом не повел.

– Ник… – Зоя встала прямо перед телевизором, приняв самую соблазнительную позу, которую могла придумать. – Ты не хочешь взглянуть?

Он раздраженно поморщился:

– Взгляну попозже. Ты что, не видишь, я смотрю «Янки»?

Зоя скрестила руки на груди, и воспоминания отступили. Конечно, Ник никогда не был образцовым мужем, но каждый человек имеет свои недостатки, и они все-таки любили друг друга.

Или это была не любовь?

Что бы это ни было, оно закончилось, и сегодня она идет своим путем. Сегодня ей необходимо утвердиться в своей сексуальной независимости от Скотта, даже если ради этого придется прибегнуть к сложному маневру и выйти из дома. Она всегда может выпить кофе с Джейд, пройтись по Музею современного искусства или под каким-нибудь предлогом проскользнуть в Музей телевидения и посмотреть там на видео милый старый фильм.

– Или можешь прихватить с собой в библиотеку ноутбук и начать работать над следующей книгой, – пробормотала Зоя.

Смахнув пыль с компьютера, она открыла его и проверила электронную почту. Пусто. В последнее время электронная почта была единственным развлечением. Но Зоя только что в рекордные сроки выдавила из себя новую книгу, так что ей был необходим отдых.

В библиотеку она не пойдет, попробует музей или кофейню. Там можно часами сидеть над чашкой капуччино, глазея на людей и приобретая поистине бесценный опыт, даже если кофе обойдется в три доллара. Сейчас, оказавшись на мели, Зоя внимательно изучала Нью-Йорк в поисках дешевых мест для отдыха и развлечения. Спектакли на Бродвее и кино отпадали, но музеи были пока вполне доступны, особенно благодаря тому, что по настоянию Ника они стали членами почти всех общественных организаций Манхэттсна. Не будь у Зои членских карточек, пожалуй, даже билеты в музей оказались бы весьма накладными для се бюджета.

Скотт работал в гостиной, когда она наконец вышла из комнаты.

– Доброе утро, – обрадовался он.

– Привет, спасибо за кофе. – Зоя протянула руку за картонным стаканчиком. – Как дела? Мне через минуту надо убегать… встреча с агентом, – соврала она.

Скотт кивнул и взглянул на потолок.

– Я почти закончил тут. Остались только мелочи в спальне и кое-что в холле – и работе конец. Тогда я исчезну с твоих глаз.

– О! – Зоя опустилась на кушетку и отхлебнула кофе. Обычно она добавляла молоко и сахар, но сейчас горький вкус гармонично дополнял слова Скотта. Заканчивает работу и исчезает? Ну да, конечно, он же не может вечно ремонтировать эту квартиру.

– Ты уже нашел себе кого-нибудь? – спросила Зоя, имея в виду новую работу, и только потом поняла, насколько двусмысленно прозвучал вопрос. Скотт, должно быть, понял его так: «Нашел нового клиента, чтобы трахаться?» – Я имею в виду, новых клиентов, новую работу?

– Работы всегда много. Мне приходится постоянно менять планы, подстраиваться.

– Представляю, – нахально, но, беззлобно заметила Зоя.

Это было очень приятной частью их отношений; они никогда не обсуждали свою жизнь, протекающую вне стен той квартиры, где встречались. Никаких «я люблю тебя», никаких сожалений по поводу того, что приходится обманывать, или опасений, что ты можешь быть обманут, никаких воспоминаний о прошедшем дне и даже их прошлом эротическом сеансе. Это вполне устраивало Зою. Она так много размышляла о своих отношениях с Ником, что была не в состоянии анализировать еще и сексуальную возню со Скоттом.

Он присел рядом, снял крышечку со своего стаканчика и сделал глоток. Голубые глаза блеснули – весело, дружески, сексуально.

О нет, не сегодня. Она же обещала себе.

Но это ведь было до того, как она узнала, что Скотт скоро исчезнет. А сейчас… сейчас Зоя ощущала знакомое волнение, ибо Скотт обладал какой-то магической властью над ней. Кровь приливала к губам, они слегка набухали, готовые к поцелую, кожа становилась настолько чувствительной, что отзывалась на малейшее его прикосновение.

О, дьявол! Скотт проведет здесь лишь несколько дней.

Отставив стаканчик с кофе, Зоя опустилась на пол у его ног, сняла тяжелые рабочие ботинки, подвинулась ближе и потянула вверх футболку.

– Нам и в самом деле было хорошо вместе, – сказала она.

Поставив свой кофе, Скотт послушно поднял руки, помогая ей раздеться. Зоя расстегнула ремень, джинсы и, скользнув рукой внутрь, ощутила мощный бугор.

– Я буду скучать по нему. – Она продолжала поглаживать его.

Скотт улыбнулся, слегка прикрыв глаза:

– Я тоже. Ты такая красивая.

Зоя одним движением стянула свою рубаху, наклонилась к нему и прижалась грудью.

– Думаю, я оставлю тебе что-нибудь на память.

29

– Сегодня я встречаюсь со своим агентом, – сообщила Мышка Зое по телефону. – Хочу выяснить, зачем он направил меня на эти просмотры. Роль престарелой матроны. Роль роковой дебютантки. Я вообще-то актриса, а не игрушка-трансформер.

– Не будь с ним слишком сурова. – Зоя села на кровати, все еще не находя достаточно веских причин, чтобы вдеться и отправиться на пробежку.

– Я буду невероятно очаровательной Мариэль Гриффин, как всегда, впрочем. Дорогая, а что ты делаешь сегодня?

– Не знаю. Может, пособираю бутылки в урнах и попробую их сдать. А еще лучше – наберу побольше мусора, Отвезу в Коннектикут и вывалю на машину Ника. Проблемы с деньгами начинают меня доставать, я на мели.

