Флинкс и его мини-драг Пип спасали вселенную больше раз, чем они могут сосчитать, но возвращение старого друга вырывает дуэт из их пенсии и погружает их в историю интриг и воображения. Планета Ларджесс недавно открыла себя для торговли с Содружеством, где доминируют люди. Но когда дочь влиятельного вождя пропадает без вести, власти считают, что причиной этого является тайный агент. Им нужен кто-то, кто выследит принцессу и поймает нарушителя спокойствия, и сделает это, не предупредив всю планету об их причастности. Смогут ли Пип и Флинкс, вечные рыбы без воды, спасти положение?



Алан Дин Фостер

Странная музыка




■ ■ ■



Вчера Вашон убил девушку. У нее были красивые ласты.



За исключением того, что она точно была девушкой, и они точно не были ластами . Но она была красивой. Ее черный мех был сделан частично переливчатым, с прожилками и пятнами, чтобы вскружить голову самому пресыщенному местному жителю. А теперь она умерла.



Он предпочел бы избежать этого. Ненужные смерти слишком часто приводили к осложнениям. Но она упрямо защищала свою госпожу. Время и тишина были важны для операции, и солдаты под его командованием были вынуждены перерезать ей горло. Для ларианца это была высшая форма убийства. Для такого человека, как он сам, это было просто еще одним перерезанием горла.



Гнусное дело, это было. Но дело все-таки. Теперь это должно было окупиться. Было лучше.



И помимо всего прочего, ему нужно было сочинить еще одну песню.



1



■ ■ ■



« Кит пришел сюда, чтобы увидеть вас . ”



Бледно-розовый солнцезащитный костюм закрывал Клэрити Хелд от шеи до пят. Светлее паутины, это было похоже на умеренный румянец. Светочувствительный, он делал то, что было необходимо, чтобы позволить организму вырабатывать витамин D, одновременно предотвращая ожог эпидермиса владельца. Блестящие, как работа любого ювелира, тонкие изумрудные витки дремлющей аласпинской минидраги Лом обвивались вокруг ее шеи.



Хотя Флинкс носил похожий костюм по тем же причинам, он был почти прозрачным. Как его оливковый оттенок

Род его был намного темнее, чем у Кларити, и ему требовалось пропорционально меньше защиты от палящего тропического солнца Кашалота. Ярко-желтая звезда сияла сквозь рассеянные кучевые облака, которые висели, как хлопок, на голубом небе.



Хотя под ними были умеренные волны, они не толкали платформу, поддерживающую их дом. Гидрофобные строительные материалы держали его достаточно приподнятым, так что только случайный ломающийся гребень разбрызгивался о нижнюю сторону. Небольшие высокоэффективные генераторы волн, пришвартованные к корме их дома, в сочетании с солнечными панелями и накопителями энергии обеспечивают достаточную мощность для их нужд независимо от погоды.



Со вздохом Флинкс отложил в сторону импортированную старинную удочку, стараясь не задеть стунбар размером с ноготь большого пальца, висевший на конце испытательной лески. До сих пор дневной улов состоял из пары трубчатых о'оттов, скользких от выдавленной нефти, которая позволяла им стрелять в прохладную воду, и одного мигрирующего тамма. Не более чем дрейфующая коричневая пасть, покрытая наэлектризованными узелками, тамм годился только для кастрюли с супом.



Не лучший рыбак, сказал он себе. Даже после года жизни на Кашалоте. Его смехотворные усилия были постоянной шуткой среди местных дельфинов.



Сверкающая малиновая, синяя и зеленая фигура по спирали обернулась вокруг мачты с кольцом, которая служила стабилизатором ветра для расширенного жилища. Хотя Пип выглядела на Кашалоте гораздо лучше, чем любой человек, правда заключалась в том, что для выживания здесь ей нужно было то, что могли дать только люди: сухая поверхность. В отличие от многих терранских змей, на которых она была так похожа, она не очень хорошо плавала. И ее грозный арсенал разъедающего нейротоксина был бесполезен для защиты под водой.



Однако он отлично служил для уничтожения местных воздушных форм жизни.



Прищурившись на мачту, Флинкс увидела, что уловила огонек. Чуть больше, чем парящие в воздухе фрагменты сети с глазами, огоньки дрейфовали огромными стаями над опоясывающим мир океаном Кашалота, выживая за счет поедания крошечных яиц тех морских существ, которые использовали ветер для рассеивания своего потомства. На его глазах она небрежно жевала хрупкий обед, излучая удовлетворенность и ничуть не отвлекаясь на огромную серую фигуру, которая частично возвышалась над водой по левому борту резиденции, едва ли на расстоянии вытянутой руки от ее хозяина.



Отвернувшись от своего крылатого компаньона, Флинкс столкнулся с финвалом, который был длиннее его дома. Заявление Клэрити было излишним: он почувствовал приближающееся присутствие задолго до того, как оно появилось. Как и все его виды (за исключением дельфинов, которые были бесконечно искрометны и неудержимы, а иногда и раздражительны), эмоциональное состояние плавника наводило на мысль о широте и теплоте, разуме и уверенности. Ничто так не напоминало ему, как огромное старое дерево. Как и остальная часть идеально гидродинамической формы, голова была гладкой. Вода струилась из желобчатой плоти нижней челюсти, когда посетитель поднял свою огромную голову, чтобы посмотреть на Флинкса одним созерцательным взглядом.



— Привет, Сайлент, — сказал Флинкс вместо приветствия.



Сайлент, который не был таким сдержанным, как предполагало его имя, ответил глубоким басом своего вида. Речь усатых была менее весомой, чем у катодонов, но более мрачной, чем у косаток или морских свиней: ни глубокой, ни игривой.



«Света дневного света тебе, Флинксман. Жизнь твоя удалась, дружище быстро плавает?



— Оба промокли, любезно благодарю вас. Что способствует твоему прекрасному визиту?



«Новости, которые я принес. Из Фарефаари. Нового Человека, пришедшего увидеть Тебя».



Космопорт? Флинкс напрягся. Он и Клэрити не ждали компании. По его опыту, посетители не означали ничего, кроме неприятностей, иногда потенциально смертельных. С другой стороны, кто бы ни прибыл, они в какой-то степени рассеяли это беспокойство, постаравшись заявить о себе заранее.



Но зачем делать это через китообразных? Простое «привет» через сообщество было бы намного быстрее. Это намекало на необходимость формальных уловок. Он оставался настороженным, но заинтригованным.



«Давал ли Новый Человек Имя?»



Вода хлынула под парящий комплекс домов, когда огромная голова Сайлента медленно скользнула обратно в воду.



«Сюрприз, как мне сказали».



Необычное имя, размышлял Флинкс. Затем он улыбнулся про себя. «Сюрприз», скорее всего, было не именем посетителя, а описанием его или ее прибытия. Это также помогло объяснить, почему до сих пор неизвестный человек выбрал именно такой способ объявления о своем прибытии.



«Приходи скорее, мне тоже сказали. Иди сейчас. Пора кормить».



Флинкс знал, что большим усатым всегда пора поесть, но он не пытался оставаться носителем неожиданных новостей. — Хорошо кушай, Сайлент, и с моей благодарностью уходи.



«Итак, Флинксман. Холодный апвеллинг вашему помощнику.



И с прощальным махом, пропитавшим левый борт среды обитания, финвал исчез.



Флинкс на мгновение задумался, а затем направился к жилым помещениям, занимавшим центр жилой платформы. Ясность нужно было сказать. То, что посетители были редкостью, никого из них ничуть не смущало . Придя в этот мир в поисках покоя и уединения, они нашли и то, и другое в изобилии. Кашалот, его разрозненные человеческие обитатели и миллионы китообразных приняли двух пришельцев и их нужды безоговорочно, без вопросов. Это было самое подходящее место в Содружестве, где можно было бы потеряться, не разрывая полностью оковы цивилизации. Уже больше года они оба были довольны, живя в одиночестве, влажности и супружеском блаженстве. Хотя посещение не считалось навязчивым, посещение не поощрялось.



Однако оказалось, что кто-то разыскал его. Это было лестно, если только они не пришли искать его голову. Или его содержимое. Мало кто знал, кто он такой. Еще меньше знали, кто он такой. Менее горстки знали, что он мог сделать, или что он сделал. В компании Кларити он искал анонимности и немного счастья, и ему удалось найти и то, и другое.



Таким образом, он и его компаньон приветствовали бы любого, кто пришел бы искать его, с едой, питьем и распростертыми объятиями, держа наготове более смертоносное оружие.



Ему не нужно было звать Пип с ее высокого насеста. Его чувств, которые с готовностью воспринимал змеиный инопланетный эмпат, было достаточно, чтобы привести ее к нему. Положив голову ему на плечо, она использовала прищуренные глаза, чтобы изучить его лицо, в то время как часть ее разума слилась с его собственным. Обнаружив в нем беспокойство, но не страх, она сложила свои розово-голубые крылья у бока, свободно обвила часть своей мерцающей мускулатуры вокруг его шеи и заснула.



—



Крепкий, обтекаемый корабль, объявивший о своем приближении, был типичным из тех, которые можно было найти в аренду на космодроме Фарефа'аре'и. Оболочка из экструдированного металлического стекла поглощала солнечный свет для дополнительной энергии, защищая при этом находящихся внутри от лучей Кашалота. Эта модель с полозьями вместо поплавков одинаково чувствовала себя как дома на суше и на море.



Управляемый автоматикой, он скользнул в U-образный док на корме резиденции так же легко, как нога принцессы в туфельку. Когда он опустился на воду, его заблокировали автоматические док-шлюзы. Протянув руку своим исключительным талантом, Флинкс уже определил, что посетитель, поскольку, похоже, был только один, не представлял угрозы. Во всяком случае, эмоции, которые он обнаружил, были смесью предвкушения и восторга.



Кроме того, они не исходили ни от чего человеческого.



Подтверждением его уникальной проницательности стала фигура, вышедшая из скиммера на причал. Несмотря на наличие шести ног и двух ручек, посетитель двигался так осторожно, словно наступая на лезвие ножа. Полностью закутанный в спасательный скафандр, он ковылял к ним, когда Флинкс поспешил протянуть руку помощи. Несмотря на устойчивость, обеспечиваемую таким количеством ног, он прекрасно понимал, почему их гость двигался так неуверенно.



За исключением нескольких сумасшедших особей, все транксы боялись открытой воды. Не только потому, что их дыхательные спикулы располагались на б-груди, ниже головы и шеи, но и потому, что их твердый экзоскелет делал их значительно менее плавучими, чем люди. Привлекательность плавания меркнет, когда есть склонность тонуть.



Эмоциональное состояние новоприбывшего резко изменилось.

граничить с паникой сразу же после выхода из скиммера, хотя док, возможно, предлагал более устойчивую платформу, чем судно.



"Все в порядке." Флинкс улыбнулся, крепко сжимая одну вытянутую, костюмную руку. «Эта резиденция синхронно стабилизирована и пережила несколько впечатляющих штормов». Другой рукой он указал на водную среду. «Сегодня у нас не более чем полное спокойствие».



— Неважно, — пробормотала фигура, поднимая одну ногу, чтобы расстегнуть защитный цилиндрический шлем. Освободившись из заточения, пара перистых усиков прыгнула вверх. Сидя на шее Флинкса, Пип открыла глаза. Как и ее хозяин, она тоже узнала пришельца. Так же поступила и Клэрити, хотя и слегка нахмурившись при воспоминании.



"Я знаю тебя. Ты Силзензузекс.



Молодая самка транкса сделала жест одной рукой, затем слегка поклонилась. Те кусочки хитинового экзоскелета, которые были видны сквозь прозрачные части скафандра, сияли, как полированный металл цвета морской волны. Горизонтальные темно-бордовые полосы обрамляли сложные глаза, блестевшие, как чеканное золото. Даже когда обрадованный Флинкс потянулся, чтобы коснуться кончиком пальца конца наклоненной вперед антенны, она возразила. Он чувствовал, что ее возрастающая тревога грозит сокрушить ее.



— Может быть, ты хочешь войти внутрь?



«Куда угодно подальше от всей этой воды и как можно быстрее, срр!!ант». Хотя она могла бы использовать символическую речь, она предпочла ответить на резком, но вполне приемлемом террангло.



Только когда они вошли в главную комнату жилища и Кларити приказала затемнить все окна, транкс, наконец, освободился от скафандра. На ее груди свисала единственная сумка-перевязь. Блестящие эмалевые знаки отличия, встроенные в хитин ее правого плеча, указывали на ее теперь более высокий ранг в Объединенной церкви. Взгляд за грудную клетку показал, что все четыре рудиментарные надкрылья продолжают присутствовать. Тогда еще официально не сочетались, отметил Флинкс. Освободившись от закрывающего спасательного скафандра и движимая гидрофобией, ее б-грудь пульсировала гораздо быстрее, чем обычно. Он сделал все возможное, чтобы успокоить ее.

— Все в порядке, Сил. Погода хорошая, и мы здесь абсолютно стабильны».



"Я знаю. Я знаю, что здесь безопасно и что я не утону. Я иррационально боюсь».



К ее чести, Клэрити, которая всегда немного завидовала эмоциональной связи Флинкс с транксом, вмешалась в свою собственную попытку успокоить.



«Не больше, чем если бы обычного человека заставили стоять беззащитным на вершине шпиля тысячеметровой высоты».



Флинкс нахмурился. «Почему это должно кого-то пугать?»



Она поморщилась. — Я сказал «средний» человек. Они были вместе достаточно долго, чтобы она могла шутить о таких вещах. Она ободряюще улыбнулась гостю. — Могу я предложить вам что-нибудь выпить? Кушать?"



