Учительница в школе для маленьких магов (СИ)

— Я справлюсь, — твердо промолвила я.

На самом деле мои знания в контексте магии были достаточно слабы, я понятия не имела, насколько хорошо могу себя контролировать, а страх сейчас захлестывал с головой. Но не могла же я просто так взять и сдаться! Никого другого в этот ритуал втянуть нельзя, не так ли?

Значит, выдержать обязана именно я.

— Ты начнешь с меня? С моей нитки? — мой голос дрогнул. Хотелось попросить, чтобы Алессандро как можно скорее выдернул из меня эту заразу, без лишних раздумий. Почему он вообще медлил? Не желает помочь?!

— Нет, — возразил Алессандро. — Я начну с леди Бельтейн.

— Но разве в первую очередь помогают мертвым?!

Он крепко сжал зубы, словно подбирая хотя бы в половину менее грубые слова для ответа, чем те, что сейчас крутились у него в голове. Потом с неожиданной для меня мягкостью проронил:

— Да. Потому что мне надо потренироваться в том, как выжигать нитку, а тебе — в том, чтобы держать баланс и сконцентрироваться на мне. Вне всяких сомнений, я могу начать с тебя, и, возможно, мы даже преуспеем безо всяких лишних тренировок. Но после того, как твоё испытание закончится, я очень сомневаюсь, что ты сможешь ещё хоть кому-нибудь помочь. Сама бы на ногах удержалась.

Голос его звучал предельно серьезно, и я в самом деле прониклась словами Алессандро.

— Да, ты прав, — медленно, нехотя, но всё же произнесла я, признавая этот факт. — Давай сначала разберемся с леди Бельтейн… Ей ты вряд ли сильно навредишь.

— В любом случае, я смогу остановиться. Оставлю в ней занозу — но не расщеплю дух, — кивнул Ренци. — С мертвыми проще. Не боишься повредить тело, знаешь, что переходить нельзя лишь одну-единственную черту.

— Будь по-твоему. Начнем?

Наверняка Алессандро была не по душе моя спешка. Он скривился, всем своим видом показывая, что с удовольствием прервал бы процедуру, дал бы нам хоть несколько часов отдыха. Но почему-от моя интуиция вопила о том, что надо спешить, чем скорее мы со всем этим покончим, тем лучше, и я предпочитала ей подчиниться.

Ренци закрыл глаза, пытаясь найти внутреннюю опору, то, что поможет ему держать баланс, потом с усилием выдохнул воздух, как будто очищая легкие, и послал легким, быстрым толчком свою силу вперед. А я, только-только осознав, с какой мощью мне придется иметь дело и чему я должна противостоять, подняла в себе дар, пытаясь выстроить стену и не дать магии Алессандро выжечь всё, и его самого в том числе.

Сила Алессандро была огромна. Мне раньше казалось, что во мне живет нечто потрясающих масштабов, но сейчас я осознала, насколько всё-таки мелким был мой потенциал на фоне мужчины. Не стоит себя обесценивать, конечно, но ощущения были такие, словно на меня обрушилась настоящая буря!

И Ренци никак не удавалось это бурю обуздать.

Вот она, моя задача! Мысль об этом немного отрезвила, и я заставила себя оттолкнуть прочь все сомнения и потянулась к источнику, полыхавшему в груди Алессандро.

Почему-то возникла мысль, что меня он обжечь не сможет, как и себя. Его магия была опасной, да, но воспринимала меня, как нечто родное, и не пыталась отторгнуть.

Я подошла вплотную. Признаться, трудно было сказать точно, действительно ли я приблизилась к мужчине, обойдя гроб, в котором лежала мёртвая леди Бельтейн, или это моя магия дотянулась до Ренци и даровала ощущение физического единения.

Так или иначе, я добралась до мужчины очень быстро, а сейчас, протянув руку, упорно пыталась преодолеть магическое сопротивление. Он не хотел поддаваться касанию, боролся… неведомо с чем. А мне так хотелось ему помочь!

Я не отступала. Наконец-то мне удалось прижаться ладонями к его груди, и магия потекла по нашим телам одновременно, с удвоенной силой. Я не просто балансировала Алессандро, а забирала на себя большую часть его магического напора, оставляя только всё ещё сильный, но уже подконтрольный ему огонек.

Этот огонек и полетел к леди Бельтейн. Мы оба смотрели на неё, как завороженные, прижимаясь друг к другу, и все сомнения касательно того, что физический контакт реален, попросту отпали. Да, теперь я четко знала, что в самом деле прикасаюсь к Алессандро, и он здесь, очень близко, стоит рядом со мной, а его грудь вздымается и опускается мод моими ладонями.

Пламя, живимое тёмной магией, добралось до мертвой женщины и проникло в её грудь. Сначала мне казалось, будто огонек выедает леди Бельтейн изнутри, а потом…

В воздухе стала видимой нитка.

Она напоминала черную трехмиллиметровую леску, прочную, такую, что не перережешь. Эта леска не просто протыкала леди Бельтейн насквозь, она прошивала тело во многих местах, но была цельной. Кончик погружался куда-то в самый центр груди, наверное, туда, где размещалась душа. Второй конец уходил в сторону, и понять его направление было невозможно.

Огонек выскользнул именно из груди леди Бельтейн, оставляя крохотную дырочку на её одежде, а потом пополз вверх по нитке. Вторя её чудовищным изгибам, выкручиваясь и наследуя чудовищный путь своей магии, огонек блуждал по нитке, пока наконец-то окончательно не выжег её в леди Бельтейн. А потом — короткая вспышка, и мне показалось, что я услышала тихое, далекое «спасибо», прежде чем огонь погас, а Алессандро пошатнулся, вцепился руками в мои плечи и попытался сконцентрировать внимание на мне.

— Марианна, — прошептал он. — Вышло. Ты видела?

— Да, — также тихо ответила я, поймав себя на том, что, как завороженная, всматриваюсь в мужское лицо. Она свободна.

— Теперь… Твою сестру.

В груди всё неприятно сжалось от мучительной ревности. Сестру! Почему всегда начинают спасать её, а не меня? Почему именно я обязана ждать самого последнего момента, если на меня потом может не хватить сил?

Мне хотелось поддаться эгоистичному порыву и настоять, чтобы сначала Ренци разобрался именно со мной, но я сдержалась. Возникло вдруг подозрение, что этот острый, черный эгоизм тоже может быть последствием манипуляций.

Ведь, если я после этой процедуры на ногах не смогу держаться, Анну уже не очистить. И дело даже не в здоровье моей сестры, не в том, что я за неё беспокоюсь. Кто знает, что она под давлением магии ещё натворит?

Нет, ни в коем случае нельзя просто отпускать её.

Воодушевившись этими, несомненно, логичными мыслями, я строго кивнула.

— Давай покончим с этим как можно скорее.

— Наши желания в данном вопросе совершенно совпадают, — хрипло рассмеялся Ренци. — Приступим.

Он вновь закрыл глаза, и я почувствовала, как на меня обрушивается его магия.

Но в этот раз Алессандро был очень близко, а я уже знала, как себя вести. Надо всего-то прижаться к нему и попробовать перетянуть на себя силу.

Когда я увидела неясный образ Анны, то не сразу поняла, где она находится. Сестра куда-то шла, довольно быстро шагала, целеустремленная, как никогда. Моя магия потянулась к ней тоже, но сразу отпрянула — слишком много черной нити! Анну прошило всю, с ног до головы, гораздо сильнее, чем леди Бельтейн.

Кто же так потрудился, увлекая её в своё рабство? Что за неведомый маг? Как он смог это сделать в мире, где магии в общем-то нет?

Ответы на эти вопросы были мне недоступны. Я вцепилась в силу Алессандро, удерживая его от опрометчивых поступков, и выдохнула с облегчением, когда крохотный огонек побежал по телу моей сестры, удаляя из него эту мерзкую черную нитку.

На сей раз процедура длилась гораздо дольше. То ли из-за того, что нитки оказалось намного больше, то ли потому, что магия слишком сильна… мне казалось, что это испытание огнем для Анны не закончится никогда. Но вот, опять вспышка — и она выдохнула, освобождаясь, пошатнулась… После встряхнулась, как будто сбрасывая пелену сна, растянула губы в радостной улыбке и решительно зашагала прочь. Мы же с Алессандро остались вдвоем.

И я скорее почувствовала, чем увидела, как он рухнул, словно подкошенный.

Я не успела подхватить Ренци, да и, собственно, во мне не было столько физической силы. Он упал на колени и крепко вцепился в мои ноги, буквально прижимаясь ко мне всем телом.

— Алессандро, — позвала я, выныривая из магического транса. — Алессандро, ты меня слышишь? Ты в порядке?

Его грудь тяжело вздымалась, пальцы, цепляющиеся за ткань моей одежды, побелели.

— Да, — прохрипел Ренци. — В порядке. Сейчас. Надо освободить тебя, и чем скорее, тем лучше.

— Ты уверен, что сможешь?

На лице Алессандро на мгновение промелькнула тень сомнения, но он достаточно быстро взял себя в руки.

— Да, — кивнул он. — Уверен. Не волнуйся. Я хорошо владею магией и знаю толк в разнообразных ритуалах. Этот мне несколько непривычен, но и над такой силой мы с тобой возьмем верх.

— Алессандро…

— Всё будет хорошо, — твёрдо пообещал он.

Это заявление заставило меня вздрогнуть. В голове вспыхнули тысячи мыслей, от странной теплой радости — да, Алессандро поможет! — и до горького страха, что ничего не получится, а Алессандро зря рискует, причем и собой, и мной.

Не зная, что именно породило эти сомнения, здравый смысл или магия, влиявшая на моё сознание, я промолвила:

— Алессандро, у меня нет уверенности в том, что я способна удержать тебя, пока ты будешь ковыряться во мне. Я видела, как реагировала Анна. Ты был прав, когда говорил, что начинать надо было не с меня.

— Не беспокойся, — голос Ренци прозвучал неожиданно твердо.

Он с трудом поднялся на ноги и взял меня за руки.

— Я воспользуюсь твоей магией, а не своей, выжигая из тебя эту гадость, — промолвил он. — Это послужит нашей с тобой страховкой.

— Ты уверен?

— Да. Если что — я просто отпущу твой дар. Чужой магией проще манипулировать, чем своей, себя сложнее контролировать. Так я точно тебе не наврежу, максимум опустошу резерв, а не…

А не выжжет.

— Хорошо, — разрешила я. — Делай.

На самом деле у меня не было ни малейшей уверенности в том, что у Алессандро хоть что-нибудь получится. Но я не стала высказывать эти сомнения ему вслух. Пусть всё идет, как идёт, я потерплю. Лишь бы избавиться от этой мерзкой нитки.

Он действительно потянулся ко мне своей магией, а потом — ощущения были такие, будто я лишилась рассудка. Мне хотелось вырваться, оттолкнуть Ренци, прокричать ему прямо в лицо, что я его ненавижу, а он обязан убрать от меня руки. Потом это сменилось глухим смирением. Стало больно, в груди заныло.

Ощущения были такие, словно к моей коже прижали паяльник. Пытки, вот что это такое! Самые настоящие пытки. Я бы не удивилась, если б увидела, как на моей одежде расцветают кровавые цветы, но ничего не было.

Осознав, что должна вернуть контроль над своим даром, я мысленно заметалась, попыталась обрести хотя бы подобие твёрдой почвы под ногами, но тщетно. Пустота! Я боролась, но она накатывала, волна за волной, пока в голове не стало совсем пусто, а резерв, до которого я могла ещё дотянуться, не опустошился.

А потом…

Меня будто протыкали иголкой в разных местах, вытягивали из меня дар. Я не кричала, потому что не совсем владела своим телом, а не потому, что пыталась сдержаться. Меня трусило, и было страшно, очень страшно.

Но вдруг — вспышка! — и всё закончилось, как по щелчку пальцев. Я быстро-быстро заморгала, потом потянулась к своему дару…

И поняла, что он изменился.

Нет, это была та же магия, к которой я обращалась уже неоднократно. И в то же время — нечто иное, более свободное. То, чем я в полной мере владела, а не только на жалкую долю.

Хорошо дышалось. На душе не лежала невообразимая тяжесть, которую я ощущала ранее. Да и вообще, я как будто… Стала нормальной!

Я подняла взгляд на Алессандро. Он растянул губы в слабой улыбке, и я одновременно поняла две вещи: колдовство, пусть и успешное, сильно его утомило, а я… Избавилась от болезненной тяги к нему. Меня больше не тянуло к мужчине, словно магнитом, что-то неведомое не искривляло моё восприятие. Черную нитку выдернули из меня. Теперь я могла мыслить ясно.

Без магических прикрас Алессандро оставался всё таким же красивым мужчиной. Я знала его уже не первый месяц, а рассматривала с такой внимательностью, словно только-только заметила. Красивые, тонкие черты лица, тонкие губы, острая линия подбородка и тяжелый взгляд карих глаз, тёмные волосы, сейчас беспорядочно спадавшие на лоб…

Прежде мне бы захотелось погладить его по щеке. Или поцеловать. Почувствовать, каковы же наощупь его кудри. Теперь делать это было неправильно, и сдержаться не составляло особого труда. Я всмотрелась в его черты и задумалась, что же теперь чувствую.

Интерес, симпатию? Должно быть. Наверное, за то время, что мы с ним общались, я бы прониклась к нему и большими чувствами, если бы, во-первых, не страдала от давления неведомых манипуляций, знатно искривлявших сознание, а во-вторых, Алессандро вёл себя не так безобразно в первые дни нашего знакомства.

Впрочем, я ощущала, что давно его простила.

Удивительно только — чувства к Максу не вернулись. Я теперь отлично помнила его, он не терялся в вихре магии в моей голове. Но в душе было такое равнодушие…

А ведь я считала, что люблю его, пылкость проявляла! И остывала ровно в те моменты, когда ему хотелось меня отодвинуть и заняться другими делами.

Что ж.

Кажется, меня просто использовали.

