Ученик Мрака

Глава 5. О маньяках и слабине

Вымотанный заказом и бурным вечером, Мрак отключился, едва коснувшись подушки, и спал спокойно. Дверь в спальню отлично запиралась, но ощущал себя в безопасности он отнюдь не из-за условного замка. Наёмник и с открытой нараспашку дверью смог бы безмятежно уснуть: не чувствовал в Саньке серьёзной угрозы. Но запереться было правильным, с точки зрения логики и здравого смысла, и Мрак не видел причины нарушать правило «бережёного Бог бережёт». Щелчок замка на двери Саньки он различил сразу после того, как отпустил ученика спать.

Утром, позволив себе проваляться аж до половины одиннадцатого, а после ещё и полчаса стоять под упругими горячими струями душа, наёмник изрядно удивился, спустившись вниз. Пахло кофе. И чем-то ещё, слегка пережаренным.

Гостиная пустовала. Бросив взгляд за окно, Мрак обнаружил Саньку, сидевшего в саду, на кованой скамейке. Ученик не двигался, полностью погружённый в свои размышления. Решив дать парню возможность побыть наедине с собой, наёмник отправился в кухонную зону. И быстро нашёл источник запаха: яичница. Похоже, Санька добавил в утреннее блюдо всё, что залежалось в холодильнике. Даже мелко нарезанная отварная картошка, оставшаяся от вчерашнего ужина, там обнаружилась. Привычная бережливость вызывала одновременно улыбку и уважение.

Половина была съедена. Оставшаяся часть и горячий кофе, подогревавшийся в кофеварке, недвусмысленно сигнализировали о том, что завтрак готовили и для Мрака тоже. Он усмехнулся, радуясь тому, как быстро и просто удалось переложить хозяйственные заботы на плечи ученика, и уселся завтракать.

К его удивлению, яичница Санькиного приготовления оказалась весьма недурной на вкус. На секунду мелькнула мысль, что в его половине могло быть немного больше ингредиентов. Слабительное, например. Снотворное. Помедлив мгновение, Мрак отмахнулся от подозрений и продолжил есть. Санька бы не решился. В людях наёмник разбирался хорошо, профессия обязывала.

Хлопнула входная дверь, и через несколько секунд появился Саня, понурый и осунувшийся. Видимо, в отличие от мастера, он спал плохо. В душе зашевелилось чувство вины: Мрак понимал, что вчерашний конфликт Саньку, по меньшей мере, напугал. Но Саня, похоже, до сих пор не осознавал, на что именно согласился. И просветить его требовалось как можно скорее. Пока он не наделал настоящих ошибок.

Санька бросил на него хмурый взгляд и молча опустился на стул. Мрак допил кофе и ровным тоном заметил:

— Весь дом открыт для тебя. Все двери, включая входную. Но, если ты ещё раз без спроса пороешься в моих вещах, я рассержусь.

Санька вскинулся и побледнел, отчего круги под глазами стали совсем тёмными.

— Я не рылся, я… Мрак, я не хотел ничего плохого!

— Знаю.

О системе видеонаблюдения и, соответственно, полной картине перемещений ученика по дому, наёмник умолчал.

— Как тебе посёлок?

Руки у Саньки затряслись. Он съёжился, втягивая голову в плечи, и затравленно посмотрел на Мрака.

— Нормально… я… я не хотел уходить…

— Врёшь.

Повисла тишина. Санька замер, не решаясь произнести хоть что-то. Взгляд наливался паникой. А Мрак молчал, подбирая нужный тон. Он интуитивно чувствовал, что стоит на перепутье. Либо ему удастся договориться и убедить Саньку доверять хоть немного, либо проще отпустить парня. Убивать его, вопреки сказанному, Мрак не собирался.

— Ты хотел уйти. Но испугался. Ты хотел вчера попросить помощи у охранника. Но тоже испугался. Ты сейчас боишься меня до мокрых подштанников. И мне неприятно осознавать, что в основе наших взаимоотношений лежит страх.

— А что, я должен радоваться? — в глазах Саньки зажглась злость. Он скривил губы и желчно продолжил: — Ты, фактически, похитил меня. Удерживаешь в своём доме. Бьёшь. Наряжаешь, будто я — твоя марионетка. Кормишь. Заставляешь учиться какой-то хрени. На что это похоже?

Мрак оторопел. С этой точки зрения он ситуацию не оценивал. Для него-то дела обстояли привычно. Предположить реакцию человека, никак с его миром не связанного, Мрак не сообразил.

