Удачи, мисс Роббинс!

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Мысли о Джейке и о том, что произошло между ними, постоянно преследовали Лейлу, и, вернувшись из очередной поездки в город, она решила во что бы то ни стало поговорить с ним. Но такой возможности все никак не представлялось. Девушка видела Джейка только мельком.

Однажды в полдень, когда работники ранчо Валлаби традиционно отдыхали, Лейла зашла на конюшню. Найти Джейка не составило труда, видимо, до перерыва он чистил одно из стойл. Девушка никогда не видела его праздношатающимся, он все время был чем-то занят. Чаще всего верхом объезжал ранчо, проверяя, все ли в порядке, не разбежался ли скот, целы ли изгороди. Лейле нравилось смотреть, как Джейк скачет по полю, как колышутся в такт движениям лошади края его шляпы. Наверно, работа доставляет ему огромное удовольствие и позволяет отвлечься от грустных мыслей, думала девушка.

Спиной облокотившись о притолоку, Лейла наблюдала, как Джейк неторопливо идет по проходу между стойлами. Он не замечал ее, все его внимание было сосредоточено на тетрадном листке, исписанном мелким почерком, который он держал в одной руке. В другой руке у него была кружка с кофе. Подойдя к окну, Джейк замер и принялся читать.

Лейла молча наблюдала за ним, боясь спугнуть. Солнечный свет ложился на письмо. Девушка увидела, что руки Джейка слегка дрожат. В эту минуту ей больше всего на свете хотелось прочитать имя отправителя на конверте и узнать, о чем же говорится в тексте.

Уже два месяца прошло с той ночи, когда Лейла неожиданно оказалась в объятиях Джейка. Девушка знала, что он хотел бы забыть о происшедшем, как о досадном недоразумении, и это ее ранило. Сама Лейла забывать не собиралась. Той ночью она впервые почувствовала себя женщиной: нежной, красивой и желанной. До Джейка у Лейлы не было мужчин. Постоянная опека отца и братьев практически избавляла ее от проблем и потрясений и не оставляла места увлечениям и ошибкам. С самого рождения девушка была окружена заботой и любовью, все ее желания выполнялись по первому требованию. Ей не оставалось ничего другого, кроме как играть роль всеми обожаемой принцессы. Мать Лейлы умерла, когда та была совсем маленькой, но девочка особо не страдала от этой потери. Отец и братья всеми силами старались восполнить отсутствие в ее жизни материнской любви. Когда Лейле исполнилось восемнадцать, опека мужской половины семьи Роббинс немного ослабла. Это произошло благодаря Марсии — мудрой и тактичной женщине, на которой несколько лет назад женился отец. Поступление в университет на факультет ветеринарии, переезд в город и работа подарили девушке незнакомое до сих пор ощущение свободы. Когда кто-нибудь из братьев собирался в выходные без предупреждения наведаться в гости к Лейле, Марсия объясняла им, что их сестра уже достаточно взрослая и имеет право на личную жизнь. Подруги втайне завидовали девушке, ее жизнь казалась им волшебной сказкой. Она, в свою очередь, порой чувствовала себя на привязи.

Лейла плохо помнила свою родную мать, зато безоговорочно почитала Марсию. Именно мачеха выслушивала девушку, когда у той возникали сомнения и вопросы, именно она давала ей ненавязчивые советы, не покушаясь на ее свободу и самостоятельность. Лейле удалось избежать сильных потрясений и ударов. Мимолетные встречи и влюбленности не оставляли следа в девичьей душе. Так было до той ночи…

А на следующее утро, случайно встретив Лейлу возле хозяйственных построек, Джейк, как ни в чем ни бывало, в знак приветствия приподнял перед ней шляпу и произнес: «Здравствуйте, мисс». Уезжая в город, девушка еле сдерживала слезы. Она никак не могла понять, почему Джейк так холоден. В ее сердце бушевала буря. Никогда прежде Лейла не испытывала ничего подобного. Она то и дело задавалась вопросом, что это: простое увлечение или нежданная любовь? И не находила ответа.

Долгими ночами, не в силах заснуть, Лейла снова и снова прокручивала в голове события той ночи. Возможно, свою роль в них сыграло и выпитое на празднике вино. Только в одном девушка была абсолютно уверена: она не жалеет о происшедшем. Ей так и не удалось выяснить, что произошло с Джейком в тот вечер. Страсть, захлестнувшая обоих, не оставила им времени на разговоры. Он стал первым мужчиной Лейлы, в его руках она испытала все, что до сих пор могла себе только представлять. И теперь ей больше всего на свете хотелось завоевать его любовь. Лейле представлялось, как однажды Джейк расскажет ей о причине своей тоски и она сможет понять его и стать для него смыслом жизни. Девушка мечтала о новых сладостных ночах рядом с ним, в его постели. Ей вновь хотелось почувствовать тяжесть его тела и тепло ладоней.

Лейла верила в бескорыстие Джейка. Если бы ему были нужны деньги ее отца, он вел бы себя иначе. Вряд ли Джейк догадывается о чувствах Лейлы. Скорей всего происшедшее между ними стало для него такой же неожиданностью, как и для нее. Девушка слишком хорошо помнила раскаяние и недовольство собой, которые она увидела в его глазах после бессонной ночи. Тогда он пытался извиниться перед ней, а после стал избегать их и без того нечастых встреч.

Два месяца Лейла жила памятью о случившемся. Но, вернувшись на ранчо, поняла: пора внести ясность в их отношения. Наверно, девушка могла бы смириться с мыслью о том, что сыграла для Джейка роль громоотвода и он просто выплеснул в страсть всю накопившуюся тоску и боль. Но тогда следовало признать свои чувства ошибкой и попытаться забыть об этом мужчине, а этого Лейла не хотела.

Джейк отставил чашку с кофе на подоконник. Теперь он стоял в узкой полоске света, перечитывая письмо. Мужчина хмурился и нервно кусал губы.

Джейк стиснул зубы, на его лице появилась страдальческая гримаса. Он скомкал письмо и резко швырнул его на дощатый пол конюшни. Кровь прилила к вискам, перед глазами поплыли темные круги, над верхней губой и на лбу проступили соленые бисеринки пота. Джейка била дрожь. Он вытер лицо рукавом рубашки, затем снял шляпу и кинул ее на пол, вслед за письмом. Она спланировала как раз на листок, прикрыв его собой от посторонних глаз.

Джейк не знал, что за ним наблюдают. Глядя на шляпу и тетрадный листок под ней, он думал о матери. Она вернулась после двадцати шести лет отсутствия. Интересно, на что она рассчитывает? И как Сэнди и Аарон смогли простить ее, ведь она бросила их, когда им обоим было всего семь лет. После ее ухода отец впал в депрессию. Он приходил в себя больше года, совершенно не уделяя внимания детям. Они даже в школу пошли на год позже сверстников, потому что за ними было некому следить до тех пор, пока отец наконец не нанял домработницу. Но и год спустя он верил, что жена и мать его детей вернется.

С губ Джейка готов был сорваться истерический смех, но усилием воли он взял себя в руки. Только одно объединяло его с матерью: в его прошлом, как и в ее, были люди, чью жизнь он сломал. Но, в отличие от матери, Джейк не уповал на их великодушие. Да и кого теперь просить о прощении? Мать могла рассчитывать на снисхождение хотя бы потому, что те, кому она причинила боль, живы.

Обхватив голову руками, Джейк сделал несколько шагов назад, наткнулся на стену и, опершись на нее спиной, медленно осел на пол. Он тяжело дышал.

В окно било полуденное солнце. В этот час Дженни любила выпить чашечку чая. Ей, выросшей на ферме, хватило трех лет, проведенных в Брисбене, чтобы обзавестись манерами горожанки. Эти три года Джейк не видел ее и, встретившись, удивился тому, как она похорошела, и сразу же влюбился. Через месяц они поженились, Дженни стала полноправной хозяйкой Беррабиллы — фермы, четыре поколения принадлежавшей семейству Сазерлендов. Она всем сердцем полюбила землю и дом своего мужа, хозяйство не доставляло ей особых хлопот, домашнюю работу она делала с радостью. Но так продолжалось недолго. В первую годовщину их с Джейком свадьбы Дженни не стало.