Горечь этого осознания вырвала тяжелый вздох из моей груди. Алессандро, поняв это по-своему, спросил:

— Плохо?

— Нет, — покачала головой я. — Просто не могу понять, что ж со мной такое происходит. Сейчас… Отдышусь и станет лучше. Спасибо, ты действительно меня спас. Ощущения такие, будто из меня вырвали какого-то паразита. Наверное, так люди себя чувствуют после операций, когда у них удаляют опухоль… Не знаю, не пробовала.

— Надеюсь, и не попробуешь, — усмехнулся Алессандро. — Лучше будь здоровой. Но нам, пожалуй, пора возвращаться.

— Да, — согласилась я.

Подвал хотелось покинуть как можно скорее. Меня словно что-то толкало прочь, убеждало как можно скорее покинуть неприветливое здание. И я посчитала, что, в самом деле, не стоит спорить со своими внутренними ощущениями, особенно в подобной ситуации.

Подальше от мертвой леди Бельтейн, наконец-то обретшей свободу, от подземелий…

В узком коридоре, что вёл отсюда прочь, было неожиданно холодно. Алессандро предложил мне свою одежду в качестве накидки, но я отрицательно покачала головой, отказываясь от его помощи. Нет, нельзя сказать, что я не хотела её принять или что мне неприятно его внимание, почему же? Напротив! Просто я ощущала, что не стоит сейчас поддаваться соблазну. Интуиция требовала немного подождать, дать и себе, и мужчине время. Потом приму и накидку, и его дружбу, и, может, что-то большее в том числе. А сейчас мне надо стабилизироваться, разобраться в себе и наконец-то втянуться в работу.

Снаружи всё также царила тьма. Небо заволокло чёрными тучами, и ни звёзд, ни луны не было видно. Хотелось зажечь факел или магический огонек на руке, чтобы разогнать кромешный мрак, но я решительно отказалась от этой мысли. Лучше не выдавать себя.

Не так уж мне хочется света.

Алессандро во мраке нашарил мою ладонь и осторожно стиснул её, словно пытаясь приободрить. Почему-то в этом прикосновении мне почудилось что-то большее, чем просто поддержка. Он как будто… прощался.

Сначала я велела себе выбросить глупости из головы, решила, что мне просто почудилось. С чего бы это ему прощаться?

А потом поняла, что моё предчувствие было вовсе не глупым, а очень даже правильным. Не зря я испугалась поначалу, наверное, не следовало позволять разуму взять над собою гору, потому что не к чему здесь быть разумной.

Вспыхнули один за другим огоньки вокруг нас. А потом вокруг ног полыхнуло магическое кольцо, круг диаметром, должно быть, метра в два, из которого, как вдруг остро осознала я, без дозволения не выйти. Алессандро пошатнулся, потом тяжело вздохнул. В неверном магическом свете можно было различить, как на его лицо опустилась безжизненная маска, словно он прощался со свободой уже сейчас, заранее.

Я всё ещё не понимала, что происходит. Только рассмотрела, что нас окружило сразу больше десятка людей.

От круга отделилась одна фигура. Света хватило, чтобы рассмотреть лицо, и я узнала Тердоро Раньери, Тёмного Лорда. Он выглядел весьма грустным, но приговор из его уст прозвучат четко и без лишних сантиментов:

— Алессандро Ренци, леди Марианна, вы задержаны по подозрению в использовании запретной магии и попытке привлечь к делу черные силы Бездны.

Я не совсем понимала, что же значит это обвинение, но сердце болезненно забилось в груди, показывая: вовсе ничего хорошего. И Алессандро, поспешивший отстраниться от меня, был тому подтверждением.

— Любое оказанное вами сопротивление будет подтверждением вашей вины, — продолжил Теодоро, с каждым словом мрачнея всё больше. — В ваших интересах сдаться.

У меня были тысячи вопросов, но я не озвучила ни один из них. Просто не успела, потому что Алессандро первым перехватил инициативу.

— Я сдаюсь, — твердо промолвил он, — и признаю, что использовал запретную магию, но использовал её в светлых целях.

Теодоро на мгновение закрыл глаза. На его лицо словно легла печать усталости и тоски. О да, он понимал, что Алессандро никому не желал вреда.

Беда в том, что этот факт ровным счетом ничего не мог изменить.

— Вам известна процедура, лорд Ренци, — сухо проронил Тёмный Лорд, справившись со своими чувствами, и старательно оттолкнул прочь любые эмоции, что могли бы выдать его тёплое отношение к Алессандро.

Кажется, Ренци работал на него до того, как попал в эту школу. Должно быть, они близки, наверное, даже друзья.

А теперь один вынужден арестовывать другого.

— Я понимаю. У меня не было другого выхода, — холодно отрезал Алессандро. — Но также я хочу сделать официальное заявление касательно леди Марианны. Она не участвовала в магическом ритуале и не применяла запретную магию. Как гостья из иного мира, она в целом не осознавала, что видит перед собой, потому не могла донести в соответствующие органы, что я замышляю использование чёрной магии. Я использовал леди Марианну как балансера, использовав магию внушения. Она ни в чём не виновна.

Мне хотелось выкрикнуть, что Алессандро наговаривает на себя. Зачем набирать на голову лишние преступления? Он ведь этого не делал!

Теперь, когда черная нить была удалена, и я больше не подвергалась постороннему давлению, я могла поручиться, что как раз Алессандро помогала совершенно добровольно. Так к чему эти заявления? Что он вообще творит?!

Однако, открыв рот, дабы возмутиться, я поняла: не могу выдохнуть ни слова.

Проклятье. Он опять использовал магию!

В этот раз — чтобы я не смогла оправдать его.

— Лорд Ренци, вы понимаете, что таким образом усугубляете свою вину? — мрачно поинтересовался Теодоро.

— Да, — подтвердил Алессандро совершенно равнодушно. — Леди Марианна невиновна, я применил по отношению к ней манипулирующие заклинания высшего порядка. Сейчас я их снял. Вы можете проверить, на ней должны сохраниться следы влияния.

Теодоро подошел к нам ближе и, не боясь защитного круга, протянул руку и коснулся моей ладони. Что-то проверял…

Потом отступил обратно.

— Это правда, — выдохнул он.

Нет! Не правда, не может быть правдой! Но тот, кто заколдовал меня, имел дар, очень похожий на Алессандро, а лорд Теодоро, даже если понял это, всё равно подыграл.

— Леди Марианна, вы можете выйти из магического круга, — отчеканил Теодоро. — Вы ни в чём не обвиняетесь. Лорд Алессандро, оставайтесь на месте. Если вы не окажете сопротивление, это зачтется вам на суде.

— Сопротивляться я не собираюсь, — пожал плечами Алессандро. — Марианна, выходи.

Он осторожно подтолкнул меня к черте. Я сделала шаг, потом ещё один, подчиняясь его требованию, пусть и крайне нехотя, а потом наконец-то вышла за магические пределы и замерла, внимательно осматриваясь. В душе неприятно заныло, ощущения были такие, словно я только что искупалась в грязи и стала предательницей.

— Лорд Теодоро, — продолжил Алессандро, — поскольку я арестован, я больше не могу выполнять обязанности директора школы для маленьких магов.

— Вне всяких сомнений, это так, — коротким кивком подтвердил Теодоро.

— В таком случае, если позволите, я хотел бы передать свои полномочия прямо сейчас. Я могу это сделать?

Теодоро помолчал немного. Кто-то из магов, что прибыли с ним, попытались сделать шаг вперед и высказать своё мнение, но Раньери остановил их коротким жестом, а потом проронил:

— Да, разумеется, Алессандро. Ваши нарушения позволяют вам выбрать того, кто займет ваше место. Если Его Светлейшество лорд Луиджи сочтёт эту кандидатуру неприемлемой, он просто не утвердит её.

— Благодарю, — кивнул Ренци. — В таком случае…

Он снял со своей шеи нечто, напоминающее ключ. Я присмотрелась и поняла, что это лишь украшение, реальную дверь им не открыть.

— Это амулет хранителя школы, дающий доступ ко всем материалам и тайникам, — пояснил он. — Леди Марианна, возьмите.

— Я? — в моём голосе зазвенело удивление, но я протянула руку, не боясь преграды.

Алессандро опустил украшение мне на ладонь, потом заставил сжать пальцы вокруг его подарка.

— Вы.

— И кому же я должна передать этот ключ?

— Никому, леди Марианна, — грустно промолвил он. — Я хочу, чтобы директрисой были вы. Лорд Теодоро, я готов. Можете арестовывать.

На меня больше никто не обращал внимания. Я же, шокированная, стояла и смотрела на Алессандро, всё ещё не в силах поверить в услышанное.

Он… Меня попросил? В самом деле?!

Я хотела выкрикнуть, что не справлюсь, но и слова выдохнуть не успела. Только и увидела, что вспышку, а после Алессандро и прочих магов поглотил мрак, а я осталась одна. С ключами от школы.

18

За всю эту ночь я ни разу не сомкнула глаз. О каком сне вообще могла идти речь после того, как Алессандро забрали?!

На душе было неспокойно. Будь я в своем мире, уже бы разыскивала адвоката, пыталась что-то исправить, а здесь чувствовала только накатывающую на меня слабость и желание опустить руки и сдаться. Почему Алессандро решил, что я справлюсь?!

Я не вернулась к себе в комнату. Вместо этого поднялась в кабинет Алессандро, открыла его магией — теперь, благодаря магическому ключу в руках, сделать это было проще простого, — опустилась в удобное кресло и сидела, глядя в одну точку.

Мой ступор начал постепенно проходить, когда за окном немножко рассвело. Небо стало серым, тучи понемногу рассеивались, а от луны оставалась только бледная тень, белесое пятно на небесах.

Да, я не имела опыта управления школами, для директрисы считала себя слишком молодой и неопытной, но Алессандро же мне доверился!

Значит, либо считает меня достойной, либо уверен, что я — лучшее из того, что есть у него в наличии. Какой ни выбери вариант, в любом случае надо действовать, оправдать доверие и помочь школе. Не дать ей погрязнуть в пучине тьмы.

Более того, я понимала: после разрыва нитей ничего ещё не закончилось. У врага не осталось его козырей, но он может пожелать вернуться! Наверняка пожелает, это как минимум логично. Попытаться завоевать то, что не удалось отстоять в прошлые разы.

И столкнется он со мной.

Да и какой выбор у Ренци? Остальные учителя, возможно, вообще замешаны в былых делах или прибыли сюда недавно и вовсе ничего не понимают. Да, я не управленец, ну, и педагогического образования у меня нет, но я хотя бы понимаю, что за страсти вокруг происходят. И подозреваемый у меня есть. Не придется посвящать никого постороннего…

Если только лорд Луиджи, разумеется, одобрит мою кандидатуру.

Я отогнала прочь желание написать ему или связаться каким-нибудь иным способом с просьбой отказаться. Наверняка сейчас лордам не до моих капризов, учитывая то, что случилось с Алессандро. Мне показалось, ни Теодоро, ни Луиджи не будут рады случившемуся, им наверняка не хотелось бы запирать Ренци за решеткой.

Тем не менее, закон суров.

Я не знала, что такого страшного в магии, которую применил Алессандро, и полагала совершенное им исключительно полезным, но не мне здесь шептать о колдовстве. Увы, но я как раз совершенно ничего в нём не смыслю, любые мои усилия в данном вопросе совершенно тщетны.

А раз так, надо смириться, заняться делом и разобраться с теми проблемами, с которыми я могу.

Маленький ключик, переданный мне Алессандро, оказался надёжным артефактом. Стоило только прикоснуться к нему и пожелать отворить ту или иную дверь — шкафа, сейфа или кабинета, — как магия моментально теплом отзывалась в ладони и выполняла приказ. Удобно!

Я понимала, что ключ наверняка не спасет против сложных магических воздействий, не зря Алессандро не пользовался им очень часто, но в сейф — заглянула. Обнаружила там деньги, вероятно, финансирование школы, какие-то документы, стопку учительских анкет и некое устройство, чем-то напоминавшее мне планшет.

Разумеется, никакого интернета тут не было, да и электронное устройство весьма сомнительно, но, может быть, это магический коммуникатор?

Я осторожно извлекла учительские анкеты, этот самый планшет, несколько документов, показавшихся мне обязательными к изучению, а деньги надежно заперла в сейфе. Стоило только прикрыть дверцу, как раздался тихий щелчок — подтверждение того, что магия сработала, и сейф вновь заперт.

Это несколько приободрило меня. Я разложила бумаги вокруг себя и принялась их читать. В анкетах не было ничего сверхценного, скорее уж, они создавались для того, чтобы можно было дать учительскому составу краткую характеристику. А вот среди документов, что я прихватила, обнаружилась и инструкция по использованию того, что я обозвала планшетом.

Оказалось — и вправду коммуникатор! Активировался он ключом, который следовало вставить в небольшое углубление. А существовал для связи с учителями.

Парного устройства у них не было, так что просто существовал ряд универсальных сигналов. Например, вызвать в кабинет к директору…

Я активировала коммуникатор с первой попытки, а дальше замерла над простым меню, изучая его возможности. Магия проектировала изображение так, что ощущения возникали, будто это действительно простой планшет. Сенсорный!

Как бы мне ни хотелось отгонять от себя эту очевидную мысль, я понимала: необходимо провести учительское собрание. Вот только с местными учительницами и воспитательницами отношения у меня не заладились ещё с самого начала, и я не испытывала ни малейших сомнений касательно того, что моя кандидатура будет воспринята в штыки.

Что ж… Возможно, об этой проблеме стоит думать не мне, а им. Я же здесь начальство, не так ли?

Звучало не слишком ободряюще, но я заставила себя вцепиться в эту мысль клещами, выделила полный список фамилий, а потом активировала кнопку вызова на собрание.

Лучше я сделаю это сейчас, чем успею передумать!

Учительницы появились не сразу. К счастью, активировать устройство мне хватило ума тогда, когда они уже не спали, но время завтрака ещё не прошло.

