Учительница в школе для маленьких магов (СИ)

Ученики продолжали сохранять тишину. Сердитый, взъерошенный директор явно не внушал им уверенности в правильности своей затеи.

— Значит, тренировочный бой, — протянул он.

— Подробности мне неизвестны.

Взгляд Алессандро, направленный на меня, стал чуточку мягче. Мальчишки, напротив, нахмурились и глядели так, будто сейчас активно меня проклинали.

— Отлично. Значит, вы продолжаете в том же духе, — вот это уж точно относилось не ко мне. — Дейрон, Макс, за мной. Филиппо, присоединишься позже, когда я поговорю с этими двоими.

Филиппо, кажется, был мальчишка, который выступал то ли секундантом, то ли наблюдателем в этом сражении. Дейрон и Макс, два сражающихся, понурили головы и поплелись к Алессандро.

— Леди Анна, — мужчина серьезно взглянул на меня, — вы не пострадали? В порядке?

— Вроде бы да, — ответила я тихо.

— Загляните ко мне в кабинет, пожалуйста. Я хочу с вами поговорить. И да, это важно. И срочно.

Я и не думала сопротивляться, коротко кивнула, чем вызвала у Ренци явное удивление. Но он не стал спрашивать, что стало причиной моих чудесных перемен и желания проявлять разумность и терпение, вместо этого опустил руки на плечи мальчишек, и их окутал ворох искр. Кажется, это было окно телепортации; через секунду их уже здесь не было.

Зато остался Филиппо, и он гневно выпалил:

— Вы предательница! Леди Элеонора никогда бы так не поступила, а вы — злая!

Я выдохнула, велела себе не кипятиться и вести себя так, как настоящая учительница поступила бы на моем месте. Впрочем… Настоящая учительница скорее всего наорала бы на мальчишку и наказала бы его, а я понимала, что это не добавит мне в глазах ребенка ни уважения, ни авторитета. Потому максимально спокойно проронила:

— Ты сейчас обвиняешь меня в предательстве за то, что я предотвратила то, что могло стоить твоим друзьям, да и тебе жизни? Подобная магия опасна, — я понятия не имела, говорю ли правду, но, судя по реакции Алессандро, заклинания явно были призваны не толпу веселить, а причинить реальный физический вред. — Опасна в достаточной мере, чтобы не следовало использовать её. Ты понимаешь, что итогом случившегося могла быть гибель?

Мальчишка фыркнул и отвернулся.

— Посмотри на меня, Филиппо, — велела я строго. — Главное призвание учителя — беречь жизни своих учеников. Зачем вы это сделали, объясни мне? Я не смогу помочь.

— Помогли уже, — фыркнул мальчик и, отвернувшись от меня, решительно бросился прочь.

Точнее, попытался убежать.

В голове вспыхнула мысль, что отпустить я его просто так не могу, а потом я ощутила короткую, но очень сильную вспышку магии, и мальчик замер. Не был в силах пошевелиться. На меня же волной накатились слабость и тошнота, а следом за ними и горькое осознание того, что я использовала магию, дабы остановить ребенка.

Применила силу!

Филиппо действительно стоял, как прикованный к месту. Когда я подошла к нему ближе, мальчик медленно повернул ко мне голову и смерил жутко злым взглядом, а потом промолвил:

— Отпустите меня немедленно!

Если б я знала, как…

Единственное, что я могла — вновь позвать мысленно Алессандро, а потом, дабы не подорвать свой и так весьма отсутствующий учительский авторитет, строго промолвила:

— Только после того, как ты расскажешь, что делал со своими друзьями и зачем вы всё это устроили. Разве непонятно, что использовать магию друг против друга это смертельно опасно?

— Вы тоже против меня использовали!

Да, и теперь не понимаю, что с этим делать.

— Это не атакующее заклинание, и оно не может превратить тебя в горстку пепла, — отрезала я, искренне надеясь, что так оно и было. — И я очень советую тебе, Филиппо, перестать переводить фокус внимания на меня. Мы разговариваем сейчас о тебе. И о твоих друзьях, которые сознательно подвергли себя опасности. Объясни, зачем?

Мальчик отвернулся.

— Филиппо.

— Я ничего не скажу.

Мой тяжелый вздох, увы, не вызвал у ребенка доверия. Магию с него тоже не снял, и это печалило меня даже больше, чем первый пункт.

— Тебе придется рассказать о случившемся. Подобный инцидент нельзя оставлять без внимания, и ты это прекрасно понимаешь, — твердо промолвила я.

Увы, но у мальчика было совершенно другое мнение по этому поводу.

— А заставьте меня заговорить! — с вызовом воскликнул он. — Вам же это раз плюнуть! Примените ментальное влияние!

Господи, этого только не хватало! Никаким ментальным влиянием я не обладала и очень надеялась, что мой организм не преподнесет мне чудесный сюрприз и не будет воздействовать на мальчишку таким образом. Потому что я совершенно не желала случайно причинить ему вред и поломать своим даром!

Даром, которым не управляла.

Два стихийных всплеска магии обошлись мне дорого. Голова кружилась, к горлу подкатила тошнота. Перед глазами всё поплыло, и я только чудом не упала без сознания.

К счастью, именно в эту секунду рядом со мной появился Алессандро. Он сначала гневно уставился на меня, явно собираясь обвинить в том, что я не пришла в его кабинет, потом посмотрел на Филиппо и, кажется, всё понял.

— Итак, я вижу, третий массовик-затейник не спешит делиться объяснениями, по каким таким чудесным причинам они это устроили? — сердито поинтересовался Алессандро.

Филиппо сжал зубы.

— Отлично, — Ренци одним взмахом руки снял заклинание с мальчика. — Можешь продолжать молчать и дальше, но не думай, парень, что тебе это чем-то поможет. Наказание понесете все, и самое серьезное. А теперь бегом марш в столовую. На использование силы пока поставлю блок.

Мальчишка ничего не ответил, только развернулся и помчался прочь. Алессандро проводил его взглядом, потом повернулся мне, собираясь задать какой-то вопрос, но и рта раскрыть не успел — я пошатнулась и свалилась прямо на него.

Алессандро, конечно, поступил как истинный джентльмен — подхватил меня на руки. В данной ситуации я не могла даже сказать об излишестве подобных мер. Почему не могла? Ну, во-первых, иначе я оказалась бы прямо в траве, возможно, даже расшибла бы голову об камень. Во-вторых, от накатившей слабости я даже рта открыть не могла.

Ренци ничего не сказал. К его чести, и на траву меня ронять он не спешил, хотя я весила, конечно, не так уж и мало, ещё и в этом убийственном платье, в котором и задохнуться можно, если не рассчитать собственные силы.

Он понес меня наверх по ступенькам, магией отворил двери. Я надеялась, что мы никого не встретим по дороге, но в любом случае ничего изменить не могла, потому просто обмякла в мужских руках и закрыла глаза. Пусть уж лучше меня поглотит блаженное небытие, может, так станет хоть немного легче.

Легче действительно становилось, но очень постепенно. Сначала отступила боль в голове, которую я даже не сразу заметила — пока не стало чуть лучше. Потом схлынула тошнота. Осталась только слабость и черные точки перед глазами, закрывавшие весь обзор.

Алессандро поднялся к своему кабинету, открыл его, очевидно, магией, занес меня куда-то и уложил на что-то мягкое. Диван?

Возможно.

Кажется, в его кабинете у одной из стен был диванчик для посетителей.

— Что с ней?

Вопрошающий голос принадлежал ребенку, мальчику. Я краем сознания схватилась за мысль, что это, наверное, один из тех, между кем я встала, пытаясь остановить магическую дуэль.

— У леди Анны магический откат, — сухо пояснил Алессандро. — А знаете, отчего он возникает?

Никто не ответил.

— Не знаете, значит.

— От магического истощения или пресыщения? — подал голос второй мальчишка.

— В целом, верно, — подтвердил Ренци. — А в данном конкретном случае отчего?

Тишина.

— Оттого, друзья мои дуэлянты, что кто-то решил, будто магия дает ему право забывать о правилах школы и устраивать кровавые сражения прямо под административным корпусом. Ну-ка быстро выписывайте на бумагу всё, чем успели атаковать защитный купол леди Анны!

— Так чего ж она не отбила! — возмутился мальчишка. — А впитала его в себя!

— Потому что в отличие от вас, у неё есть мозги, и она понимает, что отбитое заклинание может в кого-то попасть, — ледяным голосом отрезал Алессандро. — И препираться сейчас — очень плохая идея, надеюсь, вы это понимаете, друзья мои?

Друзья, наверное, не понимали, но, судя по тяжелым вздохам, писать объяснительную всё же пошли. На несколько минут в комнате воцарилась тишина, после этого Алессандро проронил:

— Перечислили? Замечательно. Теперь берем браслеты со стола и вперед, к лорду Бартолле.

— Но!..

— И никаких «но». Быстро. Иначе сделаете всё это под действием моей магии.

Кажется, мальчишки испугались не на шутку, потому что подчинились довольно быстро. Я услышала, как хлопнули двери, и поняла, что мы с Алессандро остались одни.

Он, судя по скрипу ножек по полу, придвинул стул ко мне, сел рядом, взял меня за руку и прошептал:

— Говорить можешь?

— Кажется, да, — прошептала я. — Глаза только… Темно.

— Это пройдет, — он погладил меня по руке. — Сейчас ты придешь в себя… Спрашивать, зачем ты попыталась впитать в себя их магию, не буду, понимаю, что это интуитивно. Просто расслабься. Пусти меня к своему резерву, я помогу.

Довериться Алессандро было сложно. Я чувствовала, как он тянулся ко мне, на каком-то магическом, непонятном для меня уровне.

Не сопротивлялась, потому что это глупо, но и принять не могла.

Только с пятого или шестого раза мне наконец-то удалось немного скинуть напряжение и позволить чужой силе коснуться моей ауры. Магия потекла по жилам, и я судорожно втянула носом воздух, пытаясь её принять. Было не больно, но…

Странно.

— Легче? — спросил меня через минуту Алессандро.

— Да, — кивнула я.

Перед глазами уже не прыгали черные точки, я нормально видела. Поняла, что действительно лежу на диванчике в кабинете Ренци. Мальчишек уже не было, о них напоминали только два скомканных листа бумаги, валяющихся на полу.

— Что ты им сделал? — спросила я.

— Велел надеть ограничители и отправил к приглашенному магу-преподавателю, ничего страшного, — усмехнулся Алессандро. — Не переживай. Сейчас здесь не наказывают детей так, как прежде, им ничего не угрожает.

— Точно?

— Точнее некуда, — подтвердил он. — Не переживай, нормально всё. Отдохни. Сейчас я принесу тебе еды.

Хотелось воспротивиться, но вместо этого я расслабилась и позволила себе просто провалиться в сон.

Кажется, с магией у меня проблемы…

7

Спала я недолго, наверное, минут двадцать-тридцать, но это в самом деле помогло. По крайней мере, когда я проснулась, перед глазами уже не прыгали разноцветные искры, в груди не давило так, словно по мне кто-то поездом проехался, а Алессандро был в одном экземпляре, а не в трех. Нет уж, затроившегося Ренци я терпеть не согласна!

На столе меня уже ждала еда. А платье на удивление перестало сжимать грудь… Я села и с удивлением обнаружила, что с моей одеждой что-то не так. Точнее, всё не так: платья не было. Нет, я не оказалась раздета, напротив, оказалась облачена в юбку и тонкую женскую блузку, к счастью, не слишком просвечивающуюся.

Но сам факт!

— Как так получилось? — сразу нашла я взглядом Алессандро. — Почему теперь на мне другая одежда? Только не говори, что ты меня переодевал!

— Это была магия. Я просто превратил твоё платье в кое-что более удобное. То одежда и то одежда, так что это не слишком сложное колдовство, — пожал плечами Ренци. — Бытовая магия, стандартное заклинание изменения, давно хотел бы его попробовать.

На себе бы пробовал, хотела огрызнуться я, но вместо этого оценила удобство новой одежды и выдохнула:

— Спасибо. Она назад превратится или?..

— Только повторным использованием заклинания.

— А будет прилично, если я стану ходить вот в таком?

— Вполне, — подтвердил мужчина.

— Тогда пусть остается. Так удобнее, — призналась я.

Корсет не сдавливал грудь, не было удушающей шнуровки, а главное, я чувствовала себя гораздо более свободной и современной женщиной. Жаль только, что магия, которая у меня, оказывается, есть, не придавала мне ощущения силы. Напротив, использовав дар, я чувствовала себя ещё более беззащитной, чем обычно.

— Дурно? — спросил Алессандро, заметив мою мрачность и молчаливость. — Поешь, тебе надо восстанавливать силы.

Он подал мне руку, помогая встать с диванчика, и подвел к столу. Даже усадил в своё кресло, потому что оно было тут самым удобным, и придвинул тарелку, но я даже не взглянула на её содержимое.

— Я не голодна, — честно сказала я. — И не уверена, что мне сейчас кусок в горло полезет. Но дело в другом. Скажи мне лучше, — я закусила нижнюю губу, почти до крови, и вздрогнула от отрезвляющей боли. — Моя магия… Это была она?

— Да, — подтвердил Алессандро. — И я не вмешивался в твои чары, ты все их творила сама. Заклинание зова, защитный купол, в конце концов, овладение чужим телом…

— Какой кошмар… — я отвернулась от тарелки и закрыла глаза, словно надеялась, что, смежив веки, отменю эту реальность и вернусь домой. — Звучит чудовищно.

— Ты всё реализовала правильно. Неудивительно, что первый всплеск тебя напугал, это всегда страшно, но, поверь, трудно было бы сделать это лучше.

— Трудно, но реально, я полагаю. Я могла навредить детям.

— Детям могла навредить их безмозглость, — отрезал Алессандро. — Потому что никто не заставлял их затевать подобие дуэли. Уж не знаю, что за такие важнейшие вопросы они решают в своём возрасте, но они явно не стоят того, чтобы случайно поубивать друг друга. Хорошо, что ты вмешалась. Мне ещё предстоит узнать, как они умудрились скинуть магическую защиту. Наверняка им кто-то в этом деле помог, а эти… Не признаются.

