Украденная магия (СИ)

Глава 4.Позолоченная клетка для братских народов

Не время сейчас рога полировать!

Сейчас о геополитике думать нужно!

Д. Пучков Goblin,

"Возвращение бомжа"

Сначала пленница чужого мира надеялась - все пройдет само собой. Но время шло, а дыры в пространстве не возвращались. Будто нет на свете ни асфальта, ни милых сердцу запахов бензина, шума автомобилей и трамвайного лязга, а вся Вселенная - это покои герцогского дворца и клумбы за окнами. Даже серенькие многоэтажки теперь казались любимыми и желанными. Настя, не раздумывая, променяла бы на них Светозарную империю со всеми ее красотами. Из принципа. Потому что когда выбираешь сам - это одно, а когда кто-то запирает дверь у тебя за спиной и вешает ключ себе на шею, то это совсем другая история. Место, где запирают, называется клеткой, что бы там ни говорили, а разница между клетками обычно лишь в количестве позолоты.

Герцогиня привела нежданных гостей в дом. Насте для смены промокшей одежды предложила выбрать одно из своих платьев, а потом позвала обедать. Остроухому подобрали костюм из гардероба милорда Тари и даже успели подогнать по размеру - герцог не отличался ростом от длинноногого эльфа, но был раза в полтора шире. И золоченый кинжал выдали напрокат, чтобы торчал за поясом. Как иначе? По здешним меркам благородный господин без оружия, хоть какого-нибудь завалящего ножика - не господин, а так, недоразумение в кружевах. За столом девушка прошептала Арману:

- Надо поговорить! Я не чувствую пространственных разрывов...

- Ты тоже? - ахнул эльф, - а я думал, это только со мной, хотел после обеда сказать.

- Что будем делать?

- Что делать с пространством - ума не приложу, - блеснул иронией ушастый, - а перекусить, пожалуй, стоит.

После обеда все устроились на широкой веранде выпить кофе и покурить. Герцогу подали трубку, эльфу сигары, герцогине тонкие разноцветные сигаретки, а некурящая Настя вежливо отказалась от всего - мол, спасибо, я просто посижу, дымом подышу.

- Могу я просить вас ненадолго приютить Анастасию? - спросил Арман, - до вечера, не более того.

- Само собой, - кивнул хозяин, - хоть на год, хоть навсегда!

- Я и не собиралась отпускать ее, пока она не расскажет, где так изумительно красят волосы,- проворковала хозяйка.

И только будущая жертва гостеприимства чуть не спросила вслух, за что ей такое счастье, когда надо срочно разбираться в странностях, поразивших мироздание.

- Что ты затеял?! - прошипела Настя, едва они остались наедине, - я должна знать, что происходит! Я не хочу просидеть здесь всю жизнь!

- Я тоже!

- Не поняла. Ты же местный! Машину, конечно, жалко, но ты можешь вернуться домой в карете или верхом... В чем проблема?

Арман печально вздохнул:

- Подвязка королевы осталась в вашем мире! Вернее, мы так и не узнали наверняка, что ее там нет! Меня выбрали, чтобы отыскать артефакт, а я застрял здесь, не справился с заданием. Я не могу так вернуться в Эль-Антеамон, это позор. Не сочти мои слова за упрек тебе или твоему народу, но ты даже вообразить не можешь, какой это позор. Он смывается только кровью.

- Да, харакири - это грустно.

- Вот именно, - кивнул образованный эльф, - поэтому теперь Ларонда для меня не меньше тюрьма, чем для тебя.

- Но куда ты собрался и почему мне нельзя с тобой?

- Мы не знаем толком, что произошло. Повидаю ребят из "Сообщества сыщиков", попробую встретиться кое с кем при дворе и добиться аудиенции у Императора. Если все получится, пришлю за тобой.

- А если не получится?

Арман усмехнулся с сомнительным оптимизмом:

- Тогда придумаем другой план!

* * *

Из города Арман вернулся взбудораженный, обеспокоенный, но не убитый горем. Настя бросилась к нему.

- Говори скорее, что ты узнал?

- Ничего хорошего, - ответил Арман и бодро добавил, - но у нас уже есть новый план!

