Ты — мой ангел

Глава 10

Дел передал свои позывные и ждал ответа диспетчера. Наконец связь была налажена, и он объяснил, что преступники уходят в сером седане на юго-восток по склону горы Валкен сразу за городком Калью, направляясь к шоссе номер 21. Он запросил подкрепление в виде всех наличных патрульных машин.

После этого оставалось только ждать.

— Они что там, уснули все, что ли? — сердился Джейк, бесшабашно не сбавляя скорости на крутом повороте. — Нам срочно нужна подмога!

В этот момент радио снова вернулось к жизни. Оказывается, канадская конная полиция перекрыла границу в Данвиле и готовилась оказать всемерную помощь в задержании преступников.

Внизу можно была видеть реку Кеттл и горсточку мерцающих огней — городок Калью. Седан продолжал мчаться в том направлении, вздымая из-под колес клубы пыли.

— Если повернут к югу, значит, они в самом деле перехватывают наши переговоры и знают о том, что дорога на север перекрыта, — заметил Дел.

Джейк увеличил и без того сумасшедшую скорость, что позволило всем четверым увидеть момент, когда седан вылетел с грунтовой дороги на шоссейную и повернул на юг.

— Ну вот, теперь мы знаем, что они знают, — мрачно прокомментировал Джейк.

«Бронко», в свою очередь оказавшись на шоссе, тоже покатился на юг, в сторону Рипаблик. В считанные секунды они миновали ярко освещенные окна ресторана на перекрестке шоссе и Кеттл-роуд. Вой сирены заставил посетителей дружно высыпать наружу. Кеттл-роуд была перекрыта патрульной машиной. Когда «бронко» миновал перекресток, Энжел повернулась и увидела, что патрульная машина оставила свой пост и последовала за ними. Посмотрев вдаль, она заметила еще пару зажженных фар.

— Джейк, за нами следуют еще машины!

— Отлично, — одобрил он, бросив взгляд в обзорное зеркальце. — Чем больше нас будет, тем лучше. — Он снова сконцентрировал все внимание на дороге и на преследуемой машине.

— Я думаю, стоит блокировать дорогу Шерман-Пасс, это им не позволит улизнуть на юг, к Спокану. Правда, у нас нет на это людей…

— Ну и что? — хмуро вставил Джейк. — Мы с тобой это знаем, а вот Чавес вряд ли.

— Резонно, — сказал Дел и взялся за микрофон, но помедлил и снова повернулся к Джейку. — Лучше бы на самом деле перекрыть шоссе к западу от заправочной станции «С и С», иначе мы все пронесемся через Рипаблик черт знает на какой скорости. Не хватало еще задавить кого-нибудь!

— А вот это верно! И кстати сказать, есть способ! Пусть дорогу перекроет пожарная команда.

— Тогда у Чавеса останется одна-единственная возможность, — вмешался Ник. — Ему придется ехать к югу в направлении реки Колумбия, через резервацию.

— Проще всего будет перехватить их у реки, — заметил Дел.

— Это верно, — согласился Джейк. — Если им удастся как-то преодолеть заслон, единственной преградой станет река, да и то лишь в том случае, если паром в это время окажется у противоположного берега.

— Судя по времени, он там и будет. Нам останется гнать их к реке и спихнуть туда!

Он заговорил в микрофон, передавая диспетчеру указания для пожарной команды.

— Неплохо придумано, — поразмыслив, сказал Ник.

— Не понимаю, — призналась Энжел, озабоченно сдвигая брови и подвигаясь вперед, чтобы заглянуть поверх спинки переднего сиденья. — Как вы собираетесь спихнуть их в реку? Таранить машиной? Но ведь это опасно!

— Не волнуйся, таранить их нам не придется, — усмехнулся Джейк, ненадолго отводя взгляд от дороги. — Шоссе и в самом деле проходит через индейскую резервацию Макколвилл, идет вдоль берега реки Сан-Пойл и заканчивается на правом берегу реки Колумбия.

— То есть, как это заканчивается? Дальше уже вода, так, что ли? И никакого моста?

— Если нужно пересечь реку, существует паром. Он швартуется как раз там, где заканчивается дорога, и машины въезжают на него по сходням, чтобы потом продолжить путь на другой стороне реки. Если он ходит строго по расписанию, то будет в это время на другом берегу и Чавес окажется в ловушке.