— Защиту? — удивленно переспросила я.

Ренци выглядел очень мрачным. Кивнул он нехотя, явно через силу.

— Да, защиту, — подтвердил он. — На каждом из здешних детей есть такой себе щит, работающий в две стороны. Он гасит все боевые заклинания, чтобы дети не натворили беды. Ограничитель устанавливали лично лорд Теодоро и лорд Луиджи, поверь, это надежная вещь, и взломать её не так уж и просто. Дети сами вряд ли бы справились.

— Мне кажется, сами дети вряд ли бы догадались устроить магическую дуэль.

— И это тоже… В общем, буду разбираться. Но для начала я должен помочь тебе. Магическое истощение — это не шутки. Поешь, пожалуйста.

Мягкость Алессандро показалась мне удивительной. До этого никакой ласки и участия в его голосе не было, напротив. Сейчас же он говорил очень мягко и осторожно, вел себя… Я б сказала, очень даже прилежно. Даже удивительно!..

Я подавила тяжелый вздох и спросила его:

— Ты сейчас так спокойно и ласково со мной говоришь, потому что хочешь от меня чего-то?

— С чего ты взяла? — удивленно переспросил он.

— Ну… Прежде ты был не столь добр. И в разговорах никакой осторожности не проявлял. Особой заботы я тоже не чувствовала…

— Я не всегда корректно выражаю свои чувства.

— А некорректно было тогда или сейчас?

— Тогда. Но теперь ты знаешь, что у тебя есть магия, и ты не можешь так просто покинуть этот мир, принимаешь свой дар, так что нам лучше забыть о былых обидах, не так ли? Всё равно ведь ты не вернешься.

Я вздрогнула. Не вернусь? Зря он полагает, что я навсегда отбросила эту идею.

Увы, но Алессандро не спеши проявлять чудеса понимания моей логики, потому смотрел с потрясающей уверенностью, как будто я уже принадлежала этому миру. Однако, увидев, как меня перекосило, он, кажется, сделал правильные выводы, потому произнес:

— Ладно, молчу. А поесть тебе всё-таки надо.

Что ж, пришлось покориться, тем более, я действительно чувствовала, как зарождается где-то в животе голод. Смысл с ним бороться, если можно просто утолить и не терзать собственный организм лишними испытаниями на стойкость?

Алессандро присоединился ко мне за завтраком, и некоторое время мы молча ели, не глядя друг другу в глаза. Я постепенно почувствовала себя чуть лучше, слабость окончательно отступила. Наверное, еда действительно помогала восстанавливать потерянные силы, надо было согласиться на завтрак сразу же, а не тратить время на разговоры.

Хорошо, что Ренци меня заставил…

Прокрутив в голове эту фразу ещё раз, я едва сдержалась, чтобы не выдать недовольное полупрезрительное хмыканье. Вот, я уже радуюсь тому, что меня к чему-то принуждают, а дальше что? Побегу с ним под венец? Хотя замуж меня никто не зовет, пока только завтракать и остаться в этом мире. О том, что будет дальше, я лучше подумаю позже.

— Что ж, теперь я не сомневаюсь в том, что магия у меня есть, — осторожно промолвила я, надеясь свернуть разговор в волнующее меня русло. — Но понятия не имею, что с ней делать. Алессандро, это можно как-то заблокировать?

— Ты хочешь запрятать свою магию? — удивился он. — Зачем? У тебя сильный дар, пусть даже получила ты его не совсем так, как следует. Что толку избавляться от силы? Гораздо лучше овладеть ею полноценно и применять в нужные моменты.

— Не уверена, что это хорошо комбинируется с работой учительницы, — я была предельно серьезна. — Вдруг я случайно сорвусь на детей? Педагогической выдержки у меня нет!

Можно подумать, эта выдержка была у моей сестры! Но рассказывать Алессандро о недостатках Анны я не собиралась точно. Достаточно уже того, что он и так о нас знает, не надо давать мужчине новые козыри в руки, мало ли, как он вздумает ими воспользоваться.

— Блокировать дар я тебе не буду, — отрезал Ренци, — и Луиджи попрошу, чтобы не соглашался, а с остальными ты об этом никак не договоришься, так что без шансов. До полноценного учебного процесса ещё несколько месяцев, так что у тебя будет возможность достойно овладеть даром. Я буду учить тебя лично!

— А если я против?

— Ну, ты ведь не хочешь навредить детям, правда? — изогнул брови Алессандро. — Случайно сорваться на них, зажечь свою магию, не понимая, что именно делаешь…

— Это шантаж и манипуляции.

— Да, — кивнул мужчина. — Я и не собирался притворяться, будто играю совершенно честно. И у меня для этого есть ряд серьезных причин. Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за собственного упрямства.

— Не только из-за моего, а и из-за твоего тоже.

Ренци скривился.

— Знаешь, что такое заблокированная магия? Она ведь никуда не денется. Будет искать иной выход. Со временем ты станешь раздражительнее, будешь злиться из-за всякой ерунды, потому что энергия лезет на свободу! Станешь злой и дерганной, а потом два варианта. Либо магия наконец-то прорвется и возьмет верх над тобой, либо ты выгоришь изнутри и будешь всю жизнь чувствовать себя пустой оболочкой… Ты этим хочешь стать?

— Я хочу, чтобы мне предоставляли право выбора!

— Право выбора в том, чтобы навредить себе?!

Мы замерли друг напротив друга, обмениваясь откровенно убийственными взглядами. Я сжимала руки в кулаки, с трудом подавляя отчаянно рвущуюся на свободу злость, и до жути хотела высказать мужчине в лицо всё, что думаю про его самоуправство. Но секунды утекали, словно песок сквозь пальцы, и постепенно я пришла к выводу, что Алессандро, возможно, прав. Нельзя поступать так опрометчиво и губить себя из-за простого упрямства.

— Хорошо, — наконец-то проговорила я, — если избавиться от дара никак нельзя, то тогда им действительно стоит овладеть. Кто может меня научить?

— Я.

Судя по тому, как твердо произнес это Ренци, он предполагал, что никакие альтернативы его кандидатуре мне просто не понадобятся. И если я против, то это мои личные проблемы. Не то чтобы меня сильно удивлял такой подход к делу, но хотелось бы чуть больше мягкости… Впрочем, ладно.

Пусть будет так.

— Хорошо, тем более, наша магия сочетается, — я попробовала говорить максимально мягко, — твоя кандидатура в учителя кажется мне очень логичной. Но для начала мне надо узнать про магию что-нибудь самой. Хотя бы в теории. Например, почитать какие-нибудь книги. Есть что-то такое?

— Да, — кивнул Алессандро. — Я принесу тебе нужное… — он перехватил мой взгляд. — Или могу просто проводить тебя в библиотеку, и поищешь то, что тебе интересно. Согласна?

— Согласна! — просияла я.

Библиотека — как раз то, что мне нужно!

Я, разумеется, представила себе какое-то потрясающее здание, настоящий лабиринт из книжек, как в фильмах про магические академии, где можно заблудиться среди изобилия разнообразной литературы. Однако Алессандро впустил меня в небольшой зал, и я, посмотрев на бедные полки, испытала острый укол разочарования. Это место походило на одно из отделений моей университетской библиотеки. Бедненько, серо, ничего полезного нет, только злой библиотекарь на входе.

Тут, кстати, злой библиотекарь тоже был в наличии. Стоило мне переступить порог, как на меня воззрилась пара чужих сердитых глаз. Полноватая женщина, облаченная в нечто серое и бесформенное, явно не соответствующее местной моде, она как будто переместилась сюда из моего мира. Поправив очки на переносице, она сердито поджала губы и начала:

— В библиотеке запрещено…

— Здравствуйте, леди Бельтейн, — в помещение следом за мной вошел и Алессандро. — Вы опять запугиваете посетителей несуществующими правилами?

Библиотекарша едва заметно вздрогнула, услышав мягкий мужской голос, и залебезила:

— Ну что вы, что вы, господин директор, разумеется, я всего лишь хотела предупредить о том, что надо вести себя тихо и быть предельно осторожными с книгами… Они порой странно реагируют на чужую магию.

— Здесь нет зачарованных книг, ума не приложу, как они могут хоть каким-нибудь образом реагировать на чей-то дар, — отметил мужчина. — Но да ладно, это детали. Сегодня я привел осмотреть библиотеку нашу новую коллегу, леди…

Я задержала дыхание, задаваясь вопросом, как же он меня представит.

— Анну.

Настроение резко испортилось.

Удивительно, прежде я всех просила сокращать моё имя не до Мари, а именно до Анны, а сейчас — злилась, как будто Ренци старательно смешивал наши с сестрой личности, пытаясь превратить нас в одно целое. Мне это категорически не нравилось, но к моим просьбам или даже требованиям он прислушивался в лучшем случае через раз. А потом забывался — и всё по новой.

Сейчас мой сердитый взгляд оказался проигнорирован. Алессандро жестом велел леди Бельтейн отойти, а меня пригласил за собой, уводя в мини-лабиринт стеллажей.

Увы, но ничего сказочного, подобного на истории из фильмов я здесь не увидела. Обычная библиотека, шкафы не слишком высокие, пожалуй, примерно два метра в высоту, такие, что я в принципе могла бы дотянуться и до последней полки без особых проблем. Проходы были неширокими, и я чувствовала себя здесь не слишком комфортно, как будто стеллажи давили на голову, и пространство только сужалось, но… Всё это проходило, стоило только немного привыкнуть к обстановке.

А книги и вовсе оказались самыми обыкновенными, без единой странности. Даже обидно, право слово! Я потянулась было к какой-то из них и замерла, дожидаясь, что Ренци меня одернет, запретит трогать книги без его разрешения, а он и слова не сказал.

— Если честно, — призналась я, когда мы отошли уже совсем далеко, — я немного разочарована.

— Почему? — удивленно спросил меня мужчина.

— Ну… Сложно объяснить словами, — я скривилась. — Но я ждала большего. Мне казалось, тут должно быть огромное количество книг… А их здесь мало, и здание достаточно бедное, да и вообще, ничего особенно интересного я тут не вижу.

— Это приют, а не элитная академия, было бы очень странно, останься тут роскошная библиотека при прочих равных, — отметил Алессандро. — К тому же, ею почти не пользуются.

— Вероятно, потому, что тут слишком малый выбор литературы.

— Возможно, — пожал плечами он. — Учебники есть, а всё остальное — в паре экземпляров. Но вот, пожалуй, наш самый интересный стеллаж.

Мы дошли до самого конца здания, оказавшегося, по правде, ещё меньшим, чем я ожидала, и я остановилась у массивного, более старинного, чем все остальные, шкафа.

Тут размещались книги о магии. Потрепанные, затасканные, явно не первой свежести, они, тем не менее, внушали определенное уважение. Не удержавшись, я протянула руку, чтобы прикоснуться к корешкам, и вновь с опаской посмотрела на Алессандро. Что он скажет?

Промолчал. Очевидно, книги хоть и вещали о колдовстве, сами были совершенно обычными.

Тяжело вздохнув, я взяла одну, пролистнула и обнаружила, что, хоть слова мне и понятны, а язык совершенно точно знаком, я не способна понять, о чем идет речь.

— Слишком много непонятной терминологии, — повернулась я к Ренци. — Такое впечатление, что эти бумаги созданы для того, чтобы читателя с ума свести!

— Тогда предлагаю взять что-то попроще, с первой полки, — улыбнулся он. — Там азы магии, но для того, чтобы понимать, как работает твой дар, хватит и их изучения. М?

— Да, пожалуй, азы — это то, с чего мне надо начать, — согласилась я. — Сколько я могу взять?

— Да хоть все.

— Тогда я возьму все!

Алессандро покачал головой, но не стал спорить. Даже вызвался помочь и большинство книжек взял сам. Все, увы, в руки не влезли, потому я прихватила ещё несколько, и мы повернули к выходу из библиотеки, намереваясь унести с собой это богатство.

Внезапно что-то ударило меня прямо в затылок. Я вздрогнула, стремительно обернулась и увидела зависшую в воздухе брошюру. Замешкалась, а потом, подумав, что раз уж что-то проявило ко мне магический интерес, то это что-то обязательно надо брать, быстренько схватила книжечку и спрятала её среди остальных, что были у меня в руках.

Посмотрю потом, что же такое столь страстно жаждало попасть в мои руки…

Библиотекарь на выходе посмотрела на меня, как на врага народа, и, не слишком сдерживаясь, раздраженно заявила:

— Это всё надо внести в формуляр!

Алессандро, уже дотащивший книжки практически до выхода, стремительно развернулся на пятках, чудом не уронив притом ничего из своей ноши, и язвительно протянул:

— Вы уверены в том, что говорите?

— Конечно, я уверена! — возмущенно задрала нос женщина. — По уставу библиотеки выдача литературы должна быть зафиксирована в формуляре…

— И эти правила касаются учеников. Вы наблюдаете здесь хоть одного ученика? Леди Бельтейн, мне кажется, вы сейчас нарочно пытаетесь ограничить доступ нашей новой учительницы к знаниям, причем по каким-то совершенно неизвестным мне причинам. Извольте объясниться.

Удивительно, но Алессандро, держащий в руках огромную стопку книг и едва-едва выглядывающий из-за них, всё равно выглядел грозно.

— Или вы считаете, что директор школы тоже должен записаться в ваш формуляр? — продолжил он раздраженно.

Леди Бельтейн явно испугалась подобного напора. Она втянула голову в плечи и жалобно пролепетала:

— Ну что вы, что вы, я совершенно ничего такого не имела в виду… Вы можете уносить всё, что посчитаете нужным, это ведь ваша школа! Но, возможно, ваша спутница запишет хотя бы то, что сейчас у неё в руках?

И она выразительно покосилась на те несколько книжек, которые держала я.