Оставшись вдовцом в тридцать восемь лет, Джейк уехал из дома. Чтобы заработать себе на жизнь, он нанимался рабочим на фермы. Ему было все равно, кем работать, конюхом или простым овчаром. Джейку казалось, чем тяжелее будет работа, тем легче ему будет сбежать от своей боли. Все, что он теперь хотел от жизни, — это затеряться среди прочих работников, кочующих с фермы на ферму. Теперь он отказывал себе в праве иметь семью, дом, считая себя недостойным любви и сочувствия, ведь только по его вине Дженни больше нет.

О возвращении домой Джейк и не помышлял. Не имеют права Билл и Ада — родители его жены — прощать его. Сам бы он никогда не простил такое. А Дарен? Брат Дженни многие годы был его лучшим другом. Встретиться с ним теперь было бы для Джейка настоящей пыткой.

Джейк был слишком занят, чтобы прислушиваться к жалобам жены на боль в спине. Ему казалось, что большинство беременных женщин жалуется на подобные симптомы. Он не побоялся оставить Дженни одну, интуиция, которая до сих пор никогда его не подводила, на этот раз промолчала. До рождения их первенца оставалось еще более месяца, и Джейк со спокойной совестью повез на ежегодную сельскохозяйственную выставку партию молодняка. Дженни с улыбкой проводила мужа, уверив его, что нет никаких причин для беспокойства. Именно это Джейк и хотел услышать, мысленно он был уже на выставке.

Джейк знал, что Дженни в его отсутствие собирается обустраивать детскую. Его самого не беспокоили проблемы отцовства, все заботы о комфорте и благополучие будущего ребенка взяла на себя его жена. Джейку никогда не доводилось встречать более разумную и жизнерадостную женщину. Она решала все бытовые трудности так весело и непринужденно, что он не замечал ее усилий. Дженни умела наполнить радостью и любовью каждый день их совместной жизни. И даже беременность, казалось, не доставляла ей неудобств…

Перекур закончился. Рабочие расходились по своим местам. Джейк радовался тяжелой работе, она помогала ему бороться с болезненными воспоминаниями. За день он старался вымотаться так, чтобы ночью рухнуть на кровать и тут же уснуть. Джейк поднял с пола шляпу и скомканное письмо, взял вилы и направился к стойлу.

— От нее не так-то просто избавиться, — насмешливый женский голос, раздавшийся за его спиной, заставил его вздрогнуть. Джейк тут же узнал его обладательницу.

Мужчина застыл не оборачиваясь, а девушка продолжала говорить:

— От женщин вообще отделаться не просто. Ты от них бежишь, а они превращаются в твои кошмарные воспоминания, становятся богинями-мстительницами, которые настигают тебя, когда ты меньше всего этого ждешь. Ты изо всех сил борешься с ними, и в тот момент, когда понимаешь, что победил, они вновь появляются, будто из ниоткуда, и с новыми силами набрасываются на тебя. Такова судьба всех мужчин. И ты не исключение, — в голосе девушки ясно слышалась ирония и что-то еще… неуверенность, тревога? А может быть, обида?

Разумом Джейк понимал, хозяйская дочь шутит, но глубоко внутри что-то обмерло. В отличие от него она не считала нужным скрывать происшедшее между ними два месяца назад. Иногда Джейку казалось, что все работники ранчо давно в курсе дела и даже стали вести себя по отношению к нему более уважительно. И в то же самое время он упрекал себя за недостойную мужчины мнительность, заглушал нелепые подозрения. А память, как назло, молчала. Джейк, сколько ни старался, никак не мог вспомнить и объяснить себе, по какой причине он оказался той ночью в ее спальне.

Лейла вышла из тени и сделала несколько шагов в сторону Джейка. Он тяжело вздохнул. Конечно же, девушка не представляет, насколько точно своими словами попала в цель. Она была одета в темно-синие джинсы, такую же рубашку с закатанными до локтей рукавами, на ногах плотно сидели кожаные сапоги для верховой езды. В руке Лейла держала потрепанную шляпу. Джейку почудилось, что от девушки исходит волна жара. В ее густых каштановых волосах, небрежно собранных в конский хвост, сияли солнечные блики. Загорелое лицо Лейлы озаряла улыбка. Красивая девушка, подумал Джейк. И уверенная в себе и своем природном обаяние. На ее лице нет никакого намека на косметику!

