«С человеком, который придет, нужно разобраться быстро, и таким образом, таким образом, чтобы не осталось никаких улик, указывающих на меня».



— Другими словами, — ответил Зкериг, поигрывая рукоятью ножа, вложенного в ножны на поясе, — ты будешь бенефициаром ларианского убийства, но с тебя будет снята всякая возможная вина в случае, если другие виновны. ваш вид придет искать, на случай, если другие из вашего вида захотят отомстить.



Вашон не моргнул. — Твое повышенное восприятие моих слов и их последствий делает тебе честь, Траллтаг из Минорда. Учтите, однако, в каких-либо отчетах, в карманах каких-либо воспоминаний, что я никогда не использовал слово «убийство», что оно возникло исключительно из-за вашего собственного пения.



Зкериг оскалил зубы, вытянул во всю длину необычайно цилиндрический короткий ларжессский язык и затрепетал обоими веками. «И все же в своей «невинности» вы не оспариваете ни пение этого слова, ни все, что оно подразумевает. Должен ли я тогда предполагать, что действую с вашего разрешения в решении этого вопроса, как мы обсудили?



Взмахом руки Вашон отпустил подчиненного Хобака. «Дискуссия не делает приказ, и слова, которые летят, не садятся ни на кого, кроме тех, кто поет сказанные слова, минуя тех, кто просто наблюдает».



Зкериг спел намеренно диссонирующую ноту. «Слова, которые летают, о которых ты говоришь, проходя между двумя, неизменно гадят на обоих. Не считай себя застрахованным, инопланетянин, от возмездия соплеменников за то, что действие будет совершено моим, но под влиянием твоих собственных намерений, твоих собственных желаний, твоих собственных амбиций.



волна Вашон

d снова, на этот раз резко. «Займитесь делом и найдите другую песню; ваши гармонии причиняют боль моим ушам, в то время как ваши мелодии щекочут только изнанку моей личности».



Отвечая таким же кратким жестом, на этот раз в знак признательности, траллтаг попрощался с каютой и раздражающим ее неларианским пассажиром. - Я разберусь с этим должным образом и быстро, и надеюсь, что резолюция не подвергнет, в конце концов, части наших анатомий, о которых вы говорите, страшной опасности.



Он ушел без дальнейших комментариев, предложений или — к счастью, усталая мысль Вашона — напевая. С его мелодичными приливами и отливами, его иногда возвышенной риторикой и часто резко воспетыми опровержениями ларианский язык был одним из самых элегантных и приятных для прослушивания во всем Содружестве. Но для тех, кто привык просто говорить на чужом языке и не петь его одновременно, сочиняя мелодии и ритмы одновременно с переводом нужных формулировок, напрягает всякое неродное. Из всего, что он сделал за время своего пребывания на Ларджессе (за исключением значительного увеличения своего кредитного счета), Вашон больше всего гордился своей беглостью.



Однако это могло быть как проклятием, так и благословением. Об этом свидетельствовал намеренно фальшивый визг, проникавший через деревянную стену между его каютой и соседней. Он мог бы запереть Перворожденную в другом месте космического корабля, но считал важным держать под рукой причину экспедиции, хотя бы для того, чтобы присматривать за ней. К сожалению, это означало, что часто приходилось прислушиваться и к ней. Он возражал ей, предупреждал, угрожал ей, чтобы она говорила тише. А если не удержалась, то хотя бы спеть со вкусом. Ничего не помогало, и меньше всего упреков на ее родном языке. Это только вызвало еще более резкий визг, извращение певчей речи, которое заставляло даже обычных членов экипажа разбредаться по другим углам корабля, пытаясь избежать скрипа барабанной перепонки.



Он устал пытаться перепеть ее. Если он собирался пережить оставшуюся часть пути обратно в Минорд с неповрежденными барабанными перепонками, пришло время действовать более прямолинейно. Что-то менее ларианское и более человеческое. Сила.



—



Как он и ожидал, визг прекратился, как только она увидела нож. В ее глазах не было страха, только настороженность. Хотя, по правде говоря, Вашон все равно редко мог что-либо разглядеть в этих угольно-черных шарах. Поскольку зрачок и радужная оболочка обычно были одного цвета — черного, угольно-серого, серого или темно-коричневого, — было мало что отличало один набор от другого или позволяло наблюдателю различить какие-то одухотворенные глубины внутри.



— Тогда давай, прогорклый человек, перережь мне горло, и позволь нам, наконец, покончить с этими утомительными играми. После ее попытки сбежать во время битвы с их до сих пор неопознанными пиратами-нападавшими, Зкериг настоял на том, чтобы держать ее прикованной к одной из вертикальных опорных балок корабля. У нее было достаточно места, чтобы передвигаться по всей каюте с восстановленным внешним корпусом, при условии, что она будет осторожной, чтобы не запутаться в мебели.



Выставив перед собой вибронож, он двинулся к ней. «Твоё пение не нравится не только мне, но и самой земле, самому морю, дающему жизнь, и самому воздуху, который убегает от твоего вибрато». Он вытянул звуковое оружие перед собой. — Поверьте мне, я был бы рад обойтись без вас, выкинуть вас за борт и сообщить «Хобак Фелелах на Брун», что с вами произошел несчастный случай. Но я не могу, я должен сохранить вас в живых, чтобы передать ему, для его политических целей.



Лариан не могла ухмыльнуться, но Придир сумела сделать это своим голосом. — Что бы ты сказал ему, своему сумасшедшему хозяину, чтобы оправдать такой «несчастный случай» — что я поскользнулся и упал на твой поющий нож?



— Я сказал, что должен сохранить тебя живым, чтобы доставить — но не обязательно целым, поскольку даже поврежденная версия послужит необходимой цели. Повернув устройство на ступень выше, он протянул к ней мягко гудящее оружие. «Поскольку от твоего пения кровь в моих артериях свертывается, а вены в моей голове начинают стучать, я удалю вызывающие раздражение части. Я не хирург, но я достаточно изучил ларианскую анатомию, так что знаю, что можно засунуть руку в горло, выдернуть вперед голосовые связки и с помощью этого устройства перерезать их без кровотечения.



Уши Придира прижались к макушке, глаза слегка втянулись в глазницы, а дышащий хоботок туго свернулся над мордой. В то время как последняя мышечная способность развилась для улучшения гидродинамики и одновременной защиты глаз под водой, такой жест также мог выражать страх. Вашон понял, что это такое, и был доволен. Впервые после похищения он увидел, что Первенец чего-то боится. Пригрозите убить ларианца, и они плюнут в вас. Но пригрозите перерезать им голосовые связки, лишив их способности говорить нараспев, но оставив их в живых, и вы можете вселить в них настоящий ужас.



Такое было видно сейчас в лице Перворожденной Борусегама, а также в ее позе и даже в ее мехе. Прозрачная одежда кружилась вокруг ее худощавого, гладкого тела, она отпрянула от деревянной колонны, к которой была прикована цепью. Наблюдающий человек не употребил бы слово «сжался», но оно было достаточно близко.



В конце концов придумав угрозу, которая привела к желаемому результату, и наслаждаясь больше, чем он хотел признать, Вашон продолжал наступать на явно напуганную Лариан, медленно размахивая виброножом взад-вперед перед ней. Ее глаза были прикованы к взволнованному воздуху перед рукояткой инопланетного оружия, не прекращая гипнотического движения.



«Пожалуйста, я преклонюсь перед вами, если хотите, но не лишайте меня того, что делает ларианца, того, что делает меня — мной. Без голоса я ничто, как вы должны знать, иначе вы даже не подумали бы отважиться на такой ужас! Я больше не буду пытаться через напевную решетку выбить вас из колеи и расстроить, или какую-нибудь мелкую месть! Только не делай этого, не делай этого, не делай этого, умоляю…



В среднем ларианцы были быстрее людей. У них были более быстрые рефлексы как на суше, так и в воде. Обладая более короткими шагами, они не могли угнаться за человеком-бегуном на любом расстоянии. Но в коротком прыжке или на близком расстоянии они могли двигаться очень быстро.



Preedir ah nisa Leeh, первенец Борусегама, был действительно очень быстрым.



Петля из черной железной цепи, которую она бросила Вашону, обернулась вокруг его шеи и резко сжалась, когда она упала назад, вложив весь свой вес в то, чтобы подобрать слабину. Он так наслаждался тем, что наслаждался ее страданиями, что не заметил, как она смотала цепь за спиной рукой, которая не махала ему, защищаясь. Он хотел бы позвать на помощь, но не мог отдышаться. Немедленно поднявшись на ноги, она уперлась одной в деревянный столб и дернула.



Резкий толчок вполне мог сломать шею нотохордальному ларианцу, но человеческий скелет был более крепким, чем у местных жителей. Не исключительно так, но этого было достаточно, чтобы спасти его. Она продолжала тянуть его в свою сторону, спиной к себе, обматывая все больше и больше цепи вокруг своей левой руки. Он начал паниковать. Если она притянет его достаточно близко, то сможет начать скручивать цепь, смертельно задушив его. Поскольку они делали культурный, а также физиологический акцент на шее и горле, любой ларианец с боевым опытом волей-неволей был искусным душителем.



Когда она привлекла его ближе, он яростно ударил ее виброножом. Он сделал краткий контакт, прежде чем она отскочила в сторону, но состригла только шерсть. Еще один удар выбил кусок из тяжелой деревянной колонны. Он чувствовал, что может потерять сознание в любой момент. Если бы это случилось, у нее был бы полный контроль и его вибронож. Его технология была ей чужда. Несомненно, используя его на его бессознательном теле, она устроит липкое месиво.



Сделав величайшее усилие, он рванулся вперед. Коренастый и низко прижатый к земле, он смог получить некоторое сцепление с тягой, хотя это опасно увеличило напряжение на его шее. Этого было достаточно, чтобы сбить ее с толку и вывести из-за укрытия. Прежде чем она смогла полностью восстановить равновесие, он откинулся назад. Если он ошибся, или если она смогла увернуться, он знал, что она слишком умна, чтобы дать ему второй шанс.



Он сильно врезался в нее. Они оба отлетели назад, и он приземлился на нее сверху.

Неполулегкий по меркам своего вида, он выбил из нее дух. Она быстро поправилась, но недостаточно быстро, так как он смог повернуться к ней лицом. Хотя тело ларианца было полностью покрыто короткой шерстью, оно было прохладным на ощупь. Когда цепь на его шее наконец ослабла, он держал гудящий вибронож в нескольких сантиметрах от ее лица.



«Я должен вырезать тебе глаза, как я разрезаю столб, прижигая раны, оставляя твой голос, чтобы я мог слышать твой плач, и все же доставить тебя живым Минорду».



Черные глаза длиннее и больше, чем его собственные, смотрели на него в ответ, пока она пыталась перевести дух под его весом. — Режь, если хочешь, своей злой игрушкой, что хочешь, внеземная слизь. я буду умолять; не для моих глаз, не для моей жизни, даже не для моего голоса, а для того, чтобы вы удалились от меня, потому что ваша вонь гораздо хуже, чем все, что может сделать ваше оружие, которое вы так боязливо сжимаете».



Его пальцы напряглись вокруг рукояти виброножа. Она подстрекала его к худшему: калечить, калечить, убивать. Все, кроме поощрения его к этому. Он тяжело сглотнул. Вокруг его горла будет красное кольцо от цепи в течение нескольких дней.



Осторожно протянув левую руку, он снял железные звенья с шеи. Затем он подтолкнул к ней вибронож. Когда он это сделал, обе мигательные перепонки опустились, чтобы закрыть ее глаза. Она не могла закрыть их, не могла отгородиться от него. У лариан не было век. Вместо этого она попыталась отключить свой разум.



Режущий вибронож оцарапал ее лоб, прорезав шерсть над глазами, но ниже ушей. Слегка обожженная, она ахнула от удивления и боли. Поднявшись на ноги, он посмотрел на нее сверху вниз.



— Ты так же храбр, как и глуп, Первенец Борусегама, и для меня было бы честью разделить с тобой компанию, если бы я не думал, что ты приготовишь еду из моих органов при первой же возможности. Я не держу на тебя зла, хотя ты только что пытался убить меня, потому что, если бы наши позиции поменялись местами, я бы поступил так же».

Все еще лежа на палубе, она посмотрела на него. «Прибереги свои комплименты для паразитов, чье происхождение ты разделяешь, а что касается почитания меня, ты не можешь дать то, чем не владеешь».



Он задумчиво посмотрел на нее, затем кивнул, отвел правую ногу и ударил ее прямо в горло. Задыхаясь и кашляя, она схватилась за себя и откатилась от него. Он не лгал, когда сказал ей, что кое-что знает об анатомии лариан.



— Это успокоит тебя, во всяком случае, на день или два, а у меня будет покой, хотя и временный. Пусть боль и дискомфорт напомнят вам, заставят вас задуматься о том, что может произойти гораздо хуже, если вы преуспеете в своих усилиях, ваших постоянных усилиях заставить меня выйти из себя и предпочесть удовлетворение разуму».



Он оставил ее лежащей на полу, схватившейся за парализованные голосовые связки. Он потирал глубокую рану на шее, когда вышел в проход — как раз вовремя, чтобы встретить Зкерига, идущего в другую сторону. Траллтаг заметил ожог от цепи на шее человека и зажатый в правой руке ныне отключенный вибронож, объединил в своем сознании одну или две мысли и отдернул губы.



-- Я вижу, что ты утихомирила опасную плотоядную в ее темнице, хотя, быть может, и не без небольшой некрасивости?



Решительно не в настроении выслушивать насмешки Траллтага Вашон сделал шаг к нему. Выражение лица Зкерига напряглось, и его трехпалая рука опустилась на его собственный гораздо более примитивный, но все же весьма эффективный клинок.



Вашон спохватился. Он не просто нуждался в Зкериге, он был обязан служить рядом с Траллтагом, точно так же, как солдат был вынужден терпеть человека среди своих. Борьба между собой послужила бы интересам только Перворожденных.



«Сколько еще, мой добрый друг, пока мы не увидим крыши Минорда?»



«Ненадолго, как говорит страйдмастер, потому что команда так же озабочена и так же надеется на это зрелище, как мы с вами. Метеоролог не предсказывает ничего несовместимого, не более, чем обычный туман с редкими легкими дождями, чтобы поднять нам настроение».



Обычная гнилая погода, ты имеешь в виду, подумал Вашон про себя. Он мог легче переносить яркий солнечный свет или проливной дождь, чем кажущийся вечным мрак, окутывавший большую часть Ларджесса. Даже пересечение полярных ледяных шапок дало бы возможность отдохнуть от атмосферной тоски. Но на полюсах нельзя было делать деньги, что вынуждало его ограничивать свою деятельность населенными частями этого мира.



— А что из того, что мы обсуждали в прошлый раз, наша неприятная гостья перестала визжать?



Бросив беглый взгляд на дверь каюты заключенного, Зкериг задумался, что именно произошло за теперь закрытым порталом. Независимо от того. Первенец был еще жив, иначе Вашон сказал бы иначе. Что касается ожога на шее человека, Зкериг мог только догадываться. Создаваемые таким образом мысленные образы оказались приятным развлечением.



«Крыши Минорда, удовольствия его Великой ратуши, ласки женщин и прелести хорошей еды — все это ждет нас. Ничего из этого ваш преследователь не испытает, ни о чем ему не будет позволено сообщить, ничего из вас он не увидит и не сможет расспросить, потому что он никогда не достигнет Минорда, не говоря уже о том, чтобы пройтись по его улицам. Я справился с помощью ринет-коммуникации со всем, что необходимо для обеспечения этого результата».



Обычно Вашон мог бы похвалить Траллтага за его эффективность или, по крайней мере, признать это. Но он был не в настроении. Он все еще недоумевал, почему власти послали за ним только одного преследователя. На самом деле, он был немного обижен тем, что больше не думали о разрушении, которое он вызвал в установленном ларианском порядке. Почему только один? Он не озвучил вслух Зкеригу свою непрекращающуюся озабоченность. Не только потому, что его мысли теперь были сосредоточены на чем-то другом, но и потому, что говорить было больно, а тем более петь.



12



■ ■ ■



Дело было не столько в дожде, сколько в недостатке солнечного света, размышлял Флинкс. На Кашалоте было много дождей, но также было много дней с постоянным солнечным светом и ясным небом. И стало теплее, намного теплее. На Ларджессе прохладная температура в сочетании с сыростью разъедает ваши кости, как инвазивная плесень. Он завидовал Пип, уютно устроившейся в изолированной металлической трубке. Когда она вышла, чтобы потренировать крылья, она была в свежем и согретом состоянии. Он не был совсем несчастен, но не было никаких сомнений в том, что устойчиво мрачный климат начал влиять на его умонастроение.



Это была его собственная вина. Он был тем, кто почувствовал желание сделать что-то новое, вырваться из удобной повседневной рутины, к которой он привык на своем новом водном родном мире. Возможность представилась с прибытием и просьбой Силзензузекса. По правде говоря, он недостаточно глубоко обдумал все возможные последствия. После спасения буквально всех и вся, помощь малоизвестному разумному виду, конечно же, не потребует от него налогов или напряжения его теперь более утонченного, но все еще иногда непредсказуемого таланта. Уверенный в своей домашней жизни с Клэрити, в мире, лишенном большинства угроз, он забыл, что можно убить дубинкой так же эффективно, как и Крэнгом.



Скука, размышлял он, была неотъемлемым состоянием человеческого сознания, которое существует, чтобы напоминать нам, что иногда мы должны оглядываться через плечо, чтобы увидеть, не подкрадывается ли к нам сзади что-нибудь голодное.



По крайней мере, погода была только угнетающей и не опасной. Ему не нужно было носить экзокостюм или уворачиваться от периодических ливней лавы. Но он не мог отделаться от ощущения, что под его одеждой прорастает что-то маленькое и щекотливое, подпитываемое постоянной влажностью и пейзажем, богатым цветущими, хотя часто чахлыми, разновидностями инопланетной жизни.



Когда они пересекли следующую широкую бухту, то почти с облегчением увидели пожилого ларианца в тонущей лодке. Ему, конечно, ничего не угрожало, ларианцы чувствовали себя так же комфортно в воде, как и на суше. Но он явно рисковал потерять весь свой улов, и эта вероятность причиняла ему безошибочное беспокойство. На корме его корабля одна ржавая металлическая ловушка уже была частично затоплена. Со своего наблюдательного пункта высоко в седле своего бранда Флинкс увидел, что ловушка набита корчащимися существами двухметровой длины. Каждая была примерно такой же толщины, как его бедро, с еще большей головой и короткими плавниками на заднем конце.



Флинкс никогда в жизни не видел наземного угря, но описание «похожий на угря» было обычным для террангло. У роящихся в ловушке существ были удивительно маленькие ярко-красные глаза. Большие плавниковые органы слуха плотно прилегали к бокам черепа. Их кожа была гладкой и лишенной чешуи, а плоть выглядела обманчиво мягкой и мягкой. Когда они извивались и извивались между собой, их широкие органы слуха то и дело открывались и резко закрывались по бокам их шей, издавая влажные чмокающие звуки.



Лодка погружалась все ниже и ниже в соленую воду, а жесты ее владельца становились все более и более неистовыми. Сбавив скорость, Флинкс позвал Вигла.



«Бедный старик потеряет весь свой улов; мы должны попытаться помочь ему добраться до берега, спасти его усилия.



Наклонившись вперед в своей упряжи, проводник созерцал небольшую водную катастрофу, разворачивающуюся слева от них. «Удача охотника есть удача охотника, будь то удача или несчастье, и никто, включая нас, не должен пытаться вмешиваться в эту судьбу».



Флинкс полностью остановил своего скакуна, вынудив раздраженного Вигла сделать то же самое. Пока он раскрывал свой талант, единственной эмоцией, которую он мог уловить от пожилого рыбака, была нарастающая тревога.



— Нехорошо о тебе, Вигль, что ты игнорируешь мольбы одного из своих, когда малейший обходной путь может привести к добру.



Проводник издал низкий звук, отрыгнув на идеальном слухе. «Тогда говорите обо мне дурно, кто бы мог, кто бы ни хотел, поскольку мне не вменяется в вину делать «добро», а только помогать вам догонять вашу возможную кончину».



Флинкс улыбнулся ему. Чувства Вигла были такими же прямыми и честными, как и его речь. - Тогда помоги мне отсрочить это, помогая другому, у которого когда-нибудь может возникнуть случай, хорошо отзываться о моем племени, а также хорошо отзываться о племени Вигл. К этому времени он освоил необходимые команды, повернул свой брунд к тонущей лодке и призвал высокого ходока приступить к делу.

против слабого вытекающего тока.



Издавая немелодичные проклятия, Вигл направил свой собственный бранд вслед за своим нанимателем, напевая при этом предупреждение. — Значит, мы отбуксируем его на берег, прежде чем он утонет; прежде чем он потеряет свой жалкий улов, прежде чем то, что он вытащил из моря, вернется к нему. Но следите за своей походкой, с излишними пальцами, и держите даже свои лишние пальцы подальше от досягаемости. Перепончатая рука указала на тонущую лодку и металлический капкан. — Это гаури, которых он поймал, и хотя они хороши в еде, они думают о вас так же и, не колеблясь, продемонстрируют свои собственные аппетиты, если им представится случай — или лишняя конечность.



Помня о предупреждении Вигла, Флинкс продолжал вести свою лошадь к погружающейся лодке. Его владелец отступил от лука и теперь боролся с большим капканом. Что касается опасной добычи, то он либо не проявлял такой осторожности, как Вигль, либо точно знал, куда сунуть свои длинные пальцы, чтобы их не откусили. Флинкс мог сочувствовать его отчаянным усилиям сохранить ловушку в целости и на борту до тех пор, пока два незнакомца на бранде не бросят ему тросы, чтобы отбуксировать его на берег.



Неожиданная сенсация поддразнила талант Флинкса. Первоначальное опасение старика внезапно сменилось удовлетворением, даже ликованием. Это было более выражено, чем можно было ожидать даже от одного ожидающего помощи. Сильнее; почти непреодолимое удовольствие. Флинкс поймал себя на мысли, что, возможно, он неправильно истолковал свои первоначальные ощущения. Было труднее быть уверенным при анализе инопланетных, а не человеческих эмоций. Несомненно, пожилой рыбак почувствовал опасение, когда Флинкс впервые потянулся к нему. Но ощутить опасение было не то же самое, что понять его причину. Был ли старик встревожен потому, что боялся, что два путешественника не помогут ему, или по какой-то другой, пока неизвестной причине?



Частичное объяснение пришло в виде внезапного крена тонущей лодки. Наблюдая за раскачиванием корабля, Флинкс понял, что на самом деле он не тонул, а был намеренно наполнен водой ровно столько, чтобы создать такое впечатление. Что же касается борьбы его владельца с огромной ловушкой, то теперь было очевидно, что он делает это не для того, чтобы удержать ее на борту, а для того, чтобы сбросить в воду. Когда он скользнул во входное отверстие, одна боковая стенка упала вниз и наружу. Немедленно несколько десятков гаури, упакованных внутри, начали выползать наружу. Но не на свободу.



С ловко произносимыми нараспев командами их похититель отправил их мчаться прямо на двух услужливых путешественников и их скакунов.



«Хердер!» Как пел Вигль, единственное слово было и признанием, и предупреждением. Тотчас же он повернул свой бранд к дальнему берегу и погнал его вперед. Поняв, а также почувствовав обман, Флинкс приказал своему скакуну следовать за ним. Заметив внезапное огорчение своего хозяина, сонный, но быстро пробуждающийся Пип вылез из открытого конца ее трубки, обвился вокруг верхушки и отправился на поиски грозившей ему опасности.



В то время как брунды могли преодолевать внушительные расстояния с каждым шагом, их длинные ноги были ограничены в воде, поэтому они двигались медленнее, переходя вброд. Как и многие другие торпеды, несколько дюжин гаури прибыли к ним менее чем за минуту. Разинутые рты обнажали челюсти с двойными рядами присосок. Одно за другим извивающиеся существа вцепились в ноги коня Флинкса. Неспособные пробить бронированные голени бранда, многочисленные присоски не причинили вреда, но накапливающийся вес такого большого количества нападавших начал замедлять обоих высоких страйдеров.



Все это они делали в ответ на команды, отданные теперь уже не паникующим старым рыбаком в уже не быстро тонущей лодке.



Отвечая, как и прежде, на нападение стаи ночных гринахов, два брунда вспыхнули своими заостренными чешуйками на ногах. Но гаури быстрее реагировали на защитный маневр, и их стройные извивающиеся тела труднее было застать врасплох. В то время как некоторые получили смертельные перфорации, а другие - множественные раны, большинству удалось избежать обычно смертельной реакции бранда.



Мягкая плоть колыхалась на их боках, когда их гибкие тела вытягивали короткие, гибкие и сильные придатки. Отвечая на команды своего хозяина, выжившие хищники, численность которых теперь сократилась более чем вдвое, использовали их, чтобы начать восхождение по ногам двух брундов. Зная теперь о местонахождении режущей чешуи высоких шагоходов, скользким нападавшим удалось избежать их, даже когда бранд продолжал изгибать и сверкать защитным оружием, встроенным в их нижние конечности.



Активировав вибронож, Флинкс выглянул из-за седла и увидел, как к нему приближаются два могучих альпиниста. Когда он посмотрел вниз, то увидел, что внутри их ртов происходила замечательная трансформация. Ксенолог был бы очарован. Не имея времени быть очарованным, Флинкс был просто потрясен.



Мало того, что верхняя и нижняя челюсти гаури могли вращаться вперед и назад; когда в одном положении они красовались присосками, а когда повернуты внутрь, то демонстрировали двойные ряды острых зубов. Расположение их вращающихся челюстей постоянно менялось: в один момент показывались присоски, а в другой — зубы, в зависимости от того, какой набор мог наиболее выгодно вступить в контакт с добычей. В то время как Флинкс не собирался становиться последним, маленький вибронож не давал многого для защиты. Возможно, против одного из существ; против нескольких из них одновременно очень мало. Так что ему придется призвать что-то, что доказало свою эффективность в других подобных случаях.



Полузакрыв глаза, глядя на двух ожидающих плотоядных животных, он сосредоточился на проецировании страха.



Возможно, самая стихийная из всех эмоций, она сильно поразила пару. Какими бы низкими они ни были в местной эволюционной шкале, его усилия все же возымели эффект. Оба они колебались, внезапно сбитые с толку и неуверенные. Увидев это, их озадаченный хозяин удвоил напевные команды со своего места на уже стабилизированной лодке. Оказавшись между подчинением указаниям своего хозяина и реакцией на необъяснимый ужас, который они теперь испытывали, гаури не мог решить, продолжать ли восхождение или ослабить хватку и спуститься в безопасное место под водой. Ранее наблюдая за последствиями своих усилий по эмоциональной проекции, Флинкс, возможно, пожалел бы их, если бы они не были одержимы идеей содрать плоть с его костей.



Нестандартный крик разорвал воздух. В отличие от Флинкса, Виглу нечем было защищаться, кроме копья и меча. Он рубил атакующего гаури, даже когда его лошадь начала падать под тяжестью и натиском по крайней мере дюжины корчащихся монстров. Раненый, стонущий бранд рухнул вперед, как падающее дерево.



Разрываясь между защитой себя и своего скакуна от нападения и помощью отчаявшемуся проводнику, Флинкс понял, что есть только одно возможное решение. Это означало подвергнуть себя неминуемой опасности, чтобы иметь дело с той, которая лежала дальше, но в данный момент была гораздо более угрожающей. Когда на карту была поставлена жизнь Вигля, он не колебался.



Отвернувшись от пары карабкающихся гаури, которых ему удалось на мгновение парализовать нерешительностью, он переключил внимание на пожилого ларианца в отдаленной лодке. Вот в чем была настоящая опасность. Это существо предназначило ему зло, намеревалось убить, излучало желание убить. И старый ларианец собирался убить его, что бы ни делал Флинкс, потому что он был в безопасности по ту сторону воды, неприкасаемый в своем ремесле, в стороне от продолжающейся битвы, вдали от…



Звук, похожий на звук миниатюрного автономного самолета. ненадолго услышал, как что-то маленькое и с яркими крыльями пронеслось мимо уха Флинкса. Когда он отступил от края седла, чтобы прижаться к шее своего воющего, обезумевшего скакуна, Флинкс наблюдал, как Пип мчится по открытой воде. Старый рыбак, который был кем-то большим, чем простой рыбак, вздрогнул, когда мимо него пронеслась минидрага. Пип обогнул лодку один раз и остановился, зависнув над ее единственным пассажиром. Подняв меч, старейшина нанес дикий удар по радужному инопланетному летающему существу.



Один из гаури перелез через край седла, чтобы схватить Флинкса за ноги. Подтянув колени к груди, он держал гудящий вибронож перед собой, размахивая им в обороне взад-вперед. Не признавая ни того, ни другого

und или его потенциал, гоури любопытно укусил его и был вознагражден тем, что передняя половина его лица была аккуратно отрезана. Когда кровь хлынула из его глаз и верхней челюсти, он конвульсивно дернулся назад. Это заставило его компаньона заколебаться, поскольку он был достаточно умен, чтобы признать маленький блестящий предмет в руке Флинкса серьезно опасным.



Другой гаури карабкался по другой стороне брунда и начал пробираться через седло, тот самый, в котором были припасы.



Визг, не имевший никакого отношения к пению на лари или любом другом известном языке, эхом прокатился по воде из деревянной лодки. Держа вибронож между собой и хищником перед собой, Флинкс напрягся, пытаясь разглядеть его получше. Он снова обнаружил лодку как раз вовремя, чтобы увидеть, как ее единственный пассажир царапает ему лицо, когда он упал спиной в воду.



Неожиданно лишенные команд своего хозяина и сильно встревоженные проекцией страха Флинкса, два гоури, достигшие его седла, отреагировали, вернувшись к инстинкту. Повернувшись к своему тяжело раненому коллеге, неповрежденный начал хватать и кусать его, в то время как раненый сопротивлялся с яростью, которая противоречила его травмам. Голубая густая кровь окрасила обувь Флинкса, его одежду, забрызгала его лицо. Челюсти каждого вонзились в плоть другого, они крутились и корчились, пока не перевалились через гибкую сторону шорно-седельного снаряжения, нырнув в воду внизу, сцепившись во взаимно убийственном объятии.



Лишенные направления или команды, другие столь же сбитые с толку гаури отпускали свои хватки и падали с ног коня Флинкса, как множество пиявок из обескровленной каменоломни. Когда его бранд стабилизировался, освободившись от обременительного веса нападавших, Флинкс снова смог свободно двигаться в седле.

Его сердце упало, когда взгляд справа показал, что лошадь Вигла, едва достигшая берега, теперь лежит ничком на земле. В случае поражения брунд сталкивался с трудной, а иногда и невыполнимой задачей, чтобы восстановить равновесие. Среди кипящего хаоса кусачих, хрустящих хищников появилась единственная фигура. Бегая на коротких ногах, с торчащим прямо за спиной плоским коротким хвостом, Вигл бешено мчался в направлении Флинкса. Его преследовали не менее трех гоури, теперь их выбор добычи был так же свободен, как и их голод.



Флинксу понадобились все недавние ларгессианские знания, чтобы убедить его неохотно скакать сесть на корточки. К счастью, несмотря на то, что в воде гаури были быстры, как угри, они не были так эффективны в передвижении по суше. Мало того, что подпитываемый адреналином Вигл смог обогнать их, он достиг наполненного припасами седла напротив Флинкса задолго до того, как они смогли атаковать ноги человеческого бранда. Снова выпрямившись во весь рост и сбросив прежних нападавших, конь Флинкса возобновил свой галоп на север. Вернувшись на сушу, гоури прекратил погоню.



Тяжело дыша, человек издавал длинные, ровные вздохи, а ларианец издавал короткие бодрые всплески, двое выживших пытались отдышаться, пока их оставшееся животное двигалось вперед. В отличие от его все еще возбужденных всадников, более тупая нервная система брунда уже запомнила свой почти смертельный опыт. Позади них человек и Лариан услышали хор возбужденных стонов, когда уцелевший гаури приступил к ужасной работе по разрыванию несчастного упавшего бранда. Его выживший товарищ не проявил ни интереса, ни беспокойства по поводу гибели его бывшей когорты.



Флинкс не вынес никакого приговора. Как и Пип, когда она вернулась к ходунку. Каждый вид, каждое существо относились к смерти по-своему. Возможно, подумал он, путь бранда предпочтительнее.



«Нам очень повезло». Поймав себя, Флинкс перевел свой комментарий в правильную напевную речь. «Нам повезло, что мы избежали такой засады, избежали такой смерти. Я думаю, не случайно, что нас обманом заставили помочь, кто-то решил не умолять нас, а убить. Выбор такого оружия я бы не заподозрил, не признал бы, так как я больше привык к оружию механической конструкции. Он начал осознавать, что Вигл не столько слушает его, сколько смотрит на него.



— Такая тишина вам идет, — продолжал Флинкс, — поскольку она и нехарактерна, и лестна, хотя, должен признаться, ее неожиданное появление сейчас меня несколько озадачивает.



«Озадаченный» — это описание, которое я бы использовал сам». Проводник был необычайно серьезен, глядя на своего инопланетного спутника. Втиснувшись рядом с инопланетянином в единственном доступном седле, он чувствовал запах человека, как если бы запах его тела превратился в его сущность. — Хотя, возможно, это недостаточно сильный термин, чтобы объяснить, что только что произошло, — он указал в сторону, откуда они пришли, — посреди той бухты. Воистину, меня озадачивает необъяснимое, то, что нельзя объяснить, то, что я вижу, но не понимаю, чему я не могу придумать объяснения».



Флинкс не стал добровольно просвещаться. — Не понимаю я ни вашего смущения, ни недоумения: на нас напали, и отбили нападение, и сами спаслись, а теперь продолжаем свой путь.



Проводник сделал жест, которого Флинкс не понял. «Тогда я объявлюсь яснее, так что даже ребенку не составит труда разделить мое недоумение». Одной длинной рукой он указал назад, откуда они пришли.



«Мы были в серьезных затруднениях; подстерегает коварнейший убийца, подвергается нападению полчища гаури, а сам я повержен на землю, окруженный зубами. Вы сами подверглись прямому нападению, застряли в седле, были на грани отвратительной смерти, и у вас было мало места для маневра. Он указал на ближайшую металлическую трубу, в которой снова обитала смертоносная летательная тварь из другого мира, рядом с которой, как он чувствовал, он сидел слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно.



«Тем не менее, из этого хаоса появляется ваш питомец и без слов или знаков с вашей стороны точно знает, куда идти и кого атаковать. Он игнорирует гаури, представляющих непосредственную угрозу, летает по воде и убивает того, кто ими руководит, того, кто ими руководит. Он не говорит ни слова, ваш ядовитый, не ждет команды, а как бы по собственной воле делает именно то, что необходимо для нашего спасения.



Напевная речь проводника, перешедшая в колыбельную, завершилась forte.



"Как ты это сделал?"



Сколько еще он должен рассказать этому туземцу? Флинкс задумался. Черные глаза Вигла были прикованы к нему, проводник выражал ожидание, смешанное с беспокойством. Они многое делили вместе. Давало ли это выжившему товарищу право на далеко идущие разоблачения? С другой стороны, что может повредить его товарищу, если он узнает немного больше правды? Не то чтобы он собирался бежать к властям Содружества со всем, что ему скажут. По общему мнению, он встречался и имел дело по крайней мере с несколькими людьми до того, как его нанял Флинкс. Несомненно, в будущем у него будет больше. Ни одна из этих встреч сама по себе не могла привести к интенсивным дискуссиям об исключительном человеке по имени Филип Линкс. Учитывая, куда они направляются и что им, возможно, еще предстоит сделать, Виглу может оказаться полезным знать… некоторые вещи. Выражение их и объяснение их нараспев представляло собой сложную задачу.



«Знаете ли вы, друг мой, что такое телепат, что он делает и на что способен?» Когда его озадаченный проводник ответил отрицательно, Флинкс объяснил. «Это тот, кто читает мысли; и как я сказал той ночью в Поскраине, это то, чего не могу сделать ни я, ни, насколько мне известно, не может ни одно разумное существо. То, чем я являюсь, без моего собственного желания или желания, является эмпатом, хотя и неустойчивым. Я могу воспринимать и интерпретировать чувства других, если они способны на эмоции».



Глаза Вигла не расширились, так как они не могли стать еще шире, чем уже были. Тем не менее, он выразил свое удивление. Не желая ошеломить, а тем более напугать своего спутника, Флинкс сдержался от добавления, что он также может при определенных условиях «выталкивать» эмоции других. Он указал на занятую металлическую трубу.



«Мой «питомец» так же благословлен или проклят, в зависимости от ситуации, с той же способностью ощущать эмоции других. Будучи моей спутницей с детства, она особенно чувствительна к тем эмоциям, которые окружают меня, словно смутно мелькают грозовые тучи. Если мне угрожают, она это знает, и если опасности нет, она тоже это знает. В каждой ситуации она реагирует соответствующим образом, поэтому, если я проявляю страх перед чем-то или кем-то, она попытается свести на нет его пагубное влияние, попытается уменьшить его угрозу для меня еще до того, как я сам это почувствую».



Вигль долго и упорно обдумывал это объяснение, ничего не напевая. Брунд продолжал двигаться своим ровным шагом, время от времени хватая ярко-красных модаков, которые носились в его голове и вокруг нее в поисках объедков или съедобных паразитов. Наконец Вигл перевел взгляд с трубки на Флинкса.



«Итак, несмотря на то, что мы живем в век науки и разума, нельзя отрицать, что вы волшебник, а ядовитый Пип — ваш фамильяр».



Флинкс сдался. Он сказал больше, чем должен был, убедительно объяснил свои способности и свою связь с минидрагом проводнику, как никогда никому, и в результате отступил к суевериям и басням. Может быть, это было так же хорошо. В том маловероятном случае, если Вигль когда-нибудь окажется в разговоре с представителем Содружества и когда-нибудь возникнет тема одинокого путешественника, преследующего другого, проводник просто скажет, что путешествовал с волшебником. Пусть с этим разбираются научные авторитеты Денпасара.



Что же касается Вигля, то, хотя он переинтерпретировал (или, скорее, неверно истолковал) объяснение человека в соответствии со своим собственным пониманием мира, это не изменило его представления о том, что он путешествовал в компании очень странного существа, и не только потому, что рассматриваемый инопланетянин хвастался избытком пальцев на руках и ногах. Несомненно, этот Флинкс знал больше, гораздо больше, чем он говорил. Простые магические уловки не могли объяснить, что власти иного мира отправили одного из своих, чтобы выследить ренегата их вида, особенно того, кто явно пользовался статусом и защитой среди таких могущественных литов, как Минорд.



Возник вопрос: с

должен ли он остаться и продолжать помогать этому человеку в его задаче, или бегство будет более разумным вариантом? Принятие последнего варианта действий означало бы, что инопланетянин будет предоставлен самому себе, что, вероятно, приведет к его смерти. Конечно, если он выживет в такой брошенности и вернется на станцию Борусегам, успешно ли он справится со своей задачей или нет, это может вызвать вопросы, с которыми проводник не сможет справиться.



Какой трудный курс выбрать?



В конце концов, Вигль принял решение об окончательной оплате его услуг. Если он вернется без человека на буксире (в отличие от возвращения его тела, что было другим вопросом), он вряд ли получит непогашенный остаток за свои услуги. В конце концов жадность победила осторожность.



«Все в порядке, — сказал он своему внимательному собеседнику, — и неважно, маг ли ты, или мастер какой-то науки, это выше моего понимания. Разница между ними не что иное, как вопрос восприятия; дело слов, опыта и понимания, основанного на культуре. Мои мчатся, как волагейл, чтобы догнать ваших, чтобы в ближайшем будущем, если повезет, приложит усилия и повезет, мы могли бы в какой-то мере разделить с вами ваши знания.



Его слова были обнадеживающими, даже сочувствующими, но Флинкс чувствовал, что эмоции проводника противоречивы. Это было вполне понятно, учитывая все, что только что открыл ему Флинкс. Вигль не был дураком, но его заставляли пытаться разобраться в том, что могло бы сбить с толку любого типичного гражданина Содружества, а у него было гораздо меньше научной подготовки.



Пусть тогда думает, что я волшебник, если его это успокоит. Мне нужны его навыки и знание его мира, а не его биотехническое понимание.



У него доброе сердце, решил Флинкс. В конце концов, это значило больше, чем что-либо еще, независимо от того, к какому виду принадлежала рассматриваемая особь.



13



■ ■ ■



Несколько вещей одновременно поразили Флинкса, когда они закончили пересекать еще один широкий, но неглубокий залив океана, и он и Вигль столкнулись с колонной чересчур торжественных, сверхъестественно тихих туземцев. В отличие от всех других ларианцев, с которыми он столкнулся с момента своего прибытия на Ларджесс, эти люди были полностью раздеты. Не то чтобы тонкая и легкая одежда, обычная для этого мира, делала что-то большее, чем подчеркивание покрытых мехом тел под ней, но одежда имела важное культурное и социальное значение. Эти ларианцы полностью отказались от него.



Они окружили уцелевший бранд в таком количестве, что ему пришлось остановиться, чтобы не наступить на одного или нескольких участников процессии или не споткнуться о них. Их было не меньше двухсот: все без одежды, все с одинаковыми мрачными лицами. В глазах Флинкса они выглядели слегка кататоническими. Мужчины и женщины, молодые и старые, у каждого была отличительная отметина в виде шеврона, выбритого на меху лба, над глазами и под ушами.



Он посмотрел направо. Внутри трубки Пип не шевелился. Это подтвердило его собственные представления. Несмотря на то, что они преградили путь вперед, от собравшихся внизу к двум путешественникам не исходило ничего, кроме хороших чувств. Возможно, они просто хотели поговорить или у них были вопросы о пути на юг. Он пропел эту мысль Виглю.



Гид был значительно менее снисходителен. Если бы Вигл только мог испытать тот же поток сострадания и доброжелательности, который течет среди серьезного собрания, подумал Флинкс, некоторые из естественных подозрений проводника могли бы развеяться.



Подтверждение его первоначальных впечатлений пришло в виде прекрасно спетой просьбы от одного из лидеров процессии.



«Они хотят только говорить с нами; беседовать, говорить, участвовать в приятном обмене». Пока Флинкс говорил, он готовился направить брунда на корточки, чтобы он и Вигл могли спешиться. «По моему опыту, это часто бывает с добродушными путешественниками, независимо от вида и местоположения».



Вигл кисло хмыкнул, но спорить не стал. «По моему опыту, часто бывает так, что кажущиеся любезными незнакомцы прячут в своих вещах более острые вещи, чем слова».



«Посмотри на них, посмотри внимательно, — убеждал Флинкс своего осторожного спутника, — и нам нечем угрожать, ибо их намерения так же прозрачны, как и отсутствие у них одежды».



«Возможно, вы находите это не так, но для кого-то вроде меня такое отсутствие одежды любого рода, любого стиля, любой непрозрачности кажется мне более чем странным. И есть та странная метка, которую носит каждый из них на голове, явно указывающая на что-то значительное, с чем я не знаком».



Флинкс усмехнулся, когда бранд в ответ на его команду согнулся на корточках. — Вы хвастаетесь своими знаниями, вы хвастаетесь своим опытом, но я думаю, что вы не так уж много путешествовали, кроме Борусегама Лита.



Судя по всему, обвинение его не смутило, Вигль решил не оспаривать его. «Я тот, кто хорошо слушает и поэтому многое узнает о дальних местах и дальних землях, которых на самом деле я не посещал». Его взгляд встретился с человеческим. «Вы иногда сами говорите о местах, которые вы лично не видели, поэтому, хотя у вас есть доступ к большему количеству информации, чем у меня, это равносильно тому же самому».



Флинкс согласился. — Тогда мы поговорим с этими милыми путешественниками и узнаем от них кое-что; о том, почему они не носят одежды, и о значении знака, который каждый носит». Он пожал плечами. «Это может помочь нам в наших поисках, а может и нет, но, в конце концов, все знания ценны».



Когда он соскользнул с края седельного ограждения, стало ясно, что Виглю все еще далеко не комфортно в окружении стольких незнакомцев. «Откуда вы знаете их намерения, чем вы подтверждаете их «мягкость» и каких заверений можно ожидать? Что касается меня, я буду держать свой нож рядом со мной и так же удобно, как и мои слова».



Его внеземной спутник снова ухмыльнулся. — Ты уже забыл, на что я способен, этот «волшебник», с которым ты путешествуешь? Он помахал ближайшим членам процессии, которые начали приближаться теперь, когда бранд занял позицию для отдыха. «Я измерил чувства многих, и хотя я никогда не могу быть уверен, для меня достаточно ясно, что они имеют в виду только доброту».



— Я снова отдаю свою жизнь, — мелодично пробормотал Вигль, — в руки почти безволосого инопланетянина, который много знает, но, как мне кажется, иногда мало думает.



Из трех процессий, подошедших к ним, один был исключительно высоким для ларианца. Изгибающаяся оборка на шее делала ее еще выше. Она нависла над Флинксом, в то время как двое ее спутников молча окружали ее. На ее быстрый, совершенно знакомый приветственный жест ответили Вигл и, с удивительной точностью, Флинкс. Он бросил быстрый взгляд назад, в сторону уже сидевшего брунда, который мирно жевал кусты, густые с темно-зелеными семенными коробочками. Пока он ел, стручки беспокойно трепетали. По-прежнему не было никаких признаков того, что Пип относилась к массе демонстрантов иначе, чем когда она впервые столкнулась с ними. И снова Флинкс почувствовал, что его первоначальные впечатления подтвердились. Он был расслаблен, когда повернулся к лидерам группы.



«Мы приветствуем вас как попутчиков, хотя вы идете на юг, а мы на север, в надежде, что каждый из нас найдет то, что мы ищем».



Шок среди руководителей процессии был глубоким. — Мы слышали об инопланетянах, хотя сами никогда с ними не сталкивались, и тем не менее вы поете на нашем языке с впечатляющим мастерством! В унисон все трое наклонили головы вперед, вытянули дыхательные трубки и широко раскинули руки, сделав один размашистый жест вперед, напоминающий гребок древнего человека, известный как бабочка. Ни Флинкс, ни Вигл не пытались его воспроизвести. Поза проводника указывала на то, что он, возможно, хоть немного симпатизирует этой процессии раздетых чудаков.



«Мы с компаньоном удивляемся вашему отсутствию одежды, — указал Флинкс, — и значению особой метки, которую носит каждый из вас».



-- Это легко объяснить, -- пробормотала высокая женщина, -- потому что пренебрежение одеждой является таким же признаком наших убеждений, как и отметина на нашем лбу.

с. Мы зерегойны из секты Йолайг, совершающие паломничество к Восточному морю.



Флинкс нахмурился и повернулся к своему проводнику. Во всем, что он изучал о Ларджессе, он никогда не слышал об этой группе. Конечно, вряд ли можно было узнать все, что можно было знать о мире класса IVb, в ходе одного транзита «космос-плюс».



Ответ Вигла показал, что он знает о секте и ее верованиях не больше, чем его спутник-человек. Исключительно из личного интереса, а не из-за потребности вождения, Флинкс решил узнать о них немного больше. Затем они могли обменяться подарками, или разделить трапезу, или сделать все, что требовал протокол, прежде чем разойтись по своим делам.



«Ни я, ни мой спутник не слышали о зерегойнах, а поскольку нас всегда интересует что-то новое, прежде чем продолжить наш путь, мы хотели бы узнать о вас побольше; о ваших путях, ваших убеждениях и вашем образе жизни».



Лидер понимающе махнул рукой. Для ларианки у нее был низкий певческий голос; это соответствовало ее физическому и социальному положению. «Ваш поиск знаний достоин восхищения, как я и не ожидал, от инопланетянина, в большей степени, чем от моего собственного вида». Подняв обе руки, она повернулась лицом к ближайшему узкому заливу. «Мы верим, что, поскольку мы пришли из моря, мы должны вернуться в море. То, что принадлежит земле, должно остаться с землей, а мы, дети Великой Матери-Океана, отпрыски воды, потомки древних плавцов, должны пренебречь всем, что от земли. Мы плаваем, ныряем, ловим рыбу, размножаемся на нашей родине, в океане». Опустив руки, с доброжелательным выражением лица она снова повернулась к Флинксу и Виглу.



«Мы верим в то, что все должны присоединиться к нам в возвращении к воде, в восстановлении нашего первородства».



Такая философия легко объяснила отсутствие одежды, размышлял Флинкс, и любого багажа, который несла группа, который не мог выдержать погружение под воду. Ну, как политико-религиозный набор ценностей, он казался достаточно безобидным для тех, кто решил следовать его принципам. Это представляло собой ретроспективное, деволюционистское мышление, но представляло лишь небольшую угрозу неуклонному прогрессу, достигнутому в таких местах, как Борусегам. Тот факт, что Вигль, с его обширными связями и интересами, никогда не слышал об этой секте, был достаточным доказательством того, что, несмотря на размер этой конкретной группы верующих, их влияние не могло быть широко распространено. Кстати говоря, у них было мало общего, например, с другой строго регрессивной группой, с которой он имел предательские отношения в недавнем прошлом. Как он ни старался, он не мог уловить в молчаливых наблюдателях ни одного враждебного чувства, направленного на него или его проводника. Эти люди могли отставать в своем мышлении, но, судя по всему, и всему, что он мог ощутить, они были хорошими людьми.

«Все должны присоединиться к нам, — говорила высокая женщина, — чтобы вернуться к воде жизни, восстановить ее чистоту и, таким образом, очиститься». Теперь она сосредоточила свое внимание на Вигле, который вдруг захотел быть в другом месте. Ему не стоило волноваться. Все, чего желали она и ее соратники, — это даровать ему эквивалент водного благословения.



«Покажете ли вы себя, верный воде жизни, и завершите традиционное испытание, которое докажет ваше достоинство?»



«Я, ммм, не знаю, — ответ гида был заметно фальшивым, — поскольку я не знаю, совершенно не знаю, к чему это может привести».



Когда один из ее гибких, мускулистых помощников отодвинулся в сторону, она сделала несколько шагов, необходимых, чтобы довести ее до кромки воды. «Ничего не требуется, кроме того, чтобы вы показали свою верность морю, вернувшись в его объятия на самое короткое время».



— О, ты имеешь в виду пойти поплавать, окунуться, принять ванну? Вигл вопросительно взглянул на своего работодателя.



«Если это только, займите несколько минут, это может быть глаз, к будущим союзникам». Флинкс указал на соленую воду, мягко плещущуюся о скалистый берег. «Я буду смотреть и аплодировать этому жесту, поскольку некоторые из моих древних предков предпочитали подобные ритуалы».



Указав лидеру зерегойнов на свою готовность подчиниться, Вигл начал снимать свою легкую верхнюю одежду. Когда среди процессии распространились слухи о готовности незнакомца, по всей ее длине раздалось вдохновляющее пение. Мелодия была новой для Флинкса, богатой экзотическими контрапунктами между мужчинами и женщинами, успокаивающей, как колыбельная.



Под пасмурным небом полностью обнаженный мех Вигла явно нуждался в серьезном уходе. Флинкс улыбнулся про себя. Короткий заплыв пойдет гиду на пользу. Войдя в воду впереди него, несколько уже раздетых сопровождающих резвились в ожидании, что он присоединится к ним. Это был первый раз, когда Флинкс увидел группу ларианцев в воде. Движимые своими короткими, но мощными хвостами и перепончатыми руками и ногами, они ныряли и носились, как тюлени. В морях Кашалота они чувствовали бы себя как дома, если бы вода не была для них слишком теплой.



По мере того как пение толпы поднималось все выше и выше, те, кто находился в бухте, манили Вигля, который теперь стоял у кромки воды. Еще раз Флинкс бросил свой талант в сборку, и снова встретил только радость, восторг и удовлетворение. На данный момент он чувствовал себя довольно хорошо.



Пока двое сопровождающих не выступили вперед, не надели на правую лодыжку проводника металлическую наручницу и церемонно не подтолкнули его вперед. Когда испуганный Вигл рухнул в воду, за ним последовала тяжелая цепь. Он был прикреплен к кубу из твердого железа, на котором были начертаны различные ларианские иероглифы и слова. Святая тяжесть унесла его прямо на дно. Поскольку она состояла из темной скалы, усеянной несколькими растениями, Флинкс мог высунуться и ясно видеть проводника сквозь незагрязненную воду.



Встав на ноги на глубине не более четырех метров, Вигл скрестил руки на груди и терпеливо встал. Слуги, которые предшествовали ему, подплыли поблизости, жестикулируя и преклоняя колени в его направлении. Первоначально взволнованный действиями Зерегойнов, Флинкс теперь расслабился. В толпе и в воде ничего не изменилось. Что касается Вигля, то он выглядел совершенно непринужденно.



Флинкс тоже, пока не почувствовал, как что-то скользнуло по его правой лодыжке.



«Эй, подождите минутку… Я не могу дышать и…» Хотя он не забыл использовать напевную речь, его возражение было настолько кратким и атональным, что не вызвало никакой реакции среди серьезных ларианцев, которые только что щелкнули металлическим браслетом на его собственной ноге. Прежде чем он успел повернуться или возразить, он почувствовал, как его толкнули вперед. Не сумев удержать равновесие, он нырнул в воду головой вперед.



Его холодность потрясла его. Он только успел выдавить одно-единственное слово — «ПИП!» — прежде чем вес, прикрепленный к его цепи на щиколотке, утащил его под воду и вниз.



Его отчаянный крик был излишним. Мгновенно заметив изменение эмоционального состояния своего хозяина, летающая змея вылетела из своей движущейся трубы. Через несколько секунд она зависла прямо над ним, беспомощно глядя вниз, пока он стоял на дне, крутя руками окружающую воду и глядя вверх широко раскрытыми глазами. Соленая вода жгла, но он мог видеть относительно ясно.



Словно стрекоза, наблюдающая за крошечной рыбкой, минидраг то и дело летала взад-вперед над своим затонувшим хозяином, не в силах ничего для него сделать. Тем временем зерегойны на берегу распевали ларианский эквивалент охов и ахов над выходками радужного, ярко окрашенного инопланетного летающего существа, не осознавая, что она в полной панике. Пип могла повернуться и, предусмотрительно выпустив яд, убить не менее двух десятков из них. Но просканировав врага, она не нашла его. Их действия были полностью доброжелательными; чувства, которые исходили от них сейчас, были всецело заботливыми.



Не в силах определить источник угрозы, обезумевший мини-драг вынужден был кружить над полностью погруженной в воду Флинкс, которая смотрела на нее с чувством нарастающей обреченности.



Он тщетно боролся с единственными наручниками. Какая ирония, безумно думал он, если, проведя самые последние и довольные дни своей жизни в водном мире, он должен, наконец, встретить свой конец, утонув в совершенно другом мире.



Опустив взгляд, он увидел, что Вигл с тревогой смотрит на него. Эмоции проводника, по крайней мере, были полны беспокойства и искренней тревоги. Ему быстро стало очевидно, что люди, какими бы ни были их другие удивительные способности и навыки, не были водными, никогда не были водными и, вероятно, никогда не будут водными.



Как долго ларианец может оставаться под водой? — задался вопросом быстро слабеющий Флинкс. Пять минут? Десять? 20? Его легкие горели. Через несколько секунд они будут гореть, требуя воздуха. Он закрыл глаза. Он должен был бы открыть рот, должен был бы попытаться вдохнуть, и, всасывая только соленую воду, он бы задохнулся, не в силах даже вскрикнуть, не в силах выдохнуть в последний раз прощание с Пипом, или с бедной Кларити, или с Матушкой Мастиффом, или что-то из…



Что-то маленькое и теплое прижалось к его рту. Открыв глаза, он увидел, что цепь Вигла провисла ровно настолько, чтобы с трудом добраться до ближайшего человека. Натянутый до предела, дышащий хоботок на морде проводника упирался в губы Флинкса, огромный черный червь искал вход.



Сдерживая удушье, которое начало подступать к горлу, Флинкс приоткрыл губы ровно настолько, чтобы позволить органу войти. Это было похоже на создание водонепроницаемого уплотнения вокруг соломинки, хотя и являющейся частью живого существа. Взглянув вниз, он увидел, что Вигл смотрит на него снизу вверх, их линия взгляда лишь немного сместилась из-за его положения. Раздвинув щеки, проводник на мгновение задержал мимику, затем дунул.



Воздух заполнил горло и легкие Флинкса. Он боролся с резким вдохом, заставляя себя позволить потоку живительной атмосферы войти в свой собственный темп, пока Вигл делился запасенным воздухом со своим товарищем. Он прибыл с удивительной и неожиданной силой. Возможно, легкомысленно подумал Флинкс, ларианцы обладали способностью втягивать и удерживать воздух в легких под давлением. Это могло бы объяснить способность оставаться под водой в течение длительных периодов времени. Легкие ларианца будут толще и сильнее, чем у человека, и приправлены более высокой концентрацией альвеол или чем-то еще, что считается местным эквивалентом.



Делить воздух с Флинксом сокращало время, в течение которого Вигл мог оставаться под водой. У Флинкса было достаточно времени, чтобы задуматься, как долго это может продолжаться, когда тонкие ловкие пальцы Вигла начали работать на его лодыжке. Ограничение исчезло, когда церемониальная гиря была сброшена. Мгновенно, инстинктивно, он пнул ногой поверхность.



Пип поприветствовала его, приземлившись ему на плечо, легко обвилась вокруг его шеи и кончиком языка пронзила его мокрое, задыхающееся лицо. Гораздо более расслабленный и даже не дышащий, Вигл всплыл неподалеку.



«Я не думал, что вы присоединитесь ко мне, чтобы проявить себя, к удовольствию наших новых «друзей». Ошеломленный



, но в сознании и благодарный за то, что остался жив, Флинкс позволил своему таланту бродить среди все еще поющей толпы. Они были настолько счастливы, настолько довольны и настолько довольны тем, что только что стали свидетелями, насколько это можно было себе представить. Дружелюбным народом были зерегойцы, у которых не было ничего, кроме самых лучших намерений, по отношению ко всем.

они встретились. Все, что им нужно, размышлял измученный и кашляющий Флинкс, это несколько основных уроков биологии инопланетян.



Впрочем, он был в порядке. Благодаря Виглю он выжил. Может быть, он чуть не утонул, но теперь он был полноправным, уважаемым членом секты йолаиг зерегойнов Ларджесса. Еще одно прозвище, которое можно добавить к его длинному списку непрошенных достижений.



Он был так благодарен за то, что остался жив, что, переодевшись в свою единственную сухую одежду, даже не стал возражать, когда радостные зерегойцы попросили и получили его разрешение выбрить метку их секты на единственном месте на своем теле, которое имело достаточное значение. мех, чтобы показать их идентификационный шеврон. Они сделали Вигля одновременно. Когда они закончили, и процессия разразилась похожим на гимн аплодисментами, человек и Лариан сравнили свои недавно переделанные черепные фасады.



«Это идет вам, — задумчиво пропел Вигль, — поскольку делает вас членом исключительной группы, к которой принадлежат лишь избранные ларианцы». Его уши и ноздри дернулись, показывая веселье. «Я думаю, что могу воспеть без возражений тот факт, что вы, несомненно, первый человек Зерегойн».



Подняв руку, Флинкс осторожно ощупал выбритое место на лбу и задумался, что на это скажет Кларити. Пип безвольно обвивался вокруг его плеч, как резиновое ожерелье, изношенное ее отчаянными попытками помочь ему и ее собственным сверхактивным метаболизмом.



«Мы знаем, что вы ищете». Флинкс надеялся, что просьба, которую он собирался сделать, не заставит его споткнуться о какую-то неизвестную религиозную растяжку. «И мы желаем вам успеха, но наши собственные поиски оказываются трудными. Я задаюсь вопросом, и мой спутник задается вопросом, — Вигл пристально взглянул на него, — и многие другие задаются вопросом, встречали ли вы в своих путешествиях, в своем недавнем уходе, большой шаг, идущий на север?



Лидер наклонилась, когда советник справа от нее тихо пропел ей на ухо. Пока она слушала, ее дыхательный хоботок двигался вперед и назад, свободно раскачиваясь, в то время как остальное тело оставалось неподвижным. Она выпрямилась.



«Обычно мы не беспокоились бы о том, чтобы делиться какой-либо информацией с другими, не представляющей непосредственного интереса, не в наших собственных интересах. Но вы теперь двое из нас, полностью облаченных, прошедших испытание и вышедших очищенными Водой-Матерью.



«Был такой корабль; не большой по нашим меркам, но существенный, чтобы быть уверенным. Один такой прошел мимо нас, пошел в другом направлении, направляясь на север, не более двух дней назад. Ее тон стал неодобрительным, перейдя от флейты к фаготу. «Все на борту казалось пойманным во времени, в ожидаемом будущем и искусственной реальности, как будто с помощью простого изобретения они могли достичь совершенства. В отличие от зерегойнов, в отличие от наших прислужников — в отличие от вас — они заставляют себя приобретать больше, тогда как путь к истине лежит в приобретении меньшего. Они живут не на земле, а для нее; их земля контролирует их и накладывает свои пагубные чары в виде ненужной одежды и предметов». Совпадающий гул поднялся среди тех, кто находился в пределах слышимости их лидера.



«К Минорду». Флинкс не знал, как ее правильно спеть, но его поняли, хотя и слегка критиковали за исполнение.



«К Минорду, — подтвердил лидер, — Минорд великого моста, Минорд много дыма, Лит Минорда. Я боюсь, что его люди не заинтересованы в спасении и ищут только отпрысков незаконной деятельности. Говорят, что новый Хобак балуется фантазиями, воображает себя правителем мира и забывает о своем наследии. Она наклонилась к Флинксу. Пип задремал, поэтому не вздрогнул.



-- Туда и отправляетесь вы, новые братья, в своем путешествии, на своем пути?



Подтверждающий жест Вигла избавил Флинкса от необходимости отвечать.



Ведущий сделал широкий взмах одной рукой. «Тогда мы надеемся, что вы разделите с вами наши недавние знания, что вы сможете дать некоторое образование этой невежественной публике и ее идиотским чиновникам».



«Мы обязательно сообщим о глубине чувств Зерегойна, — заверил ее Флинкс, — всякий раз, когда представится удобный случай».



Надеюсь, что никогда, подумал Флинкс. Прозелитизм в пользу чуждой религии не входил в его ближайшие планы. Он решил, что ему нравятся зерегойны, даже если он не согласен с ними. Они были бесспорно миролюбивым народом, переполненным только хорошими чувствами — даже когда они сделали все возможное, чтобы попытаться утопить его.



— Впереди два дня, — задумчиво пробормотал Вигль, — не настолько близко, чтобы обогнать, но и не настолько далеко, чтобы потерять след, учитывая наше нынешнее положение. Если мы поторопимся, мы можем подъехать к ним на хвосте или, в случае с быстроходным кораблем, на одной из их ног.



Затем они пропели свои последние прощания: Флинкс и Вигл, чтобы возобновить преследование, зерегойны, чтобы распространить свое послание, стремясь окончательно вернуться к жизни своих морских предков. Смогут ли члены этой уникальной ларианской секты когда-нибудь найти способ совместить свое стремление к более раннему, более простому образу жизни с преимуществами членства в Содружестве? Кит мог знать, подумал Флинкс.



Но здесь не было мудрых китообразных, с которыми можно было бы посоветоваться. Конечно, там были морские существа больших размеров, хотя они с Виглем путешествовали слишком далеко вглубь суши, чтобы встретить их. Он по-прежнему мог консультироваться только со своими собственными знаниями в сочетании со знаниями одного-единственного и не совсем уважаемого местного жителя.



Вигль встревожился, изучая своего спутника. — Вы выглядите бледным, мой друг, как будто все еще страдаете от последствий своего «избавления». Плотнее



закутавшись в пальто, хотя он знал, что это действие не может согреть его быстрее, Флинкс улыбнулся проводнику. «Хоть мы и любим плавать, для одного из моих видов лучше погрузиться в размышления, чем в воду, лучше сушиться на солнце — если есть солнце, на котором можно было бы высохнуть». Кислая гримаса, которую он метнул ввысь, не сделала ничего, чтобы превратить бесконечный облачный покров в часть.



Он все еще чувствовал давление плоти дыхательного органа Вигла, пробившегося сквозь его сомкнутые губы, экстатическое облегчение, доставляемое его ноющему пищеводу резким, но наполняющим легкие воздухом, который он подавал, и нежную странность того, что он не дышал полностью самостоятельно. Воспоминания об этом помогли отогнать липкость, которая продолжала цепляться за его кости так же настойчиво, как воспоминание о недавнем рвотном позыве. Он вздрогнул, а Вигль наблюдал за явлением с нескрываемым интересом. Пип высунула голову из дыхательной трубки, осмотрела его немигающими прищуренными глазами и, убедившись, что он не умирает, легла спать.



Вигль спас ему жизнь. В этом у Флинкса не было ни малейшего сомнения. Если бы не своевременное вмешательство ларианца, его спутник-человек утонул бы. Почему он рискнул? Проводник не мог знать, что, если он вмешается в церемонию, его не проткнут копьем или того хуже. Признанный игрок, он радикально погрузился в неизвестность, разделив дыхание с инопланетянином.



По мере того, как с каждым впечатляющим шагом их брунда проносилась мимо густо заросшая низкорослая местность, Флинкс продолжал удивляться и, наконец, спросил.



«Почему ты рисковал собой, чтобы спасти меня там, в окружении ревностных подвижников странной секты? Они чуть не убили меня, хотя и непреднамеренно, и вполне могли решить насильно разлучить нас, убив или хотя бы покалечив тебя.



— Может быть, это потому, что я хочу узнать больше о вашем Содружестве. И твой язык. Знаешь, я могу немного говорить на твоем террангло.



После нескольких дней общения только с помощью напевной речи, краткий синтаксис его собственного языка сильно ударил по Флинксу. После плавной гармонии местных средств связи звуки, сама интонация террангло неожиданно скрипели. Это был слуховой эквивалент ходьбы босиком по посыпанному пемзой полю.



— Я не… — он поймал себя. «Я бы предпочел говорить на вашем родном языке, поскольку для моего предприятия может оказаться важным владеть вашим языком».



Гид был явно разочарован, но подчинился. «Бывают времена, когда напевная речь лучше передает смысл чего-то задуманного, мыслей, которые нужно озвучить, истинного смысла человека. Но иногда я нахожу полезным ваше террангло, которое, хотя и неприятно для слуха, может быстрее передать некоторые вещи и некоторые мысли. Как и сейчас, — заключил он на языке Флинкса.