Наверное, в любой другой ситуации я бы согласилась записать всё в формуляр — нормальная, обычная процедура! Но сейчас мне вспомнилась та книжечка, которую я спрятала между томов, крохотная брошюрка, столь упорно пытавшаяся попасть в мои руки. Не просто так же она стучала меня по голове, верно? Значит, некая неведомая магия посчитала, что мне обязательно надо с ней проконтактировать.

Понять бы только, какая именно…

Потому, крепко сжимая свою тайну в руках, я подбоченилась и поспешила встать рядом с Алессандро, практически плечом к плечу, а потом с вызовом посмотрела на леди Бельтейн. Ничего не сказала, но видом всё равно очень явно выражала своё безграничное недовольство и одновременно солидарность с директором.

Мужчина это, кажется, оценил. Возможно, воспринял как мой определенный шаг к примирению? Подумал, что я его поддержала?

Что ж, придётся оставить это ему на откуп.

— Леди Анна — не моя спутница, а учительница нашей школы, — отрезал Ренци. — В уставе указано, что библиотека никак не ограничивает учителей, когда они желают взять тот или иной литературный образец. Потому я попрошу вас, леди Бельтейн, прекратить самодеятельность и заниматься профессиональными обязанностями.

Библиотекарша явно обиделась. Однако спорить с начальством не рискнула, напротив, отвернулась от мужчины и постаралась сосредоточиться на каких-то бумажках, которые лежали у неё на столе. Алессандро же магией отворил дверь, пропустил меня вперед, вышел следом.

Когда мы оказались чуть дальше, там, где леди Бельтейн уже точно не могла нас услышать, он раздраженно пробормотал:

— Иногда мне кажется, что все прежние работники приюта готовы впиться мне в глотку. Если б только можно было доказать их причастность ко всему, что раньше здесь творилось…

— Но ведь можно же просто уволить, — подала голос я. — Если они в самом деле в чём-то виноваты, не обязательно искать доказательства.

— Да, — подтвердил Алессандро, — но у меня есть подозрение, что приют так успешно существовал, вопреки всем многочисленным нарушениям, в первую очередь потому, что у прежней директрисы были свои клиенты. Оставшиеся сотрудники приюта — последние нитки, которые могут привести к ним. Потому я очень серьезно на них рассчитываю.

— Да, понимаю, — кивнула я. — Это… Очень логично.

— Стараюсь, — усмехнулся мужчина. — Ладно, поспешим, у меня, к сожалению, много дел. Тебе в комнату это отнести или в кабинет?

— В кабинет, а оттуда я уже возьму то, что нужно, в комнату, если не успею прочесть, — попросила я.

Представлять, как Алессандро будет тащить всю эту кучу из административного корпуса в общежитие, не хотелось. Директоры таким заниматься не должны. Кстати, удивительно, почему он не переместил книги магией?

Очевидно, потому, что хотел донести их лично. Я поняла это, когда Алессандро уложил свою ношу на мой рабочий стол, потом осторожно отобрал то, что несла я, водрузил его на верх стопки, а после… Взял меня за руки. Вот так просто взял и сжал мою ладонь, причем достаточно крепко, так, что у меня мурашки пошли по коже. Этого ещё только не хватало!..

— Возможно, я всё-таки помогу разобраться?

— Нет, — покачала головой я. — Мне хочется попытаться вникнуть в это самой. Но если вдруг мне понадобится помощь — я обязательно позову!

— Позови, — улыбнулся Ренци. — Удачи. И советую начать вот с этого, — он постучал костяшками пальцев по толстой книжке, подписанной как «основы магии для начинающих».

Да, выглядит именно так, как мне надо.

— Спасибо, — произнесла я как можно мягче. — Я обязательно обращусь за помощью, если она мне понадобится.

Кажется, этот ответ порадовал Алессандро. По крайней мере, он подарил мне ещё одну широкую улыбку, а потом вышел из кабинета, оставляя меня наедине с огромной стопкой книг и странным тянущим чувством в груди…

8

Первым делом я действительно взяла в руки «Основы магии для начинающих», симпатичный пухлый томик, вызывавший у меня доверие на подсознательном уровне. Взвесила его на ладони, оценила немаленький вес, а потом открыла на оглавлении.

Оно пестрило какими-то непонятными терминами и рисунками. Выполненное мелким шрифтом, пугало изобилием тем…

Решив, что не стоит пугаться, надо просто начать, я открыла первую главу и принялась читать.

Написано было действительно просто. Но притом и достаточно скучно. Мысль терялась, и я в какой-то момент просто поймала себя на том, что рассматриваю иллюстрации вместо того, чтобы познавать магию. Ещё и спать захотелось.

Удивительно, но стоило захлопнуть книгу, как слабость схлынула. Я с определенной долей сомнения открыла пухлую книжицу вновь, сунула в неё нос, попыталась прочесть первую главу, и дурнота не заставила себя долго ждать.

— Да что ж это такое, — шокировано пробормотала я. — Да ты небось заколдована!

Эксперимента ради я взяла учебный план, который ещё со вчерашнего дня валялся на столе, и попыталась почитать его. Это было мягко говоря не самое интересное, что мне доводилось брать в руки, вот только сонливость не брала надо мной верх.

Я вздохнула. Кажется, моя книжка по магии заговорена… Обратиться, быть может, к Алессандро, пусть снимет таинственные чары! Если это не он их наложил, конечно же, чтобы отвернуть меня от изучения силы. Но нелогично, он же сам предлагал мне заняться изучением дара. Полагал, что таким образом убедит меня оставаться в этом мире…

Внезапно гора книг зашевелилась. Я в ужасе уставилась на них и обнаружила, как откуда-то из-под пухлых томиков выбирается брошюра, что сама себя мне навязала.

Тонкая книжечка легла поверх «основ» и сама раскрылась. Я с сомнением посмотрела на неё, почему-то не решаясь даже прикоснуться, но страницы так и манили. Тут тоже было что-то про магию, но простое и понятное.

Конечно, я осознавала, что это может быть влияние, оказанное на моё сознание. Как с «основами», только наоборот, стимул к чтению. Но не закрывать же из-за этого брошюру, верно?

Потому я буквально нырнула в текст, не в силах оторвать себя от складных строк.

В брошюре шла речь о том, откуда в этом мире взялась магия, как появились Светлые и Тёмные. Рассказывалось о войне, о короле Тёмных, что первым женился на Светлой и положил всё-таки конец многовековой вражде. Как потом новое общество придумало дополнительные ограничения, пытаясь разделить эти два вида магий и не дать им смешаться воедино, породить детей, у которых не проявится ярко ни одна из особенностей магии.

Историческая справка занимала примерно половину брошюры. После этого начинался новый раздел, озаглавленный как «нейтральные заклинания». Я открыла вступление, прочитала его, пытаясь понять, о чём идёт речь. Кажется, имелась в виду магия, для которой необходима нейтральная сила, та самая «серая смесь», которая есть во всех, но подавляется. Давно уже не существует чистых Светлых и Тёмных, но смески отказываются признавать собственную природу…

Хмыкнув, я взялась читать сами заклинания. Судя по всему, это не была магия, активируемая парочкой простых слов и магической искрой. Нет, описывались разнообразные ритуалы, притом довольно сложные. Для некоторых из них требовалась серьезная подготовка, занимающая немало времени, иногда недели…

Здесь рассказывали о том, как создать какой-то предмет с помощью силы, как выполнить трансфигурационное заклинание, как связать себя со своей второй половиной… В основном достаточно нейтральные вещи, которые, казалось, ни добра, ни зла не несли, могли быть использованы и так, и эдак. Ни целительства, ни боевой, разрушающей магии здесь не обнаружилось.

Но, перелистнув страницы, я обнаружила то, что даже искать не решалась.

Ритуал междумирового перехода.

Руки затряслись от страха вперемешку с возбуждением. Переход? Неужели это в самом деле реально? А что, если моя магия может стать ключом, чтобы вернуться домой?

И хотя бы посмотреть в глаза сестре, своему жениху… Понять, в самом ли деле от меня кто-то пытался избавиться, или это Алессандро всё придумал.

Наверное, размышляла я сейчас не слишком здраво, но мне, честно говоря, было абсолютно наплевать. Меня охватило удивительное возбуждение, и всё, о чем я могла сейчас думать — о возможности возвращения домой.

К тому же, описание ритуала было не слишком длинным, напротив, оно занимало всего одну страничку. И большая часть — прочтение какого-то заклинания! Дополнительные условия размещались рядом, и я собиралась вчитаться и в них…

Как вдруг дверь в кабинет открылась.

— Анна? — прозвучал голос Ренци. — Как там твои успехи? Не устала ещё от изучения магии?

Черт! Надо срочно спрятать брошюру, чтобы он её не заметил!

Я спешно захлопнула книжицу и поспешила сунуть её под стол, бросила себе на колени. Конечно, не лучшее место, чтобы скрыть что-то важное, это только преподаватели в университете могут упорно делать вид, будто не замечают студенческие грешки, но выхода у меня не было.

Заколдованная книжица, впрочем, прекрасно поняла мой порыв укрыть её от глаз Алессандро и явно была солидарна с этим решением. Оторвавшись от моих колен, брошюрка буквально приклеилась к столешнице и замерла там, максимально незаметная.

Я же подтянула к себе поближе непослушные «основы», повернулась к Ренци и промолвила:

— Да вот, устанешь тут! Книга не даёт себя читать.

— Как это — не даёт? — удивился Алессандро.

— Стоит только открыть — и сознание сразу куда-то уплывает, — пожаловалась я. — Беру учебный план — воистину, не самое интересное чтиво! — и вновь всё в порядке. Открываю книжку — буквы разбегаются в стороны, глаза закрываются…

— Неприятный эффект, — хмыкнул мужчина. — Ну-ка, я гляну.

Он придвинул к столу свободный стул, устроился рядом со мной, да так близко, словно нарочно пытался высмотреть ту чертову брошюрку, и потянулся за книжкой. Я вручила ему пухлый томик «основ», и Ренци открыл книжку на первом разделе и попытался прочесть.

Уже на втором абзаце он зевнул. На третьем стал слишком медленно моргать, и закрытыми его глаза оставались больший отрезок времени, чем открытыми. На четвертом же я потеряла остатки терпения и отобрала у мужчины книжку, решительно захлопнула её и сказала:

— Вот! Со мной происходило всё то же самое.

Алессандро протер глаза и раздраженно промолвил:

— Не дает сконцентрироваться! Это какие-то чары.

— Знать бы только, кто их наложил, — протянула я. — И кому это было нужно…

— Кому нужно… Пожалуй, библиотекарь и наложила. Или кто-то попал случайным заклинанием в шкаф, но слишком уж оно интересно действует для случайного… Что ты на меня так смотришь? — Алессандро перехватил мой взгляд. — А. Ты считаешь, что это сделал я.

— Я такого не говорила.

— У тебя это на лбу написано, мне даже мысли читать не надо!

Я вздохнула.

— Не надо вменять мне вину за то, чего я не делала!

— И всё же?

— Ну, тебе это могло бы быть выгодно по каким-то причинам. Ограничить мне доступ к знаниям, сделать более зависимой от тебя… Не знаю.

Тяжелый вздох Алессандро, кажется, выдавал его явное разочарование. Во мне ли, в течении моих мыслей — этого я знать не могла, но невольно поёжилась под его тяжелым взглядом.

— Что ж, нет ничего удивительного в том, что ты мне не доверяешь, — проронил он, — хотя не скажу, что мне такое очень приятно. Нет, я не заколдовывал эту книгу и не хочу ограничивать тебе доступ к знаниям. Зачем? Я мог бы просто не пустить тебя в библиотеку. Мог бы наложить более тонкое заклинание. Заклинание забвения, например!

— Это когда забывается всё прочитанное?

— Да, верно… В общем, вот к этому, — Ренци встряхнул книжкой, — я никакого отношения не имею. Но сейчас попытаюсь снять магию, может, получится заодно узнать, кто же тут так постарался. Подожди секунду.

Он приложил ладонь к пухлому боку книги, и я увидела, как томик окутывает черная дымка магии. Колдовская сила скользила по обложке, проникала внутрь, отпечатывалась на страницах… Созерцать это было очень интересно, а главное, мою сонливость как рукой сняло. Напротив. Прилив бодрости, который я ощутила, можно было сравнить с последствиями двух или трех чашек кофе, выпитых утром в попытке проснуться.

Когда Алессандро отнял руку от обложки, а чернота втянулась в книгу, бодрость тоже схлынула. Теперь я чувствовала себя нормально. Не как сонная курица, но и не с преувеличенным интересом, как минутой ранее.

— Странное дело, — промолвил Алессандро, — но я не понимаю, кто именно наложил это заклинание. Вроде бы нити и знакомые, а вроде…

— Это что-то опасное?

— Нет. Обычная магия скуки. Впрочем, не темная и не светлая. Кто-то балуется нейтральными заклинаниями… Пожалуй, надо обсудить этот вопрос с библиотекарем.

— Она не видится мне склонной что-то обсуждать.

— Да, мне тоже, но, тем не менее… — он нахмурился. — Ладно. Ты занимайся, а я пойду, поговорю с ней. Может, она колдовала сама или кого-то попросила… Хорошо?

— Хорошо, конечно.

Алессандро улыбнулся мне напоследок, поднялся и спешно вышел из кабинета. Дверь за ним захлопнулась довольно громко, подтверждая недовольство, которое я ощутила довольно остро.

Что ж, кажется, магия не такая уж и безобидная штука, и тот, кто наложил это на книжку, что-то задумал. Но что? И связано ли это с брошюрой?

Я уж думала догнать Алессандро и показать ему брошюрку, пусть бы и на неё глянул, но книжица упала мне на колени… И все мысли вымело прочь.

Единственное, чего я хотела — дочитать про ритуал.

Я не запомнила, на какой именно странице остановилась, но брошюрка предусмотрительно открылась именно там, где мне было нужно. За то время, что Алессандро находился в кабинете, шрифт стал разборчивее и четче, а чернила, которыми было начертано заклинание — ярче.

Пробежавшись глазами по магической формуле, я опустила взгляд ниже, туда, где описывалось, как именно надо проводить ритуал.

Если верить описанию, это было делом недолгим, требовалось всего несколько минут, чтобы прочитать заклинание и проделать необходимые манипуляции. Время проведения ритуала тоже не имело особенного значения, хоть утром его устраивай, хоть вечером, хоть в обед, хоть среди ночи.

Я задумчиво хмыкнула.

Странно, что всё так просто и нет никаких особых условий! Неужели магия настолько доступна? Или, быть может, это заклинание подчиняется не всем?

Увы, в брошюрке по этому поводу никаких описаний не было. Я бы уже решила, что магия эта использовалась какими-нибудь архимагами или как оно здесь называется, но…

Заглянув в оглавление, я убедилась, что раздел с заклинаниями позиционировался как магия для начинающих «серых» магов.

Интересно, а к каким можно отнести меня? Белый, черный? Впрочем, не важно; в брошюре же говорилось, что «серый» дар в определенной мере присутствует практически у каждого, значит, и у меня тоже!

Наверное, в адекватном состоянии я бы немного смутилась из-за того, что так легко находила выход, не испугалась ни одной сложности, связанной с будущим колдовством, а самое главное, совершенно не собиралась останавливаться. Поначалу же полезла только посмотреть, а теперь уже продумывала, как буду проводить ритуал!

Да, это неправильно. Следует показать брошюрку Алессандро, да и ритуал этот тоже. Пусть посмотрит! А то мало ли, какими будут последствия…

Но стоило мне вскочить на ноги, как в голову сразу же полезли дурные мысли касательно Ренци. Во-первых, столь интересную книжицу он мне наверняка не оставит, отберет, в лучшем случае оставит себе, а в худшем…

Вообще уничтожит!

Во-вторых, у меня всё ещё нет никаких гарантий его честности. Да, мы вроде как сблизились сегодня, после случившегося с детьми, но я всё ещё до конца не понимала, что ему от меня нужно и какой в принципе у Алессандро замысел.

А как узнать? Не залезу же я к нему в голову.

Разве что искать специальное заклинание, которое поможет читать мысли!

Ну, и в-третьих, он не хочет, чтобы я возвращалась домой, а тут у меня на руках инструкция для ритуала, как раз помогающего открыть портал в другой мир!

Покачав головой, я вновь села и погрузилась в чтение книжки.

Что ж, предлагалось начертить на полу мелом круг, в его центр положить что-то, связанное с миром, к которому планируешь воззвать. Какой-нибудь предмет…

После этого надо было прочитать без запинки заклинание, написанное в книжке. Подсматривать можно, даже просто почитать с листика, главное, восстановить всё в точности так, как нужно.

К счастью, под заклинанием обнаружилась транскрипция с расставленными ударениями. Да и язык был гораздо проще того же немецкого или английского, почти всё читалось так, как пишется.

Уже легче…

Я внимательно посмотрела на свободный участок пола. Предполагалось сделать достаточно широкий круг, диаметром около полутора метров, а то и больше. Места… Хватало, вполне.

Но, в любом случае, у меня нечем чертить! Так что даже если бы я собиралась задействовать заклинание, какой смысл?..

Увы, но мысль о том, что можно даже не заморачиваться и отбросить в сторону все фантазии о заклинании, почему-то больно ужалила меня. Я нахмурилась, осмотрелась и…

С огромным для себя удивлением обнаружила на столе кусочек мела.

Это был отнюдь не такой мел, как использовался в моем мире, значительно более плохого качества, но он тут оказался, вот что самое главное!

Интересно, как именно…

— Наверное, — обратилась я сама к себе, — это оставил ещё прежний владелец кабинета. Это же школа, что необычного в кусочке мела? Ничего.

Произнесенный вслух аргумент удивительным образом меня успокоил.

Что ж, хорошо.

Но где взять предмет из другого мира? Точнее, из моего родного. Не себя же укладывать в центр этого круга, верно?

Интересно, а подошла ли бы прядь волос?..

Мне почудилось, будто бы кто-то шептал мне на ухо: конечно, подошла бы! Я с сомнением оглянулась, потом посмотрела на брошюру, но та, разумеется, не могла разговаривать. Даже для магического мира это как-то слишком!

Вздохнув и встряхнув головой, чтобы отогнать странные мысли подальше, я перечитала инструкцию по проведению ритуала ещё раз и подумала, что было бы неплохо хоть попробовать. Разумеется, у меня ничего не получится, ведь я не настоящий маг и силой своей не владею! Так что я просто потренируюсь. Заодно лучше запомню всю процедуру.

Первым делом я убрала все стулья к стенам, чтобы не мешали мне чертить круг посреди комнаты. Потом проверила, закрыта ли дверь, и на всякий случай провернула ключ в замке. Странно, правда, откуда этот ключ здесь вообще взялся, ведь Алессандро мне его не давал…

Но я в последнее время та ещё растяпа, наверняка просто не заметила случившегося, вот и вышло так.

Вздохнув, я опустилась на колени и принялась чертить круг. Одежду, конечно, испачкала пылью, потому что полы тут давно надо было тщательно мыть, но сейчас меня это волновало мало. У Алессандро есть магия, вот он мне потом и поможет почистить всё…

Мел неприятно сушил кожу ладоней, но я игнорировала эти ощущения. Круг получился ровным, как будто начерченным циркулем, и я любовно подвела места, где линия немного прерывалась — у меня, наверное, дрогнула рука.

Выпрямившись, я ещё раз деловито осмотрела результат своего творения. От мела в руке остался лишь жалкий огрызок, и я, вместо того, чтобы отложить его, наклонилась и навела линию ещё раз. Едва не стесала себе подушечки пальцев и ногти, но зато круг больше не вызывал ни малейших нареканий.

Замечательно. С этим справилась.

Теперь надо было положить что-то в центр. Да, я могла попытаться найти что-то, в чем попала в этот мир, но почему-то мысль о волосах прочно засела у меня в голове. Я вновь осмотрелась, пытаясь найти ножницы, но, в отличие от мела, они не спешили магическим образом появляться просто из воздуха.

Увы, но ножниц не было и следа. Я тяжело вздохнула, а потом заприметила небольшой ножик для резки бумаги.

Может, воспользоваться им?

Распускать прическу не стала, осторожно поддела прядь и разрезала её так. Ножик оказался очень острым, с волосами справился запросто, и я победно вскинула руку с прядью, довольно улыбнулась, что-то пробормотала себе под нос и вновь наклонилась к кругу, дабы возложить внутрь эту самую прядь. Причём в центр!

Кажется, у меня внезапно всё стало очень хорошо с глазомером, потому что и центр я определила тоже безошибочно. Да и вообще, всё складывалось так легко, так удачно, что я прямо стала гордиться достигнутым результатом.

Но пока рано радоваться. Для начала мне следовало разобраться с ритуалом. И… что это за несколько алых пятен в магическом круге?

Я с удивлением обнаружила, что ножиком порезала себе руку. Причем довольно сильно! Из царапины сочилась кровь, стекала по пальцам и капала просто на пол.

Но вместо того, чтобы перебинтовать рану, я только встряхнула рукой, досадливо смахивая несколько капель крови на пол, и взглянула на ладонь. Вот и всё, ничего страшного не произошло, боль сейчас уляжется, рана затянется и всё пройдет! Очень-очень скоро.

Довольная донельзя, я улыбнулась себе и взяла брошюру в руки. Испачкать её кровью совершенно не боялась; почему-то мне упорно казалось, что книжечке это никоим образом навредить не может. Так что, вдохновленная предстоящим результатом, я только встала у самой границы круга, начерченной мелом, и принялась читать заклинание.

Текст был легким, хоть и совершенно непонятным, и произносила я его нараспев. Ни разу не сорвалась и испытывала гордость, что так просто справилась со сложной задачей ритуала. Но с каждым словом мне становилось всё жарче и жарче, а к концу казалось, будто меня совершенно охватил огонь.

Я не знала, как избавиться от неприятного ощущения, но интуитивно сообразила: надо всего лишь расслабиться и почувствовать, как этот жар вытекает из меня, освобождается, переливается в круг. Наверное, потом и я вместе с ним перетеку…

Перед глазами всё поплыло. Мир завращался, и я не удержала брошюрку в руках. Она слетела с моих ладоней аккурат в центр круга и осталась там.

Нет, нельзя! Она же из этого мира!

Лихорадочная мысль сменилась теплым, вязким туманом. Я наклонилась, чтобы поднять брошюру, но голова внезапно закружилась с такой силой, что я не смогла устоять на ногах.

Упала, больно ударившись ладонями об пол, и зашипела от боли. Кажется, опять закровоточил мой порез. Я силилась встать, хотя бы перевернуться, но казалось, что я словно вплавилась в пол.

Сознание помутилось окончательно. Перед глазами скакали неведомые цветные пятна, стало тяжело дышать, и как бы я ни пыталась восстановить некое равновесие, тщетно. Мысли расползались, как те насекомые, и впитывались в пол, как капли моей крови.

Я увидела, как вспыхнула линия круга. Я пересекала её своим телом, но магия не жгла, напротив, неприятно холодила. Я попыталась втянуть ноги в круг, раз уж так вышло, и, кажется, это у меня получилось.

Что происходило дальше, я уже не запомнила. Мир вспыхнул, потом растворился, и я провалилась в глубокую-глубокую тьму.

9

Я приходила в себя постепенно, толчками. Отвратительное ощущение дежавю! Как будто со мной всё это просиходило регулярно. Лежала на спине, тяжело моргала, пытаясь вернуть себе нормальное зрение, боролась со спертым дыханием и всё никак не могла понять, что же происходит. Где я? Что со мной случилось?

Кажется, утром я проснулась раньше обычного. Потом отправилась к административному зданию… И увидела мальчишек. Они дрались… Нет, хуже. Намного хуже! Они пытались использовать магию, чтобы устроить дуэль.

Я помнила, как пыталась из разнять, как в меня ударило магическое заклинание, а дальше темнота.

Но лежала я не на траве. И не на каком-нибудь диване или больничной койке, куда меня могли перенести те, кто нашел, чтобы полечить. Я валялась на чем-то твердющем, сухом и шершавом… На досках. Я лежала на досках!

Кажется, на полу.

Причем лицом вниз.

— Марианна?! — сквозь шум в ушах достаточно успешно пробился мужской голос. — Марианна, проклятье, что с тобой случилось!

Меня перевернули на спину. Я бы сказала, что это достаточно грубо, но дышать стало легче, потому я не ругалась, напротив, обрадовалась. Открыла глаза, попыталась сфокусироваться на том человеке, что сейчас надо мной склонился…

— Алессандро, — прошептала я, узнав его, — что случилось…

— Это ты мне скажи, что случилось! На несколько часов оставил наедине с книгами… А это ещё что такое? Вспоминай, что ты делала? Ты проводила ритуал?

— Какой ритуал, о чем ты?..

— Круг! Кровь! Волосы!

Я с трудом села. Алессандро был бледен и, кажется, испуган, и я выглядела не намного лучше. Такая же серая и не понимающая толком, что происходит.

Но он не лгал. Тут действительно что-то происходило.

На полу белым мелом был начерчен идеально ровный круг. Я уже была в этом кабинете, и никаких кругов здесь не наблюдалось даже близко, а теперь…

Вот.

А ещё я увидела несколько капель крови и прядь волос в центре этого круга. Выглядело ужасающе, если честно, словно тут жертвоприношение приносили, и…

Какой кошмар.

На столе стопкой лежали книги. Толстые, внушительные такие… Мне почудилось, будто там чего-то не хватало, но чего именно — я понять не могла.

— Что произошло? — требовательно спросил Алессандро.

— Я не знаю, — честно прошептала я в ответ. — Правда, не знаю. Я просто… Тут вот… Вот я… И… — речь превратилась в бессвязное бормотание.

Я закрыла лицо руками и едва сдержалась, чтобы не разрыдаться. На душе кошки скребли, было отвратительно и противно.

Ладони, прижатые к щекам, оказались шершавыми. Я отняла их от лица, взглянула на них и увидела, что пальцы у меня все в мелу, а на ладони узкий порез.

— Это, кажется, я всё наделала, — прошептала я. — Но я ничего не помню. Совершенно ничего не помню, Алессандро. Вообще!

— Так, посмотри-ка на меня, — велел он. — В глаза. И дыши. Что ты последнее помнишь?

— Заклинание…

— Какое?

— Да откуда я знаю! Мальчишки в меня метнули заклинанием…

— Проклятье! — выругался мужчина. — Значит, всё сегодняшнее утро ты забыла. Ладно. Ты позволишь мне посмотреть с помощью магии, что с тобой случилось? Может, я смогу проанализировать произошедшее и всё исправить.

— Хорошо, — сдалась я, — смотри.

В нормальном состоянии я, разумеется, отказала бы ему, сказала б, что меня это не интересует, и пусть не тянет ко мне своё волшебство! Но сейчас…

Я была совершенно беспомощна. Что толку сопротивляться, если я даже не понимала, что со мной стряслось, только и делала, что моргала и пыталась взгляд сфокусировать на Алессандро? Пусть уж анализирует всё, что ему в голову взбредет.

Он взял меня за руки и потянулся ко мне своим даром. Я вздрогнула, ощутив чужую магию, но противиться не стала, расслабилась.

Это оказалось даже приятно. По крайней мере, слабость отступила, в голове прояснилось, и когда мужчина отодвинулся от меня и посмотрел мне в лицо, я уже чувствовала себя вполне здравым человеком.

Ну, почти.

— Ты что-то вспомнила? — не слишком требовательно, скорее устало спросил Алессандро.

— Нет, — покачала головой я. — А ты что-то увидел?

— Нет, — подытожил он. — Кроме того, что к тебе применили очень сильную магию подчинения. Поразительно другое, кто и как? Почему я не заметил?!

Увы, но на вопросы, озвучиваемые Алессандро, я ответить не могла. Раз уж он, опытный маг, выглядел совершенно растерянным, то что говорить обо мне?

Ренци, настроенный достаточно серьезно, внимательно обыскал стол, заглянул в каждую книгу, явно намереваясь найти предмет, который был способен настолько сильно влиять на сознание человека, но тщетно. Он несколько раз всё осмотрел, заглянул, казалось, в каждую щель, а эффект был абсолютно идентичным: ничего не обнаружил.

— Странно, — наконец-то вздохнул Алессандро. — Обычно хоть какие-то следы но остаются. Скажи, может быть, у тебя есть хоть какие-то обрывки воспоминаний? Что-то, что может натолкнуть на мысль…

Увы, но помочь ему — а главное, себе, — мне было нечем.

— Удивительно, — наконец-то протянул он. — И меня не было всего-то чуть больше часа, а ты за это время успела устроить тут целый колдовской ритуал…

— Ну не думаешь же ты, что я тебе лгу! — вспыхнула я. — Зачем мне это? Я вообще не понимаю, что тут происходит.

— Нет, конечно, не думаю, — серьезно отозвался Ренци. — Послушай, Анна, такое колдовство просто так из неоткуда не берется. Подобные ритуалы обычно требуют большого количества сил и серьезной подготовки. Если бы я хоть знал, что именно ты делала…

Я опустила голову.

На самом деле мне было стыдно, очень стыдно. В груди разливалось странное ощущение пустоты. Мне чудилось, что я могла бы ответить Алессандро что-то толковое, но каждый раз, когда я цеплялась за вертлявую, хлесткую мысль, та ускользала от меня, не оставляя ни единого шанса что-нибудь вспомнить.

Пытаясь добиться хоть сколько-нибудь положительного результата, я закрыла глаза и попыталась нырнуть в свои воспоминания.

Это напоминало падение в пропасть. Я летела вниз, не в силах никак контролировать происходящее вокруг, и только испуганно цеплялась ладонями за ветки. Какие ветки, что за глупость?.. Однако боль в ладонях была очень четкой, реалистичной. Иголки кололи мне пальцы… Или это не иголки?

Нет. Это был мел. Я водила мелом, стесывая пальцы практически в кровь, по земле, и неприятное сухое ощущение распространялось по коже. А потом взяла нож, чтобы отрезать себе прядь волос, и случайно задела им свою раскрытую ладонь. Жгло сильно, но рана оказалась пустяковой.

А потом я читала заклинание.

— Анна! — меня с силой встряхнули за плечи. — Анна, ты меня слышишь? Просыпайся немедленно. Анна!

Ладони того, кто держал меня, были горячими настолько, что я удивилась, как он не оставил на моих плечах ожоги.

Мужчиной, который так упорно приводил меня в чувство, оказался Алессандро.

— Нельзя, — строго промолвил он, — неподготовленному магу нырять в свои воспоминания. Это опасно. Ты могла бы проконсультироваться, спросить, прежде чем делать очередную глупость!

— Прости, — выдохнула я. — Я как-то об этом совершенно не подумала. Но я вспомнила, как проводила ритуал. Кровь тут случайно, я волосы туда положить должна была.

— Не скажу, что это для нас хорошая новость, — скривился Алессандро. — Что-то ещё помнишь?

— Да, — кивнула я. — Я заклинание какое-то вслух читала… Но какое — не помню. Прости.

— Откуда ты его узнала?

— Из книжки.

— Какой-то из этих?

Я посмотрела на стопку из толстых томов и отрицательно покачала головой.

— Нет, точно не оттуда. Мне кажется, это было что-то тоненькое.

— Но ничего тоненького там нет.

— Я не знаю, Алессандро, правда.

Он вздохнул.

— Возможно, тот предмет исчез. Или его кто-то забрал, — промолвил мужчина. — Так или иначе, довольно с тебя воспоминаний. Давай-ка я отнесу тебя в местную целительскую комнату.

— Не надо! — воскликнула я. — Я в порядке, уже почти всё хорошо…

Однако «почти» заключалось в том, что я едва не свалилась без сознания, попытавшись встать на ноги.

Алессандро закатил глаза.

— Нет уж, довольно самодеятельности, — отрезал он, а потом решительно подхватил меня на руки.

Алессандро нес меня так легко, словно я совершенно ничего не весила, и всё же, я не испытывала от подобного способа перемещения ни грамма комфорта. Девушки часто мечтают, чтобы их носили на руках, но на самом деле не так уж это и приятно, а ещё — чревато ощущением беспомощности. Я судорожно вцепилась ладонями в плечи мужчины, закрыла глаза и постаралась дышать глубже, спокойнее.

— Я не уроню, — мягко рассмеялся Ренци. — Не бойся.

— У меня просто кружится голова, — ответила я. — Так лучше.

— В самом деле?

— Да.

На самом деле отвечала я скорее из упрямства. Легче от того, что я закрыла глаза, не стало точно. И воспоминания, до которых я попыталась в который раз дотянуться, отозвались глухой болью в голове.

— Прекрати это делать, — велел Алессандро. — Я чувствую колебания твоей магии. Ты сделаешь себе только хуже, слышишь?

Я услышала. Сжала зубы, стараясь игнорировать его уверенный голос, бившийся в моем сознании, и раздраженно кивнула. Увы, придется подчиниться.

К счастью, путешествие на руках у Алессандро оказалось не настолько долгим, как я опасалась. Он наконец-то дотащил меня, куда хотел — до целительского кабинета, — положил внутри на узкую больничную койку, оказавшуюся на диво удобной, и осмотрелся, пытаясь что-то разыскать.

На полке обнаружился небольшой кристалл, и Ренци, довольно хмыкнув, надел на руки тканевые перчатки — и где только взял их? — подхватил этот кристалл и вложил его в мои раскрытые ладони.

— Держи крепко, — решительно велел он. — Сейчас, оно должно провести диагностику и, если получится, немного тебя подлечить. Если не выйдет, тогда я подумаю, как сам могу вмешаться. Целитель я сильно не очень, но у нас магия родственная, так что это сработает.

Я послушно стиснула в руках кристалл. Прошло несколько секунд, и он из прозрачного стал совершенно черным. Внутри клубился мрак, и, щурясь, я могла увидеть, как с каждой секундой кристалл всё сильнее и сильнее наполняется магическим туманом.

Алессандро тяжело вздохнул и двинулся ко второму шкафу. Внутри него обнаружились целые ряды таких кристаллов, и Ренци сунул мне в руки второй.

Тошнота отступила, головокружение тоже, и я осмелилась спросить:

— Что это такое?

— Магический очиститель. Магия имеет свойство возвращаться после некоторых ритуалов, но уже отработанной, загрязненной. Это гораздо хуже банального переутомления, — Ренци скривился, — потому что вместо просто пополнить резерв, ты страдаешь и не знаешь, как исторгнуть з себя испорченную энергию. Для того и существуют такие кристаллы. Довольно сильная штука, хорошо, что Луиджи оставил здесь несколько… Анна, такие ритуалы под запретом.

Я вздрогнула.

— Не знаю, понимала ли я, что вообще творю, — шепотом призналась я ему, — мне кажется, что нет. Но это похоже на какой-то кошмар, если честно.

— Верю, — кивнул Алессандро. — Но очень тебя прошу не пытаться нырнуть в воспоминания вновь. Ты сделаешь себе только хуже. Понимаешь?

— Понимаю, — вздохнула я.

Мне очень хотелось не согласиться с ним, но, увы, любой спор в данной ситуации оказался бы бессмысленным. Он — опытный маг, а я — девушка, которая даже не использовала никогда свою силу, да что там, получила её по какой-то случайности.

Некоторое время мы сидели молча. Я посматривала порой на Алессандро и задавалась вопросом, сержусь ли я всё ещё на него… Ни обиды, ни злости почему-то не осталось, хотя я старательно искала их в глубине своей души. Это было странно и противоестественно. Я чувствовала себя так, как будто у меня право чувствовать отобрали.

Какой ритуал я могла провести? Не мог ли меня толкнуть на это сам Алессандро? Но вроде не похоже, и он сейчас казался искренним. Может, моя перемена отношения к нему — всего лишь следствие пережитого стресса, и в этом нет ничего магического.

— Будет ли хоть какая-то возможность узнать, какими чарами я воспользовалась? — спросила я наконец-то.

— Да — посмотреть на последствия, которые нас ждут впереди, — скривился Алессандро. — Либо идти по остаточным следам. Я проанализирую кристаллы… Если ты разрешишь.

— А я могу не разрешить?

— Ну, ты ведь подозреваешь меня в чем-то.

Я зарделась.

— Прости, — прошептала наконец-то. — Но в этом мире мне вообще доверять в общем-то некому. Я чувствую себя тут какой-то потерянной душой. И я очень хочу домой. Так может, это был какой-нибудь ритуал, открывающий портал назад в мой мир?

— Нет, — ответил Алессандро. — Потому что порталы назад в твой мир выглядят совершенно иначе и не оставляют после себя чернильных следов. Ты использовала какое-то более страшное колдовство, но сказать, какое именно, я пока не могу.

Я опустила голову. Почему тут и часа не может пройти без происшествий?

— Не кори себя в любом случае, — промолвил мягко Ренци. — Боюсь, что даже у опытного мага было бы мало шансов справиться с тем заклинанием подчинения, которое, кажется, на тебя упало. Но, так или иначе, об изучении магии по книгам придется забыть. Я заберу их у тебя.

Это почему-то поразило меня едва ли не больше, чем всё предыдущее.

— Как?! — воскликнула я. — Но что мне тогда делать со своим даром?

Стало до ужаса обидно. Это что же, он вознамерился просто отобрать у меня возможность учиться, прикрывшись подобным предлогом? В таком случае, откуда мне взять уверенность, что ритуал и забвение придумал не сам Алессандро, чтобы приковать меня стальными цепями к этому месту?

— Не переживай, — Ренци усмехнулся. — Книги тебе не пригодятся.

— Не пригодятся, потому что мне не надо ничего знать? — я едва не выпустила из рук целебный кристалл, продолжавший вытягивать из меня нечто темное и пугающее, но уже не так стремительно. — Чтобы я опять поддалась какому-то влиянию по глупой случайности? Чтобы не имела ни единого шанса себя защитить?

— Нет, — покачал головой Алессандро. — Ты будешь учиться владеть магией не по книгам, вот и всё. Мне кажется, это очень простой и очевидный вариант…

Я нахмурилась.

— Возможно, — протянула наконец-то, — он действительно несколько… Хм, очевидный. Но только не мне. Какой может быть более очевидный вариант, чем обучение с помощью книг?

— Ты будешь учиться под моим личным контролем.

Во мне, наверное, всё одномоментно запротестовало против этой идеи. Не то чтобы я заведомо клеймила Алессандро как отвратительного учителя, нет. Возможно, он хороший наставник и отлично разбирается в чарах. Но…

Во-первых, я всё ещё ему не доверяла и знала, что понадобится немало времени, прежде чем мои опасения можно будет окончательно развеять. Мало ли, чему именно Ренци выгодно меня научить и к чему это приведет! А во-вторых, я боялась того, что мы станем проводить вдвоём слишком много времени.

Не знаю, почему возможное сближение так пугало меня. Наверное, дело было в том, что я ещё надеялась на возвращение домой, пусть частично избавилась от этой мысли. Год… И Алессандро будто нарочно пытается казаться ближе ко мне, чем на самом деле.

— Это очень сомнительная затея, — промолвила я, лихорадочно перебирая все более-менее допустимые аргументы в голове. — Послушай, Алессандро, ты ведь директор. Это ответственная должность. Не может директор просто так обучать обыкновенную учительницу! Откуда у тебя возьмется на меня столько времени?

— Считаешь меня ненадежным, да? — ухмыльнулся Ренци.

— Такого я не говорила!

— Ты такое подумала, — возразил Алессандро. — У тебя это недоверие на лбу написано. А я чувствую себя последним злодеем, когда ты вот так смотришь на меня.

— Ну, что ж я могу поделать с твоей самооценкой, — пробормотала я, отворачиваясь.

Стало стыдно. Но моментально в голове вспыхнула мысль: а что, если этот стыд — всего лишь навязанное чувство, и Ренци играет со мной, как кот с мышью? Точно также, как перед этим играл некто, кто заманил меня в тот магический круг и заставил использовать силу… Непонятно с какой целью.

— Я не говорю, что обучать тебя буду я один, — вздохнул наконец-то Алессандро. — К тому же, я не слишком силен именно в педагогике.

— И это директор школы!

— Да, — легко признал он свою слабость, — как для директора школы, я слишком плох, но что ж ты с этим будешь делать?.. Только смириться. Однако предлагаю тебе не кипятиться, Марианна, а дослушать. Элеонора — ты с нею уже знакома и, надеюсь, её не забыла…

— Конечно, не забыла, — поспешила отозваться я, — не надо считать меня совсем уж умалишенной.

— Ты как колючий еж, — усмехнулся Ренци, кажется, наслаждаясь моим ворчанием. — Так вот, Элеонора ведет сейчас кружок магического контроля. Для детей, которым возвращают магию или которые ещё недостаточно владеют своим даром. Рассказывает, как правильно направлять силу, вливать её в заклинания или, напротив, удерживать. Думаю, тебе подойдут эти занятия. Они идут даже сейчас, летом, и послезавтра ты сможешь к ним присоединиться.

— Почему не сегодня? — моментально оживилась я. — Или не завтра хотя бы? Я отлично себя чувствую…

— Элеонора просто проводит ближайшее занятие именно послезавтра, — усмехнулся Алессандро. — Я тебя прошу, перестань искать подвох там, где его нет.

Я улыбнулась с плохо скрываемой грустью.

— Это не так уж и просто.

— Знаю, но что ж поделать, — пожал плечами он. — А сегодня тебе в любом случае надо отлежаться, отдохнуть. Подобные заклинания не проходят бесследно.

Я не стала спорить, но растеряла остатки своего хорошего настроения. Дыра в памяти раздражала, мне хотелось вновь нырнуть в пучину воспоминаний и попытаться извлечь оттуда хоть что-то полезное, но здравый смысл так и шептал: нельзя, ни в коем случае нельзя поддаваться подобному желанию…

— А если последствия ритуала будут слишком страшными? — подала голос я. — Может, мы всё-таки как-то попытаемся узнать, что же я делала?

— Нет.

— Алессандро! А если кто-то погибнет?

— Никто не погибнет, — твердо ответил мне Ренци. — Если б ритуал был направлен на убийство, эманации вокруг оказались бы совершенно другими. Прекрати себя накручивать, Марианна, в самом деле!

— Ты стал называть меня полным именем, — отметила я.

— Если хочешь — могу сократить ещё раз.

— Не надо. Мне нравится так. И следовало бы узнать всё-таки, что за заклинание применила я в том ритуальном кругу…

Алессандро только покачал головой, наверняка выражая своё недовольство касательно моего упрямства, и ничего не сказал.

Что ж… может быть, когда-то я сумею узнать это сама.

Спросить у Элеоноры, как минимум.

А сейчас придется успокоиться и сделать вид, будто такой исход событий меня устраивает.

10

Решение посетить занятия леди Элеоноры казалось мне оптимальным ровно до того момента, пока я, собственно, к ней не пришла.

Занятие проводилось в большом зале, если соотносить с нормальной школой, то, наверное, спортивном. У стен тут стояли скамейки, площадь в центре была освобождена, а дети уже рассаживались, готовясь внимать новым знаниям, которые собиралась им преподнести учительница. Я полагала, что детей тут будет мало, ну, может, десяток-другой, но насчитала почти полсотни, сбилась и бросила это бессмысленное дело, решив просто отдать всё в руки судьбы.

Внутри помещения было тепло и немного душно. Алессандро выдал мне одежду более удобную, чем платье, блузку и длинную юбку, и чувствовала я себя не так скованно, но, стоило переступить порог этого спортивного зала, как пальцы моментально потянулись к пуговицам — захотелось расстегнуть одежду и пустить немного свежего воздуха, чтобы легче дышалось.

Но, разумеется, этого я сделать не могла. И выдать своё плохое состояние тоже, потому что в меня моментально впились десятки детских глаз.

На юных лицах отображалось отнюдь не уважение и даже не интерес. Кто-то посмотрел на меня равнодушно, а кто-то — с нескрываемым раздражением.

Я заморгала.

Чем я могла заслужить такую реакцию на своё появление, интересно?

— И сюда пришла, — пронесся по лавкам раздраженный шепоток.

— И что ей тут надо?

— Опять поучать вздумает…

— Настучит ещё на леди Элеонору…

Я поморщилась. Шепот расходился из того угла, где сидели уже знакомые мне мальчишки-дуэлянты. И что ж ты будешь с ними делать!

Решив не нервничать и просто плыть по течению, я сделала вид, что ничего не услышала. Говорили мальчики тихо, явно так, чтобы их раздраженное бормотание не достигло моих ушей, так что подобные заявления в общем-то можно было без особых проблем стерпеть.

Я же сидела среди совсем маленьких детей, лет по семь, наверное. Мальчик, устроившийся рядом со мной, поинтересовался:

— А вы тоже пришли заниматься с нами магическим контролем? Разве вы не слишком взрослая для того, чтобы его изучать?

Я сглотнула.

— Иногда, — мягко промолвила я, не зная даже, говорю что-то нормальное или порю чушь, — взрослым тоже необходимы подобного рода знания.

— Да? — удивился мальчишка. — А почему?

— У некоторых дар проявляется позже, чем у других.

— А нам рассказывали, что если дар не проснулся до десяти лет, то дальше уже можно и не ждать. Но это если без стороннего вмешательства, — малыш воззрился на меня так серьезно, что захотелось провалиться сквозь лавку и доски пола под ногами и оказаться где-нибудь подальше. Возможно, в подвальных помещениях, лишь бы меня не третировал больше этот пытливый детский взгляд.

Ответить ему мне было нечего, потому я только немного неуверенно пожала плечами.

— Даже не знаю, что я могу тебе ответить.

— Так вы правда дар украли?! — сделал свои выводы мальчишка.

— Нет! — возразила я, потому что сознательно точно ничего не крала, а за подсознательное искренне боялась поручиться. — Нет, что ты. Мне скорее его подарили, хотя я, скажу честно, ничего не просила.

Мальчик хмыкнул, но спорить на сей раз не стал, возможно, даже счел мой ответ удовлетворительным.

К счастью, других вопросов у него не появилось, в первую очередь благодаря тому, что в зал вошла леди Элеонора.

Я уже неоднократно сталкивалась с нею, и ещё вчера мы разговаривали в коридоре — я спрашивала у девушки, можно ли мне в самом деле присоединиться к её ученикам, и получила разрешение, — и всё же, сейчас Элеонора показалась мне какой-то…

Иной.

Перед детьми она держалась абсолютно не так, как в обычной компании. Ступала в какой-то мере величественно, смотрела серьезно, и у меня почему-то от её появления мороз пошел по коже.

Я чувствовала, как от этой девушки веяло силой.

— Вижу, — мягко промолвила она, становясь в самом центре зала, — сегодня у меня достаточно большая аудитория, и все пришли послушать о магическом контроле.

Нестройный хор детского «да» пронесся по залу.

— Радует ваша тяга к знаниям, — улыбнулась Элеонора. — Сегодня у нас с вами первоочередное задание — научиться плавно и контролируемо выпускать наш дар и формировать силовой сгусток. Таким образом, во-первых, вы сможете посмотреть на живое подтверждение собственной силы, во-вторых, более четко осознаете её тип, в-третьих, поймете, какой её масштаб и насколько вас истощает подобное заклинание. У кого-то есть вопросы, прежде чем мы перейдем к теории и практике?

Один из мальчишек в том сплетническом углу поспешил поднять руку.

— Да, Итан? — мягко отозвалась Элеонора.

— А что она здесь делает? — выпалил мальчик и ткнул в меня пальцем. — Она взрослая и учительница, она не имеет права тут быть!

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Если тихое детское неодобрение пусть было мне неприятным, всё равно казалось не слишком ощутимым, то высказанное вот так, прямо в лицо, если честно, ранило и причиняло боль. Я непроизвольно вздрогнула, реагируя на претензию, и едва подавила желание спрятаться от посторонних глаз.

Да вот хоть под той же лавкой!

Однако Элеонора и бровью не повела. Она спокойно разгладила невидимые складки на своем светло-синем учительском платье, посмотрела сначала на Итана, потом на меня и проронила:

— Леди Марианна получила свой дар во взрослом возрасте, что само по себе уникальный случай. Потому я попросила её присоединиться к нашим урокам магического контроля, чтобы более наглядно показать, как именно обретается контроль над даром.

— Но ведь сила просыпается до десяти лет! — воскликнул кто-то из детей.

Кажется, этот вопрос взволновал их куда сильнее, чем моё присутствие. Итан, явно намеревавшийся и дальше продолжать свой сердитый диалог, сейчас нахмурился и молчал, скрестив руки на груди. Судя по всему, ему не нравилось, что Элеонора так легко увела тему с опасной тропы.

— Да, самый распространенный вариант — это пробуждение силы в детстве, — кивнула Элеонора. — Однако я бы не забывала об исключениях, которых тоже хватает. Во-первых, у некоторых людей, довольно сильных магов, сила спит из-за того, что темная и светлая компоненты компенсируют друг друга, и разница между ними невелика. Раньше считалось, что такие люди лишены дара, однако существует ряд нейтральных заклинаний, которые они вполне могут использовать и вкладывать в них свой дар. Такая магия была запрещенной, потому что нейтральный дар очень трудно отслеживаем, но в последнее время Тёмный и Светлый Лорды приняли решение попытаться обуздать данную силу.

— Я слышал, что за нейтральный дар можно попасть в тюрьму! — заявил ещё один мальчишка.

— И что если кто-то получает такую магию, то он обречен! — поднялась девочка лет двенадцати со скамьи. — Разве нет?

— Нет, — ответила Элеонора. — Потому что судят не за вид магии, а за поступки. Нейтральную магию можно использовать во благо. На данный момент все, кто ещё не овладел своим даром и обнаружит в себе такие склонности, получит возможность полноценно обучаться и познавать особенности своей силы наравне со Светлыми. Тёмные, как вы знаете, обучаются отдельно в силу специфики их дара. Нейтральный дар в этом плане ближе к Светлому, потому что он не требует контакта с Бездной. Что касается взрослых обладателей нейтрального дара, то у них есть переходной период. Увы, среди этих людей много тех, кто совершал преступления и пытался направлять свою магию во вред другим. Разумеется, они понесут наказание. Если же у кого-то из вас проявится такая сила — нет, наказания не будет.

Дети притихли. Наверное, переваривали информацию… Я и сама заинтересовалась, не совсем понимая, о чем идет речь.

Нейтральная магия…

Я как будто слышала о ней, но не могла понять, где и когда. И чем она так опасна…

— А правда, что камень, который выпивал силы, основывался на нейтральной магии? — вновь зазвучал детский голосок.

— Да, правда, — подтвердила Элеонора. — Но также правда и то, что с помощью нейтральной магии дар возвращается прежним обладателям. Как видите, она не добра и не зла, просто особенна, потому может применяться по-разному… Однако, мы с вами всё ещё не закончили разговор, — девушка улыбнулась, — о взрослых, получивших магию в раннем возрасте. Помимо проснувшейся нейтральной магии это может быть вполне направленный Светлый, реже — Тёмный дар, который был заблокирован сторонним заклинанием. Также возможен случай, когда один маг передаёт силу другому.

— А украсть можно? — оживился опять Итан.

Я нахмурилась. Этот мальчишка, кажется, с завидным упорством пытается совершить какое-то преступление! То магическая дуэль, то вот что…

— Нет, украсть нельзя, — ответила Элеонора. — Дар можно передать только добровольно. Воровство дара, во-первых, строго наказуемо…

Когда б это кого волновало.

— Во-вторых, опасно в первую очередь для того, кто пытается украсть. Сила элементарно не приживется, даже если удастся её вытянуть. История помнит преступников, пытавшихся торговать чужой магией, и закончили они все очень плохо. Кроме того, вынуждены были использовать природные особенности местности. Самостоятельно выкачать из кого-то магию им бы не удалось.

— И даже Лордам?

— Лорды обладают большой силой, но вырвать из кого-то магию не могут. Только в результате суда с помощью специальных магических инструментов.

Кажется, это немного успокоило детей. Наверное, каждый из них боялся за свой дар. Алессандро упоминал что-то о прежней директрисе, промышлявшей, помнится, воровством магии — должно быть, она делала это с помощью какого-то опасного устройства?

Впрочем, если этот человек уже под стражей, меня не должны волновать такие вопросы.

— Что ж, — продолжила Элеонора, и следующие её слова заставили меня напрячься, — если мы разобрались с ранним пробуждением дара, то предлагаю перейти к теме нашего урока, к силовым сгусткам.

Практика! Мне одновременно и хотелось попробовать что-нибудь новое, и было страшно. Но всё же, я понимала, что колдовство неизбежно приближается, и то, что Элеонора сейчас просто что-то рассказывает — лишь отсрочка.

— Итак, — произнесла она, — силовые сгустки являют собой форму сферы с нечеткими краями — магия часто вырывается наружу. Шар делают стандартных размеров, укладывая энергию в него. Чем плотнее энергетический сгусток, тем более сильным считается маг. Цвет силового сгустка обычно зависит от того, какой именно у вас дар. Колеблется от белого к черному, соответственно, от Светлой магии до Тёмной. Силовые сгустки не позволяют магии уйти от человека, они только проявляют её. Это как вынуть из себя энергию и держать её на ладони. Их используют для тренировок магического контроля вместо обычных заклинаний, потому что сгусток можно впитать обратно, моментально восполнив резерв. Такая техника считается максимально безопасной.

Звучало логично. По крайней мере, принять магию как определенную энергию мне с моим техническим образованием было гораздо легче, чем в самом деле уверовать в неведомые высшие силы. Про них, правда, тут пока никто не сказал и слова…

— Для того, чтобы создать силовой сгусток, представьте себе, что вы наполнены вашей магией. Она течет вместе с кровью по вашим жилам, лежит у вас в желудке и в легких, перемешиваясь там с воздухом. Потом раскройте ладонь, — Элеонора повторила сказанное, — и выдохните из себя эту энергию, давая ей возможность приобрести физическое воплощение. Вот, смотрите.

Она несколько мгновений просто смотрела на свою раскрытую руку… А потом на ладони вспыхнул магический шар.

Что ж, это действительно было… Волшебно.

Силовой сгусток леди Элеоноры был белым. Однако, прищурившись и присмотревшись к нему, я поняла, что она как будто разделяет свою магию на два потока и прячет какую-то часть внутри. Если очень-очень внимательно смотреть, можно было разглядеть черное зерно в этом колдовстве.

Удивительно…

Получается, сила леди Элеоноры — тёмная?

Или… Нейтральная?

В любом случае, демонстрировать детям истинную природу своего дара она не хотела. К тому же, совсем скоро сгусток уплотнился, и того, что пряталось внутри, стало и вовсе не видно.

Я же попыталась вспомнить, где именно могла слышать о нейтральной магии. Что я о ней знала?.. В голове крутились тысячи предположений, и ни одно из них на данный момент не казалось правильным. Я перебирала в своем сознании какие-то обрывки воспоминаний, и… Ничего.

Никакого эффекта.

Может быть, я читала про нейтральную магию там же, где и про ритуал? А потом воспоминания о ней просто стерлись из моего сознания? Вдруг так?

Надо спросить Алессандро.

Эта мысль, четкая и оформленная, но притом совершенно неожиданная для меня — потому что Ренци я вроде бы как не доверяла и не собиралась вручать ему свою судьбу! — настолько увлекла и затащила в свои сети, что я даже не услышала, когда Элеонора велела повторить за ней колдовство.

А потом, заметив, что у детей, одного за другим, начинают вспыхивать на ладонях силовые сгустки, осознала, что пора мне их догонять.

Пользоваться своим даром, казалось бы, что может быть проще! Ведь эта сила в самом деле есть внутри меня! Я её использовала, я помню, иначе погибла бы, получив двойной удар от детей. Нет, магия существовала во мне, действительно текла по моим жилам…

Но она категорически отказывалась отзываться.

Пытаясь повторить науку леди Элеоноры, я действительно закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на своей силе, а потом вытолкнуть её на ладонь. Но внутри всё было таким холодным… Где найти там тепло магии, чтобы её продемонстрировать, где?!

Я совершила последнюю, самую отчаянную попытку, чтобы выплеснуть силу наружу, в надежде, что она действительно вот-вот поддастся…

И почувствовала, как что-то жжет пальцы.

Открыв глаза, я увидела, что силовой сгусток действительно формируется. Однако это не плотный шарик на ладони, нет. Сфера всё раздувалась и раздувалась, стремясь занять собой больше пространства. Сначала она была размером с яблоко, потом — как футбольный мяч, но не остановилась и на этом! С каждой секундой всё больше и больше, она достигла уже размера фитбола, и даже если я вытягивала руку, всё равно соприкасалась с ней носом. А магия не спешила останавливаться…

И за секунду до того, как сила разорвалась на тысячи осколков вокруг нас, я почувствовала, как кто-то заставил меня сжать руку в кулак.

Пальцы вновь обожгло, но силовой сгусток погас. Я почувствовала, как вся эта магия, масштабная и практически бесконтрольная, рвётся на свободу, но всё равно подчиняется и постепенно вливается в меня обратно.

О да, она была реальной. Теперь я чувствовала её, чувствовала очень отчетливо. Кровь в жилах буквально кипела, да мне дышать стало сложно — так много во мне было этой первобытной, могущественной магии.

Постепенно всё успокоилось. Я обнаружила, что Элеонора стоит рядом со мной. Это она заставила меня сжать руку в кулак, она остановила буйство силы.

— Погасите сгустки, — велела девушка другим.

Я заметила, что получилось далеко не у всех детей. У кого-то шарики силы были совсем маленькими и легко схлопнулись на ладони, у других — действительно крупные, где-то как футбольный мяч, но не более того. Всего нескольким детям удалось в самом деле создать плотный шарик, такой, как у Элеоноры, а не раздувать его до размеров…

Своего резерва?

— Сейчас леди Марианна любезно продемонстрировала нам, что происходит, если не фиксировать размер силового сгустка и не работать над вопросом контроля, — Элеонора, кажется, была намерена перевести случившийся со мной конфуз в часть урока.

— Значит, если мы не будем себя контролировать, у всех такое выйдет? — восторженно спросил сидевший рядом со мной мальчик.

— Спешу вас разочаровать — нет, — усмехнулась Элеонора. — Сгусток силы должен копить всё внутри и увеличивать плотность. Если не контролировать силу в конкретно заданном объеме, сфера будет разрастаться до тех пределов, которых достигает ваша сила. Увы, но она не у всех ровна. У леди Марианны весьма большой, я бы даже сказала, пугающе большой резерв — именно потому в её исполнении мы все увидели настолько крупный шар.

Я дернула плечом. Слышать такое было непривычно и в определенной мере страшно. Большой резерв? Да откуда же?

— Это очень любезно с её стороны, — продолжила Элеонора, — продемонстрировать нам, каким именно может быть сгусток силы неконтролируемых объемов. Теперь же леди Марианна на своём примере — это будет нагляднее, чем если покажу я, — продемонстрирует нам, как именно выглядит уплотнение сгустка силы. Леди Марианна, прошу за мной.

Я сильно сомневалась, что в самом деле могу что-то продемонстрировать, но понимала, что сказать об этом Элеоноре вслух нельзя. Разумеется, она и так понимала ограниченность моего контроля, но…

Вероятно, знала, какая судьба ждет учительницу, если та перед детьми продемонстрирует абсолютную слабость, и такого мне не желала.

Я встала в центре зала, на месте Элеоноры, и постаралась успокоиться. Сердце колотилось в груди, как бешеное, и унять ускорившийся пульс было просто нереально, но я пыталась.

Дышать, дышать…

Сейчас мне станет легче.

Я закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться на чем-то внутри. На этой силе, которую теперь чувствовала в себе отлично.

— Итак, представьте себе, — говорила Элеонора, стоя рядом со мной, — что у вас на ладони — невидимая пустая сфера определенного объема, и вы заполняете её силой. Медленно, капля по капле, вы вливаете силу именно в неё, чтобы забрать потом оттуда. Ваш шар может быть с большей или меньшей заполненностью, плотностью, но объем его всегда одинаков. Леди Марианна покажет эту технику первой.

Покажу… Если ничего не испорчу.

— Я помогу, если понадобится, — шепнула едва слышно Элеонора. — Не стоит бояться. Но попробуй сама.

Наверное, этих слов дети уже не услышали — послание явно предназначалось не широкой публике, а конкретно мне.

Что ж, пожалуй, я в самом деле ощутила определенное облегчение, услышав слова поддержки. Теперь колдовать было уже не настолько страшно; я верила, что не натворю беды, если что, Элеонора подстрахует. В этот раз я представила себе на ладони пустую сферу и действительно попыталась осторожно, капля за каплей, вливать в неё то, что текло в моих жилах.

Магия выходила крайне неохотно, но, когда я открыла глаза, сгусток вполне определенного размера, достаточно плотный и светлый, лежал у меня на ладони.

Но…

Я не была пуста внутри, как в прошлый раз. Мне казалось, теперь по моим жилам течет настоящая смола. Она не причиняла боли, отнюдь, это было на удивление приятное ощущение, но сказать, что оно меня радовало, я не могла.

Кажется, что-то опять пошло не так.

— Как видите, леди Марианна продемонстрировала нам свой светлый дар, — улыбнулась Элеонора. — Благодарю, можете гасить силовой сгусток. А теперь все по очереди будут выходить сюда и пробовать сделать то самое. Леди Марианна, спасибо за помощь.

Я впитала в себя выпущенную магию — внутри моментально воцарился баланс, — и поплелась к положенному мне месту. Села, испытав невероятное облегчение оттого, что показательное выступление уже закончилось. Потом вспомнила, как ярко, будто маленькая звездочка, горел у меня на ладони сгусток.

Нет, увы. Моя магия была какой угодно, но только не светлой. Но и не тёмной, это белое ведь откуда-то во мне взялось…

Получается, это нейтральная сила? Но как и… Откуда вообще во мне может взяться какая-либо магия?

На эти вопросы ещё предстояло очень долго искать ответы.

11

К Алессандро я добралась не сразу после занятия. На самом деле, чем больше я наблюдала за тем, как шары вспыхивают на ладонях учеников вполне ясным белым светом, тем больше задавалась вопросом, что же я такое.

Это было странно…

Занятие длилось достаточно долго. Мы ещё несколько раз повторили упражнения, а потом Элеонора назначила дату следующего занятия и всех отпустила.

Я замешкалась, не зная, задержаться ли мне или нет, но Элеонора и сама поспешила подойти поближе.

— Мне ждать тебя на следующем занятии? — мягко спросила она. — Думаю, тебе будет полезно.

— Ждать, пожалуй, но у меня с контролем, кажется, беда, — я поёжилась. — Во мне есть эта магия, а я сама об этом знать не знала.

— Такое бывает, — пожала плечами девушка. — Я же рассказывала.

— Да, но… Кажется, справляюсь я с контролем гораздо хуже детей.

Элеонора отрицательно покачала головой.

— Нет, и не стоит корить себя на ровном месте. Чем сильнее дар, тем тяжелее поддаются уроки магического контроля. Несколько капель силы удерживать гораздо проще, чем целый магический поток, вот в чем загвоздка.

— Но они же маленькие! И справляются.

— А ты получила дар во взрослом возрасте и никого случайно на этом занятии не подожгла. Как по мне, всё прошло отлично, не вижу повода для паники.

Я усмехнулась.

— Как по мне, он всё-таки есть.

— Ну, не стоит так себя накручивать, — закатила глаза Элеонора. — Но я советую всё-таки обратиться к Алессандро, чтобы он научил тебя некоторым прикладным заклинаниям. И техникам, куда можно спускать свой дар. Одних уроков магического контроля будет мало, даже если практиковать магию ты не собираешься. Будешь как бурлящий вулкан.

— Это если Алессандро ещё согласится нормально меня обучать.

— Конечно же, он согласится! — хмыкнула Элеонора. — Ни о каком отказе не может быть и речи. А если он всё-таки вздумает сказать «нет», то я попрошу Луиджи переговорить с ним. Это ведь опасно — неконтролируемая магия такой силы. Нам же не нужно, чтобы ты случайно взорвала себя, а вместе с собой и всю школу.

— Опасная перспектива.

— Очень. Потому надо учиться владеть собой и контролировать собственный дар.

В зале воцарилась тишина. Я некоторое время просто пыталась переварить услышанное, принять мысль, что магия во мне настолько сильна и может натворить такой беды. На самом деле жить с таким посылом было не слишком-то и просто. Я невольно поёжилась и обхватила себя руками, будто стремясь прикрыться от холода, что забирался под кожу и медленно окутывал моё сознание.

Странные ощущения, конечно…

— Всё будет в порядке, — будто стремясь утешить, улыбнулась мне Элеонора. — Овладеть можно любым даром. Я же своим овладела, хотя он у меня тоже не был получен в детстве.

Вспомнилось, что Элеонора, как и я, была гостьей из другого мира. Поразительно, как отлично она интегрировалась в это общество вопреки своему происхождению! Вряд ли у меня когда-нибудь такое получится, но, впрочем, что мешает попробовать?

Предрассудки и огромное количество внешних ограничений, но с ними ведь всяко можно бороться.

— Хочется верить, что и я когда-нибудь сумею обуздать свою магию, — осторожно промолвила я. — Хотя не уверена. Элеонора… Можно вопрос? Не отвечай, если сочтешь это неправильным.

— Спрашивай, — легко пожала плечами девушка.

— Твой дар, он…

— А. Нейтральный, да, — кивнула Элеонора. — Но не такой нейтральный, как у других. Зачастую это компенсированные друг другом темные и светлые частицы. У меня же — в самом деле нейтральный дар. Потому что я была совершенно пуста магически, когда прибыла из своего мира, и получила силу после, уже здесь. И… Твоя сила иная. Ты принесла её из нашего мира, но она очень похожа на то, что обитает здесь. Расщепленный Тёмный и Светлый дар. Опасная смесь, причём очень сильная. Ума не приложу, кто мог бы родиться с такой комбинацией…

— Ну, уж явно не я. Потому что, как я понимаю, в своем мире я вообще не должна была получить никакого дара.

— Это так, — подтвердила моё предположение Элеонора. — Увы, но я не могу помочь тебе каким-нибудь советом, я сама не знаю, что с этим делать, кроме как учиться им овладевать. Возможно, Алессандро будет понятнее и проще тебе помочь. Его магия в какой-то мере близка к твоей.

— Да, — рассеянно кивнула я, вспоминая, что Ренци говорил о парной магии. — В таком случае, пожалуй, мне надо сходить к нему?

— Конечно, — согласилась Элеонора. — И чем скорее, тем лучше. Расскажи, что ты узнала о своём даре, это поможет понять, как именно быть с ним дальше. Только, пожалуйста, не надо ничего утаивать.

— Не буду, конечно же, — я улыбнулась. — Спасибо за занятие.

— Всегда рада помочь.

Элеонора ушла первой. Я же постояла ещё немного посреди зала, а потом, поняв, что моя нерешимость к добру не приведет, двинулась к выходу.

И ровно в ту секунду, когда я перешагнула порог зала и оказалась в коридоре, мне на голову что-то свалилось.

Это «что-то» явно было магического происхождения и очень плотное. Как будто ткань набросили на голову. Я забилась, пытаясь освободиться, но тщетно. Неведомый предмет облепил мне кожу, закрыл лицо, мешая дышать и не давая ничего видеть. Руки прижало к спине.

Снаружи раздался весёлый смех. Детский. Я могла ошибаться, тем более, слышать сквозь неизвестную ткань тоже было не так хорошо, но, наверное, это те самые мальчишки, дуэль которых я остановила. Итан и… Помнила бы я, как звали других!

Тем временем пелена вокруг меня становилась плотнее. Я задыхалась, не могла даже пошевелиться, звуки снаружи пропали, а потом кто-то толкнул меня в спину, заставляя повалиться на колени.

Дышать… Не получалось.

Меня обуяло зло. Да как же так можно! Да, я им не нравлюсь, да, у нас не заладилось, но ведь это фактически убийство!

Детский смех доходил до моего сознания с трудом. Вокруг меня, кажется, бегал кто-то, дергали за руки, но главное другое. Воздух в легких заканчивался, и я понимала, что вот-вот провалюсь в небытие, а потом и вовсе умру от удушья.

Магия отозвалась на обозначенную опасность с таким рвением, что мне почудилось, будто меня саму разорвало изнутри. Нечто неведомое, наверное, именуемое силой, выскользнуло наружу, и я почувствовала странный жар и запах горелого.

То, что набросили на меня, теперь было охвачено пламенем. Огоньки скользили совсем близко к моей коже, но притом не причиняли мне никакого вреда, словно тело было под невидимой защитой. И дышать, я смогла дышать, хотя обычно пламя поглощает кислород.

Теперь же, казалось, я вдыхаю этот огонь, и он наполняет мои легкие, заставляет меня успокаиваться и постепенно использовать свою силу всё больше и больше.

Всё, что я могла сказать точно — это то, что неведомую магическую пелену на мне зажгла тёмная магия. Именно она сейчас окутывала меня, постепенно освобождая от пут.

— Это ещё что такое? Вы совсем с ума сошли?! — до ушей с трудом долетел возмущенный мужской крик, а потом я почувствовала, как чужие руки срывают с меня ту самую преграду.