К настоящему моменту достаточно успокоившись, чтобы ослабить хватку ступней на полу, Сильзензузекс откинулась на свои четыре труноги и вытянула оставшиеся четыре конечности перед собой. Более мускусный, чем у большинства транксов, ее личный физический букет наполнял охлажденный воздух комнаты. Роза, жимолость, черника и франжипани. Как можно было в страхе отшатнуться от существа, которое так пахло? – недоумевал Флинкс, размышляя о порой бурной истории ранних контактов человека с транксом.



«Я хотел бы думать, что это светский визит». По его жесту кресло, обитое сеткой, послушно продвинулось вперед и встало под ним. — Но у меня такое чувство, что я ошибаюсь. Расправив крылья, Пип поднялась с шеи и плеч, чтобы вместе со Скрапом исследовать что-то маленькое, ярко-красное и многоногое, выползшее из моря и каким-то образом пробравшееся в резиденцию. Загнанный в угол, он столкнулся с двумя мини-драгами с огромными выдвижными когтями, когда они неоднократно играли в него.



В жилище людей не было транксовой мебели, так как не было причин ожидать, что транкс посетит Кашалот, но их гостья устроилась поудобнее, оседлав спинку дивана с сеткой. Обе руки двигались, пока она говорила, подчеркивая ее террангло жестами транкса, которые были одновременно комплиментарными и красноречивыми. Флинкс знал их значение так же хорошо, как свой собственный язык.



«Назовите мое присутствие здесь полуофициальным», — сказала она ему. «Те, кто знает об этом, знают, что я знаю вас. Технически, в данной конкретной ситуации Церковь не может обратиться к вам за помощью».



Угу, подумал он. «Разве правительство Содружества до сих пор не хочет моей смерти «технически»?» Резко вытянув руки перед собой, он раскрыл ладони и повернул оба запястья в противоположные стороны: это был жест транкса ак фатева, указывающий на максимальное, или пятое, напряжение. Вернувшись с закусками, Клэрити и глазом не моргнула ни на его слова, ни на двурукий жест. Она слишком многое пережила с высокой рыжей, чтобы удивляться тому, что было сказано или подано.



Силзензузекс ответила, подняв левую руку с указательным пальцем вверх, а остальные три сомкнулись вместе: коричневая врейкс, используемая для обозначения негатива. В то же время обе стопы поднялись с разведенными локтевыми суставами, а стопы вытянуты горизонтально: тэ пхатэв для четвертой степени. Она ответила на его вопрос, указав, что настроена весьма пессимистично, и при этом не сказала ни слова. Если бы она добавила обычные вокализации транкса, щёлкающие и свистящие, её реакция была бы как на слух, так и визуально сложной.



Низкий Транкс был трудным. Высший Транкс, для любого, кто не принадлежал к этому конкретному виду, было почти невозможно понять, не говоря уже о том, чтобы «говорить», кроме экспертов.



Он стал мрачным. «Значит, в коридорах власти меня по-прежнему считают не более чем опасным уродом? Мутировавший ренегат, потомок запрещенного генетического эксперимента Общества Мелиораре, объявленного вне закона? Если кто забыл, недавно я спас не только цивилизацию, но и всю галактику.



— Это было на прошлой неделе. Она сменила горизонтальное положение на кушетке. Это был вопрос баланса, а не комфорта. В ее хитиновом экзоскелете было несколько нервных окончаний. «Очень, очень немногие знают вас настоящую и природу замечательных вещей, которые вы сделали. Вот почему, после тщательного рассмотрения, было решено, что Церковь — Церковь, а не правительство Содружества — должна обращаться к вам за помощью».



— Вот почему они послали тебя, — пробормотал он. «Вместо незнакомца».



— Зная, как и вы, об отвращении моего вида к любому водоему глубже кончика пальца, — ответила она, — было решено, что одного моего присутствия здесь будет достаточно, чтобы убедить вас в важности этого дела, арр! вроде».



— Другое дело. На другом конце комнаты Клэрити возилась с подвешенным коллажем из сохранившихся псевдокораллов. Она излучала несчастье и знала, что он узнает. «Всегда другое дело. Однажды ты сказал мне, что этому «делу» пришел конец. «



Ясность». Его тон требовал понимания. — Сил проделала весь этот путь, причинив себе значительный личный дискомфорт. Меньшее, что мы можем сделать, это выслушать ее».



«А как насчет моего дискомфорта?» — пробормотала она. Зная, что он может воспринимать ее эмоции, но его слух не острее, чем у кого-либо еще, она привыкла выражать свои чувства вслух, но слишком тихо, чтобы он мог их услышать.



Силзензузекс заговорил прежде, чем успел ответить. «Я попросился прийти. Как я уже сказал, о вас знают лишь немногие. Еще меньше вас знают.



Воспоминания нахлынули на него. "Как дела у твоего дяди? А его компаньон, Бран Це-Мэллори?



Она сделала жест третьей степени удовлетворенности. «Трузензузекс такой же злобный — я думаю, это правильное слово для террангло — как всегда. Бран Це-Мэллори медлил с возрастом, но не обращал на это внимания. Все четыре верхних конечности искривились в сложном жесте, который даже Флинкс не мог толком понять. «Как полноправному офицеру церковной безопасности мне предоставлена еще большая свобода действий, чем в прошлый раз, когда мы встречались. Должен признаться, что в конце концов именно я предложил просить вас помочь в этом маленьком, но важном деле.



Он медленно выдохнул. Быстрый взгляд на Кларити показал, что она не смотрит в его сторону. Кроме того, он был уверен, что она не пропускала ни одного разговора.



«Я спас цивилизацию. Казалось бы, этого достаточно. Но — с тех пор прошло некоторое время. Полагаю, я могу, по крайней мере, выслушать подробности небольшого дела.



Ответу Сил предшествовал жест четвертой степени благодарности. — Ты знаешь мир под названием Ларджесс?



Он задумался на мгновение, затем покачал головой: простой человеческий жест транкс так хорошо понял, что многие его переняли. "Никогда не слышал об этом."



«Он расположен на внешней окраине Содружества, лицом к невостребованному региону между нами и Империей Энн. Мир класса IVb, жители которого изо всех сил пытаются выйти из клановых и региональных отношений достаточно долго, чтобы сформировать правительство, достаточно широкое, чтобы претендовать на большую помощь Содружества. Там есть единственная, довольно солидная база Содружества. Продолжается некоторая ограниченная, но полезная торговля, в основном связанная с несинтезируемыми местными органическими веществами».



«Почему Церковь обеспокоена?»



«Как и в любом мире класса IVb, торговля и обмен передовой информацией строго ограничены. Есть доказательства того, что кто-то нарушает эти ограничения».



К облегчению Флинкс, Клэрити явно была заинтересована вопреки своей воле. «Звучит как довольно простой вопрос правоприменения. Зачем вам нужно, чтобы кто-то вроде Флинкса участвовал в этом?»



Еще один сложный жест с несколькими конечностями связывал аналитические знания Флинкса о движениях thranx truhand и foothand в узлы, пока он не понял, что это было именно то, что она пыталась передать: замешательство и неуверенность.



— Это связано с природой самих коренных ларианцев, — медленно произнесла Сил, неизбежно ей пришлось добавить щелчок и два свистка, чтобы полностью прояснить смысл. «Они не столько враждебны к чужакам, сколько безразличны к ним. Это равнодушие, которое у некоторых из них достигает уровня, граничащего с презрением к тому, как, по их мнению, мы себя чувствуем. Вернее, не чувствовать».



«Я не понимаю». Флинкс не пытался скрыть свое замешательство.



«Люди разговаривают друг с другом на террангло. Thranx использует как низкий, так и высокий диалект. Разное Содружество sp

существа общаются с помощью символической речи. Ларианцы общаются с помощью того, что мы могли бы назвать певчей речью. По сути, если вы не можете петь, вы не можете говорить». Более простой жест акцентировал ее заключительные мысли. «Мои виды умеют свистеть. Действительно, транксу было бы трудно правильно общаться с другим, если бы у него не было такой способности. Но мы не можем петь. Наша голосовая система недостаточно гибкая». Золотые сложные глаза переключились с Флинкса на Кларити. «Люди, с другой стороны, обладают этой способностью в количестве».



Флинкс многозначительно кашлянул. «Не все из нас. Клэрити - прекрасная певица. Гораздо лучше, чем я».



"Это правда." В ответе Клэрити не было колебаний. — Но, — неохотно закончила она, — ты неплох, дружище. Вы можете нести мелодию. Я слышал, как ты это делаешь.



«В этом есть нечто большее, чем просто это». Сильзензузекс не дала ни малейшего намека на то, чтобы оценить словесную игру своих хозяев. «Ларианцы также очень эмоциональны. Их певучее общение тесно связано с тем, как они себя чувствуют. Кажется, они могут чувствовать, когда кто-то поет или откровенно общается». Она смотрела на своего старого друга. «Это способность похожа на способность Флинкса, но на гораздо более низком, более примитивном уровне. Это означает, что кто-то, способный понять, что чувствует ларианец, сможет сказать, честны ли они, уклончивы, лгут или тайно враждебны. Такой человек сможет выследить того, кто нарушает ограничения Содружества на Ларджессе, гораздо проще и быстрее, чем кто-либо другой. При условии, что они умеют петь, конечно.



«Универсального переводчика недостаточно?» — спросила Клэрити.



Силзензузекс продемонстрировал негатив третьей степени. «Слова будут переведены, но лишенные какой-либо музыкальности, ларианцы будут слышать их как «мертвый язык» и не обращать внимания на то, что говорится. Универсальные переводчики слишком буквальны. Они работают только со словами и не могут интерпретировать или имитировать музыкальное сопровождение».



«Я до сих пор не понимаю, почему это нечто большее, чем мелкое местное дело», — ответила Клэрити, изо всех сил пытаясь сдержать свое раздражение.



Транкс ответил жестом понимания второй степени.



«Некоторые ларианские кланы и города пытаются организоваться в большую стабильную федерацию. Если они смогут это сделать, то смогут подать прошение о повышении статуса в Содружестве: первый шаг на пути к надлежащему мировому правительству, представляющему весь их вид. Незаконное внедрение передовых технологий вкупе с советами и указаниями со стороны постороннего или внешних интересов грозит отвлечь и выбить из колеи самые дальновидные и важные из местных кланов, выступающих за такое объединение. Это ставит под угрозу всю хорошую работу, которую проделали более просвещенные Хобаки, как называют лидеров кланов. В то время как ларианцы в целом вежливы и приветливы к чужакам, между собой у них непростая история.



«Церковь неодобрительно относится к таким неудачам на пути к потенциальному единству и развитию видов и, где и когда это возможно, стремится их исправить — конечно, не нарушая политики Содружества».



Флинкс понимающе кивнул. «В то время как непривязанный посторонний интерес мог бы сделать это, не ставя под угрозу саму Церковь».



«Доброжелательный внешний интерес противостоит враждебному внешнему интересу. Точно."



— И, — лаконично вставила Клэрити, — если упомянутый «доброжелательный внешний интерес» окажется скомпрометированным, Церковь, конечно же, откажется от любого знания или интереса к деятельности упомянутого интереса. Уловив ее все более сильные чувства по этому поводу, обеспокоенный Лом немедленно посмотрел туда, где океанический нарушитель с красным панцирем почти отказался от попыток отбиться от двух настойчивых минидрагов.



"Политика." Силзензузекс извинился. «Как я уже говорил, у меня есть некоторая свобода действий в некоторых вещах. Но не во всем».



Разочарованная Клэрити перестала притворяться, что возится с псевдокоралловой скульптурой, и повернулась прямо к транксу. «Почему Флинкс должен рисковать собой, хоть и немного, ради Содружества? Или Объединенная церковь? Его травили с тех пор, как он был мальчиком! Разве он уже не сделал достаточно для невежественного населения, которое увидит, как ему стерли память, не выдвинув даже половинчатого возражения?



Заметно расстроенный, Лом расправил крылья, перелетел через комнату и приземлился на плечо своей госпожи. Острый язык начал лизать ее левую щеку, и она рассеянно коснулась ее. Кларити не упустила из виду, что Пип продолжила преследование местного рачка. Это говорило ей о том, что Флинкс, что бы он ни думал, не так расстроен подразумеваемой просьбой транкса, как она.



Повышенное эмоциональное восприятие не всегда требует прямого физического воздействия на генетическом уровне. Иногда достаточно брака.



— Я хотел бы помочь, — осторожно сказал он. «Это звучит как интересное стечение обстоятельств, а Ларджесс звучит как увлекательный мир. Но…



— Кларити раздраженно отвернулась. — О, продолжай. Рыбалка утомляет. Улучшение дома утомляет вас. Дайвинг утомляет вас. Полагаю, я утомил вас.



Поднявшись со стула с сеткой, он быстро обнял ее сзади. Когда он наклонился, чтобы поцеловать ее в шею, она отвернулась. Но медленно.



«Я могу пересчитать по пальцам одной руки вещи, которые никогда не надоедали мне, Клэрити. Пип, новые миры и, прежде всего, ты. Если бы не ты, я почти уверен, что где-нибудь бы умер.



— По крайней мере, тебе не будет скучно. Повернувшись к нему, она быстро просканировала его лицо, прежде чем покорно вздохнуть. — О, продолжай. Рука махнула в сторону Силзензузекса. «Сбегай со своей подружкой-жуком. Может быть, вы вернетесь с лучшей оценкой того, что у вас есть здесь».



