Твоя Марія... і Кіб

Твоя Марія… і Кіб

— Ти добре подумала? Коли повернеться з рейсу Ольгерд…

— Коли він повернеться з рейсу, я буду вже далеко.

— Це дівчачі витівки! Ви — дорослі люди!

— Я стомилася весь час бути дорослою.

— Але втеча — не вихід! Ти мусиш зрозуміти: Ольгерд не може залишити косморозвідку!..

— Начхати на Ольгерда і його косморозвідку! Мені треба побути на самоті! Я так хочу!

Мати безпорадно знизала плечима й не знайшла, що відповісти.

Замнач сектора Б Об’єднаного управління космофлоту довго вивчав посвідчення. Бліде обличчя замнача з трохи випуклими повіками виразно свідчило про сумнів.

— Нам потрібні спостерігачі! — сказав він нарешті. — Ви закінчували біофак, а в нас обов’язки дещо ширші, ніж простий підрахунок мавп на території!

Марія висмикнула посвідчення з рук замнача і виструнчилась на весь свій невеличкий зріст:

— Я мушу просто звідси зв’язатися з деканом, чи ви повірите на слово?!

У такому малесенькому містечку, як Жерківка, особа декана біологічного факультету мала чималу вагу. На свої кошти декан утримував ряд міських комунальних служб, у тому числі й ті, що належали космодрому. Замнач надто добре знав фінансове становище міста, щоб ризикнути зв’язуватися з деканом напередодні чергових перевиборів.

— Ні-ні, я чув, що ви проходите якийсь спецкурс!.. Я просто хотів попередити: Арая — планета специфічна! Майже безперспективна! Клімат…

— Я ознайомлена з параметрами Араї. У вас затримка з її повторним обстеженням.

Марія справді проштудіювала останні зведення по сектору і знайшла рапорти Рефа з вимогою надіслати на Араю косморозвідку. Даніель Реф, третій спостерігач Араї, згорнув свою діяльність під приводом порушення Управлінням контракту, зокрема — пункту про безпеку робіт на обстежених планетах сектора. Реф розкопав історію про зникнення першого спостерігача Араї та про психічні проблеми другого. Управління не мало права поновлювати роботи без повторного обстеження планети косморозвідкою. Однак, як завше, постало питання щодо засобів. Один рейс косморозвідки коштував дорожче, ніж утримання трьох спостерігачів. Керівництво включило Араю до списку четвертого рівня й продовжувало експлуатацію маяка, що знаходився на планеті. Рефу не сподобався такий стан речей, і в останньому рапорті він категорично зажадав заміни. Замнач не комизився б, аби Марія була старша хоча б на пару років, але тут він побоювався неприємностей від Попечителів Юних. Однак Марія акуратно поклала на стіл дозвіл, завірений самим Ангелом.

— Чого ж ви не сказали відразу?! — розцвів замнач, трепетно наближаючи до очей кучерявий підпис Ангела. — Ми завжди готові піти назустріч починанням Попечителів!

Це означало, що посадовий оклад Марії буде на чверть менший, ніж у звичайного спостерігача, а всю відповідальність за прорахунки дівчини Попечителі Юних беруть на себе.

Що? Так, біолога на Араю я перевозив. Це тільки говориться «біолог», а насправді дівчисько, очевидячки щойно з навчальної лави. Їжакувате, щоправда. Нас кидало при посадці — вітерець подував паскудненький, але дівча доволі успішно вдавало спокій.

Ви самі хоч раз бували на цій планеті? Ні? Нудне місце! Космодрому пристойного, й того нема! Майданчик, а навколо — стіна лісу. Та хоч би дерева були справжні, а то корчі якісь! Там, де в нормальних дерев гілки ростуть, у цих — сущі зміюки розгойдуються! Ще й сичать тихенько.

Тільки-но я свою техніку на майданчику прилаштував — з кущів собача морда вистромилася!

У вас самих є собака? Але вже точно не така, присягаюся! Опудало волохате, ще й з колючками в хвості! Звідки там доброму собаці взятися? Цього метиса, скоріш за все, спостерігачі з апаратурою протягли! (Управління таких штучок не схвалює.)

Пробіглася ця худобина туди-сюди майданчиком, а слідком з кущів — рожева хмара пнеться! Та хоч би просто собі лізло, а то влаштувало таке, що відразу в скронях заломило, у вухах задзвеніло… Я — за випромінювач і щойно раз-другий натис на спуск, як моя біологиня розкричалася, і давай у мене перед носом своїм посвідченням розмахувати! Я посвідчення відсунув, але хмара вже розтанула! А дворняга цей стоїть собі та хвостом помахує!

Не збирався я з цією дівкою параграфи обговорювати, повів її скоріш до станції. Довго б шукали, якби пес не почав у піску яму видлубувати, а там і люк показався! Виявляється, це зовсім не бархан був, а занесена піском станція! Навіщо спостерігач поле захисне відімкнув? Ніяк не второпаю! Обстановка там не надто затишна: відразу за лісом пустеля починається, вітер свище, пісок з місця на місце перегонить. Мерзенна місцина!

Достукалися до спостерігача, виліз цей псих із люка й відразу поцікавився, де собака. А я й не бачив, куди дворняга подівся (у ліс рвонув, куди ж іще?). Хапає спостерігач таку саму іграшку, як у мене, і давай з неї по узліссі стріляти! Псих, одним словом.

Ну, випромінювач я в нього про всяк випадок вилучив. До з’ясування психічної стійкості. Бо побачив цей Даніель мою біологиню й таким сміхом зайшовся — аж до самого корабля реготав!

Станція зустріла Марію приголомшливою тишею і пусткою хронічного безлюду. Станцію поставив тут косморозвідник Олександр Конов, він же за допомогою кіберів зібрав маяк «Бінго», а кар’єр тут з’явився значно пізніше, при другому спостерігачеві, який, на думку медекспертів, схибнувся. Причинний спостерігач досить успішно займався розробкою корисних копалин доти, поки його не відкликали з Араї. Марії так і не вдалося з’ясувати точну симптоматику захворювання, тому що медики ретельно шифрували тексти своїх висновків. На думку самої Марії, ця старанність свідчила про приховану манію переслідування в рядах управлінських медиків.

Тепер же, коли Марія дісталася до архівів станції, могла нарешті продовжити знайомство з історією освоєння Араї. На жаль, якщо про метеорологію, геологію, аквалогію вона уявлення мала, про біотехніку та космоструктуру щось чула, то теорія кабракандації поставила її в скрутне становище. Про люнупано Марія взагалі чула вперше. З усього виходило, що перший спостерігач Араї — Конов — був універсалом, і наприкінці четвертої години Марії довелося полишити його записи й розконсервувати наступний журнал.

Другий спостерігач вочевидь надавав перевагу геології та збирався перекопати Араю до самого ядра. Однак уже з середини журналу почав помітно змінюватися тон оповіді, нотки занепокоєння проривалися то тут, то там, з’явилися скарги на погоду й обладнання, далі пішли непевні натяки на підступи ворогів інопланетного походження, що скінчилися довгим монологом про користь космічних подорожей.

Даніель Реф взагалі жодних записів не робив. Або встиг їх знищити.

Єдине, що винесла Марія із занурення в архіви, — крім журналу, Конов ще мав щоденники, на які іноді посилався в офіційних документах. Вона перевернула догори дригом усю станцію, але ніяких щоденників так і не знайшла.

Лабораторія, рубка з апаратом далекого зв’язку, житловим відсіком, два шлюзи, коридор. Уздовж всього коридору — мініатюрні бархани з блакитнуватого араївського піску, наметені вентиляційними потоками. Оскільки захисне поле відімкнене, пісок просочився всередину.

На превеликий подив Марії, на станції вона не знайшла жодного кібера. Навіть автоматів-прибиральників не було. Не бажаючи займатися вигрібанням піску вручну, Марія подалась обстежувати околиці станції в пошуках таємничо зниклих механізмів.

Випромінювач із клеймом косморозвідки становив значну частину спорядження експедиції, слугуючи водночас і знаряддям праці, і зброєю як для захисту, так і для нападу. На кого експедиція повинна нападати й від кого боронитися, Марія ще не втямила, але вже сам зиґзаґ блискавки на прикладі мусив заспокоювати.

Головний люк відкрити не вдалося, довелось виходити через запасний на верхівці купола станції. Спускаючись сходами, Марія несподівано здибала собаку, що безтурботно розлігся на піску над місцем розташування того люка. Марії відразу чомусь пригадалися зрізані чергою кущі на узліссі. Бона зупинилася посеред сходів і найбезтурботнішим тоном привіталась.

— Добридень тобі, пес! — і провадила вже впевненіше. — Ти, напевно, їсти хочеш?

