Тусовка инкорпорейтед

33

– Ну и утро, – простонала Зоя, выползая в кухню. Она открыла холодильник и, обнаружив пустые полки, обреченно повисла на дверце. А на что, собственно, можно было рассчитывать? Что ночью появятся маленькие эльфы, о которых, бывало, рассказывал ее отец, и набьют холодильник молоком, соком и кофе? И приготовят пышные мягкие пончики, чтобы успокоить ее стонущий желудок?

– Не буди меня до вечера! – крикнула ей из гостиной Мышка, которая лишь под утро уснула на диване Скай. Когда уже после четырех утра они вывалились из очередного, третьего по счету, клуба, ни Мышка, ни Зоя не были в состоянии самостоятельно добраться до дома. Мерлин усадил их в такси и дал водителю адрес Скай, поскольку это было гораздо ближе, чем жилище Мышки на Риверсайд-драйв. По крайней мере, это Зоя помнила более или менее отчетливо, но вот остальная часть вечера превратилась в размытые кадры, словно снятые сквозь запотевший объектив – оригинальное кино, где звуки речи не совпадали с движением губ персонажей.

– Нет, лучше не буди меня до четверга, – уточнила Мышка. – Хотя мне вообще-то некуда спешить. Так что, пожалуй, до пятницы.

Зоя прошла через кухню и присела на низенький столик рядом с Мышкой.

– Ты в порядке?

– Обязательно буду в порядке. Как только пойму, что делать со своей жизнью.

– Ты говоришь, как взрослый человек.

– Кофе. Мне нужен кофе.

– Я схожу. – Зоя направилась в спальню, стараясь держать голову прямо. Почему она не может пить, как раньше? Зоя поднялась около девяти, залпом выпила два стакана воды и три таблетки тайленола, но голова по-прежнему была словно набита ватой и гудела от боли. Зоя натянула футболку и джинсы, но как только наклонилась, чтобы завязать шнурки на кроссовках, боль острием копья пронзила голову. – Боже, я старею!

– Я все слышу, – отозвалась Мышка. – Заткнись. – Будь со мной повежливее. Только я в состоянии добраться до магазина.

На улице было свежо и солнечно; доносился легкий запах моющего порошка, которым сторож отскребал ступени здания. Зоя проскользнула мимо него. В воздухе пахло весной. Фруктовые лотки на углу радовали глаз яркими красками: груды апельсинов, яблок, лимонов, охапки цветов. Башня из лимонов неожиданно напомнила Зое об их с Ником поездке в Новую Англию. Они проезжали мимо ферм, полей с цветущими лютиками. Вокруг расстилались открыточные пейзажи – зеленые лужайки, церковные шпили, лесистые холмы, маленькие домики.

Они вообще много путешествовали; Нику вечно не сиделось на месте, ему необходимо было куда-то стремиться, что-то исследовать, искать дорогу – его не устраивало просто находиться где-либо. Возможно, он никогда не испытывал счастья прибытия, момента достижения и удовлетворения. Почему-то в памяти застряли именно те поля цветущих лютиков. Зоя тогда ужасно хотела остановиться на несколько минут, пройтись по краешку поля, посидеть на травке, а может, даже чуть-чуть поваляться под теплыми солнечными лучами. Они несколько часов ехали без остановок, и запах машины, кожаных сидений, салона утомил ее. Зоя чувствовала себя заточенной в клетку из стекла и металла, тогда как мимо проносились прелестные деревеньки, поля и фермы – напоенные свежестью и недоступные. Совершенно недоступные.

В тот день они поссорились, очень серьезно. Ник в конце концов остановился, но значительно дальше, когда пейзаж уже сменился, а раздраженная Зоя не могла наслаждаться красотами природы. Ник все время повторял, что стремится двигаться дальше, а она предпочитает торчать на одном месте. Он якобы агрессивен, энергичен, полон жажды перемен. А Зоя, напротив, пассивна, медлительна, получает удовольствие от бессмысленного созерцания лютиков.

Ник говорил об их противоположных качествах так, словно выступал в суде присяжных. И наконец подвел итог:

– Давай посмотрим правде в лицо – мы несовместимы.

Несовместимы. Это слово потрясло Зою. Она всегда знала: они разные люди, но полагала, что именно различия помогут им остаться вместе. Зоя считала, что они дополняют друг друга.

В ту ночь разразилась страшная гроза, и им пришлось свернуть с дороги и остановиться на ночь в крошечной деревенской гостинице где-то в Нью-Гемпшире. Хотя Ник и не подумал извиниться и взять назад свои слова о несовместимости, Зоя все же страстно обняла и поцеловала его, когда он повалил ее на кровать. Это был безумный, дикий и в то же время великолепный секс. Ник заставлял Зою умолять его, угрожал, а она принимала его правила игры и уступала, движимая почти отчаянным желанием. Гроза словно стремилась разрушить их отношения; когда потоки воды стекали по оконному стеклу, грохотали по крыше, казалось, что равная по силе стихия проверяет их чувства.

«Наверное, это наша последняя ночь, – подумала Зоя, когда Ник грубо и страстно вошел в нее. – Все в порядке, – убеждала она себя. – Это наше прощание. Я теряю мужчину, которого люблю, потому что он не хочет понять, что мы принадлежим друг другу. И я буду тосковать о нем всю жизнь, но сейчас мне просто необходимо отдаться ему, любым способом, каким он захочет меня взять».

На следующее утро, едва проснувшись, Ник притянул ее к себе и заявил:

– Ночь была потрясающей. Так когда мы поженимся? Вот и все предложение. Никаких тебе романтических предисловий, никаких объяснений, просто констатация факта. Тем же тоном, каким люди спрашивают: «Так что у нас на обед?»

«И я сказала "да"», – подумала Зоя, уже входя в магазин. И поморщившись, прижала ладони к вискам. Головная боль усилилась: последствия похмелья или воспоминаний о Нике? Он сделал предложение как бизнесмен, рассчитывающий на слияние компаний. А она согласилась как дура.

Двадцать минут спустя Мышка и Зоя сидели на полу, прислонившись затылками к дивану, и сжимали в руках картонные стаканчики с кофе.

– Мне нужен душ и чистая одежда. – Мышка оттянула ворот кофточки, в которой спала, сунула туда нос и сморщилась. – Похоже, я в неважной форме.

– Я найду тебе какую-нибудь одежонку. Как только поутихнет отбойный молоток в моей голове. – Зоя прижала теплый стаканчик к щеке. – Мы больше не можем так пить.

– Ага, не сегодня по крайней мере.

– Итак… что мы будем делать?

– Сегодня?

– Я имею в виду наше будущее вообще. – Зоя отхлебнула кофе и прикрыла глаза. – После бурной ночи я всегда испытываю потребность в покаянии и очищении. Как будто после серии дурных поступков могу внести необходимые коррективы, наладить свою непутевую жизнь.

Мышка задумчиво потянула пару прядок своих коротких высветленных волос:

– Ну, мне нужно подыскать другую работу. Ты же знаешь, заповеди Нелли Гриффин намертво впечатались в мою подкорку. Ежедневный честный труд. Ты должна зарабатывать себе на жизнь.

Мышкина матушка, бывшая учительница, заставляла всех своих детей-подростков находить временную работу. Мышке вечно приходилось отказываться от участия в школьных представлениях, потому что она пропускала репетиции, чувствуя себя обязанной сидеть с очередным малышом или продавать мороженое в местном магазинчике.

– А я могла бы найти какую-нибудь обычную работу, – сказала Зоя. – А по вечерам писать.

– Ой, ты опять со своими идиотскими планами насчет бакалейной лавки. Бип! Бип…

– Перестань! – шлепнула подругу Зоя.

– Только попробуй пролить мой кофе, и я поколочу тебя!

– Я никогда не проливаю хороший кофе. – Зоя почесала кончик носа. – И вообще я пытаюсь смотреть на вещи реально. Нужны деньги, значит, надо найти работу.

– Из тебя получится отвратительная кассирша. Держу пари, тебя выпрут через неделю.

– В любом случае для нас обеих наступил период реабилитации. Не надираться, конечно, но… не знаю, повеселиться, взбодриться, придумать что-нибудь, что поддержит наш моральный дух.

– Экскурсия?

– Вот именно. Педикюр и обед в «Лотосе». Потом мы должны попасть на запись шоу Рози О'Доннел, а потом перекусить в Хелмсли-палас.

Мышка иронически приподняла бровь.

– Ничего из этого мы не можем себе позволить, за исключением, пожалуй, шоу, да и то для этого необходимо везение, которого у нас явно нет.

– Ладно, тогда мы сделаем педикюр подешевле, и черт с ним, с обедом в «Лотосе». Можем там только выпить. Мартини с арбузом. Нужно попытаться извлечь свой кусочек жизни из этого города, чтобы выбраться из задницы.

Мышка кивнула.

– Давай начнем завтра с педикюра. Мои ноги в безобразном состоянии. – Она пошевелила своими маленькими пальчиками. – Да, кстати. Пока тебя не было, тебе звонили. Некая Натали. Я записала там, у телефона.

– Натали? Это мой адвокат. О Господи, может, ей удалось наконец договориться с Ником!

Зоя поднялась на колени, дотянулась до телефона и быстро набрала номер, заботливо записанный Мышкой. После пары длинных гудков ответили:

– Натали Родригес.

Зоин адвокат сама отвечала на телефонные звонки; подобный факт произвел бы пагубное впечатление на Ника.

– Натали, это Зоя Макгвайр. Вы звонили мне. Удалось достичь соглашения?

– Ну, не совсем… – Натали начала описывать последние требования и уловки Ника.

Зоя, пытаясь скрыть досаду, делала пометки в своем блокноте, но когда речь зашла о доме, она не сдержалась:

– Он хочет продать дом за бесценок? Почему мы должны терпеть убытки? Незадолго до развода я просила произвести оценку, и риелтор сказал, что дом стоит по меньшей мере миллион, а к тому же цены сейчас растут. Неужели рынок недвижимости так сильно изменился за… примерно два месяца?

– Похоже, Ник и его адвокат считают, что быстрая продажа по заниженной цене предпочтительней длительных выплат по закладной.

– О Бог мой, мне не нужен развод, я жажду сначала прикончить этого типа. Он хочет быстрой продажи? Ну так передайте ему, что это невозможно – я не намерена терпеть убытки. И не пошла бы на это, даже если бы у меня были деньги, поскольку именно он пожелал купить этот чертов дом в этой чертовой Коннекти-жопе.

– Давай, девочка, – тихонько пробормотала Мышка.

Натали же сказала не столько ободряюще, сколько чуть громче:

– Зоя, вы вовсе не обязаны принимать его предложение. Но вам следует знать, что у него нашелся покупатель, готовый приобрести дом немедленно.

– О, ее случайно зовут не Эйлин?

Молчание в ответ.

– Вполне вероятно, что это кто-то из его друзей, поэтому я считаю вполне разумным отклонить его предложение. Что касается других проблем…

К тому времени, когда Зоя повесила трубку, головная боль усилилась.

Мышка отставила кофе и начала массировать ей затылок и плечи.

– Кажется, Вонючка Ник оправдывает свое прозвище.

– Он начал войну. – Зоя заглянула в свои записи. – Кроме этой задницы с домом, он отказывается делить свои сбережения, зато требует половину моих. А еще хочет половину моих доходов – прошлых, нынешних и будущих. Возможно, поэтому я не в силах писать; подсознательно не могу смириться с тем, что он считает, будто я и мои книги всецело принадлежим ему.

– Погоди, пока вы не начали делить движимое имущество. Когда разводилась моя кузина, дорогой бывший муженек на полном серьезе рвал пополам ее одежду. Представляешь? Среди них попадаются полные психи.

Зоя вздохнула.

– Это так несправедливо. Его зарплата в четыре раза больше, чем мои ежемесячные «алименты», но я не имею возможности воспользоваться деньгами, которые заработала своими книгами. Это сквозит… ненавистью к писательницам. И вообще женоненавистничеством.

– Ну у тебя по крайней мере адвокат женщина.

– Но для нее это всего лишь работа. А Ник душу вкладывает, чтобы выманить мои деньги. Не думай, что кто-то другой стоит за предложениями его адвоката. Он небось ночей не спит, все думает, как бы насолить Зое.

– Во всяком случае, ты знаешь, что он о тебе думает. – Мышка встала и потянулась. – Сейчас приму душ и потащусь к газетному киоску за номером «Бэксгейдж». На некоторое время придется стать своим собственным театральным агентом.

Зоя тоже поднялась и пошла поискать одежку для Мышки.

– Называй меня наивной оптимисткой, – громко проговорила она из спальни, – но я по-прежнему считаю, что во всем есть положительная сторона. И кто знает, какие двери распахнутся перед тобой, когда у тебя такая клевая прическа, а на заднем плане не маячит Мэл.

Мышка, уже собравшаяся в душ, выглянула в холл и прокричала в ответ:

– Ты и есть наивная оптимистка. Но у каждого свои недостатки.

– Верно, – вздохнула Зоя, опираясь на подоконник, чтобы полюбоваться видом на город. – О, вот и солнышко!

Она прошла к столу, надела темные очки и вернулась к окну, к прелестному пейзажу, так не соответствующему ее нынешнему плачевному положению. Брак скончался, даже если она не может с этим согласиться. По крайней мере до тех пор, пока Ник не перестанет трахать ее с этим соглашением. Да пошел он к черту!

Постойте-ка… Зоя прикусила губу. Прогресс налицо. Сейчас она уже хочет, чтобы соглашение о разводе было подписано. Она согласна распрощаться со своим браком и, кажется, наконец перестала мусолить бесконечные «как же так», «почему» и «нельзя ли все вернуть».

Зоя задумчиво теребила пожелтевшие листочки цветка, который постоянно забывала поливать.

– Да, – пробурчала она. – Прогресс налицо. Я определенно продвинулась вперед. И не важно, что двигаюсь со скоростью улитки.

34

Джейд сбросила изящные туфельки из змеиной кожи и села поудобнее, положив одну ногу под себя. Было уже десять, а она никогда не задерживалась в конторе так долго. Хотя это, конечно, не совсем бизнес. Джейд бродила по многочисленным веб-сайтам, пытаясь собрать информацию о мужчинах из ее Первоочередного Списка, но компьютер работал слишком медленно, к тому же некоторые пути заводили в тупик, предоставляя скучную информацию о корпорациях и биржевой политике – жуткое занудство. Она закрыла еще один файл о корпоративной политике компании с фотографиями улыбающихся молодых людей: они живо напомнили ей армейские рекламно-агитационные плакаты.

– Ладно, хватит, – сказала Джейд. На столе уже лежало несколько листочков с полезными сведениями. Например, биография Риза Хиллиарда, человека, который начал бизнес с семейного виноградника и сумел превратить его в фирму с многомиллионным доходом. Ладно, пускай он и не миллиардер, но несколько дней назад Джейд поняла, что, возможно, стоит опустить планку, поскольку кандидаты расползались из списка, как тараканы. С момента составления списка она выяснила, что двое холостяков – голубые, а еще один на прошлой неделе женился. Причем церемония проходила у подножия вулкана на Гавайях и привлекла множество публики. Откровенно говоря, парень абсолютно ничего собой не представлял, но Джейд досадовала, что очередная потенциальная жертва ускользает от нее.

Рядом с распечатанными листочками высилась стопка наполовину прочитанных книг – последние материалы по тантре. Джейд поразило, что по этому предмету существует такое изобилие литературы. Одни книги, написанные восточными гуру, изобиловали философскими рассуждениями о духовности и тому подобном, другие, принадлежащие западным медикам, представляли собой подробное описание эрогенных зон тела и содержали рекомендации, куда какой палец сунуть, чтобы получить определенный эффект. Джейд узнала, что тантризм – это направление в буддизме и индуизме, включающее в себя сексуальные ритуалы и медитации. Оригинальные тексты по тантризму оказались диалогом Шивы, верховного индуистского божества, воплощения жизненной энергии, и его возлюбленной, воплощающей женскую творческую энергию. В книгах содержалась масса информации о технике дыхания, меридианах и чакрах, инь и ян. Поначалу Джейд сочла такое обилие философской чепухи совершенно излишним, но чем больше она читала, тем яснее осознавала связь между сексуальностью человека и духовным началом. Секс представал как своего рода духовная практика. Но ведь и сама Джейд зачастую старалась абстрагироваться от человека, с которым оказалась в постели, и сосредоточиться на собственных ощущениях и переживаниях. В этой древней практике определенно что-то было, хотя все оказалось не так просто, как она надеялась. Требовалось глубокое изучение предмета и сосредоточенность. Большая часть источников рекомендовала идти по пути совершенства с определенным партнером, Джейд же намеревалась попробовать сделать это с любым здоровым существом мужского пола, до которого сумеет дотянуться.

Странно, но она в последнее время гораздо меньше занималась сексом. Вечера, как правило, Джейд проводила дома, свернувшись калачиком на постели в обнимку с очередной книжкой по тантризму. Она изучала созерцательные и медитативные техники, чертовски возбуждаясь при этом. Прошла целая неделя с тех пор, как Джейд в последний раз была близка с мужчиной, да и то это был совершенно незначительный эпизод с Чаком на кухонном столе. Да, Джейд кончила дважды, но это оказалось лишь жалким подобием того оргазма, который она испытывала с Таки. С Чаком это было всего лишь физиологической реакцией на физиологическое раздражение, нечто вроде чихания тазом. Удовлетворение? Наполненность? Едва ли. Джейд не могла дождаться, когда наконец выберется из его объятий и смоет с себя даже воспоминания о случившемся в душе собственной квартиры. Она выключила компьютер и уже потянулась за туфлями, но тут зазвонил телефон. Уф! Какой идиот звонит в такое время? Родитель, отчаявшийся найти дешевую студию для дочери-лентяйки, или семейная пара с младенцем, мечтающая о «милой» квартирке с «милыми» соседями? Джейд решила было не снимать трубку, но профессиональный долг победил.

– Контора Картера Кантрелла, у телефона Джейд.

– Привет, я звоню с Западного побережья, ищу жилье для моего босса, который намерен переехать, – прозвучал мужской голос. – Вы первая, до кого мне удалось дозвониться. Везде включены автоответчики, а я этого терпеть не могу.

– Сейчас действительно несколько поздновато, но, если вы оставите номер своего телефона, я обязательно перезвоню вам завтра.

– О'кей. Но дело в том, что мой босс через несколько дней будет в Нью-Йорке, и он хотел бы сразу же отправиться в новые апартаменты. Он не любит терять время, и, если вы не предложите ему какой-то вариант, у меня будут серьезные неприятности.

В голосе парня звучало неподдельное отчаяние, а милый обаятельный акцент выдавал уроженца Среднего Запада.

– У нас всегда есть что предложить. – Джейд придвинула блокнот поближе. – Как зовут вашего босса?

– Мистер Ченовиц.

Едва он произнес это имя, взгляд Джейд метнулся к раскрытому журналу, лежавшему на столе. Она не ошиблась, миллиардер под номером 6 – Эй-Джи Ченовиц. Не может быть!

– А первое имя?

– Обычно упоминают только инициалы – Эй и Джи.

Джейд встала и, прижав телефонную трубку к уху, заплясала вокруг стола. Да, да, да!

– Алло? – встревожились на другом конце провода. – Вы слушаете?

– Да-да, конечно. – Джейд остановилась и обеими руками обхватила телефонную трубку. Эту рыбку нельзя упускать.

– Так вы точно перезвоните завтра? Ваше утро – это ведь уже наш вечер и…

– Не беспокойтесь, – мягко отозвалась Джейд. – Если хотите, я ознакомлюсь с вашими требованиями сейчас и в этом случае успею подыскать что-нибудь в течение ближайших дней, а как только ваш босс появится на Манхэттене, мы приступим к осмотру апартаментов.

– О, Джейд, это здорово! Знаете, у меня с души просто камень упал. Мы живем в Орегоне, в Портленде. Хотя Портленд – довольно большой город, мы живем в пригороде. Словом это не Манхэттен или Токио. Впрочем, Кремниевая долина в двух шагах. Если проехать на юг по побережью…

Джейд внимательно слушала его болтовню, слегка удивленная свежим и непосредственным взглядом на все, начиная от проблем жизни крупных городов и заканчивая погодой. Наконец она деликатно вернула собеседника к предмету разговора, выясняя малейшие подробности и детали, стараясь точнее представить, какого типа жилье необходимо мистеру Эй-Джи. Ченовицу.

Пока секретарь говорил, Джейд рассматривала фото Ченовица в журнале. Волосы светлые; непонятно, это их естественный цвет или проседь. Но шевелюра густая и пышная, достойное обрамление мужественного лица и широкой улыбки. Он носил очки с толстыми стеклами, которые буквально вопили: «ЗАНУДА!», но над этим Джейд могла бы поработать.

Она раскрыла ежедневник. Так, надо перенести встречу с миссис Ленгли на четверг… а на деловую вечеринку в пятницу пускай отправляется другой агент. Впрочем, все можно легко уладить и перепланировать.

– Я освобожу следующие несколько дней для мистера Ченовица, – сообщила Джейд секретарю. – Это не составит никакого труда.

35

– И он позвонил тебе? – Зоя делала на полу гимнастику, прижав телефон к уху, пока Джейд грузила ее информацией о своем последнем миллиардере. – Невероятно! А может, он рассчитывает стать следующим «мистером Джейд Коэн». Подумай об этом, Коэн звучит явно лучше, чем Ченовиц.

– Сплюнь, – сказала Джейд, – я встречаюсь с ним сегодня вечером… Пожелай мне удачи.

– Благословляю тебя, можешь влюбиться, выйти замуж и нарожать кучу маленьких Ченовицев.

– Да ты что! Я же просила пожелать удачи, а не проклинать. Но мне уже пора бежать, семь тридцать превратились в пять. Я позвоню тебе потом. Пока.

Зоя поднялась с пола и вернулась на свое рабочее место перед компьютером – чистым экраном, обрамленным множеством знаков и символов, призванных облегчить нелегкий писательский труд. Возможно, они и помогали, когда писателю было о чем писать, но Зоя лишь тупо рассматривала значки, один из которых изображал кисть, еще два – изогнутые стрелочки, а еще один в форме раскрытой книжки… В левом верхнем углу по-прежнему издевательски мигал курсор. «Ну напиши хоть что-нибудь! Напиши! Запечатлей несколько слов! Что с тобой творится, ты что, забыла все слова?»

«Да! – призналась она курсору. – У меня временная потеря творческой потенции, и с твоей стороны было бы крайне любезно выбрать несколько букв на свой вкус и позабавиться с ними самостоятельно. Позволь мне смыться на некоторое время, и обещаю, через несколько месяцев моя голова вновь будет в полном порядке».

Курсор, разумеется, не проявил готовности к сотрудничеству. Он продолжал мигать. Продолжал издеваться. Этот постоянный ритм сводил с ума. Неужели где-нибудь в Кремниевой долине не найдется компьютерный гений, способный создать программу, не третирующую писателя? Стоит, пожалуй, отправить им письмо на эту тему… как только она закончит наброски к новому роману.

Вздохнув, Зоя уперлась подбородком в ладони и с тоской посмотрела на книги, разбросанные по столу. Их она взяла в Публичной библиотеке, воспользовавшись членским билетом Скай. К настоящему моменту Зоя прочла кучу статей и книг, написанных литераторами и критиками, которым полагалось разбираться в том, что с ней сейчас происходит. Но все эти «шедевры» полны были дружеских советов, позитивных размышлений о том, как выбрать нужное слово, как настроить себя на постоянное обдумывание жизни персонажей. Больше всего раздражал бессмертный совет, впервые услышанный ею еще в средней школе: «Пишите о том, что хорошо знаете!» Ага, верно. Именно это Зоя и сделала, описав свои забавы со Скоттом в «Эрогенных зонах». И что? Посмотрите, чем это закончилось – ее чуть не вышвырнули пинком под зад из литературного мира.

Она глянула на календарь, прикидывая, что сейчас происходит с «Эрогенными зонами». Когда на прошлой неделе Зоя звонила агенту, Робин сообщила, что в одном издательстве получен положительный отзыв, но пока трудно говорить об окончательном решении. Прикрыв глаза, Зоя мысленно обратилась к издателям, направляя энергетический импульс: пожалуйста, умоляю – прочтите, заинтересуйтесь, купите!

Когда она открыла глаза, на экране компьютера ничего не изменилось, курсор мигал как помешанный. Это просто смешно. У нее всегда была масса историй в запасе. Еще девчонкой Зоя привыкла замечать все вокруг, наблюдать за людьми и предметами и сочинять о них всяческие истории. Этот талант частенько выручал ее в дождливые дни, на скучных вечеринках или у лагерного костра.

А как насчет ее собственной истории? Тридцатилетняя разведенная тетка сидит в роскошных апартаментах на Манхэттене, пялясь в экран компьютера, а над городом сгущаются сумерки. Потрясающий сюжет. Кино в одиннадцать.

Зоя вновь глубоко вздохнула и попыталась заглянуть в душу этой женщины. Прикрой глаза – и что ты видишь?

Пустота. Вакуум. Черная дыра души.

«Брр!» Совершенно расстроенная, Зоя решила поискать чего-нибудь вкусненького в кухне Скай. У женщины обязательно должно быть припрятано что-нибудь шоколадное в дальнем углу шкафа с продуктами. Она взобралась на стол и начала отодвигать коробки с макаронами, когда зазвонил телефон. Зоя спрыгнула и стремительно схватила трубку, радуясь возможности хоть немного отвлечься.

– Алло?

– Ты занята? – деловито спросила Мышка.

– Да… нет. Хотела бы чем-то заняться. – Зоя взъерошила волосы. – А что такое?

– Просто подумала, не приедешь ли помочь мне передвинуть мебель.

– Сейчас? – Зоя нахмурилась. – Я собиралась поработать.

– И давно ли ты пребываешь в этом состоянии?

Зоя присела на подоконник, разглядывая машины внизу.

– Не знаю, с утра, пожалуй.

– Похоже, тебе нужен перерыв.

– Согласна, действительно нужен. Но так трудно оправдать необходимость перерыва, когда вообще ничего не делаешь.

– М-м… Тебе нужны еда, свежий воздух и инъекция жизни. Быстро садись в автобус и приезжай на Двадцать пятую улицу. Если выйдешь сейчас, можем встретиться у моего будущего работодателя. Моя кузина Сара договорилась насчет меня. Новый клуб, только что построили. Уверена, что получу эту работу, но необходимо сегодня встретиться с хозяином. Говорят, он милашка. Похоже на описание пассивного голубого, но я покажу ему, кто есть кто.

– Новый клуб… Думаю, я не пойду…

– Это будет великолепное местечко – с садом, водопадом, бассейном с живыми рыбками. Ну давай же, подваливай.

Зоя замялась:

– Да нет, я еще не принимала душ, и вообще…

– Тогда поднимай задницу и марш в душ! – приказала Мышка. Она продиктовала адрес клуба и повесила трубку, не слушая Зоиных возражений.

– Ну и ладненько.

Собираясь принять душ, Зоя припомнила один из перлов писательской мудрости: «Для того, чтобы писать, вы прежде должны жить!»

«О'кей, жизнь, я иду к тебе. Вместо того, чтобы ночь напролет писать, я буду ночь напролет гулять».

– Эге-гей, – уныло пробормотала она, подставив лицо струям горячей воды.

36

Мышка потянула фанерную дверь и оказалась внутри старого здания, типичного для Западного Гарлема. Раньше здесь, видимо, располагалась школа. Бумага, покрывавшая пол, зашуршала под сандалиями. Миновав фойе, Мышка поднялась на балкон и махнула рукой рабочим, собравшимся внизу, – дюжине парней в касках.

– Привет, ребята! Как дела?

– Привет, Мариэль! – добродушно кивнул один из парней у противоположной стены.

Другой махнул строительным пистолетом в направлении бывшего школьного двора:

– Кенни сегодня здесь… в саду.

– Спасибо.

Придя накануне на собеседование с менеджером, Мышка поболтала со всеми рабочими, стараясь составить представление о клубе, который они сооружают. Планы впечатляли, хотя не верилось, что меньше чем через две недели все будет готово к открытию.

Старинный свод над главным обеденным залом привел ее к изящной арке выхода. Мышка вышла на солнышко и заметила в отдалении трех мужчин, которые сидели на перевернутых ящиках, склонившись над чем-то в центре. Старый школьный двор окружала десятифутовая стена. Пространство бывших баскетбольных площадок покрывало сложное сплетение дорожек, между которыми виднелись клочки высохшей земли – видимо, будущие клумбы. Мышка направилась по петляющим тропинкам к мужчинам, прислушиваясь к их разговору.

– На следующей неделе надо пригласить инспекторов, – говорил один. – «Тропический лес» откроется вовремя, но я не хотел бы ничего сокращать и убирать. Я плачу за первоклассный товар и намерен получить его, джентльмены.

– Совершенно верно, – подтвердил Джейк, генеральный подрядчик и единственный из всех, кто не снял каски. Именно с ним Мышка встречалась вчера. – Ландшафтный дизайнер прибудет завтра, но мы не начнем высаживать растения до следующей недели. Раздвижная крыша…

Мышка подняла взгляд и мигом потеряла нить рассуждений Джейка, потому что заметила мужчину, явно возглавлявшего этот «треугольник» – огромного афроамсриканца в темно-зеленом костюме и черной рубашке, явно купленной в магазине для гигантов. Он поддернул штанину, кладя ногу на ногу, и Мышка догадалась, что костюм, видимо, сшит на заказ – он превосходно сидел, подчеркивая ширину плеч и плоский живот мужчины. Гладко выбритая голова блестела на солнце, напоминая спелый баклажан. Что-то в этом парне пробуждало странное желание подбежать, погладить по голове и обнять за плечи, как будто он был плюшевым мишкой.

Мышка опустила голову, скрывая улыбку. «Да что это с тобой, девочка? Проснулся охотничий инстинкт? Или просто надоели субтильные фигурки танцоров, которые окружают тебя на сцене?» Гибкие и подвижные, худые и стройные, кожа и кости. Через какое-то время перестаешь их различать, а уж представить себе такого мужчину в качестве сексуального партнера вообще невозможно. Да собери вместе всех танцовщиков мира – все равно не ощутишь сотой доли чувственности, которая исходит от этого человека.

– Итак, джентльмены, полагаю, на сегодня мы закончили, – проговорил гигант, – и, кажется, как раз вовремя, поскольку у нас посетитель. Чем могу помочь?

Подняв глаза, Мышка увидела, что трое мужчин смотрят на нее. Внезапно она пожалела, что не надела что-нибудь более эффектное, чем джинсовые шорты и черный топ. Топ, конечно, выгодно демонстрировал ее пупок, но хотелось бы выглядеть чуть более по-деловому на этой встрече.

– Меня зовут Мариэль Гриффин, – сказала Мышка, приближаясь и пожимая всем руки. – Я встречалась вчера с Джейком и с Ди, менеджером. Он велел мне встретиться с вами, мистер Арагон.

Ее ладошка утонула в его громадной руке, как детская ручонка в лапе медведя.

Кенни Арагон прищурился на солнце.

– Вы метрдотель?

Мышка вскинула голову, заметив, что он внимательно рассматривает ее.

– Вас это удивляет?

– Да нет, просто, увидев, как вы идете к нам по дорожке, я решил, что это кто-то из ребятишек, которые раньше играли тут, в школьном дворе. Я… мне и в голову не пришло, что вы взрослая женщина.

Неужели это настоящий парень, из плоти и крови? Его голос звучал так нежно, и Мышка сразу поняла: он очень искренний человек. И наверняка родом не из Нью-Йорка.

– Ну, ты тоже не похож на нормального человека, – заметил Джейк, пытаясь разрядить возникшее напряжение. Да и чего можно ждать после того, как делил раздевалку с семифутовыми громилами. – Не скучаешь по тем временам? Как тебе живется после расставания с профессиональным футболом?

Бывший футболист? Ну конечно, тогда все понятно. Мышка с вежливой улыбкой прислушивалась к разговору, забавляясь мыслью о том, что ее босс, оказывается, бывший спортсмен. Только подумайте, а? Она не считала это ни плохим, ни хорошим; почти все виды спорта, особенно мужские, сливались для нее в один. Особой разницы между футболом и хоккеем Мышка не видела. Но почему кузина Сара ничего не сказала ей, порекомендовав эту работу? Упомянула лишь о том, что босс холост и очень мил, но при этом говорила о нем как о нежном создании, почти маменькином сынке. Она что, была не в себе?

Мышка решительно вздернула подбородок и улыбнулась новому работодателю:

– Где мы будем беседовать?

Он задумчиво сложил ладони.

– Думаю, нам следовало бы провести обычное интервью, но я был слишком занят на открытии первого клуба в Атланте. Я рассчитывал вернуться еще несколько недель назад, поэтому сейчас нет времени на формальности, метрдотель нужен немедленно, а ваша кузина божится, что вы – именно то, о чем я мечтал.

– Кузина Сара всегда права, – сказала Мышка.

Он рассмеялся:

– И почти так же убедительна, как вы.

Тут на дорожке появилась Зоя, спешившая к ним.

– Эй, привет! Я колотила в дверь, но никто не отвечал, а какой-то парень в каске посоветовал мне просто войти, и все. Так что… – Она подошла, поправляя прическу. – Вот и я.

– Это Кенни Арагон, хозяин клуба, – представила босса Мышка. – А это моя лучшая подруга, Зоя Макгвайр. Она писательница.

– Правда? Вот здорово, очень приятно. – Арагон пожал Зое руку. – Буду счастлив, если писатель вашего уровня станет нашим гостем в клубе «Тропический лес».

– Благодарю вас. – Зоя смущенно улыбнулась. – Вижу, вы тут все переделали, но вообще-то я стараюсь избегать шумных вечеринок.

– О да, понимаю. – Кенни обвел взглядом пространство бывшего двора, ярко-голубые стены. – Я и сам редко выпиваю и именно поэтому решил открыть такое заведение, где люди смогут приятно провести время и расслабиться, не напиваясь, не употребляя наркотики и не выкуривая одну за другой вонючие сигареты. Нет, конечно, мы будем подавать ликеры и легкие напитки, но я надеюсь, что «Тропический лес» станет тихим клубом, где друзья смогут встретиться, пообщаться и послушать хороший джаз. Тем более что Гарлем – родина джаза. Я хотел бы воссоздать один из тех элегантных, изысканных ночных клубов прошлого, когда музыка не была такой громкой, а воздух – таким ядовитым.

– Попытка заставить жителей Нью-Йорка расслабиться… – Мышка скрестила руки. – Вы довольно амбициозны, мистер Арагон.

Ну почему она ведет себя как маленькая девочка?

– Пожалуйста, зовите меня Кенни. Пойдемте, я покажу вам все.

Девушки последовали за ним. По пути Кенни рассказывал об архитектурных особенностях здания. Над садом собирались возвести раздвижную крышу, а стену, отделявшую клуб от сада, превратить в водопад.

– Таким образом, у нас получится вечнозеленый сад, который естественным образом продолжится в помещении клуба. И тот, кто ищет уединения и тишины, всегда найдет здесь укромный уголок.

Кроме того, предполагалось, что здесь будут живые тропические птицы, маленький ручей с рыбками, дизайнерская мебель и четырехзвездочной квалификации шеф-повар.

Мышка мерила шагами фойе, пытаясь определить свое отношение к этому месту.

– Давайте посмотрим. Итак, это пространство будет запружено народом, следовательно, вам нужно направить людской поток вон туда, в зону бара. Гардероб расположен удачно… Но вот здесь я бы кое-что добавила. Скажем, нечто вроде подиума. Небольшое возвышение, деликатный намек посетителям на то, что здесь не стоит задерживаться и усаживаться в кресло.

Посмотрев на Мышку, Кенни задумчиво прижал палец к подбородку.

– Отличная идея. Мне нравится ход ваших мыслей, Мариэль.

– Да бросьте! – Она игриво подхватила его под руку. – Не делайте вид, будто вы только вчера занялись этим бизнесом.

– Так и есть. И это плохая новость. А хорошая состоит в том, что я всегда готов прислушаться к доброму совету и быстро учусь.

Зоя улыбнулась:

– Какое удачное стечение обстоятельств. Мышка, то есть Мариэль – просто кладезь добрых советов.

Мышка задала множество дельных вопросов по поводу меню, дизайна, системы скидок, обучения персонала.

– И вы намерены открыться через две недели? – нахмурилась она. – Да… а кто придет на открытие?

– Почти все мои друзья обещали быть. Отец надеялся приехать из Атланты, но, к сожалению, он не сможет.

– Да, но… – Мышка взмахнула рукой. – Кто из знаменитостей придет на открытие?

Кенни пожал плечами.

Мышка изумилась:

– Вы хотите сказать, что не пригласили звезд?

Кенни смущенно улыбнулся:

– Теперь видите, почему мне нужны такие опытные работники, как вы. – Он вытащил из кармана блокнот: – Кого стоит пригласить?

– Ну, я могла бы назвать несколько сотен имен, но без их адресов это бессмысленно. Моя кузина работает в PR-агентстве и, наверное, поможет нам со списком манхэттенских «шишек» и их контактными телефонами. Но сейчас нужно срочно разработать дизайн пригласительного билета и отправить в типографию. Думаю, что-нибудь классическое, но забавное.

– Верно, с темой тропического леса, – кивнул Кенни, записывая. – Может, попугай…

– Или пальмовая ветвь… что-нибудь простое, – подхватила Мышка.

У Кенни зазвонил мобильный телефон. Попросив звонившего подождать, он обратился к девушкам:

– Если вы, дамы, можете задержаться на некоторое время, я просил бы вас помочь в выборе блюд для нашего меню. Майкл сейчас на кухне занимается закусками. Майкл Донателло, знаете такого?

– Донателло? – призадумалась Мышка. – Это один из черепашек-ниндзя?

Кенни рассмеялся:

– Ну так как, потратите немного времени на дегустацию? Мышка знала, что Зоя всегда с удовольствием пробует бесплатную еду, но сама озабоченно взглянула на часы, изображая замешательство. Этому парню незачем знать, что сегодня она собиралась переставить мебель в квартире и выпить с Зоей. Не стоит казаться слишком доступной.

– Мы выкроим для вас время, – кивнула Мышка.

– Отлично. – Кенни улыбнулся, и теплота его карих глаз растопила лед в сердце Мышки.

Кенни вернулся к телефонному разговору, а Мышка и Зоя между тем прогуливались по балкону, окружавшему главный зал. Он достаточно широк для двух рядов столиков, прикинула Мышка. Ей начинала нравиться новая работа, связанные с ней перспективы и возможности, а также новый босс. Мышка повернулась к подруге:

– Ну… что скажешь? Как тебе?

Зоя облокотилась на перила.

– Не так плохо. Я бы не отказалась посидеть тут.

– Да нет! Как тебе он? Не человек, а настоящая гора. Мне бы хотелось помогать ему.

– Он, конечно, душка. Но он твой босс, а ты ведь всегда придерживалась крайне строгих правил в отношениях с работодателем.

– Это в том, что касается продюсеров, режиссеров и прочих людей из мира искусства. Став знаменитой актрисой, я не захочу, чтобы кто-нибудь посмел сказать, будто я проложила путь наверх через постель, – решительно проговорила Мышка. – Но это совсем другое. Это работа, а не карьера.

– То есть он не подпадает под правила? – спросила Зоя. – Напомни мне внести дополнения в контракт. Кстати, о контрактах – интересно, как продвигается у Джейд дело с очередным миллиардером?

– Наверное, очередной провал. Эта ее затея со списком никуда не годится. Невозможно заставить кого-то влюбиться в тебя.

– Едва ли Джейд ищет любви. От любви ведь нет никакого проку.

37

Перед своим первым свиданием с Эй-Джи Джейд постаралась предусмотреть все. Она присмотрела рестораны рядом с каждой из квартир, подбирая такие романтические местечки, чтобы ему захотелось пообедать там. Встретиться же с ним Джейд решила в первой из квартир, которые собиралась показать. Она полагала, что Эй-Джи прибудет в лимузине, и дальше они двинутся вместе. На заднем сиденье роскошного автомобиля можно создать подобающую атмосферу. Джейд надела вишневый костюм от Келвина Кляйна, очаровательно облегавший ее попку, и убийственные шпильки от Маноло Бланика, а в качестве бизнес-аксессуара прихватила плоский кейс: в нем, кроме нескольких листочков со списком квартир, лежали духи, освежитель рта и набор презервативов.

Никогда ведь не угадаешь, как будут развиваться события.

Каблучки звонко стучали по паркетному полу вестибюля «Империал-плаза», а тревога усиливалась. Сначала все казалось так просто – выбери миллиардера из списка. Но Джейд вычеркивала одного за другим, и это совсем не походило на ее обычное отношение к мужчинам. Неужели она слишком разборчива и требовательна, как эти дамочки из модных журналов, предъявляющие к мужчинам невероятные претензии? И живой, а не воображаемый миллиардер не укладывается в ее стандарты качества? Да нет же. Эти парни – безнадежно испорченный материал, ни одного из них нельзя изменить настолько, чтобы сделать пригодным для роли мужа.

Джейд услышала, как открылась дверь, и тут появился он, типичный глуповатый юнец в темных очках и зеленой бейсбольной куртке с белыми рукавами. О Господи, она рассчитывала подцепить тинейджера!

Но когда он подошел поближе, стало ясно, что ему около сорока. В густых волосах поблескивали серебряные нити, а в уголках глаз залегли морщинки, которые становились глубже, когда он улыбался. Как сейчас, например.

– Надеюсь, вы Джейд Коэн. – Он протянул руку. – Не то вы решите, что я жиголо, который пытается подцепить даму в вестибюле роскошного здания. Я вообще-то был бы не прочь, но давайте пока не касаться этой темы.

«Пошляк, но искренний», – подумала Джейд.

На лице ее сияла профессиональная улыбка.

– Да, я Джейд, мистер Ченовиц, очень приятно познакомиться с вами.

– Что, правда? Неужели действительно приятно? Люди всегда так формально говорят, но лично я никогда…

Он заставлял Джейд нервничать, и она вдруг вспомнила, что ничего не ела с полудня, кроме жалкого пончика.

– Хотя, знаете ли, – продолжал он, – я тоже могу сказать, что очень приятно видеть вас, этот цвет так радует меня. Вы всегда одеваетесь в подобных тонах, Джейд?

Ее улыбка стала чуть менее лучезарной.

– В основном да. Иногда в синих. Если вы готовы, я бы хотела для начала показать вам апартаменты наверху в этом здании, а вы, пожалуйста, откровенно скажите, что о них думаете. Таким образом мы не будем терять времени на то, что вам заведомо не подойдет.

– Звучит заманчиво.

Джейд указала в направлении лифта, Ченовиц последовал за ней, разглядывая вестибюль.

– Сегодня такой прекрасный день, а никто, похоже, этого не замечает. Может, это от того, что у нас в Портленде не так часто выдаются солнечные дни, но я не понимаю, почему люди столь равнодушно воспринимают это, а не задирают поминутно головы, восклицая «вау».

Он что, шутит? Джейд повернулась к лифту и…

– Ой! – воскликнула она, потирая ушибленное плечо.

– Должно быть, стену недавно передвинули, – пошутил Ченовиц.

– Не иначе, – отозвалась Джейд, недоумевая, с чего вдруг стала такой неловкой.

– Все в порядке? – Он остановился перед дверью лифта.

– О да, конечно.

Джейд поспешно вошла в кабину следом за ним, подавив приступ паники. Прежде, имея дело и с представителями иностранных государств, и с известными бизнесменами, она не испытывала ни малейшего смущения. Но этот мужчина все время сбивал ее с толку. Почему? Потому что был на редкость непосредственным?

– Джейд, вы любите солнце?

– Конечно, – кивнула она, понимая, что ответ прозвучал слишком холодно, и попыталась подыскать более выигрышный вариант. – Одно из моих любимых занятий – валяться на тихом пляже и чувствовать, как солнце согревает кожу. Говорят, солнце вредно, но я убеждена, что оно целительно.

– Целительно? – озадаченно переспросил он. – Интересное мнение, оно заслуживает изучения. Я должен записать это.

Ченовиц вытащил электронный блокнот и сделал там несколько записей.

Ему понравился ответ. Джейд отвернулась к двери, пытаясь не замечать приятного ощущения, неожиданно охватившего ее. Почему она чувствует себя как маленькая девочка, накрасившаяся маминой косметикой? Едва ли только его непредсказуемость вывела ее из равновесия; Джейд озадачило ее поведение при их встрече, то, что ее волнует, нравится ли она ему.

Она действительно хочет ему понравиться. Ну не смешно ли?

38

Зоя и Мышка сидели на балконе за складным карточным столиком, наблюдая за рабочими, и с трудом доедали то, что Зоя обозначила словом «амброзия». Шеф искренне радовался их восторгам по поводу закусок, пикантного сочетания телятины с каштанами в желе из хереса, цыплят с грушей и горгонзолой, медальонов из рыбы-монаха под соусом шардонне и лососины. Уловив настроение повара, Зоя старательно изображала восторг, закатывая глаза и наперебой с Мышкой подыскивая прилагательные в превосходной степени.

– Это даже лучше, чем секс, – наконец сказала Зоя, и, хотя Майкл благодарно улыбнулся, Кенни явно смутило подобное сравнение.

– Наверное, это слишком смелое сравнение, – игриво промолвила Мышка, обращаясь к Кенни.

Тот извинился и встал из-за стола, чтобы в очередной раз поговорить с кем-то по телефону.

– Вы, девушки с севера, такие непосредственные. Моя мама наверняка смутилась бы.

– О, вы просто прелесть, – бросила Мышка ему вслед. – Объясните своей маме, что брехливая собака не кусается.

Пока Мышка обсуждала с шефом детали меню, споря о достоинствах салата из цветов и о том, обязательны ли анчоусы в салате «Цезарь», Зоя подвинула свой стул поближе к перилам, откуда было удобнее наблюдать за рабочими, и позволила себе помечтать. После знакомства со Скоттом шум стройки и грохот инструментов действовали на нее умиротворяюще. Может, отчасти из-за этого у Зои начался очередной творческий кризис; придется ставить запись стука молотка, жужжание дрели и прочих строительных звуков, чтобы подстегнуть творческое воображение.

Она подперла ладонью щеку, наблюдая, как двое крепких парней прилаживают к стене тяжелую панель. «Боги двадцать первого века», – подумала Зоя, разглядывая их, как коллаж. Судя по тому, как наливались мышцы под облегающими тела футболками, они поднимали довольно тяжелую штуку. Крепкие ноги в тяжелых башмаках. А чуть дальше несколько парней работали у противоположной стены, спиной к ней, выстроившись в ряд и словно танцуя некий строительный канкан: одна попка плоская, а эта такая круглая, что вот-вот треснут джинсы, а эта приподнятая. Да здравствует варьете!

Но в конце ряда рабочих мелькнуло ярко-бирюзовое пятно, привлекшее ее внимание. Такого же цвета была… да, на этой яркой майке отпечатан логотип «Технические работы Скотта Петерсока». Тут парень поднял голову.

– О Боже!

– Что? Что такое? – Мышка оторвалась от меню, где делала какие-то пометки. Шеф Майкл уже вернулся на кухню.

– Это Скотт – он работает там, внизу, – драматически прошептала Зоя. – Наверное, подрядился участвовать в реконструкции здания.

– Который из них?

– Последняя задница слева. Бирюзовая футболка.

Мышка, свесившись через перила, заинтригованно смотрела вниз.

– Да, – причмокнула она. – Какая милая попка! Не хочешь спуститься к нему и поздороваться?

– Я? Ни за что! – Зоя едва не отпрыгнула от перил, в панике подумав, что Скотт мог ее заметить.

– А почему нет? Боишься, он подхватит тебя, перебросит через колено и отшлепает на виду у этих мачо?

– Нет, конечно.

Зоя подумала, что Скотт никогда не стал бы так проявлять свои чувства. Парень, в конце концов, женат. А что, если им вдвоем ускользнуть потихоньку? Гардероб пока пуст. Можно попробовать и в дамском туалете… Они бы сорвали друг с друга одежду, и он ласкал бы ее своими удивительными руками, пробегая пальцами по всему телу, все ниже и ниже… Он мог прижать ее к стене, к новой кафельной плитке, или она наклонилась бы, а Скотт вошел в нее сзади. Зоя плотно сжала ноги. Она могла бы проделать все это прямо сейчас.

В самом деле смогла бы? Оттащить парня от коллег по работе и увлечь его за груды строительного мусора и конструкций – это не то же самое, что соблазнять его в уединении и безопасности собственных апартаментов.

Мышка похлопала ее по плечу:

– Вот он, твой шанс, девочка. Он поднимается к нам.

Вернувшись в реальность, Зоя перевела взгляд на мужчин, поднимавшихся по лестнице. Когда показался Скотт, она стремительно повернулась к столу и вцепилась в него с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Зоя знала, что он заметил ее.

– Эй, вот и он, – пробормотала Мышка.

Зоя обернулась, и ее поразила небесная синева его глаз.

– Скотт… привет.

– Привет! – Он казался таким чужим, отстраненным. – Что ты здесь делаешь?

– Просто болтаюсь. Моя подруга Мариэль будет здесь работать.

– Здорово, – кивнул он. – Это будет отличное местечко.

Зоя кивнула в ответ, с нетерпением ожидая, чтобы Скотт наконец ушел и исчезла эта неловкость, сгустившаяся в воздухе. Она не собиралась соблазнять его здесь, сейчас и вообще никогда. И он явно не намеревался приставать к ней. Ежесекундная готовность и стремление заниматься любовью страстно, безумно, бесстыдно угасли вместе с окончанием срока контракта.

– Ну я пошел, – сказал Скотт. – Пора домой. Всего хорошего.

– Тебе тоже. – Зоя проводила бывшего любовника взглядом, любуясь его великолепным задом.

Мышка смотрела туда же.

– О Господи! – Она прикусила кулачок и страдальчески вытаращила глаза. – Если бы он работал в моей квартире, я бы тоже не устояла. Кстати, мне надо бы соорудить новый книжный шкаф.

Когда Скотт вышел за дверь, Мышка метнулась к окошку.

– Вы такой душка, мистер Большой Молоток. Эй, посмотри-ка на это.

Зоя подошла поближе. Скотт садился в фургончик, на боковой стенке которого красовался все тот же логотип.

– Да, похоже, он написал свое имя везде, где только можно, – сказала Зоя, вспомнив, как однажды Скотт, лаская ее, писал эти же слова пальцем на ее обнаженной спине.

– Посмотри на эти имена на капоте.

Там красовались три имени: Синди, Джейсон, Алекса.

– Должно быть, его жена и дети, – предположила Зоя. – Он никогда не скрывал, что женат.

– Интересно, жена знает о его похождениях?

– Никогда не задумывалась об этом, – пожала плечами Зоя. – Но думаю, Скотт скрывает свои развлечения. После секса он всегда мчался в душ. Не скажу наверняка, но сомневаюсь, что была у него первой… или последней.

– Готова поспорить, у него уже кто-то есть.

– Значит, ты считаешь, не стоит переживать из-за интрижки с женатым мужчиной? После разговора с Мерлином насчет этого у меня остался тяжелый осадок. Он сказал, что нет ничего предосудительного в том, чтобы заниматься сексом, но трахаться с женатым мужчиной означает испортить свою карму. Мерлин беспокоился, что моя карма теперь отягощена этим грехом. Или он просто хочет, чтобы в следующий раз я нашла кого-нибудь поприличнее.

– Правда? – Мышка отвернулась от окна. – Дурная карма? Все это, конечно, замечательно, но как в таком случае насчет кармы этого самого женатого мужчины? У такого бабника, как Скотт, кармы, должно быть, вообще не осталось. Или во время раздачи кармы для мужиков предусмотрены другие стандарты?

Зоя рассмеялась:

– Не знаю. А кстати, кто раздает эту самую карму? Король кармы?

Мышка улыбнулась:

– Хотела бы я знать, кто устанавливает все эти правила, ведь кое-какие определенно следует переписать. – Она смотрела в сад, куда отправился Кенни после очередного телефонного звонка. – Знаешь, что он мне сказал? Что не считает возможным роман с подчиненной. И не хотел бы, чтобы я думала, будто он ко мне клеится.

– В самом деле? Вы зашли так далеко со вчерашнего дня? Вы же только познакомились. Не слишком ли быстро, Мышка?

– А чего ждать? И вообще я предпочитаю разговаривать с ним без этих южных реверансов и намеков, этой их строгости и чопорности. Полагаю, там у них люди тоже занимаются сексом. Так что вперед, завоюем южные штаты!

39

– Добро пожаловать на скудный обед Зои Макгвайр.

Оживленная Зоя распахнула дверь перед Мерлином и Мышкой. Теперь, когда Мышка больше не работала в «Вермилионе», а «Тропический лес» не открылся, обедать в городе и тусоваться по клубам всей компанией стало слишком дорого. Поэтому Зоя пригласила друзей к себе, полагая, что она обеспечит напитки, а друзья принесут еды.

– Джейд уже здесь. Она принесла тайские клецки и фаршированные блинчики. Надеюсь, у вас что-то другое. Пахнет вкусно. – Зоя потянулась за пакетом, но Мышка демонстративно отодвинула его подальше.

– Руки прочь, – гордо сказала она, – шеф выдал мне это на халяву, но взял с меня слово, что подано все будет достойным образом. А ты знаешь, что я не хотела бы обмануть доверие этого человека и уязвить тем самым его артистическую натуру.

– Берите тарелки и приборы сами, – указала в сторону кухни Зоя, – я все еще не знаю, где что лежит, но чего можно ожидать при такой жизни? Я битых три месяца довольствовалась кофе и едой из закусочных.

– Я, как раб, горбатился на своей крохотной кухоньке над фрикадельками из баклажанов, и они удались на славу. – Мерлин поставил поднос на кухонный стол и закатал рукава. – И если какая-нибудь зараза скажет, что по вкусу это напоминает цыпленка, клянусь, она вылетит отсюда со свистом.

– Боже, как бы я хотела уметь готовить! – Зоя наблюдала, как друзья раскладывают еду. – Впрочем, нет, беру свои слова назад. Это требует творческого отношения, захватывает тебя и прибавляет массу лишних калорий. А у меня уже есть всепоглощающая творческая страсть.

– Имеешь в виду секс? – донесся из гостиной голос Джейд. Она непрерывно болтала по телефону, желая проверить, работает ли линия. – А я думала, со Скоттом покончено.

– Я имела в виду писательство, – ответила Зоя. – Хотя и с ним, похоже, тоже покончено.

– Бедняжка, ты все еще в кризисе?

Зоя застонала в ответ.

– Все пройдет, дорогая.

– Мы научим вас готовить спагетти, мисс Зоя, – пообещала Мышка. – И вы никогда не помрете с голоду. Правда, Мерлин?

– Совершенно верно, – лихо подбоченился тот. – Но как вы обычно готовите спагетти?

Мышка разложила на блюде куриные котлетки и теперь аккуратно выдавливала по краю зеленый соус, который прилагался к деликатесу.

– Спагетти, рис и бобы… – самые дешевые продукты. Не представляете, как долго можно прожить на йогурте, супе из банок и крекерах.

– Ребята, вы пугаете меня, – содрогнулась Зоя. – Единственный способ избежать голодной смерти – иметь дома побольше рекламных буклетов из ресторанов с доставкой на дом. Вы звоните – и вам приходят на помощь. А кое-где даже принимают кредитки. Так мы будем есть?

Они расселись за обеденным столом Скай.

– Как большие, – заметил Мерлин.

– Уверена, эта штука не работает. – Джейд положила телефон рядом с тарелкой. – Завтра я заменю его новым. Я не должна пропустить этот звонок.

– А я никак не привыкну к мобильнику. – Мерлин окунул мягкую клецку в острый соус. – Обычно я забываю взять его с собой. Наверное, я человек слишком далекий от современных технологий.

– Это мы знаем, – сказала Мышка. – Ты несколько лет учился пользоваться автоответчиком. – Она улыбнулась, подумав о чем-то своем. – Я позвонила Кенни и оставила длинное-длинное, длиннющее сообщение о костюме, который надену на открытие. Сам костюмчик – это что-то, а я еще старалась говорить томно, с придыханием, чтобы он даже на расстоянии уловил мои флюиды.

– Это твой босс? – спросил Мерлин. – Тот, что не хочет осложнять отношения с подчиненными?

– Именно он. – Мышка промокнула рот салфеткой и прижала ладони к груди. – На мне будет блестящий топ медного цвета, который превратит мои сиськи в два «холма счастья». И перышки на плечах. И юбочка, не столько прикрывающая, сколько подчеркивающая соблазнительные выпуклости. – Она закусила губу, словно в порыве страсти. – Вот увидите, он будет мой.

– Надеюсь, что так, – рассеянно отозвалась Джейд, нервно постукивая пальцами по крышке телефона. – Проверю – ка я голосовую почту.

Джейд прижала телефон к уху, а Мышка продолжила:

– Я работаю над этим, то есть над Кенни, каждый день с утра до вечера, и, похоже, он готов сдаться. Его уста все еще произносят «нет, нет, нет», но я слышу, как тело его говорит «да, о да-а, мне это нравится». Я нахожу возможность прикоснуться к нему: смахиваю пылинки с пиджака, иногда массирую шею и плечи, хватаю за руку в восторге, если что-то мне нравится. Нам вместе удивительно хорошо работается, это просто невероятно. Мы разработали дизайн приглашений, я получила от кузины список адресов, теперь на открытие приглашены множество знаменитостей. Вы, разумеется, тоже приглашены, так что это будет незабываемый вечер. Я пущу в ход все свое очарование, и только для мистера Кенни Арагона, здоровенного медведя. Вот подождите немного – он не устоит.

– Вынужден согласиться, – улыбнулся Мерлин. – А если он вздумает сопротивляться, увеличь напор, как сейчас, и ему останется только капитулировать.

Мышка швырнула в него скомканной салфеткой.

– Пожалуйста, издевайся. Я знаю, что ты меня любишь.

Мерлин подхватил салфетку и пробормотал, не поднимая головы:

– Непробиваемая самоуверенность, но в твоем бизнесе это необходимо.

