Тяж

Глава 16

Вадим

— Что ж, — протянул, мастер, потирая руки, — это и вправду было… интересно!

Мастер и закованный в свой доспех Вадим стояли на краю утеса, встречая рассвет следующего дня. Работа заняла около двадцати часов и за все это время маг ни разу не сомкнул глаз. Да и сейчас отшельник не сводил глаз с доспеха Вадима, словно стараясь запечатлеть фигуру Вадима в лучах поднимающегося солнца.

— О да, — вторил ему Икс, — очень интересно! Но я ощущаю какую-то пустоту что ли? Будто чего-то не хватает.

За эти сутки Икс, пользуясь доступом к резервному ретранслятору Сети, умудрился и следить за процессом интеграции элементарей в доспех, и поглощать тонны информации о Пороге. История мира, преимущества Сети, условные классы, навыки, особенности. Этот мир был насквозь пронизан магией и Древние проделали поистине колоссальную работу систематизируя и классифицируя собранную информацию. Тот же самый список классов постоянно обновлялся и пополнялся, масштабировался и изменялся. Однако последние пять тысяч лет подключиться к остаткам Сети было нетривиальной задачей. К досаде коренных жителей, иномиряне без всяких проблем проходили инициацию, в то время как местным Сеть открывала доступ только после специального обучения или при ярко выраженном таланте. К таких образовательным учреждениям относились Академия общей магии в Цитадели, Школа стихий Крепости, академия друидов, расположенная в Лесу и закрытая школа стихийной магии и горного дела в Бастионе. По крайней мере, эти четыре организации имели допуск к стеллам и необходимое знание для активации доступа.

Икс, здраво оценивая крохотный объем своей памяти (по сравнению с возможностями «Оплота») пытался найти максимально полезную и полную информацию, которая пригодится им с Вадимом. Но информации о геополитике было удивительно мало. Четыре государства на одном материке, второй материк — закрыт, значит, более детальную инфу предстоит узнавать напрямую. Чем Вадим с Иксом и собирались заняться, вернувшись в лагерь. Икс рассчитывал на то, что мэтр Илл и Ли-Сорк не понаслышке знают положение дел в мире. Но для начала нужно было протестировать доспех.

— Да, очень интересно, — улыбнулся Вадим.

Тяж успел отлично выспаться и присмотреться к оружию, упоминания о котором сохранились в Сети. Чего там только не было! И мечи, и топоры, секиры, палицы, двуручники, копья, серпы, моргенштерны, молоты, кинжалы, щиты, плащи, доспехи, кольчуги, свитки с заклинаниями, амулеты, кольца, пояса, сапоги и многое-многое другое. Парню было странно читать описания типа «урон огнем» или «имеет шанс заморозить противника», или «повышенный урон нежити», но, признаться, Вадим не отказался бы от пары волшебных вещичек. Но больше всего парень хотел провести драйв-тест улучшенного доспеха.

— Ну, я пошел? — тяж посмотрел на синеглазого мага и, дождавшись ответного кивка, шагнул с обрыва.

Вадиму нравилось чувство свободного падения, как, впрочем, и чувство невесомости, но ощущения, которые он испытывал сейчас были совсем другого уровня.

— Икс!

— Что?

— Полетаем?

— Так мы уже!

— Что говорят наши элементы?

— Олежа пищит от восторга, сбылась его мечта! Воздушник рвется ввысь, просит частично дать управление для окончательной балансировки!

— Пусть не забывает земляного, мастер говорил об изменении плотности и веса, накидывай килограмм сто!

— Уже внесли в расчет, — протараторил Икс, — воднику, правда, некомфортно, жалуется немного.

— Пусть представит, что он дождь, идущий в обратную сторону! — крикнул Вадим, взмывая в серо-голубое небо. — Передавай контроль воздушнику, но сам дублируй, оставь задержку в полсекунды!

— Готово!

Тяжа завертело вокруг своей оси, швырнуло вверх, в бок, сальто назад, земля с небом поменялись местами, и Вадим камнем полетел вниз.

— Икс? Все под контролем?

— Да! Отрабатываем воздушные маневры при борьбе с воздушным противником!

— Принял!

Спустя пять минут судорожных метаний в небе, Вадим дал отбой и направился к утесу. По пути к финальной точке маршрута парень запустил диагностику скафа.

— Ну что я могу тебе сказать, Вадим, — голос Икса прозвучал на полтона ниже, — есть как плюсы, так и минусы. С чего начать?

— Давай с плюсов, — парень, отключив автопилот, напрямую управлял доспехом.

— Мы практически избавились от перегрева, водный работает на ура, охлаждая, как реактор, так и мои микропроцессоры, теперь в воздухе можем вести до 6 часов активных боевых действий! Плюс водяной щит при огненных атаках. Сзади элемент сам ставить щиты будет, а для тебя на левую руку активацию завязали. Это из того, что сейчас натестили, об остальных плюшках расскажу позже, далее! Воздушник. Уменьшение веса скафа на 70 %! Представляешь? Потрясающая маневренность, при желании мы теперь можем поиграть в догонялки с истребителем! Далее, он делает воздушную линзу перед камерой, тем самым увеличивая дальность съемки в несколько раз! По крайней мере я смог засечь наших парней, собирающихся в поход. Далее…

— Погоди, парней увидел? — остановил нескончаемый поток информации Вадим. — А чего сразу не сказал?

— А зачем? — удивился Икс. — У тебя же с ними прямая связь!

— Точно, — парень на лету ударил себя перчаткой по шлему, — а я и забыл совсем, сейчас выйду на связь.

Плавно приземлившись на каменный утес около замеревшего мага, Вадим, открыл забрало и обратился к талантливому отшельнику:

— Одну минуту мастер!

Вызвал командный интерфейс и перешел в режим чата:

— Марк, прием, на связи?

— Вадим! Ну наконец-то! — парень облегченно вздохнул. — Не смог до вас достучаться, все еще разбираюсь с интерфейсом. Жутко неудобно!

— Там поменять можно, — успокоил парня тяж, — как дела у вас?

— Сложно сказать, — мгновенно сконцентрировавшись, ответил мальчик, — мэтр Илл очнулся и навел порядок, мощный старикан! Сейчас выдвигаемся ко входу в подземелье. Ли-Сорк готовится к бою, раздал нам эликсиры, парочку огненных смесей. Ах да, у него на руках и на голове узор из ожогов и глаза нет-нет, да полыхают огнем. Нам с парнями не нравится, особенно мне. Такое ощущение, будто он горит изнутри…

— Принял, — отозвался Вадим, — что остальные?

— Этот клирик и рыцарь, которые с пацанами были — гнилые совсем. Клирик аж позеленел, когда увидел, что у Цезаря нога целая. А рыцарь этот, как с рабами с нами обращается.

— Терпите, ребятки, — вздохнул Вадим, — чем больше боевых единиц мы имеем в наличии, тем выше шансы в сражении. Главное, не лезьте вперед!

— Ясно дело! — хмыкнул Марк, — только, похоже, Аврелия и меня раскрыли. Ли-Сорк пользуясь каждой свободной минутой меня учит энергию собирать и плетения показывает, а мэтр Илл Аврелию какие-то наставления дает и браслет на плечо повесил, на запястье хотел, но спадает.

— Понятно, — Вадим прикидывал дальнейший план действий, — остальных парней не раскрыли?

— Нет, Ли-Сорк и мэтр Илл сосредоточили все свое внимание на нас с Аврелием, а парней те двое шпыняют. Мы только боимся, что Цезарь может молнией случайно рыцаря ударить, у него интересный класс получился, рассказать?

— После, — Вадим не стал говорить Марку, что в курсе их классов, благодаря камерам наблюдения, — слушай, на валунах пусть ребятки посмотрят черные такие шарики — это камеры. Я оставлял на всякий случай, соберете? Три штуки должно быть. Одна под навесом, вторая на самом высоком валуне, третья на противоположной скале.

— Не вопрос, — тут же согласился парень, — но, если слишком высоко, достать не сможем.

— Ладно, — Вадим пробежался в памяти по пунктам, которые обсудить надо было с мальчишками, — куда хоть путь держат наши хозяева?

— Ли-Сорк в беседе с мэтром Иллом упоминал какое-то огненное озеро. Мол до него и добираться недалеко и какой-то артефакт там должен быть…

— Принял, — у тяжа в голове сложился план действий, — двигайтесь к этой пещере, я подлечу, когда освобожусь и вообще, постараюсь появиться пораньше. Если будут опасные ситуации, сразу же выходи на связь!

— Да я не понял, как!

— Справа есть окошко чата?

— Нет, нету, карта только есть, да две полоски синяя и красная.

— Это энергия и жизни, хм, — задумался Вадим, — а как у тебя сейчас чат выглядит?

— Никак, просто говорю с вами и все. Хотя…, - мальчик нас секунду замолчал, — есть тут один полупрозрачный конвертик.

— Во! — обрадовался тяж, — Попробуй на него щелкни?

— «Отправить сообщение» и пустой список, — ответил парень и тут же поправился, — ну почти пустой, написано: «Вадим», потом многоточие и знак вопроса.

— Ну все, разобрался?

— Вроде да, — серьезно проговорил мальчик, — если будет тяжко, то отзвонюсь и мы обратно в лагерь побежим.

— Добро, — Вадим отключился от беседы с Марком и посмотрел на терпеливо ждущего его мага.

— Мастер, как мне вас отблагодарить?

— Помоги людям добраться до Бункерка, — словно ждав этого вопроса тут же ответил отшельник, — это правда важно.

Перед Вадимом появилось полупрозрачное окошко с надписью:

«Поход в Бункерк. Помогите Бастиону вернуть контроль над потерянным городом.

Награда: аудиенция Хранителя в имперской библиотеке.

Принять? Да. Нет.»

— Хорошо, — нажимая на кнопку «да», ответил Вадим, — подскажите, Мастер, что вы знаете об огненном озере?

— Об огненном озере? — хитро прищурился маг, — многое ведаю. А что конкретно тебя интересует?

— Зачем туда стремятся попасть представители Крепости?

— Во-первых, там находится один из ключей к Бункерку, во-вторых, со сферой огня с нежитью воевать проще, в-третьих… ты в курсе, что в тебе течет кровь дракона? — неожиданно сменил тему отшельник.

— Да, не особо, — пожал плечами Вадим, — с чего бы ей во мне взяться?

— Вот и мне интересно, — глаза мастера зажглись азартом, — но для этого придется сделать маааленькую операцию…

— Валим, Икс, — тяж качнулся в бок, роняя себя с крутого утеса, — ну его нафиг с его «интересно»!

— Стой! — возмутился Икс, — да мы столько всего не узнали! Надо было с ним пообщаться!

Стеганувшая молния, в куски раскрошившая ледяной щит изменила мнение искина.

— Хотя, знаешь, — задумчиво протянул Икс, — мы, итак, загостились! Пора проведать наших парней! Еще и на указанные на карте точки залететь надо, вдруг там кто остался!

— Вот-вот, — согласно кивнул Вадим, прижимаясь к скале и с каждой секундой увеличивая расстояние между собой и утесом, — мне кажется или темнеет?

— Темнеет, — согласился Икс, — вон, даже солнышко тучами заволокло, как думаешь, если в нас молнией шибанет, щит сдюжит или нет?

— Чего-то мне не хочется проверять, — бросил Вадим, — запускай эхо-локацию по скале, ищи любые неровности, естественные или искусственные проходы!

— Уже работает, как только ты рыбкой прыгнул с утеса, — хохотнул Икс, — ух, меня как будто адреналином накачали! Эти наши элементы тоже очкуют сидят.

— Пусть не боятся, своих в обиду не даем! — Вадим параллельно оценивал выведенные на дисплей данные по скале, — давай вон в тот!

Тяж успел залететь в небольшую пещеру, находившуюся у основания скалы за полминуты до мощнейшего удара молнией. Перевитый энергетическими жгутами столб электричества на десятки метров раскидал ошметки гигантского валуна, находившегося в нескольких метрах от входа, частично завалив проход в пещеру. Следом оглушительно громыхнуло.

— Марк, прием!

— Прием, Вадим!

— У вас там грозы нет, случайно?

— Нет, небо чистое! Камеры только две сумели снять, третья, которая на скале там и осталась, — сейчас идем по тропинке. Взрослые между собой обсуждают сколько времени нам еще топать. Пришли к выводу, что не больше трех часов. Удивляются, что нежити практически нет.

Вадиму понравилось, как мальчик коротко и емко передал основную информацию.

— Добро. Я тут в туннеле, постараюсь не заблудиться и выйти к вам, подскажи, эта дорожка, идущая на север? Которая скалу опоясывает?

— Да. Она. У вас проблемы?

— Все под контролем, связь через два часа!

— Принял!

Вадим скептически осмотрел потолок и стены туннеля.

— Что скажешь Икс?

— Собираю данные, через минуту смогу наложить проекцию открытой местности на карту тоннелей.

— Хорошо, а я пока исследую эту пещерку…

Как Вадим и предполагал, ничего интересного в пещере не оказалось. За исключением еле заметной цепочки следов, уходящих куда-то вглубь скалы.

— Икс?

— Если ты пойдешь по предложенному маршруту, то через полтора часа выйдешь в перпендикулярный тоннель, ведущий на поверхность. Более того, из него ты сможешь попасть на тропинку, опоясывающую скалу. Есть два пути, сокращающие расстояние, но эхо-локация показывает, что там тупик.

— Понятно, — протянул парень, — что думаешь насчет следов?

— Судя по следам, перед нами здесь прошел мужчина, тяжело нагруженный, прихрамывает на левую ногу. Вот и все, что я могу тебе сказать, Вадим.

— Ого! — удивился тяж, — как понял?

— Вот смотри правая пятка глубже вдавливается в пол, а на левой ноге носок наоборот глубже — значит припадает немного. Ну и вряд ли девушка будет носить такие большие сапоги.

— Ну ты крут, крут, — покивал Вадим, — будем догонять его или как?

— Три-четыре дня назад прошел, — с сомнением протянул икс, — мне что-то, кажется, его уже на кусочки нежить порвала. А в том, что она здесь водится, я даже не сомневаюсь!

— Ладно, полетели до наших, а потом посмотрим, может и поищем этого горемыку!

Спустя час блужданий по тоннелям, Вадим понял несколько вещей. Во-первых, скелеты больше не напоминали организованного противника, болтаясь по одиночке или небольшими группами без всякого видимого смысла, а скорость нежити упала как минимум вдвое. Во-вторых, тоннели представляли из себя гениальное многоярусное сооружение, являющееся частью огромной инфраструктуры. Карта постепенно пополнялась все новыми и новыми деталями, а сам парень хмурился все больше и больше.

— Вадим, все нормально? — обратился к тяжу Икс, когда до выхода из туннеля оставалось не больше километра.

— Да нормально, Икс, — буркнул тяж, — только подозрительно как-то все это, понимаешь? Будто ловушка какая-то! Эти скелетики, и так, пылью были, а сейчас мы вон парочку просто пнули, и они разлетелись, гремя косточками по всему коридору! Понимаешь? Тут что-то нечисто!