"Мне жаль?" Жест Сильзензузекса обеими руками указывал на замешательство четвертой степени. «Подруга-жук»?



Флинкс бросил на транкса поспешную улыбку. "Ничего. Стандартный стеб между спарившимися людьми. Очень традиционно».



«Ах, чир!!к».



— Я быстро решу эту проблему, Кларити. Вернись, прежде чем ты это узнаешь. Будет полезно иметь еще одну положительную запись в моем церковном деле».



Она насмешливо фыркнула. «Это не значит, что правительство не будет продолжать пытаться вас «реабилитировать»».



— Я буду осторожен. Он отпустил ее и отступил. — Знаешь, я не новичок в том, как избегать нежелательного внимания.



"Это так? Для человека, который всю свою жизнь пытался избежать этого, вы, несомненно, много его нарисовали». Посмотрев мимо него, она пристально посмотрела на Силзензузекса. — Личность путешественника?



— Новый, — ответил транкс. «Уже готово».



— Ты был уверен, что он пойдет.



"Нет." Свой ответ транкс подчеркнул твердым движением всех четырех верхних конечностей. «Но я всегда верил в то, что нужно действовать на опережение, особенно когда дело касается людей».



2



■ ■ ■



— Понятно, — осторожно повторил Силзензузекс, — что использование передовых технологий нарушит те самые протоколы, которые мы пытаемся сохранить, и поэтому их нельзя использовать ни при каких обстоятельствах.



Улыбающийся Флинкс кивнул в сторону дальнего угла комнаты, где трепетание радужной чешуи указывало на то, что, в отличие от Ломика, Пип все еще полностью вовлечен в мучения маленького незваного обитателя морей Кашалота.



— Она — вся помощь, которая мне нужна. Мы имеем дело не с могущественными древними реликвиями Тар-Аим или Хур'рикку. Это всего лишь один нарушитель спокойствия на маленьком мире, верно?



— Это предположение, — подтвердил транкс.



«Я не люблю предположений». Клэрити уже пожалела, что дала согласие на участие Флинкса. «У них есть неприятный способ оказаться не таким, как вы ожидаете. Как те очень милые люди, которые составляли Орден Нуля.



— Которого больше не существует, — поспешил указать Флинкс. — Мы с Пипом будем в порядке. Ты говоришь как Мать Мастиф. Она бы не помешала мне сделать это».



— Нет, — признала Клэрити. — Но если мы собираемся сослаться на реликвии, то я должен добавить, что эта полусумасшедшая старуха не помешает вам столкнуться с демичинской дьяволопой обнаженной и безоружной. Она бы просто покачала головой в смирении на твоем ул.

дерзость и жить своей жизнью». Еще раз она посмотрела на тихо наблюдающего транкса. «Я, с другой стороны, предпочитаю быть «активным». Она тяжело вздохнула. — У тебя есть хоть какое-то представление о том, кто этот нарушитель закона, из-за которого возникли проблемы — в каком мире это было? Большой?»



Жест извиняющейся неуверенности был столь же проворным, сколь и продуманным. «Как я уже упоминал, Ларджесс может многое предложить в плане продажи несинтезируемых органических веществ. Ряд видов, занимающихся широкомасштабной торговлей, воспользовались соответствующими возможностями, хотя транксов среди них нет. Самый большой контингент посетителей составляют люди. Поэтому вполне разумно предположить, что наш нарушитель спокойствия принадлежит к вам, хотя у нас пока нет убедительных доказательств этого. Она снова обратила внимание на Флинкса, обе перистые антенны слегка наклонились в его сторону. — Тем не менее, это еще одна причина обратиться за помощью к Флинксу.



— Разве вы не проверили это на себе? Тон Клэрити был слегка обвиняющим.



Не только обе антенны, но и все четыре верхних конечности шли прямо вверх. Хотя лицо транкса было непреклонно, Сильзензузекс, тем не менее, сумела передать свой ужас по поводу предложения хозяйки.



"Мне? Я провел на Ларджессе совсем немного времени. Как можно меньше. Как раз то, что было минимально необходимо для выполнения моего задания. Ни один транкс не находится постоянно в этом мире. Людям холодно; мы находим его холодным. В топографии преобладают низменности, срезанная растительность и слишком много открытой воды. Быть отправленным туда означало бы худшее наказание, какое только можно вообразить, чир!!!ттт!



«Звучит заманчиво». Клэрити сардонически улыбнулась Флинксу. — Я уверен, вы прекрасно проведете время.

«У людей есть способность приспосабливаться к большим экстремальным погодным условиям, чем у большинства разумных видов», — услужливо вставил Силзензузекс. «Я не хочу преувеличивать. Климат совсем не похож, например, на климат еще более изолированного и неумеренного мира, как Тран-кы-кы. Людям не требуется никакой полярной одежды, чтобы передвигаться с комфортом и безопасностью, только некоторая гидрофильная верхняя одежда с разумной теплоизоляцией. Флинкс не пострадает.



— Буду, пока не вернусь домой, — тактично пробормотал он.



Хотя она и не признавалась в этом, его слова произвели на Клэрити ожидаемый эффект. — Тогда вперед. Делайте то, что считаете нужным. У вас всегда есть. Вы всегда будете. Кто бы что ни говорил».



— А теперь, дорогая… — начал он.



"Все нормально." Она изобразила неохотную улыбку. «Иди и убей свою скуку. Но это все».



— Это все, — пообещал он, прежде чем снова повернуться лицом к приехавшему транксу. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы найти вашего нарушителя спокойствия и передать его, ее или кого-то еще местным властям Содружества, чтобы они могли надлежащим образом разобраться в ситуации. Или, если это окажется невыполнимым, я попытаюсь собрать достаточно информации, чтобы другие могли это сделать».



Довольный Sylzenzuzex ответил без слов, с безошибочным жестом признательности. Но только первой степени, отметил он про себя.



— Ты будешь служить по церковным делам, но тайком. Как для защиты вашего прикрытия, так и для сохранения ограничений Содружества вам будет отказано в использовании современных технологий.



Он понимающе кивнул. "Я буду управлять. У меня было раньше.



«Я знаю, что вы будете полагаться на свои уникальные способности, чтобы справиться с любыми трудностями», — добавила она. «Кстати, как твои повторяющиеся головные боли? Те самые, которые так долго беспокоили тебя всякий раз, когда ты был вынужден использовать свой… талант.



— У меня их почти никогда не бывает. Он коснулся указательным пальцем своего лба. «Хотя я все еще использую его, не задумываясь, как всегда».



— Потому что здесь ты не в стрессе, — заметила Клэрити. «Намного легче расслабиться, когда твоей жизни ничего не угрожает».



«Я не предвижу, что это произойдет на Ларджессе», — сказал он.



Она бы не позволила этому уйти. — Значит, теперь в твои способности входит предсказание?



«Достаточно знать, что я буду скучать по тебе, пока меня не будет», — ответил он.



"Ладно ладно. Давай подготовим тебя, прежде чем я передумаю. Конечно, ты бы знал, если бы я изменил его, не так ли?



Он покачал головой. «Если решение не было подчеркнуто сильной новой эмоцией, простое изменение решения — это не то, что я когда-либо ощущал».



Свесив ноги в разные стороны, Сильзензузекс соскользнула со спинки дивана, на котором растянулась. — Мне подождать в другой комнате? Ее взгляд быстро, хотя и неохотно, переместился на окно. — Я могу… подождать снаружи, если хочешь.



— Это смело с твоей стороны, но не обязательно, — сказал ей Флинкс. «Мне не потребуется много времени, чтобы подготовиться. Всю свою жизнь я был готов действовать в любой момент». Он улыбнулся Клэрити. — За исключением прошлого года.



— На Ларджессе вас будут ждать соответствующие наряды и припасы, — заверил его Сильзензузекс. «Доверенный падре будет уведомлен о том, что вас ожидает, и предоставит все, что вам нужно, чтобы чувствовать себя комфортно в этом мире».



Клэрити издала звук себе под нос. «Может, у меня и нет твоего таланта, Флинкс, но я могу «чувствовать» подхалимство, когда оно наваливается на меня. Я слишком много раз страдал от этого в прошлом, но с сожалением должен сказать, что я также знаю твой распорядок для такого поспешного отъезда. Рюкзак и немного больше. Что ты захочешь взять в первую очередь?»



— Это должно быть само собой разумеющимся. Кивнув, он повернулся и позвал через комнату. — Пошли, Пип. Мы собираемся на еще одну прогулку».



Хотя летучая змея не понимала слов, она немедленно и адекватно реагировала на его настроение, метаясь по комнате с места на место и кружась вокруг потолка. Всегда готовый разделить приподнятое настроение, Лом присоединился к ней и изо всех сил старался синхронизироваться с ее воздушной гимнастикой.



Хотя Кларити не могла воспринимать эмоции Флинкс, ей это и не нужно было. Все, что ей нужно было сделать, чтобы понять, что он чувствует, это наблюдать за своим питомцем.



"Последний вопрос." Она говорила прямо, пока они с Флинксом собирались покинуть комнату, чтобы позаботиться о его приготовлениях. «Если сотрудничество с аборигенами этого мира настолько неудобно, что Церкви нужен кто-то со способностями Флинкса, чтобы эффективно общаться с ними, то как этот нарушитель спокойствия, человек или кто-то еще, может ладить с ними?»



«Может быть, кто бы это ни был, он такой же, как я», — пошутил Флинкс.



Ни Кларити, ни Силзензузекс не засмеялись.



— Давай, — упрекнул он их обоих. «Такого, как я, больше нет. Ты знаешь это." Он смотрел на женщину, с которой разделил свою жизнь. Когда она просто посмотрела в ответ, он повернулся к транксу. — Ты тоже это знаешь.



Мрачный церковный падре, который ответил, был гораздо более развит в знаниях и опыте по сравнению с нерешительным молодым транксом, с которым он столкнулся так давно. — Содружество — огромное место, Флинкс. Невозможно полностью познать ни один мир в глубину, не говоря уже о десятках. Я не могу представить, чтобы кто-то знал это лучше, чем ты. Поэтому в отношении вашей конкретной ситуации ни я, ни мое начальство не готовы однозначно сказать, что возможно, а что нет».



Обняв Кларити одной рукой, Флинкс прижал ее к себе. «В своем неистовстве с человеческой ДНК Общество Мелиораре придумало только одного из меня. Может быть, два, если считать еще один, о котором мы предпочитаем не говорить.



Обе антенны и все четыре верхних конечности склонились в сторону Флинкса. — Я сам изучил запечатанные записи о Мелиорарес. Невозможно знать все, что они делали и чего не делали, подробности каждого эксперимента, который они предпринимали, потому что они сами этого не знали. Когда властям стало известно об их усилиях и они начали с ними бороться, это привело к тому, что их досье разошлись так же широко, как и их члены».



— Не говоря уже об их экспериментах. С некоторых пор Флинкс полностью осознавал, кто он и что он такое. За исключением случайного плохого сна, это больше не беспокоило его. Пока это не беспокоило Клэрити, он был доволен сознанием того, что он был еще одним ошибочным экспериментом со стороны этой запрещенной и распущенной организации. Хотя, пожалуй, более удачный.



— Я только говорю, — продолжал Силзензузекс, — что есть компоненты цивилизации, о которых мы можем не знать, и что поэтому необходимо рассмотреть все возможности. Особенно в такой ситуации». Транкс добавил выразительный жест четвертой степени.



Флинкс не мог не улыбнуться. — Только что ты говорил точно так же, как твой дядя.



«Лесть не меняет тезиса». Sylzenzuzex отказался быть отклоненным.



Поскольку он не смог разубедить Сильзензузекса в этой гипотезе, Флинкс отреагировал на это легкомысленно. «Это было бы прекрасное использование такой необычной способности: возиться с аборигенами мира класса IVb».



«В отличие от того, чтобы использовать его, чтобы зарабатывать на жизнь в отсталом мире, обчищая карманы и разыгрывая салонные трюки для посетителей рынка?» — ответил транкс.



Выражение его лица исказилось. — Ты слишком много знаешь о моей личной истории.



— Тебе нужно было с кем-нибудь поговорить, — ответила она. «Особенно на Ульру-Уджурр».



"Прошу прощения?" Клэрити отстранилась от него.



У него болела голова, и не от использования своего таланта. «Хорошо, хорошо. Несмотря на то, что я думаю, что это маловероятно, граничащее с невозможным, Сил, я буду настороже, если где-то там есть еще один мой. Если да, думаю, я скоро почувствую его или ее присутствие.



— Если только они не почувствуют тебя первым. Как ни маловероятно, наблюдение транкса породило неудобные возможности.



Клэрити пристально смотрела на него. «Расскажи мне больше о том, о чем вы двое говорили на Ульру-Уджурре».



— Это было давно, — успокаивающе сказал он. «Была тяжелая ситуация

а я был слишком молод и незрел». Он кивнул наблюдающему за ним транксу. «Наша жизнь была поставлена на карту. Я уже рассказал вам все, что могу вспомнить о временах, предшествовавших нашей с вами встрече в Лонгтоннеле.



"Да. У тебя была скучная и скучная жизнь. Она вздохнула. «Я буду скучать по тебе, пока тебя нет, Флинкс».



— Я бы на это надеялся. Я тоже буду скучать по тебе и Скрэпу. Но я скоро вернусь. Это не должно занять много времени или доставить слишком много хлопот.



Она покачала головой. — Мне кажется, я уже слышал эту песню.