– Когда открывается клуб? – спросила Зоя. – Не то чтобы у меня были планы на лето, но я уже подумываю о дешевых обедах.

Мышка назвала дату, и Мерлин отметил ее в своем календаре.

– У Джоша занятия в этот день, но, думаю, я приду. Господи, просто не верится, что скоро лето. Удалось получить деньги от твоего богатого муженька? – обратился он к Зое.

– Не спрашивай, – вздохнула она.

– Что, так плохо?

– Моя работа опять зашла в тупик, сексуальная жизнь на нуле, а мой муж пытается добить меня величественным жестом. Представляете, он хочет материальной компенсации за эмоциональную поддержку, которую оказывал мне. Он считает это вкладом в литературное творчество и участием в создании моих романов.

– Что, черт возьми, он имеет в виду?

– Не знаю, наверное, это такой завуалированный способ заявить, что без него я ничего не написала бы. – Зоя взмахнула вилкой. – Но это неправда. И вам это известно.

Если кто-то и вдохновлял меня на написание «Телохранителя его дочери», так только отец. Упокой Господи, его душу. Да черт побери, взгляните на титульный лист книги!

Джейд захлопнула крышку телефона и повернулась к Зое:

– Вонючка Ник просто играет в обычные адвокатские игры. Это, конечно, раздражает, но тебе следует абстрагироваться от этого и предоставить адвокату заниматься твоим делом.

– Я так и поступаю! – Зоя обвела рукой апартаменты. – Разве все это не подтверждение начала новой жизни?

Молчание в ответ.

Зоя, опустив голову, уставилась на тарелку с деликатесами – лакомствами, заботливо приготовленными верными друзьями.

– Ребята, простите. Вы абсолютно правы, я должна выбросить его из своей жизни, из своей души, выбросить все из головы.

– По-моему, ты действительно стараешься это сделать, и у тебя неплохо получается, – сочувственно сказал Мерлин. – Правда, Зоя, ты поступаешь правильно. Но нужно время, чтобы изменить жизнь. Дай себе шанс.

– Ты такой мудрый, – печально согласилась Зоя.

– Да уж. – Мышка подняла стакан в честь Мерлина. – Такой мудрый, что мы даже не представляем себе, как он торжественно пойдет по проходу с мужчиной своей судьбы. Что насчет свадебных планов?

– Они в процессе разработки, – ответил Мерлин, нервно покусывая губу.

Зою удивило, что Джейд вновь теребит свой телефон. Обычно она никогда не нервничала из-за деловых звонков.

– Ну конечно, – продолжал Мерлин, – все легло на мои плечи, поскольку Джош терпеть не может копаться в деталях, к тому же он так занят в своей школе, что у него все равно ни на что не остается времени.

– В школе? – переспросила Джейд – Я, кажется, что-то пропустила. Разве Джош не окончил школу?

– Это школа массажа, – пояснил Мерлин. – У него такие чуткие руки, что в них наверняка есть целительная сила. Поэтому я посоветовал ему развивать талант, и он согласился. С сентября Джош занимается в школе массажа, и у них с его напарником получается очень неплохо.

– А Мерлин оплачивает счета, – добавила Зоя. – Ты всегда забываешь этот аспект, наш милый скромный мальчик. Или ты просто великий меценат массажных школ?

– Заткнись! – Мерлин насупился, глядя на Зою.

Та расхохоталась, а Мышка замахала руками на них обоих:

– Дети, дети, не ссорьтесь. Мерлин, расскажи нам о свадьбе. Что ты наденешь? Какие будут цветы… музыка… закуски? И обещай, что не пригласишь эту задницу.

Задницей был Лео Милевски, приятель Мерлина, который встречался с Мышкой в колледже. Подробностей их отношений Зоя не знала, но всем было известно, что теперь они не выносят друг друга.

– Лео есть в списке приглашенных, но я слышал, он собирается в Англию на полгода, так что твое самолюбие не пострадает.

Мышка воздела руки к небесам:

– Благодарю тебя, Господи! Пожалуйста, сделай так, чтобы он оставался за океаном как можно дольше!

Джейд начала постукивать телефоном по столу.

– Джейд, ты почти ничего не ешь. – Зоя протянула подруге тарелку с цыпленком, но та отказалась. – Дорогая, что случилось?

– Произошло самое страшное, самое ужасное, что может случиться на свете, – горько ответила Джейд.

Зоя поспешно прикинула, что может быть самым жутким в жизни Джейд: положительный тест на беременность, пожар на даче, мошенник-конкурент. Потянувшись через стол, она ласково накрыла ладонь Джейд своей.

– Дорогая, что произошло?

Глаза Джейд наполнились слезами, а голос предательски дрогнул, когда она наконец ответила:

– Кажется, я влюбилась.

40

После слов Джейд в комнате воцарилась полная тишина. В самих словах не было ничего необычного, но никто не предполагал когда-либо услышать их из уст Джейд Коэн. По крайней мере, никто из тех, кто хорошо ее знал.

– Ох, черт возьми! – Зоя ободряюще похлопала Джейд по руке. – Это замечательно, дорогая. Расскажи нам о нем.

Бледное лицо Джейд напоминало маску в рамке черных шелковистых волос. Помада была почти съедена. Губы побелели до синевы.

– Я… я не знаю, с чего начать.

– Неплохо бы начать с его имени, – заметил Мерлин. – Потом сообщить его знак Зодиака, рассказать, где вы познакомились, поведать нам о его любимой позе в постели, ну знаешь… все это обычное дерьмо из «Космо».

– Он был в моем списке миллиардеров, – начала Джейд. – Эй-Джи Ченовиц. Я думала, его зовут Альфред Джеймс, но оказалось просто Эй-Джй. А встретились мы совершенно случайно. Его секретарь позвонил в наш офис, они искали квартиру на Манхэттене, я сняла трубку и…

– Погоди-ка, – перебил Мерлин. – Ты влюбилась в Эй-Джи Ченовица, компьютерного гения? В Парня com.?

Джейд кивнула.

Зоя переводила взгляд с одного на другого:

– Ты его знаешь, Мерлин?

– Он постоянный гость в нашем отеле, очень приятный, но… право, Джейд, ты уверена? Неужели ты уверена, что это тот самый человек? Волосы с проседью? Легкий среднезападный акцент? С чертовски оригинальным мнением по поводу всего?

Джейд закивала так яростно, что ее волосы разметались по плечам.

– Ты знаешь его? О Мерлин! Бога ради, он не голубой? – испугалась она.

– Нет… не думаю. Я никогда не видел его ни с мужчиной, ни с женщиной. Я всегда считал, что он одиночка, не слишком любит людей. Зато любит водку с мартини и «M&Ms» с арахисом. Держится просто, не гоняется за рос кешью, не устраивает шикарных обедов, не раскатывает на лимузинах. Этот парень миллиардер, а из аэропорта всегда приезжает на рейсовом автобусе.

– Точно! – вновь энергично закивала Джейд, – В тот вечер, когда мы встретились, я рассчитывала, что мы будем объезжать различные квартиры на лимузине или другой роскошной машине, но он пришел пешком. Сказал, что приехал на метро, представляете? Чудик стоит миллиард и ездит на метро.

В нормальном состоянии Джейд поиздевалась бы над подобной скаредностью, но сегодня она говорила об этом как о великой тайне, словно описывала явление нового гуру.

– Эй, эй, эй! – Мышка щелкнула пальцами перед лицом Джейд. – Что с тобой, девочка? Ты влюбилась в парня и хочешь знать, натурал ли он? Неужели ты еще не спала с ним?

«Хороший вопрос», – подумала Зоя. Она не представляла, что Джейд способна провести хоть час с приглянувшимся ей мужчиной и не залезть ему в штаны.

– Нет, – невинно ответила Джейд. – Нет, мы встречались лишь дважды, и оба раза это было бы неуместно. Понимаете, я так нервничаю в его присутствии. Непонятно почему, но я очень хочу ему понравиться и, когда мы оказываемся вместе, направляю все силы на то, чтобы установить контакт с ним. Наверное, прежде всего, понять его. Он такой обычный, даже банальный и старомодный, но вместе с тем искренний и непосредственный, а я совершенно не привыкла к этому. На обычном коктейле или вечеринке я уже через несколько минут сквозь внешнюю шелуху приличий поняла бы, хочет этот тип напроситься ко мне домой или предпочитает по-быстрому трахнуться где-нибудь в подсобке. Но в данном случае я ничего не понимаю. Это слишком сложно для меня.

Трое друзей обменялись удивленными взглядами.

Мерлин тихо запел:

– Девчонка стала женщиной…

– Вызовите врача, – предложила Мышка. – Она сошла с ума. – И презрительно улыбнулась Мерлину, продолжавшему напевать: – А ты рехнулся много лет назад.

– Перестаньте дразнить ее, – вступилась за подругу Зоя и ободряюще похлопала Джейд по руке, все так же лежавшей на столе рядом с телефоном. – Думаю, Джейд, Это просто замечательно. Нет, правда. Влюбиться – это…

Она вспомнила те дни, когда у них все только начиналось с Ником и он казался настоящим сокровищем, а ее сексуальная энергия была неудержимой.

– А может, он и есть твой единственный в жизни. Я так рада, дорогая, что это произошло с тобой.

– Но ничего до сих пор не произошло. – Лицо Джейд было испуганным, как у ребенка, который выскочил из своей комнаты, услышав странный шум в шкафу. – Ну, то есть он приехал, я дважды показала ему разные квартиры, потратив на это два вечера, и все. С тех пор он не звонил, не писал, вообще не давал о себе знать. Никаких сообщений на автоответчике. Я начинаю сходить с ума от параноидальных страхов, что мой мобильник не работает и ему просто не удалось дозвониться… Не могу успокоиться. Ведь если мой телефон в порядке, значит, он не звонил, и значит, он совсем не думает обо мне. И оба варианта скверные.

– О дорогая! – Зоя обняла подругу. – Он обязательно позвонит.

– Или не позвонит, если у него нет оснований думать, что тебя это интересует, – сказал Мерлин. – Ты дала ему понять это? Намекнула как-нибудь, кокетничала?

Легкий испуг и недоумение на лице Джейд сменились паническим ужасом.

– Не знаю. Наверное, нет. Я была слишком поглощена тем, чтобы не выглядеть полной дурой в беседе с ним. – Она прижала ладони к щекам. – О нет, ты думаешь…

– Позвони ему, – посоветовала Мышка. – Разве у вас не принято время от времени звонить клиентам, интересоваться, как обстоят дел а?

– Да, но я не хотела бы, чтобы он решил, будто я давлю на него. Пусть он сам позвонит мне. Пусть захочет меня.

Мерлин поднялся:

– Этот разговор напоминает треп в школьном дворе, где-то классе в седьмом, а это был для меня нелегкий год.

– Вот этим Джейд и отличается от всех нас. В седьмом классе ты был полным идиотом, я пыталась играть в школьных спектаклях, Зоя была капитаном дурацкой школьной спортивной команды, а Джейд позволяла мальчикам лапать себя в школьной лаборатории.

– И мне это нравилось, – печально добавила Джейд.

– Возьми себя в руки, Джейд, – горячо проговорил Мерлин. – Ты справишься. Повиляй попкой. Пошепчи ему в ушко. Прильни к нему всем телом. Попробуй на Ченовицс все свои обычные приемы, и как только в его теле появится хоть капля тестостерона, он тут же станет твоим.

– Я не могу. – Джейд уставилась в тарелку невидящим взглядом. – Когда я думаю о нем, меня словно парализует. Полное отупение. Никогда прежде со мной не случалось такого. Вчера даже подумала, а вдруг Эй-Джи здесь совсем ни при чем, а я просто заболела, простудилась или что-то в этом роде. Но нет, ничего подобного.

– О Господи, мне знакомо это чувство. – Зоя начала прибирать со стола. – Хотя это было довольно давно. Но я упустила шанс на настоящую любовь. Мужчина моей судьбы переметнулся к другой. И все, что мне осталось, – это секс. Обычный взаимный оргазм. Нечто вроде аэробики с партнером, только нагишом.

– Мне и это недоступно, – уныло обронила Джейд, – С тех пор, как я познакомилась с Эй-Джи, ни разу не занималась сексом. Вообще никак и ни с кем, уже неделю… нет, десять дней. И даже не думаю об этом. Когда я так хочу именно его, попытка развлечься с другими была бы пустой тратой времени.

– Неужели ты и вправду влюбилась? – проговорила Мышка. – Но тогда все будет замечательно, подруга. Перестань причитать, как на похоронах.

– Но я так несчастна. Мне нужна помощь. Совет. Я даже купила на прошлой неделе женский журнал и заполнила анкету «Как узнать, нравитесь ли вы ему». И получилось, что нет. – Она опустила голову. – Мне никто не говорил, что это так больно. А если бы и сказали, я бы все равно не поверила.

– Все будет хорошо, – заверила ее Зоя. Она понесла посуду в кухню, размышляя о том, что бы посоветовать Джейд. – По-моему, тебе нужно сейчас же позвонить этому Парню com. и поговорить с ним о делах.

– Точно, – подхватила Мышка, – но добавь еще пару фраз к стандартному набору. Ну, вроде того, что ты все время думаешь о нем. Что он особенный клиент для тебя. Что ты хотела бы видеть его в Нью-Йорке, чтобы он стал тебе, так сказать, соседом по городу.

– Но это и есть то стандартное дерьмо, которое мы обычно впариваем клиентам!

– Тогда скажи, что хотела бы погладить его яйца, – крикнул из гостиной Мерлин. – Или это тоже банальный брокерский прием?

Джейд подняла голову и уставилась в потолок.

– Я так несчастна!

– Вовсе нет. – Зоя протянула Джейд телефон. – Звони. Впаривай ему стандартное дерьмо. А потом добавь что-нибудь особенное. Что-нибудь от сердца. Если он такой непосредственный и искренний, то поймет именно язык истины.

Джейд взяла телефон и направилась в спальню.

– «Язык истины»? – состроила удивленную рожицу Мышка. – Это еще что за дерьмо?

Зоя пожала плечами:

– Не знаю. Само вырвалось. Но, как видишь, подействовало.

– А мне понравилось, это прозвучало так поэтично, – заметил Мерлин. – Понятия не имею, что это означает, но звучит весьма поэтично.

41

– Выглядишь роскошно, – сказал Кенни, когда Мышка вышла из туалетной комнаты, совершенно готовая к торжественному открытию «Тропического леса».

– Спасибо.

Пока никто не видел, она приподнялась на цыпочки и поцеловала Кенни в щеку, не упустив возможности скользнуть грудью по его могучему торсу. Решимость Кенни таяла, Мышка чувствовала это. Трезвонил его телефон, из кухни срочно звали по какому-то делу, а он не сводил с нее глаз.

В этот вечер она надела костюм, да, именно костюм, взятый напрокат в театре. Мышка не могла купить себе вечернее платье, но ясно сознавала, что ей необходимо нечто выдающееся и незабываемое. Выход был найден: блестящий топ цвета меди, поддерживающий грудь как «чудо-лифчик». Бретельки топа были отделаны темно-коричневыми перьями, чуть-чуть колыхавшимися при малейшем движении. Юбка из эластичной ткани, приспущенная ниже пупка – лишь намек на фривольность, не более того, – была украшена бисером и шелковой аппликацией. Теплые медные тона великолепно гармонировали с ее темной кожей. А сочетание перьев с обнаженным телом создавало впечатление, что Мышка – экзотическое существо, обитающее лишь в дебрях тропического леса.

Кенни взял ее руку в свои и посмотрел прямо в глаза:

– Вечер сегодня будет совершенно безумный, поэтому я хотел бы сейчас поблагодарить тебя за то, что помогла организовать все это. Ты сделала гораздо больше, чем другие, была для меня советчиком и даже руководителем. Настоящим другом.

– И ты только что это понял? – улыбнулась Мышка.

– Я вообще медленно соображаю. – Кенни постучал себя по лбу. – Слишком часто били по голове на футбольном поле.

– Перестань! – Мышка, потянувшись, погладила его по макушке и дружески потрепала за ухо. – Я твой друг. Но хочу быть для тебя большим.

– Я знаю, но…

– Ни слова больше! – Мышка прижала палец к его губам. – Разве я не говорила тебе миллион раз, Кенни Арагон? Я намерена завоевать тебя. Продолжай говорить «нет», сопротивляйся, убеждай меня, что ты человек строгих правил, но ведь ты сам раздеваешь меня своими громадными голодными карими глазами.

– Что… я?

– Ну… Я все вижу, любимый. И делаю то же самое с тобой. Но сейчас, – она понизила голос, потому что мимо пробежал парень с вазой, – сейчас займемся делами служебными. А потом настанет время для личной жизни.

Кенни со смущенной улыбкой скрестил руки на груди.

– А вы безнравственны, леди.

– Я никогда и не говорила, что я ангел. И знаете что, мистер Арагон? Сегодня, после того как клуб закроется, вы проводите меня домой. – С этими словами Мышка отвернулась и раскрыла книгу предварительных заказов. – А сейчас ступайте, займитесь этими психами на кухне. Скоро начнут собираться гости.

– Есть, мэм, – козырнул Кенни.

Листая страницы тяжелой книги в солидном кожаном переплете, Мышка почувствовала, что руки ее нервно подрагивают, как перед ночью первой близости с мужчиной. Почти все места были заказаны, среди гостей ожидалось множество известных людей. Вечер обещал стать грандиозным, если, конечно, не разразится буря, не сломается искусственный водопад и гости не слягут с пищевыми отравлениями.

– Скрести пальцы, – шепнула Мышка, когда музыканты начали занимать места на сцене.

Как только прибыли первые гости, внутри Мышки словно нажали кнопку, и она мгновенно вошла в роль любезной хозяйки. Помня имена и лица всех гостей, Мышка приветствовала их тепло и радостно. Зорким оком она следила за залом, быстро отдавая распоряжения официантам, чтобы гостям не приходилось ждать, пока уберут посуду или сменят салфетки. Уже через час после открытия зал заполнился людьми – политиками, актерами, телевизионными звездами. Мышка здоровалась с ними как с добрыми друзьями, но сердце ее колотилось от волнения при встрече с такими знаменитыми, необычными людьми.

– Как хорошо, что вы с нами сегодня вечером, мистер Кох.

– Как вам понравилось шоу в «Аполло», мистер Пауэлл?

– Приятного вечера, мисс Уинфри. О, если вы настаиваете, просто Опра. Я так рада, что вы пришли к нам на открытие. Мистер Арагон непременно сам выразит вам свою благодарность.

– Да, мистер Ньюмен, владелец пожелал, чтобы клуб находился именно в Гарлеме. Вы с мисс Вудворд хотели бы столик на балконе или поближе к главному залу?

– Прошу сюда, сенатор Клинтон.

Мышка часто в мыслях рисовала себя рядом со знаменитостями, но никогда не предполагала, что окажется среди них именно в этой роли. Она представляла, что все эти люди придут за кулисы поздравить ее с успехом первого большого шоу. В своем воображении Мышка встречалась с ними на благотворительных вечерах, на вручении разнообразных наград и премий. Но и такое появление на публике было, как ни странно, приятно. Когда она станет звездой, все знаменитости будут говорить: «Я знал ее еще когда…»

Кенни весь вечер сновал по залу, приветствовал гостей за столиками, был внимателен, но ничуть не навязчив. Этот человек, с огромным природным обаянием и тонким чувством юмора, был искренне приветлив с друзьями и незнакомцами. Казалось, клуб – его дом, а каждый гость – член большой семьи Кения.

Когда появились друзья Мышки, она усадила их на лучшие места на балконе.

– Сегодня халявы не будет, – шепнула она, наклоняясь над столом, – сидите и наслаждайтесь окружением. Слева от вас Алек Болдуин, справа – Том Хэнке с женой Ритой, он только что со съемок. А мистер Болдуин, я слышала, сейчас свободен, – подтолкнула она в бок Джейд.

– Очень мило, – ответила Джейд, раскрывая меню. – Но меня интересует только Эй-Джи.

– Не выношу говорить любезности, это противно моей натуре, – признался Мерлин, – но здесь действительно славно.

Он поднял бокал с мартини – в лимонной жидкости плавали ломтики ананаса. Официант, подавший напиток, сказал, что этот коктейль станет хитом сезона.

Не отрываясь от бокала с шампанским, Зоя похлопала Мерлина по плечу.

– Вот мы и здесь. Наша маленькая Мышка попала в теплое местечко.

– Думаю, пора называть ее Мариэль, – с напускной серьезностью заметил Мерлин. – Мариэль Гриффин, новый ведущий игрок в Манхэттенской лиге. По-моему, неплохая месть тем юнцам-наркоманам, а?

Зоя наслаждалась шампанским, пузырьками, лопающимися у самых губ.

– Мы всегда можем получить столик, не выкладывая пятьдесят долларов за заказ. А меня вообще пригласили сидеть за стойкой в любое время, когда захочу.

– Неужели? – удивилась Джейд. – В честь чего это? Ты тайком переспала с Кенни?

– Конечно, нет! – Зоя возмущенно вздернула подбородок, но, поняв, что это выглядит забавно, продолжила спокойнее: – О'кей, я немного выпила, но ведь сегодня и впрямь важный вечер, да?

Если хотите знать, мистер Арагон считает меня известной писательницей. Он хочет, чтобы я была литературной музой этого клуба. Как в свое время Хемингуэй и Фицджеральд в парижских кафе.

Зоя откинулась на стуле и улыбнулась, получая неимоверное удовольствие от атмосферы вечера, экзотических цветов и общества друзей. Возможно, и от некоторого количества алкоголя в крови. О да, жизнь прекрасна!

– Вроде литературного талисмана, – заметил Мерлин.

– Вот именно. – Зоя перевела взгляд на сцену: музыканты уходили на перерыв. Ее внимание привлек симпатичный гитарист, но… – И думаю, этот парень из ансамбля направляется к нашему столику. Прямо сюда. О нет, кажется, нет. Он пошел поболтать со своим приятелем. Ну и ладно.

Весь вечер Зоя наблюдала за джазистом, дожидаясь, пока он обратит на нее внимание. Когда они встретились глазами, она разволновалась, как школьница, которую первый раз пощупали сквозь трусики. И тут же почувствовала возбуждение. Может, это из-за шампанского. Или из-за «Космополитена». Или от вина. Кстати, она пила сегодня вино? Зоя соображала все хуже.

Джейд указала на бокал в руках Зои:

– Ты что, празднуешь совершеннолетие? Не хотелось бы казаться занудой, но этот напиток действует быстро и сшибает наповал.

– Но Зоя расслабляется, – пояснил Мерлин. – Я уже несколько месяцев не видел ее такой спокойной и безмятежной. А может, несколько лет.

– Я образчик расслабленности и распущенности. – Зоя подняла бокал, и шампанское заиграло в лучах света. – Распущенная дурочка.

Мимо прошла Мышка, и Зоя решила расспросить ее о красавчике-гитаристе. Ей ужасно нравилось, как он, похожий на большую пружину, склоняется над гитарой в своих кожаных брюках и темно-синей рубашке. Оттопыренная нижняя губа придавала его лицу недовольное выражение. Мышка сказала, что его имя Джонатан Прескотт, хотя друзья зовут его Змеем.

– Змеем? – хмыкнула Джейд. – Ну пожалуй, теперь мы знаем, каков он в постели.

Зоя шлепнула ее по руке.

– Меня не интересует секс.

И это было, безусловно, враньем. Она умирала от желания заняться сексом, возможно, потому, что перспектива иметь постоянные сексуальные отношения исчезла вместе с уходом Ника. Но либидо невозможно отвергнуть так же легко, как мужа-мошенника.

– Ну ладно, я хочу секса, – призналась Зоя. – Секс – совсем неплохая вещь. Со Скоттом он был очень хорош. Ах, неотразимый обаяшка Скотт. Да, это походило на постоянные отношения, но со временем я поняла: упущено что-то очень важное. Это был просто секс ради секса. – Зоя внезапно осознала, что говорит слишком громко, прижала ладошку ко рту и испуганно оглянулась. – Упс! Как вы думаете, Алек Болдуин слышал? Даже не верится, что я говорю на весь зал о сексе. – Она отхлебнула еще шампанского и продолжила драматическим шепотом: – Говорю о сексе в присутствии Алека Болдуина.

– Как будто Алек Болдуин никогда не занимался сексом, – пренебрежительно махнула рукой Джейд. – Я понимаю, ты скрытный человек, Зоя, но почему ты никак не хочешь понять, что все люди занимаются сексом? Абсолютно все. Если они не делают этого с партнером, значит, делают это в одиночестве. Я не верю даже, что священники соблюдают целибат.

– Полегче, Джейд, – вмешался Мерлин, – пожалуйста, не разрушай мои иллюзии о тибетских монахах. Должно же быть хоть что-то святое.

– Прости, дорогой. Лелей свои иллюзии сколько угодно.

– О чем это я говорила? – Зоя прижала пальцы к вискам, пытаясь сосредоточиться. – Ах да, секс без эмоциональной привязанности. Секс со Скоттом. Наши тела двигались в одном ритме, но наши души никогда не соединялись. Между нами лежала пропасть.

– Хотя мне и страшно признавать это, боюсь, я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду, – кивнула Джейд. – Именно так и я относилась к сексу всю жизнь. Только физический контакт. Ничего большего я никогда не ожидала и не испытывала разочарований, пока… ну, Таки заставил меня задуматься. А встретив Эй-Джи, я поняла, что значит потребность в эмоциональном контакте. Эта чертова любовь. Прибить его готова!

– Ты что, получила от него известие? – спросил Мерлин.

Джейд кивнула:

– Он еще раз приезжал, смотрел квартиры и, думаю, выбрал наконец. Мы обедали вместе. Но отношения развиваются с черепашьей скоростью. Он собирается приехать послезавтра.

– Я знал, что он был в Нью-Йорке, – сообщил Мерлин. – Он всегда останавливается в «Ройале». Но я не хотел тебе говорить, а вдруг он…

– Да брось! – хлопнула его по плечу Джейд. – В следующий раз, как только увидишь его имя в списках забронировавших номер, немедленно звони мне. Понял?

– Только не ссылайся на меня, – попросил Мерлин. – Некоторые постояльцы ценят конфиденциальность.

– Я тебе покажу конфиденциальность! – воскликнула Джейд. – В следующий раз, когда он появится, ты меня доставишь в его номер на столике, как официант.

Зоя расхохоталась:

– Вот именно поэтому Мерлин никогда не рассказывает о своей работе и о том, кто останавливается в их отеле. Он нас слишком хорошо знает.

– Вообще-то у меня с Эй-Джи другая проблема. Я по-прежнему суечусь и нервничаю в его присутствии. Это совсем на меня не похоже, но всякий раз, оказываясь рядом с ним, я чувствую и веду себя как полная дура. Когда мы обедали вместе, булочка улетела с моей тарелки и оказалась на соседнем столе. Потом я угодила локтем в масло. Показывая ему квартиры, умудряюсь врезаться в стену или ушибаю ноги о мебель. Я так растеряна, что не в состоянии сосчитать деньги в такси, хотя обычно могу сделать это даже во сне.

– О, похоже, ты теряешь свою крутизну рядом с ним, – улыбнулась Зоя. – Как это мило.

– Вряд ли. – Джейд лихо осушила ее бокал с «Космополитеном». – Рядом с Эй-Джи я чувствую себя неотесанной дурой, но не могу дождаться встречи с ним. Что, черт побери, со мной происходит?

– Ты влюблена! – весело объявила Зоя. – Радуйся! Будь сама собой. Мы знаем, что под маской стервы скрывается нежная, добрая душа.

– Спасибо за понимание, дорогуша, – закатила глаза Джейд. – Вот только незадача – в его присутствии я даже стервой не могу быть. Он непостижимым образом превращает меня в неуклюжего подростка, который сшибает предметы на своем пути и поминутно теряет нить разговора.

– Понимаю, – кивнула Зоя. – Он делает тебя самой собой, настоящей, подлинной Джейд. Это явно любовь.

– Я по уши в дерьме, – печально призналась Джейд. – Давай выпьем еще по одной.

– Джейд, в словах Зои, возможно, есть зерно истины, – задумчиво произнес Мерлин. – Будь собой. Если он влюбится в тебя, хорошо бы ему знать тебя настоящую.

Джейд грустно кивнула:

– Не принимайте на свой счет, ребята, но я ненавижу советы.

Официант принес поднос с десертами и начал ловко расставлять их на столе.

– Прекрасный выбор десертов, подарок от мисс Гриффин. И он поставил мороженое перед Зоей, пирог из сыра перед Джейд и лимонный пирог перед Мерлином.

– О, Бог мой! – улыбнулась Зоя. – Она точно знает, что мы любим!

– Еще бы! Ведь это не страшная тайна, – заметила Джейд, взяв вилку. Они с Мерлином занялись десертами, а Зоя разглядывала мороженое.

– Орешки. Я люблю орешки.[1] – Зоя зачерпнула полную ложку. – В детстве никогда не любила их, но сейчас они мне необходимы. Мне каждый день нужны орешки.

Кто-то деликатно коснулся ее плеча.

– Как повезло вашему приятелю.