— Ну, я не знаю, — ответил Икс, — но, думаю, скоро все встанет на свои места.

Дойдя до выхода, Вадим, не напрягаясь, разметал небольшой заслон из пары костяных гончих, лича, десятка вурдалаков, прячущихся в тени пещеры и двух каменных горгулий. Привычно поработав своим резаком, парень оглядел поле боя. Истлевающая мантия лича, поймавшего лбом сгусток огня и тут же потерявшего голову. Вадим выбил его в первую очередь. Икс сказал, что у мертвых магов есть в запасе заклинания, истончающие прочность вещей, и тяж не стал рисковать. А вот с горгульями пришлось повозиться. Не желая идти на прямой контакт, Вадим, будто какой-то стелсер в легком МД, танцевал на протяжение нескольких десятков секунд. Отступить в сторону, отсечь одно крыло, взлететь, пропустить каменную махину под собой, добить первую, развалив ее от шеи до бедра, уйти от удара когтистой лапы, принять на ледяной щит удар второй, взорваться вихрем ударов, отсекая все возможные конечности. Пинком и огненным шаром отшвырнуть подкравшихся с боку упырей. Раздробить остатки летающих статуй от греха подальше. И до конца зачистить каменный пятачок.

— Знаешь, Икс, — удостоверившись в том, что вся нежить уничтожена, Вадим обратился к другу, — мне начинает нравиться этот апгрейд, как говорят наши союзники из Содружества!

— То ли еще будет, дружище, — важно ответил искин, — это мы еще работаем на 3 процентах мощности!

Довольно хмыкнув, парень направился по тропинке навстречу вывернувшему из-за скалы отряду, во главе которого шел его давнишний знакомый — Ли-Сорк. Помахав напрягшемуся магу, Вадим включил громкую связь:

— Ли, здорово, дружище! Я тут немного срезал!

— Вадим! — развеивая огненное веретено, — заорал маг, — как я рад тебя видеть!

— Ну еще бы, — еще раз хмыкнув себе под нос, тяж направился навстречу небольшому отряду.

Знакомство с остальными членами отряда прошло… нейтрально. Рыцарь и клирик выполнили церемониальный поклон и поблагодарили за свое спасение. Воина звали Фон Грог, а клирика брат Андре. В отличие от настороженных взглядов этой парочки, мэтр Илл лучился радостью и довольством. Причем, по ощущениям Вадима эмоции эти шли от сердца. Мэтр напоминал собой солнце, когда он улыбался, вокруг его добрых глаз собирались лучики морщинок, а ну душе становилось хорошо.

— Послушайте, мэтр Илл, — не вытерпел парень после знакомства и дежурных фраз приветствия и заверений в вечной дружбе, — вот это тепло которое от вас идет, это какая-то магия?

— Я не маг, — лукаво улыбнулся седой, как лунь старичок, — а то, что ты, сын мой, чувствуешь, называется благословение.

— А благословение идет откуда? — тут же заинтересовался Вадим. — В этом мире что, есть боги?

— Боги есть везде, — умиротворённо посмотрел на небо мэтр, — просто не все о них помнят…

— А вот это ваше благословение, оно от какого бога идет? — парню почему-то казалось важным прояснить этот вопрос.

— Ни от какого, — добродушно рассмеялся дедушка, — оно идет от моего сердца вокруг меня, всем живым существам!

— Понимаешь, Вадим, — в разговор вмешался Ли-Сорк, движением руки предлагая отряду продолжить движение, — уважаемый мэтр Илл до того, как получил сан священника долгое время был монахом.

Огненный маг сделал паузу, выжидающе смотря на своего старшего товарища, и продолжил, не дождавшись от старика комментария:

— Если не ошибаюсь, мэтр провел в одном из храмов около двадцати лет!

— Ого, — Вадим едва сдержался от того, чтобы не присвистнуть, — это же куча времени!

— Монахи — очень опасные бойцы, — скороговоркой начал выдавать информацию Икс, — если маги постоянно тренируются, развивая свой внутренний источник, или объем своего, так сказать, резервуара энергии, то монахи помимо своего источника, оперируют еще внешней энергией, пропуская её через себя. Например, монах может, войдя в специальную медитацию, слиться с ветром и бежать сутки без остановки. Пока он находится в состоянии концентрации, тело работает как часы. Или еще один из самых распространённых примеров. Монах, пропуская сквозь себя энергию земли сам становится подобен камню. Сталь не может пробить голую кожу. Думаю, наш старичок так долго и умудрялся держать щит, что находился в медитации, пропуская сквозь себя энергию земли и трансформируя её в магический щит. Дедок крут, Вадим, очень крут!

Ли-Сорк тем временем расписывал устройство монастыря. Расписание, строгие ограничения и комплекс ежедневных занятий. Монахи сами убирали территорию храма, готовили еду, строили, учились грамоте и письму, проводили часы в медитациях и только находя внутри себя стержень, допускались к овладению боевых искусств. Кто-то оставался в монастыре навсегда, кто-то шел в мир с миссией, кто-то отправлялся служить обществу.

Мэтр Илл никогда не любил драться, зато во время его песнопений и чтений древних трактатов собирались толпы послушников. И он с радостью дарил им знание, щедро перемешанное с счастьем и любовью.

Слушая в пол-уха Ли-Сорка, Вадим не переставал следить за окрестностями, нет-нет, да и поглядывая не безоблачное небо, следя за парнями, трое из которых хмуро шагали в конце отряда, а двое терлись около мага и старика и потихоньку присматривался к членам отряда. С мэтром Иллом было все ясно — бывший монах, нашедший свое предназначение в служении людям, достигший больших высот в клирикальной магии, как утверждал Икс, благодаря хорошо разработанному внутреннему источнику и постоянным желанием отдавать.

Ли-Сорк немного изменился с последней встречи. Маг стал более жилистым. Его голову и руки опоясывали ожоги непонятных символов. Судя по показаниям датчиков, у мага была повышенная температура. Сильно повышенная… Сделав себе зарубку в памяти поговорить с магом, Вадим перевел взгляд на клирика.

Лицо брата Андре пересекала пренебрежительная полуулыбка. Временами его лицо испугано замирало, и правая рука принималась ощупывать живот, после чего клирик снова расслаблялся и растягивал губы в презрительной усмешке. Еще Вадиму не понравился злой взгляд, который клирик то и дело бросал на мальчишек. Андре периодически касался своего амулета, кривился и оглядывался на идущих позади парней. Взгляд был нехороший, многообещающий… Медальон клирика ярко светился у него на груди. Вспомнив беседу ребят и то, как они «кормили» светляка, Вадим ради интереса посмотрел на другие вещи — оружие, амулеты, книгу Ли-Сорка. Все предметы, так или иначе, давали какое-то свечение. Сам клирик понимал, что с его амулетом что-то произошло, но не понимал, что именно. Решив про себя, что сольет Андре при первой же возможности, тяж перевел взгляд на рыцаря.

Сосредоточенное лицо, внимательный взгляд из-под кустистых бровей. Ладонь постоянно находится на эфесе меча. Казалось, мужчину совершенно не смущает вес стального доспеха. Шагает легко, дыхание ровное. После минуты наблюдений Вадим разобрался в причине невероятной выносливости воина. На его груди болтался золотой амулет, немного светящийся изнутри. Каждые пять минут из амулета выходила небольшая, полупрозрачная волна, накрывающая фон Грога с головой, после чего рыцарь наполнялся бодростью. Икс подтвердил догадки парня опознав амулет, как «батарейку» для доспеха. Точнее для воина. Амулет, по словам Икса, давал выносливость и имел внутри себя заклинание последнего шанса. Это мог быть, как щит, так и огненный шар.

Марк не отходил от Ли-Сорка, при каждой возможности закидывая мага вопросами о различных плетениях, внутреннем источнике, школе магии и обо всем, что так или иначе связано с огнем. Маг охотно отвечал на вопросы паренька, с некоторым сожалением посматривая на книгу, висящую у него на бедре. Вадим понял, что маг помнил весь ритуал огненного исцеления, но какие это могло иметь последствия для мальчишки пока не представлял. Точно было одно. Маг знает, что у Марка проснулся талант. А хорошо это или плохо — будет видно.

Аврелий шел рядом с мэтром Иллом, то поддерживая старика под руку, то мгновенно выполняя любую его просьбу. Парень за все время ни разу не раскрыл своего рта, укрепляя мысли Вадима в серьезности своих намерений. Тяж очень сильно сомневался, что паренек хоть что-то сможет сделать против костяной гончей, но, если посмотреть на парня в перспективе, из него получится отличный воин. По крайней мере силы духа ему было не занимать. А судя по комментариям Икса, сила духа была практически самым важным критерием в становлении паладина.

Трое мальчишек, плетущиеся в конце отряда нет-нет, да и швыряли тайком какие-то техники в раскиданные по обочинам дороги камни или редкие кусты. Вадим с интересом следил через камеру заднего вида за небольшими молниями, вылетающими из рук одного из парней, за высокими прыжками остальных. Судя по всему, они пытались ставить щиты, но получалось из рук вон плохо.

За наблюдениями час пролетел незаметно. Вадим вдыхал нереально чистый воздух и наслаждался видом гор. Ли-Сорк что-то втолковывал внимательно прислушивающемуся Марку, мэтр Илл умиротворенно улыбался, бордо шагая по тропинке, опоясывающей скальный массив. Парни продолжали баловаться, замирая и делая невинные лица, когда клирик резко оборачивался и бросал на них злобный взгляд. Рыцарь же с каждым шагом становился все серьезней и серьезней, приближаясь все ближе и ближе к Вадиму с мэтом Иллом.

— Похоже подходим, — протянул Вадим, — что скажешь, Икс?

— Ну, мы можем слетать на разведку, — в тон тяжу ответил искин, — судя по карте, составленной в тоннеле, через несколько сотен метров будет широкий тоннель.

— Понял, готовлюсь, — кинул Вадим, защелкивая забрало шлема, — потом надышимся свежим воздухом! Икс! Эхо-локацию сразу же врубай, как в подземелье зайдем. Печенкой чую, пригодится нам эта карта!