– Бедняжка. Хочешь, одолжу тебе немного денег?

– Нет, спасибо, Мышка. Я знаю, ты не позволишь мне окончить дни в приюте, но я не хотела бы влезать в долги. Понимаешь, я все же нормальный работающий человек, писательница, у меня есть сбережения и приличный банковский счет – по крайней мере он будет, если этот ублюдок не заморозит все.

– Кстати, что происходит с вашим разводом?

– Понятия не имею. Я оставила несколько сообщений своему адвокату, Натали. Она была в суде, его адвокат тоже был в суде, но ни до кого невозможно было дозвониться.

Зоя вновь откинулась на подушки и задрала ноги, припоминая, чему научилась, занимаясь йогой. Она, конечно, походила на перевернутую черепаху, но мышцы живота при этом напрягались – неплохая тренировка.

– Как только решу свои финансовые проблемы, запишусь в спортклуб. Регулярная зарядка со Скоттом поддерживала меня в форме, но сейчас, когда его нет рядом, я предпочитаю лениво поваляться.

– Ты скучаешь по нему? – спросила Мышка. – Только честно. Не хочешь говорить правду, лучше промолчи.

– Скучаю ли я по Скотту? – Зоя задумчиво уставилась в потолок. – Нет, точно нет. Я как будто арендовала его на время для короткого бездумного секса. Секс был хорош, даже превосходен, но отношения состоят не только из секса.

– Смотри, чтобы Джейд не услышала тебя.

– Джейд… – Зоя подтянула колени к груди. – Она, кажется, встречается сегодня со своим миллиардером? Нужно позвонить и пожелать ей удачи.

– Джейд не нужна удача, ей нужно пожизненное снабжение презервативами.

– Какая ты злая.

– Знаю. Ну ладно, мне пора, я уже в вестибюле его дома. Может, пожелаешь удачи мне?

– Всегда, – сказала Зоя, и она действительно имела и виду именно это. Мышке не везло уже давно, и Зоя видела, как подруга страдает из-за волчьих законов шоу-бизнеса.

Повесив трубку, Зоя еще раз проверила электронную почту. Три рекламных сообщения и послание от Скай с заголовком: «ТВОРЧЕСКИЙ КРИЗИС МИНОВАЛ».

Она прочла рукопись! Зоя прильнула к экрану, открывая файл с письмом:

«Дорогая Зоя!

Можешь представить себе мое удивление, когда после нашей беседы о твоем творческом кризисе и муже-изменнике (или он уже «бывший»?) я получаю от тебя готовую рукопись. Аллилуйя! Нет слов, как я восхищена тем, что ты сумела работать в такой трудный период и вновь обрела свою музу.

Роман мне понравился. В самом деле. Черт побери, он гораздо сексуальнее, чем тот итальянский гений, из коего я пытаюсь выжимать гениальную литературу. Как там говорится насчет воды, которую невозможно выжать из камня?

В любом случае, моя дорогая, ты, несомненно, пришла в себя, стала автором женских романов с привкусом страсти. «Эрогенные зоны» – весомый вклад в эротическую литературу.

Но… не хотелось бы создавать тебе проблемы, поскольку я твоя горячая поклонница… однако, издатель, не уверена, что публикация этой книги – нового произведения Зои Макгвайр – станет для тебя хорошей рекламой. Вопрос в том, хочешь ли ты превратиться в автора порнографии? Если так, я готова обсудить это с советом редакторов и внести проект в наш следующий план. С другой стороны, если ты намерена сохранить свое имя и репутацию, я бы советовала отложить на время данный роман и заняться другим сюжетом. Пусть это будет нечто более чувствительное, более лирическое и трогательное».

Нет, нет, нет! Зоя вцепилась пальцами в волосы. Она не может написать еще одну книгу. Ей нужны деньги немедленно!

В письме Скай нашелся и деловой совет:

«Если решишь опубликовать «Эрогенные зоны» под псевдонимом, поищи подходящего литературного агента. Уверена, сейчас подобного рода литература широко издается».

Зоя еще раз просмотрела текст письма, впервые заметив вводные технические строки. Скай отправила копию Робин Баклер, агенту. Ну что ж, Робин по крайней мере осведомлена о содержании и качестве рукописи. «Нужно распечатать еще один экземпляр, – подумала Зоя, спрыгивая с кровати и включая принтер. – Да, распечатать и отправить Робин. Надо пошевеливаться. Необходимо продать книгу».

Она нашла файл с романом, активизировала опцию «печать», а затем вышла в холл, спасаясь от отчаяния, заполнившего спальню. Казалось, электронное письмо поглотило весь воздух, всю жизненную силу вокруг. Ну почему она не послала Скай сначала наброски? Зоя написала роман о людях, в которых совсем не разбирается, попыталась облечь в земные, даже приземленные образы и слова чувственную, сладострастную жизнь тех, кто подобен Джейд. Внутренний голос шепнул ей: «Но ты думала, что справилась!» Прежде чем этот голос окреп, Зоя решительно повернулась и засунула в принтер очередную стопку бумаги.

Закончив распечатывать рукопись, она оделась и выскочила из дому. Зоя собиралась отнести роман на почту, затем пробежать до Юнион-сквер, дальше по дорожкам парка, мимо деревьев, клумб и песочниц, пока не забудет это ужасное слово…

Отказ.

30

– Передайте Мелу мои искренние сожаления по поводу того, что мы не смогли встретиться, – выдавила Мышка, изо всех сил стараясь быть любезной. На самом деле ей хотелось ухватить эту слишком ярко раскрашенную девицу за мерзкий пластиковый жетон, болтающийся на шее, тряхнуть как следует и приказать никогда не пользоваться голубыми тенями для век. Она мечтала сейчас пнуть стеклянную дверь, ворваться в кабинет Мела, напомнить ему о назначенной встрече, крикнуть, как жутко он пожалеет о том, что посмел отказаться от Мариэль Гриффин.