Голос с легким британским акцентом, приятным тембром. Интеллигентный. Игривый.

Зоя обернулась и встретилась взглядом с улыбающимся гитаристом из джазового ансамбля. Она и не знала, что он англичанин, – ей всегда нравился британский акцент.

– У меня нет приятеля, – сказала она, – но вообще-то я говорила об орешках, которые кладут в рот.

Он томно улыбнулся:

– Да?

Зоя отложила ложку и гневно уставилась на друзей, которые хихикали, прикрывшись салфетками.

– Так вам всем это кажется ужасно смешным, да?

– Чрезвычайно, – ответил гитарист. – Мое имя Джонатан, но друзья зовут меня Змеем.

Зоя пожала протянутую руку.

– Меня зовут Зоя, но друзья называют меня Орешек. – Она, не дрогнув, продолжила скользкую тему, поражаясь собственному бесстыдству. – Или любительницей орешков.

Все расхохотались, но Зоя лишь слегка улыбнулась, заглянув в карие глаза Змея. Она увидела в них ум, чувство юмора, влечение.

«Пожалуй, возникает контакт».

42

Последние гости уже расходились, когда Кенни приблизился к стойке и обнял Мышку, нежно пробежав пальцами по обнаженной спине.

– Нет нужды спрашивать, как ты, поскольку выглядишь такой же свежей и сексуальной, как в момент открытия, сотни часов назад.

– Я чувствую себя великолепно. – Мышка на миг прильнула к Кенни, не желая отталкивать его, но избегая случайных взглядов посторонних. В этот момент она заметила, что гости из-за седьмого столика поднимаются, собираясь уходить. – Это гости из Вашингтона. – Мышка чуть отстранилась.

– Не смею мешать делу, которое тебе так удается. Это был грандиозный вечер. Думаю, мы имели успех.

– Со мной не скромничай, – бросила Мышка и направилась к гостям. Любезно проводив их до выхода, она вернулась к подиуму, где ее дожидался Кенни.

– Пора проводить тебя домой?

Она кивнула, радостно подумав, что он наконец-то изменил свое решение и сдался.

– Сейчас, только плащ наброшу.

На пороге дома Мышки смущенный Кенни отказался войти. Он объяснял это тем, что Мышка устала. Но тут она возмутилась, поскольку дважды репетировала с педагогом по танцам, а под костюмом у нее был потрясающе сексуальный пояс. Да она, наконец, сделала уборку в квартире!

– Слушай меня, Кенни Арагон, и слушай внимательно. Я не устала, и ты немедленно поднимешься в квартиру вместе со мной.

И, не принимая никаких возражений, Мышка потащила его по лестнице, втолкнула в квартиру, вручила бутылку пива и усадила на диван. Он так уютно устроился там, похожий на гигантского мягкого игрушечного мишку. Мишка Кенни. Она не удержалась и погладила его гладко выбритую голову, забавно поблескивавшую в свете лампы. О, она намерена получить наконец удовольствие в объятиях этого огромного, роскошного, нежного мужчины. Кенни нравился ей все больше и больше, а его несговорчивость казалась все более глупой. Мышка даже разволновалась, не голубой ли он и не женат ли – иначе с чего бы ему отказываться от секса? – но собственные наблюдения и деликатные консультации с его друзьями убедили ее в обратном.

Кенни был натурал, холост, и она ему, несомненно, нравилась. Пора показать, как хорошо им может быть вместе.

– Я говорил, как прекрасно ты выглядела сегодня вечером? – спросил он. – Все это заметили. И твой костюм… ты в нем сногсшибательна.

– Рада, что тебе понравилось. – Мышка включила музыку, поставив мелодию, под которую училась танцевать. – Выбирая этот костюм, я думала о тебе.

Зазвучало ритмичное вступление, и Мышкины бедра задвигались в такт мелодии; юбка, расшитая бисером, переливаясь, струилась вокруг ног.

– Ух ты! – Широкая улыбка озарила лицо Кенни. – Не дразни меня, девочка.

– А я и не дразню. – Мышка потянула вниз бретельку топа, медленно подплыла к Кенни и томно склонилась над ним, так что губы оказались в нескольких дюймах от его губ. – Я никогда не даю обещаний, которые не могу выполнить.

В темных глазах блеснул интерес, но тут Мышка резко отодвинулась и, отступив от дивана, начала свой бесовской танец.

– О девочка! Ты меня убиваешь. Ты даже не представляешь, что я хочу с тобой сделать.

– Да, ты так думаешь? – Не отводя взгляда от Кенни, Мышка опустила руки и медленно повела их по телу вверх, поглаживая изящные колени, стройные бедра и кругленькую попку.

– Мариэль, Мариэль, нельзя так поступать с мужчиной, собираясь улизнуть!

Она лукаво посмотрела на него и полностью спустила бретельки, открыв крепкую темно-коричневую грудь.

– А кто собирается улизнуть?

Мышке польстило выражение искренней муки на его лице, когда она начала тихонько массировать свою грудь, заставляя напрячься соски.

Кенни медленно покачал головой:

– Что же мне с тобой сделать, крошка? Ты же знаешь, я не в силах сопротивляться, но и не хочу пользоваться преимуществом своего положения.

– Тогда позволь мне воспользоваться моим преимуществом. – Подойдя поближе, Мышка расстегнула крючки на поясе юбки. С тихим шелестом юбка скользнула на пол; Мышка в белье и элегантных серебристых шпильках предстала перед Кенни. – Забудь, что ты босс, забудь, что тебе говорила мама о нравственности, и слушай только меня. – Она потянула его к себе. Он встал, возвышаясь над ней, как гора. К этой широченной груди невозможно было не прикасаться. – Ты мужчина, а я женщина и, хотя ты до сих пор не заметил этого, пытаюсь тебя соблазнить.

– Я заметил, – шумно вздохнул Кенни.

– И… – Мышка обняла его за талию и прижалась к нему теснее. Под брюками явственно прощупывался твердый холмик. – О… вижу, ты действительно заметил. – Она нежно поглаживала его сквозь брюки. – Ты же не разочаруешь такую милую девочку, как я?

– О нет, малышка, не хочу подвести тебя. – Кенни, изумленно-радостно посмотрев на нее, начал легко поглаживать ее плечи и руки, словно не верил, что Мышка здесь, перед ним. – Но я искренне уважаю тебя. И у меня есть принципы, о которых, похоже, сейчас я начинаю забывать. Боже, ты влечешь меня в преисподнюю!

– Ну, куда бы мы ни направлялись, давай получим удовольствие от путешествия. – Мышка накрыла его ладони своими, повела его руки вниз, к бедрам, положила их себе на ягодицы и игриво пошевелилась. – Ого, как приятно!

А затем крупные ладони Кенни переместились к ее груди, и она замерла. Мышка никогда не знала, что мужчина бывает так осторожен и нежен, эдакий ласковый гигант. И от сдержанности Кенни она хотела его еще больше. Прежде всякий раз, когда он отодвигался, отстранялся или деликатно напоминал, что им не стоит быть вместе, Мышка заводилась, и душа ее наполнялась решимостью сломить его сопротивление. Именно из-за неуступчивости Кенни она вела себя так настойчиво и решительно. С парнем, который ей нравится, наверное, не стоило бы откровенно говорить о сексе. Мышка и не делала ничего подобного раньше и уж точно не устраивала домашний стриптиз.

– Давай, малыш, – шепнула она, потянув его руку к своей груди, пока пальцы Кенни не коснулись ее напряженного соска. – Пора показать мне, что значит заниматься любовью.

– Ну как я могу устоять? – Кенни расстегнул ремень, и брюки соскользнули, открывая взору его черные шелковые трусы.

Мышка чуть отступила и смотрела, как постепенно обнажается его тело: мускулистые плечи, узкие бедра, плоский живот. Кенни напоминал лесоруба.

– О, какой же ты огромный! – Мышка расстегнула бюстгальтер, освобождая грудь. Подняв руки, она стянула оставшуюся одежду и отбросила ее со счастливым визгом.

Он зачарованно смотрел на нее, лаская взглядом.

Мышка игриво повела бедрами, и Кенни зарычал, потянувшись к ее груди. Прильнув к нему, она запустила пальцы под резинку трусов.

«Боже правый!» – подумала она, обнаружив, что размеры его пениса вполне соответствуют размерам тела. Пожалуй, таких громадных Мышка никогда не встречала. И хотя большая часть женских журналов утверждала, что размер не имеет значения…

Мышка нежно обхватила его ладошкой, погладила, а потом тихонько подтолкнула Кенни к дивану, чтобы устроиться на нем сверху, поудобнее.

– Нам будет хорошо вместе, милый, – сказала она. Мышка уселась ему на колени, а он целовал ее шею и плечи. Она чувствовала, что совершенно готова, внизу было горячо и влажно, но такой член наверняка войдет с большим трудом.

– О милый, ты такой большой!

– Я знаю, – вздохнул Кенни. – Прости, малышка. Не хочу причинять тебе боль.

– Перестань извиняться и займись делом, – решительно сказала Мышка. – Во-первых, ты роскошный крупный мужик. Во-вторых, ты не сделаешь мне больно, а если какая-то глупышка говорила тебе, что не сможет принять в себя такую здоровую штуку, значит, она была сделана из хромированной стали.

Мышка подвинулась немного вперед, так что кончик его пениса коснулся ее плоти. Она взяла его в руки и медленно принялась ласкать его, возбуждаясь все больше и больше.

Они застонали одновременно.

Хотя Мышка и была полностью готова после стриптиза, хорошая стимуляция никогда не вредит. Не мешает подлить маслица на сковородку, перед тем как готовить основное блюдо.

– В чем дело, леди? – Его глаза были полузакрыты. – Хотите, чтобы я не спешил?

– Угу. И тебе это нравится.

Мышка продолжала ласкать пенис о свое сокровище, прижимая его все крепче и крепче, пока сладостное чувство не поднялось из глубины тела.

– Да, мне это нравится, очень нравится. – И Кенни вновь застонал. – Но ты сводишь меня с ума, малышка. Я больше не могу.

– Не можешь? – Мышка еще разок напоследок провела его пенисом между своих бедер. Ощущение было таким сильным, что все ее тело затрепетало в восторге удовольствия. – Тогда с этим нужно что-то делать.

И Мышка двинулась вперед всем телом, вводя его внутрь себя. Ей пришлось вращать бедрами, слегка наклоняясь вперед и назад, чтобы поудобнее устроить его там, но это была на редкость приятная работа.

Кенни стонал, когда Мышка приподнималась и опускалась, сидя у него на коленях и помогая ему проникать все глубже и глубже.

– О малышка, да, вот так, да! – шептал он.

Казалось, его пенис заполнил все тело Мышки изнутри, лаская и нежно массируя, раз за разом касаясь точки «G». Она чувствовала, будто взмывает в небеса на его ракете, супермощном космическом корабле. Они посмотрели в глаза друг другу, и в этот момент словно слились воедино.

– О, нам будет очень хорошо вместе, – шептала Мышка, подпрыгивая на его огромном твердом члене. – Очень-очень хорошо.

43

– Похоже, люди совершенно по-разному представляют себе образцовую свадьбу! – прокричал Мерлин сквозь грохот колес электрички, несущейся в Бронкс. Зоя и Мышка сопровождали его на выставку свадебных аксесуаров в отель. «Бронкс». – Мы как-то говорили о замке в Территауне, а на Лонг-Айленде есть подходящий старый особнячок, довольно элегантный.

– Будь осторожнее с этой свадебной индустрией, – сказала Мышка. – Они проводят одновременно шесть или семь мероприятий, отделенных друг от друга только складными ширмами. В последний раз, когда я попала на такое вот свадебное дерьмо, мы оказались на другом этаже, где праздновали чертову бармицву. И там была такая громадная кондитерская тележка с мороженым, гигантскими леденцами и попкорном в карамели. Очень круто.

– Мы были там вместе, подруга, – похлопала ее по плечу Зоя. – И принесли домой здоровенные искусственные конфеты, которые раздавали всем на память.

– Надо запомнить. – Мерлин сделал вид, что записывает в воздухе. – Громадная кондитерская тележка. – Он раскрыл помятую рекламную брошюру о выставке и нахмурился. – Зачем нам это надо? Самая Большая В Мире Коллекция Свадебных Нарядов И Аксессуаров Под Одной Крышей. Платья, Смокинги, Цветы, Фотографы, Диджеи. Именно об этом я и мечтал. Кошмар какой-то.

– Но разве твой приятель Эми не рекомендовал тебе именно это? – спросила Зоя.

– Мой приятель Эми балдеет от крутящихся ресторанов и любит драже.

Зоя ухмыльнулась:

– Ах, этот приятель Эми – стилист?

– Да, но у другого Эми тоже полно дельных советов. У каждого есть своя подходящая к случаю история. Одна дама в отеле спрашивает меня, кто будет осуществлять видеосъемку, как будто я – Френсис Форд Коппола, который готовится к производству нового блокбастера. А потом еще о свадебных сюрпризах. Что она имела в виду? Сексуальные или какие-то другие?

– Какие-то другие, к сожалению, – поморщилась Зоя. – Я помню это. Вы должны каждому гостю вручить что-нибудь на память, какой-нибудь пустячок – нечто бесполезное, вульгарное и баснословно дорогое. На нашей с Ником свадьбе мы раздавали китайские рамки для фотографий. Отвратительные белые вещицы, которые стоили целое состояние. Меня это выводило из себя, поскольку в тот момент я еще не работала, но Ник настаивал, подзуживаемый своей маменькой. Да, и как будто этих рамочек было недостаточно, к каждой был еще прикреплен маленький пакетик с конфетами. Я это ненавидела, просто ненавидела.

– Но тебе все равно повезло – твоя властная свекровь принимала все решения по случаю бракосочетания, – заметил Мерлин.

– Верно. Она выбрала место, хотя это не составило труда, поскольку дядюшка Ника тот самый Арманд из «Озерного клуба Арманда».

Двери распахнулись, люди хлынули из вагона и в вагон, но друзья ехали до конца этой ветки, в безмятежный и тихий Гринвей-Мэнор.

– А вы знали, что мы с моим приятелем Джеральдом отправились после приема купаться нагишом в этом озере? – спросил Мерлин.

– Бог мой, мог бы и мне сказать, – хмыкнула Зоя. – Я бы присоединилась к вам.

– Нет, едва ли.

– Пожалуй, ты прав. Хотя стоило бы поступить именно так. По крайней мере, это лучше, чем «веселиться» в подвенечном платье с университетскими приятелями Ника. И выслушивать бесконечно волнующие речи о гражданских правонарушениях и предстоящих судебных процессах.

Мышка, закинув ногу на ногу, играла с браслетом на лодыжке.

– Да, кстати, ребята, я вам никогда не рассказывала, что выбросила свои подарки в озеро еще во время приема. – Она обернулась к Мерлину: – Надеюсь, тебе это не помешало.

– Понятно, почему я болел несколько недель после этого. Я-то грешил на коктейль из креветок, но теперь ясно, что всему виной ты.

Мышка показала ему язык, и бедняга Мерлин, глубоко вздохнув, взъерошил волосы.

– Свадьба… Просто хочется кусаться. Бедный я, бедный! Я-то рассчитывал, что Джош поможет мне спланировать все это. Я просто не знаю, с чего начать.

– Ах вот оно что! – Зоя расстегнула свой рюкзачок. – Так вот почему ты позвал своих лучших друзей на помощь. Смотри. – Она протянула глянцевый блокнот с изображением белой орхидеи на обложке. – Памятка для новобрачных.

– Ура! – смущенно улыбнулся Мерлин. – В смысле, спасибо. – И он начал листать блокнот.

– Здесь учтены все детали, до мельчайших подробностей – полная жопа, – сказала Мышка. – Но ты вполне можешь использовать его в качестве базового руководства.

– Это в самом деле здорово, – кивнул Мерлин. – Постараюсь освежить в памяти все мелочи, связанные с этикетом и традицией, а все вульгарные пошлые хреновины выброшу.

Он начал было с конца блокнота, но Зоя остановила его:

– Погоди, не спеши… посмотри сюда. Прочти-ка вот это: график подготовки вашей свадьбы. Здесь список всего необходимого, что стоит делать с определенными интервалами.

– Дайте-ка я прочту. – Мышка отобрала блокнот. – Двенадцать месяцев до свадьбы: Невеста…

– Полагаю, это я, – перебил Мерлин, – поскольку вся работа легла на мои плечи.

– Невеста, начните планировать свадьбу! Заведите блокнот, в который будете вносить все детали.

– О'кей, блокнот мы уже завели.

– Выберите дату предстоящей церемонии и приема, – продолжала Мышка.

– Это проблема, – печально кивнул Мерлин. – Мы, собираемся зарегистрироваться в мэрии, но само мероприятие для нас обоих значит очень мало, мы не хотели бы приглашать друзей на официальную регистрацию. У меня есть кузен, священник-расстрига. Он согласился произнести несколько молитв, которые вполне сойдут за традиционные. А что касается даты… Джош хочет в июле или августе, но говорят, это невозможно.

– Этим летом? – изумилась Мышка. – Представляешь, как трудно найти место летом?

– Да, но Джош говорит, что всегда хотел стать невестой именно летом.

– Я думала, невеста – это ты, – возразила Мышка.

Мужчина в комбинезоне и рабочих ботинках, сидевший неподалеку, опустил газету и удивленно взглянул на друзей. Мышка раздраженно тряхнула платиновыми кудрями.

– Ну, если вы намерены пожениться столь скоропалительно, давайте сразу перейдем к концу списка. Так, что тут… Выберите цвет. Найдите флориста. Выберите аксессуары: обувь, сумочку, белье, макияж.

– Вот это как раз по моей линии. Никакой туши для ресниц, только тени для век. И я ужасно люблю покупать обувь, хотя это наверняка будет дороже всего остального дерьма для этой долбаной церемонии.

– За три или четыре месяца: обсудите одежду родителей… – прочла Мышка.

– То есть я должен пригласить свою мать? – вытаращил глаза Мерлин.

Зоя расхохоталась.

– За два месяца: приведите в порядок лицо, сделайте массаж и педикюр – вы заслужили это!

– Классно было бы сделать это прямо сейчас. – Мерлин взглянул на часы. – Почему бы нам не заскочить на этот свадебный блошиный рынок и не отправиться на Пятую авеню в салон Элизабет Арден?

– Давай хотя бы заглянем на выставку, – остановила его Зоя. – Если это будет и в самом деле ужасно, мы уйдем.

Мерлин потянул блокнот из рук Мышки.

– Там пишут, когда пора принимать валиум? Или рекомендуют что-нибудь покрепче? Прозак, клонопин?

– Нечего искать тут медицинских рецептов. – Мышка отобрала у него блокнот. – Хотя нет, погоди. Вот напоминание, что необходимо начать принимать противозачаточные таблетки до того, как вы отправитесь в свадебное путешествие.

– Свадебное путешествие! Медовый месяц! Ой, девчонки, во что я ввязался! – Мерлин спрятал лицо в ладонях и картинно застонал.

Работяга в замызганной одежде посмотрел на него с сочувствием. Зоя похлопала Мерлина по плечу и, скрывая улыбку, сказала мужчине:

– Не обращайте внимания. Он репетирует роль.

44

Джейд открыла дверь апартаментов в Челси и совершенно не удивилась, когда Эй-Джи восхитился. Он был не из тех, кто скрывает свое отношение к чему-либо, и Джейд подозревала, что он влюбится в это место так же, как она.

– Невероятно! – Эй-Джи протанцевал вверх и вниз по винтовой лесенке, раскинул руки и взглянул на потолок. – Именно это я имел в виду, сказав, что хотел бы въехать в дом с прошлым, с историей. Место, которое уже было чьим-то домом. Но, разумеется, ничего подобного я и вообразить не мог.

Джейд кивнула, с трудом проглотив комок в горле. Она никогда не приводила сюда клиентов, опасаясь, что квартиру купят. Несколько недель назад один из агентов нашел покупателя, и Джейд, заметив в папке с документами проект контракта, почувствовала, что входит в штопор. Она не смирилась бы с мыслью, что кто-то другой живет в доме ее мечты.

Сделка, к счастью, сорвалась. И Джейд все еще сомневалась, стоило ли приводить сюда Эй-Джи: это все равно, что предложить ему кусочек своей жизни.

– У-ху! – Эй-Джи весело подпрыгнул. – Не возражаете, если я похожу здесь несколько минут? Я хотел бы почувствовать атмосферу.

– Ну конечно. – Джейд сделала приглашающий жест в направлении винтовой лестницы. – Теперь, когда мы так близко знакомы, я не стану возражать.

Он нежно погладил ее по плечу – просто дружеский жест, но Джейд это прикосновение проняло до самых пяток.

– Спасибо, спасибо за все, Джейд. Вы поняли, что мне нужно, что для меня важно. Я знаю, что мне нравится, а что не нравится.

Эй-Джи поднялся на несколько ступеней, помедлил и сделал глубокий вдох, словно пробуя воздух на вкус.

– Чувствуете? Это запах истории. Человеческого опыта. И знаний. Здесь, должно быть, жили пытливые души.

Джейд кивнула, не очень понимая, почему он так решил, но, как ни странно, испытывая то же самое. Привидения в этом доме наверняка дружелюбны, мудры и забавны. Квартира по-прежнему напоминала ей дом дедушки и бабушки в Бостоне. А бабуля частенько рассказывала, как добрые духи помогают ей справляться с повседневными делами – стиркой, уборкой и прочим. Джейд тогда изо всех сил старалась увидеть привидение. Она пробиралась в темный чулан и, устроившись там между набором для крокета и бабушкиной шубой, прищуриваясь, вглядывалась в темноту. Тогда ей так и не удалось никого увидеть. Забавно, но сейчас, не прилагая никаких усилий она ощущала, что повсюду ее окружают добрые волшебные существа.

Когда Эй-Джи исчез где-то в недрах квартиры, Джейд направилась в кухню и уселась там, бросив кейс на стол. Он намерен остановить выбор именно на этой квартире – Джейд не сомневалась. И это должно было сделать Джейд самой счастливой женщиной на свете, поскольку осуществлялся ее план подцепить миллиардера и увлечь идеей купить дом ее мечты.

Но она не была счастлива. А комок в горле вызывал почти физическую боль.

– Все тараканы у тебя в голове, – тихо сказала Джейд, проведя ладонью по поверхности кухонных шкафчиков и заметив полочку для специй в виде домика. Старомодную и изящную. Какое все-таки милое место. Очарование этого дома играло важную роль в ее первоначальном плане, но сейчас казалось не столь существенным по сравнению с чем-то гораздо более ценным и серьезным. С этим человеком наверху.

Джейд снова тяжело опустилась на стул. Она хочет этого мужчину, отчаянно хочет, но впервые в жизни ей нужно от него не то, что от других. И Джейд совсем растерялась. Потому что не знала, как этого достичь.

Ей казалось прежде, будто она знает о мужчинах все. Джейд полагала, что понимает мотивы их поведения – как у животных, их потребности – сексуальные, поступки – предсказуемые. «Вы не уважаете мужчин», – сказал ей однажды психоаналитик. Джейд отрицала это, горячо доказывая, что на самом деле понимает мужчин гораздо лучше, чем большинство женщин. Психоаналитик же был раздражен ее отказом считать представителей его пола, страдающих от избытка тестостерона, существами, равными женщинам. Они спорили несколько месяцев, но Джейд осталась при своем мнении: мужчины хороши для забавы – физического удовольствия и развлечений. Во всем остальном им нельзя доверять.

Джейд всегда избегала эмоционального аспекта в отношениях с ними, потому что эмоциональные обязательства по отношению к мужчине всегда оборачиваются неприятностями. Мужчины этого обычно избегают, и она лишь следует их примеру. Так по крайней мере было до встречи с Эй-Джи.

Но сейчас Джейд хотела большего – отчасти потому, что находила искренность Эй-Джи совершенно неотразимой, отчасти потому, что такой человек, как он, достоин полноценных человеческих отношений. Джейд казалось, они знакомы давным-давно, но, тем не менее, каждый миг, проведенный ими вместе, был новым, свежим, неповторимым. Джейд испытывала к нему такое сильное чувство, что почти осязала его. Она хотела заботиться об Эй-Джи, опекать его, развлекать, а еще мечтала уютно устроиться в его сильных надежных руках. Джейд хотела стать той женщиной, с которой жизнь Эй-Джи приобретет истинную наполненность и осмысленность, и все еще не могла придумать, каким образом осуществить это.

Джейд раздраженно стукнула кулаком по столу. Как-то по-дурацки все получается. Вот она – успешная взрослая женщина, но совершенно не готова к настоящим серьезным отношениям. Да, всю жизнь Джейд легко меняла мужчин, но в сфере зрелых отношений умудрилась остаться девственницей.

Резко оттолкнувшись от стола, она направилась в соседнюю комнату в поисках Эй-Джи. Ею двигало желание исповедаться, необходимость побеседовать с ним. Но о чем? О чем?

Что там говорили друзья? Прижав руки к груди, Джейд напряженно припоминала короткий разговор в «Тропическом лесу» с Мерлином и Зоей. А, вот: будь сама собой. Старая истина. Но дело в том, что в присутствии Эй-Джи она – неловкий, неуклюжий агент по продаже недвижимости, который вечно не знает, что сказать. Джейд увидела Эй-Джи в библиотеке. Он сидел в позе лотоса на полу перед старым камином, облицованным голландской плиткой. Эй-Джи был здесь очень к месту и чувствовал себя абсолютно спокойно с закрытыми глазами и легкой улыбкой. Но сказать ему об этом означало бы совершить очередную глупость, и Джейд предпочла приберечь слова для более важных сообщений.

– Привет! – Поддернув юбку, она опустилась на колени рядом с ним.

– Это оно. То самое место. – В глазах Эй-Джи блеснул восторг.

– Здорово, я так рада за вас, но хотела бы поговорить кое о чем другом.

– Валяйте. – Он вопросительно приподнял бровь.

– Я… – Джейд чуть не сказала: «Я влюблена в вас», но вовремя остановилась. Признание напугает его, как любого другого мужчину, да и пока это, пожалуй, не совсем правда. Она покачала головой. – Не пойму, почему мне так трудно это сделать, но это так. Думаю, потому, что я слишком дорожу нашими отношениями. Надеюсь, я была для вас неплохим риелтором, но дело в том, Эй-Джи, что мне хотелось бы стать кем-то большим. Вы мне очень нравитесь, меня невероятно влечет к вам.

Он робко наклонил голову.

Джейд продолжала:

– И я вовсе не о сексе. Ну, то есть заняться сексом, конечно, здорово, но я испытываю гораздо более глубокие чувства. Наверное, это симпатия, привязанность – не знаю.

– Я польщен. Вы очень красивая женщина, но я даже не представлял, что… что… я не знал. Обычно, когда женщина проявляет ко мне интерес, это так очевидно. Возможно, потому, что она проявляет интерес к моим деньгам. – Эй-Джи глянул на нее поверх темных очков: – Вы знаете, сколько я стою?

– Да. – Джейд крепко зажмурилась. – Да, да! Я знаю, что вы богаты… невероятно богаты. И именно поэтому вы сначала и привлекли мое внимание как риелтора и как женщины. Но сейчас, глядя на вас, я вижу вовсе не это.

– В самом деле? А что вы видите?

Она наклонилась к Эй-Джи глаза в глаза и положила руку ему на колено.

– Глядя на вас, я вижу человека, который счастлив, просыпаясь по утрам. Человека, который умеет разглядеть небо за небоскребами. Который смотрит людям прямо в глаза и говорит то, что думает, даже если они не желают этого слышать. Который подскакивает с извинениями к соседям в ресторане, когда моя булочка улетает на их столик, а потом просит официанта принести еще корзиночку с хлебом, чтобы я не чувствовала себя неловко. Я вижу перед собой человека, который проверяет свою электронную почту каждый час, поскольку не хочет, чтобы люди заподозрили, будто он их игнорирует, и сегодня так… – Голос Джейд дрогнул, и слезы навернулись на глаза: – Я никогда не встречала таких добрых и искренних людей, как вы.

– Джейд… вы плачете. – Он вынул из кармана пакетик с салфетками и протянул ей одну.

– Я ничего не могу с собой поделать, – всхлипнула она, прижимая салфетку к глазам и понимая, что расплывшаяся тушь уже оставила предательские потеки на щеках. – На самом деле я пытаюсь сказать, что просто потеряла от вас голову, Эй-Джи, и не знаю, как теперь быть. Вы настолько не похожи на остальных, и я веду себя как… полная… вы понимаете.

– Дура, недотепа? Бестолочь?

Джейд махнула на него салфеткой.

– Не знаю, почему я веду себя так в вашем присутствии, но с этим ничего не поделаешь.

– Возможно, это неосознанное желание найти защитника, – сказал Эй-Джи. – Представить меня в роли спасителя или героя?

– Звучит неплохо. – Джейд судорожно попыталась сглотнуть, но комок в ее горле стал еще больше, и это усилие вызвало трагическое всхлипывание, почти рыдание, а оно, в свою очередь, повлекло за собой новый поток слез. – Я лишь чувствую, что… что должна сказать вам правду. Поведать, как я это ощущаю, даже если нет никакой надежды на то, что вы разделяете мои чувства. Ведь я… я впервые испытываю такое по отношению к мужчине, и это… слишком трудно для меня.

– О!

Это был самый короткий ответ, который он когда-либо давал.

Джейд подняла глаза и встретила непривычно внимательный и осторожный взгляд.

Эй-Джи кивнул:

– Я рад, что вы рассказали все, поскольку я и понятия не имел о ваших чувствах ко мне. Вы ведь крутая стильная дамочка, мисс Джейд Коэн. И это классно! Правда!

Она вновь судорожно сглотнула, страдая от того, что он прав. И так чертовски проницателен. Эй-Джи пристально смотрел на нее:

– Черт побери, я удивлен, и мне это нравится. Знаете, вы понравились мне с первой встречи. Но такие парни, как я, не встречаются с такими девушками, как вы. Нет, нет, ни в коем случае. Разумеется, пока эти дамочки поглощены лишь желанием поймать судьбу за хвост, а это всегда заканчивается крахом. Ну как можно быть с человеком, который лишь терпит тебя? Это плохо. И никогда из этого ничего не получается.

Джейд вздохнула, осознав смысл его слов.

– Вы имеете в виду…

– Да, именно так, – улыбнулся он. – Вы мне нравитесь.

– Правда? Честно?

– А почему в это так трудно поверить?

– Не знаю… – Неожиданно Джейд подумала, что Эй– Джи, возможно, из тех мужчин, которые счастливы с любой женщиной. Интересно, а он был когда-нибудь влюблен? А может, вообще влюблялся ежедневно? Джейд не хотелось бы стать очередным мимолетным увлечением, но она не знала, как об этом сказать, чтобы снова не предстать полной идиоткой. Джейд вытянула ноги, усаживаясь поудобнее на китайском ковре. – Вы были когда-нибудь влюблены?

Эй-Джи поправил очки, и это было, как уже знала Джейд, признаком того, что он нервничает.

– Да. Однажды. Но она не любила меня.

– Простите.

– Так бывает. Мы познакомились на благотворительном вечере. Она из известной семьи политиков, у всех них характерный ирландский нос… Она вышла бы замуж за меня, но не по любви. Какое-то время я думал, что это все-таки произойдет, она влюбится, склонит голову мне на плечо, но ничего подобного не случилось. Оставаться рядом с ней было невыносимо тяжело, когда я, наконец понял, что мои чувства так и останутся без ответа. Странная штука. Вы протягиваете руку, а там никого нет. Только ваша рука, беспомощно повисшая во времени и пространстве.

Джейд потянулась и неловко обняла его. Он стукнулся подбородком ей в плечо, но все равно объятие получилось настоящим, теплым, и Джейд прикрыла глаза, едва сдерживаясь, чтобы не вскочить и не заплясать от восторга.

Обычно в такие моменты Джейд и ее партнер падали на ковер и сплетались в объятиях, срывали друг с друга одежду, целовались и переходили к добротному качественному сексу, освящая таким образом вновь приобретённое жилье и оставляя о нем приятные воспоминания.

Но они с Эй-Джи ограничились лишь неловким поцелуем – легким касанием губ. Потом Джейд положила голову ему на колени, не забыв стыдливо одернуть юбку.

– Ты побудешь так со мной еще немножко? – тихо спросила она.

– Конечно. – И Эй-Джи погладил ее волосы, нежно, с любовью.

Она обняла его за одно колено, с наслаждением ощущая мягкую джинсовую ткань под щекой. «Я ему нравлюсь», – думала Джейд, поражаясь, что подростковая терминология вполне подходит тридцатипятилетней женщине. Застежкой ремешка часов он зацепился за волос и чуть дернул его.

– Прости.

– Все в порядке.

Они не были образцовой парой, ничуть не напоминали идеальные модели с рекламных плакатов. Но они были настоящими, чертовски настоящими. И то, что происходило сейчас, было началом настоящих человеческих отношений.

И это было удивительно прекрасно.

45

«"Тропический лес" предлагает уникальное обеденное меню, навевающее воспоминания о старых классических клубах! Джаз вернулся в родной дом в Гарлеме – и это поистине прекрасный дом!» Мышка прочла заголовки в «Дейли ньюс» и уронила газету на стойку бара перед Зоей.

– Мы имеем успех, а?

– Дорогая, вы действительно имеете успех, но, думаю, тебе не нужны газетные статьи, чтобы узнать об этом. С момента открытия очередь у дверей в клуб не уменьшается. Мне удалось проникнуть сюда и получить место только потому, что я знакома с самой Мариэль Гриффин.

Зоя нацарапала что-то в блокноте и сунула карандаш за ухо. Последние две недели, воспользовавшись предложением Кенни, она все вечера просиживала у дальнего конца стойки, записывая наблюдения, потягивая содовую и поглядывая на Змея на сцене. К этому моменту два блокнота уже заполнились набросками, словесными портретами и прочей ерундой. Заметки в целом были не лишены интереса, но Зоя пока не понимала, как связать их воедино.

Мышка, раскинув руки, привалилась спиной к стойке бара. «Королева на троне», – подумала Зоя. Даже в этой расслабленной позе Мышка не оставляла без внимания свое королевство, замечая, кто из посетителей готов оплатить счет и уйти, присматривая за фойе, чтобы приветствовать новых гостей. Было довольно поздно для вечера вторника – почти час ночи, – и очередь уже рассосалась, постоянные посетители давно отужинали. Те же, кто задержался, развлекались, слушали музыку Змея и его компании, тоже собиравшихся заканчивать выступление.

– Ты никогда не засиживалась так долго, – настороженно заметила Мышка.

Зоя улыбнулась, постукивая карандашом по стойке.

– У меня свидание.

– Змей? – удивилась Мышка. – Ну ты даешь, девочка. Но мне нравится его акцент. А ты замечала, как этот парень занимается любовью со своей гитарой, прямо на сцене, как ловко перебирает пальцами? Ну ты понимаешь, о чем я.

– Конечно, – ответила Зоя, покусывая карандаш.

До сих пор их со Змеем интимные отношения ограничивались несколькими поцелуями в перерыве между выступлениями его ансамбля. Долгие, сексуальные поцелуи с мимолетными вспышками страсти и приятным ознобом, когда его руки скользили по ее плечам, спине, бедрам. Зое нравилось чувствовать полные губы Змея, хотя однажды ей показалось, что в тот момент, когда его язык исследует глубины ее рта, в мыслях он где-то далеко. Обниматься с ним было приятно, хотя это ничуть не напоминало агрессивную страсть Скотта. Змей, похоже, предпочитал медленное продвижение по пути физических наслаждений, что вполне соответствовало представлениям Зои об удовольствии.

Но сегодня Змей попросил ее задержаться до окончания программы и уйти вместе с ним. Уйти вместе. Неужели это новое словосочетание для обозначения секса? Вместо надоевшего «прошвырнуться ко мне домой» или старомодного «зайти на чашечку кофе»? Трудно сказать, ведь Зоя уже много лет не ходила на свидания и совсем отстала от жизни, а отношения со Скоттом в силу их специфичности не сделали ее более продвинутой.

– Ты, кажется, нервничаешь, – заметила Мышка. – Все будет хорошо. Это как снова начать разъезжать на велосипеде, сразу вспомнишь.

– Спасибо, мамочка. Теперь, вновь сев на свой десятискоростной, ты, похоже, стала экспертом в этом деле.

– Десятискоростной с сиденьем в форме банана, – ухмыльнулась Мышка. – Классная аналогия. Большое такое сиденье, в форме большого банана.

– Так, это лишняя информация для меня, – помотала головой Зоя. – И мне нравится Кенни.

– И мне тоже! Он нравится мне и поздно ночью, и ранним утром, как только я проснусь и выпью первую чашечку кофе. Кенни так мил, что не представляю себе ночи без него.

– Как быстро вы привыкли друг к другу.

– Да. Я уже подумываю о том, чтобы переехать к нему. Это позволило бы нам обоим экономить на квартплате. Как, по-твоему, это не слишком быстро? Он был так занят работой в последнее время, боюсь, у него голова кругом идет.

– Я бы на твоем месте не стала отказываться от своего жилья. Вам хорошо вместе, но переезд – серьезный шаг. Многих парней охватывает ужас при одном упоминании об этом, даже если вы все время проводите вместе. К тому же у тебя ведь фиксированная квартплата, да?

– Ой, ты говоришь прямо как Джейд! – усмехнулась Мышка.

– Это просто один из аспектов жизни в большом городе. Суровая реальность. Скоро и мне понадобится искать место обитания. Скай ведь не будет вечно обхаживать гения-отшельника.

– Да ладно, она ведь не заказала пока обратные билеты. А ее квартира на нынешний момент – прекрасный вариант. Ты опять переводишь разговор на второстепенные темы, упуская из виду главное. – Мышка усмехнулась. – Меня. Как насчет меня и моих потребностей? Моей карьеры? Моего парня?

– Прости, как я могла пренебречь личностью восходящей звезды?

– Благодарю. – Гордо вздернув подбородок, Мышка отбросила за спину ярко-оранжевый шифоновый платок, прикрывавший плечи. Сегодня она была в блестящем облегающем платье, отделанном блестками, которые меняли цвет от огненно-оранжевого вверху до лимонно-желтого на подоле. – Я собиралась рассказать тебе о следующей удаче. В последнее время у меня было не слишком много времени, чтобы ходить на прослушивания, но мой учитель танцев, Тедди, недавно показал мне кое-что, и у меня появилась идея. Я пошла с этим к Кенни. И что ты думаешь… на следующей неделе я буду выступать на этой сцене! Исполню пару бродвейских шлягеров с танцами, костюмами и всем, что положено. Шоу одного актера, в главной и единственной роли – Мариэль Гриффин. Пока, правда, это всего пара песен, но это ведь лишь начало.

– Здорово! – Зоя понимала, что эта работа для Мышки – ступень в карьере и личной жизни. – Обязательно сообщи нам, когда дебют. Мы устроим вечеринку по этому поводу.

– Она произведет фурор. – Неожиданно рядом появился Змей с пивом в руках. В блестящем черном плаще он напоминал вампира, мрачного и сексуального. – Мы репетировали только один раз, но сразу стало ясно: у этой дамы потрясающий голос.

– Благодарю вас! – поклонилась Мышка. – С нетерпением жду следующих репетиций. – Она похлопала Зою по плечу. – Извините, пойду-ка посмотрю, что там делает мой мужчина. Может, уже отскребает горшки на кухне или обрезает деревья в саду. Точно тебе говорю, если бы он мог делать здесь все сам, наверняка так бы и поступал.

Зоя наконец узнала, что «уйти вместе» означало доехать на такси до квартиры Змея в районе тридцатых улиц – район назывался Чертова Кухня, насколько она помнила. Гитарист конфисковал у бармена упаковку пива и, пока они не добрались до места, прикончил пару банок. Но все же Змей выглядел пьяным, когда открыл дверь, включил свет и тут же его выключил.

– Здесь жуткий беспорядок.

Вспыхнула спичка, он зажег три свечи на низеньком журнальном столике. «Недоделанный стол», – подумала Зоя, опускаясь на кушетку.

– Давай посидим в темноте и вспомним добрым словом человека, который прибирался здесь не так давно. Моя мамочка. На прошлой неделе она отправилась погостить в Англию.

– Замечательно. Это хорошо, что она живет с тобой, или у вас с ней натянутые отношения, как у всех родителей с детьми, и вы манипулируете друг другом?

– Матушка не слишком хорошо себя чувствует, поэтому, когда я вожу ее на разные торжества, она ворчит, ноет и бранится. Но никто не готовит карри из цыпленка лучше нее. – Змей сбросил плащ и опустился на кушетку рядом с Зоей. – Забавно. Теперь ты знаешь, что я неряха и маменькин сынок. Можно переходить к моим отрицательным качествам?

– Мне нравится смотреть, как ты выступаешь, – рассмеялась Зоя.

– Подлизываешься ко мне, да?

Он наклонился вперед, и перед Зоей предстала его роскошная задница. Черную рубашку Змей заправлял в черные брюки, в боковые швы которых были вставлены крошечные зеркала. Ей понравились брюки. И сейчас она не отказалась бы проникнуть внутрь и посмотреть, что там. Тем временем Змей открыл пару банок пива и протянул одну Зое.

– Некоторые люди не умеют принимать комплименты. – Она отхлебнула пива и будто ненароком опустила руку ему на бедро.

Змей рассмеялся:

– Тебе понравились зеркала? Знаешь, я очень тщеславен и самовлюблен, настоящий Нарцисс, а эти блестящие штучки всегда под рукой. Представь, я иду по улице, вдруг чувствую неодолимую потребность посмотреть на себя любимого, и все, что мне для этого нужно, – вот так наклониться.

И он сложился почти пополам, якобы заглядывая в зеркальце на коленке. Зоя расхохоталась.

– Мне нравится этот звук, – сказал он. – Как водопад, мирный и мощный.

– Мой смех? – Зоя глотнула еще пива. – Говорят, он звучит несколько принужденно.

– Кто – мазохисты? – Змей поднялся. – Включу музыку. Не могу ясно мыслить без нее.

Он отошел в дальний темный угол, и густой объемный звук заполнил комнату.

– У тебя, должно быть, дорогой музыкальный центр.

– Это единственная ценная вещь в квартире. Ты убедилась бы в этом, если бы я включил свет в комнате.

Змей сел рядом с Зоей и повернулся к ней, его губы оказались в нескольких дюймах от ее лица.

– Ну что, нервничаешь?

– Немножко.

– Тогда давай растопим лед, идет? – Он быстро поцеловал Зою, а затем жадно приник к ней открытым влажным ртом.

Зоя прильнула к нему и ответила на поцелуй так же жадно. Она потянулась к его плечам, погладила спину. Змей крепко обнял ее.

Все было хорошо, мило и нежно. Почти лишено сексуальности.

Змей чуть отодвинулся и улыбнулся:

– Так лучше?

– Пожалуй, я больше не нервничаю.

– Значит, мой дьявольский план работает.

Он опять потянулся за пивом, а Зоя прижалась к нему.

– Давно ли ты живешь в Нью-Йорке?

– Давно ли? Может, хочешь услышать историю жизни Змея Прескотта?

– Похоже, я выслушаю ее независимо от своего желания.

– Точно. Разве я не говорил тебе, что я настоящий Нарцисс?

Она вытянулась на кушетке.

– Ладно, я выслушаю, но только потому, что нахожу тебя исключительно забавным.

– А я такой и есть. – Змей игриво пощекотал ее. – Итак, с чего начать? Я родился в бедной… Нет, это слишком уж издалека. Попробуем еще раз. В начальной школе меня выбирали… нет. Ты не захочешь узнать о…

Зоя улыбалась, слушая его бормотание. Он действительно был забавен. Если бы только ей удалось перестать думать о том, что спрятано у него в штанах…

46

Разбудило ее теплое, тянущее чувство в низу живота.

Кто-то ласкал ее там, и удовольствие волнами расплывалось по телу. Ник.

«Нет, погодите-ка… это не может быть Ник». Через мгновение Зоя осознала, что, должно быть, задремала на кушетке Змея. Он довольно долго рассказывал о своем детстве в Ноттингеме, маленьком городишке в паре часов езды от Лондона. Потом последовала куча анекдотов о том, как он приехал в Соединенные Штаты по студенческому обмену, а несколько лет спустя использовал старые связи, решив вернуться. Первое время жил у старых друзей своих родителей на севере Нью-Джерси, после чего перебрался в Нью-Йорк, где было гораздо веселее. Его было интересно слушать, и Зоя весело смеялась, валяясь на кушетке, и время от времени поддразнивала Змея.

В полумраке глаза его казались бездонными, что придавало всему облику Змея таинственный романтический вид. Ей нравились изгиб его бровей, прямая линия носа, длинные темные волосы, обрамлявшие бледное лицо.

Каким-то образом они перешли к обсуждению его джазового трио, и Зоя узнала, что большую часть текстов для их песен Змей пишет сам. Они поговорили о классической и авангардной поэзии, о «смехотворной помпезности поэтического дерьма», как он это назвал. Выяснилось, что Змей учился в Кембридже, хотя Зоя непроизвольно поежилась, услышав год выпуска. Она окончила в 1989-м, а он в 1998-м. Нуда, Зоя понимала, что парень моложе ее, но неужели почти на десять лет? Потом Змей расспрашивал Зою об учебе в университете, читал Китса, и тут, не выдержав, она страстно поцеловала его. Зоя прильнула к нему, но он мягко отстранил ее, цитируя сонеты Шекспира.

В какой-то момент Зоя сказала, что на минуточку прикроет глаза… наверное, тогда-то она и уснула.

Его рука между тем продолжала двигаться, лаская ее все настойчивее. Это было бы неплохой прелюдией, но сейчас сон казался куда привлекательнее.

– Я так устала, – пробормотала Зоя.

Прошептав что-то, Змей запустил руку ей в трусики, потом опять вернулся к животу.

Тяжело навалившись сверху, он вжал ее в кушетку. Змей горячо дышал прямо в щеку, обдавая запахом пива и нечищеных зубов. Зоя устала и хотела домой, в чистую удобную постель.

Она шевельнула ногой, и раздался звон стекла. Пивные бутылки? Подсвечники? В темноте не разберешь.

– О… я, должно быть, уснула.

– Ш-ш… не говори ничего.

– Его руки описывали круги по ее животу, затем нырнули под юбку, ощупывая бедра. На миг Змей крепко стиснул ее, затем неожиданно выпустил. Послышался шорох, он соскользнул с кушетки. Глаза привыкли к темноте, и Зоя увидела, что Змей встал рядом на колени. Руки потянулись к юбке, и она приподняла бедра, чтобы помочь ему. Он ловко, одним движением снял с нее юбку и трусики.

Зоя попыталась сесть, чтобы раздеть Змея, но он толкнул ее на кушетку и, приподняв ее бедра, раздвинул их. Темное пятно, которое виднелось там внизу, – это, наверное, его голова.

Зоя почувствовала, как его губы коснулись ее там. Змей жадно облизывал складочки, и Зоя подумала, что там, должно быть, совершенно сухо, она ведь почти спит.

Может, остановить его?

Откинув голову, она постаралась думать о Змее, его необычных брюках, пухлых губах, забавных рассказах. Постепенно Зою начали возбуждать его прикосновения. Да, что-то вполне могло получиться, хотя все происходило совсем не так, как она представляла, мечтая о сексе с ним. В ее фантазиях он пел, томно потягиваясь, обнаженный, с туманным взором, а она нагая танцевала вокруг него.

Змей коснулся особо чувствительной точки, и она прошептала:

– Вот так хорошо, – надеясь, что он поймет и задержится там чуть подольше.

– Молчи! – шикнул он.

Да в чем дело? Это что, вечеринка пятиклассников? И Змей пропустил самые приятные местечки. Зоя хотела помочь ему, но, видно, у него были свои заморочки насчет разговоров во время занятий любовью. Зоя разглядывала тени на потолке, надеясь, что основное действие будет более захватывающим. Она решила пока обдумать сюжет следующей книги, посвященной истории знаменитой актрисы, которая внезапно потеряла дар речи. Или это слишком напоминает ее первый опыт в порно литературе?

«Эй – тут какой-то парень трахает тебя! – возопил внутренний голос. – Может, стоит обратить на него внимание, а не размышлять о сюжетах и персонажах?»

Но остервенелое облизывание не производило на Зою ни малейшего впечатления, приказ хранить молчание сковывал се. Тишину нарушало только его причмокивание. Зоя подумала, не рассердится ли Змей, если она сама попробует чуть постимулировать себя. Однако он казался таким капризным, что Зоя не решилась – побоялась вывести его из себя.

Когда Змей наконец отодвинулся, она чувствовала лишь, что замерзла. Зоя села, желая помочь ему раздеться и поласкать его, но он вновь толкнул ее на кушетку.

– Нет, лежи тихо.

Змей стянул свои восхитительные штаны, и Зоя тут же сказала:

– У меня в сумочке презервативы.

– У меня есть.

Послышался шорох разрываемой упаковки, и Зоя рассмотрела темную тень знакомой формы в области его паха. И тут. Змей навалился сверху.

«О'кей, я умею это делать, – подумала она. – Я могу сделать это забавным и приятным для обоих, даже если мне запрещено стонать и кричать».

Змей высоко поднял ее ноги, уложил их себе на плечи и грубо вошел в нее. Это было немного больно, и она опустила руки себе на грудь, слегка массируя соски и пытаясь расслабиться.

А Змей продолжал грубо и быстро двигаться: внутрь, наружу, опять внутрь. Отчаянный парень. Зоя попыталась приноровиться к движениям Змея, чуть задержать его внутри. Она предпочла бы прерваться на минутку для поцелуев или нежных ласк, но он трахал ее с остервенением, как бегун, стремящийся к финишу.

Приподняв голову, Зоя посмотрела на него. Он вел себя так, словно ее вообще не было рядом. Она вполне могла бы отправить на свидание со Змеем только свою вагину, а сама остаться дома и спокойно выспаться.

А что, неплохая идея. Сон сейчас явно был бы предпочтительнее.

47

Мерлин проснулся с неясным теплым чувством удовлетворенности. Он лежал в обнимку с Джошем на роскошном ложе в королевском номере. Несколько мгновений Мерлин не шевелился, прислушиваясь к тихому сопению Джоша, уткнувшегося носом в подушку.

Они почти никогда не спали днем, особенно во время свиданий в отеле, но последнее время оба постоянно недосыпали. Джош разрывался между работой и занятиями в школе массажа, а Мерлина каждый вечер завлекали к себе приятельницы, открывшие для себя новое модное местечко, клуб «Тропический лес».

Он прижался бедрами к голому заду Джоша, снова ощутив прилив желания, но темноволосый парень крепко спал. В комнате слегка пахло сексом и стандартным гостиничным ароматизатором – корицей. Мерлин глубоко вздохнул, наслаждаясь запахами. Им необходимо было это свидание. Из-за всех хлопот по подготовке свадьбы и постоянных занятий Джоша у Мерлина появилось ощущение, что они отдаляются друг от друга.

– Повседневные заботы так легко разлучают людей, – сказал он ему. – Многие пары распались только из-за стрессов на работе и денежных споров. Мы не допустим, чтобы это произошло с нами.

– Да, о мудрейший! – торжественно ответил Джош, отвешивая шутливый поклон.

Мерлин посмотрел на руку Джоша, лежащую на кремовой простыне. Интересно, будет ли он носить обручальное кольцо. Мерлин надеялся, что да. Обмен кольцами – важная часть церемонии, и Мерлин считал это символом, свидетельствующим о том, что они связаны обязательствами на всю жизнь. Надо спросить Джоша, что он думает об этом.

Наиболее серьезные вопросы, связанные со свадьбой, Мерлин решил. Выставка свадебных аксессуаров оказывала бесценную помощь каждому, кто собирался потратить кучу баксов за один день. Мерлин, Зоя и Мышка бродили вдоль стендов с разинутыми ртами, в ужасе вытаращив глаза: неизгладимое впечатление произвели на них шоколадные фигурки с фотографиями лиц жениха и невесты; шляпки с фатой, украшенные искусственными цветами и стразами; фотографии мест церемонии – залы с низкими сводами, тускло освещенные свечами, или изящный «звездный мост», сооруженный прямо в саду.

В тот день Мерлин понял, что у них все будет просто, нормально, по-человечески, и на Манхэттене. С этой мыслью он заказал зал в небольшом ресторане в западной части района, где подавали божественные баклажаны под пармезаном и мясные блюда, которые, как рассказывали, тоже были великолепны. Единственная загвоздка состояла в том, что в течение всего июля Венера двигалась вспять, а ресторан можно было заказать только в этом месяце. Венера, движущаяся в обратном направлении, – не лучшее время для заключения романтических браков. Венера – планета любви: она управляет влечением, единением сердец, готовностью и желанием приспособиться друг к другу. Мерлин был убежден, что союзы, заключенные в период, когда эта планета движется вспять, скоро распадаются, поскольку каждый партнер считается лишь со своими желаниями и потакает своим слабостям. Нет, он не стал бы жениться в такое время.

Сначала Мерлин настаивал на изменении даты, но Джош переубедил его. А потом Джош нашел еще одного астролога, считавшего дату вполне подходящей, так как союз Джоша и Мерлина столь прочен, что для взаимопонимания и семейной гармонии им не нужна поддержка Венеры.

Итак, дата была назначена – свадьба состоится в июле. Мерлин занимался одеждой и цветами, но теперь, после того как самое важное решение уже принято, это не составляло особого труда.

Звонок мобильного телефона разорвал тишину, и Мерлин со вздохом отодвинулся от Джоша. Телефон обнаружился в кармане шорт Джоша.

– Алло? – тихо ответил Мерлин, присаживаясь на край кровати, чтобы не разбудить друга.

– Это я, – прозвучал женский голос, скрипучий и пронзительный. – Хочу сообщить тебе, что твоя сестра приезжает на следующей неделе. Нет, ты не обязан прийти. Я сказала отцу, что тебя не будет, поскольку ты считаешь себя выше нас и полагаешь, что мы тебя недостойны. Именно так я и сказала.

– Алло? – перебил Мерлин. – Вы, должно быть, ошиблись номером…

– А, теперь ты прикидываешься, будто не знаешь, кто я такая?

– Но я и в самом деле не знаю. Вы, наверное, набрали не тот номер.

– Вы не Джош, – сердито проговорила женщина. – А где он?

И тут Мерлин совсем растерялся. Она звонила именно Джошу – вовсе не ошиблась номером. У Мерлина появилось дурное предчувствие. Он хотел было дать отбой, но не решился.

– Нет, это не он. – Джош шевельнулся за спиной Мерлина.

– А где он?

– Здесь. – Мерлин едва удержался, чтобы не добавить: «Спит голый рядом со мной». Но в данном случае его шутка казалась неуместной. Нехорошее предчувствие усиливалось.

– Не шутите со мной, мистер, ладно? Дайте-ка мне его.

– А кто это?

– Его мать.

Мерлин замер от ужаса и боли. Но ведь мать Джоша умерла! Может, это его мачеха? Но Джош ничего не слышал о своем отце, с тех пор как сбежал из дома в далекой Миннесоте.

– Джош… – Мерлин коснулся бедра Джоша.

Тот погладил руку Мерлина.

– Что, любимый? – пробормотал он, не раскрывая глаз.

Мерлин с трудом сглотнул; боль в груди нарастала.

– Тебе звонит какая-то женщина и утверждает, что она твоя мать.

Глаза Джоша мгновенно распахнулись, и в них промелькнула паника.

– О, – нахмурился он, – интересно, что случилось?

Джош сел и взял телефон из рук Мерлина.

– Да? – Джош встал с кровати и разговаривал, расхаживая по комнате. – Нет. Нет, конечно, нет.

Мерлин разглядывал прекрасное юное обнаженное тело: крепкие плечи, соблазнительные бедра, изящной формы спина. Джош был стройным и гибким, как выпускник школы, и это сочетание юности и опыта Мерлин всегда находил чертовски привлекательным. Но сейчас тело Джоша отчего-то казалось чужим, видимо, после странного телефонного звонка. С кем он сейчас разговаривал? Эта женщина заявила, что она его мать.

Джош закончил разговор из односложных ответов, подошел к стулу и натянул шорты.

– Кто это был? – спросил Мерлин.

– Какая-то женщина. Сумасшедшая. – Джош надел футболку и заправил в шорты. – Не бери в голову.

– Но меня беспокоит, что какая-то стерва звонит тебе, а ты мне ничего не говоришь об этом. Что происходит, Джош? Я думал, у нас нет секретов друг от друга.

– Я не хотел тебя расстраивать, а теперь ты все испортил.

– Что? – возмущенно и требовательно спросил Мерлин. – Что происходит?

Джош растерянно оглядел комнату, словно ответ скрывался где-то в складках оконных штор.

– Расскажи мне.

Вздохнув, Джош ответил:

– Она действительно моя мать, хотя вплоть до недавнего времени я не подозревал о ее существовании. Думал, она умерла, когда я был совсем маленьким, но… наверное, отец опять солгал мне. Каким-то образом мать нашла меня. Она живет в пригороде. И, как выяснилось, у меня есть сестра. Деревенская толстуха с тремя детьми.

Мерлин проглотил ком в горле. Он не мог представить, что между Джошем и этой крикливой женщиной существует связь, но еще печальнее было осознать, что Джош держал это в тайне.

– Почему ты не рассказал мне? Если у тебя есть семья, я тоже имею к этому отношение. Мы ведь собираемся прожить вместе всю жизнь; мы должны знать друг о друге такие важные вещи.

– Я не думал, что это важно. У меня нет с ней ничего общего!

– Я должен встретиться с твоей матерью, – твердо проговорил Мерлин.

– Что ж, расскажешь мне, как она выглядит, потому что я не собираюсь туда ни при каких обстоятельствах. Округ Патнем, Мерлин. Край тыквенных огородов. Сейчас, например, они собираются выбирать Майскую королеву.

– Не обращай все в шутку, Джош. Ты лгал мне об очень важном – о своей семье. Это пугает меня, я ничего не понимаю.

Мерлин заподозрил, что Джош мог лгать и о многом другом, но сейчас он был не готов разбираться.