Мне не хотелось ни есть, ни пить, наверное, давало о себе знать пережитое ночью — от шока просто так не оправишься! Они же, полагая, что их вызвал к себе Алессандро, ворчали, но постепенно стекались к дверям кабинета. Я слышала шум снаружи, но понимала, что никто не решается войти.

О, я б с удовольствием оставила всю учительскую компанию снаружи, а не представлялась им как новая директриса! Но подобная трусость в моём положении — непозволительная роскошь. Показаться придется, хочу я того или нет, и принять вызов тех, кто будет против моего назначения — тоже.

Потому я оторвала себя от директорского кресла, подошла к двери и распахнула её настежь, притом случайно едва не задев одну из учительниц.

— Доброе утро, господа и дамы, — промолвила я, приметив среди присутствующих и несколько мужчин. — Проходите.

— А где лорд Алессандро? Как это вы туда зашли? — надулась та женщина, которую я случайно атаковала дверью.

Кажется… Леди Лайтнесс? Вроде бы да, если я ничего не перепутала.

— Сейчас я всё объясню. Прошу, проходите, располагайтесь.

Мне не сразу пришла в голову мысль, что в кабинете может быть слишком тесно. Должно быть, Алессандро проводил педсоветы в каком-то другом помещении. Мне не посчастливилось оказаться ни на одном! Лето же.

Поначалу я даже радовалась этому, а теперь, поняв, что сама должна догадаться, как управлять учителями, испытала страх. Словно горло сжала металлическая рука! Во рту сразу появился неприятный привкус, очень кислый, и пришлось приложить немалые усилия, чтобы проигнорировать ощущение опасности, засевшее в груди.

— Проходите скорее, — поторопила я учителей, устремившись к директорскому креслу.

Стоило сесть, как на меня моментально уставились, не скрывая своего удивления.

— А вам известно, — подал голову один из немногих мужчин-преподавателей, кажется, лорд Антонио, — что это кресло лорда Алессандро? Директорское, стало быть, кресло. Если вам так трудно стоять, вы могли бы занять диванчик…

— Нет, увы, я не могла бы занять диванчик, — промолвила я. — Потому что у нас в кадровом составе наметились определенные перемены.

Меня одарили удивленным и весьма скептическим взглядом, но вслух никаких комментариев пока не прозвучало.

Никакой радости на учительских лицах не было. Я видела, как многие переглядывались, мрачнели постепенно, явно не желая оставаться на совещании и выслушивать меня. Отпечатавшийся на лицах скептицизм не то чтобы больно ранил — я не могла сказать, что ждала иной реакции, — скорее уж, он просто был неприятен.

Тем не менее, постепенно недовольство и гул стихали. Мои коллеги, а теперь уже и подчиненные, разбрелись по кабинету. Кто-то сел, кто-то остался стоять — места хватило не всем. Этот факт лишний раз подчеркивал мою неопытность. Я даже не знала, где надо учительское собрание проводить!

Тем не менее, отступать и признавать свои ошибки оказалось слишком поздно. Потому я заговорила, стараясь держать себя в руках.

— Уважаемые коллеги, сегодня ночью на территории школы произошло чрезвычайное происшествие.

В кабинете вмиг воцарилась тишина. Пожалуй, в школе постоянно что-то происходило, но все пришедшие ко мне на совещание понимали, что именно в эту секунду стоит помолчать.

— Из-за сложившихся обстоятельств лорду Алессандро пришлось воспользоваться магией, лежащей за пределами нынешних законов.

— Лорд Ренци нарушил закон?! — выдохнул Антонио.

— Да, — подтвердила я, — вынужденно и с целью защитить учителей и учащихся. Так получилось, — я старалась оставаться предельно спокойной. — На данный момент он находится под арестом. Этим делом занимается лично Его Темнейшество, лорд Теодоро Раньери.

В этот раз на мои слова даже ничего не ответили. В помещении воцарилась гробовая тишина. Я ощущала, как некоторым из присутствующих хотелось влезть и вставить свои пять копеек, но они явно не были готовы привлечь к себе внимание.

— К сожалению, — продолжила я, — в связи с этими обстоятельствами лорд Алессандро не может продолжать занимать место директора школы для маленьких магов. Возможно… — у меня встал ком в горле. — Возможно, это временно.

Сердце болезненно заныло.

— Но директорское кресло не может пустовать! — раздалось несколько восклицаний из учительской толпы. — Как же так?

— Кто назначен вместо лорда Алессандро?

— Я полагаю свой статус достаточным, чтобы…

— Лорд Алессандро, — нарушила гул голосов я, — остановился на моей кандидатуре и хотел бы, чтобы именно я занимала его должность.

На несколько секунд в помещении воцарилась тишина. А потом послышалось полное возмущения заявление:

— Что за бред! Учительница, притащенная по дополнительному личному контракту, и сразу метит на директорское кресло! Да почти каждый из нас куда более достоин этой должности, чем вы!

Это можно было даже счесть за оскорбление. По крайней мере, слова решительно выплюнули мне в лицо, с таким возмущением…

Что я с трудом удержалась, чтобы не вскочить на ноги и не высказать им в лицо всё, что думаю. Можно подумать, я спала и видела, как в эту школу попаду! Ещё и в директорское кресло!

— Успокойтесь, пожалуйста, — вместо этого максимально равнодушно проронила я, пытаясь заставить голос звучать предельно твёрдо. — Да, я понимаю, что моя кандидатура не кажется вам уместной…

— Уместной! — вскинулся Антонио. — Я вообще полагаю, что это должен быть кто-то зрелый!

— Да! — высунулась самая старшая из учительниц. — И кто-то, имеющий достаточный опыт общения с детьми!

— И административный! — сделала шаг в перед леди Виктория, которая, кажется, читала детям некое подобие экономики в условиях этого мира.

Может, читала и неплохо, но за опыт управления это точно не сойдет, зря она на то рассчитывает.

— Послушайте… Да послушайте же вы! — возмущенно воскликнула я, устав от этого бесконечного гула. — Да, несомненно, вам всем хочется сейчас возмутиться. И я не могу сказать, что сама в восторге от того, что именно моя кандидатура была предложена на директорский пост…

— Ну так откажитесь!

— В самом деле! Это же проще простого!

— Я не могу отказаться, — я была предельно тверда в своём решении, — потому что лорд Ренци выбрал именно меня и лично передал мне это.

Я мрачно продемонстрировала им маленький драгоценный ключик, которым открывала двери и сейф.

Украшение взблеснуло у меня в руке. Оно, казалось, напрямую излучало какую-то особенную магию, буквально завораживающую учителей. Ключик даже взаправду засветился, но очень неясным, мягким светом, который довольно скоро угас.

Я сжала его в руке, убирая прочь.

— Как нам знать, — подалась вперед довольно молодая, может, на год или два старше меня, учительница, — что этот, с позволения сказать, предмет вы получили по воле лорда Алессандро, а не благодаря хитростям или обману?

— Передача ключа происходила при свидетелях.

— Что это за свидетели такие, — фыркнул Антонио, — что их достаточно для передачи директорского поста!

— Этим свидетелем был Его Темнейшество лорд Теодоро Раньери, — выдохнула я полный титул Тёмного Лорда, надеясь, что он сработает.

Судя по тому, как заскрежетали зубы у моих собеседников, да, действительно. Против Тёмного Лорда они возмущаться не могли.

— Вы можете уточнить у него напрямую, разумеется, — продолжила я. — Оформить письменное заявление или сходить на прием. Уверена, это возможно.

На самом деле, я понятия не имела, как у них всё устроено, но, судя по тому, как дернулись некоторые учителя, я предлагала нечто немыслимое.

— Что ж, мы не станем отрицать, это в самом деле очень серьезный свидетель, — подтвердил Антонио, кажется, заявленный у учителей глашатаем. — Но всё очень неоднозначно!

— Вполне возможно, — вскинулась одна из учительниц, леди Вайолет, — вы зря так уверены в своём назначении. Ведь, насколько мы все можем понять, вашу кандидатуру ещё не подтвердил Его Светлейшество лорд Луиджи? В таком случае, не факт, что на эту должность не выберут кого-то из нас!

Мне нечем было крыть эту карту. Да, действительно, всё зависело от воли Светлого Лорда. И в какую-то секунду мне даже захотелось, чтобы он в самом деле снял с меня ответственность.

— Ели Его Светлейшество примет решение поставить на эту должность кого-нибудь другого, я, разумеется, покорюсь, — пожала плечами я. — У меня вовсе нет цели захватить здесь власть или управлять школой. Я лишь выполняю то, что велел мне лорд Алессандро.

Окно за моей спиной распахнулось как раз в тот момент, когда я закончила свою реплику. Почувствовалось дуновение магии, я почувствовала, как сила щекочет мне кожу… А потом на стол прямо передо мной упало письмо.

Да, я была неопытной обитательницей этого мира, но магическую печать лорда Луиджи, разумеется, узнала. Адрес получателя указывал на школу, имя было моё, так что я без зазрения совести вскрыла письмо — и едва не ослепла, такой беззастенчиво яркий свет пролился оттуда на меня.

Я заморгала, пытаясь бороться с наваждением, потом развернула лист бумаги и почувствовала, как сияние распространяется по кабинету.

Мне даже не пришлось зачитывать ничего вслух.

Письмо до всех мнение лорда Луиджи донесло самостоятельно.

Его Светлейшество признавал моё право занять директорское кресло.

19

После тяжелых разборок с учителями, полученного от лорда Луиджи письма и всего прочего я ощущала себя выжатой, как лимон. Настолько, что пришла в свою комнату, упала на кровать и сразу же уснула бы, если б не Анна, вцепившаяся в меня со своими расспросами.

Сестра выглядела ещё более бойкой, чем прежде. Изничтожение нитей, что оплетали её разум, казалось, вовсе не заставили её стать мягче, относиться ко мне лучше. Мне не следовало развешивать уши и полагать, будто бы Анна способна измениться.

Она такая, как она есть. Быть может, странные порывы и чернота, что расползлась по комнате, это и дело рук коварного манипулятора, а вот женские ужимки, то, что она строила глазки Алессандро и постоянные попытки перенаправить меня и подчинить — это определенно её собственная инициатива.

Эх, сестренка! Почему тебе всегда так тесно со мной рядом? Почему вечно надо посягать на чужое?

Разумеется, никто не смог бы ответить мне на этот вопрос. Анну я просто отогнала от себя, отмахнулась, сказала, что устала, и провалилась в сон.

Во сне вокруг меня беспрестанно что-то грохотало. Казалось, кто-то перевернул огромное ведро с камнями, и они всё высыпались и высыпались на асфальт. Я пробовала и уши зажимать, и каким-то образом скрыться от назойливых звуков, буквально вбивающихся в сознание…

Тщетно.

Я в очередной раз перевернулась на другой бок и зажала уши ладонями, как будто это могло помочь. Грохот усилился, застучало так, что я едва не застонала от досады. Ещё и повеяло откуда-то холодом…

— Проснись! Маша, да проснись же ты!

— Я не Маша! — устало пробормотала я, пытаясь оттолкнуть того, кто так упорно меня тряс, но меня будили с завидным упорством.

Открыв глаза и увидев зависшую надо мной сестру, я даже подумала на миг, что всё произошедшее было просто кошмарным сном. И вот я в своей постели, дома, просыпаюсь от того, что сестрица вздумала меня разбудить, разумеется, по ей одной понятным причинам.

Но у нас дома никогда не было такой постели, а Анна добровольно не натянула бы и в половину менее закрытую сорочку.

Значит, иной мир никуда не делся.

Я села на кровати и тяжело вздохнула.

— Анна, что такое? Зачем ты меня разбудила?

— Да ты сама посмотри! — она ткнула пальцем в направлении окна.

То было приоткрыто. Странно… Мне казалось, окно надежно запечатано магией, тут с проветриванием всегда были проблемы.

Я выбралась из кровати, завернулась в тёплую шаль, стараясь избавиться от бьющейся в голове пугливой мысли, что всё это не к добру, подошла поближе к окну, выглянула…

И едва не обомлела от ужаса.

Да, прошлой ночью над приютом действительно грудились тяжелые осенние тучи, но потом ветер развеял их, и день был тёплым, солнечным. Однако, кажется, ветер, который открыл окно, пригнал и тучи обратно, и теперь вокруг бушевала гроза.

Молнии били так часто, что на улице было светло, будто днём. Я в ужасе наблюдала за тем, как разряды электричества разрывали небо на куски и впивались своими ядовитыми жалами в деревья, подбираясь всё ближе и ближе к приюту.

Следующий порыв ветра едва не отшвырнул меня прочь от окна. Я поспешила захлопнуть окно, навалилась на него всем телом и даже добавила немного магии, чтобы запечатать раму, но, увы, бедствия на том не закончились.

Ещё один грохот… И молния ударила прямиком в школу! В учебное здание!

Да, мне следовало благодарить местных богов, или кто тут у них, за то, что молния не ударила в общежитие. Но школа! Учебное здание!..

Казалось, оно содрогнулось от фундамента до самой покатой крыши. А потом куски шифера медленно поползли вниз. Здания располагались не так далеко друг от друга, и я прекрасно видела, как проламывалась школьная крыша.

— Проклятье! — прошептала я. — Да что ж это такое!

Паника застилала разум. Не до конца понимая, что творю, я избавилась от ночной сорочки, быстро оделась в тёплое платье, набросила на плечи шаль и бросилась к выходу.

— Да ты небось с ума сошла! — возмутилась Анна, пытаясь схватить меня за руку. — Ты куда полезла? Остановись! Машка!

— Мне надо туда! — выдохнула я.

— Зачем? Чтоб заболеть и промокнуть?

— Надо!

— Да ты ведь просто заболеешь!

— Туда пойдут и другие учителя! — в удивительной слепой уверенности выдохнула я. — Отпусти, слышишь? Анна!

— Другие учителя здесь обладают даром, — фыркнула мне просто в лицо сестренка. — В отличие от тебя. Так что они могут идти куда хотят!

Я встретилась с ней взглядом и почувствовала, как загорается в груди невероятная, злая решимость.

— Знаешь, Аня, — выдохнула я, — я тоже вполне обладаю даром. В отличие от тебя. И я в этой школе теперь директриса. Отойди с дороги, пожалуйста, ты мне мешаешь. Я должна выполнять свои служебные обязанности.

Сестра была поражена настолько, что даже не смогла больше стоять на моём пути. Я же выскочила в коридор, быстро спустилась вниз и в самом деле увидела нескольких учительниц, столпившихся у порога.

— Какой кошмар! — охнула одна из них. — Кажется, там рухнула крыша… Леди Марианна! Вы видели?

— Да, имела несчастье наблюдать из окна, — глухо отметила я. — Необходимо туда пойти… Проверить, что там.

— Да что туда ходить! Под таким-то дождем, — выдохнула вторая женщина. — Леди Марианна, не стоит. Всё и без того понятно… Разве что когда утихнет дождь.

— Он уже утихает, — глухо отметила я. — Так что, пожалуй…

Сильный ветер уже гнал тучи прочь. Я вышла на крыльцо, осмотрелась, подобрала юбки своего платья и, стараясь не влезть ни в какую лужу, медленно двинулась к школе.

Увы, но даже не требовалось близко подходить, чтобы оценить ущерб. Светало, выходило солнце, и первые утренние лучи замечательно осветили весь масштаб катастрофы, подтверждая, что чинить это придется очень большими силами.

Мне хотелось спрятаться. Прикрыться руками от чужих взглядов и погасить каким-то образом жгучий стыд, полыхающий в груди. Директор! Даже не знаю, что делать!

— Надо позвать людей, — подала голос одна из женщин, что побежали всё-таки за мной в школе. — Мужчин. Чтобы разобрали эти завалы… Но тут же никого нет! У нас только несколько мужчин среди учителей! Не делать же это леди!

— А может, — подала голос вторая, — велеть детям постарше?

— Об этом и речи не идет, — отрезала я. — Детский труд мы эксплуатировать не будем. Вероятнее всего, надо обратиться к жителям окрестностей… Тут ведь есть деревня? Они могут прийти к нам и за деньги выполнить работы. Но разобрать завалы — это не так страшно…

Не так страшно, как потом восстановить крышу. Как это сделать — я себе даже не представляла. Мы находились в магическом мире и наверняка могли применить свой дар, чтобы убрать последствия грозы, но я точно не обладала подобной силой, да и другие учительницы, пожалуй, тоже. Алессандро во всём бы разобрался, а я… Даже не знаю, где нанять рабочих.

— Лорд Алессандро бы сам всё решил, — в подтверждение моих мыслей промолвила самая молодая из учительниц. — Но его нет, а у вас нет опыта. Может, стоит спросить лорда Алессандро? Обратиться к нему? Ведь вас по долгу службы наверняка должны к нему пустить!

Пустить?..

И вправду! Ведь в тюрьму пускают посетителей! Полагаю, здесь, как и в моём мире, можно навестить заключенного или арестанта.

К тому же, мне следовало предложить ему свою помощь. Ведь Алессандро не виновен! Я могу рассказать лордам, зачем он вообще использовал ту черную магию…

Это если меня, впрочем, станет кто-то слушать.

Сердце в груди болезненно сжалось, но я не позволила сомнениям одолеть меня. Не стоит лишних переживаний. Поехать в столицу — наверняка Алессандро содержится там, — и обсудить всё лично! Да, решено.

— Что ж, пожалуй, вы правы, — промолвила я наконец-то. — Мне стоит обратиться к лорду Ренци с некоторыми вопросами, тем более, я действительно собиралась к нему поехать. Быть может… Быть может, мои свидетельские показания могли бы ему помочь, и его бы освободили.

— Так может, — оживились женщины, — и мы бы помогли?

— Лорд Алессандро заставил эту школу работать нормально, не хотелось бы его терять!

— А мы знаем, что он точно никогда не замышлял дурного…

— Я расспрошу у следователя, пригодятся ли свидетельские показания кого-нибудь их вас, — пообещала я, — но для начала должна поехать туда сама. Надо немедленно отправляться в путь! Только найти бы транспортное средство…

— А директорским порталом вы не воспользуетесь?

Я даже не знала о его существовании! Однако теперь, услышав о таком чудесном изобретении, разумеется, ухватилась за возможность воспользоваться им.

К телепорту меня привел ключ. Оказалось, что стационарный портал был лишь таким себе плоским блюдом, запихнутым за шкаф. Его предполагалось поставить, забраться на него, назвать место предназначения, а потом наполнить магией. Одна беда — я ни колдовать нормально не умела, ни представлять себе место назначения, где никогда не была.

Грудь сдавило тисками от страха. Черт, ну не отступать же перед первыми трудностями, правда? Потому, забравшись на импровизированную тарелку, я просто выпустила магию — это-то меня научила делать Элеонора! — и представила себе Алессандро.

Он вспыхнул у меня перед глазами невероятно четко, так, словно стоял просто передо мной. Улыбался, выглядя куда более расслаблено, чем обычно. Должно быть, его вид меня и успокоил, направляя магию, куда нужно.

А когда я открыла глаза, то оказалась на шумной улице, наверняка столичной, прямо перед зданием, табличка на котором гласила: «Следственное управление. Отдел Тьмы».

Что ж, было б логично, если б Алессандро поместили сюда. По крайней мере, именно здесь предполагалось его искать. Потому, не мешкая, я поднялась по ступенькам и осторожно потянула дверную ручку.

Внутри оказалось пусто, только сидел дежурный. Выглядело это место, как обычный полицейский участок, здесь даже не веяло магией. Однако, когда дежурный поднял на меня взгляд, от тьмы в его взгляде во мне будто что-то всколыхнулось.

— Здравствуйте, леди, — поприветствовал он меня. — Вы по какому вопросу?

Тьма в мужских глазах улеглась. Очевидно, это было просто проявление его силы, отнюдь не попытка запугать меня.

— Я пришла к лорду Алессандро Ренци, — пояснила я, понимая, что хитрить смысла нет — я наверняка запутаюсь и наговорю что-нибудь не то. — Хочу навестить его.

— А вы, простите, кто?..

— Я — новый директор школы для маленьких магов, леди Марианна.

То ли мужчина был предупрежден касательно меня, то ли впечатлился должностью, но он даже выжал из себя что-то похожее на улыбку.

— Понял вас, леди Марианна. Проходите, вам устроят свидание.

Я была удивлена. Мне казалось, что встречу придется выпрашивать, выдирать, как собака кусок мяса, а вот — меня практически сразу провели в небольшую комнатушку.

Внутри было темно, но опрятно. Из мебели оказался только стол в самом центре да два стула по разные стороны от него. Две двери… Меня ввели через ту, что вела из коридора, а вторая, должно быть, уводила в отсек, где находились заключенные.

Ждать мне пришлось недолго. Прошло, должно быть, минуты три, и вторая дверь тоже отворилась. В помещение зашел Алессандро.

Мы не виделись всего сутки, но за короткий срок ожидания я успела напридумывать себе всякого разного касательно его внешнего вида. Боялась, что его могли пытать или просто избить, не кормить… Но выглядел Ренци достаточно бодро. Свежее лицо, отдохнувший взгляд. Как будто он отправился в отпуск, а не в тюрьму! И только плескавшееся в глазах беспокойство показывало, что жизнь здесь точно не претендует на понятие райской.

— Ты в порядке, — облегченно выдохнула я. — Ты как здесь? Я… Не знаю, почему мне не пришло в голову приехать ещё вчера.

— Всё нормально, — Алессандро занял место за столом.

Мы сидели друг напротив друга, глядя в глаза, и молчали, должно быть, с полминуты. Потом Алессандро осторожно взял мои руки в свои. Я думала высвободиться, напомнить, что мы в целом друг другу чужие люди… Но не стала этого делать. В голове промелькнуло осознание: не такие уж и чужие. Алессандро ведь за меня вступился! Он фактически взял на себя дополнительное обвинение, чтобы мне было проще… Я не знала, зачем именно он это сделал, но до сих пор чувствовала тепло, растекавшееся по всему телу, от одной мысли, что он так отчаянно прикрывал меня. Может, я б тоже здесь сидела, готовясь к непонятному наказанию, если б не Алессандро.

Следом за благодарностью пришла и мысль, что его прикосновения на самом деле мне приятны. И мы так и остались сидеть. Мужчина же наконец-то вновь нарушил тишину:

— Лорд Теодоро позаботился о том, чтобы у меня всё было, можешь не беспокоиться об этом. И выбивать признание из меня тоже никто не станет, незачем. Я признал свою вину. И понимал, на что шел, хотя до сих пор не представляю, кто именно мог вызвать Тёмного Лорда. Ещё и специальным знаком, прямо на отделение! Всё сделано так, чтобы проигнорировать вызов или провести меня по упрощенной процедуре было невозможно.

— Звучит так, как будто ты обречен. Но ведь ещё можно что-то исправить, правда?

Алессандро посмотрел мне прямо в глаза. Сейчас я увидела, что он отбросил в сторону надменность и свою излишнюю самоуверенность, а без этой лишней пыли стал просто нормальным человеком, несколько уставшим, мужчиной, которому надоело постоянно бежать за чем-то…

— Ты ничего тут не исправишь. За использование подобной магии грозит серьезное наказание, вплоть до смертной казни. Теодоро сказал, что последнего они постараются избежать, но… Как минимум, мне светят исправительные работы где-нибудь… Далеко. И моя магия сейчас упрятана так, что до неё не дозваться.

Он отодвинул воротник своей рубашки и продемонстрировал мне тонкую цепочку на шее. Наверное, какой-то магический ограничитель.

— А как у тебя дела? Как школа?

Я вспомнила, что вообще-то хотела рассказать обо всех наших бедах, но почему-то слова застряли в горле. Не хотелось выдохнуть ни единого слова. Школа… Это всё глупости, вот что. Даже вспоминать неохота. Провалившаяся крыша, подумаешь!

Но там дети. Потому я выдавила из себя:

— Так себе. Была сильнейшая гроза, в учебном корпусе рухнула крыша. Теперь надо чинить, но я не знаю, где взять рабочих.

— Обратись к Лордам. Кто-то из них обязательно поможет, — усмехнулся Алессандро.

— А тебе? Тебе как помочь?

— Мне? — он скривился. — Мне, боюсь, не помочь уже никак.

— Ну зачем же так обреченно! — воскликнула я. — Послушай. Я буду свидетельствовать, что ты не хотел ничего дурного. Только понять, кто же ответственен за эту черноту. И… Его всё ещё надо поймать.

— Да, надо, — подтвердил Алессандро. — Но у него нет магии, а теперь нет и марионеток. Он как-то себя ещё проявит. Будь осторожна, пожалуйста.

— А ты…

— Со мной всё будет в порядке.

Прозвучало неубедительно. Но в дверь уже громко постучали, потом заглянул дежурный, а из коридора раздался голос:

— Разве вы забыли о процедуре!

— Это леди Марианна, лорд Луиджи распоряжался, что её можно пускать…

— В отделе Тьмы?! — возмущенный голос принадлежал незнакомому мне человеку. — Вы совсем с ума сошли?

— Всё в порядке, — а вот это уже говорил Теодоро. — Посторонись, — это касалось дежурного. — Алессандро, как я вижу, не делает глупостей. Леди Марианна, время свидания на данный момент окончено. Боюсь, вам придется уйти.

Я растерянно оглянулась на Алессандро, словно спрашивая у него, могу ли изменить что-нибудь, но он только разжал ладони, отпуская мои руки. Сердце моментально болезненно заныло. Прежде меня влекло к нему, и я четко это осознавала, однако ни разу не было такой тоски, подтверждающей настоящее желание быть рядом. А теперь — появилась. Проклятье!

Однако я поднялась. Остановилась на миг, потом оглянулась, увидела, что Алессандро уже встал, и, поддавшись порыву, быстро поцеловала его в краешек губ. Мужчина едва заметно улыбнулся, потом отстранился и направился к своей двери, меня же вывел лорд Теодоро.

Заговорил он только тогда, когда мы оказались в его кабинете, подальше и от дежурного, и от того строгого мужчины, что возмущался касательно посетителей у Алессандро — это, оказывается, был местный глава следственной группы.

— Это был смелый поступок — прийти сюда, проведать арестанта, — отметил Теодоро. — Но это хорошо, что вы тут. Нам надо было поговорить, а мне немного негоже являться в школу…

— Лорд Теодоро, — я сделала несколько шагов и остановилась посреди его кабинета. — Я… Могу что-то сделать, чтобы Алессандро выпустили? Помочь как-нибудь? Ведь он никому не желал причинить зла. И не причинил. То, что он использовал ту магию, было не во зло…

— Это слишком опасно, а закон в данном случае слишком строг и слишком однозначен. Мне жаль, — Теодоро покачал головой. — Алессандро мой бывший заместитель, мой друг, и. разумеется, я делаю всё возможное, чтобы его вытащить. И желательно с минимальными потерями. Но пока то, что есть на него, слишком… критично.

Я опустила голову, пытаясь совладать со своими эмоциями. Потом выдавила из себя:

— Могу я как-то ему помочь? Хоть как-нибудь?

— Если будет суд, я приглашу… Как свидетельницу. Возможно, показания помогут, — Теодоро тяжело вздохнул. — Пока больше ничего не могу обещать. Возможно, разрешение на посещение ещё выбью, если будет надо.

— Спасибо, — выдохнула я.

Если честно, единственное, чего мне сейчас хотелось — это уйти куда-то подальше. Я опустила голову и уже двинулась к выходу, но в последнюю секунду, когда моя ладонь коснулась дверной ручки, в голове вспыхнуло воспоминание о крыше.

— Ваше Темнейшество, — я повернулась к Теодоро. — У меня к вам будет… Наверное, это правильно назвать прошением.

— Я больше ничем не смогу помочь касательно Алессандро, леди Марианна. Мы и так сделали всем отделом то, что могли.

— Нет, сейчас речь не Алессандро, — я вернула себе твердость в голосе и сконцентрировала на мужчине взгляд. — Этой ночью случилась ужасная гроза. В учебном корпусе сильно повредило крышу. У нас нет работников, которые могли бы её восстановить, и я не уверена, что знаю, где их взять. Куда мне оформить заявку на починку? Дело срочное.

Кажется, услышав про крышу, Теодоро даже испытал определенное облегчение. По крайней мере, он улыбнулся и отметил:

— Волноваться не о чем, это не такая трудная задача. Не надо никаких дополнительных заявок, я обращусь к Луиджи, и мы вместе отправим людей — магов и простых рабочих, — на восстановление. В ближайшие дни крышу приведем в порядок, можете не беспокоиться.

— Благодарю, — усмехнулась я. — Хоть о чём-то я могу не беспокоиться.

Теодоро, кажется, прекрасно понял, что я имею в виду. Он лишь с легкой обреченностью развел руками.

Я ничего не ответила. Улыбнулась ему напоследок и зашагала прочь. Уже на улице поняла, что, кажется, просто зря потратила возможность встречи с Алессандро, не выяснила ничего толком…

В душе поселилась неясная тревога. И как вытрясти её из себя, я пока понятия не имела.

20

В школу я возвращалась уже не порталом — всё равно я не умела их устанавливать, а просить Теодоро переместить меня было бы, пожалуй, слишком. До ближайшего к школе городка я добралась с помощью какого-то магического устройства для быстрого перемещения, по принципу действия напоминающий сокращенные пути. Мой проводник все те двадцать минут, что мы шли, без конца говорил, что этот способ куда менее энергозатратный, чем телепорт, а темп всё равно отличный.

В городке, а точнее сказать, даже деревне возле школы пришлось брать извозчика. Усадили меня отнюдь не в кэб, если бы! На телегу. Но я не крутила носом, что предлагают — тем и пользуюсь. Лучше так, чем топать пешком, тем более, далеко.

Разбитая дорога напоминала болото, которое мы месили лошадиными копытами и колесами телеги. Брызги грязи порой летели во все стороны, и ехать приходилось медленно. Я устала, чувствовала себя так, словно из меня выжали абсолютно все соки, и к вечеру, когда наконец-то оказалась на территории школы, мечтала только о тёплой ванной и тишине.

Увы, тишины мне ждать не приходилось. Возница оставил меня не у общежития, а у учебного и административного корпусов, и мне пришлось вновь своими глазами созерцать весь тот кошмар, который натворила гроза. А также — увидеть, как из учебного корпуса выходит группа детей.

— Погодите, — позвала я их. — Вы были здесь на уроке?

Я рассчитывала, что учителям хватит мозгов не приводить детей в аварийное здание, но, кажется, сильно их переоценила.

— Нет, леди Марианна, — ответила старшая девочка. — Мы сегодня вместо занятий разбирали крышу.

— Разбирали крышу? — изогнула брови я.

С этим классом я практически не сталкивалась, знала, что с ними усиленно занимались магией приглашенные учителя — но они временно отбыли из школы и должны были вернуться только со временем, а дети месяц обязывались обучаться по стандартной программе, а по вечерам заниматься дополнительно магией, оттачивать навыки.

— Мы же маги! — кивнула девочка. — Леди Анна сказала нам, что мы можем применить свои силы на пользу, а не дурно обмениваться искрами на поляне.

— Ах, леди Анна, — усмехнулась я. — И много вы разобрали?

— Уже треть!

Я подняла голову. Да, на крыше действительно обломков стало меньше. Вот только некоторые балки теперь торчали под опасными углами, готовясь вот-вот свалиться вниз. От непрофессионального вмешательства ситуация стала ещё хуже.

Чёрт!

— Вы очень большие молодцы, — через силу улыбнулась я. — А подскажите мне, будьте добры, где нынче находится леди Анна?

— Она в административном корпусе.

— Спасибо. Вы бегите, отдыхайте. Я скажу ей, как вы здорово потрудились, — эти слова мне пришлось практически выдавливать из себя.

Потрудились и вправду… На славу! Нет, разумеется, я не могла сказать детям по этому поводу ни единого кривого слова. Они старались, кучу сил вложили. Но чем думала Анна, когда подговорила их на такое!

В административный корпус я двинулась, готовая самостоятельно, безо всякий грозы, метать громы и молнии. Магия, не до конца покорявшаяся мне, охотно потрескивала на кончиках пальцев, готовясь сорваться на виновницу произошедшего.

Анну я обнаружила в учительской.

Удивительно, как это она умудрилась так легко и безошибочно определить место нахождение нужной комнаты. Теперь сидела, обложившись какими-то бумагами, и что-то изучала. Кажется, расписание. Меня в дверном проёме сестра заметила не сразу, мне пришлось громко кашлянуть, привлекая к себе внимание.

— О! — она вздрогнула. — Маша! Ты уже вернулась!

— Марианна, — холодно исправила её я. — Что ты делаешь?

— Переставляю твоё расписание, — Анна улыбнулась. — Чтобы тебе было удобнее! Ведь директору лучше прочесть всё сначала, утречком, а потом решать поточные дела. К тому же…

— Зачем ты отправила детей разбирать завал на крыше?

Кажется, мою сестру вовсе не задевал мой строгий тон.

— Отправила? — изогнула брови она, но, поймав взгляд, явно свидетельствовавший о том, что я не поверю в её непричастность, раздраженно дернула плечом. — Ну да, отправила. А что такого? Собственно говоря, должны же они приносить какую-то пользу! Если у них есть сильный магический дар, то этот дар можно правильно применить! Разобрать завал. Это проще простого!..

— Завтра у нас будут рабочие, которые с этим прекрасно справятся, — отрезала я. — И использовать детский труд для подобных целей было совершенно необязательно. Кроме того, ты могла бы как минимум посоветоваться со мной. Но почему-то предпочла этого не делать. Почему, Анна?

Она с явным недовольством сжала губы. Было видно, что обсуждать данный вопрос моя сестра не собирается, считая себя всецело правой в сложившейся ситуации. Поняв, что я тоже не отступаю, она проронила:

— Я хотела как лучше. У нас в школе хватало субботников. Кроме того… Ты неопытна в вопросе воспитания детей, у тебя нет педагогического образования, а я — учительница, профи. Потому и взяла на себя смелость немного… Вмешаться в происходящее. Я просто подумала, что могу быть более полезной.

Не знаю, как мне удалось не вскипеть и не высказать сестре просто в лицо всё, что я думаю о её полезности. Но да, я сдержалась. И ледяным тоном произнесла:

— Думать надо было раньше, Анна. Ты могла отправиться сюда по контракту, который сама же собиралась подписать. Однако ты отдала его мне, причем воспользовалась подлогом. Я полагаю, у меня хватает поводов не допускать тебя к любым руководящим должностям, тебе так не кажется?

Кажется, мой холодный, сдержанный, но притом достаточно резкий ответ поверг Анну в шок. Она удивленно заморгала, а потом проронила самым невинным тоном из всех, на которые только была способна:

— Да ведь я просто хотела помочь!

— Я даже не сомневаюсь в этом. Но, к счастью, я привыкла решать свои проблемы самостоятельно, — ответила я.

— С каких это пор?

— С давних. С тех, когда я прикрывала тебя, с тех, как сама училась в университете. Анна, мы не одно целое, и я не приложение к тебе. Встань, пожалуйста, из-за стола; ты не директриса, не завуч, ты… — я задумалась. — Будешь учительницей.

Лицо Анны вытянулось от удивления.

— В каком смысле? Я же ничего не смыслю в магии!

— А я ничего не смыслю в преподавании, — пожала плечами я. — И это более критично. Если ты не забыла, тут хватает предметов, которые можно читать, не прибегая к колдовству. Ты будешь преподавать именно их, сестрёнка.

Она помрачнела.

— Я…

— И возражения не принимаются, — отрезала я. — Уже всё решено. Я, как новый директор, не могу посещать занятия. Так что читать буду только какие-то факультативы, посмотрю, что там вёл Алессандро.

— Он маг!

— Я тоже.

Анна, кажется, была поражена напором.

— Не понимаю. И что же ты от меня хочешь?

— Ты станешь читать всё по моему расписанию. И переменять его не придется. Правда, пока что занятия будем проводить в общежитии или на свежем воздухе, вдобавок выделим некоторые помещения из административного корпуса, потому что в учебном сейчас находиться нельзя — надо сначала там всё починить. А я займусь управлением. Это сложно, и мне понадобится время, чтобы разобраться. Хорошо, что я не буду терять его на преподавание.

— Но…

У Анны наверняка нашлась тысяча возражений, но в этот раз я не собиралась её слушать.

— Спасибо, — проворковала я, — что ты всё-таки согласилась мне помочь. Твоя поддержка, сестренка, для меня безумно ценна. Хорошо, что ты заметила, как мне может быть сложно, и первой вызвалась поучаствовать. Иначе, боюсь, мне было бы достаточно тяжело решиться тебя попросить. Как ни крути, ты ж не подписала тот договор и избежала моей участи… Мне радостно, что мы решили этот вопрос так легко, так быстро и по обоюдному согласию.

Анна только и смогла, что щелкнуть зубами. Кажется, все возражения, которые она в себе копила, только что разбились о мою невозмутимость.

— Что ж, а теперь, пожалуй, пора идти отдыхать, — продолжила я, не давая ей и слова вставить. — Сегодня был достаточно сложный день.

Возмущение Анны вновь было подавлено моей репликой. Она тряхнула головой, прищурилась разгневано, как будто собираясь наконец-то выплеснуть на меня весь свой негатив, но так и не решилась произнести ни единого слова.

Сестра молча поднялась из-за стола и направилась к двери. Может, она и ушла бы вот так, впервые в жизни принимая собственное поражение, если бы не столкнулась в двери с каким-то учеником.

— Это ещё что такое! — возмутилась Анна. — Кто так влетает в учительскую? Это непозволительное поведение!

— Леди Анна, — одернула я её строгим тоном, — пожалуйста, выражайтесь менее экспрессивно. Для начала стоит спросить, что именно привело ученика к нам, причем в столь возбужденном состоянии.

Мальчишка бросил на меня какой-то странный взгляд, как будто испытал определенное уважение даже, а потом выдохнул быстро:

— Там какой-то мужчина! В лесу!

— В лесу? — удивилась я.

— Да! В парковой части, где можно гулять! Мы играли в прятки, и я на него натолкнулся. Он живой, но больной, кажется!

Проигнорировать такой сигнал я не могла. Потому, посмотрев на ребенка, выдохнула:

— Веди.

Мальчика не пришлось просить дважды. Единственной, кого надо было уговаривать, оказалась Анна, но я здраво рассудила, что мне не важно, пойдет она за мной или нет, потому двинулась за учеником сама. К моему удивлению, сестра всё-таки самостоятельно присоединилась к нашей процессии.

В лесу уже собралась целая компания. Мальчишки увлеченно рассматривали кого-то. Я мысленно взмолилась, чтобы незнакомец был жив, подошла ближе…

И с шоком осознала, что это Макс, мой бывший жених.

Макс был мертвенно бледен, и мне поначалу показалось, что он даже не дышит. Белое как мел лицо напоминало застывшую маску, губы были сжаты в тонкую линию, руки раскинуты в сторону, словно он с высоты падал на спину и пытался вызвать крылья, которых, разумеется, никогда не имел. Одна нога подогнута, но вроде бы в довольно естественном положении, не должна быть сломана. Вторая — вытянута…

Глаза закрыты.

Растолкав уже столпившихся детей да учителей, подоспевших быстрее меня, я опустилась на корточки — в платье сделать это было крайне неудобно, но широкие юбки, смявшись, всё же дали мне возможность присесть, а ноги всё также успешно скрывали под тканью, пряча потенциальную «неприличность позы», — и прижала пальцы к шее, пытаясь нащупать пульс.

Сердце Макса стучало. От этой мысли на меня накатила волна облегчения, и я даже не сразу вспомнила обо всех тех подозрениях, что крутились в моей голове касательно этого человека. В самом ли деле в манипуляциях повинен он?

Есть такая вероятность! Иначе с какого перепугу он вообще оказался в этом мире?

— Живой, — выдохнула я. — Принесите носилки, живо. Его необходимо перенести в кабинет целителя и осмотреть. Помочь, чем только сможем!

Учителя недовольно загалдели. Судя по всему, желающих помогать было не так много.

— Это мы должны делать? — возмутился Антонио, главный недовольный в любой ситуации, как я уже поняла по его поведению.

— Да, вы, — пожала плечами я. — А вы предполагаете кому-то из девушек взяться за носилки? Или привлечь к этому делу детей? Поживее, пожалуйста, ему надо скорее оказать первую медицинскую помощь!

— А вдруг это какая-то тварь из Бездны? — пискнула леди Вайолет. — И мы сейчас пригласим его в школу, а он потом разнесет её изнутри!

— И много тварей из Бездны вы здесь видели за последние годы? — раздраженно спросила я. — Это человек и ему нужна помощь.

— Но мы его совсем не знаем!

Я ещё сомневалась, стоит ли уточнять, что на самом деле этот мужчина — мой жених, вероятно, бывший, даже подумала, что подобная информация может мне навредить, но Анна, разумеется, уже приняла решение самостоятельно. Советоваться она явно не намеревалась, просто беззастенчиво выдохнула

— Да ведь это Макс, жених Марианны! Разумеется, мы хорошо его знаем, и помочь ему надо немедленно!

Тяжелый вздох, сорвавшийся с моих губ, вызвал у Анны удивленное хмыканье, и я поняла, что если отчитаю её за то, что она вмешалась, то получу только лишнюю дозу расспросов. А вот этого мне сейчас совсем не нужно. Ведь я и сама не понимаю, что с Максом делать, а сестрины советы сделают только хуже.

— Надо скорее перенести его, — оживилась Анна, заметив, что я не протестую. — Давайте, давайте! Поживей!

— Анна, поищи нашего целителя, — попросила я, надеясь, что сестра не успеет вновь войти в раж. — Ты помнишь, где кабинет? Сходи туда, предупреди.

Целитель в школе появился несколько недель назад, его нанял Алессандро. Полезное дело — рядом с детьми всегда должен находиться тот, кто может оказать им первую медицинскую помощь! Вот и пригодилось, хоть и не на детях, к счастью.

Антонио и ещё несколько мужчин-учителей, поворчав немного, сходили всё-таки за носилками и вернулись к нам. Они осторожно переложили Макса на крепкую ткань, подхватили свою тяжелую ношу и угрюмо двинулись в направлении административного корпуса, где и размещалась целительская.

— Отвратительно, — пробормотал Антонио. — И для этого я столько совершенствовал своё учительское мастерство, чтобы стать простым носильщиком!

— Зато вы приносите людям пользу, так что жаловаться не на что, — парировала я, пытаясь угасить вспыхнувшее в груди раздражение.

Что за дурная привычка — без конца ворчать?..

— Польза, польза… Я тут для другого! — возмутился он. — Не для того, чтобы потенциальных мертвецов искать! Если бы здесь был лорд Алессандро…

— То, несомненно, встал бы за носилки, и вы были бы лишены необходимости таскать тяжелое — вместо учителя это делал бы директор, — пожала плечами я. — Альтернатива, конечно, хороша… Но не уверена, что она вписывается в логику того, что кто-то слишком высок для подобной работы.

Не знаю, принял ли мои аргументы Антонио или просто решил помолчать, чтобы не нарываться, но спорить он больше не стал, и это, вне всяких сомнений, безумно меня радовало. Я испытала настоящее облегчение, не слыша его монотонного занудного бормотания касательно того, что он — вот уж он, во всяком случае, в этом уверен! — создан для чего-то лучшего, чем такие простые задачи!

Мы довольно быстро добрались до целительской. Макса переложили на больничную койку, и целитель захлопотал вокруг него, вложил в ладонь один из магических кристаллов. Я думала, тот наполнится мраком, но нет, напротив. Кристалл вспыхнул, засветился в мужской ладони и погас.

— Полное истощение, а так, в целом, он здоров, — отчитался целитель. — Думаю, вскоре ему станет легче, должен прийти в себя. Нужно обильное питьё, еда… Смотрите, леди Марианна!

И вправду, ресницы Макса мелко затрепетали, и он медленно открыл глаза.

Поначалу взгляд парня был совсем потерянным, он явно не мог понять, где находится. Потом сфокусировался на мне… И растянул губы в радостной улыбке.

— Маша, — прошептал он. — Это ты!..

Каким образом он понял, что это я, а не Анна, я не знала. Макс всегда достаточно хорошо нас различал, но сейчас, после пережитого, и считая меня мертвой…

Или, может, просто так хотел увидеть, что выдал желаемую версию?

Мне на самом деле хотелось уйти. Дать себе чуть больше времени, чтобы принять тот факт, что он оказался следом за мной в другом мире, понять, как я отношусь к появлению парня, что чувствую вообще. Вот только развернуться и уйти прочь сейчас было бы слишком… слишком странно. Я понимала, что не могу оставить больного. К тому же, Макс, заметив, что я попятилась, отступая к двери, попытался подняться, сесть в постели, протянул ко мне руку.

— Куда ты? Не уходи! — воскликнул он. — Маша! Маша, это же ты.

— Да, это я, — промолвила я, присаживаясь на край кровати, — но я не Маша, а Марианна, помнишь, я ведь тебя просила.

Он неуверенно улыбнулся.

— Мне казалось, тебе нравилось, когда я так к тебе обращался… Что произошло? — голос Макса звучал слабо, но в нём отчетливо звенело волнение. — Я… Ты погибла. Неужели мне это в самом деле приснилось? Или я тоже умер от тоски по тебе, и теперь…

Я взглянула на целителя. Тот понимающе улыбнулся и проронил:

— Кристалл держать в руке ещё как минимум полчаса. Я пока отойду, принесу ещё несколько. И вставать ни в коем случае нельзя.

Дождавшись моего благодарного кивка, мужчина вышел и осторожно прикрыл за собой дверь. Мы же с Максом остались наедине. Неловкость только усиливалась, но я, всматриваясь в его будто посветлевшие карие глаза, нашла в себе достаточно сил для правды:

— Я не погибла, а попала в другой мир. В мир, в котором есть магия. Теперь и ты каким-то образом оказался здесь.

— Другой мир? Что за бред, — выдохнул Макс, но голос его не казался слишком взволнованным.

В голове вновь вспыхнули бесконечные вопросы. Он реагирует так равнодушно… Почему? Потому что измотанный, вот и не может выдать слишком яркую эмоцию? Да, это логично. Но также логично и то, что он равнодушен из-за своего давнего знакомства с этим миром. Вдруг он в самом деле бежал? И является тем самым опасным магом, о котором говорил Алессандро? Тем, что обладал парной ему силой.

Ориентироваться на внешность бесполезно, её и изменить можно с помощью волшебства. А магией просканировать и понять, о Максе речь или нет, я не была способна.

— Другой мир, — терпеливо объяснила я. — Параллельный. Удивительно, что ты вообще сюда попал… Расскажи, Макс, как ты тут оказался?

Мне казалось, что он отведет глаза или как-нибудь смутится, но Макс был предельно спокоен. Даже слишком.

— Не помню, — ответил он, продолжая с поразительной честностью смотреть мне в глаза. — Всё как в тумане. Как будто шёл по дороге, а потом упал куда-то… С высоты.

— С высоты?

— Да. А потом помню, как всё потемнело перед глазами… Мне до сих пор кажется, что я брежу. Не верится, что ты правда жива.

— Я правда жива, — я улыбнулась ему, стараясь оставаться спокойной. — И ты жив. Но сейчас тебе надо отдыхать. А потом мы с тобой обязательно всё обсудим, поймем, как такое вообще могло произойти. Сначала тебе надо выспаться.

Макс недовольно скривил губы, но, перехватив мой тяжелый взгляд, кажется, решил сдаться.

— Ты права, — прошептал он, — хороший отдых мне не помешает.

— Вот и замечательно, — я улыбнулась. — Отдыхай, ни о чём не волнуйся. Я загляну завтра утром.

Парень смежил веки и, казалось, практически сразу уснул. Очень быстро… Подозрительно быстро. Или это я перестала верить всему, даже чужой болезни?

Так или иначе, я была рада возможности не продолжать этот разговор хотя бы сейчас. Выскользнула наружу, дождалась целителя, узнала от него, что всё будет в порядке, надо только восполнить силы, и направилась к себе в комнату.

Там меня уже поджидала Анна. В глазах её сверкал недюжинный интерес, сама она, кажется, аж тряслась от желания всё обсудить.

— Ну? — требовательно спросила она. — Ну что? Мне искать себе другую свободную комнату? Макс переберется жить сюда?

— Макс пока побудет в целительской, а потом мы решим, где лучше будет ему поселиться, — холодно ответила я, чувствуя, как в груди всё сжимается от мысли жить с ним в одной комнате. Почему-то мне претила сама эта идея. — Думаю, подберем что-то отдельное.

— Какая-то ты крайне неласковая к жениху, — хмыкнула Анна. — Подозрительно!

— Какая есть, — пожала плечами я. — Жизнь моя, вот мне и принимать решения.

Сестра недовольно хмыкнула, но спорить больше не стала. Я же легла в кровать и, наконец-то закрыв глаза, позволила себе провалиться в тревожный, болезненный сон — даже быстрее, чем в голове вспыхнула мысль, что я в самом деле поступаю странно.

Но любви ведь не было.

Находясь на грани сна и яви, я очень чётко осознала главное: я не чувствовала к Максу ровным счетом ничего. Моя прежняя влюбленность была фантомом.

21

Рабочие, которые должны были заняться починкой крыши, прибыли спустя несколько дней. Причём не одни — вместе с ними появился и лорд Теодоро. Облаченный в наглухо застегнутое черное пальто, может быть, слишком теплое для ещё достаточно сносной погоды, он весь как будто излучал мрак. Я перехватила тяжелый взгляд темно-карих глаз и поняла, что разговор предстоит не слишком легкий.

Впрочем, Тёмный Лорд не сразу отправился ко мне. В первую очередь он дал распоряжение людям, которых привез, и они разбрелись по учебному корпусу. Кто-то поднялся на крышу, другие остались снаружи. Вспыхнула магия — да, определенно, с её помощью разобрать всё будет проще.

Грохот напомнил мне о родном мире. Закрыв глаза, я даже представила себе кран, с помощью которого медленно, доска за доской, будут разбирать завал. Но магам не нужны были никакие устройства; они действовали чётко, слаженно, координируя действия.

Наверняка Анна сейчас заявила бы, что дети могли сделать то самое, но я полагала, что, в отличие от детей, эти люди хорошо знают своё дело, в том числе и технику безопасности, и не пострадают, задев что-то не то. Жертвовать же учениками… Что за варварство!

Это же не пол подмести, в конце концов!

Теодоро несколько минут раздавал указания, потом вручил главному в отряде какой-то крупный магический кристалл, очевидно, призванный помочь ему в ремонтных работах, возможно, подпитать силой, а потом наконец-то подошел ко мне.

— Леди Марианна… Я могу обращаться просто, без этого «леди»? — голос Теодоро звучал устало. — Формализм сейчас точно не поможет нам при беседе.

— Конечно, Ваше Темнейшество.

— Зовите меня просто Теодоро, — попросил он. — Мне будет приятно, если вы не станете поминать мой титул во время разговора. Я… Не слишком его люблю.

— Занятно, — усмехнулась я. — Обычно люди вашего ранга напротив…

— Тщеславие — последнее, что может пригодиться в этой работе, — криво усмехнулся Теодро.

Улыбка хоть и коснулась его губ, но никоим образом не распространялась на глаза. Смотрел он всё также печально, как и прежде.

— Да, пожалуй, вы правы, — согласилась я. — Вы хотите поговорить касательно школы или… Касательно Алессандро?

— Думаю, мы заденем две темы, — усмехнулся Теодоро. — Они обе кажутся мне очень… Очень важными. Марианна, вы справляетесь? Или, возможно, нужен помощник?

Я тяжело вздохнула. Справляюсь ли?..

— Знаете, тут нужно не «и», а «или». Пока что у меня получается сладить с учителями и кое-как настроить учебный процесс, — несколько неохотно отозвалась я. — В определенной мере это даже… Интересно. Но помощник бы не помешал. Во многих вопросах я абсолютно беспомощна.

— Мы с Луиджи учтем это на будущее, — кивнул Теодоро. — Но сейчас в школе всё нормально?

— Настолько, насколько без Алессандро это вообще возможно.

Тёмный Лорд, правильно истолковав мои слова, только и смог, что мрачно кивнуть.

Да, без Алессандро было тяжело. К тому же, я очень по нему скучала. Между нами не могло возникнуть любви, потому что, прикрытая магическим влечением, она просто не имела шансов зародиться, но появилась привязанность.

Ничего подобного к тому же Максиму я сейчас не ощущала. От этого, к слову, было особенно грустно; мне не слишком хотелось общаться с бывшим женихом, и я по большей мере пыталась спрятаться от него. Анна постоянно спрашивала, почему я не выкрою минутку для того, чтобы пообедать с ним вместе или прогуляться, на что я без конца отвечала: нет времени, нет возможности, да и о каких прогулках вообще речь, когда в школе столько всего предстоит наладить!

Нет, работы в самом деле было много. За прошедшие дни мне пришлось приложить немало усилий, чтобы хоть как-то запустить учебный процесс. Некоторые занятия проводились просто под открытым небом, другие — в общежитии или в административном корпусе, Анна, как бы она ни шипела, вынуждена была взять на себя обязанности учителя, а на столе у меня лежало уже два заявления об увольнении, потому что людям не нравилось со мной работать.

Я попросила их хорошенько всё обдумать и надеялась, что после возвращения учебного корпуса станет лучше, но… Сомнительно всё это, если быть предельно честной.

— Теодоро, с школой мы справляемся, — наконец-то промолвила я, — хотя, уверена, с Алессандро было бы гораздо лучше. Но что касается его самого? Как он? Возможно, у меня будет возможность его навестить? Он хотя бы в порядке?

— Его кормят, он здоров и никто не покушается на его жизнь, — усмехнулся Теодоро. — Алессандро — мой бывший заместитель. И мой друг.

— Тоже бывший?

— Отнюдь. Он хороший человек, хоть и бывает резок, во многом помогал мне, и я бы не хотел, чтобы с ним случилось что-то плохое. Но даже влияние Тёмного Лорда недостаточно против базовых законов. Заклинание, которое он использовал, могло отравить всю школу, поставить на неё печать Бездны, и мы бы уже никого не спасли. Алессандро знал об этом, но всё равно пошел на риск. Он утверждает, что иначе порталы Бездны были бы открыты без его участия, и это закончилось бы плачевно…

— Так и есть! В одной из аудиторий кто-то…

— Марианна, я знаю. Я верю Алессандро. Но никаких доказательств не осталось, — покачал головой Теодоро, — и даже в таких случаях устав заставляет нас прибегнуть к другим средствам. Скажем прямо: я поступил бы также, как поступил он, в подобной ситуации, и был бы готов принять любую ответственность. Но как потенциальный судья, эту самую ответственность на плечи друга я возлагать не хочу. Кто-то вызвал нас особой меткой, потому, даже если я устрою для Алессандро побег, вынужден буду потом же со всей тщательностью его ловить, и никак иначе. У нас есть только один здравый вариант: попробовать законодательно добиться смягчения потенциального приговора. Сейчас же… Сейчас ему грозит смертная казнь.

Мы с Теодоро уже почти дошли до административного корпуса, и я поставила ногу на первую ступеньку, но, услышав эти страшные слова, едва не слетела вниз. Теодоро осторожно подхватил меня, поставил обратно и промолвил:

— Простите, Марианна, я не хотел вас пугать. Но вы должны понимать, что я не преувеличиваю опасность, она в самом деле такова.

