Украденная магия (СИ)

Глава 18.Эпицентр

Твои самолеты - им никогда не взлететь.

Твои горизонты чисты, твои берега не знают прибоя.

На улицах много людей, но тебе не сказали, что это такое.

Ты бросаешь им золото. Тебе не сказали, что это медь.

Б. Гребенщиков, "Рождественская песня"

Первые минуты в новом мире показались блаженством. Тишина, покой, прохлада - что еще можно пожелать после долгой дороги? Танк окружила пестрая, нарядная толпа. Аборигены изумленно ахали и шептались, по-прежнему не проявляя ни малейшего страха.

Настя испугалась перемен, произошедших с танком, гораздо больше, чем собравшихся вокруг существ. "Тридцатьчетверка" внезапно поблекла, теперь она выглядела невероятно старой, как мост из прежней реальности. Броня покрылась множеством трещин, было ясно, что машина больше не сдвинется с места. Приехали.

Вскоре появилось местное начальство. Зеваки расступились, давая дорогу легкому экипажу, из которого вышли трое непонятного пола и возраста.

Существа, населявшие этот мир, поражали идеальной, нечеловеческой красотой. Эдакие подобия людей, доведенные до немыслимого совершенства. Их тела скрывала просторная одежда, будто сотканная из тумана, а по лицам было трудно понять, мужчина перед тобой или женщина. Их глаза сияли, улыбки излучали вполне правдоподобную радость от встречи с хмурыми, грязными незнакомцами. От этой радости делалось как-то не по себе.

Что-то подсказывало - здесь невозможно сбежать, затеряться в толпе. Одно лишнее слово, опрометчивый поступок, и у этих прекрасных созданий найдется способ превратить незваных гостей в мокрое пятно на дороге.

Путешественники, следуя приглашающим жестам, сели в экипаж, похожий на серебристый шар с прозрачным куполом. Двери закрылись, местная техника взмыла в воздух.

Машина двигалась неторопливо и совершенно беззвучно. Внизу проплывал город. Оценить его истинные размеры было непросто, одинаковые кварталы терялись в дымке у горизонта. В небо вздымались высокие шпили, кое-где доверху оплетенные зелеными ветвями вьющегося растения. В самой середине города стояло здание в виде гигантской зеркальной башни. От него, как лучи, разбегались широкие проспекты. Настя поняла, что гадать о назначении сверкающего небоскреба долго не придется - их везут именно туда.

Во время полета хозяева молчали, путешественникам оставалось только глазеть по сторонам в полной тишине. Шарик на полу кабины принюхивался к новым запахам.

Все здесь казалось странным. Устойчивость этого мира, будто катастрофа соседних миров его не касалась, а главное - необъяснимое спокойствие местных жителей при виде пришельцев, с боем прорвавшихся из другой реальности.

Перед отбытием с площади им предложили оставить оружие, и путешественники не стали спорить. От мечей и арбалетов все равно не было проку, они, как и танк, внезапно постарели до полной негодности. Возможно, виной тому были прежние аномалии, но повышенная хрупкость и ржавчина поразили предметы избирательно - оружейный металл разрушился, а все остальное уцелело. Все это было похоже на рукотворную защиту.

Настя опустила руку в карман и вздрогнула. Кастет. Он лежал на месте, неизменный, как всегда. Может, здешняя магия не распознала в нем оружие? Ошибка, да еще на таком пустяке! От прикосновения к металлу, покрытому древним узором, стало спокойнее. Внезапно пришла уверенность, что самое главное уже прояснилось. Все вокруг - обман, а постоянство этого мира - не аномалия внутри аномалии. Напротив, это и есть причина всего.

Не то гостей, не то пленников доставили на крышу зеркального здания, а потом так долго везли вниз на лифте, что нетрудно было догадаться - место, куда их упрятали, находится где-то поблизости от фундамента. Догадку подтверждало полное отсутствие окон.

Потолок, пол и стены, облицованные белым, переливающимся камнем, казалось, излучали мягкий свет. В комнате, куда привели путешественников, не было ничего, кроме маленького квадратного бассейна в центре и отхожего места в углу, отгороженного ширмой.

Возле ширмы на стене висело большое зеркало, но лучше бы Настя туда не заглядывала. Она увидела бледную, исцарапанную оборванку с лиловым синяком на лбу. К волосам давно вернулся прежний красный цвет, но теперь он был грязно-красный. Арман склонился над бассейном, зачерпнул воду, понюхал.

- Вода как вода, вроде не опасно!

Прибегнуть к особому заклинанию для распознания свойств жидкости он не рискнул. Во-первых, неизвестно, что получится, а во-вторых, нечего хозяевам заведения до поры до времени слишком много знать о способностях постояльцев.

- Еще бы, - усмехнулся Флур, стаскивая грязную, порванную в нескольких местах рубашку, - какой резон травить нас, даже не допросив? Это всего лишь скромный намек, что от нас... хм... воняет. Госпожа Лорина Альстен соизволит отвернуться, когда я буду снимать штаны? Хотя какая разница, можешь не отворачиваться.

Настя хмыкнула и демонстративно села на пол спиной к бассейну. У двери, обозначенной лишь тонким контуром на стене, она заметила стопку покрывал или полотенец, которых минуту назад тут не было. Как интересно. Сыщица стала ждать, что будет дальше, но больше ничего странного не произошло.

Бассейн оказался проточным, так что свежей воды хватило всем. Даже Шарик решил немного поплескаться. Но едва пленники покончили с водными процедурами, дверь бесшумно отъехала в сторону. В комнату вошли двое.

Половая принадлежность местных жителей порой внушала сомнения, но, на сей раз, это явно были женщины - тонкую шелковистую ткань одеяний у них подпирала пышная грудь. Длинные черные волосы ниспадали на лица, было непонятно, как женщины не спотыкаются на ходу. Они внесли стопку мисок из тонкого стекла, кувшин с водой и подобие кастрюльки с какой-то субстанцией, смутно похожей на переваренную овсянку.

- О, в тюрьме сейчас обед! - обрадовался Приблудный, поплотнее запахивая единственный предмет одежды - казенное покрывало.

- Господин Бринна-младший, вы бестактны, - сделал замечание эльф, - мы не в тюрьме, мы в гостях у уважаемых...

Он вежливо кивнул красоткам. Те молча кивнули в ответ и расставили на полу пять мисок. Ложки тоже выдали, всем, включая Шарика. Едва за дамами закрылась дверь, Арман сказал:

- Слушайте внимательно. За нами присматривают, так что буду немногословен. Травить нас без допроса действительно глупо, а нам потребуются силы. Придется есть то, чем кормят. Возражения?

- Нет возражений, - нестройно подтвердили собравшиеся. Только Шарик промолчал - он доедал из миски псевдо-овсянку.

- Вон, собака жрет, и ничего, - пробормотал Лусьен, - значит, съедобно.

После обеда пленников стало клонить в сон. То ли в кашу что-то все же подмешали, то ли сказалась накопившаяся усталость.

- Я подежурю первым, - предложил Арман, - через четыре часа меня сменит Флур. Остальным спать!

Этого приказа как будто ждали даже стены каземата. Свет медленно потускнел, в комнате воцарилась тьма.

* * *

Верховная жрица Священной империи Уиннапран еще никогда не испытывала такой тревоги. Даже в тот день, когда начался Великий эксперимент, она сохраняла полное спокойствие, если не считать приятного волнения в предвкушении успеха. Даже когда пришлось полностью стереть с лица Мироздания непокорную двадцать четвертую реальность, вожди которой не поняли отведенной им великой роли, Верховная жрица была лишь немного раздосадована, но не напугана, нет. А ведь тогда война долго шла с переменным успехом и чуть не сорвала планы жрецов. И вот теперь - пять грязных дикарей, ворвавшихся прямо в сердце столицы на куче старого железа! Довольно одного слова, чтобы от них не осталось даже воспоминаний, но Аллитьеновельниалла никак не могла решиться отдать приказ. По крайней мере, пока не будет знать наверняка, что произошло.

Юная послушница отворила дверь и склонилась в глубоком поклоне.

- Глава Совета Справедливых просит о встрече, госпожа!

Аллитьеновельниалла взглянула на свое отражение в огромной зеркальной стене. Повинуясь мысленному приказу жрицы, ее белое одеяние сменило цвет на алый, отливающий золотом. Вырез платья опустился ниже, обнажая великолепную грудь, в черных волосах сверкнули драгоценные камни. Теперь все готово к приему посетителя, и он не посмеет сказать, что ему не оказано должного почтения.

- Рада тебе, Справедливейший. Какие новости ты принес?

Высокий светловолосый мужчина ответил с изящным поклоном:

- Мы знаем их истинные имена, госпожа!

Глава Совета Рампламталиаманн протянул стопку потрепанных бумажных книжек размером чуть больше ладони и грязный кожаный ремешок с металлической застежкой.

- Великая Вечность, какое варварство! - опешила жрица, - они подтверждают свои имена бумагой?

- Да, и называют это "паспорт". Мы долго не могли расшифровать надписи, на таком языке не говорят и не пишут ни в одной из трех сотен реальностей в обе стороны от великой оси. Мы с трудом нашли эмиссара, сто лет назад побывавшего в одном из запредельных миров, где язык схож с этим. Мои ученые сопоставили его знания с записями разговоров наших гостей, и у нас уже кое-что есть.

- Ты готов обучить меня?

- Разумеется, моя госпожа.

Мужчина снял с шеи амулет. Узорчатый диск лег в ладонь, сверху его накрыли маленькие ладони жрицы. Их окутало легкое сияние, и женщина отступила, прикрыв глаза.

- Неужели такие варвары способны пройти сквозь наши барьеры? Говори, что еще тебе известно?

- Трое из них принадлежат к одной расе, это мужчины, имена которых - Маттис Флур и Лусьен Крайл Бринна, и женщина по имени Лорина Альстен. Тот, чье имя Арман Энивар Бо, внешне мало отличается от этих трех, но его тело гораздо совершеннее, способности к регенерации выше. Труднее всего с пятым пришельцем, тело которого покрыто шерстью. Мы не можем распознать расу, существа такого типа не встречаются ни в одном из освоенных нами миров. И у него, в отличие от остальных, нет "паспорта", только это устройство на шее.

Рампламталиаманн кивнул на ремешок с застежкой.

- Как оно работает?

- Неизвестно. Удалось только расшифровать надпись - "Погранзастава 13". Пока не ясно, имя это или какой-то код. Отсутствие бумажного "паспорта" может свидетельствовать о принадлежности к более развитой расе...

- Или он просто потерял его!

- Да, моя госпожа. Или его статус гораздо выше, чем у остальных. Нельзя отбрасывать ни одной версии.

Жрица нахмурилась. Откуда, во имя Вечности, взялись эти дикари, и кто помог им попасть сюда?

- Их разум кажется примитивным, - продолжал глава Совета, - но нельзя торопиться с выводами. Возможно, мы имеем дело с маскировкой высокого уровня. Мы не нашли никаких следов магического прикрытия, но сразу поверить в такое было бы слишком неосмотрительно. Пока нет возможности узнать доподлинно мысли этих существ. Они мало знакомы с телепатией и не обучены мыслить словами. В основном их мысли заполнены образами, и только в момент сильного эмоционального всплеска обретают четкую словесную форму. Вот слова, мысленно произнесенные существом по имени Лусьен Крайл Бринна...- Рампламталиаманн показал жрице короткий список, - сначала мы думали, что это заклинания, но версия не подтвердилась.

- Что же это?

- Не знаю. Одно могу сказать наверняка - эти пятеро пришли не случайно, у них есть цель. Эта цель объединяет их, они полны решимости ее достичь.

- Что ж, а у нас не меньше решимости им помешать. Когда мы сможем приступить к дальнейшей работе?

- Не раньше рассвета.

- Время дорого, - жрица горестно усмехнулась,- сколько сил мы потратили на то, чтобы никогда не произносить этих слов, и я не позволю каким-то варварам все разрушить! Что-нибудь еще?

- На них надеты дешевые украшения. Совершенно пустые, следов магии не выявлено. Оружие пришельцев соответствует примитивным эпохам, оно не выдержало перехода через барьер. Машина, на которой они прибыли, полностью разрушена. Странно, как они вообще смогли прорваться живыми.

- Значит, кто-то помогает им. Мы любой ценой должны узнать, какой враг желает нам гибели. Что наши гости делают сейчас?

- Спят. Сопротивлялись до последнего, даже пытались выставить часовых, но это не помогло. Нам не пришлось помогать им уснуть. Кажется, переход они совершили на последнем пределе сил.

- Тем лучше, значит, предел у них невысок. Как, по-вашему, кто их предводитель?

- Поверхностный анализ сновидений показал, что все они почти в равной мере агрессивны и недоверчивы. Все способны на преднамеренное уничтожение живых существ, в том числе себе подобных. Но я осмелюсь предположить, что их вожак - тот, четвероногий, с шерстью. Его разум надежней других защищен от вторжения, словесное выражение мыслей отсутствует, нам удалось зафиксировать лишь смутные образы.

Аллитьеновельниалла кивнула и протянула руку в прощальном жесте.

- Идите, Справедливейший, продолжайте ваш великий труд. О результатах докладывайте без промедления!

* * *

Настя проснулась в полной темноте. Она никак не могла вспомнить, где находится и что было вчера. Ей как будто снился бесконечно долгий, тяжелый сон, в котором смешались тысячи образов и странных событий. Сыщица пошарила вокруг себя. Кажется, она лежала на кровати. Нащупав несколько жестких, шершавых на ощупь подушек, девушка поползла дальше. Обычно у кроватей ставят лампы, нужно найти хоть одну. Что-то упало, раздался глухой удар.

- Зараза, да где же включается свет? - рассердилась Настя, и свет немедленно вспыхнул. Сама собой включилась искомая лампа, теперь лежавшая на полу.

Сон как рукой сняло. Где это она? Вчера все легли спать вместе, бок о бок, в пустой белой комнате. А теперь она возлежала одна, на парчовой кровати с пышным золоченым балдахином. Вышитые золотом подушки громоздились в изголовье. Кровать была смутно знакома, но у Насти не было времени вспоминать, где она видела это монументальное сооружение. Комната вокруг тоже преобразилась - малахитовые панели на стенах, золоченые подсвечники, мебель с инкрустацией, мягкие ковры. Весь этот антиквариат был так плотно наставлен в маленьком пространстве, что от обилия золота и пестрых тканей рябило в глазах. К счастью, на кресле обнаружилась одежда. Та самая, в которой Настя была вчера, только выстиранная и починенная с таким мастерством, что от пятен и дыр не осталось и следа.

- ...твою ж мать!.. - раздался где-то неподалеку скорбный голос Лусьена.

Настя оделась и приоткрыла золоченую портьеру, заменявшую дверь. Комната с бассейном никуда не делась, даже сумки лежали на прежнем месте. Только теперь появились еще пять отделенных арками комнат, по две в каждой боковой стене и одна - в стене напротив входа. У соседней арки стоял Приблудный.

- Посмотри, что тут у меня! - позвал он.

Лусьена осчастливили странными хоромами в виде деревянной избы без окон, с низкой кроватью под брезентовым пятнистым покрывалом и с оружием всех мастей, развешанным на стенах. Разумеется, Бринна-младший уже изучил все пистолеты и винтовки, но не нашел ни одной действующей модели, отчего и ругался с таким чувством.

Девушка бросилась в комнату напротив, где уже проснулся Флур. Его комната повторяла помпезный декор дворца Светозарного императора в Ларонде, а в следующей комнате, куда "переселили" Армана, по стенам змеились цветы и листья традиционных эльфийских узоров.

Но больше всего впечатляли апартаменты Шарика. Здесь было светло и прохладно, в воздухе витал запах хвои. На стенах с пестрыми обоями виднелись едва различимые фотографии в рамках. Посередине, на деревянном полу, лежал внушительных размеров тюфяк, судя по хрусту, набитый соломой. Сверху он был прикрыт старым одеялом с огромным синим штемпелем "Погранзастава 13".

Арман осмотрел новшества и засмеялся. Подозвал всех поближе, бесцеремонно обхватил за плечи Настю и Флура и прошептал:

- Нас разместили с роскошью! Это хорошая новость, раз пытаются подкупить, значит, сразу не убьют. Есть и плохая новость - они знают, как выглядит роскошь в нашем представлении. Значит, пока мы спали, они рылись в нашей памяти. И есть еще кое-что. У них всё великолепно с магией, но, кажется, плоховато с техникой. Хуже, чем в нашем мире, и совсем плохо по сравнению с твоим миром, - он кивнул Насте, - типичная сверхмагическая цивилизация. Возможно, у нас есть шанс. Теперь, когда я буду говорить, что делать, не задавайте лишних вопросов. Просто исполняйте, времени у нас немного. Кстати, - вспомнил эльф, - у меня пропал паспорт. Проверьте свои документы!

- Мои исчезли, - сообщил Флур.

Настя и Лусьен тоже не нашли паспортов.

- Нет, я еще понимаю - взять паспорт, может, они нам временную регистрацию оформляют, - сказал торговец, - но зачем собачий ошейник сперли?

Через полчаса снова появились девицы с "овсянкой". Когда одна из надзирательниц вернулась убрать посуду, Настя ее окликнула.

- Сударыня... эээ... не знаю, как к вам обращаться! Гражданка!

Девушка подняла голову. Черные волосы скользнули назад, и сыщица увидела лицо восхитительной красоты. Тонкие черты, огромные темные глаза, нежная белая кожа. Странное занятие для хрупких женщин - сторожить опасных пленников. Или такие пленники здесь не считаются опасными?

- Мне нужно погулять с собакой! Понимаете? Двор, клумба, что угодно в этом роде отлично подойдет.

Красавица неопределенно качнула головой и вышла. Настя решила, что Шарику придется решать свои проблемы прямо здесь, и тогда хозяева, наконец, поймут, как сильно были неправы. Но дверь снова отворилась. Черноволосая девушка, прежняя, или новая, различить их было трудно, сказала что-то мелодичным голосом и пригласила за собой.

Недолгая поездка на лифте подтвердила догадку - пленников держат в подвале. Придерживая Шарика за веревку, привязанную вместо пропавшего ошейника и поводка, Анастасия вслед за черноволосой спутницей вышла в белый вестибюль. Всё здесь поражало однообразием отделки и почти стерильной чистотой.

Сыщица хотела, как велел ей Арман, выйти наружу и разведать, что представляют собой улицы возле зеркального здания. Вряд ли ей позволили бы выгуливать Шарика прямо на парадном крыльце, а значит, небольшая экскурсия по городу неизбежна. То, что произошло на самом деле, поразило Настю до глубины души.

Ее привели во внутренний двор. Здание было выстроено кольцеобразно вокруг небольшого, метров сорок в диаметре, пятачка земли. Красота упорядоченных улиц города, ослепительная чистота залов и коридоров заканчивались в этом дворе. По какой-то непостижимой причине в самом сердце небоскреба находился грязный, заброшенный пустырь.

Вспученная, словно вывернутая наизнанку земля перемежалась каменными обломками, мусором и пучками редкой, засохшей травы. Посреди двора на несколько метров возвышались не то остатки каменного обелиска, не то кусок ровно стесанной скалы темно-свинцового цвета. Зеркальные стены уходили ввысь, со всех сторон окружая пятно мертвого запустения в центре блистательной магической цивилизации.

Впрочем, Шарику понравилось. Пес носился по пустырю, рылся в мусоре, таскал невесть откуда добытые палки. Сыщица пыталась уследить, чтобы он не слопал что-нибудь дохлое и тухлое, а то потом объясняйся с эльфом из-за его собаки. Но Шарик ничего не съел, напротив, притащил добычу Насте. Он так упорно совал ей в руки непонятную рваную тряпку, что девушка положила находку в карман, лишь бы настырная псина отстала. Если аборигены спросят, придется сказать, что взяла на сувениры.

Настю ни на минуту не оставляло ощущение, что за ней следят. Разумеется, за ней смотрела надзирательница, но здесь чувствовалось и другое присутствие. Машинально опустив руку в карман, сыщица коснулась припрятанного кастета, и ощущение чужого взгляда усилилось. Металл был теплым, прикосновение к нему наполняло давно забытым ощущением покоя. Впервые за долгие недели пути и, уж конечно, впервые после прибытия в этот странный мир за ней следили глаза друга. Где-то на грани слышимости, тихо, как шелест ветра между зеркальных стен, чей-то голос прошептал "Не сдавайся!..".

"Я не сдамся, даже не надейся", - подумала девушка, - "Но ты бы хоть знак подал, куда идти. Как насчет знака, дружище-невидимка?"

"Сюда!.." - прошелестел ветер, заблудившийся среди зеркал.

Едва Настя вернулась с прогулки, как за ней снова пришли. Все та же черноволосая девица взяла ее за руку и заговорила певучим голосом, показывая на дверь. Несмотря на возмущение Лусьена, эльф посоветовал идти. На самом деле приглашение могло быть приказом, и еще неизвестно, что ждет пленников за сопротивление.

Арман, конечно, предпочел бы вести переговоры сам, или доверить это дело Флуру. Но едва мужчины попытались выйти следом за Настей, надзирательница преградила дорогу и указала обратное направление таким красноречивым жестом, что переводчик не потребовался.

Снова подъем на лифте, в этот раз долгий, и сыщица оказалась где-то на верхних этажах. Тут она впервые увидела стражу - облаченные в темную форму личности стояли на карауле у дверей. Все длинноволосые, с правильными чертами лица, лишь немного более мужественными, чем у прекрасных надзирательниц. У каждого на ремне за спиной крепился длинный кинжал или стилет, но разглядеть его толком не удалось. Распахнулись двери, и черноволосая спутница осталась позади, не смея переступить порог.

После белой пустоты коридора в этом зале было довольно красиво. Стол для переговоров отсутствовал, зато хватало кресел и диванов с мягкими подушками. Сквозь арку, прикрытую легким занавесом, виднелся будуар и пышная кровать. Пушистый ковер устилал пол, по светлым струящимся драпировкам на стенах вились причудливые узоры. Нежно-розовые цветы гроздьями свисали из ваз, расставленных по углам. Полупрозрачные шторы скрывали огромное окно во всю стену, в котором смутно угадывался грандиозный вид на город.

Еще одна дверь вела в небольшую комнату, где переливалось хрустальным блеском сооружение вроде алтаря, на котором стояло что-то маленькое, золотисто-прозрачное. Настя не успела разглядеть предмет поклонения. Из-за алтаря появилась женщина, и царственной походкой вышла в зал.

Остановившись прямо напротив окна, красавица в длинном одеянии и сверкающем венце на черных волосах раскинула руки в жесте дружеского объятья. Сквозь прозрачную ткань дневной свет обрисовал безупречный силуэт ее тела.

- Приветствую тебя, Лорина Альстен! - произнесла незнакомка на русском языке.

- Добрый день, - кивнула озадаченная девушка.

- Тебя потрясло, что я знаю твой язык? - спросила женщина.

- Да, я восхищена, - польстила сыщица, - я боялась, что нам будет несколько труднее... понять друг друга.

По правде говоря, в быстром освоении чужого языка при помощи магии не было ничего особенного. Настя видела такое не раз, да и сама носила эльфийский браслет-переводчик, пусть давно бесполезный.

- Я счастлива, что ты хочешь понимания, - сказала красавица, - и я покажу тебе многое, открою великие тайны. Но для начала открою свое имя. Я - Аллитьеновельниалла, Верховная жрица Священной империи Уиннапран.

Настя подумала, будет ли это слишком недипломатично - записать имя дамочки на бумажке и подучить при случае? Но, к счастью, та разрешила называть ее просто Верховная жрица.

- Довольна ли ты своим жилищем?

- Оно великолепно!

- А твой командир доволен? Ему понравилась прогулка?

- Он совершенно счастлив! - искренне ответила Настя, уклонившись от ответа на странный вопрос о прогулке. Арман никуда не ходил, он занимался поисками слабых мест в здешней магии, и, кажется, был действительно счастлив, обнаружив их.

- Расскажи, как вы попали сюда?

- Мы... - сыщица запнулась, - мы просто гуляли. Поехали на экскурсию, ну, знаете, как это бывает? "Солярка наша - впечатления ваши", и все такое прочее. И вдруг все засверкало, загрохотало... И вот мы здесь.

- Откуда вы прибыли?

- Из Синей долины, - четко ответила Настя.

Это вовсе не ложь. Кто скажет, что они там не были, в того она первой кинет камень. Самый большой, какой сумеет поднять.

- Как интересно. Ну что ж, пойдем! Я покажу тебе мир Уиннапран!

Залы разного назначения сменялись один за другим, жрица, не умолкая, рассказывала о буднях и праздниках своей империи.

- Императорская семья, а также все мы, верховные правители и жрецы, родились в ином мире. Поэтому здесь нас почитают как пришельцев с неба и богов. Но мы заботимся о нашем новом народе, как о собственном. Взгляни за окно, разве могли мечтать о таком жители обыкновенного, ничтожного мира? Мы всегда трудились во имя добра, даже в нашем родном мире. Но для него было уже слишком поздно... Здесь мы наверстали упущенное, учли прежние ошибки. Посмотри, сколько счастья мы принесли на эту землю. Сколько покоя и наслаждения! Природа чиста, ни одна гнусная машина не отравляет ее. Каждое здание, каждый камень на наших улицах, каждый кусочек пищи - все чисто, совершенно, все в гармонии с природой. Но главное - мы очистили души людей. Нет страхов, нет стесняющих запретов, нет гнетущей неудовлетворенности, мы дали возможность исполнить любые мечты. Разве не прекрасно?

На экране колоссальных размеров, развернувшемся прямо в воздухе, проплывали действительно впечатляющие картины. Залитые светом города, над которыми не висела шапка темного смога, безбрежные океаны, сияющие бирюзой заливы и тропические острова, покрытые буйной растительностью. Поля, на которых урожай собирался одним мановением руки умелого мага.

Все жители, как один человек, обладали совершенной красотой и неувядающей молодостью. Дети и старики в кадр не попадали. Или их здесь нет? Может, детей воспитывают где-то отдельно от родителей, а стариков... Тоже прячут?

- Вижу по твоим глазам, ты подумала злое! - верховная жрица нежно коснулась Настиной руки, - не смущайся, скажи, что тебя встревожило?

- Возраст, - призналась девушка, - нигде нет старых лиц.

Жрица торжествующе засмеялась:

- Ты заметила! Что еще?

- И красота. Нет не только старых лиц, но и уродливых. Даже обычных нет, только прекрасные.

- Да! Разумеется! Мы долго стремились к этому, и я рада, что ты увидела наш мир в расцвете могущества. Знаешь, какому божеству поклоняется наш народ?

- Какому? - спросила Настя, одолеваемая дурным предчувствием.

- Вечности! Это здание - главный храм Империи, храм Вечности. Хочешь взглянуть?

Часть стены отъехала в сторону, открывая проход в следующий зал. Здесь не то стража, не то почетный караул в белой форме выстроился в два ряда вдоль каждой стены. В противоположной стороне зала виднелось возвышение, похожее на хрустальный алтарь в покоях жрицы, только размером втрое выше человеческого роста. Венчали сверкающую конструкцию огромные песочные часы. Над ними мерцал многослойный купол магической защиты. В часах была странность - верхний сосуд заполнен золотым песком, но песок не сыпался вниз, как положено. Тонкая золотая струйка, вопреки закону всемирного тяготения, застыла в воздухе, так и не коснувшись дна нижнего сосуда.

- Мы достигли того, к чему стремились, мы остановили время. Все цивилизации дряхлеют и умирают, но наша не умрет. У нас нет стариков - люди забыли, что такое старость. У нас редко рождаются дети. Зачем нужны новые тела, когда те, что есть, совершенны и живут бесконечно долго? Мы не прячем детей от родителей и не убиваем стариков, как подумала ты, гостья из диких и жестоких миров. Здесь ты встретишь только доброту и гармонию. Начинай привыкать!

* * *

Флур и Лусьен резались в карты, старательно изображая азарт. Карты были старинные, с позолотой, их нашли в куче антиквариата, заполонившего комнату Насти. С виду казалось, что Арман тоже время от времени проявляет интерес к игре, но на самом деле он был погружен в свои мысли. Делал вид, что отдыхает или медитирует, а сам осторожно прощупывал магические характеристики пространства. Шарик лежал у порога и прислушивался к чему-то, хотя снаружи не доносилось ни звука. Наконец эльф шепнул:

- Идите и приготовьте вещи. Только самое необходимое из принесенного с собой. У кого остались самозаряжающиеся амулеты - не забудьте их.

Это был неожиданный совет. После того, как магические источники вышли из-под контроля, опустошенные амулеты стали бесполезны, в том числе те, что со временем сами восполняли растраченный запас силы.

Разойтись по комнатам и сложить в сумки все, что уцелело от походного скарба, было делом нескольких минут, но закончить снова помешали надзиратели. Вместо прежних брюнеток Лусьен увидел рыжеволосую женщину, одетую в длинный балахон из такой прозрачной ткани, что назвать его одеждой было трудно даже символически. Волосы у этой дамочки не закрывали лицо, а были уложены в блестящий от множества заколок пучок на затылке. Покачивая идеальными бедрами, женщина вошла в комнату.

- Здравствуй, чужеземец! - певуче сказала она.

- Эээ... привет! - немного растерялся от знакомой речи торговец.

- Верховная жрица Аллитьеновельниалла, которая следит за вашим благополучием, интересуется, есть ли у вас все, что вы желаете.

- Всего хватает, спасибо! Даже переводчик не нужен, ты отлично говоришь по-нашему!

Женщина самодовольно улыбнулась.

- Нам бы еще вернуть подругу, которую вы позвали к себе - сказал Лусьен, - Что-то она у вас засиделась.

- Лорина Альстен беседует с Верховной жрицей, постигая мудрость Уиннапран. Но одна подруга для стольких мужчин - это слишком мало. Здесь у вас будет достаточно подруг. Любых, каких пожелаете. Гораздо лучше вашей...

Рыжая сделала шаг и прижалась к Лусьену. Тонкие руки обвили его за шею, губы коснулись губ.

- Постой! - молодой человек оторвал от себя не в меру настойчивое создание, - Ты забыла спросить моего согласия! Я против, понятно? Извини, если нарушил ваш этикет. Считай меня невоспитанным дикарем, мне плевать!

- Да, у нас не принято отказывать тому, кто воспылал страстью, но это простительно грубому пришельцу из нецивилизованного мира, - женщина снова принялась шарить по его груди, нащупывая пуговицы рубашки, - Но разве в вашем мире не знают милосердия, сочувствия? Ты хоть знаешь, что такое неудержимая страсть к мужчине?

- Боже упаси! - пробормотал торговец.

- Не знаешь, что такое истинная любовь, свободное, чистое желание?

- Как сказать...

- Ничего, что ты новичок и не делал этого раньше. Тебя научат. Даже варвара можно научить величайшей магии. У нас редко бывают новенькие, неопытные, но это так возбуждает...

- Чего я не делал раньше? - удивился Лусьен.

- Не превращался! Ты не хочешь меня как женщину, так может...

Внезапно облик рыжей красотки изменился. Грудь под балахоном исчезла, будто сдулась, рост прибавился, бедра стали уже, плечи раздались вширь. Прозрачность одеяния позволяла судить, что выросли и другие предусмотренные природой признаки мужественности.

Лусьен оглядел смазливого рыжеволосого мужика, в прическе у которого сверкали стразы, а во взоре - любовное томление, и честно предупредил:

- Не хочу международного конфликта, и все такое прочее. Но я же тупой дикарь, какой с меня спрос? Женщин я обычно не бью, а тебе, если подойдешь - врежу. Будешь потом не яйца, а зубы отращивать. Понял...а?

Из общего зала донесся громкий хохот и собачий лай. Мужчино-женщина метнулась к выходу, за ней из комнат Флура и эльфа убежали еще два таких же существа. Четвертое, под звуки рычания и лая, выбежало из "покоев" Шарика, прикрывая срам обрывками изодранного балахона.

- Даже представить боюсь, в кого он там превращался, - хмыкнул Флур.

* * *

После долгого хождения по смотровым площадкам и парадным залам, Аллитьеновельниалла снова привела Настю в свои покои.

- Видишь ли, моя нецивилизованная гостья, - вдруг нахмурилась жрица, - вчера у нас появилась проблема. И я хочу поскорее от нее избавиться. Но здешние жители, прекрасные, воспитанные в наших обычаях, слишком дороги, чтобы истреблять их из-за такой мелочи, как ты и твои грубые сообщники. Даже если они стали жертвой нелепых суеверий. Если кто-то достоин истребления, так это вы!

Настя поняла, что выдала себя в тот момент, когда не удивилась внезапной перемене. Жрица ожидала недоумения, слез, оправданий, чего угодно, кроме промелькнувшего в глазах пленницы удовлетворения - "наконец-то"!

- Я знаю, что вас кто-то прислал. И прислал с определенной целью. У наших врагов всегда одна цель - сокрушить империю Уиннапран. Ты расскажешь нам обо всем, назовешь тот недостойный мир, что породил врага. Одна или вместе с дружками ты выйдешь на главную площадь столицы и объявишь всем жителям империи, что вы, древние боги умирающего мира, явились сюда, в совершеннейший из миров, ибо только он - достойное прибежище богов!

- Зачем? - удивилась Настя, - Я могу понять, зачем нужна наша смерть, но для чего притворяться богами?

- Мы, жрецы и властители империи, тоже пришли издалека и когда-то были чужими в этом мире. Но часть наших подданных - потомки исконных обитателей этих земель. И хотя они живут в десять раз дольше и в тысячу раз лучше, чем до нашего прихода, были смутьяны, которые называли кощунством то, что мы забрали силу колдовского источника под этим городом. Источник давно иссяк, а смутьяны сгнили в могилах, но в народе бродит поверье, будто разгневанные духи Запретной горы однажды явятся и отомстят.

- Мы-то здесь при чем?

- Пределы нашего мира нерушимы, это известно всем! Никто не может без воли жрецов проникнуть сюда. А вы проникли. Уже пошли разговоры, что разгневанные духи явились в наш мир, что скоро всему конец. Но я не позволю разрушить то, что мы так долго создавали. Ты и твои дружки выйдете к народу, как древние боги, и поблагодарите Императора и Совет жрецов за прибежище.

- А если нет? - спросила Настя.

В глазах жрицы мелькнуло удивление.

- Я не торгуюсь, девка. Я изложила план, которому ты будешь следовать. Можешь сделать это добровольно и стать богиней. Можешь выбрать смерть, но клянусь, она будет долгой и страшной. Вы, дикари, так беспомощны, ваше оружие рассыпалось в пыль, едва коснувшись магии нашего мира! Вы сами станете пылью!

- Хорошо, - тихо ответила Настя, - я выбираю жизнь. Простите меня за дерзость и глупость. Я должна поговорить с друзьями.

- Наконец-то вижу признаки разума! - оживилась Аллитьеновельниалла, мгновенно сменив гнев на милость, - Ты не пожалеешь, даже если сейчас не ценишь свое счастье. Например, обретешь вечную молодость и красоту. Иди сюда!

Жрица подвела ее к хрустальному алтарю. На постаменте стояла точная копия песочных часов из главного святилища. Золотой песок в них так же лежал в верхнем сосуде, падающая струйка застыла в вечном полете, не касаясь дна.

- Это малый артефакт Вечности, он связан с главным артефактом в святилище. Связан единой магией, общей силой во всём. Он поворачивает время вспять, наделяет нас радостью бесконечного существования. Ты тоже сможешь прикасаться к нему...

- И что, правда можно долго жить? - без особого интереса спросила Настя.

Продолжительность жизни этой тетки с труднопроизносимым именем ее не волновала. Эльфы вон тоже долгоживущие, но богами не прикидываются. Гораздо больше сыщицу интересовал сам артефакт и его свойства.

- Наш народ явился в этот мир полторы тысячи лет назад, и мы все уже не были детьми. Но с тех пор еще ни один из нас не умер!

- Потрясающе! - воскликнула Настя, - Но откуда столько силы для всех этих артефактов? Как вам это удается? Я невежественная дикарка, но очень хочу понять.

Жрица проглотила, не поперхнувшись, наглую лесть и внимательно посмотрела пленнице в глаза.

- Хороший вопрос. Ответ пойдет тебе на пользу. Когда ты и твои дружки пробирались сюда, вы видели миры, что соседствуют с нашим? Видели, в какую бездну хаоса и смерти они обрушились? Их жители воспротивились нам, не захотели отдать то, что мы требовали. Они ошиблись с выбором. Смотри, и ты не прогадай. Ничего другого о нашей силе тебе знать не положено.

Горячие пальцы внезапно стиснули Насте горло. Сознание помутилось, чудовищная боль на секунду пронзила тело и отступила. Сквозь огненное марево, застилающее глаза, девушка разглядела жрицу. Та стояла напротив и яростно требовала:

- Откуда ты пришла? Кто тебя прислал? Отвечай!!!

- Не знаю... - прохрипела сыщица, - я была в Синей долине... Оттуда...

Проклятая ведьма разжала пальцы, и Настя упала на ковер. Немного отдышавшись, кое-как поднялась, чтобы не давать наглой стерве повода лишний раз смотреть на нее сверху вниз. Боль ушла, но даже от воспоминания о ней тело охватывала дрожь.

- Это очень маленькая боль по сравнению с той, что тебя ждет, если наделаешь глупостей. Помни об этом, - Аллитьеновельниалла улыбнулась, будто сказала что-то приятное, и крикнула - Эй, охрана! Проводите девку вниз!

По дороге обратно в тюрьму Настя вдруг осознала самое главное. Вряд ли жрица позвала охрану по-русски, однако девушка поняла ее. Кажется, эльфийский браслет снова действует, магия возвращается! А это значит, что кое-кого ждет сюрприз, и вряд ли он будет приятным.