Выслушав рассказ эльфа, девушка загрустила окончательно. Как оказалось, сегодня вскоре после полудня внезапно затянулись все пространственные разрывы. Здешние сыщики не сразу поняли, что дело касается не только Ларонды. Срочно вызвали самого опытного блуждающего мага, но даже он не сумел ничего сделать. Отныне миры закрыты друг для друга. И только теперь Настя поняла - она никогда не вернется домой, будет до скончания веков числиться пропавшей без вести, и ни муж, ни другие блуждающие не смогут найти ее. Для своего мира, родных и друзей она как будто умерла. Чуть не заплакав над собственной разверстой могилой, сыщица пропустила остальное.

- Это ненормально, нарушены первейшие законы мироздания! - повторил Арман, - Само собой такое не происходит, кто-то задействовал сильнейшее колдовство, воспользовавшись каким-то древним амулетом. Все древние амулеты известны наперечет, и значит, у нас есть три хорошие новости против одной плохой.

- Какие? - угрюмо спросила напарница.

- Во-первых, за нашей неприятностью стоят не силы природы, а разумное существо, которое можно поймать, склонить к сотрудничеству, и так далее. Во-вторых, подвязка королевы эльфов наверняка в этом мире, надо только ее найти. И, в-третьих, если одно разумное существо напортило, другое разумное существо может исправить.

- Проходы можно вернуть на место?

- Вот именно! Поэтому сейчас мы едем к Императору!

У парадного крыльца уже ждала карета. На козлах восседал кучер, непонятно зачем помахивая здоровенным кнутом - ни одной лошади перед каретой не наблюдалось. Скорее всего, их еще попросту не впрягли, но когда прислужник открыл перед Анастасией дверь, а эльф подал руку, помогая забраться в экипаж, она растерялась:

- Здесь принято ждать в карете, пока запрягают лошадей? Или кучер потащит нас сам?

- Нет, - засмеялся остроухий, - это новое изобретение, специальный набор магических кристаллов позволяет карете передвигаться без использования тягловой силы лошадей, мулов, ослов и других животных. Кучер поворачивает специальный рычаг, задавая направление и скорость. Устройство очень дорогое, поэтому есть только у самых богатых подданных Императора. Используются главным образом магические потоки земли и воздуха, создавая необходимую силу...

Дальше пошли непонятные термины и даже формулы, показанные жестами. В магии Настя разбиралась примерно так же, как в ядерной физике, поэтому большую часть эльфовых объяснений пропустила мимо ушей, спросив только про самое интересное:

- А зачем кучеру кнут?

- Как зачем? Разгонять зазевавшихся пешеходов!

Карета миновала парк и вылетела на широкую улицу, загрохотав колесами по пыльной брусчатке. Вокруг потянулись богатые кварталы - ряды аккуратных домов с красными черепичными крышами и зелеными палисадниками. Столица Светозарной империи раскинулась на берегах Суары, самой большой реки в этих краях, заполонив пространство дворцами, домами, домиками, лачугами и даже норами, это уж кому как повезло. Но путешественники направлялись туда, где лачуг не водилось уже тысячу лет.

Дворец Его Светозарного Величества располагался на полуострове. В этом месте Суара широко разливалась и походила больше на озеро, чем на реку, прежде чем превратиться из полноводного потока во множество рукавов обширной дельты. Неизвестно, какой причудой стихий много тысячелетий назад взметнулась посреди воды огромная скала, соединенная с берегом полоской суши. Издревле здесь стояла крепость местного вождя, а потом дворец императора, защищенный не только крепкими стенами, но и водной гладью. Узкий перешеек надстроили широким каменным мостом, многоарочным, украшенным статуями, ажурными фонарями и живыми гвардейцами. Когда город тонул в осеннем тумане, только цепь смутных огней над водой подсказывала дорогу к дому повелителя.

У моста эльф предъявил пропуск целому взводу охраны. С обеих сторон замелькали статуи на фоне воды и голубого неба, а потом ненадолго наступила темнота - карета проехала под аркой ворот в стене внушительной толщины.

Огромный двор перед парадным входом дворца был залит светом. Лепные орнаменты на бледно-голубом фасаде сияли золотом, шлемы караульных гвардейцев сияли не меньше, ветер развевал флаги над зубцами крепостной стены. Пока Настя глазела по сторонам, эльф тронул ее за локоть:

- Нам туда! Я должен кое-что уточнить у секретаря Его Величества. Жди здесь, тебя проводят.

Настя и глазом моргнуть не успела, как осталась одна.

- Госпожа, - с поклоном произнес очередной лакей, - я провожу вас туда, где вы сможете дождаться своего спутника.

В огромных залах мало кто попадался навстречу гостье и ее провожатому. Не было ни души и в маленьком саду во внутреннем дворе. Лакей распахнул стеклянные двери с золочеными ручками в виде цветущих роз:

- Здесь все к вашим услугам, госпожа...

Вскоре прогулка на свежем воздухе прискучила. Настя вернулась во дворец и вытащила из сумки фальшивую эльфийскую подвязку, которую прихватила сегодня на работу. Комок алых кружев, оказавшись в чужом мире, не превратился ни в носки, ни в панталоны, своим неизменным видом напоминая о случившейся беде.

- Какой пикантный предмет! - раздался рядом вкрадчивый голос.

Сыщица обернулась. Прямо перед глазами обнаружилась грудь колесом, вся в золотом шитье и оборках, а повыше - смазливая физиономия с черными усиками и бородкой. Кудри красавчика эффектно ниспадали на плечи, да и вообще весь его облик с головой выдавал человека, привыкшего восхищаться прекрасным. Главным образом тем, которое видит в зеркале.

Незнакомец обхватил девушку за талию, прижал к великолепному себе и жарко зашептал:

- Этот пикантный предмет смотрелся бы лучше на положенном месте! Дорогая, мне жизнь не мила, если я не увижу чуда! Покажите, откуда вы сняли эту прелесть?

Чуда он жаждал прямо сейчас, но запутался в многослойном подоле Настиного платья. Мысленно пообещав наполнить его жизнь незабываемыми чудесами, сыщица стала припоминать нравы и обычаи здешнего двора - вдруг синяк под глазом у золоченого нахала окажется смертельным оскорблением?

Тем временем незнакомец, приняв сосредоточенное молчание за податливость, потянул объект своей страсти к дивану. Девушка вывернулась и совсем не ласково спросила:

- Вы кто такой?

- Граф Лус к вашим услугам, - сообщил красавчик, снова придвигаясь ближе.

Сыщица отпихнула графа и треснула по шаловливым пальцам. В конце концов, на ней платье белое, чужое, его еще герцогине возвращать, а этот герой-любовник неизвестно когда руки мыл.

- Очень приятно, я Анастасия... эээ... Заграничная, и поскольку мы знакомы две минуты, вы меня с кем-то перепутали, - сказала она, все еще надеясь на силу дипломатии больше, чем на силу кастета. Новый знакомый жизнерадостно рассмеялся.

- Странное имя, но тоже очень пикантное. Милая, вы меня не знаете, но я сразу узнаю женщин, полных любовного пыла! У вас даже локоны цвета пламени! Предлагаю не тратить время на пустые разговоры, отбросить глупые запреты и страхи...

- Вот на этом диване? - уточнила Настя.

- Почему нет? - шепнул граф, - это будет приятное приключение во дворце, дай же волю страсти, не сдерживайся...

Сыщица чуть не поддалась на уговоры, но тогда граф Лус остался бы без зубов, и она все-таки сдержалась:

- Нет.

- Что?

- Сдерживать нечего, вы не внушаете мне страсти. Так что - нет. Вы хорошо расслышали?

Граф нисколько не расстроился.

- Восхитительно!

- Вы довольны, что я отказала? - Настя не поверила своему счастью.

- Когда женщина отказывает, ее следует понимать точно наоборот! - с важным видом произнес любитель приключений на дворцовых диванах, - Я прекрасно изучил женскую логику.

- То есть "нет" означает "да"?

- Конечно.

Она понимающе кивнула:

- И у нас, женщин, вообще все слова наоборот?

- Уж я-то знаю, - снисходительно улыбнулся он.

- Значит, если я скажу "да", вы отстанете и уйдете?

- Это почему? - опешил граф, а потом догадался и выдал самый весомый аргумент, - А вы, оказывается, злючка!

- Это вы еще моего мужа не видели! - усмехнулась Настя.

- Где?!

Граф Лус торопливо заоглядывался, и вдруг согнулся в нижайшем поклоне.

В распахнутых дверях стояла девочка в ярко-зеленом наряде. За ней безмолвным памятником этикету возвышалась седоволосая дама, одетая в темно-синее платье с вензелем, особым знаком наставницы детей Его величества. Без труда узнав девочку - принцессу Эллу Корину, десятилетнюю дочь Императора, Настя присела в реверансе.

Принцесса вошла в зал, волоча за собой длинный зеленый шлейф с острым шипастым хвостом. Смерила взглядом собравшихся и звонко скомандовала:

- Граф Лус, вы можете идти!

И когда горе-любовник, почтительно пятясь задом, исчез за дверью, велела:

- Поднимитесь, госпожа Анастасия!

Сыщица выпрямилась и стала ждать, что будет дальше. Если бы она, как героиня старой сказки, вела собственный реестр "знаков высочайшего внимания", то сегодня могла бы пополнить список - принцесса запомнила ее имя, а это кое-чего стоит. Не иначе, проделка герцога Тари с любимой статуей императорской дочери у всех оставила яркие воспоминания.

Элла Корина поправила белокурые локоны, взмахнула руками, любуясь, как разлетаются широкие, расшитые блестками рукава, и снова обратилась к гостье:

- Граф Лус вам надоедал?

- Ваше высочество подоспели вовремя, - ответила Настя, - дело едва не дошло до... драки.

Девочка, задумавшись на минуту, спросила:

- А знаете, кто он?

- Неужели маньяк-убийца? - преувеличенно изумилась сыщица.

- Можно, я вам шепотом скажу?

Под недовольным взглядом гувернантки Настя опустилась на колени рядом с Эллой Кориной, и та зашептала ей на ухо:

- Матушка не разрешает мне говорить это слово, а сама говорит. Он бабник!

- Потрясающе! То-то я и смотрю...

- А что такое маньяк? - заинтересовалось любознательное дитя.

- Тот же бабник, но с ножом. Только матушке об этом лучше не говорить.

Девочка со знанием дела кивнула, и вдруг разглядела в открытой сумке гостьи красные кружева:

- Вот это да, еще одна! Их ведь нужно две, правда? Одна у меня уже есть, я ее надела на куклу. Подарите мне вторую!

Настя чуть не схватилась за сердце. Такое попросту невозможно вообразить, но если чудеса еще случаются в этом мире, то одно из них может произойти прямо здесь и сейчас.

- Откуда у вас вторая подвязка, то есть первая? - вкрадчиво, боясь спугнуть невероятную удачу и забыв добавить "ваше высочество", спросила она. Но задачка не сошлась с ответом:

- Мне эльф подарил, сказал, ему для работы все равно уже не нужно. Такой красивый эльф, его все зовут Арман, а на самом деле у него длиннющее имя...

- Знаю я этого эльфа, - хмыкнула Настя и протянула принцессе сомнительный сувенир, - возьмите, ваше высочество, раз Арману больше не нужно, то и мне тоже.

Сама бы она не рискнула дарить императорской дочери такие вещички, но если Арман, ушастая энциклопедия этикета всех времен и народов, подарил, то и ей презент сойдет с рук. Зато Элла Корина вон как довольна - от радости закружилась по залу, взмахивая рукавами:

- Я дракон! Я рею над полями! - и тут же деловито уточнила у сыщицы, - вам нравится мой костюм?

- Он бесподобен!

Наставница, до того молчавшая с суровым видом, наконец, не стерпела:

- Ваше высочество, пора переодеться, это платье для маскарада! Нельзя каждый день быть принцессой и драконом одновременно!

- Почему? Очень даже можно, - не сдержалась Настя.

Кто только ее за язык тянул? Не признаваться же, что она такое действительно видела, но дело было в сумасшедшем доме.

Не зря пожалела, Элла Корина отлично расслышал.:

- Значит, так бывает?

Но не на ту напала, сыщица успела поднатореть в придворной лести.

- Конечно, если так угодно вашему высочеству!

Принцесса смерила торжествующим взглядом посрамленную гувернантку, расправила "крылья" и отправилась дальше - гордо реять по залам дворца.

Эхо шагов стихло, сыщица снова осталась в одиночестве, впрочем, не особенно надеясь, что оно затянется. К счастью, следующим, кто отыскал ее, был Арман, а не какой-нибудь очередной любитель приключений и диванов.

- Ага, вот ты где! - воскликнул эльф, - Идем скорее, Император ждет!

Сыщиков проводили в покои Императора. Кроме дежурных гвардейцев у дверей им встретился тот слуга, который отвел Настю в сад. И вдруг произошло нечто совсем непонятное.

Лакей бухнулся на колени, а потом и вовсе улегся лицом вниз, перегородив дорогу. Но идти полагалось именно в эту дверь, и пока девушка, размышляя о сходстве дворцовых обычаев с "таможней" на лестнице у нее дома, примеривалась, как бы перебраться через препятствие, Арман подсказал:

- Не перешагивай, наступи ему на спину. Если хочешь, можешь вытереть ноги.

Сыщица так опешила, что послушно сделала, как он просил. Ноги, правда, вытирать не стала, да и наступила несчастному на поясницу со всей возможной аккуратностью.

- Госпожа так добра, так великодушна! - раздался ей вслед голос с пола.

В уютном полумраке императорских покоев, когда поблизости не осталось никого, кроме гвардейцев на карауле, Настя шепотом спросила:

- Это что, местный обычай? Ужас! А еще цивилизованный народ, кареты без лошадей изобрели!

- Видишь ли, - шепотом объяснил Арман, - это не обычай, а наказание.

- Чем провинился этот человек, и почему ходить по нему должна я?

- Он же тебя оскорбил, тебе и ходить.

- Как оскорбил? - опешила Настя.

- Он решил, что ты моя наложница, поэтому не проводил к Императору.

- Что-о-о! - Настя повернула назад с решимостью, перед которой отступают вражеские армии и разбегаются бродячие собаки:

- Можно, я вернусь и пну его? Только один раз! Нет, лучше два, чтоб знал!

Но эльф крепко взял ее под руку и потащил за собой:

- Поздно, ты его уже простила. И на аудиенцию опаздывать нельзя.

- В следующий раз предупреждай заранее! - буркнула сыщица.

* * *

Светозарный император Феликс восседал в кресле за столом из темного дерева, огромным, как саркофаг древнего вождя. Поверх целого вороха бумаг и пожелтевших от времени, истрепанных свитков расстелили карту империи. Его величество собственноручно ставил на горах, равнинах и прочих деталях ландшафта жирные точки красным карандашом - отмечал маршрут будущей экспедиции. Три советника и эльф то и дело подсказывали, как лучше, а Настя прикинула масштаб карты и совсем загрустила. Такую поездку за неделю не провернешь.

Император обладал даром блуждания, и ему не пришлось объяснять, что произошло. Но для порядка один из присутствующих, начальник столичного "Сообщества сыщиков", доложил о странных событиях сегодняшнего дня. Сильнейшие маги столицы обнаружили колоссальный всплеск энергии, изменивший природу границы между мирами. Такую силу можно добыть, полностью разрушив амулет или другой предмет, тысячелетиями копивший энергию.

Само собой, первой заподозрили исчезнувшую подвязку и клюканцев, явно причастных к краже. Но на эльфийской реликвии свет клином не сошелся, в этом мире вещиц подобной силы не менее двух десятков. Самое невероятное, что не удалось отыскать эпицентр выброса силы, место разрушения амулета. Перемены произошли разом, везде, и совершенно одинаково.

Император угрюмо теребил седеющий ус. Без дыр в пространстве можно обойтись, но сбой в естественных магических потоках грозил немыслимыми проблемами, от демографического взрыва у тараканов до мировой войны. Которой по счету в этом мире, Настя спросить постеснялась.

Наконец у советников иссяк дневной запас страшилок для Его величества, и ученые господа перешли к ответам на извечный по обе стороны границы вопрос - что делать?

А делать предстояло вот что. На далеком острове в океане, в сердце огромной горы, на алтаре древнего храма забытых богов вот уже тысячу лет спит дева. Согласно сохранившимся записям (всего три штуки, из них две - стихи, из стихов один - в оперной арии), это жрица, по собственной воле погруженная в долгий сон, дабы проснуться в день, когда миру будет грозить беда. В момент ее пробуждения любое волшебство, враждебное законам мироздания, разрушится, и все станет, как прежде.

- Можете объяснить подробнее? - потребовал Император.

Маг-сыщик приподнял карту и долго рылся в бумагах на столе, но в чахлом, обгрызенном по краям свитке обнаружились только стихи.

- Наверняка известно одно - хуже не будет, если деву разбудить, - настаивал он, - это наша последняя надежда.

- Придется будить, - вздохнул его величество.

Но разбудить таинственную деву оказалось не так-то просто. Во-первых, выяснилось, что сведения о местонахождении острова давным-давно утеряны, остались лишь намеки один другого туманнее. Во-вторых, императорские советники, отчего-то смущенно покашливая и отводя глаза, стали в один голос утверждать, будто если кто-то и сможет наверняка разбудить спящую жрицу, так это эльф. Откуда такая уверенность, если само существование девы под вопросом, господа не объяснили, но Арман, как честный эльф, немедленно вызвался участвовать в поисках. Собравшиеся вздохнули с облегчением.

Настя усмехнулась, видя, как ее напарника склонили к участию в этой сомнительной затее. И тут она заподозрила неладное - а ее, заграничную сыщицу, мелкую сошку в розыске своего мира, зачем сюда позвали? То есть, возможно, она единственный представитель потустороннего розыска, оказавшийся под рукой, но чтобы сразу к Императору! С чего вдруг такая честь?

Светозарный повелитель будто прочитал ее мысли.

- Ну а вы, сударыня, - сказал он, наконец обратив царственный взор на Настю, - появились в наших краях очень кстати. Я отправляю вас в экспедицию вместе с нашим уважаемым другом из Эль-Антеамона. Хотите узнать, зачем?

- Да, ваше величество.

- Вас выбрали для поисков эльфийского артефакта, значит, вам доверяют - это первое. К тому же сработались с напарником, и лучше отправить вас, чем отвлекать от работы наших людей. И, во-вторых, экспедиции потребуется человек из вашего мира. Чужаки чувствительнее к появлению порталов между мирами, проще говоря, вы первой заметите дорогу домой!

- Подберите им толкового помощника, - император кивнул одному из советников, - расторопного и не болтливого. Отъезд не должен вызвать пересудов. И отмените все отпуска для магов! Если вы не ошиблись в предположениях, нам потребуются все силы, а я ведь тоже не железный.

Итак, решение было принято. Завтра на рассвете эльф, его напарница и пока неизвестный прикомандированный парень из здешних отправятся на поиски загадочного острова. Подробности маршрута должен был знать только командир, чтобы у остальных не выпытали враги. Сказав это, его величество ту же предложил эльфу возглавить отряд, и Арман согласился. Император привык произносить речи на публике, поэтому долго и вдохновенно вещал про пользу от союза людей с эльфами и прочими братскими народами этого мира, попавшими в западню, расставленную неведомыми злоумышленниками.

Охрана должна была присоединиться к отряду только у южной границы империи, чтобы не привлекать внимания, а пока трое путешественников изобразит императорских курьеров.

- Заодно и почту развезете, посылки, письма всякие...- обрадовался Светозарный повелитель.

На этой волнующей ноте аудиенция закончилась. Теперь оставалось выбрать, где провести оставшуюся до отъезда ночь. Если приказано держаться тише воды ниже травы, то вывод напрашивался сам собой.

- А заночевать во дворце нельзя? - спросила Настя, - Зачем ехать куда-то?

- Не положено, у нас нет придворных должностей, - сквозь зубы буркнул эльф, покосившись на снующих мимо лакеев.

- Поверить не могу! - шепотом возмутилась девушка, - Мы отправляемся в поход вселенской важности, а все норовят сэкономить! И людей нам поменьше, и ящик с почтой в нагрузку, и денег не давать!

- Денег как раз дадут, - хмыкнул Арман, - а насчет важности не заблуждайся, никто всерьез не верит в эту историю со спящей жрицей. Лучшие маги будут работать здесь, а мы вроде подстраховки. Выгорит затея - хорошо, не выгорит - так никто и не надеялся.

- И ты согласился в этом участвовать? - Настя остановилась, - И меня втянул?!

- Потому что дева на острове - не выдумка! Эльфам это доподлинно известно, и дорогу я знаю лучше, чем думает император. Мне нужно только его одобрение, бумага с печатью, чтобы никто не мешал!

Шагая вслед за эльфом, сыщица прикидывала, сколько всего нужно успеть сделать до отъезда. Купить одежду, запас провизии, определиться со здешним оружием. Дорога непростая, одним кастетом много не навоюешь. И еще кое-что волновало новоявленного королевского курьера - в карете герцога Тари почту не повезешь, значит...

- Мы поедем на лошадях?- уныло поинтересовалась девушка.

- Почему на лошадях? Можно подумать, в пещерном веке живем. Не поедем - полетим!

Обещание звучало, как угроза, но остроухий и не думал шутить. Напарники оказались на узенькой галерейке, выходящей в большой двор, замощенный каменными плитами.

Посреди двора возвышалась округлая, вытянутая конструкция, сверху прозрачная, а снизу матово-серая, покрытая непонятными узорами и закорючками. От земли сооружение отделяли четыре опоры на колесах, но самое невероятное - по бокам у него раскинулись два крыла, прозрачно-перламутровые, слегка изогнутые и тоже покрытые орнаментом. Крылья были длиной не меньше пяти метров каждое, и доверия они не внушали.

- Это летающий экипаж младшей принцессы, - гордо сказал Арман, - нам разрешили добраться на нем до границы.

Сыщица безо всякого энтузиазма посмотрела на туземный летательный аппарат. Сразу вспомнилась старая поговорка из ее мира: "Быстро, надежно и без хлопот вас похоронит воздушный флот!" Оставалось надеяться, что Император не возит любимое чадо на чём попало.

Арман ушел в секретный отдел Императорской канцелярии за документами. Настя сама нашла дорогу к парадному подъезду, на сей раз без приключений. Карету уже подали, кучер ждал пассажиров, со скуки помахивая кнутом. И вдруг спокойствие нарушила неожиданная суета.

Широко распахнулись двери, сотня гвардейцев с лязгом выстроилась в два ряда, готовясь к встрече кого-то очень важного, достойного эдаких церемоний. Засуетились лакеи, один принялся упрашивать Настю исполнить долг перед короной, то есть убраться к стене и не мешать проезду посла. Пришлось посторониться, благо, не одну только Настю так подвинули. Публики вдоль стен, которая изображала "счастливых подданных, приветствующих союз с дружественным народом", набралось человек двадцать.

- Посольство из Гнора! - благоговейно прошептали у сыщицы за спиной.

Под звуки труб, от которых закладывало уши, первыми въехали всадники на лошадях. По виду люди как люди, руки-ноги на месте, а там кто знает - под доспехами все равно не разглядеть. Следом показался открытый экипаж, запряженный шестеркой лошадей. Должно быть, в Гноре не жаловали технический прогресс, обходились без самоходных карет. Или экономили.

В экипаже, украшенном гербами и пышными драпировками, на куче парчовых подушек, возвышалась конусообразная гора ярко-зеленого, полупрозрачного желе с темными сгустками внутри. "Алиса, это пудинг..." - не к месту пронеслось у Насти в голове. И тут желе колыхнулось и открыло глаза, устремив на сыщицу умный, проницательный взгляд дипломата, посвятившего себя заботам далекой родины на чужбине. Девушка смутилась, будто ее поймали с поличным. Сколько раз ей говорили - в этом мире нельзя встречать по наружности, мало ли, что тут с виду как десерт.

И вдруг произошло нечто совсем непонятное. Кто-то осторожно взял ее за руку и прошептал:

- Вам передали подарок, госпожа...

Настя удивленно обернулась, но успела запомнить лишь темные глаза незнакомца. Тяжелый браслет защелкнулся у нее на руке, все вокруг подернулось туманом и исчезло.