Упоенные страстью

ГЛАВА 13

Октябрь 1995 года

Прежде чем войти, Джейс слегка задержался, глядя на скромную латунную табличку возле двери из матового стекла, которая преграждала путь в святая святых «Бентаг Инвестигейшнз», однако то приятное чувство гордости за свой успех, которое он обычно получал от нее, на этот раз не возникло. Вздохнув, он повернул ручку и вошел внутрь.

Его появление сразу же привлекло внимание секретарши. Это была женщина средних лет, и звали ее Дон. Выражение профессиональной невозмутимости на ее лице тут же сменилось чувством облегчения.

— Слава Богу, что ты пришел наконец! Телефоны трезвонили без умолку весь день. — Она помахала стопкой листочков для записей в подтверждение своих слов. — А твой выдающийся партнер, так тот звонил трижды после ланча.

Джейс простонал. Таг находился в Новой Зеландии, подготавливая почву для открытия отделения «Бентаг Инвестигейшнз» в Окленде, и неудивительно, что ему на каждом шагу приходилось сталкиваться с проблемами, начиная от неповоротливости строителей и кончая давлением со стороны местных детективов, которые видели в его вторжении угрозу. С трудом соображая, что же могло вызвать такой шквал телефонных звонков, Джейс направился к кофеварке.

— Эта штука когда-нибудь доконает тебя, — заметила ему Дон.

— После четырех часов, проведенных с семейством Илуйано, можно принять наркотик и посильнее.

Женщина кивнула понимающе.

— И как они приняли это? — спросила она спокойно.

— А как, по-твоему, можно принять такое?

Это был чисто риторический вопрос. Люси Илуйано, подросток четырнадцати лет, не давала о себе знать почти год, когда доведенные до отчаяния родители прибегли к помощи «Бентаг» в ее поисках. Джейс вел это дело с первого дня и наконец ему улыбнулась удача: три недели назад он нашел кое-кого, кто сумел узнать на фотографии симпатичную девочку-подростка. Но этим утром, однако, когда он увидел в городском морге ее исхудавшие от наркотиков останки, она выглядела совсем несимпатично…

Сообщать родителям, что их ребенка уже нет в живых, было самой трудной частью работы Джейса, и чем больше ему приходилось делать это, тем было труднее. К несчастью, это все чаще приходилось делать в последнее время. Он старался быть спокойным, собранным в такие минуты, но все же их пронзительная боль и отчаяние поневоле передавались ему.

Телефонная трель прервала его мысли, напомнив, что до конца рабочего дня оставалось еще несколько часов. Ему нужно было составить отчеты, а на вечер запланировано наружное наблюдение; поскольку Таг отсутствовал, ему приходилось вкалывать за двоих. Подойдя к столу секретарши, он взял стопку листочков для записей и быстро ознакомился с их содержанием. Здесь значились время каждого звонка и имя звонившего, контактный телефон и причина звонка. Причина чаще всего оказывалась «строго конфиденциальной» — немногие люди могли раскрыть, зачем им понадобились услуги частного детектива, даже такой квалифицированной и в высшей степени деликатной секретарше, как Дон.

Она помогла им с первых их шагов, когда Джейс, уже отчаявшись найти человека, согласного вести их отчетность, спросил у матери, не знает ли она, кто мог бы заинтересоваться этим. И она разыскала Дон Сатклифф, мать троих детей, страдавшую от побоев пьяницы-мужа, которая в конце концов обрела помощь в том женском приюте, где консультировала Джуди.

В течение первых двенадцати месяцев, когда Джейс и Таг официально являлись агентами, работавшими на Мак-Грегора, она вела их бухгалтерию у себя на дому. Но, как только они получили самостоятельную лицензию, их загруженность работой резко возросла. Потребовалась секретарша с полной занятостью, но, поскольку ее младший ребенок к тому времени начал посещать среднюю школу, Дон воспользовалась шансом вырваться из домашней рутины и перешла на полную ставку.

Она оказалась весьма энергичной, способной и практичной женщиной. Джейс знал, что ему будет очень ее не хватать, когда она уйдет, и не только в смысле чисто профессиональном. В течение нескольких лет она была чуть ли не второй матерью для них с Тагом, давая им дельные советы по всем вопросам, начиная с обстановки их двух последовательно сменившихся офисов и кончая приготовлением пирожных к утреннему чаю. Не говоря уже о непрошеных советах по поводу личной жизни каждого из них…

Но тут голос самой Дон Сатклифф прервал течение его мыслей.

— У меня здесь на телефоне какая-то женщина. Хочет поговорить с тобой насчет своей пропавшей сестры. Говорит, что дело неотложное. Сказать ей, чтобы пришла сегодня или назначить на завтра?

Джейс уже готов был сказать: «Пусть прилет завтра» — и использовать этот небольшой промежуток свободного времени до того, как идти на наблюдение, чтобы перекусить и вздремнуть, но свежее воспоминание о трагедии Люси Илуйано остановило его. Посмотрев на часы, он прикинул, сколько понадобится времени на все то, что еще предстояло ему сделать.

— Она может быть здесь к шести?

Дон повторила его вопрос в телефонную трубку и кивнула.

— Скажи, пусть приходит.

— Ну что? — спросил он, вопросительно подняв бровь, когда его секретарша положила трубку.

Дон гордилась своим умением распознавать характер будущих клиентов по одному только голосу, и Таг любил подвергать испытанию это ее искусство. Однако ее оценки оказывались обычно столь верными, что после шести лет знакомства с нею Джейс куда больше удивлялся, когда она ошибалась, чем когда оказывалась правой.

— Она уроженка Англии — очень сильный акцент. Зовут Филис Уортингтон. Ей, судя по голосу, лет тридцать пять, и она кажется хорошо образованной, серьезной и весьма пробивной особой.

— Увы, было бы чересчур смело надеяться, что у нее при этом есть рабочая виза, превосходные данные секретарши, приятная манера говорить по телефону и стремление работать помощницей у пары частных детективов?

— А ты надейся!

Джейс принял оскорбленное выражение.

— Черт, неужели ты не чувствуешь себя хотя бы капельку виноватой в том, что покидаешь меня в такую минуту, когда мне хоть в петлю лезь без помощников? Где твоя лояльность и привязанность к своему боссу?

— Джейс Бентон! Ты давно уже знаешь, что я ухожу. И в конце концов, если вы с Тагом не можете найти себе одну секретаршу в стране, где почти миллион безработных, вы, наверное, занялись не своим делом.

— Секретаршу-то мы сможем найти, — парировал он. — Только вот знающих и смышленых днем с огнем… — Он вздохнул.

— Это все потому, — произнесла она, складывая руки на груди и бросая на него понимающий взгляд, — что очень немногие колледжи выпускают секретарей, умеющих печатать на машинке со скоростью восемьдесят слов в минуту, дипломом по психологии и черным поясом по карате.

— Очень весело, — пробормотал он. — Мы никогда не ставили условием черный пояс.

— Но он вам тоже не помешал бы. Сам Господь Бог, наверное, не смог бы удовлетворить таким придирчивым работодателям.

— Может быть, и нет, но мы в таком отчаянном положении, что, если он явится на собеседование, не гони его прочь. — Джейс присел на угол ее стола. — Чего хочет Таг?

— Первые два раза он сказал, что хочет, чтобы ты позвонил ему как можно скорее… — Она сделала паузу.

— А в третий?

— Спросил буквально следующее: «Какого черта мы разорились на эти мобильные телефоны, если Джейс никогда не дает себе труда включить их?»

Джейс сделал гримасу.

— Надеюсь, ты напомнила ему, что покупка телефонов — его идея, а не моя.

— Нет. Привыкай сам делать за себя грязную работу. Я закончу в две недели.

— Хорошо, — сказал он сухо. — Спасибо и на том.

— Ха, да ведь ты сам раз сто за эти годы говорил мне, что я снова должна выйти замуж, — сказала она обвиняющим тоном.

— Да, но я не думал, что ты когда-нибудь последуешь хотя бы одному моему совету. И кроме того, — продолжил он, бросая на женщину укоризненный взгляд, — возьми любой классический роман о сыщиках, и ты увидишь, что их секретари всегда отличаются привязанностью к шефу и долгой службой.

— Учитывая мой печальный опыт у вас с Тагом, я считаю, что они отличаются еще сумасшествием и бесконечным долготерпением!

— Ладно, ладно, — попытался он умиротворить ее. — Ты будешь скучать по нам обоим и знаешь это.

— Но только сами не скучайте при этом и не оплакивайте мое вдовство.

Джейс погладил ее по щеке.

— Нет, мы будем на свадьбе с колокольчиками на крыше автомобиля. Обещаю тебе это. А теперь не могла бы ты разыскать моего великолепного партнера и как можно быстрее соединить меня с ним.

— Хорошо. Только не забудь, что я сегодня ухожу рано; не нужно ли срочно напечатать чего-нибудь?

Он остановился у двери своего кабинета и покачал головой.

— Нет ничего, что не могло бы подождать до завтра, кроме пиццы на обед.

— Снова? Джейс, это будет уже в третий раз за последние дни.

— Напомни мне об этом, когда будет готово.

Войдя к себе в кабинет, он бросил кипу бумаг на стол и, подойдя к окну, задвинул шторы, спасаясь от послеполуденного солнца. По утрам вид, открывавшийся у него из окна на комплекс Дарлинг-Харбор, был весьма впечатляющим, но после полудня в жарком мареве, блеске воды и стеклянных стен окружающих небоскребов он только усиливал ощущение духоты.

Со вздохом Джейс прошел в маленькую комнатку, разделявшую их с Тагом кабинеты, и открыл ключом бюро, в котором хранились текущие дела. Выдвинув второй ящик, он достал стандартную желтую папку с надписью «Люси Илуйано» и отнес к себе на стол. Пробежал глазами содержание и начал писать окончательное резюме по этому делу. Едва он углубился в работу, как телефон на его столе зажужжал.

Какофония возбужденных голосов, перебивавших друг друга, ворвалась ему в ухо из трубки.

— Мам?.. — спросил он удивленно.

— О, Джейс! Татум дома!

— Она возвращается? Когда?..

— Да нет! Она уже дома! Она здесь, сейчас, в доме! О, я так удивлена! Подожди, не клади трубку…

И голос ее снова слился с голосами в комнате.

Оставив университет, Тейт сначала работала инструктором по аэробике на полной ставке. Затем, совершенно неожиданно для всей семьи, объявила, что собирается попутешествовать по Европе. Несколько месяцев, на которые она отправилась туда, на деле обернулись почти тремя годами. И хотя она писала и звонила его родителям регулярно, он сам только раз в год в декабре получал от нее открытку и по два подарка: на день рождения и одновременно на Рождество. Припомнив тщательно вырезанную трость для прогулок, которую она прислала в этом году на тридцатилетие, он усмехнулся. Неважно, какие перемены произошли с ней за эти три года в Европе, но за одно можно было поручиться — с чувством юмора у нее по-прежнему все в порядке. Так же, по-видимому, как и со склонностью к непредсказуемым поступкам, — последняя новость, которую он слышал о ней за семейным ужином, гласила, что она находится в Греции и собирается в Штаты на Рождество.

— Я вер-ну-ла-а-ась! — От нарочито жуткого тона, который Тейт придала своему голосу, по спине у Джейса побежали мурашки.

Он рассмеялся.

— И это в тот самый момент, когда мы уже было почувствовали себя в безопасности. Из какой страны тебя выслали?

— Нахал! Да знаешь ли ты, что мой отъезд из Греции был объявлен днем национального траура? — с апломбом заявила она. — Вот почему я вернулась без предупреждения. Не хочу, чтобы возникли автомобильные пробки близ аэропорта в Сиднее, когда многотысячные толпы явятся приветствовать меня.

— Судя по шуму у тебя за спиной, несколько сотен все же явились.

Она засмеялась.

— Похоже, Джуди звонит всем подряд и приглашает сюда. Но пока что явились лишь Таггерты.

— Учитывая то, что Таг рассказывал мне о неделе, проведенной тобою в Лондоне, ты, кажется, не теряла там времени даром.

— Таг преувеличивает.

Да, конечно! — подумал Джейс. Его друг был таким закоренелым прагматиком, каких свет не видывал. Он подумал, не спросить ли ее о дружбе, которую она завела с каким-то студентом, сыном арабского нефтяного шейха, но решил, что не стоит. Молчание, установившееся между ними, затянулось настолько, что Джейс начал думать, уж не положила ли она трубку и не присоединилась к остальным. Он снова слышал звучавшие в комнате голоса.

— Тейт?

— А-а?

— Я думал, что ты, должно быть, ушла.

— Нет. Я все еще здесь. — И оба рассмеялись над очевидной бессмысленностью ее ответа.

— Итак, — сказал он, когда смех замолк и новая пауза казалась неизбежной. — Отец знает, что ты вернулась? Ты уже разговаривала с ним?

— Джуди позвонила ему, как только я вошла в дверь. Он сказал, что очень скучал по мне и едет прямо домой!

И снова долгое молчание, которое на этот раз нарушила Тейт.

— Итак, — сказала она, — сколько времени тебе нужно, чтобы прикатить сюда свою бочку, Бентон?

Джейс вздохнул.

— Я никак не могу приехать сейчас, Тейт. Таг в Новой Зеландии, и я тону в работе.

— Ну, что же, хорошо, что Джуди оставила меня у вас, пока я не подыщу себе жилье. Мы сможем встретиться вечером.

— Увы, вечером я занят тоже, — сказал Джейс. — К несчастью, у меня тут запланирован страховой надзор.

— Ты не мог бы делегировать его кому-нибудь еще? Джуди говорит, что у тебя в «Бентаг» работает дюжина парней, и…

— Едва ли дюжина. И они не работают в «Бентаг», мы заключили с ними субконтракт.

— Все это означает.

— Что реорганизация моих планов на вечер вызовет грандиозную склоку.

— Понятно. Ну, я не хочу доставлять тебе беспокойство…

— Ладно, Тейт, не расстраивайся очень по этому поводу. Ты ведь знаешь, я приду, как только смогу, но когда Таг отс…

Ее горький смех оборвал его.

— Брось, Джеймс! Я совсем не расстроена. Если ты занят, то занят. Я понимаю. Ты ведь не знал, что я приезжаю домой, и в конце концов после того, как мы почти три года не видели друг друга, — что значит какая-нибудь лишняя пара деньков для друзей? Впрочем, приятно было поговорить с тобой… Ну, пока, — сказала она быстро, — не хочу отнимать у тебя рабочее время, так что лучше я пойду. Увидимся как-нибудь, я полагаю. Пока!

Прерывистые гудки достигли его слуха, прежде чем он успел ответить. Все было ясно — она обиделась на него.

— Черт возьми! — сорвалось у него с губ прямо в тот миг, как Дон открыла дверь.

— Проблемы? — спросила она озабоченно.

— Тейт вернулась.

Для Джейса этим было сказано все.

Как только Тейт положила трубку, ей захотелось ударить себя за то, что она вела разговор в подобном тоне. Разумеется, Джейс не мог просто так бросить все и примчаться к ней в тот же час, как только узнал о ее приезде. Так почему же она была так разочарована этим?

Потому, черт подери, что он ничуть не казался огорченным при этом! Он ведь даже не сказал, что рад ее возвращению, не спросил, как она долетела, и вообще не проронил ни одной из тех шаблонных дежурных фраз, которые произносятся в таких случаях. Он вел разговор с ней так, будто она всего-навсего вышла на часок-другой прогуляться, а не провела тридцать три месяца на другом краю света. Правда, он и с самого начала не одобрял идею ее заморской поездки, вспомнила она. Все вокруг были взволнованны, говорили, что будут по ней скучать, и наперебой ее ободряли, но только не Джейс. О, нет! Джейсон Бентон вел себя так, как если бы она готовилась совершить преступление века…

— Зачем ты это делаешь, Тейт? — спросил он ее как-то вечером. — Тебе что, надоело ездить по одной и той же колее?

— О чем ты говоришь? — спросила она, смущенная его так редко появлявшимся гневом.

— Я говорю о твоей неспособности остановиться на чем-нибудь. После того как ты чуть не вогнала себя в нервную горячку, чтобы пробиться в число лучших выпускников, что давало тебе возможность поступить практически в любой университет и изучать там практически любую специальность, ты выбрала этот идиотский, смехотворный, любому дураку доступный курс искусств! А затем бросила и его, едва проучившись два семестра!

— Кто бы говорил! Ты сам бросил курс законоведения не доучившись.

— Да, но я выбрал другую карьеру, я взялся за нее и основал свой бизнес! Ты же занимаешься тем, что инструктируешь скучающих домохозяек и растолстевших девиц, как им сбросить лишний вес и как им мазаться кремами!

— О, я понимаю! — парировала она. — Ты так разорался, потому что я продолжаю видеться с Тики Ларсеном, которого ты терпеть не можешь!

— Да этот парень просто тупица. Он даже не культурист, а просто раздувшийся от анаболиков наркоман!

— А ты зануда! Но как бы ты ни старался, я все равно тебе не верю. Тики Ларсен отличный парень, который следит за своим телом.

— Тики Ларсен — примитивный неандерталец без мозгов в голове. Его заботит только собственная внешность, совокупления и личный автомобиль, причем именно в этом порядке.

— А ты так любишь совать нос в чужие дела, что даже сделал себе карьеру на этом! Я вовсе не хочу, чтобы ты проверял подноготную моих друзей! И не желаю, чтобы ты мне указывал, что следует или не следует делать. Мне уже двадцать один год, и если мне чертовски хочется ехать за границу, я поеду!

— А чем ты будешь зарабатывать? Вести танцклассы? Или прислужить официанткой?

— А почему бы и нет? Я не откажусь и от худших способов заработать себе на жизнь.

Этого неожиданного, хотя и неумышленного напоминания о своем происхождении оказалось достаточно, чтобы заставить Джейса сделать паузу. Когда же он заговорил вновь, то уже в более спокойном, хотя и покровительственном тоне.

— Я просто хотел сказать, что у тебя есть все данные, чтобы стать умной, хорошо образованной девушкой. Если бы ты их хоть немного развивала, то у тебя появились бы отличные шансы на работу за границей. Почему бы не отложить поездку, скажем, на год, и за это время не пройти компьютерные курсы или что-нибудь подобное, что даст тебе возможность получить приличную работу за границей? Я встречал массу молодых людей, скитающихся без ясно осознанной цели по свету, и большинство из них бедствовали, потому что не могли найти работу. Им всем не хватало квалификации и хорошего владения английским. Я не хотел бы, чтобы ты оказалась в чужой стране в подобном положении.

— И не окажусь. Я двадцать лет говорю по-английски и думаю, что научилась понимать его.

— Я серьезно, Тейт…

— Нет, ты говоришь со мной свысока и вмешиваешься не в свое дело. Ты забыл, что я квалифицированный инструктор по аэробике и дипломированная массажистка. Конечно, это, быть может, и не самая престижная работа, но яблоко от яблони недалеко падает, и в моей семье зарабатывать себе на жизнь чьим бы то ни было телом — своего рода традиция!

Это был их последний разговор на тему о профессии, а через три недели она улетела. Он звонил ей вечером перед отъездом, чтобы попрощаться, но, в отличие от остальных членов семьи, не приехал в аэропорт проводить ее, сказав, что занят на работе. Хотя Таг был там, чтобы проститься с сестрой, — ведь Кейли улетала в Европу тем же рейсом.

И вот теперь, спустя три года, казалось, ничего не изменилось, хотя теперь, когда не было уже возбуждения от первой в жизни заграничной поездки, которое в тот раз отвлекало ее, отсутствие Джейса вызывало чувство грусти и пустоты. Несмотря на всю теплоту и слезы радости, с которыми встретила ее Джуди, на неподдельное ликование Брайена, говорившего с ней по телефону, Тейт не чувствовала себя вполне дома, пока не услышала голос Джейса. Его глубокий, невозмутимо спокойный голос был особенно дорог ей, но без взаимности, увы, и от этого делалось больно. Ее возвращение для Джейса не более чем просто житейский эпизод, несколько несвоевременный даже, мешающий профессиональной работе.

— Мисс Милано, если не ошибаюсь.

Тейт обернулась и увидела Брайена Бентона, улыбающегося ей стоя в дверях. А когда его огромные руки раскрылись, она с радостью бросилась в них, чувствуя, как нужны ей сейчас эти дружеские объятия.

На следующей неделе Джейс четырежды звонил Тейт в надежде увидеться с ней, но всякий раз ее не оказывалось дома.

— Она только что ушла, Джейсон, — сказала ему мать на следующее утро после ее неожиданного приезда. — Она ушла, чтобы зарегистрироваться для работы.

Тогда он перезвонил вечером.

— Извини, парень, — сказал отец. — Она ушла повидаться с какими-то друзьями.

И так продолжалось день за днем. Между поисками работы, встречами с друзьями, занятиями в гимнастическом зале и еще чем-то подобным у нее, кажется, не оставалось ни минуты времени, чтобы дождаться его звонка и встретиться с ним! После того как целую неделю он не мог за нею угнаться, Джейс стал склоняться к последнему.

Для человека, который жаждал, казалось, увидеться с ним побыстрей сразу после приезда, Тейт вела себя достаточно странно. В то время как он никак не мог застать ее своим звонком, сама она ни разу не попыталась дозвониться к нему в офис. Вместо этого она оставляла ему раздражающе ясные и бодрые послания на его домашнем автоответчике.

«Получила твое сообщение, Джейс, но ты, наверное, страшно занят. Проводя столько времени за работой, ты, должно быть, стал богат как Крез».

«Привет, это снова я. Джуди сказала, что ты хотел меня видеть. Дай мне знать, когда ты свободен, и мы увидимся. Пока!»

«Получила от тебя сообщение, где ты говоришь о том, что хочешь увидеться со мной в клубе вечером в четверг. Извини, но у меня свидание в этот вечер. Может, перенесем на другой раз?»

«Ах, Бентон! У тебя какое-то сумасшедшее расписание. Ты вообще-то бываешь дома?»

И сейчас, глядя на горящую шестерку на автоответчике, Джейс гадал, что же она сегодня ему наговорит. Он дважды звонил на квартиру родителям, оставляя им сообщения, чтобы они побудили Тейт позвонить ему вечером. На этот раз он будет сидеть рядом с телефоном не двигаясь, до тех пор пока не услышит ее!

Поскольку Таг вернулся из Новой Зеландии вчера, Джейс мог позволить себе совершенно свободный уик-энд. Два оперативника занимались единственным делом, которым агентство «Бентаг» должно было заниматься в течение ближайших двух дней, и если случилось бы что-то неотложное, Таг вполне мог справиться и без него. А сам он был сыт по горло, и единственной его задачей в ближайшие сорок восемь часов сделалось во что бы то ни стало встретиться с Тейт, даже если для этого придется устроить на нее облаву.

Он нажал кнопку на автоответчике и пошел выпить пива, пока лента перекручивалась назад. Если не принимать во внимание историю с Тейт, неделя выдалась для него очень удачной. Он выявил двух страховых жуликов, и «Оллкамп Инщуэренс» — новая, но быстро расширявшаяся компания — обещала под впечатлением этого успеха дальнейшее сотрудничество с «Бентаг». Кроме того, он выяснил местонахождение одного подростка, бежавшего из дому, вернул его родителям и получил достоверные данные о еще двух. Вдохновляла и информация Тага о том, что офис в Новой Зеландии может оказаться более многообещающим делом, чем они предполагали вначале.

Он был еще на кухне, когда автоответчик начал автоматически воспроизводить звонки. Как обычно, были два ошибочных звонка, затем просьба от женщины, с которой он недавно встречался, позвонить ей вечером. Джейс улыбнулся. Хотя Соня была хороша и оставила приятные воспоминания, он не торопился продолжать эти встречи. У нее было тело порнозвезды, но она слишком жаждала замужества и материнства. Ему следовало встретить ее на своем жизненном пути лет этак на десять попозже. А сейчас брак его интересовал не больше чем…

«Знаешь, Джейс…»

Он замер, когда голос Тейт неожиданно заполнил пустую квартиру.

«Я знаю, что должна была позвонить тебе вечером, но не могу. Прости. У меня обед с Тагом. До встречи. Счастливо».

Джейс уже не слушал записи остальных звонков. Взволнованный, он пытался привести в порядок свои мысли.

Обедает с Тагом?.. Какого черта она обедает с Тагом?.. И как сумел Таг, который прибыл в страну только вчера, договориться с ней так скоро? В то время как самому Джейсу это не удавалось всю неделю?

Можно подумать, что Тейт умышленно его избегает. Что она…

— Какой же ты придурок, Бентон! — пробормотал он вдруг громко и рассмеялся над собственной глупостью.

Именно так и поступала эта маленькая ведьма всегда! Скрываться из-за того, что он не явился к ней в первый же день, — это и был ее способ мести! За три мирных года он и в самом деле порядком подзабыл, что Тейт всегда стремилась любым способом досадить ему, если он делал что-то, что ее раздражало. Иногда это было всего-навсего демонстративное молчание в ответ на его попытки заговорить, а бывали и более крайние способы. Как-то раз она изготовила сотню бизнес-карточек с его домашним телефоном и надписью: «Частные ищейки Бентона. Тактично выслеживает и разнюхивает все, что угодно. Разумные ставки».

Это была ее месть за то, что он выяснил подноготную того культуриста, с которым она одно время встречалась. Хотя Джейсу и не удалось добыть что-либо существенное против самого этого молодца, он узнал достаточно много криминального об одном из его приятелей и посоветовал Тейт бросить его. Его совет буквально взбесил ее. Этими карточками она и давала ему понять, что, если он собирается мешать ее личной жизни, она найдет способ и ему досадить.

Другой случай подобного рода произошел, когда он вмешался в слишком уж интимную беседу между ней и еще одним парнем на вечеринке у Кейли. Джеймс уже и позабыл об этом эпизоде, когда однажды вечером в комнату, где он уединился с миловидной блондинкой, Тейт явилась с шумом, какой не произвел бы и целый отряд полиции нравов. Она предстала в виде натурально рыдающей истеричной девчонки и, засунув для полноты сходства подушку себе под футболку, раскричалась, что, если он не хочет посещать с ней предродовые курсы, она ни за что не будет больше с ним жить!

В конце концов он сумел объяснить своей изумленной гостье, в чем дело и что это за спектакль, но вечер был безнадежно испорчен.

Спустя годы он уже видел и смешную сторону происшедшего, мог оценить и выдумку, и смелость, которые Тейт вложила в свою месть, но тогда он разозлился на не шутку, а ей только того и надо было. Но если она думает, что это умышленное ее уклонение от встречи с ним станет для него своего рода медленной пыткой, то ее ждет жестокое разочарование. Раз так, то они увидятся лишь тогда, когда она сама возьмет на себя инициативу.

И он снова засмеялся. Было что-то приятное в сознании, что она не изменилась.

Шутя, Джейс всегда говорил, что в работе по выходным есть одна хорошая сторона — утро понедельника кажется тогда ничем не хуже любого другого. Но, когда, явившись на работу после на редкость полного отдыха в выходные, он счел, что готов к любым неожиданностям, то выяснилось, что он очень сильно ошибался. Он просто лишился дара речи, когда Таг с порога сказал ему, что нанял Татум взамен Дон!

Поначалу Джейс надеялся, что ослышался, но его партнер продолжал говорить невозможные вещи.

— Поскольку Дон не будет сегодня утром, я сказал Тейт, чтобы она не приходила в офис до ланча. Но в остальные дни они обе будут начинать в восемь, так что Дон успеет ввести ее в курс дела. Тейт довольно много работала временной секретаршей за рубежом, так что кое-какой опыт у нее имеется. А когда она привыкнет к нашей специфике, у нее и вовсе пойдет прекрасно. Конечно…

— Ты что, с ума сошел! Заткнись, Таг! Или хотя бы скажи, что ты наглотался наркотиков!

Тот удивленно поднял брови в ответ.

— А я-то думал, ты скажешь спасибо, будешь рад, узнав, как быстро я решил эту нашу проблему. Странно, честное слово. Не ожидал…

— Еще чего! Если ты думаешь, что я соглашусь на это… на это сумасшествие, то ты полный дурак! Я ни за что ее допущу, чтобы Тейт работала здесь! Ни в коем случае!

— А почему?

— Ты еще спрашиваешь? Черт побери, Таг! Ты знаешь, каким опасным может быть наше дело…

— Ее нанимают в качестве секретаря, а не тайного агента! Дон подвергалась куда большей опасности, когда сидела дома, чем за все время службы у нас в офисе.

— Татум — это тебе не Дон. И к тому же она очень далека от того, чтобы быть хорошей секретаршей. Ей далеко даже до любого из тех пятисот соискателей, с которыми я беседовал и которых отверг на прошлой неделе!

— Да, кстати, — сказал Таг, кивая, как если бы Джейс напомнил ему что-то важное. — Кстати, обо всех этих собеседованиях… Если ты помнишь, в пятницу ты оставил хлопоты по подбору нового секретаря исключительно на мое усмотрение. Вот твои собственные слова: «Ну, с меня хватит. Отныне все собеседования проводи ты. И если найдешь человека, хотя бы наполовину отвечающего нашим требованиям, я закажу обед на двоих в «Хилтоне».

Джейс хмуро глядел в потолок, пока друг приводил его слова ему на память.

— Так вот, в соответствии с твоими словами, Джейс, я и решил, что Тейт подходит нам больше, чем наполовину. Но раз ты сомневаешься, я готов отложить обед до тех пор, пока ты в этом не убедишься.

— В таком случае нас никогда больше не увидят в «Хилтоне».

— Дай ей шанс. Ей нужна работа. И в конце концов, что может случиться в худшем случае?

Джейс злыми глазами посмотрел на него.

— Что случиться? Один из нас кончит тем, что убьет другого. Сделай одолжение… Если найдешь меня на столе с размозженным затылком с предсмертной запиской в руке, не принимай автоматически версию, что это самоубийство.

Таг весело засмеялся.

— Не беспокойся, Джейс. Наша страховка оплачена надолго вперед.

— Большое спасибо, — пробормотал Джейс и вдруг спросил в упор почти обвиняющим тоном: Откуда она узнала, что мы ищем секретаря?

Таг слегка скривил губы.

— Я мимоходом упомянул об этом, когда мы обедали с ней позавчера.

— Так ты успел уже и отобедать с ней?

— Спросил, есть ли у нее планы на вечер, и, когда она сказала, что нет, пригласил ее к обеду. Совершенно неправдоподобно, верно?..