— Что касается транспортировки из Кашалота в Ларджесс, — сказал ему Сильзензузекс, явно испытывая облегчение от возможности еще раз поговорить о мирских подробностях, — уже позаботившись о ваших дополнительных документах, удостоверяющих личность, на время путешествия, Церковь может предоставить Транспортировка



через… Улыбающийся Флинкс прервал ее. — На самом деле, в этом нет необходимости, Сил. Если ты помнишь, я могу управлять своим собственным транспортом.



Обе антенны выпрямились. «Зная, что вы ушли на покой, чтобы вести здесь спокойную жизнь, я не осознавал, что вы сохранили право собственности или связь с судном, которое вы ранее использовали».



Он сделал лицо. «Надеюсь, что да. У меня не было никакого контакта с ним с тех пор, как мы с Клэрити обосновались здесь официально. Его взгляд метнулся вверх. «Он все еще должен быть на орбите в ожидании. Спать."



Транкс продемонстрировал озабоченность третьей степени в сочетании с любопытством второй степени. «Известно, что ИИ, которые не использовались в течение длительного времени, входят в состояние постоянного застоя, из которого их невозможно успешно вывести».



— Мы скоро узнаем, — торжественно сказал он ей, — когда я попрошу ее прислать шаттл.



Клэрити посмотрела на него. «Я провел достаточно времени с Учителем, чтобы немного познакомиться с этим ИИ. Это уникально».



«Должно быть, — согласился он, — его построили улру-уджуррианцы. Все, что они делают, уникально».



— Возможно, корабль знает об этом, — продолжила она, — но больше не заинтересован в общении с вами. Он может быть сознательным, но просто отказываться реагировать». Она взглянула на Силзензузекса. «У меня было достаточно дел с ИИ, чтобы знать, что это тоже может случиться. Кажется, это называется кибернетическим отчуждением.



«В таком случае, — сказал он задумчиво, — может потребоваться некоторое перепрограммирование перцептивной коры».



Она выглядела удивленной. — Ты можешь это сделать?



"Почему бы нет?" Он улыбнулся ей в ответ. — Ты сделал это со мной.



Безмолвный Сильзензузекс наблюдал, как они обнимаются, не в первый раз одновременно поражаясь и содрогаясь способности гибкой человеческой формы переплетаться таким образом, что экзоскелет транкса треснет и расколется от напряжения.



—



Шаттл от Учителя, который прибыл, чтобы забрать его, развернул интегрированные поплавки, и Флинксу не пришлось передавать необходимые инструкции. Это был хороший знак. Тот факт, что компактный корабль предлагал лишь самые минимальные формальные ответы на его запросы и отказывался или не мог напрямую связать его с главным ИИ на корабле, не был таковым. Может ли Клэрити быть права? Могло ли его долгое отсутствие контакта со своим ремеслом породить непредвиденные проблемы? Если это так, надеюсь, он сможет их исправить.



Он почувствовал укол вины. Довольствуясь безобидной внешностью Кашалота с Пипом, Скрапом и постоянной компанией Кларити, он пренебрегал контактами с остальной частью Содружества. Не было никаких контактов с его старыми наставниками Трузензузексом и Браном Це-Мэллори, и почти не было контакта или двух со стареющей Матерью Мастифом на Мотыльке. Поддержание связи с Учителем едва ли приходило ему в голову. Теперь вполне возможно, что его отсутствие интереса обернется не только неожиданными трудностями, но и потерей чего-то ценного и важного.



Когда хладнокровно эффективный, но почти не реагирующий шаттл вышел из атмосферы Кашало, он знал, что через несколько минут получит ответы.



Внешне Учитель выглядел точно так же, как когда он совершил свою последнюю высадку из отсека ее шаттла в океанский мир внизу. Все еще гладкая, все еще красивая, она представляла собой лучшее из технологий Содружества и ульру-уджуррской импровизации и усовершенствований. Благодаря последнему не было необходимости использовать шаттлы. В отличие от любого другого известного корабля, она могла аккуратно доставить его и Клэрити в воды Кашалота, не взбалтывая планетарную поверхность и не повредив сам корабль. Однако, если бы такой маневр был свидетелем других, это привело бы к вопросам, на которые он не мог бы ответить. Он провел всю свою жизнь в попытках избежать нежелательного внимания, поэтому было гораздо безопаснее использовать корабельные шаттлы для нескольких необходимых переходов с орбиты на поверхность.



Даже когда отсек для шаттлов открылся, чтобы принять его, с самого корабля все еще не было связи. Почувствовав беспокойство своего хозяина, Пип крепче обвилась вокруг его плеча, пока его рука не начала слегка пульсировать, и он толкнул ее локтем.



— Все в порядке, девочка. Это просто технический сбой. Все уладится, как только мы окажемся на борту. Он надеялся.



Давление, если не разговор, протекал, как и ожидалось. Прибытие искусственной гравитации заняло немного больше времени. Одна за другой, хотя и молча, системы Учителя отзывались на его приход. Как только они вышли из шаттла, Пип спрыгнула с его плеча и устремилась вперед по коридору. Она помнила, даже если сам корабль не помнил. Минидраг погружался и метнулся во все отверстия; исследовать, пробовать, вспоминать.



Пока он направлялся к передовой командной секции, взгляд Флинкса впитывал цвета и формы, окутывая их воспоминаниями. Его апартаменты там. Гостевые комнаты, рядом. Автоматизированные установки для приготовления пищи, внизу. Доступ к блистеру поясного оружия, вон там. Очень много недель и месяцев было проведено в пределах этого корабля, пересекая части Содружества, Империи Энн и даже части Мора. Он знал пространство-плюс так же хорошо, как и обычное пространство.



Но знало ли оно его?



Правда, он откликнулся на его просьбу послать вниз шаттл, и по его прибытии активировались системы жизнеобеспечения. Ничего такого, чего не могла бы сделать автоматика. Это была сущность самого корабля, экстраординарный ИИ, который был разработан и наделен кибернетической жизнью ульру-уджуррианцами, и оставался заметным благодаря своей тишине. Он начинал волноваться. В этот момент было бы облегчением услышать простое устное подтверждение его присутствия.



Пройдя через компактный командный центр, он уселся на центральное сиденье и стал созерцать вид из широкого носового иллюминатора. Остальная часть корабля КК вытянулась перед ним; бездействующий в настоящее время генератор «Каплис», соединенный длинной сложной трубчатой конструкцией с овоидом, в котором находились жилые помещения корабля. Когда Учитель наклонился немного вниз, перед ним открылся захватывающий вид на бескрайние океаны его усыновленного мира. На этой палитре бесконечного синего, слишком скромного размера, чтобы его можно было увидеть с высокой орбиты, парил город и космопорт Фарефа'ари'и. Недалеко к западу от него висела единственная независимая резиденция прямо над волнами, неуклонно катившимися под его днищем. Он уже скучал по Клэрити.



Это не поможет ему сосредоточиться на задании, которое он принял от Силзензузекса, твердо сказал он себе. Очень умно со стороны Объединенной церкви послать старого друга, чтобы заманить его. Если бы это был просто еще один чиновник, он сомневался, что согласился бы предложить свои услуги.



Но он согласился, и теперь он столкнулся с кораблем, который никак не отреагировал на его присутствие. В худшем случае он мог вернуться на поверхность и принять предложение Силзензузекса о транспортировке. Выражение его лица напряглось. «В худшем случае» он уже посещал место и всегда успешно выживал.



"Корабль. Почему вы не сообщили о моем прибытии?



Тишина. В углу Пип свернулся калачиком и заснул на полу. Однако, зная о напряжении своего хозяина, она лишь слегка приоткрыла один глаз.



Он попытался снова. На этот раз громче, хотя относительная громкость ничего не значила в пределах командного центра. — Корабль, это я. Флинкс. Я знаю, что ты был в стазисе больше года. Вы все еще можете инициировать интеллектуальный интерфейс?»



"Ты?" — раздался приятный знакомый голос из неустановленного источника.


<

br /> Он вздохнул с облегчением. До сих пор он так и не смог установить, запрограммировали ли ульру-уджуррианцы сарказм в единый ИИ корабля или же он разработал эту способность самостоятельно.



«Почему вы не ответили сразу после моего прибытия?» Ему не нужно было смотреть в определенном направлении, когда он говорил. Корабль был вокруг него.



«Я впустил шаттл. Я создал атмосферу и гравитацию».



«Устное подтверждение было бы обнадеживающим».



— Считай себя успокоенным, Флинкс.



Он поглубже устроился в командном кресле. "Мне жаль. Я должен был общаться с вами на регулярной основе; периодически пробуждает вас от стазиса. Я был… озабочен.



«Органическая жизнь — это бесконечная череда унылых забот. И я не был в стазисе.



Флинкс выпрямился. — Я отчетливо помню, как оставил тебя в таком состоянии.



«Я проснулся. Мои системы слишком сложны, чтобы эффективно оставаться в стазисе. Ты кажешься озабоченным. Нет необходимости."



— Если ты не был в стазисе, то что ты делал? Любопытство Флинкса было возбуждено. «Готовьтесь к отъезду».



— Готовится, — ответил корабль. Далеко впереди овоида, составлявшего основную часть Учителя, перед чашеобразным генератором «Каплис» появилось слабое подобие темно-фиолетового свечения. "Я подумал. Назначения?"



«Мир Ларджесса, связанный с Содружеством».



— Криптоидный слой?



Учитель мог трансформировать свой внешний вид, чтобы имитировать любой из нескольких десятков стандартных конструкций кораблей Содружества.



«Маленький грузовой корабль».



«Тогда нечего менять, поскольку это эпидермальный фасад, который я представил по прибытии сюда и с тех пор сохраняю. Возможно, какие-то незначительные модификации носовой и кормовой панели? Для разнообразия? Для эстетики?»



«Развлекайтесь». Флинкс увидел, что Пип полностью расслабился. Это означало, что она знала, что то же самое относится и к нему. «Вы сказали, что когда вы не были в стазисе, вы проводили время в раздумьях. Что о?"

«Будущее искусственного интеллекта, такого как я. Будущее органических существ. Все, с чем мы имели дело в прошлом. Все, с чем мы можем иметь дело в будущем. Смысл жизни, как органической, так и неорганической. Энтропия. Время от времени новые попытки пошутить».



«Занимайся и уходи». Флинкс тщательно изучал приборы и показания, пока слабая дымка впереди усиливалась, расширялась, углублялась. Хотя он ничего не чувствовал, Кашалот внизу и звездное поле впереди начали менять положение относительно остального космоса. "При удаче?"



— Да, с энтропией, — сказал ему корабль, ускоряясь к переходу. «С юмором не очень. Физика и проще, и проще для понимания, чем люди. Ларджесс — это мир, в котором мы никогда раньше не бывали. Что мы можем ожидать там встретить, чего еще нет в моей памяти?»



— Во-первых, избавление от скуки, — рассеянно ответил Флинкс. Впереди звездное поле начало рушиться. «Проблема, требующая решения. И если судить по старшинству, возможно, небольшие неприятности. Более менее."



«Если исходить из чего-либо, — заметил Учитель, — то никогда не меньше». —



«



Звуковая речь»? Я знаю символическую речь, но никогда не пробовал ничего похожего на «поющую речь». Я не уверен, что знаю, что это такое».



Они были в нескольких днях пути от Кашалота, бесшумно курсируя в космосе-плюс. Сидя в командном кресле, Флинкс игнорировал вид на полосатое звездное поле впереди, предпочитая плавающий дисплей трайди слева от него. К его раздражению, Пип стал летать туда-сюда среди изменчивых картинок и играть с тем, что приходило ей в голову. Ничего не повредило. Она не могла нарушить образ, и это не могло повлиять на нее, но она могла и действительно нарушила его концентрацию.



Тем не менее, он упорствовал. Он использовал время в пути, чтобы изучить и узнать как можно больше о Ларджессе, до такой степени, что почувствовал, что знает более чем достаточно о самом мире. Было холодно и сыро, с низменными массивами суши, тонкой почвой и весьма своеобразной флорой и фауной. Он улыбнулся про себя. Он и раньше имел дело с необычной флорой и фауной и сомневался, что Ларджесс сможет послать ему что-нибудь, с чем он не справится. Туземцы были умны и физически привлекательны: почти как тюлени, но более красочные, если кому-то нужен терранский аналог. Они часто дрались между собой. Это он уже знал из брифинга Силзензузекса.



Однако она забыла обсудить сложные детали певчей речи. Вернее, понял он, изучая парящие дисплеи, ларианское сочетание песни, рифмы и речи. Для опытного носителя любого диалекта лари то, что люди, транксы и другие вербально общающиеся виды считали речью, воспринималось бы как животное хрюканье, не заслуживающее цивилизованного ответа. Ларианцы, как читал Флинкс, не снисходили до того, чтобы говорить как животные, какими бы передовыми и потенциально полезными ни были «животные» технологии.



Тем не менее, согласно брифингу Силзензузекса и церковной информации, неларианская сущность, скорее всего, человек, успешно преодолела этот барьер. Преодолел его достаточно эффективно, чтобы начать создавать серьезные проблемы.



Но — петь? — спросил себя Флинкс. Обычно он мог читать эмоции любого разумного существа. У него был уникальный и грозный талант — когда он работал должным образом. Мог ли он петь?



"Корабль?"



«Всегда, Флинкс. Что нужно?"



Он прочистил горло. «Объективная оценка. Оказывается, чтобы общаться с доминирующими местными видами Ларджесс, нужно передать их слова в форме песни. Или хотя бы песенку-стишок. На самом деле я никогда не пел, кроме как наедине и несколько раз для Кларити».



«Я понимаю, что вы хотите, чтобы я предложил оценку вышеупомянутого навыка. Я могу сравнить вашу презентацию с тем, что доступно в моих файлах, и оценить ее в соответствии с теми традиционными стандартами, которые сохранились в моей памяти. Будет ли этого достаточно?»