— Я тебе подчиняюсь не потому, что жажду учиться. Ты рассказываешь мне бредни о наёмниках с мечами, о вампирах, о передаче мастерства. Хранишь заточенный клинок в доме. Говоришь, что убивал им. Ты больной, Мрак. Больной урод. И, да, чёрт подери, мне страшно. Потому что я не знаю, что тебе от меня нужно. Секс? Пытки? Личная кукла? Всё это напоминает дешёвый ужастик. Где наивный герой должен расслабиться и довериться, а потом можно начинать резню.

Мрак изумлённо смотрел на Саньку несколько секунд. А потом расхохотался.

Хохот расколол тишину, ударив по ушам. Санька не спал всю ночь, боясь сомкнуть веки. И теперь, измученный, уставший гадать, что его ждёт, ощущал полное безразличие к возможным перспективам. Играть надоело. Лучше уж закончить всё разом, чем длить эту агонию.

Мрак хохотал, утирая слёзы. Санька сидел за столом, сцепив руки. Может, стоило попробовать атаковать сейчас, но сил не осталось. Поэтому он просто ждал, пока этот урод закончит веселиться и предпримет следующий шаг.

Наёмник вытер глаза и взглянул спокойно и весело.

— Запомни этот разговор. Через пару лет посмеёмся вместе. Хорошо, твоя правда, я поступил именно так, как ты говоришь. Но у меня и в мыслях не было того, что пришло в твою дурную голову! Давай поговорим, парень. Мне не очень уютно в роли маньяка. Ты о вампирах вообще что слышал?

— Байки, — не видя повода проявлять дружелюбие, отрезал Санька. — Чуть где какое убийство нераскрытое — либо вампиры, либо наёмники.

— Угу, две напасти в Княжестве. А про Кровавую Волну полтора века назад что-нибудь слышал?

— Это когда Армия припёрлась сюда подавлять беспорядки, а потом показала зад Престолу и оттяпала пол страны? Ну да. Говорят, тоже вампиры виноваты. Только что ж про этих упырей нигде больше не слышно? Ни по телеку, ни в новостях. Только шутки да байки.

— Кофе свари, — велел Мрак, утратив дружеский настрой.

Санька уставился на него волком, не двигаясь с места. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, потом Саня дрогнул и отвёл взгляд.

— Пожалуйста, — добил наёмник.

Санька угрюмо поднялся и направился к кофеварке.

— Вон что новомодное образование с молодёжью делает, — пробурчал Мрак. В тоне прозвучало плохо скрытое удовлетворение. — В башке ветер свистит. Смели зёрна и слушай сюда в оба уха.

Дождавшись, когда жужжание кофемолки прервётся, наёмник, не оборачиваясь, начал.

— Вампиры существуют. И я легко докажу тебе это. Методом личного знакомства. Правда, друзей среди них ты вряд ли заведёшь. Твари кровожадные и некоммуникабельные. Пока молодые. А если выживают и матереют, то способны и в общество затесаться. О них нигде не говорят, потому что такова воля Престола и Князя. Всё в нашем Княжестве хорошо. Ни вампиров, ни преступности. Одни наёмные убийцы. Армия оттяпала половину страны, и назад возвращать не торопится, тут ты прав. В нашем Восточном Загорье как бы две власти. Правда, одна далеко и символически, а вторая вот прям под боком и с оружием. Но пришли военные не беспорядки подавлять. А зачистить зубастых.

Санька хмыкнул, но Мрак не отреагировал.

— Армия контролирует наши земли, но не полностью. Власть Престола до конца не придушили. Те же СМИ им не подвластны. Сеть, опять же. Да, собственно, воякам тоже не с руки про вампиров распространяться: выглядит это оправданием преступной узурпации власти.

— Как удачно эти вампиры подвернулись, — едко заметил Санька. — Прямо накануне государственного переворота.

— Они не подвернулись. Там целая история случилась. Вампиры всегда были. В малом количестве. Охотились помаленьку. На глаза не лезли. Но ученым вздумалось их исследовать. С целью перенять кое-какие навыки типа регенерации, выживаемости, силы. И что-то напортачила научная братия. Не то, видать, скрестили. Популяция зубастых резко разрослась, да и сами они стали сильнее. Охотники… ты про охотников тоже не слышал, да?

— Как и про вампиров. Байки.