Но Мышка привыкла держать себя в руках. И оставалась спокойной даже в лифте, спускаясь вниз, и в вестибюле, где ослепительно улыбнулась охраннику на входе. Ей почему-то казалось необходимым делать вид, что все прекрасно, не портить настроение людям вокруг, даже если на душе у тебя отвратительно. Интересно, догадывается ли Зоя, как сильно страдает Мышка от постоянных отказов, порой задумываясь о том, не бросить ли актерскую профессию? А знает ли Джейд, что у Мышки не было мужчины уже почти год? И речь идет не о сексе; ни одного поцелуя за это время, никаких свиданий, ее даже ни разу не обнял никто. Мышка, поглощенная чужими проблемами, совсем забыла о своей жизни.

Эхо ее шагов было настолько громким, что она не выдержала, набрала полную грудь воздуха и пропела:

– О милосердие! Как сладок звук спасенья! Я был потерян, но вновь обрел себя. Был слеп, но вдруг прозрел.

Мышка обыграла последний звук, завершив фразу длинным джазовым финалом.

Охранник зааплодировал. Две проходившие мимо дамы смерили ее ледяными взглядами.

Мышка толкнула дверь и вышла на улицу, чувствуя себя абсолютно раздавленной.

«О Господи, что я делаю не так? Господи Иисусе, помоги мне пережить это, ибо всякий раз, когда я подхожу к двери, она захлопывается прямо перед моим носом, и я уже начинаю впадать в отчаяние. Боже, ты слышишь меня? Господи, – продолжала думать она, – я начинаю думать, что мы с тобой настроены на разную частоту».

Нет, Мышка никогда не переставала верить в Бога, но порой ей нелегко было осознать его присутствие.

Солнце грело почти по-летнему, а Мышка шла по Мэдисон, чуть помедлив на углу Пятьдесят третьей улицы. Она не выносила этот район, состоящий сплошь из бизнес-центров и дорогих бутиков. Двое мужчин в деловых костюмах едва не сбили ее с ног, и Мышка отошла в сторонку, остановившись перед витриной туристического агентства. Один из рекламных плакатов звал на Карибы, на другом вырисовывались контуры Эйфелевой башни. А может, правда покончить с этой жизнью и отправиться барменшей на забытый Богом островок? Может, пора понять, что ты слишком стара для роли Тигровой Лилии в «Питере Пэне» или девочки из хора в «Юге Тихого океана»? Пришло время признать, что тебе уже хорошо за тридцать и карьера твоя не состоялась. Пора окончательно повзрослеть.

Мышка показала себе язык и заметила, как клерк, говоривший по телефону, удивленно уставился на нее. Помахав ему рукой, она пошла дальше. Пришло время перемен, а Мышка знала один роскошный салон красоты в районе Пятой авеню. Как он назывался – «Бижу»? «Балто»? В общем, что-то вроде этого. Она вспомнит, когда увидит его. Повернув на Пятьдесят вторую улицу, Мышка целеустремленно двинулась дальше. Когда все рухнуло, только новая прическа способна внести в жизнь свежую струю и придать ей новый импульс.

Администратор в салоне «Беко» был слегка озадачен, когда Мышка потребовала аудиенции с Сержем, стилистом, который причесывал ее для мюзикла «Волосы». Она скандалила до тех пор, пока не появился сам Серж с ножницами в руках.

– Привет, – добродушно, но удивленно сказал он. – Кажется, мы знакомы…

– Мариэль Гриффин, из мюзикла «Волосы».

– Ах да, конечно! – Серж расцеловал ее в обе щеки. – Рад тебя видеть.

Мышка улыбнулась, действительно обрадовавшись тому, что он узнал ее.

– Мне нужна новая прическа, какая-нибудь радикальная перемена образа. И ты первый, о ком я подумала. Как считаешь?

И она тряхнула головой так, что ее роскошные кудри рассыпались по плечам.

– Да, великолепные волосы. Здорово было бы поработать с тобой. Но ты хочешь… прямо сегодня?

– Совершенно верно. Чем скорее, тем лучше.

Серж пролистал регистрационную книгу.

– Все занято, конечно, но я найду для тебя время, если согласишься немножко подождать. Дейдре принесет тебе что-нибудь выпить. – Он еще раз пожал руку Мышке. – Несколько минут – и мы приступим.

Серж исчез за стеклянной дверью, а Мышка, глубоко вздохнув, утонула в роскошном кресле. Она окинула взглядом мраморный пол, стильные светильники, сводчатый потолок, отделанный золотом. Музыка Нью Эйдж создавала нужное настроение. Это место определенно подходило для того, чтобы изменить жизнь. Мышка решительно закинула ногу на ногу. Да, новая прическа – это то, что нужно. Что может изменить женщину самым радикальным образом?

Да, новая прическа – именно то, что надо.

31

«Не спеши», – сказал себе Мерлин, стоя позади Джоша в длинной очереди в вестибюле Эмпайр-Стейт-билдинг. Но мысленно он уже представил лицо Джоша в тот момент, когда задаст вопрос и вынет из кармана бархатную коробочку. Джоша, кажется, несколько удивило предложение Мерлина совершить экскурсию на крышу знаменитого небоскреба, тем более что скоро начинались его занятия по массажу, но Мерлин настоял на своем.

– Сегодня видимость двадцать миль, – объявил администратор.

К счастью, в это время дня туристов было не слишком много, и очередь двигалась довольно быстро.

– А я ведь здесь так и не был, – заметил Джош, пока они поднимались в лифте на 1050-футовую высоту смотровой площадки. – Можно было бы подождать, пока у нас обоих будет выходной. Да и вообще, мы же коренные жители Нью-Йорка, так что не обязаны ходить обычными туристскими тропами.