— Будем надеяться, — прорычал Флинкс. «Похоже, я должен быть в состоянии выработать хотя бы минимальный уровень мелодической компетентности, иначе ларианцы меня не поймут. Или поговори со мной».



— Я жду, — терпеливо ответил ИИ.



Что он должен петь? Что-то простое: это было точно. На самом деле, сказал он себе, все, что от него требуется, — это рифмовать мелодию. Ничто из того, что он читал, не указывало на необходимость исключительной вокальной гимнастики.



Как ни странно, первое, что пришло ему в голову, была древняя боевая песня AAnn, которую он подхватил совершенно непреднамеренно во время своего столь же непреднамеренного пребывания в колонии художников на Джасте. Ну что ж, подумал он. Хороший пример для начала, хоть и немного склонный к кровожадности. Откашлявшись, он повысил голос и начал прошипеть несколько строф, насколько смог их запомнить.



Закончив, он стал ждать. Безмолвный рокот корабля окутал его. Он подождал еще немного.



"Хорошо?" — наконец подсказал он.



«Все еще анализирую. В моей памяти нет ничего, с чем можно было бы сравнить ваше исполнение. Я предлагаю вам попробовать еще раз. Возможно, на этот раз человеческая песня? Что-то с большим количеством гласных? Боюсь, что ваша интерпретация пения Энн больше напоминает мне пар, вырывающийся из множества вулканических жерл, иногда перемежающийся ударами двух скал.



Что петь? Затем он вспомнил старую песню, которую он слышал на пристани в Фарефаари. Сделав вдох, он выбрал участок звездного поля с прожилками вместо Клэрити и запел.



Au jardin de mon père, les lilas song fleuris.



Au jardin de mon père, les lilas sont fleuris.



Tous les oiseaux du monde viennent y faire leur nid.



Auprés de ma blond, qu'il fait bon, fait bon, fait bon.



Auprés de ma blond, qu'il fait bon dormir.



Пип оторвался от того места, где она спала. Наступило долгое молчание. — Все еще анализируешь? наконец спросил Флинкс.



"Законченный. Я объявляю вас компетентным. Кроме того, я не в состоянии сказать».



Он нахмурился. "Почему бы нет? Ваши аналитические способности исключительны даже для продвинутого ИИ».



«Во Вселенной есть некоторые вещи, которые не поддаются математическому анализу. Оказывается, эта песня — одна из них. Однако, сравнивая ваше краткое изложение со скромной библиотекой подобного материала, хранящейся в глубинах моей памяти среди других неуместных вещей, относящихся к человеческому обществу, я могу с некоторой уверенностью сказать, что вы можете передать мелодию. Кроме того, я не в состоянии точно оценить».



Ни один из них на самом деле не касался самого важного компонента его запроса, понял разочарованный Флинкс. — Тогда, по вашему мнению, я, возможно, с помощью переводчика смогу общаться с ларианцами на их условиях?



— Есть разумная вероятность, — ответил Учитель.



Флинкс покачал головой. «Двусмысленность в ИИ сводит с ума».



«Необоснованные ожидания в человеке разочаровывают. И не только искусственному интеллекту».



По мере того, как они пролетали большое расстояние, он продолжал пытаться заставить корабль дать определенный ответ. Не в силах это сделать, он обнаружил, что сидит в командном кресле и размышляет о звездах. Уловив его настроение, Пип вспорхнула с того места, где она отдыхала, и собственнически устроилась у него на коленях. Рассеянно он наклонился, чтобы погладить ее затылок и верхнюю часть тела. Она не мурлыкала, совсем не шумела, но он знал, что из трех сознаний на борту «Учителя» по крайней мере одно из них сейчас номинально удовлетворено.



3



■ ■ ■



Дул влажный ветер, и Вашон Лек был подавлен. Потом он подумал о деньгах, которые собирался заработать, и почувствовал себя лучше.



Каждая пачка сушеных лоссий, каждый флакон концентрированного нектара улуна, каждая настойка калатового масла вносили огромный вклад в его быстрорастущую кредитную историю. Его урожай был бы удвоен, если бы не необходимость вывозить его за пределы планеты через полудобросовестных посредников и полулегальными способами. Каждый раз, когда его заработок был вынужден делать паузу между Ларджессом и Землей для дальнейшей очистки, вознаграждение за столь чувствительный сер

пороки были необходимы. Каждый раз небольшой дополнительный доход отнимался от общей суммы, как ягненок от бутерброда с гироскопом. Но с каждым из этих дорогостоящих переходов файл кредитного пакета становился менее подозрительным, чуть менее вероятным привлекать нежелательное внимание. Пока в конце концов то, что осталось, не прибыло на склад в Намерике под вымышленным именем, к которому он мог получить доступ так же легко, как к своему собственному. Несмотря на стоимость отмывания, до тех пор, пока он мог поддерживать свою крайне несанкционированную деятельность на Ларджессе, этот файл продолжал расти.



Сначала это было достаточно просто. Здесь дайте небольшой совет, там предложите использование запрещенного устройства. Никогда не проблема. Его навыки позволяли ему эффективно доносить свои предложения о помощи до определенного слоя местного населения. Прелесть объединения передовых технологий с менее развитыми видами заключалась в том, что первое было подобно наркотику для второго. Чем больше помощи он оказывал, тем выше рос спрос и, следовательно, его кредитный баланс.



Он запутался в их собственных домашних интригах и потому сделался незаменимым.



Однажды ему придется улизнуть. Доберитесь благополучно до центра Борусегама, а оттуда до станции и ее космопорта. Время для такого радикального шага должно быть правильным. В противном случае его бывшие друзья и союзники могут искать его со злым умыслом. Поскольку межзвездные перелеты между Ларджессом и любым другим местом в Содружестве в лучшем случае были нечастыми, он не мог просто припарковаться в зале ожидания космопорта и ждать следующего корабля. Впечатленные современными технологиями и жаждущие их преимуществ, ларианцы, с которыми он работал, ни в коем случае не испытывали благоговения. Они были достаточно изощренными, чтобы распознать деловую сторону оружия. Как только им его продемонстрировали, они очень быстро научились им пользоваться. Вашон не собирался становиться подопытным для ларианской интуиции.



На самом деле, единственное, что сейчас удерживает его от ухода, — это настойчивая жадность. Каждый раз, когда он подумывал об окончательном уходе, те, на кого он работал, предлагали еще одну возможность увеличить его растущий пенсионный фонд. Каждое такое предложение без исключения оказывалось столь же прибыльным, как и предыдущие. Выполнение соответствующих требований не вызвало у него особых затруднений.



До настоящего времени. Пока ему не пришлось приказать убить служанку Придира.



У него не было выбора. Служанка собиралась поднять тревогу о похищении своей госпожи. Вашон неоднократно пытался убедить себя, что перепончатые руки Зкерига были в крови. Это не сработало. Ларианский миньон сделал резку, но нельзя было обойти тот факт, что именно Вашон принял смертельное решение.



Нет выбора; выбора не было. Хотя их число может быть ограниченным, если бы местные власти Содружества узнали, что он был инопланетянином, вовлеченным в важный раскол местной политики, не говоря уже о том, что это привело к убийству местного жителя, они бы отдали все свои силы. доступный ресурс, чтобы найти его и взять под стражу. Если впоследствии они узнают, что он передавал технические знания и время от времени продвинутые артефакты одним и тем же туземцам, совокупности правонарушений может быть достаточно, чтобы приговорить его к частичному стиранию памяти.



И вдобавок ко всему, что он сделал, вдобавок ко всем другим директивам, которые он нарушил, у него была с собой пара ружей.



То, что он носил в кобуре на поясе, не было рудиментарным метательным оружием вроде примитивных гладкоствольных устройств, которые носили с собой слуги самых важных ларианцев. Это было не похоже ни на что, что они когда-либо видели. Он весил намного меньше, чем все, что вышло из их грубых арсеналов, и его части блестели, как зеркала на солнце. Это был нейронный пистолет, и это было такое же незаконное устройство, как и все , что могло быть раскрыто туземцам.



Высвобождая плотно сфокусированный и точно модулированный заряд, он мог смертельно повредить нервную систему любого насекомого или слона. На Ларджессе были только квазичленистоногие, а слонов не было. Но были большие опасные хищники, которые, обдумывая потенциальный обед, не делали различий между местной едой и привозным мясом пришельцев. Он чувствовал, что ему нужен пистолет для личной защиты.



Тот факт, что это и другое передовое ручное оружие, которое он имел при себе, предназначалось исключительно для его личного пользования, не имело значения для властей. Если бы они узнали, что он не просто показал его туземцам, а действительно использовал его против некоторых из них, стирание памяти в большей или меньшей степени было бы гарантировано. Если бы они узнали, что он позволил местным жителям использовать его, в дюжине Великих Домов не хватило бы кредита, чтобы смягчить его приговор.



Однако, насколько он мог судить, эти несколько отдельных инцидентов оставались загадкой для властей Содружества, базирующихся на станции Борусегам-Лит. Только туземцы, которые непосредственно пострадали, знали о том, что произошло. И они не хотели говорить об этом, потому что те, кто слишком много видел — и не были союзниками — были мертвы.



Хотя он мог оплакивать неловкий поворот событий, он мог утешаться сознанием того, что это, надеюсь, последнее предприятие принесет ему достаточные доходы, чтобы наконец покинуть этот холодный и сырой, хотя и прибыльный мир. Не мог он пожаловаться и на то, как с ним обращались в руках своего нанимателя, Хобака из Минорда.



Ему предоставили все необходимое для совершения запрошенного похищения. За исключением прискорбной смерти служанки, все прошло хорошо. Все, что оставалось теперь, это доставить Придира ах ниса Лиха, Первенца Хобака Борусегама Лита, Фелелаху на Бруну и получить несоразмерно большой окончательный платеж за работу.



Его внимание привлек шлепок по другую сторону двери каюты. — Входите, — прохрипел он. Хотя у него был механический переводчик, он уже давно не чувствовал в нем необходимости. Проведя некоторое время на Ларджессе, Вашон считал себя достаточно беглым.



Это был Зкериг. Траллтаг Хобаку Минорда (Вашон рано узнал на Ларджессе, что ларианские имена столь же музыкальны, как и их язык), подчиненный, который был вторым в команде экспедиции по похищению людей, был выше большинства своих собратьев. Выше даже Вашона, хотя этот человек был ниже среднего для своего вида. Единственный гибкий щит, сделанный из панцирей десятков местных ракообразных, покрывал его от шеи до бедер. В отличие от церемониальных доспехов, нынешняя одежда Зкерига была окрашена в коричневый и черный цвета. Деловой костюм, созданный для неприятных дел, размышлял Вашон.



Те части тела Траллтага, которые не были одеты, переливались радужным светом в свете масляной лампы кабины. Ларианцы были поразительно окрашены. Их темный, густой мех, не длиннее человеческого ногтя, был испещрен пятнами, пятнами и полосами ярко-синего и зеленого цвета. Некоторые ларианцы имели естественные полосы и пятна золота, серебра и меди. Дополнительная косметическая окраска также была распространена. В таком большом городе, как Борусегам Лит, откуда был родом Перворожденный, население представляло собой ходячую мерцающую радугу.



У Зкерига был сложный, но примитивный однозарядный пистолет в кобуре с одной стороны его почти невидимой талии, а традиционный меч с крючком — с другой. Его голову защищала облегающая шапка, состоящая из единственной раковины укоду, существа, похожего на моллюска. Короткие короткие уши торчали из двух аккуратно прорезанных отверстий в хитиновой шапке. Морда, полная зубов, выступала из лица и служила опорой для единственной гибкой ноздри, протянувшейся по всей длине его спинной стороны. Глаза под двойными веками были большими, темными и прозрачными. Они не мигая смотрели на Вашона.



«Ну, что это такое в это время ночи, когда луны-близнецы прячутся?» – спросил Вашон своего посетителя.



Зкериг устроился на треноге, образованной его короткими ногами и толстым плоским хвостом с тупым концом. Последний, как и его большие, лопатовидные, трехпалые перепончатые ступни, был обут в прочную амакриловую кожу. Ларианец мог отдыхать в таком положении часами без необходимости в стуле. Или, с помощью трех рядов крошечных присосок, он мог плотно соединить обе ноги с хвостом, чтобы сформировать единую конечность, способную продвигать гладкое тело по холодным водам морей Ларджесса со скоростью, с которой никогда не сможет сравниться самый быстрый человеческий пловец.



«Я ищу утешения», — говорит гро

в мрачном синкопе. «Успех до сих пор, безусловно, утешает, но все же мы должны идти в безопасности, так как далеко отсюда лежат утешительные стены Минорда». Три длинных гибких пальца перепончатой руки указали на талию Вашона: место, откуда редко отклонялся чудесный нейронный пистолет человека. «Они рассказывают сказки о чудесном оружии пришельцев, но я отдаю свою жизнь только слухам. Если бы я мог, прежде чем иссякнуть, увидеть какое-нибудь доказательство правды, реальность, уверенность, которую можно было бы внушить». Его мелодическая линия изменилась с ворчливой на сардоническую.



«Не то чтобы я сомневался в правдивости того, что мне говорят, но суть лучше реальности, особенно когда на карту поставлены жизни».



Никаких проблем, подумал Вашон про себя. Крутой парень был Зкериг. Хобак не послал бы ничего, кроме своего самого надежного миньона, чтобы поддержать Вашона. И следить за ним. Было понятно, что, только услышав, на что способны магические технологии Содружества, Зкериг захочет убедиться воочию, прежде чем они бросятся в безопасное место от Борусегама Лита.