— Да, я понимаю, — кивнула я. — С такими вещами не шутят! Но неужели всё действительно настолько плохо? Как я могу помочь?

— Послезавтра будет суд, — Тёмный Лорд недовольно скривился, явно желая отменить эту затею, но не имея на то права. — Марианна, вы можете выступить в качестве свидетельницы. Сообщить, что Алессандро не имел дурных намерений, пытался помочь и притом был очень осторожен, используя магию. Также скажете, что не имеете никаких претензий касательно того, что он магией внушения вложил вам в голову мысль о желании быть его балансером.

Я поднялась на несколько ступенек выше, остановилась, напряженно думая, потом развернулась. Могу ли я довериться Теодоро? Интуиция говорила, что да.

— Он не применял ко мне магию внушения, — промолвила я. — Я самостоятельно выразила желание помочь ему в этом ритуале, Теодоро.

— Я полагаю, что так оно и есть, — серьезно кивнул мужчина. — Тем не менее, об этом лучше не упоминать.

— Но почему? Вдруг это поможет!..

— Нет. Во-первых, не поможет, во-вторых, сделает только хуже, потому что вы тоже будете виновной. Вряд ли Алессандро очень обрадуется, если вас усадят рядом с ним на скамью подсудимых. Но вы напишете бумагу, что не имеете претензий касательно магических манипуляций над вашим сознанием и будете свидетельствовать, что последствия действий Алессандро возымели положительный эффект. Таким образом, мы как минимум сохраним ему жизнь. Вы ведь сделаете это?

Я не сомневалась ни секунды.

— Конечно! — воскликнула я. — Куда и когда мне прибыть?

Теодоро протянул мне какой-то камень. Со стороны он походил на простую гальку, в руке отозвался теплом.

— В нужный момент камень вас переместит, я вшил в него портальное заклинание. Носите его, пожалуйста, с собой. И спасибо за то, что согласились помочь.

— Я не могу иначе, — пожала плечами я. — Алессандро рисковал ради всех в этой школе и ради меня в том числе. Теодоро… А вы не знаете, кто именно вызвал вас? Кто это мог быть?

— Вызывающий предпочел остаться анонимным. К тому же, в вызове нет большого магического следа, скорее, отголоски силы. На самом деле, это удивительно, потому что такую процедуру открывают только довольно могущественным магам…

Я напряженно кивнула. Кто-то могущественный, кто скрыл свой дар? Или некто слабый, получивший доступ к тайному знанию? Или, быть может, это маг, который, пытаясь избавиться от своей силы, перелил её в меня? Знания-то он никуда не дел, они остались при нём…

Макс.

И его странное появление…

— Ещё раз спасибо за содействие, — устало улыбнулся Теодоро. — Я присоединюсь к рабочим. Хорошего дня, Марианна.

— Хорошего дня! — выдохнула я на прощание и только тогда подумала, что можно было бы рассказать ему о Максиме.

Да, я всё ещё подозревала своего жениха. Целитель довольно быстро выходил его, и на следующий день после обнаружения он уже спокойно ходил по школе, а ещё через день уже и на ночь не должен был оставаться в целительской. Учитывая то, какого обессилевшего мы его нашли, это казалось мне поразительным. Разумеется, я не высказала вслух ни единой претензии — но не потому, что боялась обидеть Макса, а потому, что совершенно не доверяла ему.

Если это действительно он — тот маг, о котором говорил Алессандро, то… Определенно, знания у него есть. Может, он попал в наш мир гораздо раньше, чем мы его нашли! Да хоть бы вернулся через портал вместе с Анной и просто стер память? Я, например, так и не смогла вспомнить, как проводила ритуал. Значит, и человека определенного могла бы забыть… Возможно, его забыли и леди Бельтейн, и моя сестра? А он проник в этот мир, активировал форму вызова, а потом разыграл из себя пострадавшего, который не понимает, как сюда попал, и страшно рад, что его невеста осталась жива?

Одолеваемая сомнениями, я почти дошла до последней ступеньки — и едва не столкнулась с Максом. Он стоял у входа в административное здание, наверняка только что вышел изнутри, держал в руке букет каких-то диковинных цветов и, только завидев меня, поспешил их вручить.

— Маша, — выдохнул он, — ну наконец-то я тебя нашел! А то к тебе и не подберешься сейчас, такая ты важная стала… Вот, возьми, это тебе!

И он попытался впихнуть мне букет в руки.

Я с удивлением глянула на цветы. Откуда, интересно, он их взял?.. Они определенно были очень красивыми, как раз в моём вкусе, но, возможно, не имели земного аналога. Визуально чем-то напоминали колокольчики, но переливы оттенков, от зеленого до фиолетового, от синего до алого, в пределах одного только лепестка потрясали воображение даже самого большого скептика.

Красиво! Но почему-то яркий окрас цветов заставлял моё подсознание буквально вопить о потенциальной опасности.

— Где ты их нарвал? — поинтересовалась я, не спеша принимать букет Макса.

Вдруг отрава?

Или я вновь на ровном месте подозреваю человека, который ищет со мной сближения… Мы ведь с ним собирались пожениться!

Но ладно бы он просто меня окрутил, так нет. Меня к нему влекло магией, как потом влекло и к Алессандро, просто на ровном месте. Если Макс ни в чём не замешан, то почему неведомый маг посчитал, будто именно на нём надо тренировать это принуждение к чувствам? Почему именно с ним выстроил манипулятивную связь?..

Все подозрения, крутившиеся в моей голове, свидетельствовали отнюдь не в пользу Макса. Да и про себя я всё чаще называла его именно бывшим женихом, как бы приучивая себя к мысли, что ничего б у нас не получилось, даже если б мы захотели восстановить прежние отношения.

Я, впрочем, не хотела. А он протягивал мне странные цветы, которые нашел неведомо где. Я гуляла по территории много раз и никогда не встречала ничего подобного. К тому же, сейчас начиналась осень, а цветение было столь ярким…

Что выглядело предельно подозрительно.

— Здесь неподалеку, — улыбнулся Макс. — Не беспокойся, я вовсе не сделал лысой какую-то ценную клумбу. Они росли на полянке, в лесу.

Что ж, я не могла навестить каждую полянку и посмотреть там на цветы, может, и вправду росли. Однако беспокойство не пропадало.

— Хочешь, покажу тебе это место? — не успокаивался Макс. — Там очень красиво! Прогуляемся заодно. Ведь в последнее время ты стала такой холодной, такой отстраненной… Словно и вовсе не хочешь иметь со мной ничего общего.

Самое горькое, что я и вправду не хотела. Я опасалась его, а в голове то и дело вспыхивали разнообразные подозрения по отношению к мужчине. Назвать себя влюбленной я тоже не могла, после того, как во мне выжгли ту мерзкую нитку, любые следы любви исчезли. Это казалось, к слову, очень подозрительным. Мы с Максом долго были вместе…

А нормальных отношений так и не построили.

Быть может, не стоит и пытаться.

— Прости, но у меня нет времени, — промолвила я. — Сейчас надо решить много дел. Пропусти, пожалуйста, мне надо добраться до кабинета, посмотреть расписание, а потом проверить, что там рабочие с крышей. Возможно, мне скажут конкретные сроки, и можно будет не переделывать график учебного процесса…

— Ты только школе и думаешь, — Макс придержал меня за руку. — Цветы хотя бы возьми. Смотри, какие они красивые.

— Да, красивые. Очень, — я уж было протянула ладонь, но в последнюю секунду остановилась. — Макс, ты уверен, что они безопасны? Для тебя этот мир непонятен, а ты берешь и вырываешь растения, о которых ничего не знаешь.

— Но ведь это просто цветы!

— Они бывают и ядовитыми, — отметила я.

— Как видишь, со мной всё в порядке. Ну, хочешь, я сам тебе их в вазу поставлю в твоём кабинете?

Признаться, вопреки красоте неведомых цветов всё, что я хотела в контексте них — это выбросить букет куда подальше, не касаясь его голыми руками.

От ответа меня спас громкий детский смех. Я вздрогнула, виновато улыбнулась Максу и, радуясь возможности не продолжать надоевший разговор, бросилась разнимать детвору.

— Ну-ка прекратите! — грозно окликнула я их, увидев, что двое мальчишек уже вцепились друг другу в воротники, готовясь устроить банальнейшую детскую драку. — Разве вы забыли о том, что драки запрещены? Любые вопросы вы можете решить словесно!

Я ждала, что мне будут дерзить, или, может, вновь применят магическое внушение, но дети стояли, понурив голову, и терпеливо выслушивали, пока я отчитывала их и напоминала о правилах поведения. Может, дело было, конечно, вовсе не в магии, просто у меня стало больше авторитета, но почему-то я очень отчетливо ощущала, что прежняя реакция учеников на меня являлась не слишком адекватной. Хорошо, что это изменилось сейчас.

Если бы ещё Алессандро был здесь… Не его же рук дело эти манипуляции, верно?

Но Алессандро, в отличие от своего жениха, я почему-то верила безоговорочно. И, увидев, что Макс всё ещё ждет меня с цветами, решительно повернула к общежитию и увела детей за собой.

Пусть лучше считает, что у меня дела и я не могу взять тот букет… Чем бы эти цветы на самом деле ни оказались.

22

Время до суда пролетело как один час. Казалось, ещё несколько минут назад я в темноте смотрела внимательно на гладкий камешек и сжимала его в руках, как уже наступило утро, и мини-портал действительно прогрелся, предупреждая меня о будущем использовании магии, а потом вспыхнул.

Перемещение было совершенно неприятным. Я так и не привыкла к порталам, хотя уже довольно многое знала о них. Например, то, что пространственные разрывы легче всего устроить Лордам, а вот более слабые маги, даже такого уровня, как Алессандро, должны относиться к этому вопросу предельно осторожно. Заодно стало понятно, что моё перемещение в иной мир не обошлось без вложенной энергии лордов. Иначе перейти я просто не смогла бы!

Что ж, и сейчас именно благодаря Теодоро я оказалась в зале суда. Моё место оказалось среди свидетелей; тут было несколько учителей, брат леди Бельтейн, а ещё люди, которых я не знала и вовсе.

Так уж вышло, что как раз с братом убитой я и сидела рядом. Он же, завидев меня, склонился ближе и прошептал:

— Я слышал, вы были рядом с телом моей сестры, когда лорд Алессандро творил своё колдовство.

— Я… Да, так получилось, — кивнула я, не видя смысла отрицать очевидное, ещё и в суде. — Но спешу вас заверить, что лорд Ренци вовсе не желал ничего дурного. Он не собирался… Использовать вашу сестру во зло. Просто хотел найти убийцу!

— В ту ночь, когда это случилось, — дернул плечом мужчина, — она мне снилась. Пришла во сне наконец-то такая же, как была раньше, до этой треклятой школы. Сказала, что теперь она свободна. Так что я вам верю.

— Вы ведь скажете об этом, правда? — с надеждой прошептала я.

— Таить не вижу смысла. Но ведь убийцу так и не обнаружили! Так как же она освободилась?

Я не успела ответить. Громогласное «встать, суд идет» было способно прервать какой угодно разговор, в том числе более откровенный и важный, чем наш.

Зал суда выглядел абсолютно также, как и в моём мире. Ну, или похоже — потому что мне не доводилось бывать в судах, я видела их только по телевизору, в новостях или разнообразных фильмах. Те самые ряды стульев для гостей и свидетелей, сейчас наполовину пустующие, потому что заседание было закрытым. Место для судьи, места для прокурора и адвоката… Единственное различие — судейских кресел было двое. Я предположила, что их должны были занимать Тёмный и Светлый Лорды и не прогадала.

Действительно, Теодоро и Луиджи заняли свои места и почти одинаковыми взглядами окинули зал. На лицах их лежала печать равнодушия, но я подозревала, что это спокойствие очень напускное. Скорее всего, мужчины просто разыгрывают своё спокойствие, не желая показывать, что чувствуют на самом деле. Как минимум Теодоро высказывал немалое беспокойство касательно судьбы своего друга.

Но сейчас он вынужден был демонстрировать отстраненность.

Обвинитель тоже явился. Это был маг в строгой тёмной мантии, довольно пожилой, и смотрел он на всех так, словно не видел. От этого взора сделалось неприятно, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не задрожать под чужим суровым взглядом.

Адвоката не было. Зато ввели Алессандро, и я дернулась, с трудом сдержавшись, чтобы не встать со своего места и не подойти к нему. Понимала, что делать этого ни в коем случае нельзя, всё, что будет указывать на мою предвзятость и желание его освободить, сыграет против него же.

В помещении воцарилась гробовая тишина. Все жадно рассматривали узника, остановившегося за магической решеткой.

Алессандро выглядел предельно спокойным. Я с облегчением поняла, что никаких физических увечий у него не появилось. Нет, у меня не было ни малейшего повода подозревать в чём-нибудь подобном Теодоро или Луиджи, но мало ли! Вдруг всё-таки кто-то будет плохо обращаться с арестантом?

Но Ренци смотрел бодро, взгляд его был осознанным взглядом совершенно здорового человека, кроме того, прекрасно понимающего, по каким причинам он мог оказаться в подобном месте.

Всем нам велели занять свои места, и Алессандро сел тоже — в его магической клетке оказалась достаточно удобная скамья. Спиной он упирался в стену, смотрел прямо перед собой, не пытаясь рассмотреть зал или поискать поддержку среди сидевших внутри.

Потрясающая выдержка.

Спокойствие Алессандро, увы, вовсе не передавалось мне. Меня трясло; я могла со всей откровенностью заявить, что давно меня так сильно не выворачивало изнутри, как сегодня. Но оно и логично; прежде мне не приходилось присутствовать во время судовых процессов. Ещё и таких важных.

Теодоро, как главенствующий на этом заседании, ведь Алессандро принадлежал к его, Тёмной стороне, ударил небольшим молотком по столу и провозгласил:

— Обвинитель, будьте добры, зачитайте решение следственного комитета и предполагаемое наказание.