Седая старушка в забавной красной кепке, на которой словно было написано огромными буквами «НАША МАЛЕНЬКАЯ БАБУШКА ИЗ ПАСАДЕНЫ», обернулась и смерила их скептическим взглядом, но Мерлин лишь улыбнулся в ответ. Он специально выбрал для этой экскурсии день, когда оба они были заняты. Мерлин понимал, что если у них совпадет выходной, то они обязательно потом решат отпраздновать знаменательное событие и завалятся в постель заниматься любовью. Но он не хотел, чтобы секс даже как фон присутствовал в их жизни в такой день.

Мерлин почувствовал, что уши слегка заложило, и тут двери лифта растворились. Они вышли навстречу свежему ветру, и Джош сразу устремился к краю.

– Господи… просто невероятно! – Он сейчас выглядел как мальчишка, выигравший школьные соревнования.

Мерлин улыбнулся, подставив ветру лицо. Он бывал здесь на экскурсии с классом, но сейчас все выглядело иначе; теперь, став частью этого города, он видел его совсем по-другому. Под ними расстилался Манхэттен, похожий сверху на игрушечный город из стали и стекла. Аккуратная сетка улиц, обрамленная линиями рек, завершалась вдали голубым полукружием гавани.

– Ты только посмотри на Центральный парк! – Джош восторженно указывал в сторону зеленого прямоугольника. – Какой он огромный! Как он вписался в центр города… Прямо не верится.

– Это прекрасный город. – Мерлин ощупал коробочку в кармане. – И я хочу, чтобы он был нашим.

Он вынул из кармана бархатную коробочку и открыл ее, представив взору Джоша простое золотое колечко с бриллиантом. Джош побледнел, и Мерлин, боясь упустить момент, решительно произнес:

– Я хочу всегда быть с тобой, Джош. Я люблю тебя.

– О Боже! – Джош закрыл лицо ладонями. – Не могу поверить… и здесь… Это ведь самое главное место для всех влюбленных, здесь всегда делают предложение, да? Невероятно…

Он крепко прижал ладони к глазам и всхлипнул. Мерлин едва и сам не расплакался. Он никогда еще не видел Джоша таким счастливым, таким восторженным.

– Погоди-ка… разве ты не собираешься опуститься на одно колено? – И Джош потянул его за руки вниз, но тут же со смехом крепко обнял. – О Бог мой, я тоже люблю тебя.

Чуть отстранившись, он взял коробочку в руки.

– Дай-ка я взгляну на камень, и не говори, что ты потратился меньше, чем на бриллиант «Надежда»

– Бриллиант «Надежда» проклят.

– Фигня, и этот сойдет. – Джош примерил кольцо. – Очень мило, и великолепно смотрится у меня на руке.

Мерлин осознал, что все еще улыбается; казалось, все его тело радуется счастью, застыв в забавной дурацкой позе персонажа комикса.

– Если тебе не нравится, могу переделать его в сережку для тебя, – сказал он, протягивая руку.

– Нет… – Джош картинно спрятал колечко. – Это именно то, о чем я всегда мечтал.

Он вытянул руку, любуясь украшением, а затем гордо продемонстрировал его паре, проходившей неподалеку.

– Правда, замечательно? Мы только что обручились.

– Поздравляю, – проговорила женщина. Мужчина вежливо, но слегка смущенно кивнул. Впрочем, Джош ничего не замечал и не испытывал ни малейшей неловкости.

– Мы голубые, – радостно объяснил он. – Вы видели «Клетку для чудаков»?

Мужчина щелкнул пальцами.

– Точно. Джин Хекмен, да?

– Совершенно верно.

Пара двинулась дальше, к другому концу смотровой площадки, а Джош все любовался кольцом.

– Может, позвонить Фицрою и отпроситься на сегодня? В конце концов, что значит одно занятие? Все-таки сегодня день нашей помолвки.

– Нет, пожалуйста, не звони, – мягко проговорил Мерлин. – Ты должен идти. Это очень важно, и у тебя действительно здорово получается, но ты не добьешься успеха, если не пройдешь обучение.

Джош с сияющим лицом прижал руку к сердцу. – Ты всегда думаешь обо мне, всегда веришь в меня. Мерлин почувствовал комок в горле, и хотя понимал, что надо сдерживать эмоции, на этот раз он позволил себе отдаться чувствам. Мерлин вспомнил свою мать, суровую холодную женщину, абсолютно не способную на глубокие, искренние переживания. Когда маленький Мерлин плакал или вскакивал среди ночи в страхе, что огромный лунный диск вдруг рухнет на Землю и все погибнут, мать всегда успокаивала его не обычными родительскими ласками и увещеваниями, а железными доводами логики. Отец, строгий и консервативный, вообще с подозрением относился к западным обычаям и традициям. В доме Чона не проявляли эмоций. Слезы были неуместны и когда палец ушиблен, и когда сердце разбито. Гнев и раздражение недопустимы, даже если торжествует несправедливость. И Мерлин научился подавлять эмоции, скрывать их под множеством покровов: остроумия, бравады, интеллекта. Он пронес эту привычку сквозь буйные школьные, декадентские университетские годы. А потом появился Джош и легко проник за его бронированный фасад.

Джош научил Мерлина вновь чувствовать гнев и счастье, ревновать и любить. Любить так сильно. Глядя на него сейчас, Мерлин ужасно хотел обхватить ладонями любимое лицо, взъерошить волосы возлюбленного и разрыдаться на его плече. Эмоции, переполнявшие Мерлина, готовы были вырваться наружу в потоке слез, и он совершенно не представлял, как объяснить это Джошу.

– О Боже… – Прижав ко рту кулак, Мерлин всхлипнул, подавляя рыдание.

– Перестань! Прекрати сейчас же, – нежно сказал Джош. – Ты доведешь меня до слез, чудовище. Мерлин, поверить не могу, что ты, наконец решился, и хочу навсегда сохранить в памяти этот момент. Я всегда мечтал именно об этом. И уверен, остальная часть твоей жизни станет одним роскошным, сладостным и мучительным восторгом.

– Спасибо, я подумаю об этом.

Джош схватил руку Мерлина и крепко сжал ее.

– Больше никаких размышлений. Мы уже сказали друг другу «да». И это навсегда.

Слезы щипали глаза Мерлину.

– Навсегда, – вымолвил он, сглотнув комок в горле.

– Ох, теперь надо как следует обдумать свадьбу. – Счастливый Джош обернулся лицом к городу. – Что-нибудь милое, интимное.

– Надеюсь, камерное.

– Разумеется, камерное. Только несколько сотен самых близких друзей.

32

Зоя с трудом протискивалась сквозь толпу в клубе «Вермилион», размышляя, стоит ли оно того. Одежда ее и так провоняла табаком, подошвы туфель стали липкими, и вдобавок впервые в жизни у нее начались проблемы с желудком – вероятно, от унылой, однообразной диеты из чипсов и куриных крылышек производства «Вермилион». Однако Мышка все еще торчала здесь, Джейд собиралась заглянуть попозже («Если, конечно, мне не удастся покорить миллиардера с Уолл-стрит и провести вечер, облегчая его кошелек»), и Мерлин решил прийти. Это было основным местом встречи друзей, а пока Мышка за стойкой – цены вполне подходящие. В ожидании остальных Зоя сняла черный пиджаки расстегнула ворот белой блузки. В клубе уже было душно.

Где же Мышка? За стойкой только Элвис с какой-то маленькой блондинкой с…

Зоя растерянно моргнула, а затем приподнялась, разглядывая девушку. Блондинка оказалась Мышкой.

– О Господи, только посмотри на себя! – Она ринулась к другому концу стойки, чтобы обнять Мышку. – Твои волосы!

– Я их откромсала, – ответила Мышка, потянув короткую прядку. – Укоротила и высветлила. Что скажешь?

– Очень непривычно! – Зоя, слегка шокированная, покачала головой, не решаясь сказать Мышке, как восхищалась ее густыми темными волосами. Круглые детские глаза Мышки, высокие скулы и очаровательная улыбка выглядели странно под этой выбеленной копной волос.

С непроницаемым лицом Мышка открыла пару бутылок пива, подала их клиентам, приняла десятидолларовую банкноту и только после этого повернулась к Зое:

– Тебе не понравилось.

– Нет-нет!

– Тебе не понравилось, потому что это ужасно. – Губы ее скривились, и она отвернулась, чтобы скрыть слезы.

– Мышка, не расстраивайся, – попыталась утешить подругу Зоя, досадуя, что не может перепрыгнуть через стойку и ободряюще похлопать ее по плечу. – Ты просто выглядишь совершенно иначе. Я даже не сразу узнала тебя. А что, если это поможет? Заставит людей взглянуть на тебя другими глазами. А продюсеры и прочие задумаются о возможном расширении твоего амплуа.

– Ты так думаешь? – неуверенно спросила Мышка.

– Никогда не угадаешь наверняка. Полагаю, это…

Но тут кто-то толкнул Зою, прерывая ее.

– Нам нужно еще по одной, – заявила худощавая рыжеволосая дама с золотыми блестками на лице.

– Простите? – Зоя взглянула на даму.

Клуб «Вермилион» славился простотой нравов, но все же правила вежливости стоит соблюдать, когда заказываешь что-либо в баре.

– Вы тут толчетесь у бара, а мои друзья ждут выпивку. – Рыжая, даже не потрудившись подвинуться, обернулась к Мышке: – Вы тут работаете или пытаетесь изображать Маленького Ричарда?

Мышка застыла на миг, но быстро взяла себя в руки.

– Полегче, Тинкер Белл. Я слушаю, заказывайте – или предпочитаете сначала пройти в дамскую комнату и умыться? У вас, наверное, руки скользкие после того, как размазывали косметику по лицу.

Рыжая усмехнулась; она явно гораздо больше хотела выпить, чем спорить.

– Нам два пива, белое вино и три персиковых дайкири.

– У нас нет персикового дайкири. Клубничный или лайм.

– Ну тогда сделайте клубничный.

Зоя отодвинулась от Рыжей. Пока Мышка готовила коктейли, Зоя старалась не смотреть на новую прическу подруги – волосы напоминали теперь нейлоновые нитки. О, это был исключительно дурной день! Она получила отказ от Скай, а потом состоялся весьма неопределенный телефонный разговор с Робин Баклер, ее агентом.

– Это довольно специфический рынок, о котором я мало что знаю, – сказала Робин. – Возможно, стоит представить книгу как очень сексуальный любовный роман.

– Делай что хочешь, лишь бы продать, – отвечала Зоя. – Мне срочно нужны наличные. Не хотелось бы вдаваться в детали, но сейчас я в процессе развода, и муж определил мне нищенские алименты.

– В самом деле? Тогда есть прекрасный выход. Если ты напечатаешь книгу под псевдонимом, твой муж никогда не узнает о ней.

Было бы забавно натянуть нос Нику, но сейчас не это главное. Зоя волновалась из-за своего финансового будущего, к тому же все еще боялась возможного творческого кризиса. Продажа книги, даже под псевдонимом, помогла бы ей самоутвердиться, придала уверенности, что она способна зарабатывать писательским трудом.

– Я буду очень признательна, если ты продашь ее, любым способом, – сказала Зоя. – Я готова кое-что переделать… добавить или сократить. Все, что нужно.

– Отлично, – обрадовалась Робин. – Я сообщу тебе о результатах.

– Что будешь пить? – спросила Мышка, избавившись наконец от Рыжей и ее шумных приятелей.

– «Космополитен», пожалуйста. Первый из длинной череды коктейлей, которые я намерена поглотить сегодня.

Мышка настороженно посмотрела на подругу:

– Давненько я не видела, как ты напиваешься.

– Ну, у меня есть прекрасный повод. Сегодня Скай отказалась от моей книги.

– Как жаль!

Пока Зоя рассказывала все в деталях, Мышка потянулась за бутылкой водки.

– Пожалуй, я присоединюсь к тебе. Сегодняшний день прошел ужасно. Мой агент в последнюю минуту отменил встречу.

Тут появилась потрясающая Джейд в черном, отделанном стразами жакете поверх розовых шелковых брюк.

– Мне, пожалуйста, то же, что вы пьете, красотки. – Джейд бросила сумочку на стойку. Внимательно изучив прическу Мышки, она одобрительно кивнула: – Мне нравится. Кажется, Тина Тернер когда-то делала нечто подобное? В общем, у меня был совершенно отвратительный день, полный разочарований.

– О нет! Твой миллиардер? – спросила Зоя, а Мышка молча разлила «Космо» в три изящных бокала.

Джейд кивнула.

– Девчонки, всегда есть причина, объясняющая, почему эти мужчины одиноки. Мой приятель провел меня в контору, где Альфи, этот миллиардер, проводил какое-то совещание. И я умудрилась в его присутствии представиться всем. Сказала, что я брокер и защищаю интересы инвестора, занимающегося строительством офисных зданий, в частности, того, где они находятся в настоящий момент. Они купились на мои неловкие объяснения, и я принялась их обрабатывать. Кстати, довольно неплохо получилось, должна заметить. У них там было что-то вроде делового фуршета, и при желании я могла бы покормить Альфи со своей тарелочки.

– Ну… – не вытерпела Зоя. – Так что случилось?

– Неприятный запах изо рта, – созналась Джейд, закатив глаза. – Я оказалась в полуметре от этого парня и испугалась, что меня вывернет прямо ему на галстук.

– Огнедышащий миллиардер, – покачала головой Мышка. – От некоторых людей ужасно воняет, а они ничего не могут с этим поделать. У меня есть кузен, так он только что не пьет на завтрак средство для полоскания рта. Освежители дыхания, чесночные капсулы, сода – он перепробовал все, но без результата. Слава Богу, он живет на Род-Айленде.

– Может, у твоего Альфи просто был плохой день, – предположила Зоя. – Специи за обедом? Нелады с желудком?

Джейд подняла бокал.

– Нет, привычную постоянную вонь изо рта ни с чем не спутаешь. Да и его секретарь подтвердил это. Альфи даже использует свое зловонное дыхание, чтобы запугивать деловых партнеров. Поверьте, если бы я оказалась с ним за одним столом во время переговоров, то уже через пару минут согласилась бы на что угодно. – Джейд отхлебнула из бокала и вздохнула. – Совершенно невозможно вообразить, что целуешь этот гнилостный рот. Так что… еще один холостяк с позором отвергнут.

– Присоединяйся. – Зоя тоже подняла бокал. – У всех нас сегодня был гнусный день. За нас…

Подруги чокнулись, и Джейд продолжила тост:

– Пусть завтра наша жизнь станет чуть менее гадкой.

– Аминь! – завершила Мышка, и все трое одним глотком осушили бокалы.

Джейд со вздохом опустила свой на стойку.

– Еще по одной, пожалуйста, Мышка. Мне нужно жидкое успокоительное перед тем, как я пойду танцевать и утащу одного из этих юных живчиков в служебную конуру позади кухни.

– О, оставь сегодня детей в покое, – попросила Зоя. – Я думала, мы будем вместе страдать.

– Ты не единственная, у кого был плохой день, Джейд. – Мышка смешала еще по одному «Космо». – Зоя получила отказ от издателя, и у нее закончились наличные. А у меня была назначена крайне важная встреча с агентом, но этот ублюдок ее отменил. На самом деле все еще хуже, я не стану сейчас вдаваться в детали – когда начинаю об этом говорить, становится совсем тошно. Кроме того, мы ведь никогда не обсуждаем мои проблемы. Так почему бы тебе не забыть о сексе и не провести с друзьями хотя бы один вечер?

– Я, конечно, могла бы. – Джейд с плохо скрытым разочарованием обшаривала взглядом зал. – Но они такая легкая добыча. – Она обратилась в Зое: – А почему бы тебе тоже не подцепить кого-нибудь, а? Очень способствует повышению самооценки.

Зоя покачала головой:

– Нет, спасибо, это не для меня. Я решила некоторое время побыть монахиней. Понимаешь, Скотт был великолепным любовником, и я благодарна ему за то, что помог мне преодолеть отвращение к мужчинам после разрыва с Ником. Но полагаю, нужно немного времени, чтобы разобраться в себе, пережить горе. Видишь ли, мне все еще трудно забыть о Нике, отпустить его и перечеркнуть все, что было связано с ним, все мои прежние мечты. Кроме того, я поняла: секс – это еще не все.

Джейд расхохоталась:

– Может, это и не все, но он явно все улучшает.

– Не сказала бы, – меланхолично заметила Мышка. – Я, например, не была с мужчиной со времен падения Берлинской стены.

Зоя и Джейд уставились на нее.

– Конечно, я немного преувеличиваю, но отсутствие любви – лишь один из аспектов, характеризующих катастрофу в моей жизни. Я надеялась быть на публике, щедро делясь с ней талантом. Но я лишь зря выкладываюсь перед продюсерами, которым нужна белая девушка Бернадетт Петере, а ночи мои проходят в растлении вчерашних школьников. О Господи, моя жизнь – полное дерьмо.