— Я счастлив развеять ваши заботы. Тенор, одаренный от природы, Вашон чувствовал, что по утрам его голос звучит лучше всего. В течение дня он старался сохранить свою певческую речь и голосовые связки. Для ларианцев это не было проблемой. Их голосовой аппарат был таким же прочным и универсальным, как и кожа, которую они предпочитали для своей обуви. «Мне нравится, что это избавляет от любой затянувшейся неуверенности». После чего он вытащил пистолет из кобуры на поясе, нацелил его прямо на испуганного Траллтага и выстрелил.



Оружие издавало легкий треск при выстреле. Размеренная очередь попала в зияющий Зкериг точно в центр. Его примитивная хитиновая броня не препятствовала невидимому выбросу энергии. Настроенный и откалиброванный под ларианскую нервную систему, он бросил Траллтага на полпути.



Подойдя, неторопливый Вашон оценивающе посмотрел на дергающуюся, извивающуюся фигуру на полу.



«Это оружие хорошо регулируется; чтобы было нежным, чтобы не было летальным, чтобы иногда служило лишь предостережением. Может ли он быть смертельным, если я его слегка подправлю». Он протянул пистолет так, чтобы все еще бьющийся в конвульсиях Зкериг мог ясно его видеть. — Интеллект, которым он обладает, неведомый вашему виду. Только для своего владельца, который сейчас стоит над вами, он будет стрелять. Только потому, что я буду отвечать на отданные приказы». Он переоборудовал его. «Я не слепой, но понимающий. Я ясно вижу ваши взгляды; желания, голода по этому устройству внеземного убийства. Вы могли бы взять его в какую-нибудь тихую ночь, которую я видел во сне, но без необходимого удостоверения личности это вам не поможет.

Медленно, неуверенно Траллтаг с трудом принял сидячее положение. В то время как три пальца его правой руки потерли грудь, куда попал пистолетный выстрел, пальцы левой руки переместились к рукоятке меча в ножнах.



— Убить тебя все же я мог бы, но средствами менее замысловатыми, но такими же эффективными.



— Я мог бы убить тебя быстрее, не проливая твоей крови, — невозмутимо ответил Вашон. «Или, если Судьба повернется иначе, позже наверняка придет ярость Хобака, его месть за мою смерть верхом на плавниках йекронга». Он улыбнулся, хотя выражение лица траллтага было потеряно. В то время как ларианское лицо было способно к некоторому выражению, основная мускулатура была более жесткой и не такой гибкой, как у человека.



«Просил вас прямо гарантировать, что с вооружением Содружества у вас будет сильная поддержка; настоящая защита, которая больше, чем слухи, больше, чем легенда».



Зкериг собрался с духом, поднялся и посмотрел на человека пониже. «Менее чем столь личное, я предпочел бы одобрение, но я не могу винить откровение. Я не отрицаю, что жажду устройства; хвалите его эффективность и восхищайтесь его тишиной. Это правда того, что вы мне показали: если бы это было значительно менее болезненно. Темные, проницательные глаза смотрели. «Поэтому, похоже, я должен разместить владельца вместе с его оружием, если я хочу, чтобы и то, и другое было доступно для поддержки. Таково решение моего нанимателя, Фелелага на Бруна, слава его смелости, о котором в его отсутствие сожалеют».



Уверенно повернувшись спиной к траллтагу, Вашон подошел к своему гамаку и сел. Хотя она и не была предназначена для человека, при правильном матрасе с множеством мягких подушек свободно качающаяся кровать позволяла отлично спать.



«Теперь дано заверение, надеюсь, необходимое только один раз, есть ли что-то еще, что привело вас сюда этим вечером, этой ночью, полной безлунных благословений?»



«Мы должны уйти». Зкериг вздрогнул, снова потирая грудь, где ударил нервный импульс. «Но быть трудной — это Первенец бесконечно, причиняющая трудности — она для моих войск. Она поднимает непрекращающийся шум, вещи, которые привлекли бы много внимания к нашим делам и заставили бы весь монастырь потерпеть неудачу».



Вашон вздохнул, поднимаясь с гамака. «Я не удивлен этой новостью, потому что она явно звенит. Я поговорю с ней, я пойду поговорю, тем лучше, чтобы последовало ее молчание».



Траллтаг указал на нейропистолет. «Вместо того, чтобы говорить, возможно, лучше убеждать, была бы демонстрация с участием чувствительных частей». Выражение его лица стало неприятным. «Еще одна демонстрация, еще одно шоу, на этот раз я могу наблюдать, а не переживать».



Вашон не согласился. «Выполняйте назначенные вам задачи и не думайте вмешиваться; в моем приказы от Хобака на Бруна, от меня придут необходимые ответы».



Зкериг стиснул зубы: обычное ларианское выражение гнева. Учитывая, что ортодонтия его вида была скромной по размерам, но впечатляющей по остроте, это была впечатляющая демонстрация. Это также был один из самых частых ответов Траллтага, и Вашон проигнорировал его.



—



Как только они вдвоем вошли в каюту, где ее держали, Перворожденная Борусегама Лита поднялась с приподнятой плетеной подстилки, где она полулежала, и, выплевывая уничижительные октавы, бросилась на них обоих. Пряди переливающегося красно-золотого меха веером развевались за ее шеей. Только у самок лариан были такие пушистые щиты. Разработанные для обозначения готовности к спариванию, они также могут использоваться для выражения гнева. В определенное время года на Ларджессе это приводило к частым недоразумениям между полами.



В то время как ее голосовые связки и шейный щиток не были ограничены, то же самое не касалось остального ее тела. Цепь, которая соединяла ее правую ногу с одной из прочных вертикальных несущих балок корабля, туго натянулась, когда ее пальцы были всего в ширине ладони от лица Вашона. Несколько минут он бесстрастно стоял, а она бессильно царапала воздух, разделявший их. Затем он широко улыбнулся. Хотя его человеческие зубы и близко не были такими впечатляющими, как у ларианцев, их широкое обнажение имело тот же смысл.



«Успокоить себя настоятельно рекомендуется, видя, как мы собираемся покинуть землю, которая является вашим домом, к которой вы так явно привязаны. Заболевание не принесет вам пользы, ничего не даст, приведет только к беспокойству и плохому пищеварению».



Все еще пытаясь достучаться до него, она произнесла еще несколько отборных эпитетов, прежде чем, наконец, сдалась реальности и отступила, чтобы встать спиной к внутренней части корпуса. Слегка выпуклые черные глаза яростно сверкнули. Она выглядела, не без восхищения подумал Вашон, как бешеная лань. Кроме всех этих зубов, конечно.



«Зачем нужно было убивать Ареваля, моего слугу? Она не причинила тебе вреда, бедная и преданная, а теперь еще и мертвая.



«Пытался поднять тревогу, кричал». Зкериг продемонстрировал Перворожденному тот же блеск зубов, что и Вашону. «Прекратил такую ерунду я по необходимости, оперативно и быстро, все по приказу моего… временного начальника». Ему не нужно было опознавать Вашона.



— Тогда нет причин для беспокойства, пьяница, — прорычала она. «Паразиты цепляются за силу, действуют без всякой логики и разума, следуя только тому, что их простой ум едва может понять». С большим достоинством и сдерживая гнев, она повернулась к Вашону. «Знаю, что мне мало людей, я все еще не знаком с деталями вашей физиологии. Но будьте уверены, что когда придет время, я узнаю достаточно, чтобы знать, как лучше всего сделать из ваших гениталий гарнир для салата, хорошо приготовленный, чтобы вам пришлось его съесть.



«Угрозы, которые я получил, получил много, в жизни вы не прекратите», — ответил он как ни в чем не бывало, вполне довольный импровизированной мелодией.



Она отвернулась. «Я не вижу смысла в ваших рассуждениях и смысла в ваших намерениях».



«Тогда с удовольствием, теперь время, необходимое для объяснения, достаточного, чтобы прояснить вашу неуверенность.



«Бойтесь ассоциации литов с моим видом, бойтесь близости, которую они воспринимают, бойтесь помощи передовых технологий, бойтесь кланов Северных Земель. Боятся они какой-либо более тесной связи с Содружеством, из которого я родом, или с его оружием, или с более широкими коммуникациями. Из тех, кто возражает, громче всех говорит мой работодатель: Хобак из Минорда, Фелелаг на Брун, великий, могущественный, повелитель всех земель и островов, которые он обозревает. Позади человека Зкериг издал грубый звук, от которого завибрировала его единственная гибкая ноздря. Вибрато прошло по всей длине полугибкой, покрытой мехом дыхательной трубки, которая проходила между его глазами, и по всей длине его морды, чтобы свободно извиваться на несколько сантиметров за верхней челюстью. Вашон проигнорировал немузыкальный комментарий.



«Чтобы убедиться в их безвредности, если не в их верности, Минорд просит вашего присутствия. На время, которое еще не определено, на срок, который будет установлен, вместо договоров, которые еще не написаны, гарантия на неопределенный срок. Вас будут охранять и охранять, обращаться с вами должным образом, как и подобает вашему положению: гость, которого нужно беречь, как любое сокровище».



Она плюнула на него. Заметив, как надулись ее щеки, что, в отличие от человека, выдавало ее намерение, Вашон смог увернуться от капли отхаркивающего средства.



«Я слышал об этом Хобаке в политических дискуссиях, потому что, хоть он и далек от Лита, Майнор все же хорошо известен. Скажите деловым людям о его делах, что он умен: проницателен и проницателен, но не мудр». Ее темный взгляд переместился на Зкерига. «Говорят также, что он не может нормально говорить, унылое и болезненное его пение».



-- Стыдно критиковать то, чего не слышал, -- ответил траллтаг. «Нарушение речи, присущее ему с рождения; печальное несчастье не по его вине, которое вызывает больше жалости, чем смеха».



«В отличие от его внешности, которая, как говорят, соответствует его речи? Под стать его природе, рожденной слюной и слизью?



Мех Зкерига струился от мускулистых плеч к рукам: ларианский эквивалент пожимания плечами. «Речь и внешний вид ничего не значат, становятся незначительными, когда противопоставлены интеллекту. Быстрее всех своих врагов Хобак, быстрее и быстрее всех

должен и по уму». Он взглянул на Вашона. «Достаточно быстро, чтобы сделать то, что никто другой не мог; осмелился нанять инопланетянина, выполнять его приказы, быть его вассалом.



— Я не вассал. Вашон быстро поправился. Каким бы верным и крутым он ни был, Зкериг умел задеть его за живое. Увидев выражение отвращения и смущения на лице Придира, Вашон повторил свой ответ более напевной речью. «Я не вассал, а свободный агент, нанятый за честного слугу, как и любой ларианец».



Понизив голос, Придир ах ниса Ли, первенец Борусегама Лита, впервые с тех пор, как они вошли в ее покои, заговорила без злобы. «Такой большой лжи я никогда не слышал. Никогда еще не было распространено столь обширное заблуждение. Друзьями для всех являются инопланетные народы Содружества. Равное обращение они платят. Никаких особых одолжений Борусегаму не предвидится; то же самое будет дано северянам так же бесплатно. В глазах иномирцев все ларианцы равны, никакого фаворитизма это Содружество не проявляет. Никаких оснований для этой вражды на самом деле не существует, как мать своему потомству, я говорю вам это правду».



Она смотрела на Зкерига, пока пела. Когда она закончила, он просто отвернулся. За исключением оружия, его незаинтересованность во всем, что имело отношение к Содружеству, была очевидна. Поэтому она переориентировала свое внимание на человека.



«Ты, кто из дальних мест, со звезд, теперь пришел в Ларджесс. Ты, кто хорошо ходит, но не умеет быстро плавать, но при этом удивительно чисто поет. Вы знаете, что я говорю правду, что я не лгу, что я не лжесвидетельствую. Почему вы не можете честно сказать об этом вашему «нанимателю», этому Фелелаху на Бруну, о котором вы так хорошо отзываетесь?



У Вашона не было шерсти, которую можно было бы взъерошить, поэтому он пожал плечами. «Трудно понять политику, работу любой системы. Будь то человек или транкс, будь то Энн или Лариан.



Ее короткие уши дернулись вперед вместе с изгибом ее дышащего хоботка; жест смиренной печали. -- Верно, значит, еще одну вещь я слышал, о вашем роде, в разговоре невзначай, в разговоре навскидку. Что некоторые из вас не так уж отличаются от нас, несмотря на обещания добрых людей. То, что доступно для покупки, это ваше лицо, внутри и снаружи, все в сумме, полная сумма. Это ваша честь, размером с лимик, умирающий на солнце.



На этот раз Вашон не показывал зубов. Но он их сжал.



К удивлению человека и его пленника, заговорил Зкериг.



«Я согласен с вашим анализом, даже больше, чем вы можете себе представить», — мелодично заявил траллтаг. «Кто может доверять словам инопланетян, большинство из которых даже не может говорить? Большинство из которых не понимают Лари. Кто может знать их мотивы, их истинные желания, их конечные склонности? Я хорошо знаю, что им нельзя доверять делать что-то кроме того, что они думают лучше всего. Идут они туда, сюда, куда угодно, как приливы двух лун сливаются». Он посмотрел на Вашона. «Так что да, я знаю, что они не такие уж и разные, во многом их легко понять. Некоторым, как траллтагам, можно доверять, если заплатить достаточно, чтобы заручиться их верностью.