– Это просто смешно, милый, это ведь такой пустяк. Неожиданно возникает некая старая ведьма и заявляет, что она моя мать. Но истина в том, что она никогда не была моей матерью ни в каком смысле этого слова. Я ничем не обязан ей. Не представляю, как она узнала номер моего телефона, но, думаю, получив столь холодный ответ, она прекратит мне названивать. Послушай, любимый… – Джош вскочил на кровать, опустился на колени рядом с Мерлином и начал массировать его плечи.

Гнев Мерлина постепенно таял под действием прикосновений Джоша.

– Есть только ты и я. Прости, если огорчил тебя, не рассказав о ней, но, честно говоря, я несколько смущен. Оказаться родственником такого убожества, даже случайно… Я убедил себя, что она вовсе не моя мать, да так и есть на самом деле. Ты для меня мать в гораздо большей степени, чем она.

– Ну спасибо. – У Джоша были просто волшебные руки. Мерлин чувствовал, как теплая энергия струится по плечам и по всему телу.

Джош наклонился и нежно поцеловал его за ухом.

– Будь я действительно твоей матерью, – вздохнул Мерлин, – выпорол бы тебя прямо сейчас.

– Ну не злись, – взмолился Джош, прижимаясь к Мерлину. – Ты же не можешь долго на меня сердиться.

– Верно, – согласился Мерлин. – Ты вертишь мной как хочешь.

– Слава Богу. Только подумай, ты спас меня от этой крикливой стервы из округа Патнем. Без тебя я превратился бы в принцессу пригорода.

– А стал роскошной королевой.

Джош куснул Мерлина за плечо и повалил на кровать, шутливо прорычав:

– Ты ответишь за это, голубчик.

Мерлин улыбнулся. Ему нравилось, когда Джош дурачился.

– Ну давай, сделай меня.

48

– Итак, леди и джентльмены, что будете пить сегодня? – осведомилась Мышка, как только Зоя, Джейд и Мерлин устроились за столиком на балконе.

– Я удивилась, увидев тебя сегодня на рабочем месте, – сказала Зоя. – Неужели по случаю сегодняшнего выступления Кенни не мог дать тебе выходной?

– Он хотел, но мы оба волнуемся, не можем оставить клуб без присмотра. Элли, конечно, милашка, но пока не знает этикета. Кроме того, Кенни платит мне и за работу метрдотеля, и за выступление, – засмеялась Мышка.

– Не могу дождаться, когда наконец увижу тебя на сцене, – вздохнула Зоя.

– Готова прислать тебе кувшин какого-нибудь пойла бесплатно, – Мышка похлопала ее по плечу, – но, если хочешь авторский коктейль от Антона, придется раскошелиться. И пожалуйста, не набирайтесь до моего выступления. Мне нужно, ребята, чтобы вы абсолютно трезвые вскочили со своих мест и зааплодировали как сумасшедшие.

– А помните, как в старые добрые времена мы напивались, чтобы получить удовольствие от шоу? – Мерлин развалился на стуле: – Бог мой, я чувствую себя стариком.

– Скоро станешь еще и женатым стариком, – вставила Зоя. – Сегодня я отказываюсь от «Маргариты». Кто-нибудь присоединится?

– Валяй, – махнула рукой Джейд. – Мне уж точно нужно сегодня что-нибудь полегче. Влюбленность – такое изматывающее чувство. – Она аккуратно положила на стол мобильный телефон и, отвечая на вопросительные взгляды друзей, гордо заявила: – Да, я жду его звонка.

– Джейд, почему ты не звонишь ему сама? – нахмурилась Зоя.

– Звонила, а сейчас жду ответа от него. Дело в том, что он живет несколько иначе, чем другие люди. На электронное сообщение отвечает в течение нескольких минут, но никогда не прервет дела ради телефонного звонка.

– Так, может, стоит написать ему? – предложил Мерлин.

– О да, и мы скатимся к обыкновенным компьютерным отношениям. «Привет, дорогая, может, поужинаем сегодня вместе? Нет, но как насчет ленча завтра? Прости, у меня встреча с утра, но я выкрою время для ленча пораньше». – Джейд покачала головой. – И угораздило же меня влюбиться в этого парня.

– Слушай, Джейд, – указала на телефон Мышка, – я, конечно, понимаю, что ты влюблена впервые, но учти, если эта штука зазвонит во время моего выступления, у тебя будут серьезные проблемы, сестренка.

Джейд искоса глянула на Мышку:

– Я переключу его в режим вибрации и положу между ног.

– В чем дело, Джейд? – рассмеялась Зоя. – Неужели твой компьютерный гений до сих пор не сдался? Или вы занимаетесь виртуальным сексом?

Джейд натянуто улыбнулась:

– Вообще-то мы пока не делали ничего такого…

– Да ну! – Мышка подтянула еще один стул и решительно уселась. – Вот с этого места, пожалуйста, подробнее.

– Уймись, – сказала Джейд. – Ну, был какой-то петтинг, охи-вздохи. Ему, кажется, нравится обниматься и целоваться, и я не хочу подталкивать его к дальнейшему. Боюсь, если мы будем продвигаться слишком быстро… ну, не знаю, очень опасаюсь осложнить отношения. Только не подумайте, что я не сгораю от желания залезть ему в штаны. Но сейчас вполне достаточно того, что есть. Мы узнаем друг друга. И оказывается, это просто волшебное чувство – знать, что кто-то обнимет тебя вечером.

Зоя потерла плечи, вспоминая давние деньки, когда Ник только переехал к ней. Как здорово было осознавать, что вечером они обязательно встретятся и поужинают вместе, или выпьют, или сходят в кино. А иногда они просто оставались дома и проводили вечер у телевизора. Но всегда, всегда наступала ночь, которую они проводили в одной постели. Они не каждый раз занимались любовью, но неизменно засыпали обнявшись. Это стало таким привычным, что Зоя не могла уснуть, не ощущая теплых рук Ника. Она испытала мимолетный приступ зависти к Джейд.

Мышка удовлетворенно оглядела друзей и ухмыльнулась:

– Что-то подсказывает мне: все мы наконец имеем постоянных партнеров.

Мерлин сделал глоток и поставил стакан, откашливаясь.

– Что-нибудь не так? – удивилась Мышка.

– Ты говоришь об этом с таким удовольствием, как будто мы все получили черный пояс по карате.

– Ну… – Зоя задумчиво вертела салфетку. – Есть секс и секс.

– В смысле? – пристально взглянула на нее Джейд.

– Нет, я не хочу поплакаться или что-то в этом роде, – пожала плечами Зоя. – Но Змей не… в общем, он не лучший любовник.

– Этот роскошный парень слабак в постели? – изумилась Мышка.

– Если бы все было так просто! Нет, он тупо исполняет стандартную программу: легкий куннилингвус вначале, а затем остервенелые фрикции.

– Нет, вы представляете? – перебила ее Джейд. – Зоя вслух произносит такие слова и не краснеет. Наша маленькая девочка повзрослела.

Зоя задумалась.

– Да, кажется, я несколько продвинулась в своем развитии, но чертовски разочарована, потому что все могло бы получится по-настоящему здорово. Разговоры в постели запрещены. И он почему-то может заниматься этим только в пять утра.

– Вы так долго трахаетесь? – изумилась Мышка.

– Нет, – помотала головой Зоя. – Обычно мы вырубаемся часа в два, в три. Он слишком пьян после работы. Но ближе к утру он просыпается и хочет немедленно заняться сексом, а я… – Она пожала плечами. – Я бы лучше поспала. Наверное, мы стареем.

– Я однажды встречалась с таким же парнем, – сказала Джейд. – Эдакая «ночная бабочка».

– Ты должна поговорить с ним, – серьезно заметил Мерлин.

– Я пыталась. – Зоя посмотрела на сцену, там ли Змей. Ей не хотелось бы, чтобы он услышал их разговор. – И поверьте, я тщательно подбирала, слова, поскольку прекрасно понимаю, как болезненно люди воспринимают комментарии по поводу их поведения в постели. Он согласился заниматься сексом до того, как мы засыпаем или хотя бы по утрам. Однако когда я пытаюсь соблазнить его, он просто начинает трепаться. Однажды я… я ласкала его довольно долго, но все зря…

– Точно, типичный случай «ночной бабочки». Его сознание контролирует действия, подавляя эрекцию, пока он не впадет в полубессознательное состояние. Ну и, разумеется, алкоголь не способствует потенции.

– Откуда тебе все это известно?

– Просто ты читала мало специальных книг и трахалась лишь с несколькими парнями.

– Прогноз здесь не слишком хорош, – покачала головой Джейд. – Вам со Змеем придется как следует потрудиться, чтобы получить удовольствие в постели, а он, по твоим словам, не хочет особо напрягаться.

– Спасибо, доктор Джейд, доктор Мерлин. – Зоя скомкала салфетку. – Поверьте, я ни за что не стала бы встречаться с этим парнем, если бы мне не нравилось с ним просто общаться. Когда мы вместе, это напоминает единение разума. Знаете, это ведь он пишет большую часть текстов для «Осколков». И множество других групп записывают его песни. А как-то раз я проснулась утром и увидела его на полу – Змей записывал стихи на рулоне туалетной бумаги.

– Туалетной бумаги? – ухмыльнулся Мерлин. – Его стихи настолько паршивые? А чем он будет в случае чего подтираться?

Зоя вернулась мыслями в то утро, когда увидела Змея, нагишом распростершегося на полу. Тогда она впервые рассмотрела его тело при свете; он оказался стройным и подтянутым. Змей тогда напомнил ей статуи Микеланджело.

– У меня есть бумага, – пробормотала она, наблюдая за ним с кушетки.

– Этот рулон – то, что надо, – ответил Змей. – Знаешь, что Керуак написал «В дороге» на длиннющем листе, забытом какими-то архитекторами на чердаке дома в Виллидже, где он жил.

– Ага, – зевнула Зоя. – Я где-то читала, что оригиналы рукописей продают с аукциона за большие деньги.

– Так будет и с моими текстами, – гордо заявил он. Затем взял рулон и сел на кровать к Зое. – Что ты об этом думаешь?

Почерк у Змея был ужасный, но она разобрала написанное.

Слова эхом отозвались в ее душе.

– Это прекрасно, – сказала Зоя. – И ты упомянул мое имя – как мило.

Она чмокнула его в щеку.

– Ты вдохновляешь меня, моя муза! – Змей развернул рулон бумаги и заплясал по комнате, размахивая им, как флагом. Гениталии при этом весело подпрыгивали.

Зоя вновь зевнула. Нет, пожар их сексуальной революции никак не разгорался, но в интеллектуальном смысле их многое связывало.

Вернувшись к реальности, Зоя сказала друзьям:

– В этом есть свое очарование.

– И вы, ребята, похоже, все-таки неплохо проводите время вместе, – подвела итог старая сводня Мышка.

– Именно так. Змей заставляет меня смеяться и задумываться. Это что-то вроде свиданий с корифеем рок-н-ролла. Нам классно вместе, по крайней мере, пока дело не доходит до постели.

– Упс. – Кто-то махнул Мышке из фойе, и она встрепенулась. – Пожалуй, я побегу, пока Элли не усадила на лучшие места каких-нибудь бродяг. Сейчас пришлю вам по «Маргарите» и закуски.

Зоя почесала нос, припомнив старую поговорку: «Нос чешется к поцелуям с дураком». В данном случае примета работала.

– Итак, у меня в жизни рутинный, пустой секс, Джейд все еще на стадии петтинга. – Она взглянула на Мерлина. – А как твоя личная жизнь?

– Слыша этот вопрос, я почему-то сразу начинаю защищаться. Порой мне кажется, вы, женщины, устанавливаете планку непомерно высоко.

– Ты не ответил на вопрос, – заметила Зоя.

– Все нормально, я полагаю.

– Это невнятно. – Джейд раскрыла меню.

– Секс замечательный. Но на этой неделе Джош немного напугал меня.

Зоя и Джейд внимательно выслушали историю о внезапном появлении матери Джоша.

– Он утверждает, будто никогда не встречался с ней и не имеет ни малейшего желания делать это, – рассказывал Мерлин. – Говорит, что она вышла замуж за совершенно несносного, отвратительного типа, но эта женщина называла его отцом Джоша. И если Джош никогда с ней не встречался, откуда ему известно, что этот человек действительно несносный и отвратительный? – Мерлин на миг прикрыл глаза, испытывая неподдельную боль. – Не знаю, чему верить и должен ли я пренебрегать его семьей. Понимаете… мы ведь собираемся пожениться в июле. Считайте меня сумасшедшим, но я раздумываю, не пригласить ли его мать на свадьбу.

– Ты сумасшедший, – сказала Джейд.

– А как по-твоему? – обратился Мерлин к Зое. – Ведь это бывает раз в жизни, и я бы не хотел, чтобы Джош потом жалел, что на свадьбе не было матери из-за его глупого упрямства. Стоит пригласить ее?

– Ты меня спрашиваешь? – поморщилась Зоя. – По мне, так это просто кошмар, но я всегда недолюбливала свою свекровь.

Взгляд Мерлина померк.

– Бог мой, неужели ты действительно хочешь, чтобы я поддержала тебя? – Она задумчиво закрыла меню. – Это сложный вопрос, я понимаю, но ты сам должен принять решение. Проблема, намой взгляд, в другом: ты действительно хочешь открыть этот ящик Пандоры для Джоша? Еще есть надежда, что Джош никогда не встретится с этой женщиной, но, пригласив ее на свадьбу, ты рискуешь унизить его, выставив напоказ ту часть жизни, которая ему крайне неприятна.

– Об этом я не подумал, – покачал головой Мерлин. – О Господи, почему я не понял этого? Я теряю способность логически мыслить. Тупею на глазах. Предсвадебная суета слишком пагубно действует на мой разум.

– Не волнуйся, дорогуша, – подбодрила его Джейд. – С такими друзьями, как мы, не пропадешь. Мы за тобой присмотрим.

49

Мышка поняла, что это очень важные типы, еще до того, как мужчина в темно-сером костюме и рубашке того же тона и женщина в черном платье и льняном блейзере подошли близко.

– Денни Эдвардс, – спокойно проговорил мужчина, протягивая визитку. – А это Шерил Вилланова. Мы из «Метрополис рекордс».

Мышка посмотрела ему в глаза, старясь запечатлеть в них свой облик. На самом деле ей хотелось подпрыгнуть, схватить их за руки и завопить: «"Метрополис рекордс"? Это же лучшая звукозаписывающая компания, я отдала бы все на свете, чтобы подписать контракт с вами, ребята, а через тридцать минут вы увидите меня на сцене – да, меня! – и хотите, я дам вам послушать свой диск?»

Но она лишь любезно произнесла:

– Добрый вечер, Денни. Вы с Шерил хотели бы столик на балконе или поближе к сцене?

– Там, откуда лучше всего слышно музыку, – ответил он.

– У нас есть замечательный столик, где вам никто не помешает. – Мышка церемонно протянула руку в направлении зала, приглашая их. – Сюда, пожалуйста.

Усаживая гостей, Мышка успела сказать несколько добрых слов в адрес «Осколков», упомянула о том, как успешно идут дела клуба, заверила, что таких дорогих гостей всегда рады видеть в «Тропическом лесу».

– Меня зовут Мариэль Гриффин. Обращайтесь, пожалуйста, если вам что-нибудь понадобится. – А мысленно она взмолилась: «Запомните мое имя, Бога ради».

Поручив Элли рассадить гостей, Мышка нырнула в маленькую гардеробную позади кабинета Кенни, чтобы переодеться в сценический костюм. «Осколки» сделали перерыв, но Мышка заметила неподалеку ударника, тот о чем-то болтал с Кенни. Она сообщила ему о ребятах из «Метрополис рекорде», и ударник тут же поспешил к музыкантам со словами: «Ну мы их сегодня сразим наповал!»

Кенни вошел в гардеробную и улыбнулся:

– Волнуешься?

– Как всегда, – призналась Мышка. – Я должна нервничать перед выступлением.

Она провела рукой по лацкану его пиджака, втайне надеясь, что он продемонстрирует свое отношение к ней перед всеми, и окружающие поймут, как они на самом деле близки.

Но Кенни только похлопал ее по руке и вышел, сказав:

– Все будет хорошо, Мариэль. Очень хорошо.

Мерцали разноцветные огоньки, и луч прожектора скользил по столикам. Наконец луч замер, и Мышка оказалась в круге ослепительного света. Господи, как она нервничает! «Святый Боже, – молилась Мышка, – пожалуйста, сделай так, чтобы все было хорошо. По-настоящему хорошо. Пусть это будет сногсшибательное представление». Она направилась к сцене, и лиловые блестки на блузке замерцали в лучах света. Микрофон был спрятан в сверкающей диадеме среди мишуры, перьев и бижутерии. В костюме, состоящем из крошечного топа и малиновых брючек, приспущенных на бедра, просто не нашлось бы места для микрофона. Но Тедди, учитель танцев Мышки, сказал, что диадема делает ее похожей на Клеопатру и леди Эдну.

Кенни хотел официально объявить ее выход, но Мышка подумала, что если она неожиданно появится из публики, это будет гораздо эффектнее. Людям нравятся импровизации, и она наверняка завоюет их симпатии, если ее примут за неопытную дебютантку.

Змей заиграл вступление, и Мышка склонилась к посетителям за ближайшим столиком.

– Вам здесь нравится? – Мужчина кивнул, она продолжила: – Отлично. Знаете, я люблю свою работу, но порой, когда слышу такую музыку, хочется петь и танцевать.

Отбросив за спину боа из перьев, Мышка, пританцовывая, поднялась на сцену и изображала испуг, благодаря зрителей за вежливые аплодисменты.

– Не понимаю, что я здесь делаю!

– Эй, леди, – обратился к ней Змей. – Если уж вы оказались на сцене, так лучше прекратите трепаться и пойте.

– Он прав, – заметила Мышка. – Больше музыки, меньше разговоров. – И, прижав ладошку ко рту, громким шепотом добавила: – Вот если бы мой психоаналитик следовал этому совету…

Переждав взрыв смеха в аудитории, Мышка сделала несколько вальсирующих движений, раскинула руки и запела.

Волнение, бурлившее в ее груди, выплеснулось в песню. Пение было стихией Мышки, ее способом самовыражения; здесь она чувствовала себя абсолютно свободно. И это придавало новые оттенки ее голосу, позволяло брать самые высокие ноты, держать их, а затем неожиданно ускорять ритм, где этого требовала мелодия.

Во втором куплете Мышка начала пританцовывать, как учил ее Тедди, – ничего лишнего, но вполне достаточно, чтобы приковать внимание публики. Сцена была почти пустой – лишь трое музыкантов «Осколков» да зеркальная звезда, свисавшая с потолка. В какой-то момент Мышка пела, будто специально для Змея, и тот кивал, словно одобряя текст песни.

С последними звуками мелодии грянули аплодисменты. Мышка поклонилась, а Змей уже заиграл вступление ко второй песне. И тут Мышка весело подпрыгнула и направилась прямо в зал, к публике. Она прошла мимо представителей «Метрополис рекордс» и остановилась рядом с пожилым мужчиной, который расцвел от удовольствия. Потом вернулась на сцену. Змей подал ей руку, помог встать на лучик звезды и подтолкнул. Мышка поплыла над головами зрителей. Легкая ткань костюма колыхалась, подчеркивая линии тела – на редкость волнующее зрелище. Сама Мышка чувствовала, что еще чуть-чуть – и она взмоет вверх, дотянется до балкона.

Паря над залом, она ощущала себя настоящей звездой сцены. Это был театр в своем наивысшем воплощении, где музыка, зрелище и духовное начало слились воедино.

Поток разнообразных эмоций захлестнул Мышку – ощущение своей силы и слабости, чувство гордости и надежды, а самое главное – любви к зрителям. Мышка любила свою профессию именно за эти моменты, за такие чувства… Вот если бы сохранить их навсегда!

Когда закончилась вторая песня, зал взорвался. Мышка вернулась на сцену, спрыгнула со звезды, несколько удивленная тем, что все так быстро кончилось. Она поклонилась, воодушевленная улыбками, приветственными возгласами, а шум аплодисментов все нарастал. Мышка понравилась публике. Это были не просто вежливые хлопки: люди действительно полюбили ее. Послав в зал несколько воздушных поцелуев, Мышка поспешила в гардеробную через главный зал.

– Замечательное выступление! Здорово! – слышалось со всех сторон.

Кенни стоял в узком коридоре у гардеробной. Скрестив руки на груди, он привалился к двери своего кабинета.

– Зайдите ко мне на минутку, мисс Гриффин, – сурово проговорил он.

– О'кей, милый. Только переоденусь, – сказала Мышка.

– Немедленно! – прорычал он.

– О, хорошо. – Она никогда еще не видела Кенни в таком состоянии. Что его так расстроило?

Смахнув пот со лба, Мышка вошла в маленький кабинет без окон. Дверь за спиной с громким стуком захлопнулась. «О Боже, не разрушай мой сегодняшний успех дурными новостями», – взмолилась она.

– Я хочу тебя прямо сейчас.

Мышка почувствовала, как его пальцы впились ей в бедра, жадно сжали ягодицы.

Она застонала, когда его руки скользнули вниз, лаская ее.

– Я боялась, что тебе не понравилось выступление, – прошептала Мышка.

– Еще как понравилось. Каждый миг. И у меня теперь так стоит, что сил нет терпеть. Только ты можешь погасить этот огонь, девочка.

Она обняла Кенни, наслаждаясь его невероятной эрекцией. Заниматься любовью с Кенни, все еще находясь в приподнятом настроении от успешного выступления, – лучшего способа отпраздновать победу и не придумаешь.

– Я с удовольствием выступлю еще раз – для тебя, – улыбнулась Мышка. Сделав шаг назад, она повернулась, откинула боа за плечи и игриво повела плечами.

Кенни довольно замычал и привалился к столу, наблюдая за ней.

– Тебе нужно расслабиться, – сказала Мышка, пританцовывая. Она устроила целый спектакль, расстегивая его ремень и брюки, стягивая их и обнажая огромное напряженное орудие. – Сначала небольшая прелюдия. – Мышка опустилась на колени и прижала пенис к груди, нежно лаская его, проводя по своим очаровательным округлостям. Затем тихонько лизнула и глубоко втянула головку в рот, продолжая мягко поглаживать.

Потом поднялась, одним движением сбросила свои легкие брючки, толкнула Кенни спиной на стол и вскарабкалась сверху, устроившись так, что он во всех подробностях мог рассмотреть ее прелести.

– Я так рада, что тебе понравилось, – шепнула Мышка, проводя пенисом по своей промежности. – Ооох! – простонала она, и волнение судорогой прошло по ее бедрам.

– Я хочу помочь. – Кенни перехватил инициативу и повторил движение, вызвав новую волну удовольствия.

– Да, так хорошо. – Мышка была готова принять его. Они занимались этим прямо на столе в кабинете. С Мышкой это было впервые.

– Я хочу войти в тебя, – тихо сказал Кенни, медленно вводя в нее пенис. – Сотни людей смотрели на тебя, желали тебя, жаждали твоего тела. Но я хочу быть единственным, кто его касается. Ты принадлежишь мне.

Он вошел еще глубже и чуть потянул Мышку вниз, приникая к ней все плотнее и плотнее. Она застонала, чувствуя, что кончает, кончает только от ощущения его громадного члена.

Кенни выпрямился, крепко удерживая Мышку. Она прильнула к нему, вцепившись в его плечи. Он встал и бережно опустил ее на ковер. Сам же вытянулся сверху и страстно двигался вверх и вниз, все плотнее вжимая Мышку в пол. Ей ужасно нравилось ощущать себя маленькой беспомощной куколкой, послушным орудием его могучего естества.

Из зала донеслась музыка, и Мышка узнала голос Змея. Он пел «Солнечный блик, Зоины волосы, скрытая страсть в Зоином голосе…».

Ха, наверное, эту песню он написал для Зои.

«Отличная музыка, – подумала она. – То, что надо для занятий любовью».

50

Тем вечером люди из «Метрополис рекордс» оставили визитку для музыкантов «Осколков» с надписью на оборотной стороне: «Позвоните нам». Кроме того, они задавали массу вопросов о Мышке, интересовались прошлым Мариэль Гриффин и спрашивали, есть ли у нее сольный альбом.

– Поскольку сегодня компакт-диски пекут как блины, я, должно быть, единственная бродвейская актриса, у которой его нет, – жаловалась Мышка, когда вечер уже подходил к концу.

Джейд и Мерлин уже ушли, а Зоя и Мышка сидели у стойки, потягивая «Космополитен» в обществе Змея, который накачивался пивом как будто в последний раз.

– Нам есть что отпраздновать, – заявил он бармену, когда тот спросил, зачем заказывать по две бутылки сразу. Зоя искоса взглянула на Змея и поняла: на интимное празднование дома рассчитывать не приходится. По крайней мере, до рассвета, пока сексуально озабоченный Змей не проснется. Она закусила губу, подумав, что, может, лучше отправить его домой одного.

– Хочешь выпустить альбом? – спросил Мышку Змей. – Я тебе помогу. У Тэтчера есть студия в подвале, мы можем посодействовать.

Тэтчер, здоровенный парень, был ударником в «Осколках», а его девушка Долорес частенько допоздна засиживалась в баре, дожидаясь приятеля. Зоя попыталась несколько раз заговорить с ней, но девица, с ее жаргоном, оказалась типичной фанаткой, и интересы ее не простирались дальше Тэтчера и его проблем. Поэтому Зоя избегала общения с ней.

– Единственный недостаток – придется ездить в Бруклин. По мне, так это на край света. Туда даже метро не ходит.

– Да брось ты, – вытаращила глаза Мышка. – Я встречалась с парнем из Бруклина, там есть метро. Проблема в том, что если ты там живешь, то выбраться оттуда очень трудно. А что, Тэтчер правда может помочь? Мы что-нибудь замутили бы вместе, со мной легко работать.

– Я поговорю с ним завтра, – пообещал Змей. – Он сделает все, что я скажу.

Зоя заметила, как внимательно Мышка разглядывает визитку из «Метрополис».

– Это было бы здорово. Хотелось бы иметь материал, который можно рассылать продюсерам. – Мышка подняла бокал: – За двойную удачу.

– За поворот судьбы, – добавила Зоя, – и за карьеру актрисы, которой больше не мешают вшивые агенты и убийственная работа.

– Ха! – Мышка сделала решительный глоток, потом потрогала свою платиновую мальчишескую шевелюру. – Знаешь, я начинаю привыкать к этой прическе.

– Она потрясающая! – взревел Змей, причмокнув своими пухлыми губами. – Ты просто шоколадная Мэ-рилин Монро.

– Наверное, я должна обидеться на это, – хихикнула Мышка, – но и вправду похоже.

Зоя улыбнулась. Змей иногда бывал таким забавным. Ах, если бы он был так же игрив и остроумен в постели. Когда Змей заказал еще одно пиво, Зоя приняла окончательное решение. Она сегодня не пойдет к нему. Вполне достаточно его общества здесь, в баре, а любовью они займутся, когда протрезвеют.

Час и два «Космополитена» спустя Зоя расположилась на заднем сиденье такси рядом со Змеем и размышляла, чем вызвана ее моральная неустойчивость – возможно, потреблением трех коктейлей в час? Или наоборот – она пьет так много именно из-за отсутствия моральных ограничений? Это напоминало бесконечный спор о первенстве курицы или яйца: что первично – моральное разложение или неумеренное потребление алкоголя?

Так или иначе, Зоя вновь оказалась в квартире Змея, где электричество не включали все по тем же причинам, и постельное белье хранило запах пота и дезодоранта, гораздо более сильный, чем в последний раз, когда она была здесь. Наверняка белье меняли задолго до се прошлого визита.

– Я когда-нибудь говорил, что схожу с ума от твоего тела? – спросил Змей, укладывая Зою на несвежие простыни. Он провел рукой по ее попке и игриво ущипнул. – Ты блошка, ты вошка, ты сверчок.

– А ты маленький ублюдок, любитель Шекспира, – ответила она, узнав строчку из «Укрощения строптивой».

Он ткнулся в нее носом и засопел.

– Змей?

Глаза его были закрыты. Он спал. Ну не дура ли она? С чего вдруг решила, что Змей сегодня будет вести себя иначе, чем обычно? Не было никаких оснований на это надеяться – особенно после того, как он уговорил больше полудюжины бутылок пива.

Зоя повернулась, стараясь не прижиматься лицом к грязной наволочке.

– Хватит, – пробормотала она – Это последняя ночь, которую я провожу в этом клоповнике. Я немедленно уберусь отсюда… вот только высплюсь и протрезвею.

Сначала Зоя почувствовала легкое прикосновение пальцев. Она приоткрыла веки и встретила взгляд добрых карих глаз, которые любила прежде. Ник улыбнулся, морщинки в уголках глаз говорили, что он чувствует себя виноватым, сожалеет и просит прощения.

– Я не предполагала, что мы когда-нибудь снова будем это делать, – прошептала Зоя, пока он нежно поглаживал ее грудь. Словно говорил: «Я здесь, с тобой. Я всегда был здесь. Выбрось глупости из головы, все это был дурной сон». – Ох! – простонала она, чувствуя невероятное облегчение. И причиной тому не были ее собственные пальцы. Ник был здесь, он любил ее, ласкал ее, доводя до оргазма. Ее великолепный, сильный, роскошный муж вновь был в ее объятиях. Все вернулось на свои места.

Зоя откинула голову на подушку, а его ласковые пальцы двинулись ниже, приласкали клитор, а потом скользнули во влажные глубины тела.

– О-о-о! – вновь застонала она, а теплая волна, зародившаяся внизу, начала подниматься и уже охватила половину тела. Зоя стала такой горячей, влажной, она так хотела его. – Я скучала по тебе, – прошептала Зоя. – Так скучала!

Он ласкал ее все быстрее, жар в теле нарастал. Зоя прикрыла глаза, смакуя это чувство, смесь сексуального желания и любви. О Господи, она любит этого мужчину. Она любит его.

Руки отодвинулись на миг, Зоя услышала шорох ткани и поняла, что он раздевается. С легкой улыбкой она приоткрыла глаза… вокруг было темно. Что такое? Это место… этот мужчина… Это вовсе не Ник. Змей.

Очарование момента мгновенно растаяло, в мутном свете проступили очертания мужчины и женщины: они тупо трахались на кушетке. Изысканная любовная сцена оказалась всего лишь сном. Мужчина не был Ником. Но тело предало ее, все еще содрогаясь от страсти и стремясь получить удовлетворение.

Впервые Зоя была готова, когда Змей вошел в нее и начал свои бешеные скачки. Она чувствовала, как ее мышцы сомкнулись вокруг его плоти, пытаясь выжать хоть что-нибудь, даже если этот секс был лишь тенью мечты. «Закрой глаза, вернись в мир иллюзий». Зоя понимала, что это нечестно, но должна была заполнить эмоциональную пустоту в сценарии. Зажмурившись, она приподняла бедра и двинулась навстречу Нику. Зоя чувствовала его глубоко внутри себя, наслаждалась его дыханием, теплом кожи, прикосновениями тела.

«Да, Ник. Это любовь. Физическая, но вместе с тем выворачивающая душу наизнанку. Любовь тех, кто создан друг для друга».

И когда она ощутила, как Змей содрогнулся в оргазме, то позволила и себе кончить, взмывая в небеса от восторга физического удовлетворения.

Это было то, что надо, – идеальный союз.

Зоя закусила губу, чтобы не прошептать: «Я люблю тебя, Ник».

51

– Я в полном дерьме, – сообщила Зоя Мерлину, пока они перебирали вешалки со свадебными платьями и, рассматривая отделку тесьмой и бисером, откладывали в сторону плиссированные и кружевные юбочки. В другом конце магазина Мышка любовалась многоцветьем платьев подружки невесты. Мерлин не устоял перед соблазном исследовать платье невесты – один из основных атрибутов свадебной церемонии.

– Как изящно ты обращаешься со словом, – заметил Мерлин, не отрывая взгляда от образца бледно-голубой ткани. – Неудивительно, что ты стала писательницей. В какую коровью лепешку ты ступила на этот раз?

– Это Змей. И Ник. Зник. Они слились в одного большого монстра.

– Ник? – Мерлин с тревогой уставился на нее. – Он опять появился на горизонте?

– Только в моем больном воображении. Он приснился мне как-то ночью, когда Змей исполнял в очередной раз свою обязательную программу. – Зоя оглянулась, желая убедиться, что поблизости не крутится агрессивно-навязчивый продавец. – Змей занимался любовью со мной, а я в это время представляла, что это не он, а Ник. Не хочу задерживать твое внимание надолго, поэтому скажу лишь, что это был лучший секс в нашей истории. Единственный раз. Понимаешь, это было как…

– Достаточно, и так слишком много информации, – поднял руку Мерлин, останавливая Зою.

– Меня пугает, что я думала о Нике, чувствовала, что он лежит сверху. Черт побери!

– Вполне нормально возвращаться мысленно к приятным воспоминаниям. Может, не очень честно делать это за счет Змея, но, кажется, он не слишком заботится о твоих чувствах, если пытается поиметь тебя, когда ты спишь.

Зоя вытащила из груды платьев одно, с изящным V-образным вырезом сзади – оно так напоминало то свадебное платье, в котором она выходила замуж за Ника.

– Воспоминания… – с трудом произнесла Зоя. – Как стереть их из памяти? У меня были мечты, планы. У нас был дом. Я думала, через год или два у нас родится ребенок. Дело не в том, что я потеряла мужа; я словно стою и наблюдаю, как разлетаются в прах мои планы и надежды. И вот я должна начинать сначала, практически с нуля.

– Сколько тебе лет?

– Тридцать три.

– У тебя еще есть время. Ты читала об одной женщине из Калифорнии? Ей было уже за шестьдесят, когда она родила здорового младенца.

– Ты пытаешься утешить меня или напугать? – усмехнулась Зоя.

Мерлин снял платье с вешалки и подал ей:

– Как тебе это? Петли великоваты. Ты видела, в чем была Дженнифер Энистон, когда выходила замуж за Брэда Питта? Бретельки ее платья были расшиты стразами. И глубокий вырез сзади. Ты все еще бегаешь по утрам? Или стоит подыскать что-нибудь более… сдержанное?

– Ты пытаешься отвлечь меня.

– Именно. Бальные платья возвращаются. И в качестве украшения все чаще и чаще используют цветы. Видела, что Сара Джессика Паркер носит в «Сексе в большом городе»? Что-то вроде этого, с маленьким букетиком, приколотым к плечу или рукаву.

– Кто-то, кажется, проводит свадебные исследования, – заметила Зоя.

– Это генетическое свойство моего народа. – Мерлин вернул платье на место и внимательно взглянул на Зою. – Скоро все наладится, – убежденно сказал он. – Я считаю, ты весьма успешно избавляешься от своей привязанности к Вонючке Нику. Но подобные вещи требуют времени.

Зоя вымученно улыбнулась, хотя чувствовала себя отвратительно. Ее карьера разрушена, она встречается с сексуальным ничтожеством, деньги почти кончились, а в довершение ко всему она начинает мечтать о том, кем не сможет обладать никогда. А в остальном жизнь – все тот же прекрасный гребаный праздник.

– Нашли что-нибудь? – спросила, подойдя, Мышка.

– Только безумный вихрь, который зовется жизнью, – пробормотала Зоя.

– Что с тобой, черт побери, такое, девочка? – нахмурилась Мышка.

– У нее критические дни. – Мерлин поднес руку к губам, словно смущаясь. – Я подозревал, что свадебная суета способна пробудить болезненные воспоминания.

– А почему, ты думаешь, я сразу метнулась в отдел подружки невесты? Один взгляд на эти белоснежные и кремовые кружевные облака – и любая девушка начинает рисовать в своем воображении свадебный торт. – Мышка приложила к себе шифоновое платье с длинными рукавами. – Держу пари, Кенни из тех парней, что любят традиционные свадебные церемонии.

– Кенни? – переспросила Зоя. – Я и не знала, что вы уже поговариваете о свадьбе.

– Нет, пока мы это не обсуждали; я просто прикидываю. – Мышка рассматривала себя в зеркале. – Он классный парень, правда? Такой симпатичный, да к тому же при деньгах.

– Он нам всем нравится, – кивнула Зоя. – А ты знаешь, как ревниво мы относимся к партнерам своих друзей.

– Но ты никогда не наденешь белое такого оттенка. – Мерлин отобрал платье у Мышки. – Это платье кажется грязноватым. Попробуй что-нибудь цвета слоновой кости.

Он приложил к ней другое платье, и Мышка кивнула, а потом изобразила, что приветствует гостей:

– Как мило с вашей стороны. Какая прелесть! О… благодарю вас!

– Бог мой, я прямо вижу это, – сказал Мерлин. – Ты, Кенни и от двух до пяти маленьких Кенни. И ты тащишь малышей за руки, пытаясь успеть с ними на урок танцев.

– Давайте не заглядывать так далеко вперед. – Мышка вернула платье на вешалку. – Кенни действительно находка, но сейчас я не готова иметь детей. По крайней мере, до тех пор, пока моя карьера не пойдет вверх. Слышали о моем очередном успехе? Роль в клипе.

– Продюсеры «Метрополис рекордс» предложили «Осколкам» контракт, часть которого – создание трех видеороликов, – объяснила Зоя Мерлину. – Змей попросил Мышку участвовать в первом из них.

– Мы уже разрабатываем идею, – сообщила Мышка. – Я танцую за экраном, на котором постоянно меняются цвета. До самого конца вы не увидите меня, а потом я, наконец, как по волшебству, проступаю сквозь пелену цвета.

– Это отличное начало, Мышка, – сказал Мерлин. – Представляю, как включаю видак, а на экране – Мышка.

– Ее карьера и впрямь пошла в гору, – подтвердила Зоя.

– Вы уверены, что вам не нужна помощь? – осведомился подошедший продавец.

– У нас все в порядке! – хором ответили Мерлин и Зоя.

– Давайте вернемся к делу, – обратился к Зое Мерлин. – То есть подберем тебе достойное облачение подружки невесты.

– Я бы хотела быть самой красивой женщиной на церемонии. Неужели нельзя найти какого-нибудь парня, который станет другом невесты? – Зоя приложила к груди платье от Веры Вонг и взглянула на себя в зеркало – ужасно бледная. Придется пользоваться румянами.

– А кто будет с Джошем? – спросила Мышка.

– Его партнер по массажной школе, Фицрой. Он с Виргинских островов. По мне, слишком тихий, но они с Джошем замечательно работают вместе. Учитель часто ставит их в пример остальным.

Мерлин глянул на часы.

– У меня в три встреча с флористом.

– Ты все делаешь один, – заметила Зоя. – Неужели Джош не может тебе помочь?

– Он слишком занят, и мне нравится эта суета.

– Это, конечно, хорошо, но Джош должен внести свою лепту, по крайней мере, оплатить половину расходов. – Зоя надела темные очки и стала похожа на подружку невесты панка. – Верно?

– Он обязательно сделает это. Мы подсчитаем все позже, но сейчас, поскольку закупками и заказами занимаюсь я, проще пользоваться моей кредиткой.

Зоя кивнула и покружилась, разглядывая, как платье волной ложится вокруг ее ног.

– Не сейчас, дорогая, – сказал Мерлин. – В следующий раз и ты будешь в голубом.

– Или в черном. – Зоя отложила платье. – На похоронах Ника. После того как я прикончу его за то, что разрушил наш брак, а потом пытался вытянуть у меня все до последнего пенни.

52

Впервые в жизни Джейд боялась заниматься сексом. Нет, она не беспокоилась, что ее таланты исчезнут сами собой, как только она окажется в постели с Эй-Джи. Джейд была уверена, что прекрасно помнит все движения, хотя давно не была близка с мужчиной. Несколько последних недель вся ее энергия уходила на решение всеобъемлющей задачи построения отношений с другим человеком. Основные представления об этом она получила благодаря опыту общения с друзьями. Честность, терпимость, надежность важны всегда, и хотя именно эти факторы никогда не играли роли в ее прежних контактах с мужчинами, для нее не составляло никакого труда ввести их в отношения с Эй-Джи. Глядя в его честные серые глаза, Джейд думала, что никогда не сможет солгать ему, никогда не обманется в нем.

Но постоянный стресс от того, что она все время думала о нем, ждала телефонных звонков, угнетал ее.

– Как люди живут с этим? – как-то раз спросила она Зою.

Джейд чувствовала себя идиоткой, постоянно названивая друзьям с дурацкими вопросами вроде: «Долго ли следует ждать его в ресторане?», или: «Как ты считаешь, он правда допоздна работает?», или: «Стоит настаивать на некоторых обязательствах или по-прежнему играть в независимость?» Ей снова будто было тринадцать, и это выводило Джейд из себя.

Когда Эй-Джи приезжал, она чувствовала, что каждую свободную минуту он хочет проводить с ней. Но Джейд работала, и этим нельзя было пренебрегать, а у Эй-Джи вечные переговоры, срочные встречи, телефонные совещания и «мозговые штурмы» с клиентами, финансовыми аналитиками, инвесторами. У Джейд установились доверительные телефонные отношения с Хэнком, правой рукой Эй-Джи, тем самым парнем, что просил ее найти жилище для босса в Нью-Йорке. Но и он порой не понимал, что нужно позвонить Джейд, если Эй-Джи задерживается. Мужчины! Существа с другой планеты.

Поэтому Джейд не слишком удивилась, когда, придя в четверг вечером в апартаменты Эй-Джи, обнаружила, что его еще нет дома.

– Я впущу вас, – сказал портье, протягивая ключи. – Мистер Ченовиц сейчас в Нью-Йорке, но в настоящий момент отсутствует.

– Да, уж это-то я прекрасно знаю, – разочарованно буркнула Джейд, конечно, не собираясь рассказывать, что они обедали вместе в кафе, маленькой французской забегаловке в центре города. Это не то место, где можно встретить миллиардера, но сейчас, когда она близко познакомилась с Эй-Джи, это не удивляло ее. Он любил дешевые вещи, простые удовольствия, любил сам открывать что-то новое. Эй-Джи ненавидел претенциозность и сумасшедшие цены. Странно, но Джейд было совершенно наплевать, ходят они по роскошным заведениям вроде «Нобу», «Лотоса», «Ле Бернарден» или нет. Она хотела быть вместе со своим мужчиной, даже если это означало питаться сандвичами и жареной картошкой в ближайшей забегаловке.

– Что случилось с моей жизнью? – проворчала Джейд, скинула туфли в коридоре и босиком прошла в библиотеку, одну из немногих комнат, которую Эй-Джи успел обставить – два коричневых кожаных дивана и антикварный стол с аукциона, который они посетили в одну из суббот. Джейд нравилось помогать Эй-Джи делать покупки. Она чувствовала, как с каждым новым приобретением – хрустальная ваза «Уотерфорд» или персидский ковер для холла – еще один кирпичик ложится на место.

Джейд опустилась на диван, с удовольствием ощущая под пальцами теплую гладкую поверхность. В последние дни она часто испытывала чувственное волнение. Они с Эй-Джи, конечно, вступали в физический контакт – целовались, ласкали друг друга, но всегда одетые и всегда останавливались на стадии петтинга. Он никогда не шел дальше, а Джейд боялась подталкивать его, опасалась, как бы секс не разрушил тонкие эмоциональные связи, которые с таким трудом удалось создать. Предрассудки? Может быть. Но у нее прежде никогда не было таких отношений, где имели бы место и чувства, и сексуальность. Джейд вообще сомневалась, что такое возможно. Но это уже становилось смешным. Она любила Эй-Джи и знала, что и он привязывается к ней все сильнее. Так почему же они ведут себя, как подростки на заднем сиденье отцовского «бьюика»? Зазвонил телефон, и Джейд поднялась, разговаривая с мистером Бетлмейером, клиентом, желавшим снять помещение для офиса. Она все еще говорила, когда отворилась дверь.

– Джейд?.. Дорогая, я дома, – пошутил Эй-Джи.

Она прижала палец к губам, указав на телефон. Одними губами прошептав «извини», он тихо снял кеды. Как обычно, Эй-Джи был в джинсах и футболке с логотипом «Портленд блейзере». Таких в его гардеробе было немереное количество. Сначала Джейд думала, что он фанат этой команды, но позже выяснила, что один из владельцев, хотя сам Эй-Джи никогда не упоминал об этом. Он вообще не любил распространяться о своем положении в обществе.

Джейд остановилась у окна, продолжая беседу с клиентом. Вдруг, словно по мановению волшебной палочки, перед ней возник бокал с ледяным мартини. Она сделала глоток и с благодарностью кивнула Эй-Джи, который со своим коктейлем уселся прямо на ковер в позе «лотоса». К тому времени, когда се бокал наполовину опустел, она, наконец закончила разговор с мистером Бетлмсйером и обернулась.

– Ну привет! – Джейд опустилась на колени рядом с Эй-Джи. – Спасибо за мартини.

– И тебе привет. – Он наклонился и поцеловал се. – Извини, что опоздал.

– Портье едва не отказался впустить меня, – сказала Джейд. – Наверное, он думает, что я прихожу пораньше, чтобы порыться в твоем белье или стащить коллекцию бейсбольных карточек.

Эй-Джи сделал вид, что задыхается от возмущения:

– Ты не смеешь трогать мои карточки!

Она кокетливо склонила голову, любуясь им.

– Что ты хочешь приготовить на ужин?

– А я предложил спокойно поужинать дома, да? – вздохнул Эй-Джи. – Может, закажем что-нибудь в тайском ресторане? Как ты, а? Что бы ты хотела?

Джейд прикусила губу, почувствовав выброс адреналина в кровь.

– Хочешь заняться сексом?

Потрясенный, он перекатился на спину и замолотил ногами в воздухе, будто отряхиваясь. Она расхохоталась:

– Нет, серьезно. Хочешь?

– Да, не хотел бы я оказаться с тобой за столом переговоров. Ты не размениваешься на мелочи, сразу берешь быка за рога. – Эй-Джи сел и взял ее руку в свои. – Я хотел бы заняться с тобой любовью, Джейд. Я мечтал об этом с тех пор… ну, в общем, с момента нашей первой встречи, и надеюсь, ты не считаешь меня извращенцем. Но я боялся торопить события. Казалось, ты не уверена в своих чувствах, а мне ужасно не хотелось бы, чтобы ты приняла меня за парня, который ищет только физических удовольствий. Я не из таких. – Он поправил очки. – Но может, ты сначала предпочтешь поужинать?

Она встала на колени и потянулась к нему.

– Думаю, я не могу больше ждать, – сказала Джейд, целуя его щеки, шею, уши.

Она потеряла равновесие и покачнулась. Эй-Джи опустился на ковер, а Джейд оказалась на его груди, при этом бокал с мартини опрокинулся. Остатки жидкости пролились на ковер.

– Извини, – прошептала она.

– Все в порядке. Высохнет, и следа не останется, может, даже продезинфицирует.

– Какой ты практичный, – пробормотала Джейд, покрывая поцелуями его шею. – Мне это так нравится.

– Замечательно, – вздохнул он. – Но если мы собираемся заниматься любовью, есть кое-что, о чем я хотел бы тебе рассказать. И пожалуйста, не пугайся.

Она приподняла голову:

– Что такое? Положительный анализ на СПИД? Ты транссексуал? Нужно подождать, пока подействует виагра?

Эй-Джи рассмеялся:

– Какое у тебя богатое воображение! Нет, ничего из вышеперечисленного. Но, как ты знаешь, я занимаюсь йогой и уже много лет изучаю древние сексуальные техники – боюсь, в основном по книгам, но мне очень хотелось бы попробовать это на практике, с тобой. Эти техники называются тантра, думаю, тебе понравится.

– Тантрический секс? – От удивления Джейд открыла рот. Бинго. Она выиграла в любовной лотерее. – Да, да, я тоже изучаю тантру. – Джейд в восторге схватила его за плечи: – Эй-Джи, дорогой, это невероятно, так просто не бывает!

– Мечты сбываются, – улыбнулся он.

53

Зоя в одной ночной рубашке расхаживала по гостиной, ожидая, пока вскипит вода, и пыталась придумать, как бы вытащить Змея из своей постели.

Было 6.42 утра, и ей пришлось подняться в такую рань, чтобы избежать предрассветных ощупываний Змея, этого кошмара, начавшегося примерно час назад.

Зое удалось отбить первый натиск, отговорившись тем, что она хочет спать, но через несколько минут он повторил по пытку. В конце концов, Зоя решила встать и приготовить кофе. Кофейника у Скай не нашлось, но Зоя придумала выход из положения, соорудив сложную конструкцию из огнеупорного графина, пластикового кофейного фильтра, палочек для еды и пары коробок с макаронами. Остроумно. Зоя даже прикупила фунт отличного кофе, решив, что уж если она в скором времени полностью обанкротится, то пусть это произойдет с нормальным уровнем кофеина в крови.

Засвистел чайник, и Зоя босиком помчалась в кухню, злясь на себя за то, что продолжает поддерживать эти дурацкие отношения. Прежняя Зоя ни за что не стала бы мириться со Змеем. Ночной сон, прерываемый формальным сексом; долгие вечера в баре «Тропического леса» в ожидании, пока Змей прикончит очередную полудюжину бутылок пива; ночи в его вонючей, запущенной квартире только потому, что его дом ближе к клубу, чем ее.

– Да что, черт возьми, происходит? – воскликнула она. Все из-за этой дебильной ночной жизни, жизни Змея.

Между тем последнее время Зоя почти не садилась за компьютер. Она набросала несколько глав романа, основой которого стала история борьбы, страданий и успеха Мышки, и хотя материал был не плох, Зоя никак не могла засесть за pаботу. Возможно, потому, что ее дни были лишь прелюдией ночи. Похоже, ей все-таки надо спать время от времени.

Куда делись ее принципы? Зоя ни за что не стала бы мириться с подобным поведением Ника. Хотя в постели с Ником она крайне редко что-нибудь изображала. Он всегда знал, где, когда и как прикасаться к ней, насколько сильно и быстро ласкать. По крайней мере, в начале их совместной жизни. В те волшебные дни, когда они изучали тела друг друга, целовались и разговаривали, а потом вновь целовались и занимались любовью. Поглаживания, массаж, переходивший в бурный секс, за которым следовали спагетти и красное вино в постели.

О Господи, вот опять… пустилась в путь по аллее воспоминаний. Ну почему она все время изводит себя?

Подтянув коврик под ноги, Зоя уселась на диван, обеими руками обхватила кружку с кофе и постаралась сосредоточиться на «здесь и сейчас». Она рассматривала упаковку от кофе. Замечательный выбор слов – так наглядно, так убедительно. Перевернув обертку, Зоя нацарапала с обратной стороны:

ароматный

туманный

пряный, глубокий, темный

Зоя улыбнулась. Даже «выращенный на горных склонах» в данном контексте звучало экзотически. Она пила кофе и играла со словами, складывая их так и эдак друг с другом. В них было что-то чувственно-джазовое.

Выпив две чашки кофе, Зоя откинула голову на спинку дивана и прикрыла глаза. Получились милые простые стихи.

– Доброе утро, прелесть моя. – В своих черных шортиках и ярко-зеленой маечке Змей выглядел забавно и спортивно. – О, кофе! Не возражаешь? – Он взял ее чашку и отхлебнул. – А это что у тебя?

И прочел текст на кофейной обертке:

– Вот это новости. Ты пишешь стихи?

Зоя кивнула, готовясь выслушать критику.

– И чертовски хорошие. – Змей приподнял в ее честь чашку с кофе. – Пожалуй, теперь нам следует каждый день вставать на рассвете, чтобы ты слышала свою музу. – Он еще раз глянул на бумажку и ухмыльнулся. – Черт меня побери, они превосходны.

Зоя почувствовала, что ее гнев и раздражение тают. У Змея определенно были положительные черты. Может, им стоит проводить чуть больше времени вместе, и не в постели или баре?

– Я назвала это «Кофейные зарисовки», – сказала она, краснея от удовольствия, – навеянные этикеткой.

Змей переводил взгляд с обертки на стихи и обратно.

– Не понимаю, что между ними общего, но кто я такой, чтобы спорить с гением? – Он крепко поцеловал Зою в щеку и вдруг заторопился. – Мне пора бежать. Сегодня встреча с парнями из «Метрополис».

– Правда? – Зоя встала, потянулась и вышла за ним в холл. – Как идут дела?

– Великолепно. Через две-три недели начнем снимать первый клип. Надеюсь, маленькая Мариэль выкроит для нас время в своем расписании. Я понимаю, что она репетирует новый номер для «Тропического леса», хотя сам еще не видел его.

Разговаривая, Змей влез в свои черные облегающие штаны и натянул тяжелые ботинки. Застегивая ширинку и ремень, Змей, нимало не смущаясь, небрежным движением поправил гениталии.

Скрестив руки на груди, Зоя внимательно наблюдала за ним. Еще одно подтверждение того, что мужчины и женщины явно относятся к разным биологическим видам.

После ухода Змея Зоя включила компьютер, надеясь немного поработать. Машина тихо зажужжала, загружаясь, и Зоя зевнула. Была только половина десятого, но она уже чувствовала себя изможденной, совершенно не готовой к тому, чтобы писать. Опустившись на стул, Зоя решила проверить электронную почту, а потом вернуться в постель.

А пока взгляд задержался на набросках истории Мышки. Она быстро просмотрела их – почти шесть глав. Может, отправить их Скай на отзыв? Скай ведь советовала ей поступать именно так, не дожидаясь окончания работы. Обычно Зоя, уверенная в себе, не обращала внимания на такие советы, но, возможно, она, наконец, повзрослела и начала прислушиваться к своему издателю.

Она нажала на знак «почта», решив отправить письмо сегодня же. По крайней мере, Скай осознает, что Зоя все же движется, даже если процесс идет медленнее, чем хотелось бы.

Наконец открылась электронная почта, и в окошке появилось письмо от Робин Баклер, литературного агента:

«Хорошие новости!

Получила предложение по поводу твоей рукописи от одного небольшого издательского дома, специализирующегося на эротике. Они предлагают 5000, но я рассчитываю получить 6000. Если тебя устраивает это предложение, срочно придумай псевдоним. Как только оформим сделку, ты тут же получишь деньги. Ну что я говорила, детка?

Робин».

Сердце Зои забилось от радости. Но, возможно, всего лишь от кофеина. В любом случае предложение неплохое, что она незамедлительно и сообщила Робин.

Зоя встала и закружилась по комнате. Змей одобрил ее стихи, Робин продала книгу. Может, Скай понравится ее последний опус? Что там говорится насчет того, что «Бог любит троицу»?

54

– Мне нравится космическое дыхание, когда мы вместе с тобой, – сказал Эй-Джи. Его глаза за стеклами очков вспыхнули страстью, он прижал палец к сокровенной точке внутри ее йони. Другая рука между тем легко легла на середину груди Джейд. – Здесь находится сердечная чакра, – объяснил он.

Это был миг абсолютного покоя, когда любовники лишь смотрели в глаза друг другу и дышали в унисон. Один из множества счастливых моментов, которые они пережили за минувшие день и ночь.

После невероятной ночи нежности и любви Джейд и Эй-Джи отменили все дела на следующие двадцать четыре часа, чтобы посвятить это время друг другу.

Вчера вечером, приняв вместе душ, что немало порадовало обоих, Эй-Джи захотел начать с массажа и пробуждения ее сокровенной точки. Джейд чувствовала себя так легко и свободно в его руках, с ним было так приятно, что тело почти мгновенно откликнулось на ласки. Эй-Джи был в восторге, когда ее йони пролилась амритой, прозрачной жидкостью.

– Это называется божественный нектар, – объяснил он. – И считается свидетельством выхода энергии радости.

И Эй-Джи бережно слизнул нектар со своих пальцев, смакуя каждую каплю. Глядя на него, Джейд испытала невероятное удовольствие от того, что Эй-Джи приводит в такой восторг ее тело.

Она действительно встретила свою половинку.

И еще прошлой ночью Эй-Джи дважды удержал семяизвержение. Джейд просто не верилось. Она читала о таком раньше, но плохо представляла себе подобное.

– Это не больно? – спросила она.

– Знаешь, на самом деле это придает силы. Я контролирую свою энергию и поднимаю ее вверх.

Видишь ли, женщины получают энергию, испытывая оргазм, так как изначально шакти, женская энергия, несет в себе отрицательный заряд. В момент оргазма отрицательно заряженная энергия выплескивается, и женщина испытывает чувство освобождения, прилив положительной энергии. У мужчин все иначе. Опустошая резервуар своей положительной энергии, я истощаю себя. Но, удерживая семя, можно постоянно наращивать энергетический потенциал.

– И правда. – Джейд нежно провела ладонью по его груди. – Признаться, я не слишком прилежно изучала этот раздел, но если ты чувствуешь себя все таким же сильным…

Она убедилась в положительном воздействии удержания силы оргазменного взрыва: Эй-Джи был готов продолжать любовные игры непрерывно, как только у нее возникало желание.

Сейчас же Джейд вытянулась всем телом и вскрикнула от восторга, не отводя взгляда от Эй-Джи.

– Давай попробуем технику визуализации, – тихо предложила она, потянувшись к его твердому напряженному пенису. – Я буду удерживать твой лингам внутри своего тела и ласкать его, сокращая и расслабляя внутренние мышцы. Кажется, это называется «кольца света»?

– М-м… башня в кольцах света. – Он вытянулся на полу рядом с ней и нежно поцеловал сосок.

Джейд замерла на миг, прислушиваясь к ощущениям в груди, затем приподнялась.

– Давай я буду сверху, хорошо?

– Да, – горячо прошептал Эй-Джи.

Она устроилась сверху, испытывая невероятное волнение от проникновения.

– Я нежно обнимаю тебя внутри. Моя йони – цилиндр, состоящий из светящихся колец. Золотистые кольца света, и я сжимаю и разжимаю их, словно сама Вселенная нежно обнимает тебя. – Говоря это, Джейд одновременно сокращала мышцы внутри, начиная от клитора и вплоть до самого низа живота, создавая таким образом волну внутри тела.