— Здравствуй, Джейк Коннорс. Как всегда скрываешься от чужих взглядов?

Коннорс — девичья фамилия Дженни. Несколько лет он носит это имя, как постоянное напоминание о своей трагедии. Почему же в устах хозяйской дочери оно звучит как упрек во лжи?

Да, Джейк не помнил, как оказался в спальне Лейлы, но все, что случилось потом, он вряд ли сможет когда-нибудь забыть. Особенно происходившее в его душе: нежность, радость, надежду… Эта девушка отдала Джейку не только свое тело, но и вернула ему на время способность чувствовать. До утра. Но утром, разбуженный холодным ветром, влетевшим в окно, Джейк вспомнил, кто он, и пожалел о содеянном. Он пытался извиниться перед Лейлой, что-то бессвязно бормотал, опустив глаза в пол, а потом ушел.

Пульс Джейка участился. На мгновение ему показалось, что сейчас его сердце выпрыгнет из груди. Дежурная улыбка никак не желала держаться на губах.

Что ей от меня надо?

— Рад вас видеть, мисс.

— Ложь, — в ее голосе прозвучал ласковый укор. — Думаешь, я не понимаю, что ты всеми силами стараешься избежать встречи со мной? И почему ты больше не называешь меня Лейлой, ведь той ночью ты звал меня именно так? — Серо-голубые глаза девушки сощурились.

Сейчас Джейк смотрел на Лейлу и видел перед собой всего лишь избалованную девчонку, в ней не было и половины той величественной женственности, которой обладала его любимая Дженни. На фоне любви всей его жизни Лейла казалась бледным призраком, она во всем уступала Дженни. Да эта девушка совсем еще ребенок, подумал Джейк, порывистая, угловатая и очень самоуверенная. Но почему тогда он испытывает перед ней такой трепет? Дженни никогда не вызывала в нем подобных эмоций. Джейку казалось, Лейла видит его насквозь, и все его душевные муки и терзания она читает словно открытую книгу. Он не мог сказать, что ему это неприятно, скорее другое — ему было нелегко принять свою зависимость от этой девушки. Джейк чувствовал себя изменником. Ему казалось, он предает саму память о Дженни. И проснувшись тем утром в постели Лейлы, он почувствовал стыд за разлившееся в его душе ощущение покоя.

Зная Лейлу лишь по чужим рассказам, Джейк не мог даже предположить, каких поступков следует от нее ожидать. Впрочем, она казалась ему довольно капризной и избалованной, а еще прямолинейной и норовистой, как молодая породистая лошадь. В этой девушке мирно сосуществовали острый ум и абсолютно детская простота. С одной стороны, Лейла легко, без снобизма общалась с простыми рабочими, с другой — вела себя как принцесса на том празднике по случаю пятнадцатой годовщины свадьбы ее отца и мачехи. Джейк неоднократно ловил жадные взгляды, которые бросали на нее мужчины. Видимо, эти взгляды замечал не только он, но и братья девушки. Во всяком случае, они старались не выпускать ее из поля зрения до тех пор, пока их куда-то не увела Марсия. Кажется, за Лейлой не водилось грехов, кроме одного, о котором знали только двое: сама Лейла и Джейк.

— Ну так что? — она все еще ожидала ответа.

— Мне некогда, дел много, — Джейк крепко сжал рукоятку вил.

— Фу! Я думала, ты лучше воспитан. Стоит ли возвращаться домой, если тебя так встречают? — казалось, девушка совсем не обиделась, наоборот, на ее губах играла озорная улыбка.

Джейк невольно улыбнулся в ответ и, еще более смутившись, пробормотал:

— С возвращением, мисс. Удачного дня.

— Джейк, — Лейла положила свою ладонь поверх его ладони и заглянула ему в глаза. На мгновение Джейку показалось, что в глубине ее глаз промелькнула боль. Ему будто нож под сердце всадили. Он отшатнулся. Показалось, подумал Джейк. Секунду спустя, взглянув на Лейлу, он увидел перед собой прежнюю беззаботную девушку.

— Да, мисс? — тихо произнес он.

— Скажи, ты и впредь собираешься игнорировать меня? Или это будет продолжаться только до тех пор, пока я не пойму, что была для тебя всего лишь женщиной на одну ночь? Не лучше ли прямо в этом признаться? Я переживу.

Как она сказала? Женщина на одну ночь?

— Я — неподходящий кандидат для романтических отношений, — пробурчал Джейк. Наверно, в словах Лейлы был здравый смысл. Именно такая связь, без обязательств и обид, смогла бы заглушить живущую в его душе скорбь. И, конечно же, для подобной роли лучше всего подходила женщина, совершенно не похожая на Дженни.

— Знаю, — коротко бросила Лейла, — поэтому и спрашиваю.

Джейк долгим взглядом посмотрел в глаза девушки, а затем спросил:

— А разве для тебя это не обычная забава? Если нет, то в ту ночь произошла нелепая ошибка, которую не следует повторять. Во всяком случае, не со мной.

Воспоминания снова захлестнули Джейка.

Любимая, мы обязательно сходим погулять, когда я вернусь. Я постараюсь часто тебе звонить. Береги себя, прокричал Джейк Дженни, заводя мотор. Когда он позвонил в следующий раз, жена обессиленно простонала в трубку, что у нее открылось сильное кровотечение, а вертолет скорой помощи не может получить разрешение на вылет из-за усиливающегося урагана. Обезумев от ужаса, Джейк под проливным дождем гнал машину, чтобы, вбежав домой, найти Дженни и их новорожденную дочь едва дышащими.

— Шла бы ты, девочка. Найди себе приличного мальчика и играйся с ним, пока не повзрослеешь, — он хотел оскорбить Лейлу, чтобы она разозлилась и ушла раз и навсегда.

— Я взрослая. И кому, как не тебе, это известно, — девушка мягко улыбнулась, — с восемнадцати лет я сама решаю, с кем мне быть и…

— Дело не в возрасте, — бесцеремонно перебил он хозяйку. — Для тебя связь со служащим — не более чем забавное приключение. Тебе просто нечем заняться. Поверь мне, все быстро закончится, ты наверняка во мне разочаруешься, побежишь к папеньке и братьям и станешь рассказывать, как плохо с тобой поступил этот Коннорс. Если вам нужна романтика, мисс, от меня вы ее точно не получите.

— Если так, то не смей мне указывать, что мне делать. Ты все верно сказал, ты — не кто иной, как служащий. Таких здесь много. А еще ты трус! Этого я, признаться, никак не ожидала. Мне показалось, Джейку Коннорсу нужен друг, близкий человек. Думала… Сама не знаю, о чем я только думала, — заключила Лейла. Джейк увидел, как по ее щекам поползли две маленькие капли. Но девушка быстро смахнула их ладонью и пронзительно взглянула на мужчину.

— Уходи. Просто уходи, — шипел Джейк. Ему казалось, что сейчас он не выдержит пытки, обнимет Лейлу, прижмет к себе, лишь бы только не видеть ее слез, спасти от боли, в которой виноват он сам.

Девушка провела рукой по лицу, вытирая остатки слез, затем вскинула голову и спросила:

— Думаешь сбежать от себя и своих воспоминаний, отсидеться в темном углу, авось никто не заметит, каков этот Джейк Коннорс на самом деле? А в женщине, разглядевшей твою боль, видишь лишь угрозу своему жалкому показному покою? — теперь уже Лейла старалась побольнее задеть его. — Мне хотелось узнать тебя получше, — она грустно улыбнулась, — мне казалось, тем вечером я увидела тебя настоящего, смогла почувствовать твою душу. А ты кидаешься на меня, словно я ядовитая змея. Я уверена, тебя что-то мучает, но, отвергая меня, ты не станешь мучиться меньше. Если другие по-настоящему страдают лишь несколько минут перед смертью, у тебя на это уйдут долгие годы, целые десятилетия. Мне по-человечески жаль тебя, Джейк Коннорс.

Он еще долго стоял, глядя ей вслед.

Поднявшись в свою комнату, Лейла принялась собирать чемодан. Ей предстояло вернуться в город и закончить учебу.