«Как быстро человек привыкает к мелодии и любит гармонию», — размышлял Флинкс. «Ты до сих пор не ответил мне, до сих пор не сказал мне, ха

Он не ответил с объяснением, почему ты спас меня. Он пристально смотрел на проводника, когда бранд плескался по широкому, быстро журчащему потоку. «Несмотря на ваши слова, я не могу не чувствовать, что больше, чем желание приобрести знания, побудило вас к действию и склонило вас к риску. Если бы вы вернулись в Борусегам со всем нашим снаряжением, включая мое имущество, и рассказали бы о бедствии, катастрофе, случайной смерти, постигшей вашего спутника, никто бы не узнал правду, и все это осталось бы у вас.



Вигл на мгновение замолчал, глядя через край седельной корзины на мрачный пейзаж впереди. Он дублировал одинаково суровую местность по обеим сторонам от них и вторил тому, что отставало. Однако это не соответствовало его настроению, которое оставалось задумчивым, если не полным энтузиазма.



— Лучше я могу выразить это, если вы мне позволите, на моем рудиментарном террангло, который я могу только попытаться использовать. Повернувшись лицом к своему работодателю, своему компаньону, своему… другу?… объяснил Вигл.



«У меня есть репутация, которую нужно поддерживать».



Флинкс показал, что понял и принял объяснение проводника. Про себя он не верил ни в что подобное. Судя по тому, что ему сказали, проводник Вигль имел репутацию. Но в то время как он высоко отзывался о его способностях и компетентности, о характере Вигла говорилось меньше. Возможно, потому, что проводник предпочитал держаться отстраненно и превосходно. Может быть, у лариан такие индивидуальные характеристики считались лестными. Что касается этого, то Флинкс был уверен только в одном.

Если намерением Вигля было поддерживать репутацию, основанную на хвастовстве и корысти, он действительно разрушил ее там, в бухте.



14



■ ■ ■



Великий Зал Минорда Лита был практически пуст, когда Вашон и Зкериг триумфально вошли, ведя между собой тщательно связанного Придира аниса Ли. По крайней мере, это было настолько триумфально, насколько они могли это сделать. Более узкий, чем его традиционный человеческий эквивалент, высокий коридор без окон был также гораздо более суровым. Не было ни ярких знамен, ни позолоченного декора в стиле рококо, которые можно было бы увидеть в сопоставимом здании на Земле, относящемся к аналогичному периоду социального и технологического развития.



Потолок, отделанный простой серой лепниной или гипсом (архитектурные компоненты не были специальностью Вашона), был резко изогнут и лишен украшений. Вдоль стен не было ни пылающих щитов, ни скрещенных мечей, указывающих на клановое происхождение. Единственным украшением была искусная гравировка на камне самих стен. Это должно было означать катящиеся волны и бурлящий прибой, нежный намек на ларианское происхождение и эволюцию. Океанический мотив повторялся в резных фигурках на стульях с высокими спинками и низкими сиденьями, стоявших вдоль обеих стен.



В отличие от потолка, пол представлял собой сравнительное буйство ковров и причудливо сотканных декоративных элементов. Когда Вашон продвигался вперед, ему показалось, что шкуры и плащи половины обитателей Ларджесса представлены на подушке из сумасшедшего лоскутного одеяла под ногами.



В дальнем конце коридора на возвышении с одной ступенькой на стуле, лишь немногим более богато украшенном, чем те, что стояли вдоль стен, сидел одинокий человек. Вооруженные только искусно выкованным церемониальным копьем, по обе стороны от сидящей фигуры стояли по одному стражнику. Слева за простыми столами сидела пара бюрократов. Они были оснащены только стилусами для записи предстоящей встречи, механические средства для этого еще не были разработаны их расой.



Остановившись на почтительном расстоянии, человек и Траллтаг молча ждали реакции от молчаливого человека, сидевшего на помосте. Собрав сияющую презрением мелодию, их пленница стала менее колеблющейся в пении, высказавшей свое мнение.



— Вы — Фелелаг на Брун, Хобак из Лита Минорда, в ратушу которого я был доставлен этими двумя рабами?



Зкериг напрягся от описания, а Вашон наслаждался дискомфортом Траллтага. Будь то напевная речь, террангло, лоу-транкс или любой другой язык, происхождение оскорбления не имело для него значения. Только его содержание. Предвидя какой-нибудь словесный выплеск со стороны пленника, он не был застигнут врасплох.



«Я з-он, о ком ты поешь, что определяется м-моим местом и этим местом». Неловкая гармония и грубая мелодия, а также заикание сразу выдавали дефект речи Хобака.



«Я не вижу твоего места, потому что оно явно занимает то же место, что и твой мозг, то же место, что и твоя совесть».



Трёхпалые руки сжали копья, охранники напряглись. Вздрогнув, оба регистратора оторвались от своей работы, когда Вашон заметил, что Зкериг вздрогнул. Что же касается его самого, то он ждал, что последует дальше. То, что произошло, не удивило, поскольку он узнал Хобака Минорда даже лучше, чем его самые доверенные слуги.



С трудом поднявшись со своего низкого сиденья, на Брун оперся на крепкую деревянную трость, подпертую рядом. Шедевр искусства ларианского резчика по дереву, трость была украшена более яркими украшениями в длину, чем весь зал. Несмотря на всю сложность и мастерство, проявленные в деревянном посохе, он оставался полностью функциональным. Это должно было быть, чтобы выдержать вес верхней части тела Хобака.



Позвоночник Фелелага на Бруна был поврежден. Искривлен не вперед, а вбок и вправо: врожденное уродство, которое обрекло бы низшего индивидуума на самую обычную жизнь. Наклонившись на поврежденный бок и опираясь всем весом на экстравагантную трость, а также склонив голову в том же направлении, Хобак хромал вперед, пока не оказался вплотную к пленнику. Хотя недостаточно близко, чтобы приблизиться к ее раскованным ногам, с усмешкой заметил Вашон.



Однажды в праздный момент он спросил советника минордов, почему она проголосовала за то, чтобы на Брун стала Хобаком.



«Он в два раза уродливее, — ответила она без колебаний, — чем следующий самый уродливый из кандидатов — и в три раза умнее любого из нас. Я буду голосовать за него, да, и я буду слушать и следовать его примеру. Он будет хорош для управления и хорош для Минорда, поскольку, будучи таким неприглядным, он не будет иметь ложного мнения о себе и, следовательно, не станет жертвой искушения или коррупции.



На Брун посмотрела на Придира сверху вниз. «Красивые глаза сочетаются с красивым мехом, а злой рот подтверждает репутацию. Не волнуйся, Придир ах ниса Ли, т-ты здесь только по политическим причинам, а не по соображениям воспроизводства.



«Я благодарна за это, — ответила она, тусклый свет в холле отражался от изгиба ее блестящих черных глаз, — мне было бы больно думать, что что-то вроде тебя может когда-нибудь размножиться».



Во второй раз два регистратора остановили свою работу. Это было слишком для Зкерига. Вытащив свой нож с намерением вызвать уважение вместе с кровью пленницы, он сделал шаг к ней. Подняв руку, на Брун опередил его.



«Сдерживайте свой гнев, каким бы праведным он ни был, в данном конкретном случае, в отношении этих конкретных слов». Хобак Хобака задрожал, когда он сделал шаг ближе к заключенному. Стоя прямо, он возвышался бы над ней, а также над Вашоном. Но его сломанная, согнутая фигура позволяла только его глазам быть на одном уровне с ее. «Мы не режем беспомощных, связанных заключенных здесь, в Большом Зале Минорда, где духи незримых предшественников осудили бы такое действие».



Двигаясь с удивительной скоростью, он поднял тяжелую трость и очертил ею широкую дугу. Более широкий конец, куда он упирал руки, врезался в левую ногу Перворожденного чуть ниже бедра. Вскрикнув, она упала на колени, не в силах со связанными за спиной запястьями ухватиться за травмированное место.



Отвернувшись от своего сгорбленного тела, на Брун, прихрамывая, поднялся по единственному стояку, неуклюже развернулся и снова занял свое место. Он не выказал никаких эмоций, когда она оскорбила его, и ни одного, когда ударил ее. И сейчас он не казался ничуть расстроенным. Только спекулятивный.



«Мы режем беспомощных, связанных заключенных в другом месте, — заявил он, заканчивая свое неоконченное замечание, — где они могут кричать сколько угодно, где их конвульсии не будут беспокоить честных граждан, где кровь может течь беспрепятственно из-за гордыни. ” Продолжая использовать трость для равновесия даже сидя, он наклонился к ней.



«Т-ты здесь в качестве гостя, потому что т-твой отец, Хобак из Борусегама, обдумывает этот обширный союз с теми, кто не является ларианцем». Очень хорошо понимая, что рядом стоит Вашон, он проигнорировал человека, продолжая. «Неестественные существа, в союзе с другими, еще более неестественными, в союзе, который мы не можем себе представить, и к которому мы не должны присоединяться».



С болью, но с вызовом, она с трудом поднялась на ноги. — Ты всегда при таком способе приветствия обращаешься со своими гостями так резко?



Он откинулся на спинку стула, положив одну руку на трость, его покалеченная верхняя часть тела согнулась вбок. «Если бы т-ты не был гостем, я бы сломал тебе ногу, а не просто преподнес, мелкое замечание, небольшой урок. Т-ваше присутствие здесь даст т-твоему отцу еще что-то, на чем можно сосредоточиться, помимо кощунственного союза, помимо предательства н-его рода. Не зная, кто похитил т-вас, он не будет доверять всем, и поэтому каждый Лиет попадет под его подозрение.



— Нет никакого предательства, — вызывающе ответила она, — в стремлении улучшить судьбу всех ларианцев, будущее всех Ларссов. Она презрительно взглянула на Вашона, который не обратил на это внимания. «Большинство инопланетян стремятся только помочь, поднять наш мир и наши народы до уровня, которого они сами достигли, путем взаимного сотрудничества». Она снова переключила свое внимание на Хобака. «Где в этом вред, где опасность и опасность, в том, чтобы искать только улучшения, путем соединения вместе и с другими?»



С такой силой ударив рукой по левому подлокотнику офисного кресла, что оба записывающих устройства слегка подпрыгнули на своих местах, На Брун поднялся на полпути с

сидячее положение. Это было все, на что он был способен.



-- Неужели никто из в-вас, южан, не подумал, -- мелодично проревел он, -- что будет означать такой союз как в политическом, так и в социальном плане? Неужели вы все так жадны до игрушек инопланетян, что готовы пожертвовать, сдаться, отбросить, у-у-вашему суверенитету? Его спина могла быть искривлена вбок, а его поющая речь была проклята из-за необычного дефекта речи, но он без труда добивался того, чтобы его понимали. Содрогаясь от боли, которая никогда не покидала его, боли, с которой он родился, он медленно откинулся на спинку стула.



«Я-Я никогда не позволю Майнорду или любому другому Литу, на который у меня есть влияние, отказаться от своей независимости из-за какой-то внеземной прихоти. Щедрость для своих народов; за всех ларианцев, за ларианцев вместе и против отродий других миров. Я предпочел бы сразиться с дюжиной литов вместе взятых, чем отказаться ни на йоту от минордийской независимости.



«Но это не цель ораторов Содружества, — возразила она, — которые только поют, величия для Ларджесса. Шанса участвовать другими способами вместе с другими народами, которые живут в гармонии среди звезд».



— Т-ты поешь о грезах детским трелем, не зная толком, как работают союзы. Всегда есть тот, кто доминирует, его борющиеся братья, будь то с помощью оружия, налогов или культурного превосходства. Я не знаю, воспользуется ли это чуждое Содружество одним или всеми, чтобы подчинить себе наш мир, но это Я знаю: что Я не буду сидеть и смотреть, как это происходит, и видеть, как это происходит, пока III Я Хобак из этого Лита.



«Ты мужчина, — пропела она тихо, но не ласково, — страдающий бредом, изобилующий симптомами, видимый всем, кто не находится под твоим заклинанием. Или под вашим ножом, что, я подозреваю, встречается чаще, чем вы убеждаете других своими политическими навыками. Альянс произойдет; независимо от вашего вмешательства, независимо от того, какие задержки, несмотря на любую ложь, которую вы можете сфабриковать».



— Я думаю, что нет, — тихо ответил он в своей собственной заикающейся напевной речи, — пока т-твой отец, этот благородный вождь, поднимет весь Борусегам, чтобы охотиться за п-своим Первенцем. И пока он это делает, я буду петь свою позицию; к главам других литов, ко всем полуостровам и островам, и даже к землям литов, которые лежат за морями». Его глаза блестели. «Я не могу убедить всех в правильности м-моего аргумента, но убедит достаточно, чтобы сделать этот «союз» нежизнеспособным».



Свернув ноздрю прямо вниз, она взяла кончик между зубами на конце своей морды. Вздохнул по крайней мере один из записывающих устройств, и, несмотря на предостережение Хобака, стражник опустил копье. Вашону пришлось улыбнуться про себя. Первенец Борусегама был поистине неисправим. Знаменитое оскорбление, которое она только что изобразила, было настолько экстремальным, насколько один ларианец мог броситься на другого.



Как всегда с тех пор, как они впервые завязали деловые отношения, Вашон снова был удивлен Хобаком. Единственной реакцией Felelagh na Broon на визуальную непристойность был ларианский эквивалент смеха. Даже для человека музыкальная нота, издаваемая Хобаком с проблемами речи, была забавной.



«Т-ты смелый, но не изощренный, мужественный, но не мудрый, что всегда бывает у молодежи. Гость или заключенный, сытый или голодный, свободный или скованный цепями: выбор за вами. Однажды ты вернешься домой; к безопасности твоего Лита, к утешению Борусегама, к обособленности, которая питает т-тебя, но от которой ты упорно отказываешься ради мечты. Прежде чем это произойдет, я заключу м-мои собственные союзы, и м-мы закроем это пагубное «Содружество», какими бы передовыми технологиями оно ни обладало! Откинувшись на спинку стула, он поморщился, пытаясь сесть прямо, в конечном итоге тщетно.



«Однажды т-ты поймешь и придешь благодарить м-меня, как и т-твой отец, и каждый житель н-его Лита, каждый житель Ларджесса. Пока этот день не наступит, вы можете наслаждаться минордийским гостеприимством или, если вы предпочитаете, утопать в личном аскетизме: выбор не имеет значения для м-меня. У меня есть гораздо больше причин для беспокойства, чем подростковые протесты того, кто не более чем маркер в игре.



Свет сиял сквозь перепонки его левой руки, когда он высоко поднял ее. В ответ из потайной ниши за креслом лидера появились еще четверо охранников. По его указанию Придир ах ниса Лих увезли, вывели из Большого зала в запечатанную квартиру, приготовленную в ожидании ее невольного прибытия. Указав на Вашона, на Брун поманил его к себе.



— В-вы хорошо поработали, сделали все, что вы обещали, и в соответствии с вашей договоренностью товары, которые вы просили, будут доставлены. Что т-ты будешь делать с ними, как только они будут доставлены, когда они будут переданы под твою опеку?



— Организуйте небольшой конвой, — ответил Вашон, — обратно в Борусегам, обратно на станцию, где мои люди смогут торговать. Я снова буду использовать множество других людей и машин, чтобы пересылать дальше мои «товары». —



Н-мы должны однажды обсудить, — грубо пропел Хобак, — прибыль, которую ты получаешь от пакта между н-нами. Как я мог бы надеяться, что некоторая частичная польза может быть получена не только для Минорда, но и для меня лично.



«Удовольствие от этого будет полностью принадлежать мне, — пропел удовлетворенный Вашон, — поскольку разделенная прибыль может принести пользу только обоим — участникам». Хотя человек закончил на кислой, немелодичной ноте, на Брун проигнорировал это, поднявшись, чтобы ободряюще положить руку на плечо инопланетянина.



Стоя один и забытый на коврах перед ними, Зкериг мог только смотреть и бормотать себе под нос.



—



«Нам не удалось, потому что мы опоздали, перехватить Придир ах ниса Ли и ее похитителей, Перворожденных и ваших смутьянов».



Вигл ждал реакции инопланетного волшебника. Вместо того, чтобы повернуться к ларианцу, Флинкс продолжал смотреть на прохладный чистый ручей, где они остановились. Устроившись в привычной позе на корточках, их бренд расслабился рядом, с удовольствием пережевывая лиловые цветы, росшие на стволах древовидных зарослей, ограждавших их от ближайшего скопления одноэтажных каменных домов. Пресная вода в этом мире, размышлял Флинкс, бросая в ручей маленький круглый камень, была такой чистой и чистой, какой он никогда не пил.



Он поднял взгляд. Вдалеке тесные дома, предприятия и предприятия Минорда взбирались на вершину пологого холма, изрезанного мощеными улицами. Густой дым поднимался из труб небольших заводов и частных домов. К востоку от города быстрая река приводила в движение водяные колеса из дерева и металла, некоторые из них были высотой в несколько этажей и отличались впечатляющим качеством изготовления.



Принимая во внимание все это, Флинкс подумал, что было бы позором, если бы членство в Содружестве принесло торговлю, которая каким-либо образом загрязнила бы местную воду или самих ларианцев. Он вздохнул, понимая, что ведет себя излишне романтично, а также наивно. Промышленность уже была здесь, на пороге передового развития. Помощь и технологии Содружества сделают больше для того, чтобы растущий рост Ларджесса не нанес ущерб экологии, чем для того, чтобы нанести какой-либо такой ущерб. Были водяные колеса, но был и густой черный дым. С посторонней помощью или без нее местный рост не остановить. Лучше помочь там, где это возможно, чем стоять в стороне и игнорировать то, что должно было случиться здесь.



Пока Флинкс ждал у ручья, Вигл пробрался на окраину города Минорд. Гид подслушивал и задавал вопросы, и ему не нужно было слишком глубоко копать, чтобы получить искомую информацию.



Хотя это еще не могло быть подтверждено, среди населения быстро распространился слух, что важный член правящей семьи далекого Борусегама был доставлен в Минорд против ее воли. Если это правда, это повышает вероятность войны с южным Литом. Или, что более вероятно, сильно возбужденное пение туда-сюда.



Зачем нынешнему политическому режиму Минорда заниматься такой провокацией? — недоумевали горожане. Среди горожан было много теорий. Среди них было упоминание о предложенном объединении всех литов, чтобы их мир мог претендовать на ассоциированное членство в таинственном Содружестве пришельцев. Поскольку единственный внеземной аванпост на Ларджессе находился в Борусегаме, это только способствовало

d к подозрениям и паранойе среди тех, кто обсуждает возможные достоинства слуха.



Учитывая, что намерение, как понял Флинкс, стоящее за похищением Первенца Борусегама, состояло в том, чтобы посеять гнев и замешательство среди литов и тем самым отвлечь их от концентрации на достижении такого объединения, похищение явно уже было на пути к достижению этого. цель.



Устав смотреть, как люди бросают камни в воду, только что вернувшийся Вигл больше не мог молчать. «Поскольку мы не можем перехватить Первенца и ее похитителей, я полагаю, мы сейчас вернемся домой, и чем лучше позволить дипломатам и политикам, тем лучше позволить тем, кто в состоянии это сделать, договориться о выходе из этого дела. ”



Придя к решению, Флинкс повернулся к нему. «Мы не будем делать ничего подобного, а вместо этого сделаем все возможное, чтобы завершить начатое дело удовлетворительным образом».



Хотя напевная речь человека стала беглой, Вигл все еще не был уверен, что правильно расслышал слова и мелодию. «Разве ты не понял, что я только что сказал, что корабль достиг Минорда, пришвартовался и выгрузил свой груз?» Он резко указал в сторону города, по узким улочкам которого только что бродил. «Чтобы вытащить Первенца сейчас, потребуется армия, а не пара оптимистов, даже если один из них — маг из другого мира!» Опустив руку, он выпрямился, его толстый хвост напрягся, пока не стал прямо позади него, параллельно земле и дрожа от раздражения.



«Забрать Перворожденную с ее места в городе, забрать ее силой, поскольку других вариантов больше нет, возможно, можно было бы сделать с дюжиной ваших чудесных «скиммеров», вооруженных чудесным оружием, от которого вы отказываетесь. дать нам».

Флинкс был спокоен, изучая городской пейзаж, раскинувшийся на вершине отдаленного холма. Туман превратился в морось. Дым продолжал подниматься из множества городских труб, хотя он не мог сказать, питались ли они дровами, торфом или углем или чем-то уникальным для Ларджесса. Едкий, но сладковатый запах, который начал исходить от тесно сгруппированных серых и тускло-белых зданий, не указывал на наличие какого-либо горючего материала, с которым он был знаком. Но в мире, в котором преобладал аромат сырости, часто было трудно различить отдельные запахи.



«Всю свою жизнь я сталкивался с дилеммами, столь же невозможными, сколь и невероятными, — спокойно ответил он, — и каждый раз мне удавалось найти решение, так что меня не пугает та, которая стоит перед нами здесь. По сравнению с другими, с которыми я имел дело, это кажется мелочью, незначительным препятствием, простой проблемой. Я приложу все свои знания и использую все свои таланты, чтобы гарантировать, что мы не вернемся в Борусегам с пустыми руками и истощенными в гордыне.



Уши Вигла дергались так сильно, что казалось, они вот-вот оторвутся от его головы и полетят сами по себе. — У нас есть ваши навыки мага, это правда, и летающее многоцветное существо, которое убивает, — он указал на металлическую ходячую трубу, которая лежала, прислонившись к ближайшему зеленому стволу, — и движется быстрее, чем может уследить глаз. . Но этого будет недостаточно против оружия Минорда, не говоря уже о том, о чем мы не знаем и которым может овладеть человек-изгой. Мигательные перепонки накрыли его глаза, когда он внезапно обрел надежду. «Если у вас нет плана, который вы подготовили, который вы держите при себе и о котором я не знаю».



«Мой план не изменился: использовать свою «магию», убеждать и убеждать, а также импровизировать. Все, что изменилось, это расположение; с корабля в город, с палубы на этаж, из каюты в замок». Отвернувшись от ручья, Флинкс взял ходунки. Изнутри раздалось легкое шипение. «Мы возьмем с собой в город только то, что сможем унести, и пройдем внутрь, как случайные посетители».



Голова Вигла склонилась набок. «Подходящая вылазка, ценная по крайней мере для информации, за исключением одной небольшой проблемы, о которой вы, кажется, забываете». Когда Флинкс не ответил, гид услужливо объяснил. «Поскольку этот факт, кажется, ускользнул от вас, я должен напомнить вам, что вы не ларианец, а инопланетянин странной внешности, странной локомоции, еще более странных глаз, слишком большого количества пальцев и слишком большого роста, и что поэтому ваше присутствие может привлечь некоторое внимание.



Флинкс ответил не сразу, заглянув в трубку, чтобы проверить Пипа. Сонная в изолированном цилиндре, она едва взглянула на него, прежде чем снова погрузиться в сон.



-- Я на это рассчитываю, -- ответил он стройно, нарочито кратко, чтобы нельзя было спутать его решимости.



—



Беги, — сказал себе Вигл. Беги, не оглядывайся, довольствуйся своей предоплатой наполовину и уходи домой.



Он не мог этого сделать. Не потому, что бегство в этот момент нанесет ущерб его репутации: никто в Минорде не знал об этом, как и он сам. Не потому, что это может заклеймить его трусом в его собственных глазах, если не в других. Нет, он не мог сбежать, потому что он странным образом привязался к странному инопланетянину, называвшему себя Флинкс. Он может сбежать от неприятного работодателя, но никогда от друга. Даже тот, кто был представителем инопланетного вида, даже если это был вид, с которым он, возможно, никогда больше не встретится.



Кроме того, ему было чрезвычайно любопытно увидеть, какие чудеса задумал волшебник.



Флинкс легко почувствовал эмоциональное потрясение своего спутника, но предпочел не комментировать это. Вигл с самого начала опасался его. Лучше не сообщать ему, что его спутник-человек почти всегда мог понять истинные чувства проводника.



Они договорились стабилизировать бранд с услужливой четверкой рыбаков. Семья не чувствовала угрызений совести, помогая незнакомцам, даже если один из них был инопланетянином. Либо странно подобранная пара посетителей вернется и заплатит оговоренную плату, либо они никогда не вернутся. Если второе, то сейнеры приобретут прекрасное, здоровое транспортное животное. Лучшие азартные игры, размышлял патриарх четверки, те, которые не связаны с азартными играми.



Лишь изредка используя металлическую трубу в качестве трости, чтобы не тревожить спящего ее обитателя, Флинкс прогуливался вглубь города в сопровождении своего неохотного, но преданного проводника. Человек не пытался замаскироваться, сменить одежду или замаскировать свой истинный вид. Когда его спросили об этих кажущихся упущениях, Флинкс без колебаний объяснил свои рассуждения.



«Если я попытаюсь скрыться, то всякому, кто увидит сквозь такую маскировку, покажется, что мне нужно что-то скрывать, и необходимость скрывать это от всеобщего обозрения». Подняв руку, он улыбнулся и помахал паре пожилых женщин, уставившихся на него из овального окна. Молодые ларианцы резвились позади маловероятной пары посетителей, болтая и рассказывая анекдоты, набивая рот маленькой рыбой, их челюсти издавали чмокающие звуки, когда они нанизывали неуклюжие, но вызывающие воспоминания мелодии. Некоторые из их комментариев были связаны с ростом инопланетянина, другие — с его необычной и непрозрачной одеждой. Большинство ссылались на обилие пальцев на его руках, отсутствие на них каких-либо соединительных перепонок и особенно на отсутствие хвоста. Wiegl они в основном игнорировали.



Время от времени останавливаясь посреди улицы, вымощенной добытым серым сланцем, чтобы спросить дорогу у одинокого пешехода, они привлекали проницательные взгляды, но не толпу. Жители были любопытны, но осторожны. Протянув руку своим талантом, Флинкс ощутил океан эмоций, которые варьировались от легкого страха до сильного любопытства и отвращения или восхищения. Только, конечно, среди тех, кто не говорил нараспев. Короче говоря, жители Минорд-Сити не знали, что о нем думать. Все это способствовало утешительному осознанию того, что его не ждали.



Не сумев перехватить Первенца и ее похитителей до того, как ее доставят в город, теперь ему придется противостоять ее похитителям напрямую и на их родной земле. По крайней мере, это была родина минордийцев. Тот, кто помогал им, был здесь не более полноправным жителем, чем Флинкс, независимо от того, какие местные ассоциации мог создать этот до сих пор неизвестный человек.



«Не волнуйся». Он почувствовал напряжение проводника и поспешил его успокоить. «Как я уже справлялся с такими ситуациями раньше, и мне всегда удавалось выходить из него успешно и со всеми неповрежденными придатками».



Внимание Вигля привлекла троица местных жителей в форме. Явно оценивая посетителей, двое из них оторвались и рванули в ближайший переулок. Третий шел в ногу с новичками, держась от них на расстоянии, в то время как его глаза продолжали отмечать их продвижение. Гид указал на него.



«Ваше желание встретиться с местными властями вот-вот исполнится, вот-вот исполнится, если тот, у кого меч, который не отворачивается, что-то опровергает своим языком тела».



Необходимо было доказать правильность анализа Вигля. Прошло совсем немного времени, когда два солдата, или полиция, или как там назывались местные миротворческие силы, вернулись с целым отрядом товарищей на буксире: их было дюжина или больше. Они присоединились к своему оставшемуся коллеге в параллели с новичками.



Но — это было все. Не было предпринято никаких попыток арестовать или даже допросить Флинкса и его раздражительного компаньона. Вооруженные силы, состоявшие из мужчин и женщин, просто продолжали выслеживать их на расстоянии. Когда Флинкс сделал вид, что собирается свернуть в их сторону, они послушно отступили. Если он выглядел готовым двинуться в другом направлении, они подходили ближе. За ним и Виглем наблюдали, но им не мешали. Беспокойство отряда было очевидным.



Так не пойдет, решил Флинкс. Если они собирались куда-то добраться, им нужно было помешать.



Они вышли на круглую площадь. Когда послеполуденный дождь начал стихать, Флинкс начал подниматься по ряду концентрических платформ, вырезанных из чередующихся плит зеленого и серого гранита. Вода стекала по ним, делая опоры скользкими, но он продолжал, пока не оказался у основания трех скульптур, венчавших вершину сложного общественного фонтана. Они состояли из трех различных водных животных,

каждый выглядел более возмутительно, чем другой, из разнообразных отверстий которого текла вода. Он не стал останавливаться, чтобы полюбоваться ими.



«Что ты делаешь, что ты делаешь, что это за иррациональность?» — пробормотал Вигл снизу. — Значит, мы проделали весь этот путь, чтобы умереть за фарс?



Флинкс посмотрел мимо него. Вдобавок к настойчивому шлейфу детенышей и юных подростков он теперь обзавелся целой толпой взрослых, пришедших посмотреть на зрелище инопланетянина среди них. Что ж, если бы они хотели зрелища, он бы им его устроил. Опираясь на металлическую трубку и стремясь наполнить находящуюся внутри минидрага только успокаивающими ощущениями, он глубоко вздохнул и начал говорить.



В сочетании с учебой, которую он закончил на борту «Учителя», его путешествия из Борусегама снабдили его достаточной бойкостью, чтобы быть достаточно уверенным в своей дикции. Единственная неопределенность, которая осталась, связана с его певческим голосом. Он оказался удовлетворительным для общения с Виглем и другими отдельными ларианцами. Было ли это достаточно хорошо, чтобы удержать аудиторию? Или его попытка произнести речь нараспев провалится так же, как и лежащие в основе ноты?



Что бы вы ни собирались делать, что бы вы ни говорили, стоя там, как гордый дурак, беспокойная мысль Вигла, пожалуйста, не вмешивайте меня в это.



Сегодня был не самый удачный из его дней.



«Мой друг и я, — смело запел Флинкс, — услышав о возможном конфликте, назревающем между народами Севера и Юга, долго и упорно путешествовали, чтобы проповедовать против него!» Поначалу взволнованная его беглостью на их языке и, в большей степени, его содержанием, отряд миротворцев теперь начал продвигаться вперед, проталкиваясь и расталкивая толпу к центральному фонтану и его неожиданному обитателю. Заметив их приближение, Флинкс запел быстрее.



«Некоторые говорят о похищении важной персоны из великого Лита, известного всем как Борусегам!» Наступление миротворцев теперь приняло неотложный характер, поскольку их эмоции наполнились тревогой. Двое из них вытащили пистолеты и короткие мечи и предостерегающе размахивали ими в направлении Флинкса. Он сделал вид, что не видит. «Персонаж красоты, образования и воспитания; тот, кто занимает центральное место среди жителей Борусегама! Она здесь, в этом я уверен, так как знаю, что…



Теперь его с силой схватили удлиненные трехпалые руки, угрожая не просто стянуть его вниз, но и сбросить с насеста. Не желая споткнуться и удариться головой о скользкий камень или «случайно» коснуться его головой (несмотря на количество свидетелей), он позволил себя наполовину утащить, наполовину увести от фонтана обратно к фонтану. землю, все время сдерживая свои эмоции, чтобы Пип не встревожился. Крепко удерживаемый двумя миротворцами, Вигл впился взглядом в человека.



«Это тот результат, которого ты добивался, внеземной волшебник? короткий визит на свободе, за которым следует, несомненно, более продолжительный визит сдержанности?



Из трех стройных, но мускулистых миротворцев, которые его держали, двое вздрогнули от слов гида, а третий фактически отпустил его. К его чести, офицер, стоящий перед Флинксом, стоял на своем. Но хотя он мог казаться смелым и властным, Флинкс чувствовал его страх и неуверенность. Он не собирался усугублять ситуацию.



«Мы ваши пленники, теперь в вашем распоряжении, и вы можете отправиться туда, куда пожелаете». Он очень ловко выполнил ларианский жест, указывающий на готовность подчиниться.



Обрадовавшись (и испытав облегчение) четко сформулированным заявлением инопланетянина, офицер стремился как можно скорее избавиться от существа и его компаньона.



«Теперь вы пойдете с нами, молча и подобострастно, в центральный изолятор, в мэрию. Вы не доставите нам хлопот, никаких споров, разногласий или дальнейших ограничений не будет, и я не имею в виду словами».



Показывая, что он понял, Флинкс послушно встал в линию между двумя рядами миротворцев. Вигль следовал за ним, глядя в землю и бормоча себе под нос мелодию, явно не в форме песни о любви.



— Значит, мы арестованы? формальные заключенные, по какому обвинению?» — спросил Флинкс.



«Я не знаю, кто вы, — с мелодичной честностью ответил офицер, — то есть я хочу сказать, что я не знаю, кто вы».



— Я инопланетянин, — услужливо ответил Флинкс, — точнее, человек, гражданин правительства под названием Содружество, которое стремится помочь каждому жителю Ларджесса. Включая вас, — он кивнул на нескольких других миротворцев, которые старательно его игнорировали, — и вас, и вас, и даже вас.



-- Я бы хотел, чтобы вы оставили меня в стороне, -- серьезно ответил офицер, -- о том, что вы говорите, и пусть судья решит вашу судьбу, ваше завтра и всю правду, которая может заключаться в ваших словах.



15



■ ■ ■



Судя по изоляторам, один из них, расположенный в недрах обширного комплекса мэрии, был подходящим изображением общего уровня технологий на Ларджессе. Каменные стены (на этот раз из красного гранита) были отполированы, а не грубы, что приятно, если учесть, что эстетика обычно не была приоритетом для большинства видов, которым иногда нужно было сдерживать антисоциальных членов своей собственной культуры. Вместо решеток тонкая железная решетка с поперечной штриховкой отделяла камеру от подземного коридора, выходом на который она была. Используя свою большую человеческую массу, Флинкс подумал, что сможет согнуть металлические нити. Но даже в этом случае потребовалось бы много часов, чтобы проделать дыру, достаточную для того, чтобы он и Вигл могли пролезть через нее. В любом случае это было бы бесполезным занятием, поскольку тогда перед ними встанет перспектива безопасного выхода из коридора и побега из здания.



И с какой целью? Не то чтобы они могли спрятаться где-нибудь в городе. Не это побудило Флинкса выступить публично. За исключением неспособности передвигаться по своему желанию, он и Вигль были более или менее именно там, где он хотел быть.



Кроме того, опасаясь слишком близкого приближения к своеобразному инопланетянину (и, к счастью для них), никто из их сопровождающих не подумал проверить внутреннюю часть трости инопланетного существа.



Между двумя длинными, очень низкими, похожими на койки приспособлениями находилось то, что на первый взгляд казалось третьим. Потребовалось время, чтобы найти заливной кран и элементы управления. Сначала он подумал, что это ванна, пока Вигл не объяснил ему, что для ларианца регулярное погружение в воду — необходимость, а не роскошь. Окна не было, но это не беспокоило Флинкса. Он не ожидал, что задержится здесь надолго.



«Превосходнейший итог, — горько пел раздраженный Вигль, — всем нашим путешествиям, всем нашим сражениям, всем нашим усилиям, затраченным самым напряженным образом». Продолговатые черные глаза смотрели прямо в глаза Флинкса. «Что теперь ты предлагаешь, инопланетянин, человек, маг? Просить, чтобы Хобак привел сюда своего пленника, а затем освободил нас; вернуться домой, отправиться на юг, покинуть его пределы, сопровождаемый его глубочайшими извинениями?»



"Может быть." Какими бы негармоничными они ни были, Флинкс чувствовал, что ларианская культура могла бы выиграть от включения нескольких ответов, состоящих из одной ноты, несмотря на то, что Вигл вздрогнул от едкого ответа.



— Так что же нам теперь делать, — пробормотал проводник, расхаживая по ограниченной, закрытой части камеры, — пока мы задерживаемся у какого-нибудь судьи, чтобы определить нашу судьбу?



"Ждем." Флинкс сел на одну из кроватей, для этого ему пришлось практически присесть на корточки. Он продолжал нараспев, чувствуя, что обязан перед Виглем пощадить уши проводника. «Пока не придет кто-нибудь любезный, чтобы выпустить нас».



"Разрешите нам…?" Раздраженный и недоверчивый, Вигл рухнул на койку напротив, даже не удосужившись закончить начатую мелодию.



Не прошло и часа, как ларианка, облаченная в неожиданно красочную и бросающуюся в глаза официальную паутину, прошла по коридору и остановилась перед их камерой. Изучив с нескрываемым интересом необычную пару внутри, она поманила Вигла. Стремясь не усугубить ситуацию и надеясь заслужить любую благосклонность, которая может долететь до него, проводник быстро встал и поспешил к решетке.



«Мне сказали, что инопланетянин был заключен под стражу за декламацию в общественном месте, о вещах, которые лучше не говорить, лучше не обсуждать. Инопланетянин с слишком

много пальцев и ушей по бокам головы, а не на макушке, и лицо, которое выглядело так, будто на него наступили, и к тому же почти лишенное волос». Ее уши и хоботок недоверчиво дернулись. «Я бы не допустил такого, если бы не стоял здесь и не видел это своими глазами, у всех на виду».



Поняв все, что она сказала, Флинкс услужливо улыбнулся. Она игнорировала его, обращаясь только к Виглу.



«Мне сказали узнать, есть ли у него особые потребности, поскольку это считается важным, чтобы вы оба были живы и здоровы. Пока не вернется судья, чтобы заняться этим необычным делом, или пока сам Хобак не соизволит вмешаться.



Флинкс поднялся. «Зачем ждать судью?» — предложил он, шокировав еще одного гражданина Ларджесса своим умением петь, — когда Хобак сможет определить, благодаря своему большему умению и проницательности, какая судьба постигнет меня и моего друга?



«Не будь таким услужливым, — хотел сказать Вигль. Но помня о мастерстве и способностях мага, возможно, еще не раскрытых, он промолчал, отступив в сторону, когда человек поднялся с койки и подошел к решетке.



Флинкс посмотрел на тюремщика, пытаясь проникнуть в ее взгляд, увидеть что-то за черными глазами. Совершенно не понимая, что он пытается сделать, она не отошла. Просто оглянулся, изучая его с такой же интенсивностью.



— Значит, благородный Хобак, Фелелах на Брун, сам поблизости, доступен для консультации?



В ответ она бессвязно фыркнула через единственную гибкую ноздрю. Намочила его рубашку. Он не обращал ни на сопли, ни на сантименты ни малейшего внимания.



«Какое это имеет значение, — пела она, — ведь он никогда не соизволил бы тратить свое драгоценное время на пару простых заключенных».



Флинкс настаивал. «Но мы не обычные заключенные, и нам необходимо встретиться с Хобаком лично, чтобы обсудить, почему мы пришли». Он продолжал пристально смотреть на охранника. «Конечно, человек с вашим опытом, вооруженный такими знаниями, должен полностью понять важность момента, важность страсти, которая лежит в основе нашей просьбы?»

Защитные мембраны охранника затрепетали у нее на глазах. Одна рука потянулась к ее талии. В ножнах висел короткий меч, и встревоженный Вигл начал пятиться от металлической решетки. Но ее пальцы обошли меч в пользу одной квадратной клавиши. Сдвинув его вниз по прорези в левой части барьера, он разблокировался. Выглядя ошеломленной, она отодвинула решетку в сторону. Ее напевная речь была приглушенной и медленной.



«Конечно, ты должен… встретиться с Хобаком… чтобы сообщить ему… причину своего прихода. Следуй… за мной… сюда… сюда.



Повернувшись, она повела удовлетворенного Флинкса и испуганного Вигла по коридору и поднялась по извилистой каменной лестнице. Напевная речь гида была едва слышна шепотом.



«Воистину, ты маг великих сил, раз изменил ее мнение, изменил ее позицию, убедил ее сделать это!»



Флинкс покачал головой, надеясь, что Вигл был достаточно знаком с языком человеческого тела со времени, проведенного на станции Борусегам, чтобы понять значение этого жеста.



— Ничего подобного я не делал, так как не могу воздействовать на умы так, как вы предлагаете, а могу воздействовать только — на эмоции. Он кивнул в сторону охранника, который шел впереди. «Я спроецировал на нее чувства сочувствия, беспокойства, тревоги за наше состояние и беспокойства за наше благополучие. Пока достаточно, чтобы она почувствовала к нам сострадание и превратила это в маленькую доброту».



«Тогда мы сможем уйти, — пропел Вигль втроем, — и бежать отсюда, и вернуть наш бранд, и вернуться в благословенный Борусегам!»



— Мы можем сделать, — поправил его Флинкс, — именно то, что я ей сказал, мы сделаем, и не уйдем, не завершив дело, за которым мы пришли, за которое я дал залог, свою гарантию.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги