Положениями о тюрьмах НКВД для подследственных и тюрьмах ГУГБ для осужденных, утвержденными в 1939 году, установлено, что тюрьмы могут создаваться и ликвидироваться только по приказу Народного комиссара внутренних дел Союза ССР.
Установление этого порядка имеет в виду: а) устранить возможность создания на местах без ведома НКВД СССР всякого рода временных тюрем; б) обеспечить в случаях необходимости создание тюрем, отвечающих требованиям установленного тюремного режима, изоляции и охраны; в) обеспечить правильное, в соответствии с указаниями НКВД СССР и местными условиями, использование закрываемых тюремных корпусов и других зданий, а также оборудования, принадлежащего тюрьме; г) предотвратить возможность закрытия тюрем, утративших свое значение в масштабе области, края, республики без учета общегосударственных соображений.
Основной и наиболее распространенной категорией тюрем в Советском Союзе являются общие тюрьмы для содержания подследственных заключенных. Наименование этой категории тюрем вытекает из их предназначения. В общих тюрьмах могут содержаться подследственные и подсудимые заключенные независимо от того, каким следственным или судебным органом ведется дело (прокуратура, суд, НКВД) и по каким статьям уголовного кодекса предъявлено обвинение. Необходимо лишь, чтобы эти статьи давали право следственному органу или суду применить в качестве меры пресечения содержание под стражей.
Дислокация общих тюрем в настоящее время не обеспечивает равномерной загруженности тюрем в областном (краевом) и районном масштабах. Тюрьмы строились десятки лет тому назад применительно к территориальному делению на губернии и уезды. Ряд уездных городов и даже поселков стали за это время областными и республиканскими центрами с возросшим во много раз населением. Значительное число тюремных зданий переоборудовано под другие нужды, а некоторая часть износилась. Новых зданий тюрем этой категории за последние два десятилетия не возводилось. Все это вместе взятое создало такое положение, при котором в одних районах и областях общие тюрьмы, как правило, мало загружены, а в других — вместимость тюрем ниже потребности.
Другая категория тюрем для содержания подследственных заключенных — внутренние тюрьмы НКВД республик и УНКВД областей (краев). Число этих тюрем значительно меньше, чем общих тюрем, так как внутренние тюрьмы организуются, как правило, только в зданиях НКВД и УНКВД республик и областей (краев), а также в зданиях крупных городских отделов НКВД. В виде исключения допускается организация отделений внутренних тюрем вне зданий НКВД—УНКВД в тех случаях, когда размеры и устройство зданий не позволяют довести емкость внутренней тюрьмы до необходимого лимита.
Во внутренних тюрьмах и их отделениях могут содержаться, как правило, только подследственные и подсудимые заключенные, обвиняемые в государственных преступлениях (ст. 58 УК РСФСР), следствие по делам которых ведется органами государственной безопасности.
Третья категория — центральные тюрьмы ГУГБ для содержания подследственных. Эти тюрьмы находятся в непосредственном подчинении Главного тюремного управления.
К этой небольшой группе тюрем относится прежде всего внутренняя тюрьма ГУГБ и несколько дислоцированных в Москве тюрем ГУГБ. предназначенных для содержания того же контингента заключенных, что и внутренняя тюрьма, ограниченная емкость которой не соответствует объему работы центральных органов государственной безопасности.
Четвертая категория — тюрьмы ГУГБ для содержания осужденных особо-опасных государственных преступников. Они также непосредственно подчинены Главному тюремному управлению. Несколько действующих и консервированных тюрем этой категории дислоцированы на периферии.
Пятая категория — специальные тюрьмы НКВД СССР и УНКВД для содержания осужденных заключенных, используемых по специальному назначению. Дислокация этих тюрем обусловлена местонахождением соответствующих производственных предприятий и научно-исследовательских институтов, в контакте с которыми проводится работа заключенных.
Созданное в начале 1939 года в составе Наркомата внутренних дел СССР Главное тюремное управление, в отличие от Главного управления лагерей, осуществляет руководство только теми отраслями работы тюрем, которые обеспечивают охрану, изоляцию и режим содержания заключенных и подготовку личного состава тюрем.
Что касается каких-либо производственных функций тюрем, то они совершенно отпадают, так как действующими положениями о тюрьмах (в том числе и для осужденных) допускается использование труда заключенных только для внутреннего самообслуживания и в самых ограниченных пределах, о чем будет говориться ниже.
В связи с тем, что центральные тюрьмы для содержания подследственных и тюрьмы ГУГБ для содержания осужденных к тюремному заключению изъяты из подчинения начальников УНКВД тех областей, на территории которых они дислоцированы, руководство ими осуществляется, как уже сказано, Главным тюремным управлением непосредственно. Всеми прочими тюрьмами Главное тюремное управление руководит через тюремные отделы и отделения НКВД союзных и автономных республик и УНКВД краев и областей.