— Мэтр Илл, — Вадим повернулся к старичку, — мы с Ли-Сорком не успели еще два лагеря осмотреть. Что скажете? Сегодня будем в подземелья проникать или еще день подождем, чтоб я успел проверить выживших?

— Я в курсе ситуации, — кивнул мэтр, — у каждого из нас есть инструкция, что делать, если вдруг человек отбился от отряда. В горах всякое бывает… Сейчас же нам нужно поспешить. В лучшем случае у нас есть два дня. Но лучше поспеть за один. Ли-Сорк уже приготовил эликсиры. И да, Вадим, я очень на вас надеюсь. Нам действительно нужно оказаться на месте в течение двадцати четырех часов.

— На каком месте? — невзначай уточнил парень, — почему такая спешка?

— В нашей стране это место имеет название огненное озеро или Озеро огня. А зачем нам туда я расскажу вам чуть позже, после того, как мы выполним миссию, порученную мне принцем Владом. Что касается спешки… Тут все просто. Нежить нас слишком сильно задержала, да еще и это истощение… Две недели, которые мы брали в качестве запаса, истекают уже завтра, мой друг.

— Ладно, мэтр, понял вас, — Вадим достал из-за спины свой резак, — а зачем вам мальчики?

— Эгхм, — старичок поперхнулся, сморщился, словно лимон, но все же выдавил из себя, — как вам сказать, они нужны для открытия огненных врат, на случай, если Ли-Сорк не справится…

— Понятно, — весело прищурился Вадим, — разберемся, отец!

Тяж, аккуратно обогнув седого священника, зашагал вперед, спустя несколько мгновений слева к нему пристроился злой рыцарь.

— Не бывать тому, чтобы какой-то форточник вперед меня в бой лез! — грозно пророкотал фон Грог, оправдывая свое имя, — ставлю фляжку вина, что срублю больше голов, чем ты!

Вадим посмотрел сверху вниз на самоуверенного рыцаря.

— Заметано!

— Что? — не понял рыцарь.

— Договорились! — пояснил Вадим, не снижая шага, — только я не пью.

— Как, совсем? — рыцарь от удивления замер, но тут же опомнился и бросился догонять Вадима, — совсем-совсем?

— Совсем, — подтвердил Вадим

— А пиво? — недоверчиво уточнил воин.

— И пиво тоже, — вздохнул Вадим.

— Ты из этих что ли, — сплюнул на землю фон Грог, — поддерживаешь теорию этих умников из Цитадели о магическом даре что ли? Мол, шансы родить одаренного уменьшаются…

— Не слышал, — пожал плечами Вадим, — мне без разницы, кто что говорит. Мне нравится пить. Алкоголь влияет на координацию. А без координации воин — не воин. Так — мясо…

— Так уж и мясо, — с обидой прищурился рыцарь, — слышь, громадина, после того, как зачистим вход предлагаю поединок без доспехов!

— Хорошо, — равнодушно кивнул Вадим, огибая скалу и выходя на широкую утоптанную площадку, — если переживешь этот бой.

Взору тяжа и рыцаря открылась внушающая трепет картина. Огромные черные створки ворот были, казалось, вплавлены в стену. Левая створка была расщеплена на две части и практически до середины засыпана огромными камнями. Правая же была оплавлена и слегка приоткрыта. Перед створками располагался настоящий форт. Сложенные из каменных блоков башни, двухметровая стена с вырытым рвом, мост отсутствовал в принципе, а единственный проход был перекрыт огромной ржавой решеткой, вплавленной в камень стены. В том, что форт был построен для защиты створок, не было ни капли сомнений.

— Древние вас дери! — расстроенно выдохнул рыцарь. — их слишком много!

Вадим присмотрелся. Что находилось за стеной, рассмотреть не было ни единой возможности, а вот количество скелетов перед фортом поражало. Тысячи скелетов. Сотни упырей, десятки костяных гончих, несколько личей. И многие немертвые уже почувствовали запах живых, неорганизованной толпой двигаясь в сторону отряда.

— Икс? — слегка мандражируя, Вадим обратился к своему другу.

— Каждый сам по себе, нет строя и управления, как и в предыдущем бою! В отличие от первых наших стычек, где прослеживалась стратегия и тактика. Знаешь, такое ощущение, что нежить потеряла своего повелителя!

— Выбиваем личей?

— Да, потом упырей и гончих, их, думаю вообще можно с обрыва скидывать!

— Да уж, вместо того, чтобы стоять ждать, сами на нас прут, — хмыкнул повеселевший Вадим и обратился к рыцарю, — давай за скалу, держи оборону. Там тропинка пять шагов в ширину. Тебе самое то, будет мечом махать!

— Не достойно рыцарю в тылу отсиживаться! — не отрывая взгляда от приближающейся толпы, пробормотал фон Грог.

— Так защитить отряд! Мага и клириков!

— Мэтр Илл — прелат, — на автомате поправил Вадима рыцарь, все еще колеблясь между гордостью и здравым смыслом.

— Так, тем более! — резонно заметил тяж.