Собака підвів вухо, подивився на Марію розумними карими очима й раптом прожогом кинувся в ліс, тільки пісок зметнувся вслід за ним. Марії навіть почулося, що його погукав господар; втім, то тільки почулося.

Через кілька хвилин Марія дісталася до кар’єру. Машини застигли там мертвими брилами, стрічка конвеєра обвисла, скрізь розкидані кібери в недоладних позах — і над усім пісок, пісок, пісок.

Нема сумнішого видовища, ніж покинуте людьми місто чи звалище роботів. В основному, в кар’єрі наявна була робоча техніка, але подекуди з піску стирчали й кістяки роботів обслуговування. За задумом творців, спостерігачеві приємна була б присутність дечого з людською подобою, але якими ж огидними видаються лялькові обличчя роботів, припорошені піском! Цвинтар та й годі!

Зненацька над смітником здійнявся вітер, і в повітрі закрутився пиловий смерч. Відчутно запахло озоном. Вітер рвучко сипнув межи очі колючками малесеньких піщинок. Він забивав подих, валив з ніг. Марія втратила напрямок серед ревучої завіси, спробувала йти, об щось спіткнулася, присіла й занурилась обличчям у собаче хутро.

Коли буря нарешті вляглася, Марія протерла очі й огледілася: за два кроки попереду починалось урвище. Пес обережно вивільнився з кільця зімкнутих рук, обтрусився й знову подавсь у невідкладних собачих справах.

Ну треба ж було такому статися, щоб із усього звалища вцілів один-єдиний робот обслуговування та ще й із порушеними схемами! Швидкість реакції знизилася настільки, що будь-яка дія створювала проблему.

Насамперед Марія хотіла звільнити станційний люк. Для цього вона взяла лопату й почала втокмачувати Кібові, в чому полягає завдання. Кібер стояв непорушно, з втупленим у простір безтурботно-синім поглядом, поки в.о. спостерігача бігала навколо нього з лопатою та читала наочну лекцію про методику ручних розкопок. Коли в.о. стомилася й втихла, Кіб мовчки взяв у неї лопату, мовчки піднявся на станцію, і через пару хвилин струмінь з могутнього компресора розмів увесь пісок навколо.

Марію здуло вбік метрів на п’ять, випромінювач якимось чином перемістився з її плеча на гілку дерева, що росло на узліссі, зате основний люк нарешті опинився на поверхні.

Коли, трохи накульгуючи, Марія нарешті дошкандибала до станції, Кіб уже знову застиг у німому спогляданні обрію. Ще хвилин п’ятнадцять дівчина просила робота дістати випромінювач, пострибала під деревом, пояснюючи, що сама дотягнутися не може, показала на пальцях, як його треба знімати… Робот стояв, ніби пам’ятник собі самому.

Марія остаточно втратила терпіння і вчепилася в Кіба з твердим наміром підтягти його до дерева… Коли вона зважилася розплющити очі, випромінювач розгойдувався перед самим обличчям, а земля виднілася десь далеко внизу.

— Негайно опусти мене, бовдуре залізний!

Але Кіб і далі стовбичив на подовжених, ніби хідлі, ногах, високо піднявши над головою четвертого араївського спостерігача.

На наступному етапі Марія ввімкнула захисне поле, але при цьому зовсім забула про одну малесеньку деталь, про яку нагадують усі станційні інструкції. Промашка ця з’ясувавалась не відразу, а лише коли в.о. спостерігача попрямувала знайомитися з маяком «Бінго».

З маяком усе було гаразд. Коли Кіб відкопав вхід, виявилось, що вся ремонтна автоматика всередині захищена від вітрів та негоди. Це Марію втішило, тому що практику на подібних маяках вона здавала років зо три тому й пам’ятала, що така техніка дилетантів не любить.

А після повернення за п’ять метрів від станції Марія зненацька наткнулася на пружну прозору стіну. Обійшовши по колу територію станції і скрізь наштовхуючись на прозору пружність, дівчина трохи розгубилася.

Кібер спокійно стояв осторонь і чекав, поки спостерігачеві набридне обстежувати межі захисного поля, та людина все ходила й ходила по колу, і Кіб прилаштувався позаду. Так вони крокували хвилин десять і навіть встигли проторувати стежку.

— Ми так ходитимемо щодня, чи тільки сьогодні? — нарешті подав голос Кіб.

Варто було стільки мовчати, щоб зрештою виголосити таку в’їдливу фразу!

Марія зупинилася.

— Бовдуре залізний! — закричала вона, ледве стримуючи сльози. — Я не можу пройти крізь поле!

Кібер став як пень.

— Чого стоїш?! Зроби що-небудь!

Постоявши ще трохи, Кіб спокійнісінько ввійшов у поле й спустився у відкритий люк станції. З невиразною надією дівчина приклала руку до прохолодної пружності, але продовжувала чекати. Стіна під її долонею поволі теплішала, поки нарешті ніби розтанула в повітрі.

— Я заклав у комп’ютер дані нового спостерігача, — байдуже доповів Кіб, який вистромився з люка.

Після цього випадку Марія перестала називати кібера «залізним бовдуром».

Потроху Марія почала освоювати Араю, що не день відходячи від станції далі й далі. У походах її супроводили Кіб і ще хтось. Цей таємничий хтось розсовував гілки попереду й шарудів чагарником збоку, тінню маячив за спиною і тихенько скрадався поруч. Спостерігачеві часто ввижався чийсь пильний погляд, але коли Марія поверталася, бачила тільки байдужі Кібові очі.

Марія здригалась від найменшого шереху, випромінювач так і танцював у її руках, і одного разу, коли з-під ніг метнулася маленька тінь, дівчина відсахнулась і натиснула спуск. Тінь спалахнула й згасла вуглинкою на стежині.

— Що це? — все ще тремтячи, запитала Марія.

— Араївський пацюк, — без жодного виразу відповів робот.

Після цього Марія віддала зброю в надійні руки Кіба, для якого та була лише частиною спорядження.

Наступного дня, після того як під’єднали захисне поле, Марія працювала зі зразками місцевої флори, коли відчинилися й зачинилися двері рубки і хтось пройшов коридором.

— Я тут, Кібе!

У відповідь пролунало бадьоре мурмотання, схоже на спів. Однак воно зненацька обірвалося фразою:

— Сьогодні чудова погода.

— Справді? — здивувалася Марія, змінюючи препарат. — Хіба вітер стих?

— Цілковита тиша, навіть якось незвично. Тобі теж набрид вітер?

— Ще б пак, — посміхнулася в.о., — це постійне виття чути навіть на станції.

— Слухай-но, давай сьогодні підемо до озера.

— Куди? — перепитала Марія. — Ти здурів, Кібе?!

Вона відклала вбік препарат і вийшла в коридор, але там нікого не виявилося. Штовхнула двері в рубку — Кіба не було й тут. Що за гра в піжмурки?! Марія повернулася в лабораторію, і тут знову почула, як відчиняються двері. Але стулка не здригнулася! Кроки… стукіт кроків, що наближаються, і хтось повторив зовсім близько:

— То підемо до озера?

Марія позадкувала, не зводячи погляду з порожнечі, що говорила, й раптом скрикнула та кинулася бігти. Вона вдерлася в шлюзовий відсік і з розгону вдарилась об монументальну постать робота обслуговування.

— У чому річ? — спитав Кіб, ледь відсторонюючи спостерігача.

— Ти нічого не чув?

— Твій лемент.

— Ти звідси виходив, щось говорив?!

— Ні.

Марія міцно потерла скроні. Серце стукотіло з подвоєною частотою, здавалося, що бракує повітря.

— Мені треба провітритися, Кібе.

У супроводі робота Марія рушила нагору. Над станцією вирував буревій. Здійнятий вітром пісок блакитними наметами громадився вздовж межі захисного поля, чомусь більше з одного боку. Десь порушено баланс, треба б перевірити автоматику…

Марія мало не наступила на собаку, що розлігся на люку основного входу. Пес навіть не відсунувся, лише ледь ворухнув хвостом на знак вітання. Марія машинально схилилася й погладила собаку по сірій з рудими плямами голові, постояла кілька секунд, розглядаючи довколишній пейзаж, поки не збагнула незвичність положення. Вона обережно позадкувала:

— Кібе, звідки тут собака?

Кібер подивився ліворуч, праворуч, вгору:

— Тут нема собаки.

— А це що?! — Марія тицьнула пальцем у дворнягу, що безтурботно качався на люкові.

— Собака не може перебороти захисне поле.

— Я тобі не про поле! — дівчина піднялася на одну сходинку. — Я запитую: це що таке?!

Пес подивився на людину, потім на робота й ліниво пошкрябав лапою за вухом. Кіб нагнувся й безцеремонно підняв руде звисле вухо.

— Робот, що належить станції, — оголосив він після огляду. Марія піднялася ще на одну сходинку:

— Звідки ти знаєш?

— Клеймо косморозвідки. Захисне поле він проходить вільно, отже, в комп’ютері є його дані.

— А для чого ця штука?

Якби міг, Кіб знизав би плечима, але замість цього він сказав дивним рипучим голосом:

— Я не Центральний архів.

Дівчину обурив не стільки кібер, скільки творці, що передбачили подібну відповідь. Не без вагань вона полишила сходи й наблизилась до собаки:

— Як тебе кличуть, цуцику? Дружком, Тузиком, Альдебараном?

«Альдебаран» ткнувся носом у власну шерсть і люто заклацав зубами.

— Кібе, а ти впевнений, що косморозвідка устатковує своїх роботів ще й блохами… автоматичними?

У схемах Кіба очевидячки був відсутній обмежувач терпіння, тому кібер просто ще раз підняв собаче вухо, на внутрішньому боці якого виднівся зиґзаґ блискавки й літери «О.Конов».

Арає, Арає, то за що ж тебе таким гарним ім’ям нагородили?

Марія вже навчилася зустрічати піщані бурі — просто падати на землю, вкривати чим-небудь голову й чекати, поки вітер вгамується. Тепер, крім випромінювача, Кіб завжди носив на плечі клапоть якоїсь подоби пластику, відірваного від перегородки в оранжереї.

Одного чудового дня, видобувшись нагору, Марія не виявила лісу. Праворуч чітко вимальовувався корпус маяка, ліворуч темнів кар’єр та маячили вишки космодрому, а навколо розстелялася рівна, без ознак життя пустеля. Не було кострубатих стовбурів, що стелилися по землі, сплетених змієподібних крон, не було колючого чагарника. Марія протерла очі, заплющила й знову розплющила — ліс не з’явився.

— Що це? — жалібно спитала вона в зірки Альфа.

— Міграція, — відповів Кіб з нижнього люка.

— Що ти вигадуєш?! — обурилася біолог. — Яка в рослин може бути міграція? Звідки ти такий розумний узявся?

— З кар’єру, — відповів Кіб і хряпнув покришкою люка.

Що повинен робити спостерігач, у якого з-під носа раптом зникає цілий ліс? Шукати? Неправильно. Зафіксувати факт, що має місце. Марія вирушила фіксувати.

Кіб у похмурому мовчанні теліпався позаду… «Абсурд. Робот не може бути ні веселим, ні похмурим, тому що він взагалі не здатен на емоції. Набір схем. Залізяка баньката. Розумник з кар’єру. Ліси в нього, бачте, мігрують! Ботанік з конвеєра…»

Пісок виглядав так, немов тут пройшли важкі всюдиходи, зоравши його вздовж і впоперек, — ніде ні стеблинки, ні гілочки. Нічого живого.

Щоправда, біля самих вишок космодрому з-під ніг Марії зненацька вискочив клубок бузкового кольору й злетів у повітря, де розплився хмариною біля самісінького її обличчя. Різкий запах озону.

Дівчина збентежено зупинилася й озирнулась на Кіба: той спокійно розглядав хмару й нічого починати, вочевидь, не збирався. Марія обережно зробила крок назад — хмара не відставала. Заломило у скронях, запах озону посилився. На Марію напала байдужність, схотілося сісти й не рухатись. Вона стисла голову руками й опустилася просто на пісок. Хмара висіла, майже торкаючись її волосся, і переливалася, наче мильна булька.

Кіб подивився спершу на сіре обличчя спостерігача, потім на хмару і, здається, щось зрозумів.

— Пішов геть, — зненацька чітко вимовив він і замахнувся на хмару клаптем пластику.

Кіб… красунчик Кіб. Навкруг його голови спалахнуло полум’я, обличчя з ідеально правильними рисами стало чорніти й розпливатися. Ще мить — і Кіб перетворився б на вогняний стовп, але пес, що вискочив не знати звідки, ввірвався в хмару з лютим гавкотом і закрутився дзиґою! Хмара почала рожевіти, вгасати й нарешті розтанула, залишився тільки запах озону. Кіб сів, де стояв, і втупився в собаку. Просиділи так якусь хвилину, а далі він урочисто промовив:

— А накидка згоріла.

Марія підхопилася й кинулась до робота: «Ти цілий?!»

— А накидка згоріла, — повторив Кіб задумливо.

Згоріла не тільки накидка, згоріла Кіберова розкішна чуприна, рукави комбінезона, закоптився випромінювач, але найголовніше — обличчя робота, обпалене вогнем, стало вугільно-чорним, а що там діялося всередині його бідної голівоньки, не міг би сказати навіть кращий кібер-майстер.

Дивлячись на свого робота, Марія на мить забула про залізну витримку спостерігачів і трішечки поплакала. Зовсім небагато, до того ж, ніхто не бачив, Кіб, щоправда, бачив, але вирішив, що сльози ллються за втраченим пластиком, і тому промовчав.

— Я знаю, навіщо тут цей робот, — заявив Кіб через п’ять хвилин по завершенні жалоби, — цей пес — кібер-охоронець з косморозвідки. Зватимемо його Бером.

Пес чемно махнув хвостом.

Марія дерла щіткою, занурювала вугляну фізіономію кібера в мильну піну, терла розчинником, оліями, та домоглася тільки дзеркального блиску. Можна було стати заїкою, якщо зіткнутися з кібом за межами станції: блакитноокий громило з фізіономією затятого південного бандита.

— Кібе, ти будеш першим у світі засмаглим роботом, стомлено заявила спостерігач, востаннє обливаючи кібера цебром води, — але тільки, будь ласка, замаскуй чим-небудь свій блиск, бо я осліпну!

— Ти пропонуєш мені скористатися пудрою? — поцікавився Кіб.

Можливо, в’їдливість у його голосі тільки ввижалася Марії, а може, в неї трохи розладналися нерви, тільки цебро лишилося на голові робота.

Спливав другий місяць перебування біолога на планеті з ніжною назвою Арая.

— Кібе, де зразки флори?

Кіб відірвався від розгерметизування банки консервованого яблучного соку й незворушно відповів:

— Міграція.

Марія нагородила його поглядом, від якого людина провалилася б на місці:

— Скільки можна повторювати, що рослини мігрувати не можуть! Хто втлумачив тобі таку дурницю?

Кіб і далі вовтузився з банкою, а Марія повернулася й побачила біля самого свого підбора щось маленьке, сіре й рухливе! Вереск, що пролунав, і стрибок на стіл змусили робота впустити банку.

Кіб підтер сік, який булькав по всій підлозі, й відчинив перед сірим двері.

— Міграція, — відповів він на здивований погляд з висоти столу.

— Етикетку зніми, — попросила Марія.

Кіб відстебнув етикетку, й експонат за номером двісті тридцять чотири поповз до виходу.

Марія обшукала станцію, виловила повзучі експонати й випровадила їх геть.

До ранку навколо станції знову стояли, лежали й плазували ліси. Міграція скінчилася.

Якогось вечора Марія засиділася в каюті з томиком віршів Ронта. Хтось пройшов коридором і зупинився за дверима.

— Що, Кібе?

Робот не відповів. Марії стало не по собі: враз пригадалися давні страхи, шерехи в шлюзовому відсіку, голос у порожнечі й таке інше. Вона не вірила в привиди, зате не сумнівалася в існуванні слухових галюцинацій у людей з розладнаними нервами. Та все одно рішуче встала й відчинила двері. (Цікаво, з галюцинаціями обов’язково слід бути ввічливою, чи можна не церемонитися?) На порозі стояв сірий дворняга й дружньо помахував хвостом.

— Чого чекаєш? Заходь, — сказав хтось за спиною Марії, вона різко повернулася, але нічого не побачила, крім порожнього крісла й покинутої на бильці крісла книги. Собака прослизнув у двері і впевнено влігся на килимку перед кріслом.

— Прийшов, капловухий? — лагідно провадив той самий голос. Пес підвів одне вухо, потім з тяжким зітханням опустив голову на лапи й заплющив очі.

Марія завжди вважала себе досить хороброю людиною, але, на жаль, не було кому їй нагадати про це на станції, тому дівчина тихо відступила й навіть нічого не розбила дорогою. Втім, відсапалася вона досить швидко й негайно зажадала відповіді від Кіба.

— Так, це я впустив Бера, — зізнався Кіб, — все одно нагорі буря й від станції він далеко не відійде.

Марія мовчки схопила Кібера за руку, підвела ближче до каюти й звеліла ввійти всередину. Кіб повернувся через кілька секунд:

— Я не зрозумів наказу, що я повинен робити всередині?

— Ти чуєш?

— …Сьогодні багато красунь зібралися погрітись біля вогню? — провадив голос тим часом.

— Чуєш?

— Що я повинен почути?

А голос говорив і говорив про якихось красунь, про блакитне озеро, про танцюючі дерева, про танки квітів, потім про Землю…

Коли голос замовк, пес підвівся, обтрусився й неквапно зацокав пазурами по коридору.

— Піду випущу Бера, — сказав Кіб, — вітер ущух.

Марія перебралася до лабораторії.

Випромінювач Марія заховала подалі й постаралася про його існування забути. Тепер у далеких мандрівках Кіб тягав на плечі лише згорток пластику.

Сьогодні в робота з-під носа втік майже приручений чагарник. Втік тому, що Кіб замість шанованої цим чортополохом манної каші вилив на нього склянку томатного соку. Марія була в розпачі:

— Навіщо ти це зробив?

— Поки мене не було, ця колючка зжерла в лабораторії два ролики плівки.

Марію вразила не вульгарність вислову:

— Із записами останнього досліду?

— Так.

— Ну до чого ж хижі стали кульбаби! На хвилину відвернутися не можна!..

Кіб різко зупинився, геть пожбурив пластик: над стежиною, переливаючись усіма барвами веселки, висіла хмара. Марія позадкувала і потягла за собою робота:

— Досить, ти вже горів!

І знову собача тінь втиснулася між хмарою та ними. Рожева маса знизилась і зависла на рівні собачої морди — кожна волосинка на шкірі дворняги стала сторч, між вухами з сухим тріскотом проскочила іскра. Собака повільно відступив у зарості, хмара попливла слідом.

— Бер — пастух у цих рожевих, — ні з того, ні з сього заявив Кіб.

— Може, скажеш, знову міграція? — поглузувала Марія.

— Міграція, — спокійно відповів Кіб.

— А пластик навіщо кинув?

— Для економії на випадок пожежі.

Треба б скаргу написати на тих, хто випускає таких роботів. Ти йому слово, а він тобі десять!

Лабораторія теж перестала бути спокійним притулком, і сюди під час піщаної бурі дістався пес. Марія не відчинила, хоча Бер довго шкрябав лапою двері, зате той, кого він привів, знову ввійшов без запрошення.

Ланцюжок: буря, собака, голос. Піщана буря заганяла на станцію собаку, а слідом з’являвся господар. У тому, що це він, Марія вже не сумнівалася: прибулець знав Араю надто добре. Після розповіді про танці квіток Марія справді знайшла печеру, де мешкали чудернацькі істоти. Вони фосфоресціювали в темряві й уміли безшумно перепурхувати з каменя на камінь.

Це повторювалося й надалі: вітер, собака, голос. Цікаво, де тинявся Бер, коли Даніель Реф гнав його від станції?

Марія перестала сахатися кроків у коридорі й навіть навчилася вгадувати по них настрій господаря. Іноді він починав говорити відразу, іноді довго блукав по станції, заходив у лабораторію, рубку, щось пересував, чимось шарудів…

Тільки одного разу Марія спробувала втрутитися в його розмову з собакою, але з цього нічого не вийшло, тільки Кіб притягнув з аптечки заспокійливе і довго вмовляв випити. Марія кепкувала з робота доти, поки Кіб не нагадав, що хвороба другого спостерігача теж починалась із розмов з порожнечею. Чим це скінчилося, Кіб не знав, тому що спостерігач повидворяв зі станції всіх роботів до єдиного.

— То ти просто кар’єру боїшся?! — обурилася Марія.

— Робот не має дурної звички боятися, на відміну від людей.

В.о. спостерігача спробувала розбити об Кібера склянку з ліками, однак посуд виявився таким, що не б’ється.

Звичайно, примари тут ні до чого. Щоденники Олександра Конова важко було знайти на станції з тієї простої причини, що вони доволі спритно пересувалися по планеті на чотирьох лапах. Захисне поле, імовірно, слугувало підсилювачем. Даніель Реф перший встановив зв’язок між собакою та захисним полем, але зрозуміти до кінця не зміг, вірніше, не схотів. Він вважав за краще відімкнути поле. Змусив замовкнути Бера, сподіваючись зберегти власний спокій.

Однак і в цій версії не все було зрозумілим. Чого домагався Бер, знову й знову з’являючись біля станції? Яке відношення він має до рожевих хмар? Чи не вони є тими красунями, про яких говорив Конов? Олександр припускав наявність у них деякої форми розумного життя й навіть намагався вступити в контакт. Експеримент скінчився недобре. Красуні ледь не спалили спостерігача.

Конов спробував інший варіант: він з’ясував, що красуні навчилися використовувати випромінювання араївського делара, роздобув десь камінь вагою в кілька тонн і встановив на тім місці, де тепер розташувався кар’єр. Красуні не залишили без уваги цей факт і стали частіше з’являтися в околицях станції. Але чим усе скінчилося?

Що сталося з Коновим? Чи загинув він у вогні, ненавмисно викликавши гнів красунь, був похований піском чи втонув у своєму блакитному озері? Бер нічого не міг відповісти. Господар довірив себе роботові, але при цьому не дав йому людської мови.

У коридорі Кіб ганявся за фіалковою колючкою, яка спритно втікала від нього, звиваючись по стінах і стелі. Колючка тримала в щупальцях викрутку з кіберового господарства й впустила її саме тієї миті, коли внизу проходила Марія. Кіб, щоправда, встиг упіймати викрутку над самою головою спостерігача, але коли слідком упала колючка, в нього, звичайно ж, запізнилася реакція. Марія відірвала фіалкову стоногу від своєї зачіски й вигнала Кіба разом з колючкою геть зі станції.

Зовні завивав вітер.

— Сьогодні чудова погода, — промовив голос Олександра Конова. Марія відкрила люк, і Бер стрибнув усередину шлюзу.

Пісок із собачої шерсті розлетівся навсібіч. — Цілковита тиша, навіть якось незвично. Тобі теж набрид вітер? — Марія мовчки погладила собачу голову. — Слухай, а давай сьогодні підемо-таки до озера. — Бер потупцювався на місці й ліг, укрився пухнастим хвостом. — То підемо до озера?

— Підемо, — машинально відповіла дівчина, розгладжуючи волохате вухо.

Бер розплющив очі й насторожився.

— Підемо, — повторила Марія.

Пес підхопився на лапи й приготувався до стрибка в люк.

Цього разу Бер біг попереду, лише зрідка зникаючи в заростях, Марія йшла за ним, а Кіб замикав процесію, дуже недбало помахуючи кошиком з харчами. Йшли так довго, що араївський спостерігач потихеньку почала спотикатися (що не кажи, а роботи — не найкраща компанія для прогулянок з людьми). Нарешті Марії це набридло, й вона зажадала влаштувати привал. Бер відразу майнув у кущі, а Кіб кинув на землю кошик з їжею та став поруч, як укопаний.

Марія зітхнула, пожувала шматочок бутерброда, запхала до рота цукерку й на мить задивилась на Бера. Коли знову опустила погляд, побачила худого пацюка, який блискавично знищував обід. Віднімати вже не було чого.

— Кібе, — спитала дівчина майже ласкаво, — ти куди дивився?

— На пацюка, — відверто зізнався робот.

— То чому ж ти, люб’язний Кібере обслуговування, не вдарив цього пацюка своїм білосніжним кулаком?

— По-перше, — докладно почав пояснювати Кіб, — у мене вповільнена реакція. По-друге, я не Кібер-охоронець, по-третє, я думав, що тобі, як біологові, буде приємно розділити свій обід з цією місцевою сірою істотою!

Марія мовчки тицьнула йому в руки порожній кошик і підвелася. Товариство рушило далі.

Ліс якось раптово скінчився, й перед ними розгорнулася соковита блакить величезного озера. Скільки сягав погляд — рівна блакитна поверхня, ніде ні брижі, ні хвильки, немов і не гуляв над озером вітер. Бер вивів спостерігача до озера єдиним пологим спуском, ліворуч і праворуч на березі громадилися скелі. Вочевидь, експедиція досягла західної відлоги гір Ящірки.

Озеро не здавалося особливо глибоким, крізь кришталево прозору гладь просвічував кожен камінчик дна, виразно виднілася кожна тріщинка. Від води тягло холодом, втім, ЦЕ не було водою. Вітер уже ревів у скелях, а поверхня, як і раніше, залишалася рівною та гладенькою. Здаля Марії не вдалося визначити, що за речовина бентежила погляд блакиттю, а ближче Бер просто не підпустив, гарчав і вишкіряв зуби, як справжній вовкодав.

Почало сутеніти, й Марія подумала про нічліг. Пластик і моток мотузки, захоплені Кібом, якраз стали в пригоді для спорудження притулку за виступом скелі, а м’яке хутро Бера цілком замінило подушку.

— Кібе, — сказала Марія насамкінець, — якщо в мій намет залізе хоч один араївський пацюк, я особисто розберу тебе на запчастини!

Ранок почався з того, що Кіб швиденько скачав пластик, і сірому пацюкові не було вже куди залазити. Він з горя вирішив прогулятися по комбінезону спостерігача, і Марія, спросоння прийняла це створіння за мамину улюблену кішку та ледь не погладила по сірій шерсті. Бер вчасно клацнув зубами, й пацюк кулею злетів з рукава й прошмигнув у шпарину. Марія миттю прокинулась, підхопилася на ноги та почала вичитувати роботові:

— Я ж тебе просила вчора!..

— Йшлося тільки про намет, — відгукнувся, як завжди, незворушний Кіб.

Через гірський хребет неквапно перекотився диск Альфи, й під його навскісними променями гладінь озера засяяла так, що очам стало боляче. Освітилися береги, й раптом з навислої над блакиттю скелі вдарив зустрічний потік світла. Друге сонце запалало над озером! Гра світла тривала кілька секунд, поки Альфа підіймалася над скелями, а потім усе зникло.

Викопуючи з-під каменя новий зразок моху, Марія думала, якої ж величини повинна бути відбиваюча поверхня, щоб дати світловий потік такої потужності. Дотепер на Араї такі відбивачі не траплялися, за винятком маяка «Бінго». Але маяк одночасно служить ще орієнтиром для космодрому. Маяк — творіння людських рук…

Марія відірвалася від роботи й озирнулась. Бера вона побачила відразу: розлігшись біля самої «води», він чи то прислухався до чогось, чи зачув якого звіра. Марія впіймала себе на цій думці й мимохіть всміхнулася — Бер схожий був на собаку більше, ніж Кіб на людину. Але де ж високоповажаний робот обслуговування?

Марія ще раз озирнулася і з подивом помітила над каменями ліворуч рухливу смужку. При ближчому розгляданні смужка виявилася спиною Кіба, а сам робот, упевнено пересуваючись на чотирьох опорних точках, методично переслідував украй непривабливого на вигляд скорпіона.

— Що ти робиш?!

— Збираю інформацію, — багатозначно промовив Кібер, на мить відриваючи погляд від скорпіона. Той скористався моментом і шаснув до ущелини.

— Через твою вповільнену реакцію спостерігач голодує, а ти розважаєшся цькуванням скорпіонів!

Робот підвівся. Можна було б заприсягтися, що він ображений, коли б обличчя не залишалося таким незворушним. — Що я повинен робити?

— Зроби послугу, збігай на станцію і принеси що-небудь поїсти. Я ще хочу трохи попрацювати тут.

Кіб пішов, але зразки падали з рук Марії. А раптом відбивач штучний?

На скелі вочевидь хтось побував: у кам’яній товщі видовбали подобу сходинок, у небезпечному місці стирчав забитий у стіну гак. На глибоке розчарування Марії, відбивачем виявилася брила араївського делара з ідеально відполірованою бічною гранню. Та без розуму все-таки не обійшлося: під боком делара був прибудований простенький важіль, за допомогою якого брилу можна спробувати скинути вниз. Однак чому вона залишилася на скелі?

Марія простежила поглядом можливу траєкторію падіння делара до самої межі лісу й берега. А що потім? Навіщо все це затівалося? Марія оминула камінь, погладила лапу важеля й подивилася вниз. Там голубіло озеро, ліворуч починався ліс, за лісом стирчали чотири вишки космодрому, решту видноколу заступали скелі.

Сильний порив вітру змусив її похитнутися й поквапно спертися на камінь. Тут, нагорі, вітер ще лютіший, слід би закріпитися, про всяк випадок…

Якби поруч був Ольгерд, він взагалі не підпустив би її до озера, якби Кіб — на скелі підіймався б робот, але внизу чекав тільки Бер, кібер-охоронець, собака, що втратив господаря. І Бер не ворухнув жодною шерстинкою на своїй плямистій шкірі, напівзвислі вуха були повернені до озера, й тільки звуки з його глибин вловлювали вони. Бер, якого насправді звали інакше, Бер, що зберігав голос господаря, його тривоги, пам’ять про його посмішку, Бер мовчки чекав.

А Марія закріпилася надійніше за допомогою мотузки, поклала на лапу важеля кілька важкезних каменів і сама налягла на них. Безнадійна спроба. Самій не впоратися, доведеться чекати на Кіба. Спуститися вниз чи залишитися тут?

«Що там Конов казав про красунь і делара? Але ж красуні летючі, якщо летючими можна назвати хмари, чому б їм самим на скелю не злетіти? Може, Конов їх приручив і… Ні, вони не схожі на розумних! Хоча, розумні не обов’язково повинні кидатися спостерігачеві на шию і кричати: „Привіт, людино!“ Хто кого приручає? Бер вільно спілкується з ними… Бер дивний собака, що він там слухає в озері?»

Марія надто наблизилася до краю, порив вітру, що раптово налетів, підштовхнув її в спину, нога ковзнула на кущику моху… Людському зойкові відповіло тужливе собаче виття.

Мотузка боляче вп’ялася в тіло, але зупинила падіння не більш як за метр над рівнем озера. Кілька секунд приголомшена Марія дивилася на небо, що хиталося, згодом змогла зітхнути, зрозуміти, що хитається не небо, а вона сама, а потім глянула вниз.

Кришталева блакить просвічувалася наскрізь, і через її товщу Марія розгледіла здивовані очі людини. Немов не було глибини, що розділяла людей, немов лежав він, розпростертий на блакитному дзеркалі й нерухомим поглядом вдивлявся просто в обличчя Марії.

Холодом, яким холодом тягне від озера! Швидше нагору, туди, де скелі й вітер! Руки гарячково чіпляються за мотузку — нагору. Нагору! Від холоду німіють пальці, холод проникає в серце. Та чи холод це? Кружляє небо, кружляють скелі, кружляє Альфа. Блакитне озеро всією вагою налягло на плечі, тягне донизу. Слабшають і розтискаються пальці…

Озеро, немов блакитна лінза, й людина на дні з нескінченним подивом і далі споглядали тінь, що хиталася над водою.

Кіб почув виття ще здалека й пустився бігцем. Одного погляду на озеро було достатньо для нього. Кібер повернувся до собаки й несподівано широко всміхнувся… а далі з усього маху відштовхнув дворнягу вбік. Пес відлетів, обтрусився й знову ввіп’явся поглядом у озеро.

Для Кіба підтягти мотузку догори виявилося дрібницею. Він виволік Марію на скелю, затулив собою сонце й почав очікувати реакції.

Спостерігач не отруївся, не розбився, не втопився, не опромінився і, в той же час, не виявляв жодних ознак життя. Можливо, своїм втручанням Кіб порушив хід наукового експерименту. Але тоді Марія неодмінно зажадає скинути її назад.

Перше, що побачила біолог, коли розплющила очі, — посмішку на засмаглій фізіономії Кіба. Ця несподівана посмішка настільки злякала Марію, що першим запитанням було:

— Що з тобою?

Кіб перестав посміхатися:

— Зі мною? Нічого. Я тебе підняв.

— А чому смієшся?

— Я більше нічого не вмію, — відповів робот.

З усього арсеналу людської міміки робот обслуговування одержав тільки посмішку (інше програмою не передбачалося).

— їжа залишилася внизу. Треба спускатися, поки її знову не знищив пацюк.

— Добре, — Марія підвелася, й тут її погляд знову наткнувся на брилу делара. — Кібе, ти можеш скинути цей камінь?

— Звичайно, — відповів Кібер.

— Тільки будь обережний, не підходь близько до краю.

Кіб узявся за важіль — брила ледь-ледь здригнулася, Кіб натиснув сильніше — брила нахилилась. Тоді він гойднув важіль на себе, від себе й наліг щосили. Пролунав погрозливий тріск, але брила нарешті зрушила, й повільно набираючи швидкість, покотилась донизу. Робот разом з уламком важеля полетів у озеро.

Там, куди гуркочучи докотилася брила делара, закрутились вогненні вихори, Марія подивилася на тіні, що чорніли крізь товщу блакиті, й почала спускатися.

Біля підніжжя скелі на неї чекав Бер. Завжди нашорошені вуха собаки зараз опустилися, хвіст понуро звис. Марія подивилася на Бера, пес на неї, потім обоє відвернулися. Дівчина опустилась на пісок і бездумно вп’ялася поглядом у танок «красунь». У душі розливалися чорна порожнеча й утома.

Раз-два-три, раз-два-три — спалахував і згасав ланцюжок вогнів. Раз-два-три, раз-два-три — хвилі болю. Раз-два-три, раз! Хмари біля делара запалахкотіли нестерпно яскравим світлом, звереснув собака. Марія підхопилася й заціпеніла: з блакитного озера, гублячи по дорозі шматки блакиті і відчайдушно посміхаючись, Кібер обслуговування тягнув людину!

— Кі-ібе!

Кіб підвів голову й перестав усміхатися.

— І чого ж ви всі падаєте? — спитав він бридким рипучим голосом. — Тільки мені й клопоту: що тягати вас із води.

— Кі-ібе, ти живий? — губи Марії здригнулися, сльози одна за одною покотилися по щоках.

— Я не живий! — осатаніло заперечив Кіб. — Я — субкібернетичний!

Він досить безцеремонно пожбурив людину на пісок і почав трусити.

— Що ти робиш? — дівчина все ще ковтала сльози.

— Надаю першу допомогу потопаючому.

— Але ця людина вже кілька років як мертва!

Кіб на секунду відірвався від свого заняття й заявив:

— По-твоєму, я схожий на божевільного робота?!

Марія навіть плакати перестала:

— Кі-ібе, де?..

Але тут Олександр Конов ворухнувся, й Кіб його залишив, тому що стало зле четвертому спостерігачеві.

— Та чого ж ви всі падаєте? — сердито сказав Кіб, знову починаючи робити штучне дихання, а Бер лизнув Конова в ніс і з радісним гавкотом помчав до рожевих хмар.

Конов сів, з подивом втупився в чорно-білого Кібера, хотів щось запитати, але Кіб його випередив.

— Їсти хочеш? — і, не чекаючи відповіді, встромив колишньому потопельнику до рота шмат сухаря.

Олександр машинально стулив рота й почав жувати. Ледве Марія знову глянула на білий світ, Кіб ривком всадовив її й теж поклав у долоню шматок сухаря з цукеркою:

— Твій сніданок, їж!

Щоб знову не зомліти від вигляду раптово воскреслого потопельника, Марія затято вп’ялася зубами в сухар. Конов прожував свій шматок.

— У чому річ? — спитав він. — Хто ви такі?

Марія ще не набула здатності говорити, тому відповів Кіб:

— Вона — спостерігач, ловить у лісах колючки, а я — Кібер з кар’єру.

— Але і я спостерігач, — заперечив Конов.

— Я тебе не знаю, — заявив Кіб, — і вона тебе не знає, виходить, ти спостерігач з іншої планети.

— Цікаво, — пробурмотів зовсім приголомшений Конов, — з’явилися без запрошення, ще й ображають! Шарику!

Діловитим підтюпцем підбіг Бер.

— Шарику, ти чому не доповідаєш про сторонніх?!

— Не було кому доповідати, — тихо сказала Марія, — ви загинули кілька років тому.

Підходячи до кар’єру, Конов скрушно зітхнув:

— Майже переконали. Слухайте, але що я там робив? Кібе, ти коли мене витягав, жаби не заперечували? Може, я тепер головним водяником вважаюся?

Робот не знав, хто такий головний водяник і ніколи не бачив жаб, тому промовчав.

— «Красуні» завжди цуралися цього озера, а в мене все ніяк руки до нього не доходили. Добре було б роздобути пробу водички.

— Це просто, — зауважив Кіб, — у мене в кишені лежить шматок озера.

— Здогадливий ти мій! — захоплено вигукнула Марія. — Як же це ти додумався?!

Кіб подивився в кар’єр, де безладно громадилася мертва техніка:

— Що тут думати? Хто піде по воду? Ти не підеш, він не піде — мене пошлють.

— Кібе, треба говорити «Олександр Іванович»!

— Я й кажу, Алекс теж не піде.

Марія розгнівалася, Конов зацікавлено оглянув Кібера, а той з невблаганною логікою правив своєї:

— Ти кажеш не «Кібер», а «Кіб», не «Кібер», а «Бер». Я не кажу «Марія Станіславівна», кажу просто «Марія». Якщо вимовляти довгі імена, на інше просто часу не вистачить. Якщо хочеш, можеш називати цього озірного спостерігача просто Олександром, раз «Алекс» для тебе закоротке ім’я!

Конов не витримав і розреготався, а Марія почервоніла й метнула на Кіба вбивчий погляд, але питання імені таки залишилося відкритим.

До прибуття косморозвідки, яка мусила позбавити Араю четвертого спостерігача й підтвердити права першого, Олександр облаштувався в порожній оранжереї. Кіб змилостивився й приніс йому запасний комплект подушок. Можливо, в управлінні гадали, що спостерігачі на Араї вирощують кілька запасних голів, застосовують подушки замість концентратів чи вимощують ними дороги, бо цей інвентар на станцію постачався з запасом.

До подушок додавалася інструкція щодо зберігання та правила експлуатації. Конов у інструкції вичитав, що подушки витримують вагу до чотирьох тонн, тому з чистим сумлінням зробив з них матрац.

Марія поспішала: до прибуття косморозвідки хотіла завершити систематизацію зібраного матеріалу для звіту перед Попечителями Юних. Несподіване відродження першого господаря станції створило дещо напружену обстановку. Марія так і не повірила остаточно в абсолютно земне походження колишнього косморозвідника, а Конова, у свою чергу, жахливо дратували сторожкі погляди, які вона кидала нишком у його бік. Та й Кіб підливав масла у вогонь, час від часу влаштовуючи в лабораторії гніздо для розведення фіалкових колючок. Щоб уникнути непорозумінь із входом і виходом для Конова, на станції відімкнули захисне поле, й колючки стали тут частими гостями. Спостерігачі могли на них наткнутися де завгодно — від рубки до банки з консервами. Та коли одного вечора Конов ще й сів на одну заблукалу фіалкову, пригрозив розібрати Кіба на запчастини, якщо той не припинить своєї «наукової» діяльності. Кіб зауваження врахував і скоротив кількість колючок до однієї з обламаним щупальцем, яка постійно висіла на його черевику.

Ледь Альфа сходила над обрієм, Марія з Кібом ішли в ліси, а Конов рушав у вічну гонитву за хмарами. Частенько спостерігачі зустрічалися на лісовій стежці, віталися, та й знову розходились у різні боки.

З поверненням Олександра хмари вочевидь посміливішали. Не раз, витягаючи з ґрунту химерний паросток, Марія відчувала знайоме поколювання в скронях і помічала рожеве мерехтіння поміж стовбурів. Якщо Конов працював десь поблизу, невдовзі прибігав Бер і відводив «красуню» вбік. Ну, а якщо ні — хмара плавала навколо й сердито шаруділа, коли Кіб відмахувався від неї пластиком. Хмари виявляли помітний інтерес до всіляких записів, вимірів і зйомок. Одна хмаринка навіть внадилася з’являтись щоразу, як Марія знаходила що-небудь цікаве і, по-людськи кажучи, встромляла носа в усі обов’язкові процедури.

Якось буря налетіла раптово й застала їх на відкритій місцині. Кіб вправно розгорнув пластик, і Марія, ховаючись в укриття, зненацька зіштовхнулася зі зляканою хмаркою. Хмарка, вповзла під пластик і, тривожно потріскуючи, сиділа там, поки буревій не вщух. Після цього випадку Марія остаточно перестала боятися «красунь».

Одного чудового дня Олександр скінчив роботу раніше, ніж звичайно, і зазирнув до лабораторії, де застав таку картину. Марія, схилена над столом, сортувала зібране напередодні листя, на плечі в неї сиділа кіберова фіалкова колючка й щупальцями розламувала самописець, на підлозі Кіб годував чагарник манною кашею, а під стелею рожева хмара патрала реліктову пір’яну подушку. По лабораторії, кружляли пух і пір’їнки, а огидний сірий пацюк з пронизливим писком ганявся за ними.

Кіб перший помітив присутність стороннього. Він висмикнув з лап чагарника напівобгризену ложку й сказав досить голосно:

— Алекс прийшов!

З підлоги здійнявся сніговий вихор — пір’я подалося назад у подушку, колючка полишила самописець, зіскочила на підлогу й зависла на Кіберовім черевику, пацюк сховався під стіл, а Марія підвела голову. Тільки чагарник і далі незворушно поглинав кашу.

— Що ж ви робите?! — Олександр не приховував обурення. — Ви не вивчаєте, а приручаєте їх! Вам у цирку працювати, а не на Араї!

Марія з подивом оглянула лабораторію, та не помітила нічого, на свій погляд, дивного, але тут з-під столу виліз пацюк.

— Кібе, навіщо ти притягнув цю тварину?! — розгнівалася дівчина. — Негайно викинь її геть!

Кіб слухняно кивнув і нахилився до пацюка, але той вивільнився з його рук і заметався по лабораторії. На лихо, йому трапився на шляху черевик спостерігача і, пацюк, не довго думаючи, спритно видряпався по комбінезону й опинився в Конова на плечі.

— Не рухайтесь, Алексе!

Спостерігач закляк у напруженій позі й так стояв, поки Кіб відривав від його комбінезона сіру істоту, що несамовито верещала.

— Між іншим, укус цього звіряти отруйний, — зауважив Конов, коли Кіб поніс пацюка до виходу.

— Ніхто не зачіпає її руками, — спокійно відповіла Марія, знову схиляючись над листям.

Рожева хмарка обережно опустила подушку на стіл і шаснула за Кібом. Олександр замислено подивився їй вслід.

— Доведеться закрити кар’єр, — сказав він трохи згодом. — Через цю діру порушено баланс, серед «красунь» з’явилися істоти-мутанти.

— То що, розумні ваші рожеві чи ні? — Марія здула потеруху з різьбленої листової пластинки.

Олександр зітхнув і присів на краєчок крісла:

— Все не так просто.

Обоє надовго замовкли. Зі шлюзового відсіку повернувся Кіб, йому назустріч відразу поповз фіалковий чагарник, дрібно тремтячи листям. Олександр похмуро спостерігав, як чагарник розправляється з залишками манної каші.

— Скільки ви ще збираєтеся пробути тут, Маріє?

Марія ображено зиркнула в його бік:

— Я заважаю?!

— У вас досить дивні методи роботи, — дипломатично відповів Конов.

— Що саме в них дивного?

— Невтручання — наш основний принцип, а ви не зовсім розумієте специфіку роботи спостерігача. Ваша манна каша не вписується в природні умови життя на Араї.

У сірих Маріїних очах спалахнули недобрі вогники:

— І що ще я роблю «не так»?

— Не можна так вільно поводитися з живими істотами. Хто годуватиме це колюче опудало, коли ви залишите планету?

— Ви.

— Чому я? — здивувався Конов.

— Якщо цей фіалковий приповзе до вас із переламаними колючками, ви пошлетеся на невтручання? Навіщо ви діставали делар для «красунь»? Це теж втручання! Навіщо приманювали хмари до станції?! Якщо я вам заважаю, так і скажіть, а ваші туманні пояснення тут ні до чого!

Марія вискочила з лабораторії, Конов спантеличено подивився їй услід, а Кіб відібрав у чагарника ложку й підштовхнув його до виходу.

Тепер Марія не пішла до лісу, а попрямувала просто до кар’єру. Поки Конов збирав каміння в такій кількості, щоб вистачило завалити кар’єр, Марія навіщось вовтузилася з давно зупиненим транспортером. Власне кажучи, вовтузився більше Кіб, Марія давала поради, а зацікавлені хмарки товклися в повітрі й тріскотіли, як могли.

Марія хотіла дізнатися, що саме привертає «красунь» до кар’єру. Піщані бурі нуртували тут з особливою люттю, але щойно вітер втихав, бодай одна «красуня» неодмінно з’являлася біля транспортера.

Коли Кібові нарешті вдалося завести й відігнати вбік транспортер, Марія озброїлася звичайною лопатою і почала розкопки. Кіб довго спостерігав, потім спробував висловити своє розуміння, але отримав круту відсіч і здійснив вчинок, правилами роботехніки не передбачений: пішов скаржитися. Він розшукав Олександра Конова, відвів його подалі від зграйки «красунь» і суто конфіденційно повідомив:

— Алексе, Марія копає в кар’єрі яму, а рожеві… — тут він поглянув скоса на «красунь» і стишив голос, — …перетворюються.

Після цього переконливого зізнання Конов миттєво згорнув роботу й прибув до кар’єра мало не раніше за Кіба з Бером. Однак дістатися до колишньої стоянки транспортера виявилось неможливою річчю: там клубочились вихори пилу й без перестанку спалахували блискавки. Олександр підкликав Бера, щось прошепотів йому на вухо, пес кинувся в один бік, в інший і нарешті шаснув в самісіньку гущину розрядів.

Минуло кілька хвилин, собака не повертався. Посилився вітер, і Кіб, який підійшов ззаду, мовчки накинув на Олександра пластик, який Конов так само мовчки скинув. Він почав спускатися в кар’єр…

— Доброго ранку! — (звідки вона взялася, Конов так і не зрозумів).

— Відпочиваєте, Алексе?

Збентежена появою спостерігача Марія машинально назвала його прізвиськом, яким наділив Конова Кібер. Конов помітив за її спиною два стовпи куряви, що пританцьовували в повітрі.

— Що ви знову замислили?

Марія перехопила його погляд і озирнулася — пилові вихори враз метнулися в різні боки. Вона важко зітхнула:

— Я знову втручаюся. Там делар під товщею піску.

Пухнастий пиловий змій тихенько підкрався до Алекса й потерся об його рукав. Конов мимоволі погладив кошлаті завихрення, мов котячу шерсть. Тієї миті з кар’єру вирвалися ще чотири вихори й закружляли в танку, але слідом спустився зі схилу Бер і швидко розігнав танцюристів своїм гавкотом.

— То ви кажете, делар? — замислено перепитав Конов.

З дна кар’єру піднісся величезний сірий стовп, зігнувся в галантному поклоні й подав спостерігачеві лопату.

Дув сильний вітер, але пілот все-таки зумів посадити «Човник» і при цьому не пошкодити жодного кущика навколо.

— Так, це вона, — констатував Дон, після похмурого огляду заростів.

— Певна річ, не міг же я помилитися! — не на жарт образився пілот.

Дон промовчав, але погляд, кинутий на Ольгерда, виказав усі таємні думки щодо пілотської майстерності транспортників космофлоту. На поверхню Араї ступила косморозвідка.

Спостерігач на зустріч з нею не з’явився.

— Це ще нічого не означає, — зауважив Дон. — Управління повідомило, що летиш саме ти?

— Ні! — похмуро відповів Ольгерд.

Вони заглибилися в зарості, й налаштувались на пеленг «Бінго». Стежина виглядала так, ніби нею не ходили вже років з п’ять.

— Але ж станція відповіла? — чи то запитав, чи запевнив Дон, плутаючись у густому чагарнику.

— Автоматика повідомила, що спостерігач на об’єкті.

Ольгерд зі злістю пхнув колючку, яка потрапила під ноги.

— Скільки можна сидіти на об’єкті й на якому, коли, крім «Бінго», на планеті нема нічогісінько вартого уваги?!

— Сам винен, — Дон виплутався нарешті з колючих лап чагарника. — Менше треба було торочити про косморозвідку! Жінки романтику люблять, а ти — прозу…

Що ще розумного сказав би Дон, невідомо, та ліс скінчився, і в обличчя відразу вдарив вітер з піском. Дон опустив забрало гермошлема, Ольгерд, забарився, але зрештою зробив те саме.

— Нічого не видно!

— Пеленгуй «Бінго» — станція десь поруч.

…На станцію вони наткнулися тільки через півгодини, коли вітер несподівано вщух. Дон об щось спіткнувся й мало не впав. Щось виявилося люком основного входу, у той час, як сама станція сховалася під великим піщаним пагорбом. Ольгерд поліз у люк, Дон залишився чекати на поверхні. Над куполом станції висіли рожеві хмарки, але коли Дон хотів наблизитися, щоб їх краще розгледіти, вони миттю помчали геть.

— Нікого немає, — похмуро повідомив Ольгерд, висовуючись із люка. — Що робитимемо?

Дон озирнувся: праворуч чітко вимальовувався конус маяка, ліворуч темнів кар’єр, над лісом стирчали вишки космодрому.

— Спробуй посигналити.

Ольгерд дав кілька спалахів випромінювачем, почекав, повторив ще раз.

З боку кар’єру завиднівся сірий клубок, який наближався так швидко, що незабаром можна було розрізнити миготіння прудких лап і згорнутий бубликом хвіст.

— Собака, — здивовано протягнув Дон.

Ольгерд стояв з випромінювачем напоготові:

— Собаки тут бути не може.

Пес зупинився за кілька метрів від них. Сірий, з рудими плямами дворняга, хвіст бубликом, вуха нашорошені.

— Бобику, ходи сюди, — покликав Дон, — куть-куть, ходи до мене!

Пес обминув їх по великій дузі і зайшов з боку станції: щось йому очевидячки не подобалося.

— Агов, собако!

— Облиш!

Ольгерд знов озирнувся: з боку лісу до них повільно пливла лискуча рожева хмара. Він підвів дуло випромінювача, чи то бажаючи дати ще один спалах, чи стрельнути по хмарах, але не встиг. Пес двома стрибками подолав відстань, яка їх розділяла, і вдарив косморозвідника лапами в груди. Ольгерд поточився і, падаючи, чергою зрізав собаку.

Все сталося раптово: стрибок, удар, спалахи, — й на піску залишились дві чорні вуглинки. Собака зник.

— Оце дива! — тільки й вимовив Дон.

— Мені це не подобається! — заявив Дон.

Над величезною ямою палахкотіла заграва й клубочилися вихори пилу, хоча навколо кар’єру панував повний спокій.

Ольгерд нічого не відповів, тільки нервово погладив ствол випромінювача. Кар’єр заслоняла сіра завіса. То тут, то там її прорізували спалахи блискавок, раз-по-раз із самого дна виростали дивовижні пилові стовпи, які тут-таки й падали, розкидаючи навсібіч клапті туману. Іноді в розривах проглядали силуети мертвих машин, але їх відразу затягало туманом знову.

І раптом все стихло, вляглися пилові смерчі, розтанули й розлетілися рожеві хмари, вітер вщух. Кар’єр постав у всій пишноті машинного звалища. Внизу, біля нерухомої громади транспортера, троє розмірено вгонили лопати в пісок, вивертали важкі грудки й відкидали вбік.

— Бачиш того, крайнього? — спитав Дон з дивним, здавленим смішком.

— Бачу, а що? — Ольгерд насторожено вдивлявся в обличчя.

— Колись цю людину звали Олександром Коновим, це був наш командир на рейсі ТВ 2-16. Він загинув на Араї кілька років тому, тіла так і не знайшли! — Дон розстебнув гермошлем і витер піт з чола.

— А поруч з ним, — хрипко відгукнувся Ольгерд, — Марія, а між ними, я гадаю, той хлопець, що здурів. Арая кепсько жартує! — він підвів випромінювач, але Дон перехопив його руку:

— Стривай!

Ольгерд повернув до нього оскаженіле обличчя:

— Ти повірив у воскресіння з мертвих?! Арая — філія потойбічного світу?!

— Зажди, кажу!

Ольгерд висмикнув руку й пустив чергу над головами тих, що працювали в кар’єрі. Зайнялася і з гуркотом осіла кабіна водія на транспортері. Троє підвели голови й втупилися в косморозвідників.

— Агов, там, унизу! — Ольгерд відкинув шолом. — Хто ви там не є, сходьте-но нагору!

Дівчина тривожно глянула на Алекса.

— Спокійно, Маріє, — крізь зуби процідив той, — гості всього-на-всього лише не вірять власним очам. Ідіть за мною і намагайтеся не робити різких рухів. Кібе, прикрий її!

Олександр повільно рушив схилом нагору.

— До чого ж схожий! — почув Ольгерд бурмотіння Дона в себе за спиною, і палець ледь помітно затремтів.

Алекс, який не зводив очей з випромінювача, помітив цей рух.

— Хто ж бере в косморозвідку людей з такими нервами? — тихо пробурмотів він, а голосніше додав: — Маріє, тримайтеся правіше від Кіба!

«На такій відстані випромінювач зробить з нас смолоскипи за долю секунди!»

— Привіт, привіт, Доне, давно я тебе не бачив!

— Вітаю, капітане, — голос у Дона також здригнувся.

— Цить! — обірвав його Ольгерд. — Ви хто?

— Я — Олександр Конов, за мною йде робот обслуговування, а позаду Марія Звела — теперішній спостерігач Араї.

— Брешеш! — вигукнув Ольгерд. — Конов загинув!

Олександр розреготався б, якби не дуло випромінювача перед очима:

— Ви, командире спецзагону, знаєте, що таке анабіоз?

Ольгерд насторожено вивчав чорну фізіономію Кіба.

— Атож.

— То я пробув кілька років в анабіозі в умовах одного природного утворення, яке мав необережність обізвати озером. Виловив мене звідтіля ось цей вельмишановний Кібер…

— Роботів обслуговування не фарбують у такий колір!

Вперше Конов з подивом глянув на Кіба, але тільки знизав плечима.

— Він обгорів, — тихо сказала Марія, дивлячись прямо в обличчя Ольгерду, — його ледве не спалила рожева хмара.

— Доне, ти пам’ятаєш?.. — Конов нагадував про один випадок під час рейсу ТВ 2-16… Косморозвідник невпевнено посміхнувся.

Тільки тепер Ольгерд опустив зброю.

Марія обминула їх і повільно побрела до станції. Олександрові залишалося самому порозумітись із косморозвідкою. Кіб плентався за дівчиною, раз за разом озираючись, аж раптом зупинився й щось підняв з піску:

— Маріє!

Вона й собі озирнулась і побачила на простягнутій долоні Кіба маленький чорний трикутник з розчерком блискавки. Трикутник був чорний-чорнісінький, а зиґзаґ чомусь залишився світлим. На обличчя Кіба повільно наповзала посмішка:

— Що де, Маріє?

Обвуглене вухо — це все, що залишилося від сірого дворняги, який не був собакою.

Марія згадала про випромінювач у руках Ольгерда.

Вони стояли там само, Олександр захоплено розповідав про Араю, щохвилини закликаючи «красунь» у свідки, а двоє слухали зі змішаними почуттями подиву й недовіри. Кіб підійшов майже впритул, і тільки тоді Конов його помітив:

— Чого тобі, Кібе?

Робот не звернув на нього уваги.

— Хто з вас Ольгерд? — спитав він своїм звичайним рівним голосом.

— Я, — відповів косморозвідник, — а що таке?

— Марія просила передати, що не хотіла б тебе більше бачити.

Брови Ольгерда здивовано поповзли догори, але Кіб не дав йому заговорити:

— Алексе, він убив твого собаку!

На обличчі Олександра Конова щось здригнулося, коли Кіб вклав йому в долоню закопчений трикутник.

Перед ними зіяв сповнений сутінками кар’єр, над головою палав диск Альфи, а навкруги стояли, звисали й плазували ліси, куйовдилися рожеві хмари, під покровом фіалкових чагарників танцювали пацюки, квіти безгучно перепурхували з каменя на камінь — життя, звичайне й дивовижне, звично текло собі далі.

Марія збиралася з відчайдушною поквапливістю. На орбіті чекав «Човник» з попутним рейсом на Землю.

Все складалося не до ладу, фіалкові колючки порозлазились по всій станції, з шухляди з колекціями виповз араївський удав і вмостився в покинутому гермошлемі Дона, з крихітного зернятка вилупився дуже сердитий скорпіон. Щоправда, Кіб відразу спіймав скорпіончика, відняв у плазуна Донів шолом, а колючки замкнув в оранжереї.

Кіб залишався на Араї, але Марія вблагала Конова, щоб його відіслали слідом, коли прибуде експедиція зі своєю технікою. Дон, зі свого боку, пообіцяв перепровадити Кіба каналами косморозвідки.

Нарешті «Човник» завантажено. Марія востаннє оглянула повзучі араївські ліси, а те, що при цьому вона затримала погляд на Конові — дурна вигадка Кіба. І цілком природно, що у відповідь на ще дурніші слова робота: «Слухай-но, таж Алекс у тебе закохався», — Марія спалахнула, обізвала Кіба залізним бовдуром і швидко злетіла по трапу.

«Човник» здійнявся в повітря, несучи в собі четвертого араївського спостерігача, Кіб подивився йому вслід і замислено спитав:

— Але чому я залізний бовдур?

— Ти тому бовдур, Кібе, що я сам збирався їй це сказати, а ти перешкодив, — пояснив Олександр.

Кіб відійшов убік метрів на п’ять, зупинився й звідти загукав:

— А ти, Алексе, бовдур не залізний, тому що Марія з Землі полетить далі, а ти забув уточнити, на якій планеті потім шукати її! І поки ти не вибачишся переді мною і не подаруєш десять фіалкових колючок, я тобі цього не скажу!

Рожеві хмари були вражені надзвичайним видовищем: стежиною, що вела до станції, щодуху мчав засмаглий робот, за яким з величезним ціпком у руках гнався Олександр Конов.

Коли через один, два, три… якийсь час на поверхню Другої планети ступила нога Олександра Конова, його оточили симпатичні восьминогі вагуабсели. Восьминіжки дружно стали на чотири ноги, помахали чотирма в повітрі, а потім до гостя підбігли два фіалкові чагарники й розгорнули транспарант «Ласкаво просимо». І вже найостаннішим пришкандибало маленьке вагуабселеня, яке тихенько подало гостеві записку: «Сашку, любий, пробач, що не змогла сама тебе зустріти. У підземному селищі знову щось сталося, на поверхні з’явимося тижнів через два. Якщо хочеш, спускайся, допоможеш. Не кривдь моїх восьминіжок. Твоя Марія».

А нижче було приписано:

«І Кіб».