– Какие изысканные объятия, – прошептал он. – вижу золотистый свет твоей йони… Чувствую, как она обнимает меня.

– Кольца света излучают энергию и силу, которая наполняет твой лингам, – продолжала она. Джейд всегда возбуждали грязные нецензурные слова во время секса, но сей час этот новый для нее язык звучал как заклинание, некий возвышенный и магический текст. Они словно совершали священнодействие. И Джейд действительно видела все это – кольца внутри своей вагины, золотистый свет собственной женственности, дарующий силу Эй-Джи, ласкающий его, их совместный ритуальный сексуальный танец.

– Ты впитываешь силу моих сексуальных соков, – шептала она. – Чувствуешь? Ты чувствуешь мою энергию?

И, выдохнув, Джейд расслабила все внутри.

– Да! – Он шумно втянул воздух, лицо его сияло. – Я втягиваю твою энергию и поднимаю ее к своим чакрам.

Джейд воочию видела, как яркий свет ее тела проникает в него – космическая энергия секса и любви бушующим пламенем окутала обоих.

Скорее бы рассказать про это девчонкам!

55

В преддверии получения нескольких тысяч долларов Зоя решила устроить вечеринку.

Она поделилась доброй новостью с друзьями. Мерлин пришел в восторг и пообещал помочь ей подготовить праздник, хотя не мог быть вечером в «Тропическом лесу».

– Но посмотрим, что можно сделать, – загадочно сказал он.

Мышка репетировала новый номер, поэтому ее ответ прозвучал несколько сдержанно. Тедди не приветствовал использование сотовых телефонов в своей студии. Джейд вообще не отвечала на звонки. На нее не похоже. Зоя оставила сообщение, переоделась и отправилась на длинную пробежку по Юнион-сквер. Чтобы выглядеть прилично в том платье, которое выбрал для нее Мерлин, следует поддерживать форму.

После душа Зоя позволила себе салат «Цезарь» с жареными креветками в гриль-баре и отправилась домой мимо бутиков Юнион-сквер, затем повернула налево к Парк-авеню. Два платья в витрине привлекли ее внимание блеском бисера и искусственных драгоценностей. Войдя, Зоя выяснила, что это настоящий нефрит и кристаллы Сваровски, платья же стоят около четырех-пяти тысяч долларов. Зоя изобразила заинтересованную улыбку и покинула бутик в ужасе. Пять тысяч баксов! Любопытно, она когда-нибудь сможет позволить себе такое платьице?

И даже если так, оно того не стоит.

Зоя остановилась на замечательной маечке кораллового цвета, декорированной стразами, из бутика на Двадцать третьей улице. Цвет придавал ее лицу персиковый оттенок, покрой выгодно подчеркивал упругие мышцы рук, а стоило это удовольствие всего около сорока долларов. Она положила на прилавок кредитку, расписалась, неожиданно радуясь тому, что не взяла фамилию Ника после свадьбы. Страшно представить еще и судилище для смены фамилии или необходимость носить ее всю жизнь, как постоянное напоминание о трагической ошибке.

Вечером Зоя надела коралловую маечку, черную мини-юбку и отправилась в «Тропический лес». Мышка приветствовала ее ослепительной улыбкой, глаза ее блестели под черной вуалью дивной сексуальной шляпки от Евгении Ким.

– Приветствуем знаменитую писательницу, которая пришла к нам отпраздновать продажу очередной книги! – радостно воскликнула Мышка. – Поздравляю, дорогая.

Множество народу дожидалось возможности получить столик, и, услышав слова Мышки, люди начали оборачиваться. Та же подхватила Зою под руку и повела сквозь толпу.

Зоя расслышала, как позади нее кто-то спросил:

– Это Даниела Стил?

– О Боже! – прошептала Зоя, обращаясь к Мышке. – Я что, выгляжу такой старухой?

– Это наверняка тот, кто уже много лет ничего не читал, – ответила Мышка, направляясь к бару. – Первый бокал за мой счет. Что ты пьешь сегодня? «Космо»? Или, может, что-нибудь из фирменных коктейлей Антона?

– У меня сегодня летнее настроение. Как насчет мартини с арбузом?

Антон отошел смешивать коктейль, а Мышка пожала руку Зое.

– Я так рада за твою порнокнижку. Ты уже выбрала псевдоним?

– Я разрываюсь между Лотта Ливайн и Пейдж Тернер.

– Как в фильме «Большая любовь»? Ха! – рассмеялась Мышка. – Хотя, пожалуй, мне нравятся оба варианта. Небольшая финансовая поддержка тебе сейчас не помещает.

– Ты не представляешь, как приятно чувствовать, что вновь можешь зарабатывать деньги. Я позволила себе перекусить в городе, прошлась по магазинам и даже разрешила себе вздремнуть днем, не испытывая чувства вины по этому поводу.

– Молодчина. О, чуть не забыла! Звонил Мерлин, сказал, что не может достать тебя по мобильному, но у него для тебя сюрприз. Он работает сегодня вечером и приглашает тебя со Змеем провести ночь в королевском номере в «Ройале». Я понимаю, Змей не мужчина твоей мечты, но, может, если вы получите комнату на халяву, он превзойдет себя.

– В этом весь Мерлин. С виду холоден как рыба, но на самом деле – теплый большой пушистик.

Зоя улыбнулась, а Антон поставил перед ней бокал, за запотевшим стеклом которого плавало розовое облачко.

Приподняв бокал, Зоя почувствовала себя загадочной и привлекательной в новой маечке, с новым псевдонимом, с чудесным напитком в руках.

Жизнь – это классная тусовка. Если сумеешь в нее влиться.

Когда ансамбль ушел на перерыв, появился Змей, и Зоя сообщила ему о номере в «Ройале»

– Ну не прелесть ли? Мерлин хочет, чтобы у нас было уютное местечко для праздника. Сегодня я продала книгу.

– Молодец. – Змей приветственно поднял бокал. – Уверен, еще один бестселлер.

– Сомневаюсь, но должна признать, это одна из самых своевременных в моей жизни продаж.

Соскользнув с табуретки, Зоя приникла к нему и обняла одной рукой за бедра. На нем опять были забавные штаны с зеркалами. Боже, как ей нравились эти брючки!

– Пообещай не напиваться, чтобы мы могли получить удовольствие от этого роскошного номера.

Змей нахмурился.

– Кажется, мной пытаются руководить. Но я буду держать себя в руках. Слово скаута.

– Отлично.

Зоя поцеловала его, и он тут же потянулся к ее ягодицам. Змей в трезвом виде проявлял сексуальность. И в тех случаях, если ей не хотелось спать. Несколько раз Зое удавалось вытащить его из клуба в перерыве и по-быстрому перепихнуться в телефонной будке или на лавочке в парке. Но все-таки это был не ее стиль.

После перерыва на сцену поднялась Мышка с новым убойным номером, который зал приветствовал стоя. Песни были другие, но она все так же начинала выступление в зале, из публики, а заканчивала на парящей в воздухе звезде. По окончании ее выступления Зоя поднялась вместе со всеми, громко аплодируя и выкрикивая приветствия. Как все-таки отличается «Тропический лес» от клуба «Вермилион»! И если «Тропический лес» – это Бродвей среди клубов, то «Вермилион» – сборище выпускников, с наемными лимузинами и блюющими старшеклассниками. «Может, удача наконец повернулась к нам лицом?» – подумала Зоя.

Когда зрители вновь расселись, Змей представил новую песню:

– Я написал ее только сегодня, и мы почти не репетировали, хотя вы, наверное, думаете так обо всех наших композициях, – пошутил он. – Но эта песня действительно совсем новая, и я искренне надеюсь, что вы оцените ее свежесть во всех смыслах. Это милая оптимистическая песенка под названием «Суицид». – Заиграли вступление, и тут Змей запел: «Дымная комната, тусклый свет…»

– Что? – Зоя чуть не упала со стула. Она подскочила к перилам, ограждавшим балкон.

– Смело грусти – дня больше нет…

– Это моя песня! – громко сказала Зоя. Какая-то женщина шикнула на нее и отвернулась, как будто Зоя была идиоткой из тех, которые шляются по кабакам в поисках слушателей своих слабоумных бредней.

– Черт возьми, но это моя песня!

Змей украл стихи и присвоил их, хитрозадый британский ублюдок! Ну что ж, пришло время поговорить. Одно дело быть самовлюбленным Нарциссом, и совсем другое – ворюгой.

56

К тому времени как Змей потрепался с другими музыкантами, отключил усилители, упаковал гитару и глотнул пивка на дорожку, несмотря на свое обещание не пить, Зоя начала сомневаться, что провести время в «Ройале» такая уж хорошая идея. Во всяком случае, не со Змеем, ядовитым питоном-плагиатором. Может, стоило отпраздновать в одиночестве – полежать в джакузи и воспользоваться всеми преимуществами гостиничного сервиса? На улице было душно и жарко. Мысль о том, что к ней будет прижиматься чье-то липкое тело, была противна.

– Ненавижу такую погоду, – сказала она Змею, жалея, что нет под рукой заколки, чтобы приподнять и закрепить волосы.

Что может быть романтичного в такой поздний час столь отвратительной ночи? Но, несмотря на все попытки быть реалисткой, в глубине души Зои гнездилась неутомонная оптимистка, отыскивающая приятные стороны в любых, даже самых безнадежных обстоятельствах.

Они приехали в отель, и Змей повел Зою через шикарный вестибюль, украшенный пышными вазонами с цветами, которые напоминали огромные кочки и вызывали желание прыгать по ним.

Мерлина за стойкой не оказалось, но дама, исполнявшая его обязанности, назвала Зое номер комнаты и сообщила, что ее друзья уже там.

– Друзья? – удивлялась Зоя, пока они со Змеем поднимались в лифте на двадцать четвертый этаж. – О'кей, может быть, это Мерлин. И он пригласил Мышку и Джейд на импровизированную вечеринку? Да нет. – Зоя покачала головой. – Не похоже… но последнее время он был таким таинственным.

Впрочем, идя через холл к своему номеру, Зоя и Змей увидели, что дверь распахнута, услышали грохот музыки, а значит, подозрения Зои не подтвердились.

– Это точно не мои друзья, – сказала она, входя.

В комнате танцевал обнаженный до пояса гитарист «Осколков». Мерлин, как часовой, с застывшим суровым лицом сидел на стуле, скрестив на груди руки. Какая-то незнакомая парочка развалилась на роскошной кровати, целуясь и тиская друг друга.

– Что происходит? – громко спросила Зоя.

– Я пригласил нескольких друзей, – ответил Змей, входя следом. – Эй, эй! – окликнул он парочку. – Это наше место, ребята!

Зоя почувствовала себя лишней. Здесь были музыканты и их фанаты, и еще несколько совершенно незнакомых ребят, и все, похоже, великолепно проводили время – пили, ржали и танцевали.

– Вы еще не видели ванную! – заверещала Долорес. – Мы навалили в нее льда, чтобы шампанское охлаждалось!

Она прыгала от восторга, как двухлетняя девчонка, указывая в сторону ванной комнаты. Змей хлопнул Тэтчера по спине:

– Шампанское! Вот это вечеринка! Как вы его приволокли сюда?

– А мы и не волокли, – гордо улыбнулся Тэтчер. – Заказали в номер.

Зоя почувствовала, что ее лицо заливает краска.

– Заказали в номер? А кто будет платить по счету?

– Расслабься, – успокоил ее Змей. – Давай сейчас не будем об этом.

И он направился в ванную комнату рука об руку с Тэтчером. Оба весело смеялись над чем-то.

Зоя обернулась к Мерлину, который, как и она, казался здесь совершенно лишним. Позади Мерлина какой-то парень в черных велосипедных шортах, короткой маечке и ботинках дергал шторы.

– Как, черт побери, закрываются эти штуки?

– Не ломай, – поспешила к нему Зоя.

К тому моменту, когда она разобралась со шторами, Велосипедные Шорты уже нашли себе другое занятие. Зоя подошла к Мерлину и уселась на ручку кресла. Каким образом ночь блаженства превратилась в этот хаос?

– Все кончено.

Он кивнул:

– Прости, ничего не вышло, это совсем не то, что я представлял.

– Нет, это ты меня прости. Мне давным-давно следовало порвать со Змеем. Я просто надеялась, что… а не знаю, на что я надеялась, но мы явно несовместимы.

– Эгей! – Змей появился на пороге ванной комнаты с бутылкой шампанского, из которой хлынул пенный поток. – Кто хочет еще?

– Змей! – вскочила возмущенная Зоя. – Ты загадил все вокруг!

– Ой, извини, дорогуша. – Он протянул ей бутылку. – Сначала дамы!

Она мягко отвела его руку.

– Нам нужно поговорить. Вечеринка окончена.

– Конечно, нет! Тебе просто следует охладиться, дорогуша. Выпей чего-нибудь или попроси лекарства у доктора Деррика. У тебя явно мозги не в порядке. – И он попытался похлопать ее по щеке.

– Нет! Выслушай меня, Змей. Все кончено. Скажи своим друзьям, чтобы убирались.

– Ах, вот ты как! – Нахмурившись, он поставил бутылку на туалетный столик, подошел вплотную к Зое и крепко стиснул ее.

– Отпусти! – потребовала она. Все вокруг смеялись, но лица Мерлина Зоя не видела. – Отпусти меня сейчас же! Я…

Змей прервал ее, прижавшись ко рту влажным грубым поцелуем. Забившись в его руках, Зоя почувствовала, что он приподнял ее и куда-то понес. Она перестала дергаться из опасения, что он уронит ее. Затем они оказались в ванной комнате. Змей наконец прервал свой омерзительный поцелуй и расхохотался, а потом опустил Зою… прямо в ванну, полную льда и бутылок шампанского.

– Ооох!

Обжигающе холодные куски льда вонзились в тело. Ноги оказались в воде, но колени торчали, как две горные вершины над снегами. Она попыталась одернуть свою мини-юбочку, как будто это имело какое то значение. Холод охватил все ее тело, но улыбка Змея была еще холоднее.

– Ты ублюдок!

– Это хороший способ охладиться! – захохотал он, но глаза оставались ледяными и жестокими.

Зоя схватила пригоршню льда и бросила прямо в него.

– Ах ты! – Он поднес ладонь к лицу. – Ах ты сука!

– Выматывайся отсюда, засранец, и забери своих вонючих дружков! – заорала она. – Будь проклят тот день, когда мы встретились!

– Да пошла ты к дьяволу! – закричал Змей. – К утру ты все забудешь, все опять будет нормально, как всегда.

Перед ней было абсолютно чужое, хищное существо. Невозможно поверить, что она позволяла этому созданию прикасаться к ней!

– Ненавижу тебя! – выкрикнула Зоя.

– Тебе это нравилось, – ухмыльнулся он и вышел. Зоя бросила ему вслед еще кусок льда, но промахнулась. То и дело оскальзываясь, она попыталась подняться.

Но после нескольких неудачных попыток обреченно опустилась в ванну. Черт с ним. Все кончено.

57

На пороге появился Мерлин и протянул ей руку:

– Пошли. Я вызвал охрану.

Зоя уцепилась за него и выкарабкалась из ванны, потрясенная случившимся. Они вышли из номера и спустились на один пролет лестницы, не желая видеть, как охранники будут разбираться с гуляками. Мерлин набросил пиджак ей на плечи и начал отдавать указания по рации.

Через двадцать минут Зоя с Мерлином вернулись в номер – там царил полный разгром.

Кто-то сорвал шторы и забрызгал окна пеной из огнетушителя.

– О Господи! Это обойдется в целое состояние. – Зоя уставилась на разоренный номер, внезапно обессилев.

– Погоди, я позвоню вниз и выясню, каким образом охрана разобралась с ними.

Пока он говорил по телефону, Зоя поправила подушки на роскошной кровати и рухнула на нее. Всходило солнце, окрашивая комнату в нежные оранжевые тона, разгоняя тьму и усиливая тоску, которая заполняла ее душу. Начинался новый день, а она была совсем не готова встретить его. Зоя протерла глаза, забыв, что размазывает косметику. В это время Мерлин закончил разговор, повесил трубку и занялся осмотром номера.

– Я в отчаянии, – сказала Зоя. – Почему он так поступил со мной?

– Все будет нормально. Убытки подсчитаны. Девятьсот долларов. Это оплата обслуживания номера, огнетушителя и испорченных занавесок. Окно просто вымоют. Лед растает. Хочешь шампанского?

Зоя медленно, как зомби, покачала головой:

– Нет, спасибо.

Мерлин растянулся на кровати рядом с ней.

Как хорошо, что он рядом. Настоящий друг. Без него она сама растаяла бы давным-давно.

Зоя зарылась головой в подушку, пытаясь превозмочь страшную боль в груди. Она ужасно злилась на Змея – вот ведь ублюдок. Он оказался таким подлым, жестоким и низким. И он вовсе Fie шутил, говоря о своем нарциссизме.

Но боль не проходила. Почему она позволила причинить себе боль? И почему это так волнует се? Она ведь даже не была влюблена. Никогда не изображала этого. Тогда почему ей так больно?

Ответ, который Зоя наконец нашла глубоко в сердце, оказался просто убийственным.

– Почему он так поступил со мной? – всхлипнула она опять.

Мерлин повернулся к ней:

– Полагаю, мы говорим не о Змее?

Зоя помотала головой, не в силах выговорить ни слова. Конечно, всему виной Ник: это он ранил ее, он разрушил ее мечты, он растоптал ее чувства. Мерлин обнял Зою за плечи, и она спрятала лицо у него на груди.

– Плакать – это нормально, – тихо сказал Мерлин. – Порой только это мы и можем сделать.

– Я должна быть выше этого. Я еще такой ребенок.

– Нет, нет, вовсе нет. Ты сильная, умная и пытаешься логически объяснить то, что совершенно не поддается логике.

Зоя прикрыла глаза, а слезы катились и катились, заливая лицо. Она вытирала их ладошкой.

– Как он мог оставить меня? Я все время задаю себе этот вопрос и боюсь, что никогда не найду ответ. Но это ведь не значит, что я никуда не гожусь как партнер?

– Дело ведь не в тебе, правда? Разве Ник когда-нибудь говорил, что ушел из-за того, что ты плохая хозяйка или скучна в постели?

Зоя покачала головой, продолжая рыдать:

– Нет, но если бы я была во всем хороша, он не ушел бы. И это меня просто убивает. Боюсь, он никогда не любил меня, это я все придумала. Он же лишь подыгрывал мне, потому что мы неплохо смотрелись вместе, или потому, что я была настоящей шлюхой в постели, или еще по каким-либо загадочным причинам.

– Не знаю, Зоя. Возможно, все дело в том, что ты гораздо больше интересовалась его жизнью, чем он твоей. Но мы никогда не найдем ответа на этот вопрос. Почему нас покидают? Правда, не знаю. Ты замечательный человек. Очень хороший.

Последние слова вызвали новый поток слез, Зоя содрогалась от рыданий.

– Давай я расскажу тебе историю о семейной паре, которую знал. Они, казалось, были очень счастливы вместе. Никогда не ссорились, по крайней мере, на людях. Всегда были добры друг к другу, и, бывая в их обществе, каждый чувствовал, что им хорошо вместе. Они поженились и сбежали от стрессов большого города в тихое провинциальное местечко. Но по мере того как они становились старше, все менялось. Она тосковала по сумасшедшим ритмам города и внезапно заметила, что проводит слишком много времени, бегая по химчисткам с его костюмами. Он быстро продвигался по службе, делал карьеру и в какой-то момент, взглянув на свою жену, вдруг понял, что их почти ничто не связывает. Ему не было никакого дела до химчисток и прочей ерунды. Более того, он увидел, что их отношения покатились по накатанному, традиционному пути – брак, дом… неизбежные дети. Он почувствовал, что задыхается. Ему хотелось той беспечной, полной событий жизни, которую он вел до брака. Он пытался заменить ее, лишь трахаясь по-быстрому в офисе. Постепенно краткие эпизоды переросли в «прогулки налево» по выходным, и, в конце концов, он осознал, что разрывается между двумя мирами, не понимая, где ему в самом деле хочется быть.

– Только не говори, что ты на его стороне, – шмыгнула носом Зоя. Слова ее прозвучали почти враждебно, но на самом деле она не сердилась… просто пыталась защищаться.

– Я только ищу разумное объяснение случившемуся. Я не понимаю мотивов Ника, да мне и нет до них никакого дела. А кстати, что тебя привлекало в нем?

Зоя приподняла голову.

– А разве тебе он не казался потрясающим? – вновь всхлипнула она. – И таким красивым?

– Знаешь, давай обсудим этот предмет в другое время и в другом месте.

Солнечный свет заливал комнату, подчеркивая детали роскошного интерьера: изящные кресла, замысловатые узоры, шелковые обои. Но роскошь номера в этом освещении казалась холодной и искусственной.

Зоя прикрыла глаза, пытаясь расслабиться.

– Он разрушил мою жизнь, – хрипло проговорила она сквозь слезы. – Полностью. И уничтожил меня.

– Ну нет, – возмутился Мерлин. – Он не настолько силен. Ему не удалось подавить твой дух. Никто не может уничтожить настоящую Зою. – Мерлин прижал ладони к центру ее груди. – Она все еще здесь. Глубоко спрятана, но она здесь. И возродится вновь.

– Не сегодня, – хлюпнула носом Зоя.

Солнце уже взошло, начался новый день, а она была глубоко несчастна еще до завтрака.

– О'кей, упрямая девчонка, не сегодня. – Мерлин взглянул на часы. – Но как насчет четверга? Или нет, лучше в среду вечером. Я бы хотел провести несколько дней до свадьбы в обществе прежней Зои.

Она улыбнулась сквозь слезы:

– Посмотрим.

58

– Ну и что произошло? – спросила Мышка, появившись на пороге апартаментов Зои. – Кенни сказал, что «Осколки» потребовали расчет, немедленно. Он в панике, вечером некому играть. А потом перезвонил и добавил, что Змей оставил для меня сообщение – я не буду сниматься в их клипе. – Она растерянно протянула руки навстречу подруге. – Да что, черт возьми, происходит?

– Прости меня. – Зоя и не помышляла, что ее разрыв со Змеем будет иметь такие далеко идущие последствия. – Я догадывалась, что Змей разозлится на меня, но не представляла, насколько он мстителен. И чтобы отомстить, уйдет из «Тропического леса». Подумать только, и вся группа последовала за ним. Боже, я так виновата перед тобой! Прости.

Мышка пожала плечами:

– Я сказала Кенни, что знаю немало классных музыкантов, и уже связалась с некоторыми. Они с удовольствием сыграют сегодня, и без проблем будут мне аккомпанировать.

Зоя налила кофе и протянула кружку подруге.

– Но клип! Это было бы для тебя отличным началом.

– Да, однако, это все равно их клип, их музыка, их записи. В том, что я делаю в «Тропическом лесу», гораздо больше именно моего. Мой новый номер – вроде бомбы. Я даже Кенни не разрешила посмотреть заранее. Ты ведь придешь, да? Через три дня после свадьбы Мерлина.

– Непременно. Кроме этой свадебной церемонии, у меня нет никаких планов на следующие двадцать лет. – Зоя подула на кофе. – Черт, я опять в депрессии.

– Нет, погоди! Ты не имеешь права жалеть себя. Я понимаю, Ник обошелся с тобой подло, но посмотри на себя. Ты живешь в классном месте. За последние четыре месяца у тебя было два отличных приятеля. Ты только что продала книгу и работаешь над следующей. Ты привлекательна, умна и… Может, тебе сделать стрижку?

– Что? – Зоя отвела от глаз прядь волос.

– Просто подумала. Мои огрызки начали отрастать, и на днях я собираюсь подровнять их. Почему бы нам не сходить к парикмахеру вместе?

– Не знаю… – Зоя задумчиво пропустила пряди между пальцев. – Никто, кроме Магдалены, уже много лет не касался их. И я собиралась воспользоваться ее услугами, как только соберусь с духом и поеду в Коннектикут.

Мышка возмущенно вытаращила глаза.

– Можно подумать, на Манхэттенс нет достойных стилистов.

– Не знаю, – повторила Зоя, поставила кружку и потянулась. – Я все еще дергаюсь по поводу денег. Хотя книга продана, пройдет несколько недель, а то и месяцев, пока я получу гонорар. Я задолжала Скай за квартиру, но надеюсь, она скостит мне плату, если я покрашу стены в гостиной за свой счет. И мой адвокат намерена устроить встречу с Ником, чтобы принять решение о разводе раз и навсегда. Пока, правда, это не удается, а я при мысли, что увижу его вновь, впадаю в транс. Надеюсь, если мы и встретимся, то не скоро. В общем, я на мели и в депрессии.

– Тогда пойдем сделаем прическу. – Мышка решительно потащила Зою из кухни. – Набрось на себя что-нибудь, а я позвоню своему мастеру.

– Ты что, не расслышала? У меня нет денег.

– Расплатишься кредиткой. Давай, подруга, шевели задницей.

Чувствуя себя на двадцать фунтов легче, Зоя распахнула дверь в апартаменты Скай и сразу увидела свое отражение в зеркале. На нее смотрела рыжеволосая женщина с мальчишеской стрижкой. Зоя улыбнулась, тряхнула головой и взъерошила челку.

Джулия Робертс? Пожалуй, нет. Но похоже. И впрямь сейчас она казалась гораздо более привлекательной и утонченной, чем прежде. Так много лет… Ник любил длинные волосы. Да, эта стрижка действительно стала актом освобождения.

Зоя направилась в спальню; ей нравилось, что ее волосы слегка подрагивают при движении. Конечно, со временем ее восторг от новой прически поутихнет, но сейчас это очень помогало отвлечься.

Мышка тоже стала рыжей. Вдобавок она чуть укоротила волосы, так что теперь се платиновый авангардный стиль сменился более естественным.

– Ну не восхитительны ли мы? – спросила Мышка, когда они выходили из салона.

Господи, благослови Мышку!

Еще раз примерив изумрудно-зеленое платье лучшей подруги, Зоя решила позвонить Мерлину. Следовало предупредить его насчет ее нового имиджа, чтобы это не стало неожиданностью во время свадебной церемонии.

– О нет! – воскликнул он, услышав новость. – Это же не подходит к зеленому!

– Все в порядке. Бронзовые, медные оттенки великолепно гармонируют с зеленым. Вообще-то говоря… – Зоя снова внимательно глянула на себя в зеркало. – Теперь я значительно лучше выгляжу. И короткая стрижка открывает шею и плечи. – Она приподняла голову. – О, как сексуально!

– Не обольщайся. Большинство мужчин на свадьбе – голубые или уже женаты.

– Поверь, я не собираюсь еще раз наступать на те же грабли. Никаких мужчин. Никакого секса. С этого дня я принимаю обет безбрачия.

– Благодарю тебя, сестра Зоя. Кстати, о безбрачии, ты что-нибудь слышала о Джейд? Во-первых, я соскучился, а во-вторых, опасаюсь, что она пропустит церемонию.

– Уверена, Джейд обязательно придет. – Зоя села за стол и включила компьютер. – Мы в последнее время обменивались сообщениями, но подозреваю, что она, наконец, залезла в штаны к Эй-Джи, и теперь они трахаются, как кролики, день и ночь.

– Подходящий текст для монахини. Ладно, если будешь говорить с ней, напомни, что все состоится в субботу вечером. И еще, Зоя, как ты после вчерашнего?

– Выживу, – ответила она, открывая на экране письмо от Скай.

– Тогда о'кей. Я сейчас иду в ресторан, чтобы окончательно утвердить меню. Не составишь компанию?

Зоя в это время читала письмо Скай:

«Ciao, bella![2]

Я уже готовлюсь паковать вещи, так что было бы здорово, если бы ты закончила ремонт, то есть покрасила стены. Мне понравилась техника, которая использована в твоей ванной, примени ее в спальне. Холл лучше оставить белым, как и потолки в гостиной. Что касается следующего вопроса – куда ты намерена перебраться? Ты уже присмотрела себе квартиру? Взяв билеты, тут же тебе сообщу, но имей в виду: мы стремительно движемся к финишу».

– Алло? – В голосе Мерлина звучало раздражение. – Черт тебя побери, Зоя!

– Прости, я читала письмо от Скай. Она позволила мне закончить ремонт в квартире, так что я сэкономлю несколько баксов, но она скоро вернется. А у меня нет никаких идей насчет квартиры. Ты не знаешь никого, кто сдает?

– Нет, но я поспрашиваю.

Зоя читала дальше:

«Спасибо, что послала мне наброски своей последней работы. Приятно, что ты прислушиваешься к советам, это сэкономит время нам обеим. Итак, что я об этом думаю: не помню точно где, но нечто похожее я видела по телевизору, кажется, в старом фильме с Марло Томасом. Уверена, ты смотрела его. Иными словами, есть ли еще какие-нибудь идеи?»

– Ай, черт! – Зоя оттолкнула ноутбук и положила голову на стол.

– Зоя? – озабоченно спросил Мерлин. – Что случилось?

– Мне опять отказали. Еще один отказ. О Господи!

– О, мне так жаль.

Молчание.

Затем Мерлин тихо проговорил:

– Не знаю, что сказать.

– Зато я знаю. – Зоя мрачно подняла голову. – Яду мне, яду!