— Теперь понимаю!

Вскоре дорога пошла по самой кромке берега, набирать здесь скорость было бы неосторожно. К счастью, седан тоже вынужден был замедлить ход. Мало-помалу расстояние между машинами сокращалось, но к тому времени, когда «бронко» оказался на открытом пространстве, машина Чавеса уже снова оторвалась от них.

— Они уходят! — не выдержал Дел.

Выскакивая на скоростное шоссе, водитель седана так круто заложил руль, что машина едва не перевернулась. Энжел ахнула и зажала рот рукой. Однако колеса снова ударились об асфальт, и машина рванулась вперед.

— Вот дьявольщина! — выругался Джейк в сердцах. — Я уж было подумал, что погоне конец.

Сам он тоже взял поворот, не снижая скорости.

— Почему, черт возьми, вся эта свора полицейских у нас на хвосте? — злобно процедил Хулио, изо всех сил сжимая руль.

Радиоперехватчик кашлял и трещал, периодически выдавая диалоги между полицейскими машинами и диспетчером.

— Почему, почему! Какая разница! — Чавес свирепо оскалился. — Твое дело стряхнуть их!

— А я что делаю? — огрызнулся Хулио. — Кто бы мог подумать, что в таком захолустье придется нарваться на засаду! А полицейские тут, похоже, просто кишат!

— Ничего, нам не впервой!

Вскоре впереди открылся дорожный заслон — пожарная машина с мигающими огнями на крыше загородила дорогу.

— Дьявол, дьявол! Объезжай, Хулио!

— Как, черт возьми? С одной стороны овраг, а с другой подъем!

Фары выхватили из темноты указатель боковой дороги.

— Давай туда! — тотчас крикнул Чавес.

Хулио подчинился и в последний момент вывернул руль, послав машину вправо. Седан скользнул в сторону буквально в нескольких ярдах от заслона. Вслед раздались два выстрела. На этот раз вылетело заднее боковое окно, разбросав осколки по полу и сиденью, в ответ послышались дружные проклятия. Машина быстро удалялась по дороге вдоль реки Сан-Пойл.

— Ну все, теперь они у нас в руках! — удовлетворенно констатировал Дел.

— Не спеши, — предостерег Джейк. — Пока они только движутся в нужном направлении.

Обе машины продолжали мчаться на юг, причем «бронко» постепенно сокращал расстояние, отделяющее их от беглецов. Как ночные птицы, они пролетели через четыре квартала городка Келлер, центрального населенного пункта резервации.

— Еще немного, — сообщил Джейк, когда за окном промелькнул поворот на Швавилла-Базен. — Приготовьтесь!

Ник и Дел молча достали револьверы. Джейк встретил взгляд Энжел в зеркальце над панелью управления.

— Оставайся в машине, не вздумай выйти! А еще лучше сразу пригнись. Наверняка будет перестрелка, ты можешь попасть под выстрел.

В следующий миг он перевел взгляд на дорогу впереди, но Энжел успела прочесть в его глазах всю любовь, которую он чувствовал к ней, весь страх за нее.

Хулио не сбавлял скорости и на одном из поворотов чуть было не потерял управление и едва не съехал в канаву. Он ругался теперь, не закрывая рта. Кое-как ему удалось выровнять седан и направить его вверх по склону небольшого холма, а когда они достигли вершины, впереди открылась необъятная ширь реки Колумбия.

— Что за дьявольщина? — вскричал он в панике, изо всех сил давя на тормоза.

Скорость была так велика, что машина почти закувыркалась вниз по склону — туда, где можно было видеть четкую границу асфальтированной полосы. За ней шло засыпанное гравием пространство, а дальше неприветливо темнела вода. Когда удалось полностью затормозить, все окутало облако пыли. Едва оно рассеялось, стало видно, что вниз ведут широкие дощатые сходни, заканчиваясь на пристани с надписью «Паром округа Ферри. Погрузка и выгрузка». А еще дальше неспешно удалялся к противоположному берегу сам паром.

Чавес длинно и забористо выругался. Хулио вторил ему. Они выбрались из машины и стояли по обе ее стороны, глядя вслед уходящему парому — один с бессильной яростью, другой с тупым изумлением. Потом разом огляделись.

Склон холма, с которого они только что спустились, был естественным углублением в высоком береге реки, так что не было никакой возможности убраться от пристани иначе, как по той же самой дороге, по которой они приехали. Однако там уже раздавался вой полицейских сирен, который быстро приближался.

— Эй, босс! — окликнул Хулио Чавеса, метавшегося по берегу со сжатыми кулаками. Когда тот не обратил на оклик никакого внимания, он схватил его за рукав. — Надо убираться отсюда!

Ответом был взгляд, полный такой безумной ярости, что Хулио, вдвое более массивный, чем Чавес, невольно попятился.

— Надо убираться, — повторил он. — Полиция вот-вот будет здесь! Не сдаваться же им в руки!

Но момент был упущен. Через секунду над гребнем холма появились огни фар первой из машин погони, а еще миг спустя они залили светом углубление берега перед пристанью.

Тормоза завизжали, «бронко» завибрировал всем корпусом, теряя скорость. Джейк жадно вгляделся в то, что открылось его глазам внизу. У самых сходней стоял боком седан с распахнутыми дверцами, а чуть поодаль свет фар выхватил из темноты фигуру Хулио, казавшуюся громадной, и не столь внушительную фигуру Чавеса.

Как только машина остановилась, оба полицейских и индеец выскочили из нее с оружием наготове. На гребне холма к тому времени уже появились и другие огни.

Чавес дико уставился на тех, кто окружил его и Хулио, и поднял свое оружие — девятимиллиметровую «иветту».

— Полиция! Бросайте оружие!

Сильный голос Джейка перекрыл шум двигателя и вой сирен. Он надеялся, что Чавес проявит благоразумие, но тот не задумываясь с ходу начал стрелять, перейдя границу, которая отделяла его от полного безумия. Ему удалось сделать два выстрела из тринадцати возможных.

Все случилось так быстро, что Энжел не успела пригнуться и как раз отстегивала ремень, когда началась перестрелка. Ей приходилось видеть, как падает человек, сраженный выстрелами, но только в кино, поэтому она не удержалась от крика ужаса, когда дружный залп отбросил Чавеса назад и грудь его окрасилась красным. Упав, он остался лежать в полной неподвижности.

Убедившись, что главарь больше не представляет опасности, Джейк огляделся в поисках Хулио, но тот воспользовался перестрелкой, чтобы исчезнуть из виду. На миг он подумал, что тот сбежал, но обнаружил его на корточках позади седана. Поскольку выстрелы стихли, он медленно выпрямился с поднятыми руками.

— Я безоружен! — крикнул он, для верности поднимая их еще выше.

Он подбросил свой пистолет ногой на освещенное пространство.

— Ближе! — приказал Джейк, а когда это было сделано, приблизился, нащупывая на поясе наручники.

Хулио нервно облизнул губы и обвел взглядом полицейских, выстроившихся кругом в некотором отдалении. Все они держали наготове оружие, но он инстинктом угадывал, что наибольшая опасность может исходить от того, кто медленно идет к нему. Ужасная мысль пронзила Хулио: сейчас этот человек спровоцирует его на неверное движение и пристрелит в отместку за покушение на жизнь своей женщины.

— Вы ведь Маккендлес, верно? — заискивающе спросил он.

— Допустим.

Бесстрастный ответ нагнал на Хулио еще больше страху. Как всякий жестокий и очень недалекий человек, он был труслив. Чавес держал его при себе ради его звериной силы, которая не раз приходилась весьма кстати. Единственной мыслью, владевшей сейчас Хулио Родригесодо, было страстное желание остаться в живых.

— Я хочу сказать… эта мисс Анжелика… она ведь ваша подружка, — поспешно заговорил он. — Я ее и пальцем не тронул! Она сама упала и стукнулась головой!

— Вот как, сама? — холодно усмехнулся Джейк.

Он припомнил все, что пришлось пережить Энжел по милости Чавеса и его наемной гориллы, и в серебристо-серых глазах вспыхнул гнев, который Хулио истолковал как готовность убить из мести. Он обратился в слепое бегство.

— Не стрелять! — крикнул Джейк, так как бандит бежал прямо к реке.

Он бросился следом и прыгнул на беглеца, после чего оба рухнули с берега и исчезли.

Энжел выскочила наружу, но остановилась, держась за дверцу «бронко». Губы ее шевелились в неосознанной молитве о спасении Джейка. Она слышала плеск, возгласы и удары внизу у берега.

Хулио защищался, как раненый зверь, но Джейком владело такое сильное желание восстановить справедливость, что перевес постепенно оказался на его стороне. Через некоторое время он выбрался на берег, волоча за собой бандита за ворот куртки. Тот слабо упирался, но видно было, что он отказался от настоящего сопротивления.

Джейк выпустил своего противника, и тот мешком осел на гравий. Тяжело дыша, он защелкнул на руках Хулио наручники и повернулся к Делу, который осматривал тело Чавеса. Тот почувствовал взгляд и жестом показал, что босс преступной группировки мертв.

Энжел вышла из оцепенения и сначала пошла на слегка подкашивающихся ногах, а потом побежала к Джейку. При виде ее он выпрямился, шагнул навстречу и схватил ее в свои объятия. Она, в свою очередь, обвила его руками за талию и спрятала лицо на груди, жадно прислушиваясь к тяжелым ударам сердца.

— Я весь мокрый, — послышалось у нее над ухом. — Боюсь, и ты намокнешь.

— Ну и что! — ответила она, не поднимая головы. — Мне все равно.

— Ты что, плачешь?

— Вот еще! — запротестовала девушка, но тут же громко всхлипнула, выдавая себя. — С чего бы мне плакать?

— Вот и я думаю, с чего бы, — мягко заметил Джейк, приподнимая ее мокрое лицо за подбородок и заглядывая в глаза. — Чавес мертв, Родригесу грозит тюрьма. Все кончено, и ты в безопасности.

Он наклонился и, не обращая внимания на дюжину полицейских вокруг, поцеловал Энжел. И так они стояли долгое время, освещенные фарами патрульных машин, прижимаясь друг к другу в отчаянном объятии.

«Все кончено, и ты в безопасности». Все кончено. Кончено. Кончено.

Эти слова звучали в сознании Джейка днем, ночами нарушали тишину, а если уснуть все-таки удавалось, являлись в его сны. Если бы только это была правда, не раз с горечью думал он, потому что мало-помалу пришел к выводу, что для него никогда не будет все кончено по отношению к Энжел.

К несчастью, он не мог высказать ей это по той простой причине, что не мог ее отыскать. Когда после долгого колебания он решился позвонить в Пасадину, родители Энжел горячо поблагодарили его за помощь, но позвать ее к телефону не смогли, так как она уже вернулась в Кабо-Сан-Лукас. Джейк набрал номер, который она ему оставила, но трубка откликнулась долгими губками. Где она, что с ней?

— …Уже их видел?

Голос Дела наконец пробился в сознание Джейка, и он с усилием вернулся к действительности. Был перерыв в дежурстве, и они только что заказали кофе. Вспомнив про кофе, Джейк отпил из своего пластикового стаканчика, но обжег язык и чертыхнулся. О чем они говорили? Он решил, что притворяться ни к чему.

— Кто видел и кого?

— Ты твоих новых соседей, — недовольно объяснил Дел. — Я имел в виду, что ты, должно быть, уже успел перемолвиться с ними словечком. Ты что, вообще меня не слушал?

— У меня мысли не тем заняты, — виновато ответил Джейк. — Так что они, мои новые соседи?

— Отличный ты парень, Джейк, просто душа любой компании! Я полчаса талдычил, что заброшенный участок рядом с твоим наконец-то взят в аренду кем-то из другого штата, — и вдруг выясняется, что все это время я попусту молол языком.

— Ну извини, дружище, — буркнул Джейк.

Дел оглядел его угрюмое лицо и смягчился.

— Есть новости от Энжел?

— Нет, и скорее всего не будет.

— Странно это, — заметил Дел как-то чересчур небрежно. — Она вела себя так, словно с ума по тебе сходила.

— В самом деле странно, — согласился Джейк, еще больше мрачнея. — Когда она улетала, то даже не оглянулась с трапа, так и прошла внутрь. Что ж, все нормально. Она вернулась к прежней жизни — и точка.

— Ты вроде сам этого хотел, чего ж теперь ходишь такой мрачный? — резонно заметил Дел.

Джейк довольно долго не отвечал, уныло созерцая глубины своего кофе, потом пожал плечами, не желая признать, что на деле меньше всего хотел, чтобы все так кончилось.

— Я не мрачный, а задумчивый. А то, что я хотел, чтобы мы расстались, это святая правда!

— Ну, значит, тем лучше, что Энжел не дает о себе знать. С глаз долой — из сердца вон. Она вернулась к своей жизни, а ты можешь спокойно вернуться к своей.

Джейк испепелил его взглядом, но Дел только ухмыльнулся. Тогда он вскочил на ноги, резко отодвинув стул.

— Хватит скалить зубы, Максвелл! Я не нуждаюсь в доморощенном исповеднике, ясно?!

Он пошел к двери. Дел немного постоял, качая головой, и двинулся следом, бормоча себе под нос:

— Бедняга! Плохо ему приходится.

Прошло две недели.

Энжел вела новенькую машину по Ламберт-Крик-роуд, следуя за фургоном со всем ее личным имуществом. Она спросила себя, знает ли уже Джейк, кто будет его соседями, и если знает, то что думает по этому поводу. Она намеренно не стала затягивать прощания с ним перед отлетом в Лос-Анджелес и ни единым словом не упомянула о своих планах на будущее, но лишь потому, что не видела в этом смысла. Упрямца вроде Джейкоба Маккендлеса лучше поставить перед фактом, чем тратить время на пустые препирательства.

Девушка опустила стекло, и в кабину ворвался ветерок, напоенный запахом хвои и сосновой смолы. Он шаловливо растрепал ей волосы, зашуршал картой и наконец заставил рассмеяться от чистой радости бытия.

«Упрямый, смешной Джейк! — думала Энжел. — Что он знает о моей жизни? «Огни большого города», скажите на милость! Это все потому, что он видел дом в Пасадине, но ведь это не мой дом, а родительский. Он ничего не знает о том, что я по собственной воле отказалась от образа жизни, который он мне с таким нелепым упорством приписывает. И случилось это еще до встречи с ним, так что ни заслуги его, ни вины тут нет».

Она улыбнулась, вспоминая Кабо-Сан-Лукас с его пыльными улочками и шумным пестрым рынком. Фургон свернул на боковую дорогу, пересек речушку и двинулся, покачиваясь, по грунтовой подъездной аллее к бревенчатому дому, где предстояло поселиться Энжел. Дорога была так запущена, что ей пришлось выбросить из головы все остальные мысли и сосредоточиться на управлении.

Встреча с Джейком произошла три дня спустя. Все это время девушка энергично обустраивала свое новое жилище, аппетит не оставлял желать лучшего, а потому холодильник постепенно опустел. Пришлось выехать за продуктами. Энжел битый час блуждала между прилавками бакалейного магазина и вышла оттуда с четырьмя полными пакетами. Когда она ехала по дороге к дому, ей встретилась патрульная машина Джейка и Дела. Они разминулись, и девушка адресовала напарникам ослепительную улыбку, помахала рукой и как ни в чем не бывало продолжила путь.

— Странно… — сказал Джейк несколько секунд спустя, пытаясь осмыслить увиденное.

Мимо только что проехал новенький пикап с красивой женщиной за рулем. Если глаза его не обманывали, у женщины были золотисто-рыжие волосы. Насколько он помнил, в округе таких не встречалось.

— Мне тоже показалось, что это была Энжел, — заметил Дел, глядя в заднее стекло.

Патрульная машина еще какое-то время катилась вперед, потом раздался визг тормозов, она развернулась, выбросив из-под колес фонтан гравия на обочину, и ринулась за пикапом, завывая сиреной и вспыхивая огнями.

— Однако! — хмыкнула Энжел, заметив, что ее преследуют по всем правилам полицейского протокола.

Она немедленно свернула на обочину и остановила машину, как то и положено законопослушному гражданину в подобном случае. Стоило «бронко» затормозить, как из него появился Джейк и решительно зашагал к ней. Он был в темных очках, так что глаз видно не было, но лицо отражало взрывоопасную смесь эмоций, начиная от изумления и кончая гневом. Не похоже, чтобы он обрадовался встрече, со вздохом отметила Энжел.

Подойдя, он открыл рот, снова закрыл и некоторое время стоял неподвижно. Ей хотелось дружески взять его за руку, но он просто кипел от возмущения, поэтому девушка предпочла держаться за баранку руля.

— Привет, Джейк! — сказала она приветливо.

— Где, черт побери, ты была все это время?! И что, черт возьми, ты здесь делаешь?

Джейк был благодарен темным очкам за то, что может любоваться видом обнаженных плеч Энжел. Тонкие лямки белой кофточки подчеркивали загар, тронутые помадой губы улыбались, солнечные лучи играли в рыжем золоте волос. Он все еще чувствовал тяжесть долгих дней без нее и мучительных одиноких ночей, но облегчение уже начинало пробиваться сквозь тревогу и отчаяние, как молодая травка по весне — сквозь слой прошлогодней листвы.

— Как мило снова тебя видеть, Джейк, — сказала Энжел, не обращая внимания на резкость его тона. — Разве ты не знаешь, что мы теперь соседи? Я здесь живу, понятно? Я взяла в аренду пустующий участок рядом с твоим.

— Что-что ты сделала?!

Он так забавно поднял брови, осмысливая новость, что девушка едва не прыснула.

— Взяла в аренду участок рядом с твоим, — терпеливо повторила она. — Мы соседи. Ну что, теперь понял?

— Ты взяла в аренду участок рядом с моим, — повторил Джейк бессмысленно, потом сдернул очки и закричал: — Ты что, с ума сошла?!

Энжел нахмурилась с видом человека, который вполне серьезно что-то прикидывает.

— Нет, навряд ли, — наконец констатировала она. — По-моему, я в здравом-рассудке.

Пауза длилась так долго, что она решила: на сегодня достаточно, пусть привыкнет к новой ситуации.

— Время идет, — мягко напомнила она. — Действуй, Джейк. Что, мне показать права? Ты выпишешь штраф?

— Штраф? — удивился он. — За что?

Внезапно он как будто понял, что происходит, потому что повернулся к своей машине. Дел, вытянув шею, упивался спектаклем, огни на крыше «бронко» продолжали вспыхивать. Когда Джейк повернулся, на его смуглых щеках был заметен румянец смущения.

— Нет, на этот раз ограничимся словесным предупреждением.

— Вот и славно. — Энжел уже приготовилась было продолжить путь, но, как бы что-то вспомнив, снова повернулась к окну. — Кстати, Джейк! Приходи ко мне сегодня на ужин… запросто, по-соседски. Думаю, нам надо поговорить.

— Она думает! — вскричал он, сверля ее свирепым взглядом.

Он чуть не свихнулся за эти бесконечные недели, а она… она сидит за рулем — такая спокойная, такая уверенная в себе, такая безмятежная! Вот взять бы ее, вытащить из машины и… и зацеловать до смерти!

Джейк с усилием оборвал волнующий ход мыслей и принял свой обычный непроницаемый вид.

— Да, пожалуй, ты права. Нам давно уже надо поговорить, Энжел. В шесть часов тебя устроит?

— О, вполне. До встречи!

Машина Энжел двинулась вперед, быстро набирая скорость. Девушка посмотрела в зеркальце: Джейк так и стоял, не двигаясь с места. Даже на расстоянии ощущалось, как он сердит. Энжел вдруг усомнилась в том, что выбрала правильную линию поведения.

— Боже мой, — вслух сказала она, кусая губы, — похоже, все пройдет не так гладко, как я думала. Ну и рассвирепел же он!

Всю дорогу до дома она ободряла себя, напоминала, что Джейк ее любит, что все как-то образуется, надо только, чтобы он принял свое чувство и признался в нем.

Джейк поднялся на крыльцо и громко постучал, словно не прося впустить себя, а требуя. Первоначальное потрясение от встречи с Энжел прошло. Когда кончилось дежурство и он оказался дома, Джейк отчасти примирился с ситуацией. Ему не потребовалось много времени, чтобы принять душ, переодеться в привычные джинсы и рубашку и добраться до нового жилища Энжел, поэтому он так и не успел обдумать, что она затеяла. А между тем он должен был разобраться, что к чему, должен был знать, что у нее на уме, потому что с самим собой давно уже разобрался. Он вполне отдавал себе отчет, что хочет от Энжел: чтобы она вошла в его жизнь навсегда. Означало ли ее появление, что и она желает того же?

Открыв дверь, девушка мысленно вздохнула: на лице Джейка было хорошо знакомое ей выражение мрачного упорства. У Энжел мороз прошел по коже, но не для того она бросила насиженное место и отправилась за тысячи миль, чтобы спасовать в решающий момент. Изобразив на лице приветливую улыбку, она отступила в сторону, давая гостю войти.

— Проходи! Рада, что ты смог выбраться ко мне.

Джейк переступил порог и тотчас повернулся. Теперь он был по-настоящему счастлив видеть Энжел. На ней была простая зеленая блузка и длинная юбка, которая подчеркивала тонкую талию. Руки и лодыжки были загорелыми и такими изящными, что пришлось еще больше насупиться, чтобы рот сам собой не растянулся в глупую счастливую ухмылку. Сначала надо было выяснить отношения.

— Я пришел не для светской беседы, — отрезал Джейк, — а потому, что желаю знать, где ты пропадала целый месяц! Зачем пряталась от меня? И еще, зачем ты здесь?

Девушка собралась ответить, но он ей не дал.

— Предупреждаю, я не намерен снова выслушивать всю эту ерунду про соседские отношения! Так я и поверил, что ты решила состариться в захолустье, разводя коров и копаясь на огороде!

Он подождал ответа, но Энжел молчала. Она просто стояла перед ним, глядя снизу вверх своими изумрудными глазами, и он снова опасно близко приблизился к тому, чтобы схватить ее в объятия. Но это было бы неразумно. Одними объятиями дело вряд ли обошлось бы, и он так и остался бы в неведении об истинных мотивах ее приезда.

Джейк отвел глаза, растерянно ероша волосы.

— Послушай… — начала девушка, беря его за руку.

Прикосновение заставило Джейка отшатнуться, взгляд его снова метнулся к ней, и Энжел не знала, смеяться ей или плакать при виде неприкрытого, отчаянного желания на его лице. Она потянула его за собой и слегка толкнула в плечо, заставив усесться на старомодный кухонный стул с высокой прямой спинкой.

— Я хорошо понимаю твои чувства, — тихо произнесла она.

— Правда? — с мрачным сарказмом спросил он.

Неожиданно Энжел вдруг оказалась на коленях у Джейка.

— Да, я тебя понимаю, — повторила она, ласково убирая волосы с его лба. — Я хочу, чтобы и ты меня понял. Я вовсе не пряталась от тебя. Встретить тебя было такой удачей, что я никогда ни за что тебя не покину. Я люблю тебя и всегда любила — еще до того, как встретила. Помнишь то время, когда я не помнила ничего из своей прошлой жизни и едва сознавала, кто я? Очнувшись на больничной койке и впервые увидев тебя, я решила, что мы близкие люди, что мы принадлежим друг другу.

Она медленно обвила рукой шею Джейка, прислушиваясь к участившемуся стуку его сердца и всем телом чувствуя, как оставляет его давнее затаенное напряжение. Он не пытался больше отстраниться, сам того не замечая, он обнял девушку за талию и привлек к себе. Она поспешно продолжила, зная, что нужно успеть высказать все, прежде чем он начнет возражать:

— Больше нет необходимости вызволять меня из беды, Джейк, и ты уже не отвечаешь за мою безопасность. Я просто собираюсь жить поблизости от тебя, быть твоей соседкой, и с этого дня ты вправе приходить ко мне в гости, когда захочешь. Возможно, тебе понадобится какое-то время, чтобы привыкнуть к моему присутствию — что ж, привыкай! Это не прихоть, не каприз. Я приехала, чтобы остаться навсегда, чтобы убедить тебя, что твой мир — мой мир, что я могу в нем жить. Убедить тебя, что здесь мое место.

Не дав Джейку возможности ответить на это, она потянулась к его губам и легонько коснулась их своими.

— Я люблю тебя, — повторила она шепотом и прижалась к ним в более продолжительном, более горячем поцелуе.

После минуты полной неподвижности, похожей на колебание, Джейк с силой прижал ее к себе и ответил на поцелуй. Когда они наконец оторвались друг от друга, щеки Энжел пылали, глаза искрились, прическа растрепалась, а полурасстегнутая блузка соскользнула с плеч.

— А я? — вдруг спросил Джейк. — Надеюсь, мне тоже можно высказать свое мнение? Если все так, как ты говоришь, зачем тебе понадобилось исчезать бесследно на целый месяц? Ты знала, что я буду сходить с ума от неопределенности, и все равно ни разу не соизволила поднять трубку! Еще пара дней, и я отправился бы в Мексику разбираться, в чем дело!

— Ты мне звонил? — удивилась девушка. — Зачем?

— Сказать, что ты была полностью права, когда говорила, что ничего еще не кончено. И никогда не кончится, разве что после моей смерти — потому что я так тебя люблю, так нуждаюсь в том, чтобы ты была рядом! — Он провел кончиком пальца по припухшей от поцелуя нижней губе, и та затрепетала от прикосновения.

— Как странно… — прошептала Энжел. — Ты столько говорил о моих деньгах, о жизни, к которой я вроде бы привыкла, о том, что ты бы боялся однажды увидеть в моих глазах сожаление…

— С тех пор многое произошло и многое было переосмыслено. Твои деньги не имеют к нам никакого отношения, милая. Придется как-то смириться с их наличием, в конце концов, мы не первая пара, перед которой встала эта проблема. Главным остается то, что мы всегда были созданы друг для друга, иначе зачем бы судьба свела нас вместе? Я всегда знал это в глубине души, просто не хотел в этом признаться. Гордость, наверное… и упрямство.

Горло у Энжел перехватило, и она лишь покачала головой, не в силах ответить.

— Ну вот, теперь ты все знаешь. Остается решить, как быть дальше. Я не хочу ходить к тебе в гости. Никогда.

— Что это значит? — испугалась Энжел. Она еще не привыкла к мысли, что все высказано, и по-прежнему опасалась отказа.

— Это значит, что не мне, а тебе придется делать выбор, Энжел. Выбирай, где мы устроим свой новый дом — здесь или у меня. Почему? Хотя бы потому, что жить двумя домами ужасно неудобно.

— Ах вот о чем речь! — с облегчением воскликнула Энжел.

Лицо ее осветилось улыбкой счастья, но на глазах почему-то показались слезы.

— Надеюсь, ты не собираешься плакать? — встревожился Джейк.

— Конечно, нет! Ведь все хорошо, зачем мне плакать?

— Умница! — Джейк привлек ее ближе и спросил: — А как насчет белого платья? Надеюсь, у тебя есть такое.

Энжел с минуту растерянно смотрела на него, не понимая, при чем тут какое-то платье, когда у них впереди столько более интересных вещей.

— Белое? — переспросила она. — Кажется, есть, а что?

— Ты вовсе не умница, а глупышка, — ласково поддразнил ее Джейк. — Ведь венчаются в белом платье. Или ты этого не знала?

— Венчаются?

— Ну да, венчаются. — Джейк нахмурился. — Вот такой я старомодный, любящий условности человек. Ничто не мешает нам просто поселиться вместе, но если уж быть мужем, то законным!

Энжел тоже нахмурилась и долгое время смотрела на него, потом губы ее дрогнули в улыбке. Сердце Джейка радостно зачастило, потому что это была та самая улыбка, которой ему недоставало все это время, — улыбка, которой Энжел улыбнулась ему тогда в больнице. В ней было все тепло, доверие и любовь, какие только может чувствовать женщина по отношению к мужчине.

— Это что же, предложение?

— Именно так, — подтвердил он, стараясь справиться с нахлынувшими чувствами.

— Хм… — Энжел скромно потупилась, но потом бросила из-под ресниц лукавый взгляд. — Я согласна. — Он встрепенулся, и она быстро добавила: — Но при одном условии! Ты кое-что мне в свое время опрометчиво пообещал, и вот теперь я не выйду за тебя, пока это обещание не будет выполнено.

— А что это было? — спросил Джейк с подозрением.

— Ты знаешь.

— Честное слово, нет!

— Как?! Ты забыл, что пообещал провести неделю со мной в постели?! Хочешь, не хочешь, а придется выполнять!

Джейк расхохотался. В его серебристо-серых глазах загорелся огонек предвкушения.

— Не волнуйся, милая, я всегда держу слово!

И словно для того, чтобы скрепить договор печатью, губы прижались к губам.