— Ну, так слушай. Их тоже мало было. Они, как бы это сказать, под истребление вампиров заточены. Понятия не имею, откуда они изначально взялись. Но сейчас люди довольно необычные. Отчасти на вампиров больше похожие. Выносливые, двигаются пошустрее среднестатистического человека, в темноте лучше видят. Они наследуют свои таланты. Среди обычных людей охотники тоже рождаются, но крайне редко. Так вот, они тогда захлебнулись. Не справились с резко увеличившейся популяцией зубастых. И Престол прислал Армию. Не сразу, но Армия справилась. А потом решила не уходить. Шутка ли — пол страны под их властью, от горного хребта и до самых границ. Только вампиров тоже не истребили. И не загнали в прежнее состояние. Так, придушили слегка.

Мрак перевёл дыхание, скользнул взглядом по излучающему недоверие Саньке и продолжил в прежнем тоне:

— Угроза ослабла, но не исчезла. Вампиры оклемались после поражения, стали быстрее адаптироваться. Это они поначалу как звери: себя не помнят, жрать хотят, адекватности ноль. А если выживают, то на людей становятся похожи. Сразу и не отличишь. Но мы испытываем инстинктивный страх в присутствии зубастых. Как кролик перед лисой. Правда, зачастую люди значения своим чувствам не придают. Мало ли на свете неприятных личностей, от которых убежать хочется. И вампиры сунули свои когтистые лапы в общество. Да по самые подмышки. Проникли в бизнес, в политику, в науку. Стали мешать. И наёмникам начали платить за убийство зубастых. За полтора века сформировалась целая ветвь тех, кто промышляет, в основном, убийством тварей. Профессия, как ты понимаешь, высокооплачиваемая. Относительно популярная. Отсев, правда, бешеный. Смертность высокая.

— И ты именно этим предлагаешь мне заняться? — взорвался Саня, устав слушать бред. — Бешеным отсевом и высокой смертностью?

— Да, — Мрак повернулся и посмотрел на него в упор. — Потому что я могу тебя качественно обучить. Я — хороший наёмник, Сань. Больше десяти лет в профессии. Оплачиваются мои услуги высоко.

— А ученик тебе зачем? Передать тайные знания клана?

Мрак поднялся с места и медленно приблизился, окинув его тяжёлым взглядом. Санька немедленно утратил дерзость и заткнулся. Злость схлынула, уступив место прежнему страху. Кураж ушёл. Глаза у наёмника были тёмные и жестокие.

— А ученик мне ни за чем. Вообще. Не нужен. Нет никакого клана, Сань. Я просто увидел тебя на улице. Оценил, как ты двигаешься. Ум твой недалёкий оценил. И дурака свалял, подумав, что смогу предложить тебе что-то поинтересней уличной банды. А вчера убедился в том, что талант в тебе есть. Но, похоже, ошибся. За мастерами бегают, прося об обучении. Их уговаривают. А не наоборот. Так что, знаешь, собирай-ка манатки и катись отсюда. На все четыре стороны.

— Подожди… — сглотнув, начал Санька, понимая, что разговор вновь зашёл не туда.

— Вали! — заорал Мрак и крепко толкнул его в грудь, так, что Саня ударился о столешницу. — Пошёл вон!

Сердце колотилось, грозя проломить грудную клетку. Воздух сбился в тугой комок, замерев поперёк горла.

— Мрак…

— Вон. Пальцем тебя не трону, не ссы. Нужен ты мне.

Наёмник отступил назад. Свобода поманила, замаячив совсем близко. Но Санька знал, что с неуравновешенными людьми следует быть настороже. В великодушный жест Мрака он не поверил ни на миг.

— Мрак, — тихо, но настойчиво произнёс Саня, пытаясь справиться со страхом и придать голосу успокаивающие ноты, — прости, что говорил с тобой в таком тоне. Я не хотел обидеть. Мне сложно принять на веру твои слова. Звучат они бредово.

Мрак отвернулся, добрёл до стола и рухнул на стул. Сгорбился, закрыв лицо руками.

— На кой ляд я в это ввязался, — страдальчески буркнул он. — Ну? Чего стоишь? Беги, пока отпускают.

— Я не уверен, что ты не передумаешь, — честно ответил Саня. — Кофе будешь?

— Давай.

— Сливки? Сахар?

— Нет. Три.

В разлившейся тишине бряцанье ложки прозвучало оглушающе. Санька присел рядом с Мраком и поставил кружки, пододвинув одну к наёмнику. Тот отнял ладони от лица и сухо кивнул.

— Ты, правда, веришь в то, что сейчас рассказал мне? — осторожно уточнил Саня, ощущая, что буря миновала.

— Сложно не поверить в то, что видел своими глазами.

— Прям вампиры? Натуральные? С клыками? И кровь сосут?

— Натуральные. С клыками. Сосут. И жертвы их выглядят очень натурально. Знаешь, я, и правда, чувствую себя полным идиотом. Мне казалось, идея отличная. Не знаю, почему. Мне казалось, ты заинтересуешься. А, оказывается, я тебя похитил. Да ещё и заставляю.

— А почему о вампирах толком ничего не знают?

— Знают. Многие. Власть знает. Учёные. Те, кто сталкивались, знают. Но верят им примерно так же, как и ты мне. А как припрёт, бегут к охотникам. Или к наёмникам, если деньги есть. А официально не говорят… не знаю, Сань. Может, панику разводить не хотят. Может, ещё что. Но с властью мутно всё у нас.

— Это я и сам заметил. Слушай… давай так. Я попробую. Учиться. По-настоящему. Будем считать, что ты меня заинтриговал.

Наёмник окинул его насмешливым взглядом.

— С трудом верится.

— Понимаю, — Саня пожал плечами. — Давай начистоту. С одной стороны, я не уверен, что ты сейчас отпустишь меня, а потом не передумаешь. И не убьёшь. Твои слова звучат бредово. И сам ты выглядишь… ну…

— Больным уродом, — язвительно подсказал Мрак.

— Извини, ладно? Я не хотел. Вырвалось. А с другой стороны, бред очень логичен. И, да, байки… слухи про то, что Армия с вампирами разбиралась, ходят. И истории про тела без крови рассказывают. Мозгом я понимаю, что твоя версия неправдоподобна. Но что-то во мне сомневается. Я хочу попробовать. Только, пожалуйста, объясни мне правила. В первую очередь, что можно и чего нельзя делать в твоем доме.

— Да правил-то особых нет, — отмахнулся Мрак. — Посторонних приводить нельзя. Особенно тех, кто хорошо тебя знает. Чуть позже сможешь встретиться на нейтральной территории. Если захочешь, конечно. Болтать нельзя. Опасно. И для тебя тоже. С оружием баловаться не то, чтобы нельзя. Скорее, пока не рекомендуется. Тебе повезло, что порез неглубокий. Сначала научись владеть сталью.

Санька согласно кивнул.

— Остальное всё можно. Машину не дам, всё равно пока со мной будешь ездить, из соображений безопасности.

— Предполагаешь, что я пойду докладываться первому сотруднику охраны порядка?

— Нет, — покачал головой Мрак, сохраняя серьёзный тон. — Я уверен, что ты будешь молчать, даже если сейчас уйдёшь. Слишком боишься. Предполагаю, что тебя могут попытаться зацепить. А боец из тебя ещё никакой.

— Зацепить? Кто?

— Свои.

Санька даже сам себе не смог ответить на вопрос, почему он не ушёл, воспользовавшись предложением Мрака. Доводы относительно неуравновешенности наёмника звучали логично, но… На самом деле, что-то задело Саню в рассказе о вампирах. Частью сознания он хотел верить в эту историю. Хотел, чтобы байки оказались правдой. Да и истории ему слышать приходилось. Разные. В том числе, от людей, которых трудно заподозрить в сумасшествии или богатой фантазии.

Кажется, ему удалось успокоить Мрака. Во всяком случае, агрессии тот не проявлял, вернувшись к спокойному и доброжелательному общению. Зато в себе Санька начал сомневаться. Не двинулся ли он крышей, раз захотел найти крупицы истины в потоке бреда? Но, что бы не говорил наёмник, если хоть часть его истории правдива, то живым Саньке не уйти. Убийца опомнится, осознает, какую глупость совершил, отпустив свидетеля, и… Нет, следует притворяться и дальше. Пузом кверху, полное подчинение… Однажды шанс спастись подвернётся. Пока же следовало сохранить шкуру в целости.

Мрак, наконец-то, спустился с Саней в тренировочный зал, прочёл обзорную лекцию о том, что ожидает его в ближайшем будущем, какими видами оружия пользуется сам наёмник, и чему он собирается учить своего воспитанника. Провёл первую общефизическую тренировку. Санька, полагая себя, в общем, достаточно подготовленным, еле выполз из зала. Но на губах Мрака играла удовлетворённая улыбка.

— Неплохо. Очень неплохо. Ты привыкнешь, — пообещал ему наёмник. — Сейчас тебе нужно вкалывать, не отлынивая. Как только тело приспособится к нагрузке, появятся результаты. И тогда уже можно будет всерьёз перейти к обучению. Пока что ты просто не готов. Физически. Кстати, в душ загляни обязательно. Горячий или контрастный, если выдержишь. Иначе завтра всё болеть будет. А сегодня предлагаю немного развеяться, ты заслужил. И, надеюсь, я пошатну твою версию про маньяка.

Обещанное развлечение началось вечером. Мрак решил показать Саньке место, где он обычно подбирал себе заказы. А заодно и познакомить с коллегами, с которыми водил дружбу. Перед поездкой Саня изрядно нервничал. Постарался одеться максимально скромно, чтобы не привлекать внимания, но Мрак сразу огорошил его, сообщив, что уж чего-чего, а внимания ему достанется с лихвой.

— Я первый, у кого появился ученик, — пояснил он. — Друзьям точно будет любопытно. Мы едем в бар, поэтому сразу хочу прояснить несколько деталей. Я нормально отношусь к алкоголю. И к тому, что иногда хочется напиться, тоже. Но сегодня я прошу тебя оставаться в ясном сознании: выпей, если захочешь, но немного. Считай, что это твой второй урок: я буду, по ходу дела, давать тебе разъяснения. Среда наёмников агрессивна, мы живём по законам силы. Армия нас не жалует, но и не трогает без надобности. Так что все разборки решаются внутри, в соответствии с принятым негласным законом — Кодексом. К другим бойцам тебе следует обращаться уважительно и осторожно. На рожон не лезь и язык прикуси. За дерзость можно и по морде отхватить.

— Я понял, — нервно кивнул Санька, стараясь запомнить каждое слово.

— Хорошо. И ещё одно. Я вижу, как трепетно ты относишься к моим деньгам. Это приятно, но стесняться не стоит. Ешь, пей и не переживай. Я достаточно зарабатываю, чтобы покрыть твои расходы. Если ты перегнёшь палку, я дам тебе понять. Словами, — поспешно добавил Мрак, заметив настороженный взгляд. — И, это… если тебе нужно… общение с девушками, то там они тоже есть. Просто попроси записать расходы на мой счёт. Личные деньги я тебе выдам чуть позже.

— …когда удостоверишься, что я не собираюсь задать стрекоча, — хмыкнул Санька, верно расценив колебания Мрака. — Понял, договорились. Но я не понимаю…

— Чего именно? — с легким оттенком раздражения отозвался наёмник.

— Ты взял меня в свой дом. Приодел, на немаленькую сумму. Кормишь, поишь, обязуешься обучить, предлагаешь воспользоваться услугами шлюх… С чего вдруг такая благотворительность? Зачем все эти траты, если дело не в клановой гордости? — выпалил Санька, решившись задать давно терзавший его вопрос. Тучи в его воображении вновь сгустились, создавая нужный антураж для фильма ужасов с добрым маньяком.

— Ах, да, — нахмурился Мрак, привычным жестом ероша тёмно-каштановые волосы, — я же не сказал тогда… неловко вышло. Смотри, расклад таков. Как только ты закончишь своё обучение, и станешь, так сказать, молодым специалистом, то, в течение периода, равного сроку обучения, будешь отдавать мне половину гонорара за каждый заказ. Это много. Но и затраты мастера не маленькие. На этот же период за тобой сохраняется бонус: возможность обращаться ко мне за советом или бесплатной помощью. В том числе, для участия в заказе, в качестве напарника. Отложенная оплата и мастера мотивирует учить лучше: с трупа денег не получишь. Как только срок расчёта закончится, ты можешь быть свободен. Можешь даже руки мне при встрече не подавать.

— Справедливо, — подумав, согласился Саня. Пока что делёж его призрачных доходов казался ему что-то очень фантастическим. Как и сами доходы.

— Разумеется, в идеале, мне хотелось бы сохранить дружеские отношения с учеником — улыбнулся Мрак. — Но в жизни бывает по-разному. Я вполне могу надоесть тебе до икоты.

— Особенно учитывая твои методы воспитания, — проворчал Санька и тут же осёкся, поймав взгляд наёмника.

— Сань, я утром слабины дал, — лениво проронил Мрак, — и вспылил, когда достало. Обычно достаёт меня куда быстрее. Будешь хамить — научу вежливости. Тебе не понравится. И точно не стоит язык распускать в присутствии посторонних. Не пожалею.

— Понял. Извини.

— Проехали. И поехали, время уже поджимает. Да, и ещё одно. С бабами не болтай. Шлюхи безобидны лишь с виду. А на деле являются лучшими из информаторов…