— Защищать своей грудью братьев по вере — достойное дело! — немного подумав, заявил рыцарь.

— Ну тогда, за дело! — кивнул Вадим и врубил голосовую связь — внимание, нападение нежити, удерживаем проход, посматривайте на стены, здесь много упырей. Парни, патруль тылов. Ли-Сорк и брат, ээ…

— Андре, — подсказал Икс.

— Андре! Прикрывайте фон Грога! А я займусь личами.

Отряд зашевелился, все скинули сумки с припасами и приготовились к бою. Гай и Юлий схватили по два арбалета, сумки с болтами и, пыхтя от напряжения, поспешили к фон Грогу. Марк занял позицию слева от своего учителя. Аврелий, которого окутала голубая волна благословения, наоборот, оставил мэтра Илла в одиночестве и направился к вооруженным арбалетами друзьям. Троица расположилась, практически, у самого обрыва. Перед Гаем и Юлием, нашептывающими что-то на наконечники болтов, лежало по два арбалета, а между парнями было свободное пространство, примерно в полметра. Аврелий встал позади ребят, один за другим вынимая из сумок колчаны с болтами. Цезарь занял пост в арьергарде, внимательно осматривая тропинку и практически отвесную скалу.

Мэтр Илл одно за другим вешал благословения на воинов, магов и мальчишек. Вот свечение окутало Гая, и парень с легкостью вскинул арбалет к плечу, с легкостью удерживая его на весу. Один только брат Андре метался туда-сюда, судорожно вцепившись в свой амулет.

— Андре! Щит на фон Грога! — раздался властный голоса прелата.

Полетели первые болты, разрывающие головы упырей. Гай с Юлией выцеливали самых опасных, на их взгляд, противников.

— Андре! Когда гончие добегут до Грога, слепи их! И ослабляй благословениями!

Клирик бешено закивал, трясущимися руками создавая плетение щита для рыцаря.

Марк с Ли-Сорком создавали веретено. Точнее создавал его Ли-Сорк, на ходу что-то увлеченно поясняя пареньку, а последний, внимательно прислушиваясь к учителю, то доливал энергии, то убирал излишек, крепя плетение мага.

— И-эх! — синхронно выдохнули огневики и Ли-Сорк тут же набросил на Грога защиту от огня, чтобы прокатившееся мимо него веретено не обожгло рыцаря.

— Смотри! — Вадим показал Иксу на настоящую просеку, устроенную огненным веретеном, — в десяти шагах лич! Подтолкнем?

— От винта! — вместо ответа заорал искин, бросая до этого паривший в воздухе доспех, вперед и вправо.

Швырнув с правой руки огненный шар в злобно хохочущего лича, плывущего к людям от самого рва, Вадим левой «толкнул» еще одного немертвого мага под приближающееся веретено. Толчок вышел знатным. С десяток скелетов и одну гончую с личем сбило с ног и метлой швырнуло прямо в огненный вихрь. Выждав несколько секунд, тяж подлетел к впавшему в боевое безумие немёртвому магу в обгорелой хламиде, швыряющему один зеленый сгусток пламени в форме черепа за другим и, резко приземлившись, подмял его под себя. Взмах пылающим резаком и на одного лича в заслоне форта стало меньше. Подскок вверх, найти взглядом еще одного лича, выбирающегося из рва, рвануть к нему.

— Вадим, осторожней, какая-то аура нехорошая от него идет!

Парень и сам видел все расширяющееся облако гнилостно-болотного цвета. Выбирая между дистанцией и атакой в лоб, Вадим на инстинктах рванул в небо. Лич в это время хлопнул в ладоши и от него прокатилась зеленоватая волна, которую парень видел как полупрозрачную рябь. Всё живое, попадающее под действие волны немедленно высыхало, а сам немертвый колдун начинал светиться все ярче. Благо, радиус у этой волны оказался не более двадцати метров. Ни Вадим, ни отряд не попали под действие этой странной магии.

— Щиты! — крикнул парень, коршуном падая на лича.

Злобно воющие зеленые черепа рикошетили или бессильно отскакивали от воздушной мембраны невидимой защиты.

— Крио!

Икс понял Вадима правильно. И немертвый маг за несколько секунд превратился в ледяную скульптуру. Подлетевший тяж мощным ударом рассёк статую на две половинки. В стороны брызнули осколки льда с вмороженными в него костьми.

— А наш водяной — мощный тип! — проорал Вадим, отталкиваясь от земли.

Тяж набрал скорость и полетел над землей, широко раскинув руки в стороны. Простые скелеты просто крошились при встрече с доспехом. Гончих отбрасывало порывом ветра, а верткие упыри бросались навстречу Вадиму, ломая себе зубы о ледяной щит, прикрывающий голову тяжа.

Дальнейшее сражение походило больше на избиение. Лишившись поддержки двух личей, нежить без всякой системы пёрла на обороняющийся на тропинке отряд, попадая под раздачу Ли-Сорка, Андре и Марка, которых прикрывал рыцарь. Цезарь, не вытерпев, бросил свой пост, помогая заряжать болты электричеством. Заряженные болты отлично действовали на упырей. При попадании электроболта, мышцы нежити сводило судорогой, и упырь падал на землю, отходя от электрошока несколько минут.

Вадим с Иксом во всю тестировали доспех, но стараясь беречь скаф. Элементари отлично проявили себя в бою, синхронизировав свою коммуникацию и своевременно выставляя нужные щиты. Тяж был доволен. И доволен он был до тех пор, пока не приземлился на стене форта. Во внутреннем дворике, размером с нижнюю палубу «Оплота» находилось еще несколько сотен скелетов-лучников и парочка гончих. Но больше всего Вадима поразили два огромных куска мяса, перетянутых не то цепями, не то колючей проволокой. Пока скелеты безуспешно пытались попасть в Вадима из дрянненьких луков, где вместо тетивы болталась зеленая магическая нить, парень во всю разглядывал разлагающиеся мясные тумбы.

— Вадим! — голос Икса был близок к панике. — Ты что замер? Наши элементы сейчас без сил свалятся! Знаешь сколько сил требуется, чтоб отбить одну проклятую стрелу?!

Тяж тут же упал со стены спиной вниз, задним сальто приземлившись в ров.

— А чего сразу молчали? — хмуро спросил Вадим, — и вообще, Икс, сделай мне график в процентах по энергии элементарей. А то я уже поверил в бесконечную энергию!

— Да просто стрелы сильно тьмой фонят и тяжело их отражать, — начал оправдываться Икс, — но ты прав, сейчас выведу. Пока лови голосовое: огненный 37 %, водяной 17 %, воздушный 6 %. Этот вообще еле дышит.

— Слушай, — встрепенулся Вадим, наблюдая за тем, как его отряд, осторожно приближается к форту, — у меня же вон целая полоска энергии, давай я поделюсь ею с ребятками?

— Точно! — зачастил Икс, — есть такое умение «Батарейка» — с его помощью носитель может делиться своей энергией с питомцем, например.

Вадим закрыл глаза и представил, как от него расходятся небольшие энергетические волны, впитывающиеся в доспех. Первая волна была жаркой, как полуденное солнце. Вторая — прохладной, как вода из ледника. Третья — свежая, как порыв горного ветра. четвертая походила на лавину камней. Парень почувствовал небольшое головокружение, его повело, и он упал на колено, задумчиво смотря на полупрозрачную надпись:

«Пассивное умение „Батарейка“ активировано

Тяжелый имперский гвардеец никогда не меняет свой доспех. Тяжелый имперский гвардеец не просто тщательно ухаживает за своим доспехом. Его доспех — вторая кожа и гвардейцы проводят долгие часы в медитациях, напитывая свой доспех энергией, повышая тем самым его прочность, эластичность. Некоторым даже удается придать своему доспеху необычные свойства»

— Ого, — вывел его из прострации голос Икса, — неплохо!

Вадим потряс головой, принимая вертикальное положение и глянул на голо-дисплей. Синяя полоска его энергии застыла на уровне 60 %, зато остальные четыре полоски, нижняя из которых была неактивна, горели 100 % зарядом.

— Вадим! — наши элементы чего-то перевозбудились и просят разрешения зачистить внутренний двор форта!

— Отбой! — возражает парень, — не забывай, что нам еще блицкриг до самого озера делать. Расходуем энергию экономно!

Мэтр Илл разделял мысли Вадима и после небольшой заминки достал из своего мешка небольшой желтый топаз на медной цепочке.

Рыцарь, клирик, Ли-Сорк и Икс синхронно ахнули.

— Ты чего? — недовольно поинтересовался Вадим у искина.

— Если я правильно помню описание этого артефакта. То сейчас вспыхнет небольшое солнце! Очень мощный артефакт, очень. Единственный минус. Никто не знает, сколько зарядов в нем осталось. Каждое использование Солнечного Топаза может оказаться последним.

Икс был прав, спустя несколько секунд после отправки сапфира в полет на внутреннюю территорию форта, там вспыхнуло небольшое солнцо. Даже Вадиму, несмотря на забрало, слегка резануло по глазам, не говоря уже о мальчишках. Взрослые предусмотрительно прикрыли глаза руками.

— Вот сволочи! — прошипел ослепший на несколько секунд Марк, — могли бы и предупредить!

— Сволочи, — шмыгнув носом согласился Гай, — но сами виноваты, расслабились мы тут. Можно было и догадаться, что светляк полетел!

— Фуууу, мужики, чем завоняло?! — Юлия аж согнуло пополам и парня вырвало утренним завтраком. За ним последовали остальные. Лишь позеленевший рыцарь и мэтр Илл не «поклонились» земле.

Вадим, которого запахи совершенно не волновали, перемахнул через стену. Дворик был девственно пуст, за исключением двух туш разлагающегося мяса. Пожалев отряд, тяж за несколько секунд заморозил источники вони. Затем пришлось срезать решетку и скинуть ее на внешнюю сторону, образуя тем самым мост через ров.

Спустя десять минут отряд из десяти человек с невольным трепетом заходил в черный зев скалы, слегка прикрытый гигантскими матовыми створками, скрывающими за собой запасной путь к столице подземного царства.