Мужчина в мантии заговорил. Голос его был монотонным, спокойным; он упоминал какие-то законы, о которых я всё равно ничего не знала, подчеркивал важные факты. Сконцентрироваться на его словах было невозможно; единственное, что я толком разобрала, это последнее:

— Следствие просит приговора к смертной казни или пожизненным исправительным работам с перенаправлением магии на благие дела государства.

Меня мороз прошиб. Смерть! Как они вообще могут казнить человека, который не сделал ничего плохого? Но Теодоро ясно дал понять, что есть грехи, которые у них не прощают. Магия, которую применил Алессандро, опасна…

Они просто боятся.

— Суд переходит к слушанью свидетелей. К ответу вызывается леди Марианна Завадская, — прозвучало моё имя, и я встала на ноги, чувствуя, что вот-вот упаду без чувств.

Алессандро, завидев меня, едва заметно подался вперед. Кажется, его в самом деле интересовало, что же я скажу… Или, возможно, он боялся, что я могу наговорить лишнего, навредить ему… или себе? Увы, но я знала Ренци не настолько хорошо, чтобы трактовать его поведение, просто перехватив внимательный мужской взгляд.

Отбросив прочь эмоции и вспомнив всё то, что говорил мне Теодоро и о чем просил рассказать, я двинулась к небольшой трибуне, предназначенной для свидетелей. Поднялась на неё, подбирая юбки своего платья, и застыла, дожидаясь вопросов.

— Представьтесь, пожалуйста, — попросил Теодоро. — Назовите своё родовое и личное имя, должность, опишите свои отношения с заключенным.

Вот как. Что ж…

— Я — леди Марианна Завадская, временно исполняющая обязанности директора в школе для маленьких магов, где ранее работала под руководством лорда Алессандро Ренци, — отчеканила я, стараясь говорить как можно более формально.

— Вы познакомились с лордом Алессандро на работе? — спросил Теодоро.

Я бросила взгляд на Ренци, вспомнила особенности нашего знакомства… И подумала, что на суде описание всего этого может не сыграть ему на руку.

— Лорд Алессандро сделал мне деловое предложение касательно годового контракта по работе в школе. Я согласилась.

Ренци улыбнулся. Опять же, малозаметно, но эту улыбку я вполне могла назвать счастливой. Кажется, он радовался даже не так тому, как эти показания могли повлиять на его дальнейшую судьбу, как тому, что я не стала его обвинять.

Да, это было именно так. Я боялась причинить ему вред своими словами.

— Вы принимали участие в ритуале, в котором лорд Алессандро манипулировал запрещенной магией?

— Да, — подтвердила я.

— Можете ли вы утверждать, что находились в этот момент под ментальным воздействием лорда Ренци?

Я вздрогнула. Хотелось всё отрицать, но я перехватила серьезный взгляд Алессандро и через силу выдавила из себя:

— Да, это так. Но я не имею к лорду Алессандро претензий и полагаю, что он поступил таким образом исключительно потому, что хотел защитить школу.

— Вы можете рассказать, на основании чего сделали такие выходы? — задал следующий вопрос Теодро.

— Разумеется, — подтвердила я, пытаясь выражаться максимально аккуратно, чтобы случайно не сделать ещё хуже. — В тот день я должна была проводить урок, однако дети не пришли на занятие. Их предупредили о том, что урока не будет. Я удивилась, но не стала настаивать на их возвращению в аудитории. Хотела выйти из кабинета, однако обнаружила дверь запертой…

— Какое это имеет отношение к делу? — вскинулся обвинитель.

Теодоро лишь коротко стукнул молотком и велел мне:

— Продолжайте, леди Марианна.

— По комнате распространялась какая-то черная смола. Я поняла, что она имела магическое происхождение, потому выбралась из комнаты, магией вскрыв дверь, и позвала лорда Алессандро. Он купировал влияние черноты, воспользовавшись магией Бездны, — продолжила я, — но сказал, что мы обязаны найти источник. Он заподозрил, что в этом может быть замешана леди Бельтейн или человек, убивший её. После этого я частично… — я сжала зубы. — Частично потеряла контроль над собой. Я считала, что лорд Алессандро задумал благородное дело, и моё мнение не изменилось и на данный момент, но не знала, какое именно магическое вмешательство от меня ожидается. После этого лорд Алессандро воспользовался своей и моей силой для того, чтобы призвать дух леди Бельтейн и узнать, кто же её убил. Он был крайне осторожен и очень хорошо держался.

— Вы присутствовали при допросе леди Бельтейн? — продолжил Теодоро.

— Да. Она подтвердила, что находилась под магическим влиянием неизвестного лица, как и ещё несколько людей. Лорд Алессандро сделал всё возможное, чтобы уничтожить эту связь. Мне показалось, он понимал, что если срочно не примет меры, то к утру со школой может случиться что-то ужасное.

В зале суда воцарилась абсолютная тишина. Других вопросов мне не задавали, но я чувствовала, что на меня были направлены взгляды всех присутствующих в аудитории.

— Леди Марианна, благодарю вас за ответ, — наконец-то нарушил давящее на голову молчание Теодоро. — Можете присаживаться. Следующий свидетель, лорд Бельтейн, брат леди Бельтейн…

Я вернулась на своё место и попыталась успокоиться. Сердце болезненно колотилось в груди, но внешне я смогла вести себя равнодушно. По крайней мере, надеялась на это.

Показания давали ещё многие. Никто из приглашенных не свидетельствовал против Алессандро, и у меня в душе даже забрезжила надежда: что, если его оправдают? Ведь уже столько людей подтвердили, что Алессандро не может быть виновным!

Суд удалился на обсуждение. Теперь, казалось, минуты длились как часы, и я не могла сосредоточиться ни на чём, кроме Алессандро. Он продолжал сидеть спокойно, не обращая внимания на окружающих, и даже чему-то улыбался.

Наконец-то Теодоро и Луиджи вернулись. Всё такие же равнодушные, они заняли свои места. Я задержала дыхание, почувствовала, как горят мои легкие от боли, но выдохнуть всё равно не могла. Слишком было страшно.

— …В связи с четко определенными благородными намерениями лорда Алессандро Ренци, учитывая статью сто сорок…

В ушах шумело. Отпустят или нет?..

— Лорд Алессандро Ренци приговаривается к полному стиранию памяти и созданию новой истории личности без магических и физических ограничений и после прохождения этой процедуры сможет вернуться к своей полноценной жизни.

Я обомлела. Пошатнулась, едва не свалившись в обморок, но брат леди Бельтейн придержал меня.

— Видите, — прошептал он, — всё закончилось хорошо.

Хорошо?! Только что лорд Теодоро во всеуслышание заявил, что Алессандро просто сотрут личность, и это теперь считается хорошим?

Мне не хватало воздуха. Наверное, я могла бы свалиться без сознания просто здесь, если б кто-то не взял меня под руку и не увёл прочь.

— Леди Марианна, — громко зазвучал рядом женский голос, и я с трудом узнала Элеонору, — нам надо обсудить инновационную программу, которую мы должны вводить в вашей школе для маленьких магов, прошу, прошу за мной…

Какую программу? Я вовсе не способна сейчас о таком разговаривать!

Однако Элеонора была предельно настойчива. Она потянула меня за руку, уводя меня с собой. Здание суда, как оказалось, было многоэтажным, и мы, поднявшись наверх, зашли в какой-то кабинет. Элеонора практически сразу усадила меня на стул и поставила передо мной на столе чашку с водой.

— Пей, — велела она.

— Где мы?

Я уже полагала, что речь пойдет вовсе не об экспериментальных учебных программах. Меня просто увели, возможно, в том числе и с целью успокоения, и за это я была искренне благодарна Элеоноре.

— Это кабинет Луиджи, — пояснила девушка. — Он тут редко бывает, да и суды подобного уровня происходят нечасто. Можно отсидеться, прийти в себя. Не хватало ещё, чтобы ты сознание потеряла где-то по дороге. Или телепортировалась не туда, куда надо.

— Я… — мой голос сорвался. — Это было так очевидно? Что мне больно за Алессандро? Проклятье, да ведь он ни в чём не виноват!

— Не виноват, — кивнула Элеонора, — если судить с точки зрения общечеловеческой морали. Но виноват, если говорить о магии. Как бы это ни было нам неприятно, увы, закон не способен проигнорировать его нарушение. Луиджи и Теодоро долго искали хоть какую-то лазейку, чтобы помочь Алессандро… И они её нашли. Тебе не стоит расстраиваться.

— Помочь? Сотрут его воспоминания! Заменят новыми! Фактически уничтожат его личность, — выдохнула я, чувствуя себя загнанной в угол. — Если это не ужасно, то что тогда?..

Девушка остановилась у меня за спиной и осторожно погладила по плечам.

— Марианна, — прошептала она мне на ухо. — Послушай меня, пожалуйста. Стирание личности и стирание воспоминаний — это совершенно разные процедуры. Теодоро и Луиджи тщательно выверили формулировку, чтобы не навредить Алессандро. Они сделали всё возможное, чтобы с Ренци всё было в порядке. Он останется жив, магия будет при нём. Он будет свободен! А остальное… Посмотрим. Жизнь — очень неоднозначная штука.

Я с трудом заставила себя кивнуть, хотя слёзы всё ещё наворачивались на глаза. Но я взяла себя в руки, выпила ещё немного воды, пытаясь таким образом успокоиться, и ком в горле постепенно начал проходить. По крайней мере, я могла свободно дышать.

— Прости, — промолвила я, — но, боюсь, никакое экспериментальное обучение школьников я сейчас обсуждать совершенно не способна. В голове мысли о чём угодно, но только не об этом.

— О, — Элеонора усмехнулась, — это был просто повод увести тебя оттуда. Я думаю, мы просто назовем нашей экспериментальной программой то, что продолжим обучать детей магии. Ты можешь присутствовать там в качестве ученицы, уверена, это будет совершенно уместно, — девушка вздохнула. — А тебе надо немного отдохнуть сейчас. Побудешь здесь или переместить тебя в школу?

Соблазн остаться был велик. В школе меня ждала очередная порция проблем, причем серьезных, а главное, Макс, который опять притащит очередные цветы и будет делать вид, будто вовсе не понимает, что от моих чувств к нему ровным счетом ничего не осталось. Сестра попытается прицепиться к мелочам и доказать, что ей лучше знать, как мне жить в этом мире!

Однако оставаться здесь — слабость. А я всю свою жизнь была слабой, даже не могла понять, где мои настоящие чувства, а где — манипуляция, кто-то посторонний, кто пролез в моё сознание. И, чтобы жертва Алессандро не была бессмысленной, я просто обязана обезопасить детей и понять, кто же Макс на самом деле. В самом деле простой парень, который случайно попал в другой мир следом за мной, своей невестой, или преступник, маг из этого мира, использовавший меня, Анну, леди Бельтейн в своих целях?..

— Я вернусь в школу, — наконец-то решилась я. — Так скоро, как смогу. И попытаюсь разобраться со всем, что там происходит. Так от меня будет больше толку. Спасибо за поддержку, Элеонора.

Она только вымучено улыбнулась, и я подумала: как же хорошо, что хоть кто-то здесь может меня поддержать. У Элеоноры, кажется, тоже есть сестра, и им наверняка повезло друг с другом. Они близки.

А мы с Анной как будто из разных двух миров. Потому что она никогда не сделала бы для меня того, что только что сделала Элеонора.

23

— Вытяните руку, — велела Элеонора, — и представьте, что магия течет по вашему телу. Представьте, что она срывается с ваших пальцев и формирует невидимый силовой сгусток. После этого мысленно придайте ему определенную форму, какую пожелаете, и прикажите стать видимым. Так вы создадите достаточно устойчивую иллюзию, которая не истощится, пока не закончатся силы, вложенные в неё, или пока вы не отзовете их. Пробуем!

Я вздохнула. Пока я была обычной учительницей, моё присутствие среди учащихся воспринималось нормально, и я имела полное право наравне с ними что-либо делать. Но сейчас, став исполняющей обязанности директора, подобную роскошь я себе позволить уже не могла. Какое там! Мне и так хватало того огромного количества придирок и претензий, что возникали у коллег и учеников ко мне, не стоит добавлять лишнюю порцию.

Потому сейчас я присутствовала на занятии Элеоноры как сторонний наблюдатель. Поначалу то, что я сидела рядом с учениками на занятии, тоже воспринимали в штыки, причем все за исключением самой Элеоноры, но, кажется, к моему присутствию привыкли.

Или я научилась игнорировать сторонние раздраженные взгляды?

Дети один за другим повторяли задание Эли. Я же внимательно следила за их движениями, вслушивалась в советы Элеоноры и делала отметки у себя в блокноте, зная, что не придется потом тренировать это самой.

Последняя из иллюзий лопнула, не успев и воссоздаться — и вместе с нею зазвенел звонок. Мы находились в учебном корпусе, который уже давно был восстановлен благодаря рабочим лорда Теодоро, и потому дети моментально загудели: можно ли задержаться, им до аудитории недалеко!

— Нет, — покачала головой Элеонора, — вам не стоит слишком много времени и сил тратить на магию сейчас. Вы должны помнить про умеренность. Расходитесь!

В последнее время она разделила детей на несколько групп. Самые сильные маги проходили обучение у приглашенных специалистов, те, кто имели средний уровень силы и не слишком много знали о своем даре, посещали занятия у Элеоноры и некоторые спецкурсы, самым слабеньким преподавала только сама Эля, объясняя, как правильно себя контролировать и не исчерпать резерв.

Сегодня было именно занятие для «средней» группы. Посещала я в основном их, зная, что до сильных не дотяну, а для слабых моего резерва слишком много.

— Но леди Элеонора! — загудели ученики, вновь выдергивая меня из невеселых мыслей.

— Нет, нет, даже не просите, — твёрдо заявила она. — Все немедленно расходимся. В мире хватает важных дел, которыми вы можете сейчас заняться. Как я буду смотреть в глаза вашим учителям, если вы опоздаете на занятия?

— Но там ничего важного! — воскликнула одна из самых старших учениц, Лесли. — Всего лишь математика!