Мышка припала к бокалу, и тут зазвонил ее мобильник. Она взяла телефон, допила коктейль.

– Извините, это, должно быть, из Голливуда.

Пока Мышка разговаривала, Зоя с Джейд тихо беседовали.

– Мышке совсем худо.

– Как же я хочу, чтобы она наконец получила хорошую роль! – Зоя отпила еще глоток, подумав, насколько легче пошли вторая и третья порции. – Никто не заслуживает этого больше, чем Мышка.

Мышка изумленно вытаращила глаза, но затем в голосе ее зазвучала ярость:

– И кто это, черт побери? Его ассистент? То есть вы хотите сказать, что у этого самца нет яиц, он полное ничтожество и не может решиться даже позвонить и поговорить со мной сам?

Зоя сжала запястье Джейд:

– Приготовься, сейчас начнется.

– Клочья шерсти полетят во все стороны, – кивнула Джейд.

Не смея вмешаться, они слушали, что говорит Мышка.

– Ладно, вот что, Тиффани. Передай Мелу, что он не может отказаться работать со мной, поскольку я в любом случае собиралась уволить его. И еще передай ему, что такой нежножопый пидор-агент, который не решается сам позвонить, недостоин представлять мои интересы. Скажи ему, что я увижу его в очереди среди публики на моем следующем шоу на Бродвее. И не звоните мне по поводу билетов, потому что вы их не получите!

Мышка захлопнула крышечку телефона и застонала. Зоя делала глоток за глотком, пытаясь найти в этом розовом эликсире так необходимые ей сейчас мудрость и силу. Она понимала, что в том состоянии, в котором находилась Мышка, телефонный звонок мог окончательно ее уничтожить.

– Дорогая… – В голосе Джейд звучало сочувствие. – Это твой агент?

– Мой бывший агент. – Мышка сложила ладони на груди. – Господи, что же я делаю не так? Ты больше не хочешь, чтобы я была актрисой?

– Все будет хорошо, – убеждала ее Зоя, начиная ненавидеть свой оптимизм, который вечно заставлял ее находить коротенькие банальные фразы. – Может, все к лучшему. Он ведь последнее время почти ничего не делал для тебя и…

– Нам надо выпить что-нибудь покрепче. – Мышка выставила на стойку три маленькие рюмки. – Что выбираете? «Джонни Уокер»? «Столичную»? Или мерзкий шнапс? Лично я пью водку.

– Мне «Курвуазье», – попросила Джейд.

– Прекрасный выбор.

– Мышка, у тебя не будет проблем из-за нас? – ласково спросила Зоя.

– Эй! – хриплый окрик сопровождался тычком в бок Зои. – Мне дали не тот коктейль.

Обладатель хриплого голоса, жирный парень с коротким хвостиком, был одним из приятелей Рыжей. Наглый, хамоватый, он уцепился за жакет Джейд.

– Осторожнее, – спокойно попросила она, отодвигаясь.

Но вместо извинений он шмякнул на стойку полупустой стакан с розовой жидкостью:

– Я заказывал один лаймовый дайкири. Этот можешь выпить сама.

– Я подала то, что заказывала ваша подруга, – невозмутимо ответила Мышка. – Но если хотите, могу приготовить лаймовый дайкири.

И начала наливать ликер в блендер.

– Если я хочу? – Хвостатый простер руку драматическим жестом. – Тебе надо бы знать, что клиент всегда прав, и ты должна извиниться, поскольку перепутала заказ.

Мышка промолчала, но Зоя мгновенно почувствовала, как в воздухе сгустилось напряжение.

– Ну, в чем дело? – не унимался парень, оглядываясь в поисках поддержки. Он явно был из тех, кто везде ищет скандала. – Мама не учила тебя извиняться? Или у тебя звенит в ушах?

Мышка сыпанула в бокал ледяной крошки, налила коктейль и резко наклонилась над стойкой, так что ее лицо оказалось в нескольких дюймах от его лица.

– А твоя мама, видно, не научила тебя вести себя по-людски. Но не парься насчет выпивки. Это мои проблемы. И вообще… – Она взмахнула бокалом и выплеснула содержимое прямо ему на рубашку. – Смотри-ка, а может, и твои.

– Ах ты… – Он бросился с кулаками на Джейд и Зою.

– Ого! – Зоя поспешно спрыгнула со стула, потерла ушибленную ключицу и отошла подальше, чтобы допить свой «Космо» в относительной безопасности. Возможно, причиной тому был выпитый ликер, но ей казалось, что драка в баре разворачивается словно в замедленном действии. Пока никто не отреагировал на вопли Хвостатого, но не пройдет и нескольких минут, как бар станет явно не самым подходящим местом для Мышки и ее друзей.

– Ах ты маленькая сука! – зарычал он, замахиваясь кулаком на Мышку, затем, быстро схватив со стойки несколько салфеток, попытался вытереть рубашку.

Мышка со слезами на глазах оставалась за стойкой.

– Ах, простите. Что, опять не тот коктейль?

Голос ее дрогнул, но Зоя прекрасно понимала: это вовсе не из-за злобного клиента. Мышка еле сдерживала отчаяние.

Издалека Зоя наблюдала, как толпа постепенно начинает реагировать на происходящее, а с другого конца стойки к ним двинулся Элвис. Приятели Хвостатого орали и бранились, парни потрясали кулаками, девицы манерно прижимали ручки к губам, будто никогда не видели ничего подобного. Двое охранников уже проталкивались сквозь толпу.

– Мышка… – позвала Зоя, желая дотянуться до подруги и обнять ее.

Внезапно рядом оказалась Джейд с сумочкой под мышкой.

– Мариэль, мы подождем тебя у служебного выхода, да?

– Ну уж нет.

Мышка смахнула на пол две пустые пивные бутылки. Опершись руками на стойку, она перемахнула через нее. Подошвы туфель звонко клацнули по покрытому лаком полу. Зое с ее места показалось, что Мышка намерена двинуться прямо на Хвостатого. Но Мышка сорвала передник, скомкала его и стала похожа на маленького ниндзя в своей черной маечке и леггинсах. Она подошла к Зое и Джейд, встала между ними и обняла обеих за плечи.

– Давайте выбираться отсюда к чертовой матери.

Охранники преградили им дорогу.

– Спокойно, Медведь, мы уходим. – Голос Мышки звучал так спокойно, словно драки в баре были для нее обычным делом.

Зоя гордо вскинула голову, но колени у нее подрагивали, а пульс сбивался от избытка адреналина.

– Лучшее завершение худшего из вечеров.

– Звездное выступление нашей маленькой Мышки, – подвела итог Джейд, когда они оказались на пороге заведения. В ответ на удивленный взгляд охранника при входе она обернулась и припечатала: – Мы непременно обольем вас дерьмом в прессе.

Уже в дверях Мышка повернулась и отвесила глубокий театральный поклон.

– Прощай, клуб «Вермилион»! Прощайте, скандалисты-наркоманы! Здесь, на этом потертом паркете, клянусь, что никогда больше не стану терпеть хамство клиентов!

– Прощайте, бесплатные чипсы, – посетовала Зоя. – И спасибо за классный «Космо»!

– Прощай, стабильная зарплата, – продолжила Мышка, но Джейд уже тащила ее от дверей.

Вечерний воздух оказался, к счастью, свеж и прохладен. У Зои возникло чувство, что вечеринка только начинается. Она взмахнула рукой, подзывая такси.

– Ну и как вам наш выход? – Джейд поправила жакет.

– Девчонки, вы были великолепны, – фыркнула Мышка.

– Да уж! – Зоя улыбалась.

– Эй! – Дверь такси распахнулась, и перед ними возник Мерлин. – И что вы здесь делаете, дамы?

– Нас вышвырнули с работы, – гордо заявила Мышка. – Вышвырнули, нам отказали, бросили и разочаровали. У миллиардера Джейд изо рта жутко воняет, а я потеряла работу. О, а еще я не занималась сексом черт знает сколько времени, хотя мы не должны об этом говорить.

– Чего-чего? – Мерлин улыбнулся двум другим девушкам. – Кто-нибудь может это перевести?

– У всех нас был отвратительный день, – попыталась объяснить Зоя. – Но похоже, жизнь меняется. Или меняется, или нам просто теперь наплевать на все. Но я рада, что ты пришел, Мерлин. Мы вообще редко тебя видим. Наверное, потому, что у тебя есть Джош. Вот ведь ирония судьбы, правда? Ты единственный из нас, и при этом голубой, имеешь постоянного партнера. И что можно при этом сказать о будущем феминисток в Америке? Я не слишком много говорю? – Она прикрыла рот ладошкой и хихикнула. – Я болтушка, да?

– Да, но мне, тем не менее, все ясно. – Мерлин подхватил Зою под руку, поскольку она, покачнувшись, едва не упала. – А у меня потрясающая новость. Сегодня я сделал Джошу предложение, и он согласен. Мы собираемся пожениться.

– О Бог мой! – Зоя хлопнула приятеля по плечу. – Поздравляю!

– Молодчина! – Мышка торжествующе взметнула руку, потом подпрыгнула и повисла у Мерлина на шее.

– Уф, задушишь. Девчонки, вы в самом деле так надрались, или это от долгого вдыхания алкогольных паров в клубе?

– Мы должны еще выпить, чтобы отпраздновать, – заявила Джейд. – Но только не здесь.

– Отличная мысль! – радостно заорала Зоя. – Хватаем такси. Или пойдем пешком? Я слишком пьяна, чтобы садиться за руль.

– Правда? – удивилась Мышка. – Раньше ты всегда пила прямо за рулем.

– Не было этого!

– Было!

Зоя наморщила нос, задумавшись.

– А когда это ты видела меня за рулем, Мышка?

– Что происходит? – Мерлин попытался взять ситуацию под контроль. – Что на самом деле произошло сегодня?

– Мы поняли, что погибаем, – очень серьезно произнесла Джейд. – Но, тем не менее, нам нужно найти место, где можно выпить.

– Спасибо, Джейд, это все объясняет.

Подхватив Зою, Мерлин предложил:

– Держись за меня. Думаю, я соскучился по мудрым изречениям.

– Откровение, – торжественно проговорила Зоя. – Нам всем явились откровения, но я, признаться, не помню, какие именно. – Она хихикнула, вспомнив, как Мышка сиганула через стойку бара. – Знаешь, Мышка, сегодня ты была как супергерой. Понимаешь, дело в том, что для всех нас сегодня что-то закончилось, но мы не можем позволить этому случиться. Ну как если бы я никогда больше не смогла писать. Наверное, я пошла бы работать продавщицей или еще кем-нибудь.

– Вам не кажется, что шум сводит вас с ума? – спросила Мышка. – Бип, бип, бип…

– Вот так вот… – Зоя на мгновение прижалась к Мерлину. Мышка продолжала издавать мерзкие звуки. Джейд закрыла уши ладонями.

– Заткнись и поймай такси.

– Дело в том, – продолжала Зоя, обращаясь к Мерлину, – что иногда нам надо перестать думать и просто расслабиться. Это ведь Эйнштейн говорил, что все равно ничего нельзя понять на этом свете?

– Совершенно верно, – ответил Мерлин. – Но полагаю, он не имел в виду процесс реконструкции событий одного вечера трех подвыпивших женщин.

– Да не важно, – пожала плечами Зоя. – Иногда ты слишком серьезен.

Мерлин улыбнулся:

– Мне об этом уже говорили.