Огонь погас так быстро, как и вспыхнул. Я стояла на коленях, упиралась ладонями в пол и шумно дышала, хватала ртом воздух.

Рядом стоял Алессандро. Одной рукой он сжимал какую-то черную обгоревшую тряпку, в другой у него появилось что-то вроде сотканного из магии хлыста.

Он взмахнул им, рассекая пространство, и рядом будто из неоткуда возникли дети. Да, было уже не трое — около десятка человек, хотя сосчитать я не смогла, перед глазами всё плыло после пережитого.

Зато очень четко увидела застывшие на лицах детей улыбки, постепенно каменевшие, будто те маски. Сквозь чужую радость медленно, но верно пробивалось отчаянное раздражение, разочарование, а самое главное, страх.

Вряд ли они испугались, что могли причинить мне вред. Скорее, поняли, что теперь их ждет серьезное наказание.

Но я сейчас не могла об этом думать. Единственное, что меня волновало — попытки восстановить хоть как-нибудь своё сбитое дыхание и унять огонь, который вновь пытался вырваться наружу.

Алессандро осторожно коснулся моего плеча, но быстро одернул руку, кажется, почувствовав сопротивление на уровне магии.

— Постарайся успокоиться, — шепнул он, — иначе я не смогу помочь.

Не знаю, можно ли было мой судорожный кивок принимать как знак согласия, но Ренци решил, что да. Сам он повернулся к ученикам, и я почувствовала, как всколыхнулся от выпускаемой на свободу силы воздух.

Я видела, как колдовала Элеонора, но тогда ощущения были в сотни раз слабее. Пожалуй, Алессандро не солгал, когда говорил о парности наших магий.

Ещё бы от этого становилось легче…

Сила рвалась на свободу. Она оплела детей, а сам директор ледяным голосом произнес:

— Вы только что не просто нарушили правила школы, вы нарушили закон. Вы понимали, чем это, — он встряхнул магической обгорелой тряпкой, — может обернуться для леди Марианны?

Дети молчали.

— С какой целью вы пытались это сделать?

Вновь тишина, только на сей раз ещё более тяжелая. Я физически чувствовала их неловкость и осознавала, что ответа мы можем не дождаться и вовсе. Тем не менее, Алессандро явно намеревался его добиться.

— Я жду, — холодно промолвил он. — И если будете молчать и дальше, я безо всяких разбирательств запущу процедуру блокировки вашего магического дара и вызову Тёмного Лорда, потому что это заклинание Бездны!

— Но это же была шутка! — выпалил один из мальчишек. — Мы прочитали это заклинание в книжке магических розыгрышей.

— Эта тряпка должна была только перекрасить волосы и брови леди Марианне в салатовый цвет! — воскликнул второй мальчик. — И не душить её!

— Мы не хотели ничего такого! — уже хором воскликнули дети, а я в подтверждение их «ничего такого» громко закашлялась на полу.

Легкие жгло. Подняться всё ещё не было сил. А сказанное детьми прозвучало до того абсурдно, что я даже не заставила себя попробовать извернуться и взглянуть на волосы, не прокрасилось ли несколько прядей. Прокрасилось, не прокрасилось — разницы нет! Потому что смерть была куда более вероятным исходом их колдовства, чем какой-то жалкий цвет волос!

— Вы применили заклинание Бездны ради того, чтобы просто напугать учительницу?! — голос Алессандро звучал страшно. Я б и сама испугалась, если бы сейчас не была и так в достаточной мере испугана. — Вы совсем с ума сошли, что ли?!

Ответом послужило молчание.

— Ясно, — подытожил Алессандро. — Я зря задаю этот вопрос… Что ж, хорошо. Что за книга розыгрышей? Принесите её немедленно. Нет, за книгой пойдет кто-то один, а остальные стоят на месте!

Кажется, свой приказ Ренци дополнил каким-то заклинанием, потому что дети действительно затихли, но остались стоять.

Алессандро же позволил себе сконцентрировать внимание на моей персоне. Он осторожно обнял меня за талию, помогая подняться, и я, встав всё-таки на ноги, тяжело привалилась к его плечу и закрыла глаза, потом шумно задышала, пытаясь кое-как обрести равновесие.

Получалось из рук вон плохо.

Наконец-то перед глазами перестали прыгать черные пятна, и я осторожно высвободилась из объятий Алессандро. Дышалось уже нормально, жечь в легких перестало. Кажется, магия сделала своё дело, постепенно восстанавливая меня.

Тот, кого Ренци отправил за книжкой, вернулся обратно. Этого мальчишку я не знала, и выглядел он совсем не злым.

Даже непонятно, как мог решиться на такое!

— Книжки нет, лорд Алессандро, — пролепетал мальчик. — Я понятия не имею, куда она затерялась! Она была такая симпатичная, тоненькая…

— Правда! — вскинулась единственная девочка во всей этой честной компании. — Мы думали, что это просто розыгрыш!

— А когда это, — Ренци встряхнул тряпкой, — начало душить леди Марианну, что вы подумали?

На лицах детей отобразилось полное непонимание.

— Душить? — переспросил кто-то.

— Разве… Она же даже не закрывала лицо.

Алессандро покачал головой.

— Я бы мог подумать, что вы очень талантливо рвёте, но появление симпатичной тоненькой книжечки вызывает у меня ряд вопросов, — протянул он. — Значит так, детвора. На каждом из вас с этой секунды лежит магическая печать.

Ответом была абсолютная тишина. Очевидно, печать являлась чем-то страшным, хотя подробностей я, разумеется, не знала.

— Сорвать её нельзя, пытаться не рекомендую, вы только заработаете дополнительную порцию проблем, — продолжил Алессандро. — Насчет вашей книжицы с розыгрышами — я выясню, что это такое. А вам придется предстать перед Светлым Лордом на суде. А теперь идите к себе, быстро.

Я дождалась, пока дети наконец-то уйдут, а потом прошептала:

— На суде? В самом деле? Может, не стоит настолько… Жестоко, Алессандро?

Он закрыл глаза, кажется, пытаясь обрести некое подобие внутреннего равновесия, потом отрицательно покачал головой.

— Послушай, — промолвил он, — это одно из самых опасных заклинаний Бездны. Такое в одиночку может выплести всего несколько человек из Тёмных. Я, лорд Теодоро и ещё парочка лордов, которые и на пушечный выстрел не приблизились бы к светлому приюту.

— Но как же дети…

— Объединили усилия, — пожал плечами Алессандро. — Но они только что говорили правду. Я же вижу, что это просто дети, не смогли бы они лгать, что планировали лишь розыгрыш, задумав настоящее убийство. Это… Слишком для такого нежного возраста. Слишком. Суд их действительно ждет, печать я наложил, но во всём остальном… Думаю, будут оправданы. Проблема в том, где они получили эту книжку.

— А где её могли взять? — задала я совершенно глупый вопрос. — Библиотека, может?

— Библиотека… Слишком много плохого в последнее время связано с библиотекой, — скривился Алессандро. — Ладно, пока не будем об этом. Пойдем. Мне надо посмотреть, всё ли с тобой в порядке.

— Я уже в норме. Всё хорошо, — заверила его я. — Но… Кажется, поговорить нам в любом случае надо.

— Даже отрицать не буду, — усмехнулся Ренци. — Что ж, пойдем. Поговорим.

В этот раз Алессандро не повел меня в свой кабинет — в любом случае, мы были в учебном корпусе, надо отметить, не самом хорошо отремонтированном на свете, — а отправился сразу в общежитие. Я не спорила. Пройти не слишком-то долгую дорогу до общежития было сложно, меня шатало, и я радовалась, что могу опираться на мужчину.

Ренци порывался подхватить меня на руки, чтобы донести, а не утруждать по пути, но я отрицательно мотала головой, отказываясь от подобной помощи, и каждый раз повторяла, что я в порядке.

На самом деле после прогулки стало значительно лучше. По крайней мере, я смогла нормально дышать, а когда оказалась в своей комнате, то не провалилась в сон, стоило только оказаться подле кровати, а устроилась на стуле и взглянула на Алессандро.

— Ты уверен в том, что эта гадость была смертельна?

— Да, абсолютно, — подтвердил Ренци.

Он занял второй стул, придвинулся ко мне поближе и осторожно взял за руку. Я не стала высвобождать пальцы, хотя, наверное, следовало бы.

— Но я её сожгла, — я покачала головой. — Элеонора сказала, что я сейчас как тот вулкан, способна вспыхнуть в любую секунду…

— Полагаю, так и есть, — легко пожал плечами мужчина. — Но это можно нивелировать, если учиться контролю и знать на что использовать магию.

— Ты мне поможешь?

Я задала этот вопрос прямо, поняв, что сил на пространственные изъяснения у меня попросту больше нет. Как ответит, так и ответит.

— Конечно, — кивнул Алессандро. — Будем с тобой заниматься, покажу, как применять магию. Продолжишь ходить к Элеоноре… Я могу договориться о личных занятиях, если присутствие детей тебе некомфортно.

— Нет, не стоит, — замотала головой я. — Всё нормально. Не скажу, что мне очень комфортно, но терпимо.

— Хорошо, пусть так.

— Моя магия, она… Светлая или Тёмная? Я не могу понять. Элеонора сказала, что есть две компенсирующие части. Ты говоришь, что эта магия парная к твоей. Так что же…

— Парная к моей и содержащая два компонента, свет и тьму, — пояснил Алессандро. — Это не такое уж и редкое явление. Прежде у нас довольно нехорошо относились к нейтральной магии, но сейчас становится лучше. Так что… Твоей магией вполне можно управлять. Думаю, я смогу научить, как именно. Тёмная часть опаснее, так что основные усилия сконцентрируем именно на ней.

— Хорошо, — я несмело улыбнулась. — Эти дети… Что им грозит?

— Если они сделали это умышленно, то отсечение магии.

— А если их зачаровали? Вот как меня?

— Такое тоже возможно, — нехотя согласился мужчина. — Более чем возможно, пусть мне даже это очень не нравится… В общем-то, если будут обнаружены следы магического влияния, то скорее всего речь пойдет только об ограничении магии.

— Хорошо, если так.

— Ты о них беспокоишься? Они ведь едва тебя не убили.

— Ну не убили же, — хмыкнула я. — И меня всё-таки сюда в учительницы взяли, так что было бы очень странно, если б меня вовсе не волновала судьба детей, правда же?

Алессандро усмехнулся.

— Да. Ты совершенно права… Ты позволишь?

Он протянул руку и осторожно коснулся моей щеки, чтобы поправить выбившуюся из прически прядь. Я же с удивлением отметила, что сейчас Ренци ведет себя гораздо мягче, чем прежде. Как будто успокаивает меня… Может, понял, что я от него никуда не денусь, а может, радуется моим успехам в магии. Или привязывает меня к этому миру.

Додумать эту мысль у меня не было шансов. Алессандро склонился ко мне ближе и нежно, мягко поцеловал в губы.

Я вздрогнула. Поцелуй был приятным, мягким, и я вовсе не хотела вырываться. Даже ответила, сама от себя такого не ожидая, а потом…

Перед глазами вспыхнули непонятные картины. Чернота, а потом тоненькая книжечка, маленькая брошюрка… И заклинание, начертанное на её страницах.

Что это такое? Что происходит?

Я отстранилась от Алессандро так резко, что едва не упала со стула.

— Прекрати. Я не давала тебе разрешения меня целовать! — возмущенно прошептала я. — Не давала, слышишь?

— Извини. Мне казалось, тебе эти поцелуи по душе, — усмехнулся мужчина. — Но я больше не буду, если тебе так уж неприятно.

— Да, приятного мало, — я дернула плечом, раздражаясь оттого, что лгу. — Впредь спрашивай разрешения.

— Обязательно.

— И оставь меня одну, пожалуйста. Я очень устала.

Собственная раздражительность показалась мне странной. Алессандро, впрочем, подчинился и ушел, а я осталась одна. Перед глазами стояла таинственная книжица.

Что это такое… Не та ли книжка с магическими розыгрышами, о которой говорили дети? И не источник ли моих знаний для проведения ритуала…

12

Книжица летала надо мной и трепетала страницами. Я жмурилась, пытаясь рассмотреть, что именно в ней написано, но так и не смогла уяснить сути. А она кружилась всё быстрее и быстрее, пока наконец-то не упала мне на лицо.

Вновь стало нечем дышать. Я замахала руками, призвала пламя, спасшее меня в прошлый раз, но книжица — не тряпка, и её было так просто не уничтожить. Она душила и душила меня, я кричала, а потом…

Проснулась.

Резко села на кровати, вся в холодном поту, и шумно выдохнула.

Ни жжения в груди, ни боли, ничего не было. Разве что неприятный привкус во рту, но надо лишь выпить воды, и всё пройдет.

Опять кошмары.

С момента удушения прошло уже четыре дня, и каждую ночь ко мне прилетала проклятая книжица. Брошюрка, чтоб её! И набрасывалась на меня, не давая рассмотреть, что же именно в ней написано.

Алессандро о книжке я не рассказала. Почему-то у меня возникло стойкое желание не делиться с ним этой глупой мелочью. Теперь, правда, мне даже подумалось, что не рассказала зря, но идти и вещать о том, что мне что-то привиделось во время нашего поцелуя четыре дня назад…

Это странно.

И чревато повторением поцелуя.

Усмехнувшись своим мыслям, нагло свернувшим не в ту сторону, я выбралась из постели и принялась одеваться. Надеялась, что активность как-то поможет утолить беспокойство, засевшее в груди. Сердце болезненно заныло, и я сжала зубы, отчаянно пытаясь не застонать от внезапно накатившей боли.

Да что ж это такое!..

Боль успокоилась через несколько минут. Я выдохнула, призвала себя к спокойствию — должна ж я прийти когда-нибудь в норму, не так ли, — и вновь попыталась прокрутить в голове воспоминание о книжице. Такой тоненькой брошюрке, в которой было что-то написано… Что-то, что я наверняка уже читала, но вспомнить бы, что именно!