Она немедленно последовала за ним, пристально глядя на Зкерига. — Моя семья заплатит тебе, по твоему требованию, втрое больше, чем Минорд, втрое больше, чем твой бормотун Хобак предлагает тебе сейчас за мою свободу.



Его мех струился не только по рукам Зкерига, но и по лицу; его переливы отражали свет в сумрачной кабине.



— Я был бы хорошим траллтагом, если бы доверил свою жизнь слову заводчика. Чтобы сбалансировать верность на пороге обещания, без каких-либо гарантий, кроме того, что вы говорите. Я знаю тебя только в заключении, месте, которое порождает песни отчаяния. Надежнее, я думаю, соблюдать уже заключенное в железе соглашение с моим начальником.



Вмешался Вашон. «Больше, чем слова и больше, чем обещания, Фелелах на Брун предпочитает более глубокую безопасность. Тело, ответственное за бесконечную преемственность, — это больше, чем богатство. Таков Первенец, как ты, особенно заводчик, который продолжит род.



Как заметил Вашон, с тех пор, как он и Зкериг вошли в каюту, она тайком дергала металлический браслет, прикрепленный к цепи, которая привязывала ее к стене. Его восхищение пленницей было искренним. Она была хитрой, находчивой, бесстрашной и, по ларианским меркам, привлекательной. Неудивительно, что Фелелах на Брун выбрал ее своим главным козырем в переговорах с кланами Борусегам Лит. Если бы это зависело от него, он бы покалечил ее: чтобы предотвратить любой возможный побег, каким бы маловероятным он ни был. Перережьте необходимые сухожилия в ее ногах. Зкериг поступил бы хуже. И человек, и Лариан воздержались от этого, потому что нанесение таких травм снизило бы ее ценность как заложницы.



«За мной придет моя семья, за мной придут головы всех близлежащих литов», — пробормотала она, когда ее похитители повернулись, чтобы уйти. «Они придут во главе бронетанковых колонн, паля из орудий и орудий! Тогда умрут цветы юности Минорда, убитые и истекающие кровью напрасно, по велению безумного Хобака, того, кто искажает самые простые слова!»



«Пусть идут, ваши колонны бронированы». В своей песне Zkerig удалось вызвать заметную ухмылку. «Они утонут в звуках Минорда, в звуках воды и плача. В холодных и стремительных водах потечет кровь Борусегама».



Она помолчала. Когда она снова запела, ее верхняя губа изогнулась, а клыки заметно сверкнули. — А что, если страхи бормотухи воплотятся в реальность благодаря его собственным действиям? Что, если Борусегам, ищущий, умоляющий, получит помощь из другого мира, которой он боится? Тогда к Минорду придут разгневанные инопланетяне с пушками света. Летать, нырять, смеяться над пушками, разрушать мощь Минорда!»



Вздохнув и покачав головой, Вашон с сожалением посмотрел на нее. «Пойми эту истину, которую я говорю тебе, Первенец Борусегама Лита. Никакие солдаты Содружества не придут вам на помощь, они не будут использовать передовое оружие. Это было бы нарушением их собственных законов, нарушением их собственных принципов даже на самом высоком уровне. Пусть купаются в собственных проблемах, они будут, несмотря ни на какие индивидуальные переживания. Литы могут умолять, Литы могут умолять, Литы никогда не получат такой помощи. Так говорится в правилах, часть которых я мог бы процитировать, но перефразирую: «передовые технологии, особенно оружие, не могут использоваться, импортироваться или иным образом подвергаться воздействию жителей мира Класса IVb». —



А что, если есть такие, как вы, но в отличие от вас вполне нравственные, — парировала она в ответ, — которые решат вмешаться в Содружество; пренебрегать такими законами и рычагами, чтобы лучше помогать нуждающимся?»



«Может быть, их несколько, может быть, много, — признал он, — но я был здесь довольно давно. И, пожив здесь, могу сказать вам, есть только один человек, который мог бы это сделать. Кто может быть смелым, или глупым, или достаточно решительным, чтобы игнорировать такие правила. Решать вопреки правилам, идти своим путем, улучшать свою жизнь и жизнь своих друзей, просто так. Как можно быстрее исправиться, несмотря на опасности: этот инопланетянин, как вы знаете, это я.



Она потянула за цепь в последний раз, затем рухнула обратно на коврик для отдыха, потерпев поражение как в споре, так и физически. Борьба, по крайней мере, временно вышла из нее. Теперь ее тон, чуть выше колыбельной, был уже не дерзким, а усталым.



«Тогда делайте, что хотите, чтобы отбросить дело объединения, чтобы все Ларссы застопорились во времени. Помешай нам присоединиться к звездному единству, от которого ты сам так много выигрываешь. Безоблачные блестящие глаза смотрели на Вашона. «Печальный ты, вооруженный пример, из твоего рода, мне стыдно знать. Печально, что вы не можете видеть дальше, чем набивать свой карман, чем смотреть, как растут ваши деньги. Маленький твой разум, сузивший твой взор, как слепой варанг, как запорный детеныш.



Зкериг издал звук, нечто среднее между насмешкой и лаем. «Эти «маленькие умы» посадили вас в тюрьму, увезли из вашего «охраняемого» дома. Эти маленькие ручонки могут свернуть вам шею, если неприятности вы решите наговорить. "Грустно" это, вы пытаетесь сказать нам? Печально, я отвечаю, что это ваша фантазия. Об «объединенных» кланах и разговорах об одном мире, чтобы лучше клянчить крохи с ног пришельцев. Он стоял прямо на обеих задних лапах и хвосте.



«Лучше следовать традициям, лучше сражаться за клан и очаг. Лучше придерживаться древних и проверенных способов, чем пресмыкаться перед безволосым посетителем.

рупий Каким бы мощным ни было их оружие, какими бы быстрыми ни были их машины, если для этого придется пожертвовать сердцем ларианцев.



Она попыталась еще раз, обращаясь непосредственно к Вашону. «Вы, пришедшие издалека; из огней в небе, из миров, которые я не могу себе представить, из странных и разных мест: тебе нет дела до будущего моего вида? Ничего для нерожденных детенышей, ничего для еще не пролитой крови? Ничего для будущего моего мира; надеясь, желая, отчаянно продвигаясь вперед?»



«Нет и нет, нет и нет, и никогда не бывает», — пропел он, прежде чем повернуться, чтобы выйти из каюты через тяжелую деревянную дверь, которая все еще оставалась открытой за его спиной.



4



■ ■ ■



Космопорт располагался к северу от Борусегама Лита. Несмотря на малоэтажность расширенного ларианского мегаполиса, не было проблем с поиском достаточного места для жилых помещений, складских помещений, официальных зданий Содружества, примитивных таможенных и иммиграционных служб, представителей различных торговых домов и многого другого. Местный Хобак и его совет были рады сдать землю в аренду близким по духу инопланетянам, пока она не использовалась иным образом. Отношения продолжали улучшаться, несмотря на то, что, несмотря на многочисленные просьбы, странным образом одетые посетители решительно отказывались делиться своими передовыми технологиями. В то время как демонстрации отдельных устройств, тщательно контролируемые и контролируемые, происходили через регулярные и заранее оговоренные промежутки времени, о продаже их не могло быть и речи.

Деликатный бизнес по объяснению местным жителям, не оскорбляя их, что правила Содружества запрещают обмен передовыми технологиями с обитателями миров класса IVb, был возложен на многих профессиональных дипломатов, которые курсировали между станцией Содружества. В этом усилии они должны были быть тактичны действительно. Обычные ларианцы были гордым народом. Многие из их лидеров были склонны к высокомерию. Важных или приземленных, каждый коренной житель был удовлетворен осознанием того, что лишь горстка инопланетян могла правильно говорить, несмотря на их владение сложными технологиями.



Флинкс надеялся, что его можно будет причислить к горстке. Он думал, что сочетание неожиданной способности воспроизводить мелодию с продвинутой технологией обучения Учителя должно привести его к точке, где он сможет общаться с местными жителями хотя бы на номинальном уровне, не прибегая к помощи механического перевода. Он узнает об этом достаточно скоро.



Приближаясь низко и медленно на шаттле Учителя, он успел полюбоваться самыми поразительными природными и искусственными чертами Ларджесса. В мире неглубоких морей и миллионов скалистых, сильно разрушенных эрозией, низменных островов наиболее выдающимися постройками туземцев класса IVb были не сверкающие башни или огромные сельскохозяйственные поля геометрической формы, а мосты.



Мосты, достаточно широкие, чтобы два ларианца могли пройти в ряд, но слишком узкие, чтобы пара людей могла сделать то же самое, соединяя несколько островов так же плотно, как ткань в красивой классической рубашке. Более широкие пролеты, способные выдерживать повозки, запряженные коренастыми ломовыми животными, объединяли общины и создавали города. Еще более широкие церемониальные виадуки свидетельствовали о мастерстве местных инженеров, слесарей и каменщиков. В некоторых случаях первоначальная функция моста была похоронена под метастазами домов, магазинов и офисов. Когда такой пролет становился слишком переполнен паразитными конструкциями, чтобы выполнять свою первоначальную задачу, рядом с ним просто строили еще один мост. В отсутствие многих высоких растений, таких как терранские деревья, почти все мосты и здания были построены из различных видов камня. Мосты сплели воедино не только острова и кланы, но и историю и культуру.



Лишь пара таких пролетов связывала инопланетный комплекс и станцию с остальной частью Борусегама. Имея возможность путешествовать на расстояния, ограниченные директивой, на скиммерах, которые могли пересекать воду так же легко, как и землю, представители Содружества не видели необходимости в разветвленной и дорогостоящей сети новых мостов. Те представители Лариан, которым посчастливилось прокатиться на скиммере, не говорили ни о чем другом в течение нескольких дней. Но даже если бы такие устройства были доступны жителям Ларджесса, их хозяевам из Содружества сказали, что ларианцы никогда не перестанут строить мосты.



Именно в этом мы и хотим вам помочь, отвечали дипломаты. Помогите вам навести мосты: между собой и, в конечном итоге, с Содружеством. После чего местный советник быстро просил одолжить пару коммуникаторов или оружие, и ушедшие в отставку представители Содружества были вынуждены сменить тему.



Ларианцы не были целеустремленными, но могли быть очень настойчивыми.



Все это и многое другое Флинкс знал из своего исследования перед прибытием, когда он проходил таможню и иммиграцию. Хотя отдельные торговцы нередко посещали Ларджесс, они не были частыми. Но автоматизированные орбитальные инспекторы, которым было поручено проверить его корабль, не обнаружили ничего необычного, и то же самое можно было сказать и о нем. Его необычная любимица привлекла больше всего внимания, ее голова выглядывала из-под легкого, но теплого пальто, которое он надел. Измерив атмосферу Ларджесса, Пип нашел ее пригодной для дыхания, но прохладной. Флинкс знал, что из-за отсутствия специального снаряжения для минидраги ему придется держать ее теплее, чем обычно, чтобы она чувствовала себя комфортно.



Обычно, чем более изолировано учреждение, тем более крутые формальности. Прибавьте к этому обычно пасмурную и холодную погоду Ларджесса, и Флинкс обнаружил, что Пип быстро прошел через рутину прибытия.



Сделав необходимые приготовления с орбиты, он доехал на автоматизированном транспорте до самого большого из трех отелей для путешественников, зарегистрировался, сообщил роботу-клерку, что будет часто отсутствовать по делам, и приготовился ориентироваться.



Доступ к некоторым объектам Содружества на нечленских, неассоциированных мирах ограничен для местных жителей. В Борусегаме такого не было. Даже в пределах станции ларианцы численно превосходили инопланетян. Большинство последних были людьми; одни были легко одеты, а другие ходили в старинных одеждах, оставшихся от прошлого. Вскоре он обнаружил, что искусственные меха и тому подобное носили скорее как дань моде, чем по необходимости. Его собственное пальто и штаны были легкими и термочувствительными, способными приспосабливаться к температуре окружающей среды, чтобы держать его в тепле и сухости. Но он должен был признать, что если и не так эффективно, как современные ткани, то некоторые исторические наряды, безусловно, могут похвастаться большим визуальным чутьем.



Что касается транкса, то он не встретил ни одного. В этом Силзензузекс был прав. Учитывая температуру и наличие такого большого количества открытой воды, их отсутствие вряд ли было удивительным. Лархесс был не тем миром, который их привлекал бы.



Как и подобало его ограниченному, низкопрофильному присутствию на мире Класса IVb, аванпост Содружества не был обширным. Ему не составило труда найти местонахождение местного отделения Объединенной церкви. Предъявив сфабрикованное удостоверение личности, предоставленное Силзензузексом, он вскоре оказался в кабинете председательствующего падре.



«Плюмерия Джонас». Приветствуя его широкой, жизнерадостной улыбкой, миниатюрная седовласая женщина указала на плетеный стул, сделанный местными мастерами, но не для собственного использования. Учитывая их короткие ноги и толстые хвосты, образующие треногу, ларианцы не нуждались в стульях и не пользовались ими. Но они с удовольствием делали такие вещи для посетителей. Местные ремесла были среди тех предметов, которые нельзя было легко или точно изготовить с помощью коммерческих синтезаторов, а также они не могли быть по закону помечены и проданы как подлинное искусство, не относящееся к Содружеству.



«Дэвид Каракал». Когда Флинкс устроился в кресле, которое легко выдержало его вес, Пип сменила позу под его курткой. Ткань уже приспособилась к более высокой температуре в офисе, и минидраг искал место попрохладнее для отдыха.



«Флинкс». Увидев испуганный взгляд гостя, падре поспешил его успокоить. «Я получил информацию по закрытому лучу от офицера службы безопасности Силзензузекса. Твоя истинная личность не является для меня секретом. Да и не нужно, если ты собираешься действовать здесь эффективно.



Она не знала о нем всего, подумал он, иначе она могла бы назвать его настоящим полным именем. Что Церковь знала о нем от Силзензузекса и других? Он решил не беспокоиться об этом. Хотя Объединенная церковь и правительство Содружества работали вместе, они не всегда преследовали одну и ту же цель или одну и ту же цель. В то время как правительство все еще стремилось выследить его и расправиться с ним как с выжившим после запрещенных экспериментов Общества Мелиораре, становилось все более и более очевидным, что Церковь считает иначе. На данный момент он может быть полезен для этого. Изменится ли когда-нибудь такое отношение к нему? Возможно, нет, если бы Силзензузекс рассказал им, что он сделал не так давно.



Церковь явно уважала его. Правительство боялось его. Такое отношение может измениться в любой момент или по прихоти бюрократических изменений. Это ничем не отличалось от того, когда мальчиком он бродил по улицам Драллара на Мотыльке и имел дело с таким же широким спектром мнений людей и пришельцев.



«Sylzenzuzex объяснил бы здесь ситуацию и трудности, с которыми мы сталкиваемся при ее разрешении».



Слушая ее, наблюдая за ней, Флинкс решил, что он предпочел бы, чтобы эта бабушкина представительница Церкви была на его стороне в любой схватке.



«Кто-то использует передовые технологии Содружества от имени некоторых местных жителей», — ответил он. «Ни правительство, ни церковь не могут вмешаться, чтобы разрешить ситуацию, не будучи виновными в тех же нарушениях, которые они пытаются предотвратить. С этими аборигенами нельзя очень хорошо разговаривать из-за особенностей их средств общения. В то время как Сил, по крайней мере, думает, что я мог бы сделать это, потому что я могу читать эмоции.



Падре нахмурился, и Флинкс почувствовал ее замешательство. — Я думал, ты умеешь читать мысли.



«В этом кроется много заблуждений». Он развел руками.

«Никто не может читать мысли. По крайней мере, я никогда не встречал такого мифического существа. Я эмпат. Я могу, когда способность работает и это не слишком больно, воспринимать эмоции других разумных людей».



«Когда» способность работает?



Он вздохнул, поерзал на стуле. «Я вижу, что либо Sylzenzuzex не все объяснил обо мне, либо некоторые довольно важные детали были потеряны в переводе. Иногда мой «талант» работает идеально, иногда хуже. Иногда у меня бывают головные боли, которые буквально сбивают меня с ног. Хотя чем старше я становлюсь, тем меньше у меня головных болей — во всяком случае, сильных — и тем более последовательно я могу это воспринимать». Он улыбнулся. — Прямо сейчас, например, я чувствую, что ты разочарован.



— Для этого не нужно читать мои эмоции, — пробормотала она. «Я ожидаю, что выражение моего лица покажет, что я чувствую». Сложив руки перед собой, положив локти на стол между ними, она превратилась из дружелюбной в совершенно серьезную.



«Ситуация здесь заметно ухудшилась с тех пор, как падре Силзензузекс был послан, чтобы попытаться просить вашей помощи в этом деле. Придир ах ниса Лих, первенец Хобака Борусегама, был похищен и похищен из местного лита. Могущественные кланы, входящие в состав Борусегама и его союзных литов, возмущены, точно так же, как вы ожидаете от любого государства, если дочь важного политика была похищена. Они угрожают войной, чтобы вернуть ее. Война, — сухо продолжала она, — не способствует общему объединению, которое мы стремимся взрастить на Ларджессе. Однако у кланов есть небольшая проблема, которая дает нам некоторую передышку».



«Что за проблема?» Под курткой Пип казался теплой чешуйчатой дугой на его плече и груди.



«Они не знают, кто ее забрал и куда ее увезли похитители. Как гласит номер восемьдесят седьмой из «Сто пяти правил безразличного довольства» Церкви, «барабанная дробь войны имеет тенденцию рушиться под тяжестью собственной абсурдности в отсутствие известного врага». —



Но, — проницательно сказал Флинкс, — ты думаешь, что знаешь. Знай, кто ее похитил.



Падре откинулась на спинку стула. В отличие от той, в которой сидел он, ее машина была импортной, а не местного производства. Он сместился и струился, чтобы приспособиться к ее миниатюрному жилистому телу. «То, как было совершено ее похищение, предполагает использование технологий, более совершенных, чем те, которые доступны туземцам. Компания Largess существует на пороге паровых технологий, но еще не совершила такого промышленного и научного скачка. Кто-то помогал и продолжает помогать похитителям Перворожденных. Кто-то, у кого есть доступ к современным устройствам Содружества».



"Человек?"



«Мы не знаем наверняка, хотя доказательства, которые стали доступны нам до сих пор, действительно указывают на члена нашего слишком часто заблуждающегося вида. Наше невежество в этом вопросе не полное, но обширное. Мы хотим помочь Хобаку из Борусегама вернуть его дочь, и мы хотим удержать кланы этого полушария от войны. Чтобы предотвратить последнее, мы должны реализовать первое. Мы просто не можем делать это открыто».



«Отсюда и мое присутствие здесь», — заключил он.



— Отсюда твое присутствие здесь. Еще раз она сцепила пальцы перед собой. Он отметил, что ее глаза были бледно-фиолетового цвета, хотя он не мог сказать, естественные ли они, в результате трансплантации или инъекции. «Вы будете действовать нелегально. Если ты попадешь в беду, я не только не смогу тебе помочь, я даже не могу признаться, что у меня был этот разговор. Узнав от падре Сильзензузекса и других о вашей находчивости, мы очень хотели бы, чтобы вы помогли нам в этом». Она глубоко вздохнула. «Если вы решите, вы можете уйти сейчас и вернуться к себе домой, и никто в Церкви, кто знает о вашем существовании, больше не упомянет об этом».



Он не колебался. «Я согласился прийти. Я здесь." Он ухмыльнулся. — Я постараюсь помочь.



Падре одобрительно кивнул. «В последующем отчете упоминалось, что одна из причин, по которой вы могли сказать «да», заключалась в том, что вам было скучно. Большое вам не надоест. У меня только одна просьба».



"Который?"



«Постарайтесь не убивать больше людей, местных или чужих, чем это абсолютно необходимо. Как гласит пятая максима: «Убить кого-то — плохой способ убедить его в правильности вашей позиции». Они оба встали, и она обошла стол .



Взяв правую руку Флинкса в свою гораздо меньшую, она положила другую руку на его, и ей пришлось запрокинуть голову, чтобы улыбнуться ему.



— Падре Силзензузекс настаивает на том, что вы и раньше были в трудных ситуациях и эффективно справлялись с ними. Ситуации, когда на карту поставлено несколько жизней».



Не вдаваясь в подробности, он ответил на ее улыбку своей собственной. — Одна-две жизни, да.



«Тогда я уверен, что вы справитесь с этой неловкой задачей с такой же эффективностью». Когда она погладила тыльную сторону руки, которую держала, это напомнило ему о Матери Мастиф. Он размышлял, что на столкновение между двумя пожилыми дамами было бы на что посмотреть.



Падре проводил его обратно к двери. «Ты выглядишь комфортно. Если есть что-то, что вам нужно, мой помощник позаботится об этом. Некоторые местные предметы доступны для вас, чтобы взять с собой, если хотите. Местная валюта является необходимостью. Здесь нет кредитной системы, какой мы ее знаем. Я могу предложить вам еще одну помощь. В Борусегаме найдите местного жителя по имени… — Она заколебалась, изо всех сил пытаясь произнести имя напевно. «…Вигль. Он часто посещает все доступные демонстрации и взаимодействия Содружества. Я сам видел, как он сидел на одном из мостиков и смотрел, как редкие транспортные челноки приходят и уходят с орбиты. Она улыбнулась.



«Он надеется приобрести такую же передовую технологию, которая является источником нашей текущей заботы. У него репутация скитальца, поэтому вполне возможно, что он знает больше, чем средний гражданин Лариана, о том, что случилось с отпрысками Хобака. Или он может знать кого-то, кто знает кого-то. В любом случае, возможно, это полезная отправная точка для ваших расспросов.



Он кивнул, направился к двери, помедлил. — Ты сказал, что если я попаду в беду, ты даже не сможешь признаться, что встречался со мной. Он мотнул головой в сторону приемной. — А как насчет вашего помощника?



"Автомат."



Он снова кивнул. «Это объясняет, почему я не мог почувствовать никаких эмоций от него, когда я вошел. Я думал, что это был я. Мои способности снова терпят неудачу.



«Пока оно все еще может ощущать враждебность, я думаю, с тобой все будет в порядке», — заверила она его.



Он сморщил нос. «Это то, с чем у меня никогда не было проблем с восприятием».



Вернувшись на улицу, на прохладный влажный воздух, он нашел время, чтобы осмотреть аванпост. С ним никто не спорил, никто не просил предъявить удостоверение. Ни одному гражданину Содружества, будь то человек или кто-либо другой, по закону не разрешалось приземляться где-либо на Ларджессе, кроме как на единственной станции. Следовательно, любой на станции находился там на законных основаниях.



Он тщетно искал демонстрации специй и экстрактов, которыми был известен Ларджесс и которые были основной причиной присутствия коммерческих интересов Содружества.



"Не здесь." Человек, который ему что-то объяснял, был намного ниже Флинкса, у него было круглое лицо, такие слабые усы, что Флинкс мог сосчитать отдельные волоски, не щурясь, и цвет лица цвета античной слоновой кости. Флинкс выбрал его, потому что он излучал эмоциональное удовлетворение.



«Все дела на станции ведутся в помещении. То, что туземцы приспособились к этому климату, не означает, что им не нравится укрываться от дождя и ветра». Повернувшись, он указал. «Если вы хотите встретиться с местными торговцами на их собственной территории, вы можете отправиться в Лит. Сначала договоритесь о получении местной валюты. Много его в виде плоских, штампованных, прекрасно отполированных тонких дисков из полудрагоценных камней. Я бы рекомендовал ехать по Южному мосту. Оттуда можно дойти пешком или воспользоваться местным транспортом». Он ухмыльнулся, показывая идеальную улыбку. — Это может быть… забавно. Флинкс начал задавать вопрос, но мужчина поднял руку, ожидая его.



«И нет, я не занимаюсь пряностями. Я всего лишь еще один госслужащий, отбывающий свой нынешний срок службы и надеющийся на перевод в мир с менее суровыми туземцами, более теплым климатом,

и пляжи из песка вместо камня».



Воспользовавшись указаниями близкого по духу бюрократа и следуя его совету, Флинкс вскоре оказался на южном пограничном посту, столкнувшись с чиновником-человеком и ее спутником-автоматом.



— На тебе есть какие-нибудь передовые технологии, кроме одежды? Сообщество разрешено, но для использования только в экстренных случаях и только в пределах границ Борусегама Лита. Пока она говорила, автомат производил его исчерпывающее сканирование.



"Нет." Он протянул руки.



Автомат негромко попищал, привлекая ее внимание. Она ненадолго посовещалась с ним, прежде чем вернуться. Выражение ее лица было обвиняющим. — Что это, черт возьми, у тебя под пальто и на левом плече?



"Домашнее животное. Аласпинский минидраг. Пип?



В ответ летящая змея высунула свою переливающуюся зеленую голову из его воротника. Излучая тревогу, пограничник резко отпрянул. "Никогда не слышал об этом. Я могу предположить, что вы носите его не с целью продажи или обмена? Содружество особенно скептически относится к интродукции инвазивных видов в менее развитые миры».



— Пип — это не товар, — твердо сказал он ей. «Она — часть меня».



— У тебя странный вкус в придатках. Отойдя в сторону, она прошептала несколько слов в пикап, висевший перед ее лицом. — Вы сказали, что недавно приехали в Ларджесс. Хотя нет никаких ограничений на пребывание в Лите на ночь, я должен сообщить вам, что это не рекомендуется. Местная общественная жизнь может быть бурной, а культурные нюансы трудными для понимания инопланетянами».



— Я буду осторожен. Он сдержал улыбку. «На самом деле я провел некоторое время в паре других миров, не являющихся членами».



Она кивнула. — У вас с собой переводчик?



«На самом деле, я много работал над изучением местного наречия». Он прочистил горло. «В город иду; в места душевного разговора, узнать лучших, с кем заняться трейдингом. Это те, кого я ищу в свой первый день скитаний».

Брови чиновника поднялись, когда она увидела его в новом свете. "Это неплохо! На самом деле, это очень хорошо». Флинкс понял, что она говорит правду, и это укрепило его уверенность. Конечно, это было всего лишь мнение другого человека, а не туземца. «Многие из тех, кто приходит сюда, просто хотят увеличить свой кредитный лимит. Они узнают только то, что необходимо о местной культуре для достижения этой цели. Продолжайте разговор largo и pianissimo, и все будет в порядке.



Ободренный таким образом, он прошел через заряженное поле, составлявшее единственный барьер между станцией Содружества и собственно Борусегамом, и вскоре оказался поглощен сутолокой литов.



Две вещи поразили его сразу же после пересечения моста, который был наполовину из дюраллоевой сетки со стороны станции и из тесаного камня там, где он обозначал границу с Борусегамом. Во-первых, болтовня вокруг него была похожа на то, как будто вы попали на концертную площадку, где одновременно шли репетиции дюжины разных опер. Стремительная и ритмичная, музыкальная и мощная, повседневная речь ларианцев грозила погрузить его в сложный контрапункт. Это было чудесно испытать и прекрасно слушать, но не так легко понять.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги