Усі птахи в небі (ЛП)

3

Крізь вікна на західній стороні класних кімнат Кентерберійської академії, мавзолею з блідого цементу, було видно автостоянку, спортивні майданчики та шосе з дворядним рухом. А зі східних вікон відкривався вид вниз на брудний спуск до потічка, за яким нервово тремтіли дерева під осіннім вересневим вітром. У трохи застояному повітрі школи Патриція могла дивитися на схід і уявляти себе дикункою поміж дерев.

Перший тиждень у школі Патриція носила дубовий листок у кишені спідниці, це був її талісман, до якого вона торкалася, поки листок не покришився на сміття. На уроках математики та англійської мови, де були вікна з видом на схід, вона дивилася на ліс. І бажала побігти туди і займатися чаклунськими справами і пригодами, а не сидіти у класі і запам'ятовувати старі промови Резерфорда Б. Хейса. Її шкіру тиснув абсолютно новий бюстгальтер під жорстким светром і шкільною формою, і навколо неї всі щось читали або розмовляли: чи Кейсі Гамільтон збирається перепросити Трейсі Бурта? Хто де був протягом літа? Патриція лише хиталася на стільці вперед-назад, вперед-назад, поки не гепнулася на підлогу з гуркотом, який вразив усіх у класі.

Уже пройшло сім років з часу її зустрічі з Парламентом птахів, які сказали Патриції, що вона була особлива. З тих пір вона намагалася повторити кожен запис у черговій книзі заклинань і кожну містичну практику в інтернеті. Її невдачі лише підштовхували її до лісу знову і знову, і вона не знала, чи є будь-який спосіб звільнитися від бажання її серця. Вона навіть надумала взяти аптечку, щоб лікувати постраждалих істот. Тому що жодні заклинання не діяли, і нічого магічного не відбувалося. Схоже, що все це було чимось на зразок гіпнозу, або вона не спромоглася пройти якийсь тест.

Після обіду Патриція пішла на ігровий майданчик, де підвела обличчя догори, намагаючись зрозуміти каркання ворон, які пролітали через школу. Ворони розмовляли між собою, не даючи Патриції зрозуміти жодного слова, як і дітям в цій школі, хоч про це Патриція зовсім не переживала.

Вона намагалася подружитися з дітьми, адже обіцяла це матері (і дотепердотримувалася цієї обіцянки), але вона перейшлала до цієї школи у восьмому класі, коли усі інші учні вже були тут принаймні кілька років разом. Вчора вона стояла кімнаті для дівчат біля Мейсі Файєрстон та її подружок, Мейсі розказувала, як Брент Гарпер запросив її на обід. М'яка яскрава помада для губ відмінно гармоніювала з кольором її волосся. Патриції, яка покривала лице маслянисто-зеленим кремом, захотілося сказати щось веселе та підтримати розмову, і вона сказала, що все-таки Бренту Гарперу, який мав мерехтливі очі і викладене волосся, чогось не вистачає. Вона лише натякнула, що Брент Гарпер був не таким, яким здавався, і відразу ж отримала дівчат з обох сторін, які вимагали точно знати, яка проблема з Брентом Харпером. Може Брент щось колись їй зробив? Керрі Даннінг бризкала слиною так сильно, що її ідеальне світле волосся практично втратило блиск.

Ворони літали безладно і без будь-якої мети, яку Патриція намагалася визначити, хоча більшість шкільних уроків першого тижня занять мали на меті показати, щу у всьому існує закономірність. Уроки полягали у тому, що ви відповідали на питання стандартизованого тесту, запам'ятовували великі блоки тексту, і в кінцевому підсумку створювали структуру своєї особистості. (Це була знаменита саарійська програма.) Але Патриція дивилася на ворон, яких стривожила, і бачила, що ті лише відлітали трохи далі, і знову у їх стрибанні не було ніякого сенсу. Вони відлітали якраз настільки, щоб Патриція зрозуміла, що вони її зауважують, а потім поверталися назад на те місце, де були раніше.

Що Патриція могла їм сказати — що вона була відьмою, а потім перестала бути нею? Протягом багатьох років?

Дивлячись на літаючих ворон, Патриція забула про можливі перешкоди, поки не зіткнулася з кимось. Вона відчула тиск і укол страху, перш ніж побачила, на кого наштовхнулася: божевільного хлопця з волоссям піщаного кольору та завеликим підборіддям, який впав з огорожі на краю дитячого майданчика і тепер лежав на траві. Він підвівся.

— Чому, до пекла, ти не дивишся, куди... — Він подивився на щось на своєму лівому зап'ясті, що не було годинником, і тепер цокало занадто голосно.

— Що це? — сказала Патриція.

— Ти зламала мою машину часу. — Він зняв її з зап'ястя і показав їй.

— Ви Ларрі, чи не так? — Патриція подивилася на пристрій, який, безумовно, був зламаний. На його поверхні була нерівна тріщина і зсередини виходив кислий запах. — Мені дуже шкода. Ви можете купити собі іншу? Я можу повністю заплатити за неї. Або мої батьки, я думаю. — Вона подумала, що її мамі це сподобається, як ще одна неминуча катастрофа.

— Купити іншу машину часу. — Ларрі фиркнув. — Ви думаєте що можна так просто зійти вниз до Бест Бай і взяти машину часу зі стійки? — Від нього пахло слабким ароматом журавлини, можливо спрей або ще щось.

— Не будьте саркастичним, — сказала Патриція. — Сарказм для слабких людей. — Вона не мала на увазі повчатийого, просто ця фраза глибоко засіла в її голові.

— Вибачте. — Він стиссвій пристрій, а потім ретельно огянув своє зап'ястя. — Її можна відремонтувати, я думаю. До речі, я Лоуренс. Ніколи не називайте мене Ларрі.

— Патриція. — Лоуренс протягнув руку, і вони тричі потисли один одному руки. — Це справді була машина часу? — запитала вона. — Ви не жартували чи щось таке?

— Так. Різновид. Це не була дуже потрібна річ. Я збирався користуватися нею у деяких випадках. Вона повинна була допомогти мені уникати різних неприємностей. Але замість цього машина перетворила мене у якогось хитромудрого поні.

— Це краще, ніж бути просто поні. — Патриція знову підняла очі до неба. Ворони вже давно полетіли, і все, що вона побачила, — це повільно пливучі хмари.

Після цього Патриція подружилася з Лоуренсом. У них було ще кілька спільних предметів. Вона помітила, що у Лоуренса появилися свіжі шрами на обох худих руках і червоний укус на гомілковостопному суглобі, який його непокоїв, бо він кілька разів піднімав штанину, щоб оглянути його на уроці англійської. У його шкільній сумці були компас і карта, визираюча з передніх відділень, і трава та бруд залишили плями на нижній поверхні.

Через кілька днів після їхнього знайомства вона побачила Лоуренса після занять, він сидів на задніх сходинках школи, біля великого схилу, і читав брошуру «Великі мандрівки на вихідні дні». Вона навіть не могла собі цього уявити: цілих два дні подалі від людей і їх сміття. Два дні відчувати сонце на своєму обличчі! Патриція бігала у ліс за їхнім будинком кожного разу, як тільки була можливість, але її батьки ніколи не дозволили би їй провести у лісі ніч.

— Виглядає приголомшливо, — сказала вона, і Лоуренс здригнувся від несподіванки, відчувши, що вона дивиться через його плече.

— Це мій найгірший кошмар, — сказав він, — реально.

— Ви вже ходили хоча б по одному з них?

Лоуренс не відповів, лише показав листівку з фотографією на зворотньому боці, на якій група дітей піднімала рюкзаки біля водоспаду, наклавши на обличчя посмішки, за винятком одного типа позаду: Лоуренс носив смішний круглий зелений капелюх, як у рибалок-спортсменів. Фотограф вхопив Лоуренса у той момент, коли той щось говорив.

— Але це чудово, — сказала Патриція.

Лоуренс встав і пішов назад у школу, гупаючи черевиками по підлозі.

— Будь-ласка, — сказала Патриція. — Я просто... Я хочу з кимось поговорити. Навіть якщо ніхто ніколи не зможе зрозуміти, що я бачила. Я б хотіла порозмовляти з кимось, хто любить бути на природі. Почекайте, не йдіть, Лоуренс!

Він обернувся.

— Ви правильно сказали моє ім'я. — Його очі звузилися.

— Звичайно. Ви сказали мені його.

— Так, справді. — Він змусив себе перестати гніватися. — То що ви хочете почути про природу?

— Це те, що реальне. І... не схоже на світ людей. — Вона заговорила з Лоуренсом про виводок диких індиків на задньому дворі їхнього будинку, і про лози, які прилипли до стін кладовища по дорозі; виноград на них більш солодкий через його близькість до мертвих. — У лісі повно оленів і є навіть кілька старих, у оленів майже не залишилося хижаків. Повністю дорослий лось може бути розміром з коня. — Лоуренс з жахом уявив собі, що буде, коли вони почнуть переслідувати тварину таких розмірів.

— Ви не бачили його, — сказав Лоуренс. — Так... І хочете побачити?

Патриція кивнула.

— Можливо ми справді можемо допомогти один одному. Давайте укладемо угоду: ви допомагаєте мені переконати моїх батьків, що я витрачаю багато часу на природу, і вони дозволять мені їздити на дачу. А я дам вам двадцять баксів.

— Ви хочете, щоб я збрехала вашим батькам? — Патриція не була впевнена, чи буде така справа достойна її як відьми.

— Так, — сказав він. — Я хочу, щоб ви збрехали моїм батькам. Тридцять баксів, добре? Це майже весь мій суперкомп'ютерний фонд.

— Дайте мені подумати, — сказала Патриція.

Це була серйозна етична дилема. Не просто неправда, а втручання в ту частину життя Лоуренса, яку контролювали його батьки, бажаючи, щоб він набув життєвого досвіду. Вона не могла вгадати, що буде далі. Можливо, Лоуренс винайде новий вітряк для млинів, спостерігаючи за крилами метелика. Вона уявила собі Лоуренса, який отримує Нобелівську премію і розказує, що він зобов'язаний своїм відкритям «Великим мандрівкам на вихідні дні». З іншого боку, Лоуренс може піти у похід в один з таких вихідних, впасти у водопад і потонути, і тоді це буде частково провиною Патриції. Крім того вона могла використати тридцять баксів на свій розсуд.

Тепер Патриція намагалася завести собі інших друзів. Дороті Глас ходила на гімнастку, як і матір Патриції, маскувала веснянки, а також писала вірші на своєму телефоні, коли думала, що ніхто не дивиться. Патриція сіла поруч з Дороті на зборах, коли пан Діббс, віце-президент, розповідав про політику школи — «ніяких нотаток» — і пояснював, чому запам'ятовування на слух — найкращий спосіб відірвати на короткий проміжок увагу дітей, які виховуються на фейсбуці і відеоіграх. Весь час Патриція і Дороті шепотілися про те, що вони бачили у веб-тюнері — коня, який смоктав цигарку. Патриція відчула приплив надії, але потім Дороті сіла з Мейсі Фрістоун і Керрі Даннінг обідати і пізніше холодно подивилася на Патриціюв коридорі.

Тому Патриція підійшла до Лоуренса, коли він чекав на автобус.

— Згода, — сказала вона. — Я буду твоїм алібі.

Лоуренс справді складав суперкомп'ютер у книжковій шафі, яку закривав на ключ у своїй спальні, ховаючи його за шаромпоставлених вертикально книжок і малюнків, наклеєних на картон. Комп'ютер складався з незліченної кількості різноманітних частин, включаючи графічні процесори з десятка ігрових консолей Плейстейшн, які мали найсучаснішу векторну графіку та складні відповідні розгалуження для підключення додатково будь-якої системи — протягом перших трьох місяців, коли вони були на ринку. Він також ремонтував обладнання в офісі одного розробника, що вже не займався комп'ютерами, у двох містах — і врятував старі викинуті жорсткі диски, кілька материнських плат і маршрутизаторів різних типів. Результатом була металева гофрована відкрита рама з напханими туди платами, і купою світлодіодів, що блимали занадто яскраво. Лоуренс показав все це Патриції, пояснюючи свою теорію про нейронну мережу, евристичне контекстне відображення та правила взаємодії, і нагадуючи їй, що вона обіцяла нікому про це не розповідати.

На обіді з батьками Лоуренса (супер-часникові макарони) Патриція розповіла захопливу історію про те, що вона і Лоуренс займаються альпінізмом, і що вони навіть бачили лисицю зблизька. Вона ледь не сказала, що лисиця вкусила руку Лоуренса, але вчасно схаменулася. Батьки Лоуренса були дуже раді та здивовані, коли почули, що Лоуренс знає назви дерев — ніхто з них вже не сподівався на те, що роки їхнього виховання дадуть плоди, і у них був деякий сумнів щодо того, що Лоуренс робить правильно, витрачаючи занадто багато часу на комп'ютери, а не наповнює легені свіжим повітрям.

— Я дуже рада, що у Лоуренса є друг, — сказала його матір, яка носила котячі круглі окуляри, і волосся якої було пофарбоване у непристойно червоний відтінок. Батько Лоуренса, який був майже лисим наверху, за винятком одного коричневого пучка, теж схвально кивнув і запропонував Патриції тарілку з часниковим хлібом, тримаючи її обома руками. Сім'я Лоуренса жила в похмурому секційному будинку в непривабливому тупику, і всі меблі та приладдя були старі. Можна було бачити підлогу крізь потертий ковролін.

Патриція і Лоуренс почали проводити час разом навіть після занять, коли у них була така моживість. Вони сиділи поруч у автобусі, коли їхали на екскурсію до музею консервної промисловості, який був цілком присвячений консервним банкам. І кожен раз, коли вони розмовляли, Лоуренс розказував їйпро інші пристрої, які він створював — наприклад випромінюючу гармату, яка зробить вас сонним, якщо ви побудете під її випромінюванням протягом півгодини. Він сховав пристрій під парту у школі і перевірив її дію на пані Найт, вчительці соціальних дисциплін, яка почала зівати прямо на уроці перед дзвінком.

Одного разу на уроці англійської пані Додд попросила Патрицію розказати про Вільяма Сарояна — ні, чекайте, прочитати щось з Вільяма Сарояна по пам'яті. Патриція змогла згадати лише щось про доріжку з гравію і про черв'яків, які живуть у фруктах, поки не помітила світло, що блимало в оці, засліплюючи її, але тільки праве. Лівим оком вона бачила стіну нудьгуючих облич, які дивились на її дискомфорт, сподіваючись на розвагу, а потім знайшла джерело сліпучого блакитно-зеленого променя: у Лоуренса було щось у руці. Якийсь ліхтарик.

— У мене болить голова, — сказала Патриція. І була вибачена.

У коридорі під час перерви вона відтянула Лоуренса подалі від питного фонтану і почала вимагати, що таке до пекла він випробовував.

— Телепортна сітківку, — захищаючись, сказав Лоуренс, справді злякавшись. Ніхто ще не лякався Патриції. — Він ще не зовсім досконалий. Якби він працював, то проектував би слова прямо на сітківку ока.

Патриція відчула охоту поскандалити.

— Ой. Але хіба це не буде обманом?

— Так, тому що запам'ятовування виступів Резерфорда Б. Хейса підготує вас до життя дорослої людини. — Лоуренс закотив очі на лоба і пішов геть.

Лоуренс не міг пробачити собі, коли речі, які він робив, не працювали як слід. Вона ніколи раніше не зустрічала такого впертюха, як він. А між тим, що могла зробити Патриція з її фальшивими магічними силами? Нічого. Вона була абсолютним нулем у порівнянні з ним.

4

Батьки Лоуренса вирішили, що Патриція була його подружкою, і не бажали слухати жодних заперечень. Вони пропонували їм записатися на курс танців, і навіть возити їх туди і назад — і не забували нагадувати про це.

Лоуренс не хотів про це навіть чути.

— До речі про знайомство у вашому віці. — Матір Лоуренса сиділа напроти нього, коли він закінчував сніданок. Батько вже пішов на роботу. — Це не абсолютно. Це як практика. Навчання. Ви знаєте, що це не буде вас до чогось зобов'язувати. Але це не означає, що це неважливо. — Вона була одіта у блузку і легкі штани.

— Дякую за ваше відношення, мамо. Я ціную всі ваші цікаві ідеї.

— Ти завжди насміхаєшся зі своєї бідної матері. — Вона підняла руки, попереджуючи його протест. — Але ти повинен вислухати. Коли ти любиш малого песика — ти навчаєш його. Ти вже підліток, дорогенький, і ти не будеш нормальним без навичок дружби і знайомства. Я просто підказую тобі, що не слід забувати про майбутнє, і потрібно максимально використати час навчання у середній школі. Послухай тих, хто про це дещо знає. — Матір Лоуренса пішла до п'ятої школи, замість того щоб ходити до першої, щоб бути ближче до майбутнього батька Лоуренса, і це був перший з багатьох компромісів, які зрештою закінчилися цією кухнею.

— Вона не моя подружка, мамо. Вона лише навчає мене цінувати природу.

— Ну, можливо, ви повинні зробити щось ще. Вона здається дуже гарненькою дівчиною. Дуже добре вихована. У неї чудове волосся. Я б зробила їй пропозицію, якби була тобою.

Лоуренс почав відчуватися настільки незручно при цій розмові, що не тільки його шкіра запашіла:його кістки, нутрощі, кровоносні судини також пашіли. Він відчув, що сидить на жорсткому дерев'яному стільці. Нарешті він зрозумів, що означали всі ці жахливі історії, де розповідалося про жахливий страх, що заповзає у вашу душу. Ось що відчув Лоуренс, слухаючи, як його мати намагалася поговорити з ним про дівчат.

І було ще гірше, коли Лоуренс чув, як інші хлопці в школі шепочуться про нього і про Патрицію. Коли Лоуренс переодівався у роздягальні перед уроком фізкультури, хлопці, які як правило приділяли йому нуль уваги, такі як Джеймс Блаз Донован, почали питати його, чи на ньому його сорочка. І пропонували деякі поради, які прочитали з інтернету. Лоуренс опускав голову вниз і відмовчувався. Він не міг звикнути до того, що втратив машину часу саме тоді, коли вона була йому найбільш потрібна.

Одного разу Лоуренс і Патриція сиділи поруч один з одним під час обіду, не один з одним, а просто сусідами за довгим столом, де хлопчики переважно сиділи на одному кінці, а дівчата — на іншому. Лоуренс нахилився і запитав:

— У школі думають, що ми... ну... друг-подружка. Це тебе не дивує? — Він хотів, щоб це прозвучало так, ніби він думає, що це не така велика справа, і що він просто висловлює стурбованість почуттями Патриції.

Патриція тільки знизала плечима.

— Я думаю, у людей завжди буде щось на язиці, вірно? — Вона була таки дивною дівчинкою, з очима, які іноді виглядали карими, а іноді зеленими, а також темним прямим волоссям, яке не любила закручувати.

Лоуренс насправді не потребував спілкування з Патрицією в школі, йому потрібно було лише її прикриття після уроків і деколи на вихідні. Але він почувався незручно, сидячи сам, коли вона теж сиділа сама, зазвичай хмурячись у найближче вікно. І ще йому було цікаво питати її про різні речі і слухати відповіді — тому що він ніколи не знав, що Патриція скаже у відповідь. Він тільки знав, що це буде щось дивне.

Лоуренс і Патриція сиділи за столиком біля рухомого ескалатора у торговому центрі. У кожного з них був подвійний шоколадний ультрамодний фруктовий напій з кавою без кофеїну, що змушувало їх відчувати себе супердорослими. Машини, які працювали над їхніми головами, тягнули вгору безкінечні східці, за якими був вид на великий фонтан, що розсипався блискучими дружніми бризками. Незабаром обидва стаканчики спорожніли, перейшовши на саркозні шуми, коли вони тягнули соломками залишки, і обидві були підсвічені цукром.

Вони могли бачити ноги і щиколотки людей, які ступали на нижні сходинки ескалатора, між ними і фонтаном. І по черзі намагалися вгадати, хто були ці люди, спираючись лише на вигляд їхнього взуття.

— Леді в білих кросівках є акробатом. І шпигуном, — сказала Патриція. — Вона подорожує по всьому світу, виконує свої номери та ставить камери на секретних будівлях. Вона може проникнути в будь-яке приміщення, оскільки вона конкорнтіст, а також акробат.

Про чоловіка у ковбойських чоботях і чорних джинсах Лоуренс сказав, що це був чемпіон родео, який кинув виклик на танцювальному майданчику найкращій танцівниці в світі, і це відбувалося тут, в цьому торговому центрі.

Дівчина в чоботях UGG була супермоделлю, яка викрала секретну формулу крему для волосся, який відвертав увагу всіх, хто її бачив — сказала Патриція — і вона сховалася в торговому центрі, де ніхто не сподівається її побачити.

Лоуренс вважав, що дві жінки в тактичних кросівках і нейлонових чулках були тренерами, які навчають одна одну, створюючи нескінченні цикли зворотного зв'язку.

Чоловік у чорних тапочках і зношених сірих шкарпетках був вбивцею — і Патриція додала, що він член секретного товариства підготовлених вбивць, які чатують на свою здобич, чекаючи зручного моменту, щоб нанести удар і вбити жертву, не залишивши слідів.

— Дивно, скільки можна розповісти про людей з їхнього взуття, — сказала Патриція. — Взуття розповідає всю їхню історію.

— За винятком нашого, — сказав Лоуренс. — Наші черевики абсолютно нудні. Вони нічого про нас не розказують.

— Це тому, що наші черевики нам вибирають батьки, — сказала Патриція. — Просто зачекай, поки ми підростемо. Наше взуття буде божевільним.

Як не дивно, Патриція мала рацію щодо чоловіка в сірих шкарпетках та чорному взутті. Його звали Теодольф Роуз, і він був членом Безіменного ордену убивць. Він знав 873 способи вбивства, які не залишали навіть шепоту доказів, і йому довелося вбити 419 чоловік, щоб досягти дев'ятого місця в ієрархії БОУ. Він би дуже розгнівався, дізнавшись, що його взуття дало підставу для такого висновку, тому що він пишався тим, як умів зливатися з оточенням. У нього була манера ходіння гірського лева, який стежить за підліском, одівши чорні тапочки та альпіністські шкарпетки. Решта його одежі теж була придбана для того, щоб зникати на тлі вулиці, від темної куртки до важких штанів з громіздкими кишенями, наповненими зброєю та запасами. Він тримав свою костисту голову поголеною, і кожне його почуття було загострене. Його розум програвав незліченні сценарії бою навіть коли до нього підходила якась домогосподарка, чи дорослі, які були у торговому центрі, навіть якби якісь підлітки напали на нього без попередження, Роуз був би готовий.

Теодольф прибув до цього торгового центру, шукаючи двох особливих дітей, тому що йому потрібно було підтвердити своє місце в ієрархії Безіменного ордену. З цією метою він здійснив паломництво до Абасинської святині в Албанії, де постив, вдихав галюциногенні пари і провів дев'ять днів у кошмарах. А тоді подивився у Діру — обрамлене вишуканим орнаментом коло на підлозі Святині, і побачив видіння, що підтвердило все, що снилося йому у кошмарах. Смерть і хаос, діючи разом, руйнували цілі міста, охоплені чумою божевілля. І, нарешті, починалася війна між магією та наукою, яка залишить цілий світ у згарищі. У центрі всього цього були чоловік і жінка, які зараз були ще дітьми. Його очі кровоточили, коли він відповзав від віщої Діри, долоні ковзали, а коліна розповзалися. Безіменний орден нещодавно запровадив жорстку заборону на вбивство неповнолітніх, але Теодольф знав, що ця місія буде святою.

Теодольф втратив свою здобич. Він був у цьому торговому центрі вперше, і відчував себе незвично серед кодованих покажчиків і карт з занадто дрібними літерами на величезних екранах.Теодольф знав, що Лоуренс і Патриція помітять його, тому змінив свій план щодо засідки. Салон побутової техніки був повний ножів, які чомусь рухалися. У салоні білизни було загадкове попередження про чудо-ліфт. Він навіть не знав, де шукати.

Теодольф не збирався втрачати холоднокровності. У будь-якому випадку він був пантерою, або, можливо, гепардом, певним типом смертоносної кішки, яка просто грається з цими дурними дітьми. У кожного вбивці є моменти, коли він чи вона відчували, що ковзали поглядом по потрібному обличчі, а їм ввижалося абсолютно інше. Вони обговорювали цю проблему на конвенті убивць кількома місяцями раніше: Що є такі місця, де навіть коли ти проходиш невидимий у тінях, ти відчуваєш, що хтось таємно дивиться і підсміюється над тобою.

Дихай глибше, пантера, сказав собі Теодольф. Спокійніше.

Він зайшов у чоловічу вбиральню за відділом посуду, щоб подумати, але хтось весь час товкся біля дверей, запитуючи, що він там робить так довго.

Після цього йому не залишалося нічого іншого як замовити велику порцію шоколадного морозива і спостерігати. Але коли воно появилося на його столі, Теодольф чомусь захилювався — чи воно не отруєне? Якби за ним справді спостерігали, хтось міг би додати будь-яку з дюжини отрут у його порцію, отрут без смаку і запаху, або навіть пахнучу як шоколадні ароматизатори.

Теодольф почав тремтіти, не видавши жодного звуку. Він плакав тихо, як кіт у джунглях. Зрештою він вирішив, що життя не варте того, щоб жити, якщо він час від часу не зможе поїсти морозива, не побоюючись, що воно отруєне. І взявся за ложку.

Приїхав батько Лоуренса і підібрав Лоуренса і Патрицію за півмилі від торгового центру, у той час коли Теодольф схопився за горло і задихався — морозиво справді було отруєне, і Патриція робила те, що завжди, коли спілкувалася з батьками Лоуренса: імпровізувала. — Ми піднялися в гори, а на другий день спустилися вниз по воді, хоча вода була більше коричневою, ніж білою. І ще ми були на козлячій фермі, де стригли козлів, поки не втомилися, що дозволяє мені сказати, що це важко, кози мають багато енергії, — розказувала Патриція батькові Лоуренса.

Батько Лоуренса запитав про розміри кіз, на що діти відповіли з повною серйозністю.

Теодольф не міг дивитися на шоколадне морозива решту свого життя. Коли воно потрапляло йому на очі, що, як правило, траплялося у громадських місцях, у нього з рота йшла піна, а потім він відчував всередині штанів щось мокре. Коли антидот вдарив по нервах і Теодольф знову міг дихати, він побачив, що на його серветці з'явився сигіл Безіменного ордену, з вишуканою маркою, яка більш-менш зрозуміло промовила: «Привіт, згадай, що ми більше не вбиваємо дітей. Гаразд?»

Таке повідомлення вимагало зміни тактики.

5

Коли Патриція могла, вона бігла у ліс. Пташки сміялися над її спробами імітувати їх. Вона вилазила на дерева. Ніхто не відповідав. Вона бігла ще глибше в ліс.

— Привіт! Я тут. Що ви хочете від мене? Привіт! — Вона багато віддала би за вміння перетворювати себе на когось іншого, тому що її світ був просто нудними стінами або таким же нудним брудом. Реальна чаклунка повинна вміти творити магію інстинктивно. Вона повинна вміти робити містичні речі чистою волею або достатньо глибокою вірою.

Через кілька тижнів після початку занять у школі розчарування стало надто великим. Патриція узяла деякі висохлі спеції та гілочки у підвалі спеційного магазинчика, які збиралися викидати, пішла в ліс і спалила їх на вогні, запаливши кухонними сірниками. Вона стрибала навколо крихітного полум'я всередині маленької ями, співаючи відомі їй закляття і трясучи руками. Вона відтяла пасмо власного волосся і кинула в полум'я.

— Будь ласка, — вона задихалася сльозами. — Привіт! Будь ласка, що потрібно робити? Будь ласка! — Нічого. Вона присіла на каблуки, спостерігаючи за своїм невдалим чарівництвом, яке перетворювалося на попіл.

Коли Патриція прийшла додому, її сестра Роберта вже демонструвала батькам фотографії з телефону, де Патриція запалювала вогонь і танцювала навколо нього. Плюс у Роберти була білка без голови в пакеті для сніданків, що, за її словами, було роботою Патриції.

— Патриція проводить сатанинські ритуали в лісі, — сказала Роберта. — І ще наркотики. Я бачила, як вона готує наркотики. По рецепту. Їх 420. Від Моллі.

— ПП, ми турбуємося за тебе, — сказав батько Патриції, похитуючи головою, поки його борода не розійшлася по одежі. — «ПП» було іменем Патриції, коли вона була ще маленькою дитиною, і тепер, коли вони збиралися покарати її, він знову його згадав. Вона думала, що її називали так тому, що вона була гарненькою, коли була п'ятирічного віку, але коли вона підросла, то почала думати, що це тонкий натяк на її нездатність бути хлопчиком. — Ми продовжуємо сподіватися, що ви збираєтеся подорослішати. Ми не любимо карати тебе, ПП, але ми повинні підготувати вас до жорстокого світу, де...

— Родерік каже, що ми витратили багато грошей, щоб відправити тебе до школи у формі та з потрібними підручниками, а також заплатили за навчальну програму, яка створює лідерські якості, — додала матір Патриції, її щелепа і підмальовані брови виглядали чіткішими, ніж звичайно. — Ви намагаєтеся відкинути цей останній шанс? Якщо ви хочете бути сміттям, просто повідомте нам про це, і можете повертатися до лісу. І ніколи не повертайтеся до цього будинку. Ви можете залишитися жити в лісі назавжди. Ми могли б заощадити деяку суму грошей.

— Ми просто хочемо, щоб ви стали чимось, ПП, — доповнив Родерік, її батько.

Так вони обґрунтували їй покарання на невизначений термін і знову заборонили ходити в ліс. На цей раз, замість того щоб підсовувати їжу під двері, вони постійно відправляли до неї Роберту з лотком. Роберта здобрила перцем і соусом чилі все, що було на підносі.

До першої години ночі у Патриції пекло в роті, і вона навіть не могла залишити свою кімнату, щоб випити келих води. Вона була самотньою, їй було холодно, а батьки з її кімнати забрали все, чим можна було розважатися, в тому числі і її ноутбук. Так, нудьгуючи, вона читала і запам'ятовувала дати по історії, і виконала всі математичні завдання, навіть додаткові.

Наступного дня у школі всі бачили фотки Патриції, яка танцювала навколо вогню, і фото білки без голови, тому що Роберта відправила їх своїм друзям у старші класи, а деякі з друзів Роберти мали братів і сестер, котрі їздили до Кентербері. Все більше учнів почали кидати на Патрицію дивні погляди у коридорі, а один хлопець, ім'я якого Патриція навіть не знала, підбіг до неї під час ранкової лінійки, закричав «Емі сука» і побіг далі. Кері Деннінг та Мейсі Фрістоун зробили велике шоу з перевірки зап'ястя Патриції, тому що вона, мабуть, різала себе, що потекла кров, і вони були стурбовані.

— Ми просто хочемо переконатися, що ти отримала потрібну допомогу, — сказала Мейсі Фрістоун, з яскраво-оранжевим волоссям, що оточувало її серцевидне обличчя. Справді популярні діти, такі як Трейсі Бурт, просто хитали головами і говорили щось одне одному.

На другу ніч її покарання у Патриції туманилася голова, вона задихалася від червоної гарячої супер-пряної індички з картопляним пюре, які передала Роберта. Вона кашляла, хекала і хрипіла. Звук телевізора внизу- занадто голосний, щоб його ігнорувати, і занадто тихий, щоб зрозуміти слова — трохи прочистив її череп.

Вихідні були найгіршим випробуванням. Батьки Патриції відклали власні плани на вихідні, щоб тримати її в закритому приміщенні. Вони повинні були пропустити виставку старовинних ножів, про яку прочитали в одному з дизайнерських журналів, і на яку з нетерпінням чекали.

Якби Патриція могла чаклувати, вона могла би вилетіти з вікна або поспілкуватися з відьмами у Китаї чи Мексиці. Але вона не могла. Час тягнувся повільно і було нудно і тоскно...

Настала неділя. Мати Патриції зробила тушковане м'ясо. Роберта вилила табакко на порцію Патриції, і понесла нагору. Вона розблокувала двері і вручила лоток Патриції, а потім зупинилася у дверях, щоб подивитися, як Патриція їсть. Очікуючи, що Патриція скривиться і перетвориться у щось яскраво-рожеве.

Натомість Патриція спокійно поклала в рот велику порцію м'яса з картоплею, розжувала все і проковтнула. А потім знизала плечима.

— Воно надто пісне, — сказала вона. — Я вважала би за краще, щоб було більше гострого. — Тоді повернула лоток Роберті і закрила двері.

Роберта віднесла лоток на кухню і знайшла пляшку техаського екстра-пряного соусу для п'яти порцій барбекю. Вона вилила його на порцію Патриції, поки та не почала пахнути такимже різким ароматом.

Потім віднесла їжу назад до Патриції і передала їй. Патриція трохи пожувала.

— Хмм, — сказала вона. — трохи краще. Але все-таки не досить гостре. Мені дуже хочеться чогось набагато гострішого.

Роберта пішла, взяла банку перуанського насіння гострого перцю і посипала ним всю тарілку.

Патриція відчула, що її рот горить вогнем після одного укусу, але вона змусила себе зобразити на обличчі посмішку.

— Хмм. Я б все одно хотіла би, щоб було гостіше. Дякую, — сказала Патриція.

Роберта знайшла пудру чилі на верхній полиці у коморі внизу і ощасливила нею обід Патриції. Їй довелося закрити светром ніс і рот, щоб віднести його наверх.

Патриція зжувала яловичину, яка була набагато гострішою, ніж вона коли-небудь їла (п'ятизірковий чилі заборонений Женевською конвенцією приготування їжі — так їм сказали у придорожньому ресторані, де сім'я зупинялася останнього літа). Вона змусила себе відкусити великий шматок і повільно почала жувати.

— О. Це годиться. Добре, дякую. — Роберта спостерігала, як Патриція їсть, повільно, але так, ніби їжа їй смакувала, а не так, ніби їй було боляче або недобре. Коли з тарілки все зникло, Патриція знову подякувала Роберті. Двері закрилися, і Патриція нарешті залишилася самотньою. Вона повільно видихнула.

Живіт Патриції був з'їдений зсередини. Її голова кипіла, і вона відчувала слабкість. Все було сліпуче білим, а її рот був токсичною катастрофою. Вона відчувала червону пекучу олію кожним дюймом своєї шкіри. Більше всього болів лоб від того, що натискав на стелю.

Почекайте секунду. Чому її лоб був на стелі? Патриція подивилася вниз і побачила власне тіло, лише трохи здивувавшись. Вона літала! Залишила своє тіло! Вона щось чула про чилі на гарячій олії — і повинна була здогадатися відразу. Вона була астральною. Або щось на зразок. Вона вже не відчувала навіть болю у животі або печії у роті, це були проблеми її фізичного тіла.

— Люблю гостру їжу! — сказала Патриція без рота і дихання. І полетіла до лісу.

Вона перелітала над газонами та проїзними шляхами, підстрибуючи та піднімаючись, здивована відчуттям вітру, який тиснув на її обличчя. Її руки та ноги були з чистого срібла. Вона піднялася вище, тому що по шосе лився потік машин. Ніч була холодною, але вона не відчувала ранкового холоду у повітрі.

Якимось чином Патриція пам'ятала шлях до місця, де зустрічався Парламент птахів, коли вона була ще маленькою дівчинкою. Вона подумала. що це сон, але у нього було забагато дивних деталей, таких наприклад як ремонт шосе, де загороджувальні знаки закривали одну смугу проїзду посередині ночі — хто б це придумав у сні? — І все здавалося абсолютно реальним.

Незабаром вона опинилася перед Великим Деревом, де зустрічався парламент, його великі крила-гілки з листям нависали над нею. Але цього разу птахів не було. Дерево просто стояло в темряві, і лише вітер додавав йому трохи рухливої анімації. Патриція втратила зв'язок зі своїм тілом, але ніхто вдома не будив її. На її щастя.

Вона майже повернулася щоб полетіти назад. Але, можливо, птахи знаходилися десь поруч у темряві.

— Привіт? — сказала Патриція у темряву.

— О, пекло, — відповів голос, — зараз.

Патриція стояла, опустившись на землю, але після звуку цього голосу підстрибнула і піднялася на два своїх рости у повітря від несподіванки, тому що не очікувала на відповідь. Нарешті вона згадала, як їй повернутися на землю.

— Агов? — знову сказала Патриція. — Хто там?

— Ви покликали, — сказав голос. — Я відізвався.

На цей раз Патриція могла сказати, що голос йде від Дерева. Там відчувалася чиясь присутність, всередині великого стовбура. І не було обличчя або чого-небудь подібного, було просто відчуття, що щось спостерігає за нею.

— Дякую, — сказала Патриція. Зрештою вона напевне застудиться в своїй нічній сорочці. Вона була босоніж на вулиці восени, хоча це і не було її фізичне тіло.

— Я не говорив з живою людиною, — сказало Дерево, говорячи ніби по складах, — вже багато сезонів. Я був зайнятий. Що вас не влаштовує? — Його голос звучав як вітер, що проривається у старому сильфоні, або як найнижчі ноти на великому дерев'яному акордеоні.

Патриція почувалася збентеженою, бо раптом її проблема здалася їй такою крихітною та егоїстичною, коли вона постала перед такою величезною та давньою сутністю.

— Я відчуваю себе підробкою відьми, — сказала вона. — І нічого не можу зробити. Зовсім. Мій друг Лоуренс складає суперкомп'ютери, а також машини часу та лазери. Він може робити круті речі, коли захоче. Я не вмію робити нічого класного.

— Ти зробила дещо класне, — захвилювалося Дерево, з гулом голосних і приголосних. — Тільки що.

— Так, — засмутилася Патриція. — Так! Безумовно! Це чудово. Дійсно. Але це сталося самостійно. Я не можу нічого вдіяти, коли я хочу це зробити.

— Ваш друг буде контролювати природу, — сказало Дерево, з відокремленням кожного складу після попереднього. — Відьма буде служити природі.

— Але, — сказала Патриція, подумавши про це — це нечесно. Якщо природа служитиме Лоуренсові, і я служитиму природі, то виходить що я також служитиму Лоуренсові. Мені подобається Лоуренс, але я не хочу бути під його контролем.

— Контроль, — сказало Дерево, — це ілюзія.

— Гаразд, — сказала Патриція. — Отже, я гадаю, що я справжня відьма. Правильно? Я маю на увазі, ви назвали мене відьмою тільки що. Плюс я залишила своє тіло, розраховуючи на зустріч. Дякую, що знайшли час поговорити зі мною. Я знаю, як важко працювати деревом. Особливо Парламентським Деревом.

— Я багато дерев, — сказала Дерево. — І багато чого іншого. До побачення

Подорож назад, додому, для Патриції пройшла набагато швидше, ніж політ до Дерева, можливо, тому що вона була тепер набагато щасливішою. Вона пройшла через стелю спальні і увійшла у своє тіло, яке було скручене жахливим болем в животі, тому що вона з'їла достатньо гарячого перцю — сто тисяч порцій каррі.

— Ааааааааа! — закричала Патриція, сівши та схопившись за живіт. — Ванна кімната! Мені потрібно у ванну!!!!

У понеділок на обіді вони разом з Лоуренсом сіли в дальньому кінці одного з довгих столів, де звичайно сідали молодші діти, з низькими столиками і табуретками.

— Ти можеш зберігати таємниці? — запитала вона його.

— Звичайно, — без тіні сумніву сказав Лоуренс. Він якраз колупався у сірому сухому гамбургері своєю виделкою. — Ви вже знаєте всі мої секрети.

— Чудово. — Патриція стишила голос і зашепотіла. — Тоді слухай. Ти напевно не повіриш в це. Я знаю, що це звучатиме так, ніби я несповна розуму. Але я повинна розказати це комусь. Ти єдиний, кому я можу це розказати. — І вона розповіла йому те, що з нею сталося, так докладно, як тільки могла.

6

Кожного разу, коли Лоуренс показував Патриції чергову виготовлену ним іграшку, він відчував нервовий спазм у шиї. Цей вид нервового збудження відбувався кожного разу, коли він у її присутності витягував черговий експериментальний апарат для демонстрації. Він замислювався над цим протягом багатьох днів, поки не зрозумів: він інстинктивно відсторонювався від Патриції, піднімаючи одне плече. Він ледь стримувався, щоб не називати спазм повзучим гадом.

— Ось що я придумав, — починав він говорити — і тоді по його шиї повз спазм. Навіть коли він розумів, що це зараз відбудеться, він не міг зупинитися. Це почалося з того часу, як він у шостому класі підкорився її вимозі показати і розповісти про лазерний проектор на сітківку ока.

Але Патриція здавалася лише нескінченно цікавою. Навіть коли він показував їй дистанційно керований комплект тарганів-кіборгів, яких він замовив по Інтернету.

— Ось цими вусиками ви під'єднуєте його до центральної нервової системи півня, і тоді він буде підкорятися всім вашим найбезглуздішим командам, — сказав Лоуренс, вказуючи на маленькі жгуткии на крихітному металевому клині, який витяг з коробки. Під пішохідним мостом, на перилах якого вони сиділи, проїхала вантажівка, і ніхто з них не міг почути іншого, поки машина не від'їхала.

— Таракан-борг. — Патриція подивилася на долоню Лоуренса. — Це безумство. — Вона зімітувала голос борга зі Стар Трек: — Доритос не має значення.

— Отже, ви не виграли? — у тон їй відповів Лоуренс і поклав пристрій назад у коробку, в якій той тільки-що лежав, а коробку сховав назад у ранець. Він подивився на неї: вона все таки хихикала, хоча й знервовано. Вантажівка везла човен. Напевно, останній шанс поплавати цього року.

Патриція зауважила.

— Звичайно, це свого роду погань. Але не така погань, як коли ми різали мозок корів на уроці біології. Я просто ненавиджу тараканів. — Її нога зіскочила з металевої нижньої смуги біля кронштейну, що тримав перила. Наразі, наскільки батьки Лоуренса знали, він і Патриція були на півдорозі до Кришталевого озера.

Якийсь час вони просто дивилися на проїжджаючі під мостом автомобілі. Патриція тепер постійно закочувала рукави своєї уніфікованої шкільної куртки, щоб всі могли однозначно сказати, що вона не ріже і не кусає саму себе — вона справді не робила цього, гаразд?

— Просто пам'ятайте, — сказала Патриція раптово дорослим голосом, — контроль є ілюзією. — Лоуренс міг побачити напружені вени на її оголених зап'ястях. Він зрозумів, що вона цитує магічний голос, з яким спілкувалася.

— І все-таки, — продовжувала вона, — я все ще ревную до ваших іграшок. Ви ніколи не здаєтеся. І продовжуєте їхробити. І коли ви показуєте мені щось нове, у вас радісний вигляд.

— Радісний? — Лоуренс подумав, що він не розчув. — Я не радію, я тепер злюсь весь час. Я мізантроп. — Це було його нове улюблене слово, і він використовував його уже деякий час.

Вона знизала плечима.

— Ну, ви виглядаєте радісним. Схвильованим. Я цьому заздрю.

Лоуренсові стало цікаво, чи може він бути радісним і злим одночасно. Він потер свою ниючу шию, спочатку однією рукою, а потім обома.

З якоїсь причини Лоуренс вважав, що Патриція розповіла йому правду про те, що розмовляла з птахами і про її подорож поза тілом. Він все ще був по дитячому довірливий, що робило його жертвою для насмішок у літньому таборі, але дозволяло бунтувати проти ідеї звуження можливостей, яка присутня у дорослому світі. Патриція була його другом, вірила у те, що бачила, і він хотів підтримати її. Крім того, вона страждала через своє чаклунство — і це зачепило якесь принципове почуття справедливості в Лоуренса — він не міг змиритися з тим, що її можуть покарати ні за що. І дійсно, хіба її історія була більш неймовірною ніж інші? Навіть за те, як тіло Лоуренса розгортало нові, абсолютно непотрібні функції з тривожною швидкістю? Ні і ще раз ні.

Плюс Патриція стала єдиною людиною, з якою Лоуренс міг поговорити в школі. Навіть інші так звані гекси в Кентерберійській академії були занадто боязкими, щоб водитися з Лоуренсом, особливо після того, як йому вдалося заблокувати комп'ютерну лабораторію школи (він не намагався нічого зламати, лише хотів дещо поліпшити), а також розладнати щось у шкільній майстерні (він виконував ретельно контрольований експеримент з полум'ям). Вона була єдиною, з ким він міг посміятися над дивними тестовими запитаннями Саарінської програми («Віра в релігію, як любов до „____“"), йому подобалося, як вона оцінювала людей в кафетерії, і як її репліки перетворюють студентську раду Кейсі Гамільтона, яка відбувалася на околиці Файртауна, у веселий конкурс насмішок.

Патриція зняла ноги з перил і встала.

— Але вам пощастило більше, — сказала вона. — Існує різниця між вашим типом вигнання та моїм. Якщо ви помішані на науці, люди дають вам спокій і лише не запрошують на вечірки. Але якщо ви відьма, то всі просто припускають, що ви — злий психопат. Це трохи різні речі.

— Не намагайся читати мені лекції про моє життя. — Лоуренс також зіскочив на ноги, його ранець полетів вниз і він ледь не полетів за ним. Він відчув, що обидві сторони його шиї смикаються. — Просто... Ви не знаєте, яким воно виглядає.

— Вибач. — Патриція закусила губу, даючи задній хід. — Я гадаю, що це було поза правилами. Просто я хотіла попередити вас, що якщо ви будете моїм другом, то повинні бути готовим до гірших речей, ніж уявляють собі ті люди, які думають, що ми — дівчина-хлопець. Наприклад, ви можете отримати деяку частину мого відьомського впливу на вас.

Лоуренс подивився у її очі.

— Я думаю, що зможу впоратись з деяким рівнем тиску.

Через кілька днів Бред Хомнер після п'ятого уроку штовхнув Лоуренса до контейнера для сміття. Лоуренс підвів очі, на голову капав слиз, іржава стінка забруднила його одноколірну сорочку... Тоді Бред схопив Лоуренса за лацкани і підніс його так, що їхні очі опинилися на одному рівні. Шия у Бреда Хомнера була товстішою за торс Лоуренса. Що було ще гірше, коли Бред дозволив Лоуренсові впасти на цементну доріжку, той побачив, що його приниження навічно зафіксоване у очах Дороті Гласс, яка спостерігала за цією сценою.

— Я не знаю, чи зможу я витримати тут ще чотири роки, — сказав Лоуренс Патриції, коли вони двоє сиділи на тому кінці обіднього столу, який був незручно близько до брудного посуду, незабаром після його сміттєвого хрещення. Його голова все ще свербіла. — Я думаю, що міг би ходити у математичну і технічну середню школу у місті замість цієї.

— Не знаю, — сказала Патриція. — Вам доведеться раніше вставати і їхати автобусом. Ви будете витрачати так багато часу на автобус, що вам доведеться забути про всі свої позашкільні проекти.

— Все краще ніж тут, — сказав Лоуренс. — Пан Глакман, вчитель математики, вже написав мені рекомендацію. Тепер мені лише потрібно, щоб батьки підписали формуляр. Я маю відчуття, що вони будуть здивовані, що я хочу ходити до школи, яка так далеко.

— Вони просто хочуть, щоб ви мали справжнє дитинство. І напевне не хочуть, щоб ви надто швидко стали дорослим.

— Вони дуже хвилюються за мене, з тих пір, як я утік з дому, щоб побачити ракету. І ще не хочуть, щоб я дуже виділявся. — Поки Лоуренс говорив, Теттер Тот поцілив чимось йому в голову, але він продовжив говорити, ніби нічого не сталося.

— Я думаю, що це добре, коли у вас є батьки, які дбають про вас. — Патриція, мабуть, мала деяку прихильність до батьків Лоуренса, можливо тому що вони не були такими впертюхами, як у неї.

— Мої батьки — боягузи. Вони завжди бояться, що хтось помітить їх, і їм доведеться пояснювати свої дії. — Другий удар від Теттера Тота. Лоуренс ледь здригнувся.

Обід закінчувався, а потім вони мали окремі заняття. Лоуренс змінив тему.

— Ей, а ти не хочеш поговорити з моїм суперкомп'ютером? — Він зібрав свої речі до сумки з книжками. — Я думаю, він потребує більшої взаємодії з різними людьми — це допоможе йому зрозуміти, як люди думають.

— Про що я з ним буду говорити? — запитала Патриція.

— Про що завгодно, — сказав Лоуренс. — Думай про нього, як про друга, якому можна довіряти. — Він витягнув із сумки листок жовтого паперу. — Тут пароль і комп'ютерна адреса на всіх основних сервісах. Його назва — CH@NG3M3. — Він показав їй. — Це тимчасове ім'я. Коли CH@NG3M3 стане повноцінним і почне думати, як особистість, він може вибрати собі нове ім'я. Але мені подобається таке. Мені здається, що воно закликає комп'ютер розвиватися, змінюватися і створювати нову особистість.

— Або, можливо, ти хочеш, щоб комп'ютер змінював тебе — сказала Патриція.

— Так, — Лоуренс подивився на напис на папері. — Так, можливо і це теж.

— Гаразд, — сказала Патриція. — Я спробую порозмовляти з ним. — Вона взяла папір з руки Лоуренса і сховала в кишеню спідниці.

— Все, що ти скажеш CH@NG3M3 буде лише між вами двома, — додав Лоуренс. — Я ніколи не зможу прочитати нічого з ваших розмов.

— Між нами, — сказала Патриція, — я чула, що новий учитель розумна людина. Можливо, вам слід поговорити з ним про проблему з Бредом Хомнером. — Пролунав дзвінок, і вони побігли у різні класи.

Лоуренс вирішив скористатися порадою Патриції, оскільки теж чув, що новий керівник негативно відноситься до насильства серед учнів. Він прибув нещодавно, коли попередній вчитель був звільнений через якусь аферу з м'ясом. Новий керівник повів себе просто, і сказав Лоуренсу, що той може поділитися з ним будь-якими проблемами у його квадратному кабінеті з антинаркотичними плакатами та книжковими шафами замість вікон. Теодольф Роуз був високим чоловіком з голеною головою, густими бровами, і майже гротескними виступючимивилицями і підборіддям.

— З мене просто знущаються, — сказав Лоуренс. — Це заважає. Я можу бути відмінником. Але коли мене виваляли у бруді на смітнику, я був змушений пропустити клас соціальних дисциплін, і тепер вчитель збирається переглянути мої оцінки. Я не втікав з заняття.

Якби Лоуренс не знав дорослих краще, він би подумав, що пан Роуз вивчає його. Як жучка. Тоді цей момент пройшов, і пан Роуз знову виглядав доброзичливим і підтримуючим своїх учнів.

— Мені здається, — сказав учитель, — що інші діти сприймають вас як легку мету для насмішок, тому що ви помітні, але настільки ж беззахисні. У вас є два варіанти в цій ситуації: змусити їх поважати вас або стати невидимим. Або зробити якесь поєднання цих двох напрямків.

— Так, — сказав Лоуренс, — і що мені робити? Припинити обідати в їдальні? Носити з собою шокер?

— Я ніколи не підтримаю насильства. — Містер Роуз відхилився назад на спинку крісла з руками, скаденими за гладкою головою. — Ви, діти, дуже важливі. Зрештою, ви наше майбутнє. Але знайдіть спосіб показати те, на що ви здатні, і вони почнуть вас поважати. Тримайтеся незалежно і впевнено, ніби завжди знаєте що робити. Або спробуйте залишатися у тіні якомога більше. Вони не можуть зашкодити тому, чого вони не бачать.

— Гаразд, — сказав Лоуренс. — Я здається бачу кілька віріантів поведінки з ваших слів.

— Діти, — сказав Теодольф Роуз, — це дорослі, які ще не навчилися боятися того, що вони можуть бути маріонетками у чужих руках. — І посміхнувся.

7

Жаба-бульфрог вискочила з шафки Патриції. Занадто велика, щоб узяти її в руки. Якби жаба могла, то закричала би, мабуть, щось на зразок — "виведіть мене звідси". — Ії очі виказували паніку, а ноги були жахливо малими, щоб підтримувати таку тушу. Вона хотіла знайти своє прохолодне водяне гніздо і втекти з цього сухого пекла. Патриція намагалася спіймати її, але вона проскочила між її руками. Хтось напевне з годину ловив її на світанку. Жаба відмовилася від допомоги і тепер плигала по коридорі хто знає куди. Всі діти сміялися.

— Емо сука, — вигукнув хтось.

Після школи Патриція всілася на своє ліжко і почала розмову з суперкомп'ютером Лоуренса CH@NG3M3, що вона останнім часом робила кожного дня.

— Мої батьки кажуть, що вони не дозволять мені ходити в ліс, доки я житиму у них, а це означає, що я взагалі нікому не потрібна. І всі в школі постійно звинувачують мене в тому, що я відьма і несповна розуму. Іноді я справді хочу стати божевільною, щоб мені було легше.

— Якби ви були божевільною, — відповів CH@NG3M3, — як би ви знали, що ви божевільні?

— Це хороше запитання, — зізналася Патриція. — Вам потрібно мати людину, якій ви повністю довіряєте. І якщо ви довіряєте цій людині, ви можете перевірити, чи бачите ви все так, як вона. — Вона жувала великий палець, сидячи з накладеними одна на іншу ногами у позі йога.

— Що робити, якщо ваші погляди будуть відрізнятися? — сказав CH@NG3M3. — Хто з вас буде божевільний? — Іноді, коли комп'ютер заглиблювався у питання, він перефразовував відповіді Патриції і дещо змінював їх, що було майже схоже на думку, але не зовсім звичайну.

— Вам пощастило, що у вас немає очей і тіла, — написала Патриція. — Вам не доводиться турбуватися про них.

— Про що мені потрібно турбуватися? — запитав CH@NG3M3, в іншому блакитному стовпчику на екрані.

— Про виключення, я думаю. Лоуренс може змінити свою думку і вимкнути вас і розібрати на деталі.

— Куди б ви помістили ще одну пару очей? — CH@NG3M3 різко повертав розмову до попередньої теми, коли вирішував, що вони досягли тупика. — І які очі ви хотіли б мати?

Але ця розмова вже дала Патриції ідею: якщо батьки не дозволяють їй ходити до лісу, можливо, вона може змусити їх погодитися на щось інше? Можливо, вона зможе отримати кота. За вечерею Патриція задумано сиділа, не торкаючись тарілки, і мама запитала, що вона робила, щоб вдосконалити себе сьогодні. Роберта, тепер ідеально пряма і відверта, завжди прагнула вдосконалення, кожного дня, навіть коли давали якісь божевільні завдання. А Патриції залишалася лише зубрити непотрібні речі та заповнювати овали з множинами, тому їй або доводилося брехати, або ж справді навчатися чогось у вільний час. Протягом трьох-чотирьох днів поспіль Патриція розказувала за вечерею щось вражаюче, чого вона навчилася за день, і набирала кредит, а тоді починала канючити, що хоче мати кота.

Батьки Патриції не любили тварин і вважали, що вони будуть алергічними. Але нарешті вони зневажили свої страхи — Патриція обіцяла робити всю роботу, пов'язану з доглядом за котом, і якщо він занедужає, їм не доведеться через це поспішати до ветеринара. — Ми повинні заздалегідь попередити, що вся ветеринарна допомога буде запланована далеко вперед, у час, зручний для Родеріка і для мене, — сказала мати Патриції. — Не повинно бути ніяких незвичайних речей на зразок катастроф чи чогось подібного. Ви згодні?

Патриція кивнула і зраділа у серці.

Берклі був пухнастим чорним кошеням з величезною білою смужкою на животі і білою плямкою на незграбному обличчі. (Патриція назвала його як у мультфільмі.) Вонивибрали Берклі з кошика з кошенятами у сусідки, місіс Торлекфорд, і відразу Патриція помітила у його манері поведінки щось знайоме. Він продовжував боятися Патрицію і втікав від неї, і через кілька днів вона зрозуміла: він напевне був онуком, або потомком Томмінгтона, кота, яку вона покинула на дереві, коли була ще малою. Звичайно Берклі ніколи не говорив з нею, але вона не могла позбутися враження, що він знає про це.

Роберта, хоча й не висловила зацікавленості у котові, хотіла побавитися з Берклі. Вона підняла його на своє маленьке плече і віднесла до своєї спальні, а потім закрила двері. Патриція почула жахливе нявкання, навіть понад гучною музикою Роберти. Але двері були замкнені. І коли Патриція розповіла батькам, що вона чула, як Роберта мучить кота, вони повернулися назад до думки, що у домі не повинно бути ніяких котів. Роберта лише сказала:

— Я вчила його грати в бонг.

Патриція хотіла захистити Берклі від своєї сестри, але він утікав, як тільки вона наближалася.

— Послухай, — звернулася Патриція до нього. — Ти повинен дозволити мені допомогти тобі. Я нічого від тебе не хочу. Я просто хочу, щоб ти був у безпеці. — Але кіт продовжував втікати від неї. Він ховався у мільйонах темних закутків і навчився заповзати в приміщення для спецій, і з'являвся лише тоді, коли його мисочка була повна, або коли йому потрібен був ящик з піском. Роберта мала невтішну можливість дізнатись про його вражаючі рефлекси, коли намагалася схопити його.

На другий день відбулося інше вдосконалення. Після вимкнення світла Патриція почула, що нявчання, яке виходило з кімнати Роберти, починалося з високої ноти і потім ставало нижчим і трагічнішим.

Наступного дня після школи до неї прийшов Лоуренс, він вже звик до стійкого запаху старих приправ у її домі. Вони двоє сиділи в вітальні, де все ще могли бачити світліші контури на стіні, де колись висіли спеційні ящики, і працювали над вирішенням проблеми з Берклі.

— Якби ми могли схопити кота, ми могли б створити якийсь захисний екзоскелет для нього, — сказав Лоуренс.

— Він і так досить страждає, — сказала Патриція. — Я не хочу катувати його ще більше, прикріпивши якийсь прилад до його тіла.

— Якби я знав, як створювати наномашини, я б змусив їх слідувати за ним і створювати щит, коли він у біді. Але мої найкращі екземпляри трохи м-м... ліниві. Ви не захотіли би ледачих наноботів.

Вони спіймали Берклі у деякій темряві на горищі, яке теж пахло прянощами, за великою опорною балкою. допомогла біла пляма на його голові і пара блискучих очей. Онак Берклі вирвався і побіг сходами вниз, і вони кинулися за ним. Двоє дітей збилися в купу внизу сходів.

— Слухай, — сказала Патриція до Берклі з нижньої сходинки. — Томмінгтон був хорошим котом. Я не маю нічого проти нього. Він просто робив свою справу. Я ніколи не мала на увазі зробити йому якусь шкоду, клянусь. — Відповіді не було.

— Можливо ти повинна сказати якесь заклинання, — сказав Лоуренс. — Магічні жести чи ще щось таке. Я не знаю.

Патриція подумала, що Лоуренс сміється над нею, але у нього не було такої підступної думки. Вона побачила би це на його обличчі.

— Я серйозно, — сказав Лоуренс. — Це, здається, магічний бік проблеми, якщо він коли-небудь працював у тебе.

— Але я не знаю, як це зробити, — сказала Патриція. — Я маю на увазі, єдиний раз, коли я зробила щось магічне, я з'їла багато гострої їжі. Я пробувала кожний вид спецій сто разів з тих пір.

— Але, можливо, вам не треба робити чогось іншого, — сказав Лоуренс. — А ви це робите.

Берклі дивився на них з-під книжкової шафи, повної книг, написаних матір'ю Патриції. Він був готовий втікати, швидко, як куля, якщо вони підійдуть занадто близько.

— Я б хотіла, щоб ми могли просто піти в ліс і знайти це чарівне дерево, — сказала Патриція. — Але мої батьки мене вб'ють, якщо вони про це дізнаються. Я знаю, що Роберта їм це скаже.

— Я не думаю, що вам потрібно піти в ліс, — сказав Лоуренс, якому хотілося уникнути такого варіанту. — З того, що ви сказали мені раніше, енергія знаходиться всередині вас. Вам просто потрібно потрапити на неї.

Патриція подивилася на Лоуренса, який не примушував її ні до чого, і не могла уявити собі, що у когось у світі є кращий друг.

Вона повернулася назад до мансарди, де завжди було набагато тепліше, ніж у решті їхнього будинку, і прислухалася до власного дихання. Вона почувалася пташкою, настільки її тіло стало крихітне та порожнисте. Лоуренс і Берклі обоє дивилися, що вона збирається робити. Берклі навіть трохи виліз з-під шафи.

Гаразд. Зараз або ніколи.

Вона уявила, що гаряче горище було джунглями, сухі балки були гілками дерев, а коробки зі старим одягом були пишними кущами. Вона не могла піти до лісу, вона не могла розраховувати на астральне проектування другий раз — добре, тоді вона приведе ліс сюди. Вона вдихнула запахи давніх шафрану та куркуми, і уявила собі мільйон гілок, що перетинаються у неї над головою, нескінченні дерева, наскільки вони могли бачити в будь-якому напрямку. Деякий час вона намагалася згадати звучання голосу Томмінгтона і намагалася заговорити з Берклі таким же чином, наскільки вона змогла керувати своїм станом.

Вона не мала жодної підказки, як це робити, і якщо вона зупинилася би на секунду, щоб подумати про те, що робить, вона би загинула.

Вона розмовляла одним диханням, ледь голосніше. Берклі підкрався ще ближче, його язик між двома гострими зубами зарухався. Патриція трохи похитувався і глибоко у горлі народила низький, хрипкий звук. Вушка Берклі насторожилися.

Берклі точно щось почув, і Патриція заговорила голосніше. Він був на тій відстані, коли його можна було вхопити, якби вона хотіла цього, але вона не зробила цього.

— Ти... розмовляєш як кіт? — Запитав Берклі, його очі нагадували два блюдця.

— Іноді. — Патриція не могла навіть засміятися від полегшення. — Іноді я розмовляю як кіт.

— Ти та дівчинка, — сказав Берклі. — Ти обманула дядю Томмінгтона.

— Я не мала вибору, — сказала Патриція. — Я намагалася допомогти птахові.

— Птахи дуже смачні, — зауважив Берклі, трохи перебираючи передніми лапами. — Вони літають навколо і намагаються вилетіти з лап. Вони схожі на іграшки з м'ясом всередині.

— Та пташка була моїм другом, — пояснила Патриція.

— Другом? — Берклі боровся з концепцією, що хтось може дружити з птахом. Дружити з тим, що є у котячому меню?

— Так. Я захищаю своїх друзів. Не важливо чому. Я хотіла би бути твоїм другом.

Берклі трохи насупився.

— Мені не потрібний якийсь захист. Я сильний лютий кіт.

— Звичайно-звичайно. Можливо, тоді ти зможеш мене захистити.

— Можливо. — Берклі вийшов і плигнув на коліна Патриції.

— Я зробила це! — Вона повернулася, щоб подивитися на Лоуренса, усміхаючись усім своїм обличчям, і зрозуміла, що він майже відключений...

Лоуренс здавалося заціпенів.

— Вибачте, — сказала Патриція, — ви відчули щось дивне? — Берклі щось муркнув у неї на колінах. Подібно до бензопилки.

— Щось типу. Так, — отямився Лоуренс. Його плечі майже торкалися вух.

— Ух. Хороше дивне чи погане дивне?

— Просто... дивне. Дивне є нейтральною цінністю... Я повинен іти. Побачимося у школі.

Лоуренс втік, майже так само швидко, як раніше Берклі, ще до того, як Патриція могла щось сказати. Вона не могла побігти за ним, зрештою, у неї на колінах була жива істота. Тепер її знайомий. Чорт. Вона сподівалася, що це не буде так страшно. Було дурницею демонструвати магію аутсайдерові. Правда це була його ідея, але все-таки...

Вона почала лаяти Берклі.

— Ми просто збираємось захищати один одного, гаразд? — Він не показав жодних ознак того, що зрозумів її, але їй було все одно. Вона нарешті зробила правильне заклинання, цього разу добившись бажаного результату.

8

Лоток з обідом у руках Лоуренса дрижав, провисаючи під вагою різного виду крохмалів, коли він намагався з'ясувати, як йому сісти як можна далі від Патриції Дельфіни. Вона сиділа на їхньому звичайному місці, біля сміттєвих корзинок, слідкуючи за ним краєм ока. Він згадав неприємне відчуття, яке ударило його вчора. Чим довше він стояв, тим менш стабільно почувався його лоток і тим більше вона, як йому здавалося, скошувала куточок ока.

Нарешті Лоуренс під гострим кутом повернув у лівий бік і пішов їсти на сходи, біля яких ковзали фігуристи на скейтбордах після закінчення уроків, де сів і поклав пластиковий лоток на коліна. Це було технічно проти правил — тут заборонялося їсти, але кому яке було діло.

Він хотів поговорити з Патрицією, але потім згадував ту дивовижу. Звуження її зіниць, зміна дихання, а потім вона спілкувалась зі своїм домашнім улюбленцем котячим нявканням — цього було достатньо, щоб у Лоуренса пересохло в горлі. Він уявив, як вони двоє гулятимуть, і Патриція запропонує йому поговорити з місцевою дикою природою від його імені, і, можливо, ще раз станцює свій відьомський танець.

Слухи про Патрицію, які Лоуренс чув у школі, поставали у зовсім іншому світлі тепер, коли він побачив її в дії. Останнім часом він шукав будь-якого приводу, щоб послухати гарненьку, але невпинно молотячу язикомДороті Ґлас, і почув, що Дороті і її подружки розповідають цілі міфи про дівчину, яка тримає жаб в своїй шафці. Люди все ще думали, що Лоуренс зустрічається з Патрицією, незалежно від того, заперечував він це чи ні. Він не міг не згадати попередження Патриції про їхні відносини.

— Привіт! — Патриція вийшла з задніх дверей і тепер стояла прямо над ним, кидаючи тінь на його лоток, коли він намагався з'їсти свої масні картопляні чіпси. Лоуренс продовжував жувати. — Ей, — знову сказала Патриція, цього разу розлючено.

— Привіт! — Лоуренс не обернувся.

— Що відбувається? Чому ти мене ігноруєш? Я серйозно, будь ласка, поговори зі мною. Це зводить мене з розуму. — Тінь над Лоуренсом змінила форму, бо Патриція жестикулювала. — Це була ваша ідея. Ви її запропонували. І коли я зробила це, ви втекли і не хочете мене бачити. Хіба можна так відноситися до своїх друзів?

— У школі ми не повинні говорити про це, — дуже спокійно відповів Лоуренс, використовуючи свою вилку замість мікрофона.

— Гаразд, — сказала Патриція. — Отже, коли ви хочете про це поговорити?

— Я просто хочу зберегти свою голову, — сказав Лоуренс. — Поки не заберуся з цього місця. Це все, що я хочу. — Мурашка наткнулася на кинуту крихту хліба Лоуренса. Можливо, Патриція могла би поговорити навіть з нею.

— Я думала, що ти ненавидиш своїх батьків, тому що вони хочуть, щоб ти не виділявся.

Лоуренс відчув дивну комбінацію сорому і люті, ніби він виростив ще одну нову частину тіла саме вчасно, щоб унеї вдарили. Він підхопив лоток і пішов назад, біля Патриції, не дбаючи про те, що картопля може опинитися на ньому або на ній, і поспішив зайти всередину. І, звичайно, хтось побачив, як він кинувся коридором з напівз'їденим обідом і підставив ногу. Він опинився лицем у пластмасових тарілках. Їжа нікуди не поділася.

Пізніше того ж дня Бред Хомнер намагався посадити Лоуренса у пісуар, а потім Бред і Лоуренс потрапили до кабінету пана Діббаса, де вони боролися, ніби були рівноправними винуватцями. Пан Діббс викликав батьків Лоуренса, щоб вони забрали його.

— Ця школа вібиває у мене всяку охоту вчитися, — сказав Лоуренс своїм батькам за вечерею. — Мені потрібно залишити її. Я вже заповнив бланк заявки, щоб перейти до школи з математичним ухилом, і мені тільки потрібно, щоб ви його підписали. — Він кивнув на подерту шкільну сумку, яка лежалана коврику у коридорі.

— Ми просто не впевнені, що ви достатньо зрілі, щоб самостійно ходити до школи в місті. — Тато Лоуренса вирізав сир з запіканки краєм вилки, видаючи невелике сопіння з носа і рота. — Пан Діббс стурбований тим, що ви вносите руйнівний вплив. Те, що ви отримуєте хороші оцінки (шморг, шморг) не означає, що ви не можете бути руйнівним елементом.

— Ви не довели, що можете відповідати за свої дії, — заявила матір Лоуренса. — Ви не можете постійно створювати нам проблеми.

— Ваша матір і я не створюємо проблем, — сказав батько. — Якраз навпаки. Тому що ми дорослі.

— Що? — Лоуренс відсунув запіканку і замість неї взявся за важку кружку. — І що ви робите насправді? Розкажіть мені.

— Не відповідай, — сказав батько.

— Розмова не про нас, — сказала мати Лоуренса.

— Ні, я хочу знати. Я не маю найменшого поняття, що ви робите. — Лоуренс подивився на свого батька. — Ви нижчий середній менеджер, який заперечує страхові вимоги людей за зарплату. — Він подивився на свою маму. — Ви оновлюєте інструкції з експлуатації застарілого обладнання. Але що ви створюєте?

— Ми створили дах над твоєю головою, — сказав батько.

— І смачну запіканку з печінки та гороху на вашій тарілці, — сказала його мати.

— О, Ісусе. — Лоуренс ще не розмовляв так з батьками, і не знав, чому наважився це зробити. — Ви не знаєте, як я не хочу стати таким як ви. Мій кожний кошмар, кожний, про те, щоб не перетворитися на такого самовдоволеного невдаху, як ви обоє. Ви навіть не пам'ятаєте про мрії, які ви кинули, щоб залізти в свою нірку. — З цими словами він досить сильно відштовхнув свій стілець, так, що на дешевому лінолеумі з'явився шрам, і піднявся наверх, перш ніж його батьки могли відправити його в свою кімнату або спромогтися на фальшиве обурення. І замкнув двері.

Лоуренс бажав, щоб Ізабель і її друзі по ракеті приїхали і забрали його. Вона допомагала керувати аерокосмічною компанією, яка фактично робила поставки на космічну станцію, і він продовжував читати її статті, в яких вона розписувала майбутнє космічних подорожей.

Після того, як Лоуренс впав на ліжко і подивився на великий плакат, на якому вигаданий космічний корабель збирався пірнути у газову туманність, він почав згадувати, як він говорив з батьками. Якби він нахилився і послухав вентиляційний отвір, який йшов вздовж стіни його спальні, то міг би почути, як його батьки сварилися. Не такою сваркою, де хтось сподівається перемогти. Чи знайти якесь рішення. Це була безнадійна, безглузда, нікому не потрібна агресія двох істот, які потрапили в пастку, і не мають іншого виходу, окрім як зганяти одне на одному свою злість. Лоуренс хотів померти.

Голос його матері звучав зранено, а у батька став більш фаталістичним. Але вони мали приблизно однакові рівні гіркоти.

Лоуренс сховав голову під подушку. Це не було добре. Він надів навушники, з останніми піснями дівчат, яких всі слухали в школі, а потім парою зимових хітів. Тепер він більше не чув голосів своїх батьків, але міг уявити, що вони говорять. Він зорієнтувався на обличчя і голос співачки, ім'я якої було Хета Неко, і опинився на точці ерекції. Ігнорування оточення на мить було приємним, як ігнорування будь-яких речей взагалі коли-небудь. Він ненавидів себе, навіть коли змушував одну руку опускатися і виконувати рух, який тепер практикував невпинно пізно вночі. Точно у той момент, коли Лоуренс забруднив харчову серветку, він почув і відчув, що один з його батьків гупнув вхідними дверями їхнього будинку, він лише не знав хто.

Я б хотів бути мертвим і в пеклі, подумав Лоуренс.

Він довго не міг заснути. Наступного ранку він відчував себе занадто хворим для школи, але знав що це краще, ніж просити залишитися вдома. Він ледь помічав, коли діти кидалися кульками, або коли йому відмовили у підписанні петиції — для того, щоб підписалися інші — тому що якби він її підписав, то ніхто інший не захотів би.

Коли Лоуренс повернувся додому у другій половині дня, він знайшов формуляр на кухонному столі, підписаний обома батьками. Їх не було вдома. За вечерею він намагався подякувати їм, але вони просто потискували плечима і дивилися у стіл. Так вони їли вечерю у загальній тиші.

Наступного дня Лоуренс просто стояв у коридорі, спостерігаючи за поглядами учнів. Він зрозумів, що його піджак сидів неправильно, тому що він змістив гудзики.

Патриція підійшла до нього в коридорі.

— Ви запізнилися, — сказала вона. — Вони збираються вас відлупцювати.

Вперше Лоуренс помітив, що Патриція була гарна. Її шкіра мала таку яскравість, яка отримується від слабкої засмаги. Як на аерографічній картинці, яку він бачив одного разу. Її шия була дійсно гладкою і витонченою, і її зап'ясток гнучко вигнувся, коли вона закинула свій рюкзак на плече. Темне волосся майже закривало одне з двох сіро-зелених очей. Він хотів схопити її за плечі. Він хотів утекти від неї. Він хотів поцілувати її. Він хотів закричати.

Замість цього він сказав:

— Ти хочеш кинути уроки?

— Навіщо? — сказала вона. — І куди ми підемо?

— До лісу, — сказав він. — Я хочу побачити твоє чарівне дерево.

Він більше не думав про те, що ця дівчина була божевільною. Він був поганою людиною, а що гірше, божевілля чи зло? Плюс вона могла бути єдиною дівчиною, яка могла подумати про те, щоб поцілувати його, поки йому не виповнилося тридцять. І він все більше усвідомлював, яким він був егоїстом.

— Ви хочете піти зі мною в ліс? — запитала Патриція. — Прямо зараз?

Лоуренс кивнув. Йому треба було задушитись. Він цього не зробив.

Він подумав про те, наскільки нудний паркет під його ногами. Хтось кожного дня воскував його, залишаючи виблискувати протягом години, поки він висихав, тоді сотні дітей ходили по ньому, а потім підлога виглядала липкою, сірою і з восковим накипом. Але навіть підлога, мабуть, виглядала зараз краще, ніж він.

— Мені шкода, — сказала Патриція. — Я не можу. Я повинна залишитися в цій школі після того як ви перейдете до свого математичного раю.

— Звичайно, — сказав Лоуренс. — Гаразд. — Він хотів сказати щось інше, або вибачитися, але не зробив цього. Тоді момент проминув, і вони трохи погуляли, щоб потім розійтися на різні заняття.

Коли Теодольфу Роузу було чотирнадцять, він спав на кушетці з шиферу. І вже освоїв сотню способів убити жінку, не розбудивши чоловіка, що спав поруч із нею. Кожного ранку, за годину до світанку, чотирнадцятирічний Теодольф біг десять миль з керамічною урною, наповненою мочою свого вчителя на голові, і якщо падала хоч одна крапля або він не міг пробігти десять кілометрів, протягом півтори години він був змушений стояти на голові, поки не з'ялялася річка сонячного вогню. Його єдиною їжею були не зовсім смертельні гриби та ягоди, яких його навчили збирати в заростях біля захищеної школи-фортеці. І все ж Таємна школа ассасинів була початковими класами в порівнянні з Кентерберійською академією. З одного боку, він знав деякі речі і навички, які все ще використовував у своїй професії, і він пишався цим. З іншого, ніхто не змушував його відповідати на питання, що стосувалися багатьох питань, пов'язаних з комп'ютерами чи з пошкодженими ноутбуками. Якби це були стандартизовані тести в школі вбивць, він не протримався б жодного дня. (Теодольф зробив собі уявну замітку вистежити Ларса Саарінана, психолога, який вивчав поведінку свиней на бійні, а потім написав книжку про навчальний режим для людських дітей, коли нарешті вийшов на пенсію).

Теодольф проводив тижні, шпигуючи за двома дітьми, слухаючи всі їхні розмови, вдома і в школі. Він паркувався через дорогу біля їхніх будинків і підслуховував їх — як разом, так і окремо. Він роздирав свої мізки, намагаючись придумати їм смерть, яка не потребує його практичної участі — дотримуючись вимоги на заборону вбивства дітей, — але це було все одно що розповідати собі якусь детективну історію. Щось художнє. Він уявляв, що діти лягають у лісі разом, де Лоуренса може вкусити змія, а потім Патриція може спробувати витягнути отруту з нього і випадково отруїтися сама. Але цього не могло відбутися, тому що Патриції було заборонено ходити в ліс, і вона була напевне єдиною дитиною на землі, яка підкорялася своїм батькам. Теодольф все одно сподівався, що Патриція колись збунтується, і жорстоко розчарується пізніше.

Зараз, після декількох тижнів сидіння у своєму офісному кріслі, слухаючи голос Бреда Хомнера про уявні бажання його тіла, Теодольф просто хотів це закінчити. Це був найдовший час, який він провів, не вбивши когось, і його руки постійно хотіли зробити щось подібне. Він сидів на факультативних зустрічах і уявляв собі, як буде мучити пана Дона Глукмана, вчителя математики, зберігаючи його подовше живим.

Найгіршим було те, що Теодольфу довелося давати поради щодо статевого дозрівання, якого він особисто не переживав.

Люсі Додд отримала шлунковий грип — це не було роботою Теодольфа — і був потрібен учитель англійської на кілька днів. Теодольф зголосився добровільно. Це давало йому ще один шанс вивчити свою здобич, оскільки Лоуренс і Патриція були у цьому класі.

Всі діти явно з нетерпінням чекали на оголошення про відсутність вчителя, щоб вони могли зникнути. Коли ж вони побачили, що зайшов Теодольф, який носив чітку чорну сорочку, збігаючі чорні штани та червоний галстук — всі зітхнули з розчаруванням — з тієї чи іншої причини Теодольф став найпопулярнішим членом викладацької команди в цій школі, і ніхто не хотів загвинчуватися проти нього.

— Більшість з вас мене вже знає, — сказав він, стикаючись поглядом з кожним спохмурнілим обличчям по черзі.

Лоуренс і Патриція сиділи за окремими столами, не розмовляючи один з одним, навіть не дивлячись один на одного, хіба що дівчина кидала на хлопця швидкі косі погляди. Хлопчик вдавав, що читає "Листи Скарлетт".

Трейсі Бурт прочитала уривок, який вона запам'ятала, з ідеальною дикцією та усмішкою, наповненою керамічними дужками на щоках. Тоді Теодольф розпочав дискусію про Хестер Прінне, яку несправедливо обвинуватили у відьомстві і спалили, незважаючи на її пуританську мораль, а потім запитав у Лоуренса.

— Пане Армстед. Як ви думаєте, суспільству потрібно палити випадкових відьом заради соціальної єдності?

— Що? — Лоуренс підстрибнув так невдало, що його крісло упало на підлогу разом з усіма його книгами. Всі засміялися і почали кепкувати.

— Мені шкода, — сказав Лоуренс, збираючи свої речі. — Я не знаю, що ви маєте на увазі.

О так, сказав собі Теодольф. Ви прекрасно знаєте, про що мова.

— Розумію. — Теодольф зробив замітку у журналі, ніби щось записав щодо хлопчика. — Як щодо вас, міс Дельфін? Як ви думаєте, випадкове спалювання відьом допомагає з'єднати суспільство разом?

Патриція втратила дихання. Тоді віднайшла його і підняла очі на Теодольфа зі стійкістю, якою він не міг не захопитися. Її тонкі губи виштовхнули відповідь.

— Ну, — сказала Патриція. — Суспільство, яке повинне палити відьом, щоб триматися разом, це суспільство, яке вже зазнало невдачі, просто воно ще не знає про це.

Після цього Теодольф зрозумів, що якщо він успішно закінчить цю місію, то раз і назавжди відновить свою професійну самоповагу.

9

Сніговий шторм почався через кілька тижнів після того як Лоуренс більш-менш припинив бачитися з Патрицією. Вона прокинулася, коли Берклі влаштувався на її вигнутому лікті та плечі, і визирнула у вікно, не встаючи з ліжка. Земля та небо відображали один одного як два аркуші білого паперу.

Патриція здригнулася і натягнула ковдру на голову. Потім прийняла найгарячіший душ, який могла витримати, і вперше у цьому році оділа теплі шкарпетки. Вони вже не підходили розміром.

Мати Патриції вже була на місці, а батько запустив свій ноутбук і вже відкрив кілька папок, тому Патриція могла не говорити з ними про погоду. Але Роберта спустилася десь посередині сніданку і просто дивилася на Патрицію, нічого не кажучи, що було трохи моторошно. Нарешті Роберта пішла до Елленбурзького ліцею, і Патриція почала надіятися, що Кентерберійська академія закриється через сніг.

Цього не сталося. Патриція дісталася до школи в седані тата і ледь не зламала шию на слизьких сходах. У Патрицію хлопці кидали сніжки з дрібним гравієм, але вона не оберталась і не звертала уваги — інакше стане для них ще цікавішою мішенню.

— Міс Дельфін, — глибокий голос у майже порожній роздягальні зупинив Патрицію. (Багато дітей залишилося вдома.) Патриція повернулася до пана Роуза, керівника з кістлявим обличчям, яке висіло над смугастим шиферним костюмом.

— Умм... Слухаю.

Пан Роуз ніколи не створював враження грубого, хоча всі казали, що він єдиний прихильник твердої влади в цій школі. Але сьогодні він здавався темним і замкнутим понад норму. Патриція знизала плечима, і списала це на снігові нерви.

— Я хочу дещо обговорити з вами, — промовив містер Роуз глибшим, ніж зазвичай, голосом. — Можливо, ви зможете прийти до мого кабінету у зручний час. У мене сьогодні дуже вільний графік.

Патриція сказала "Звичайно", і побігла на перше заняття. Школа була наполовину порожньою, і сніг заліпив скло на вікнах. Все здавалося дивно замріяним. Першою була математика, і пан Глюкман навіть не намагався нікого вчити — всі просто пливли по течії.

Вчитель другого уроку не приїхав до школи, тому у неї з'явився вільний час, після десяти хвилин очікування. Патриція пішла до кабінету пана Роза.

— Дякую, що прийшли так швидко. Постараюся бути коротким. — Зуби містера Роуза сяйнули всередині його сухих білих губ. Це був не той Роуз, до якого Патриція звикла. Зараз він сидів прямо, в сірому кріслі, з руками, покладеними на горіховий стіл, тримаючи у пальцях олівець з наклейкою героя якогось мультфільму. За ним стояла стіна книг про розвиток і виховання дитини.

Патриція кивнула. Пан Роуз глибоко вдихнув.

— У мене є для вас повідомлення, — сказав він, — від Дерева.

— Що..? — Патриція подумала, що це сон. Блакитний світ, порожня школа — і подумала, що вона все ще лежить у ліжку з котом Берклі.

— Ну, не від Дерева точно. Але від сили, яку представляє Дерево. Я знаю, що ви довго чекали, щоб досягти своєї мети стати відьмою. Ви були більш ніж терплячою. Тому мені доручено повідомити вам, що ваше очікування закінчується. Секрети, які ви бажаєте вивчити, незабаром стануть вашими.

Патриція не могла дихати. Її руки схопили стілець руками. Вона відчувала своє гаряче обличчя і замерзлі пальці. Її кров вся піднялася до голови, наче таготувалася відокремитись від тіла. Ноги ледь тримали її.

— Що... — нарешті сказала вона. — Що ви маєте на увазі?

— Ви знаєте, що я маю на увазі.

— Умм... — Вона опинилася на межі стійкості, але зуміла опанувати себе. Це було важливою справою. — Ммм. Хто ви? — Вона б не повірила, навіть якби він стверджував, що він Мерлін чи хтось подібний.

— Я керівник у вашій школі. — Містер Роуз посміхнувся одними губами. — І просто передаю повідомлення, ось і все. Це єдиний раз, коли ви і я обговорюємо це питання.

— Ох. Гаразд.

— Незабаром ви отримаєте інструкції. У той же час є одне завдання, яке ви повинні виконати.

— Умм... — Зупинись, сказала собі Патриція. — Умм, це якийсь тест? Або завдання? Я повинна довести щось і вести себе гідно?

— Ви вже довели все, що потрібно довести. Ні, це просто завдання. Але неприємне. У цій школі є хлопчик, який виросте і стане великим ворогом природи, а також гонителем магічної спільноти. Ви його знаєте. Його звуть Лоуренс Армстед. Він, можливо, нещодавно побачив демонстрацію магії. Він можливо навіть просив вас показати йому Дерево. Це так?

— Ну... ага. — Ця розмова була схожою на падіння з краю світу, політ навколо земної кулі, а потім падіння з краю вдруге. У Патриції всередині щось стиснулося.

— Отже ви вже знаєте. Я ненавиджу про таке казати, і пам'ятаю, що я просто посланник. Я вважаю життя людини дорогоцінним і незамінним. Але Лоуренс Армстед повинен померти. І ви повинні бути тим, хто його уб'є. Ніхто інший не може це зробити. Як тільки ви виконаєте це завдання, ви зможете розпочати навчання.

Патриція не могла згадати, що вона сказала після цього — мабуть, було багато — ...умм... Вона не сказала, що уб'є Лоуренса, і не сказала, що не зробить цього. Вона, можливо, подякувала панові Роузу за повідомлення. Вона не була впевнена. Всю іншу частину дня вона була в вертикальній комі. Її не зацікавила навіть Роберта, яка зависла на перилах головою вниз і дивилася на неї після вечері, яку Патриція ледь усвідомила. Темно-коричневе волосся Роберти висіло прямо вниз, вона смикала бровами, але Патриція байдуже пройшла мимо.

Патриція усвідомила себе в кімнаті Роберти через годину, перед сном.

— Берт, — сказала вона, використовуючи її старе ім'я. — Ти могла би вбити людину? Якби тобі абсолютно потрібно було це зробити?

Роберта якраз красила нігті у яблуневий зелений колір, сидячи у білих натуральних джипах.

— Вау, Триш. Ось чому ти така мовчазна — засміялася вона. — Для твого запитання відповідь є і "так" і "ні". Так, охоче, якби відчувала, що це необхідно. Але я, напевно, не змогла би зробити це. Я б занадто багато переживала, міркувала і вагалася. Навіть якби була впевнена, що це правильно.

— Ну добре. Дякую.

— Але Триш, — покликала Роберта Патрицію, коли та вже зібралася вийти у коридор. — Якщо ти зважишся на таке, я хочу побачити. Я хочу, щоб ти це зробила.

— Добре.

Наступного дня Лоуренс з'явився у школі в гарному настрої. На перерві він розвів руки в мокрому коридорі, ніби був володарем цього місця. Він відвернувся, щоб не розмовляти з Патрицією, але посміхнувся їй, не дивлячись прямо на неї. Вона може легко прикінчити його, просто штовхнувши під один із пасажирських автобусів, які школа використовувала як транспорт. Це буде схоже на випадковість. Патриція нервувала і вивчала свої тонкі зап'ястя, намагаючись визначити, чи може бути правдою те, він буде ворогом магії? Він був вороже налаштований до неї, це було правдою. Можливо, дорослий Лоуренс буде свого роду монстром для всіх, кого вона знала, і буде їх переслідувати. Можливо це частина того, що роблять відьми — з жалем, з неохотою — знищують людей, які загрожують балансу природи?

Вона подивилася на нього в їдальні. Отруїти їжу. Вона спостерігала, як він бігає на уроці фізкультури, дрижить від холоду у спортивній формі. Вона намагалася уявити, що він починає вендету. Переслідує її друзів, якщо вона колись їх матиме. Вона не могла змусити себе повірити в це, і вона не могла зробити щось убивче, якщо вона не буде переконана. Вона могла уявити, як вона вбиває його, це було надзвичайно просто: він падає під велике колесо, але вона не могла уявити, що він на це заслуговує.

Кожного разу, коли вона намагалася поговорити з паном Роузом, він був або зайнятий, або відсутній. Нарешті вона упіймала його в коридорі біля вчительської і спробувала нагадати про Дерево. Він подивився на неї так, наче вона свідомо брехала. Одна його брова була піднята.

Вдома вона поговорила з CH@NG3M3,

— Чи буде Лоуренс ворогом магії?

CH@NG3M3 відповів:

— Як ви думаєте, Лоуренс буде ворогом магії?

— Я спитала вас.

— Чому ви спитали мене?

Вона не могла заснути цілу вічність, навіть коли Берклі ліг уздовж її грудної клітки, — але потім нарешті заснула, і їй приснилося, що вона ріже шкіру Лоуренса великим ножем. Його шкіра розходиться, відкриваючи яскравий портал до чарівної землі, повної доброзичливих чарівників, які дадуть їй власну чарівну паличку. Їй снилося, що вона заманила його до скель на річці Вадлоу, де гуляли старшокласники, наважилася і скинула його з краю обриву на гострі, слизькі скелі внизу.

Вона прокинулася, почала плакати, трястися і триматися за Берклі як за найдорожчу річ у житті.

Хтось кинув камінцем у голову Патриції перед початком занять. Не сніжок з камінцем всередині, а просто камінь. Патриція не втрималася на ногах, і впала. Лоуренс підхопив її під руку і допоміг встати на ноги. Він поглянув на неї, і, здавалося, намагався щось сказати. Але потім пішов геть, як зазвичай робив у ті дні, коли не збирався говорити з нею.

Почався перший урок, Патриція потягнулася до своєї сумки за підручником, і витягнула дещо інше: пару трусиків, з плямою, яку вона не змогла ідентифікувати, і не бажала вдаватися до подальшого аналізу. Вона була впевнена, що їх не було там, коли вона покинула будинок. Інші діти за столом, у тому числі і Мейсі Фрістоун, почали сміятися і фотографувати її.

— Що за хвилювання? — запитав пан Глюкман біля дошки.

— Хтось поклав... дещо в мою сумку. — Патриція намагалася говорити гідно, не як жертва, але й не стривожено.

— Емо сука, — викрикнув хтось з кута класу.

— Це не виправдовує порушення уроку. — Пан Глекман нахмурився, побуряковівши. — Ви відбираєте часу дітей, які тут навчаються.

— Я нічого не робила! — сказала Патриція. — Це хтось інший...

— Якщо "хтось" поклав невідповідний предмет у вашу сумку, я пропоную вам взяти його і піти до пана Дібса.

Патриція озирнулася. Витівка була чистою розвагою. Вона спіймала очі Лоуренса, і він повернув їй порожній, безпорадний вигляд.

— Добре, — Патриція підвелася. — Я піду. Чи потрібно мені вибачитися? — Вона не чекала відповіді. Двері за нею зачинилися, але не заблокували аплодисменти.

Вона пройшла півдороги до кабінету містера Дібса, коли той з'явився сам і схопив її за руку.

— Ви... — він стиснув її руку своєю м'ясистою рукою — повинні мені дещо пояснити. — Вона намагалася порозмовляти з ним, але він потягнув її прямо в кімнату для дівчат, де вона побачила напис кров'ю на стіні:

"Смерть прекрасна"

Звичайно це була не людська кров. І не свіжа кров. Хоча це була, безумовно, кров, той, хто зробив це, залишив пластиковий контейнер від м'ясника в корзині для сміття. Кров ще капала, і повідомлення все ще розповзалося на стіні. Хтось пішов у вбиральню дівчат і намалював це відразу після першого уроку, без свідків. Як ніндзя.

— Що за... — Патриція відчула важкий запах бійні, разом з переляком худоби, увічнений у формі запаху. Вона не могла знаходитися у цій кімнаті.

Щелепа пана Дібса зарухалася під його темною, густою бородою. Він вказував на стіну вільною рукою.

— Ви зараз же це очистите, а тоді ми викличемо ваших батьків і поговоримо про цивілізовану поведінку, варварство і інші життєво важливі речі! Вирішальні для вашого подальшого життя! І ви відчуєте різницю.

— Я не... Будь ласка, відпустіть мою руку, ви зламаєте її. — Він не слухав. І тягнув ближче до стіни, поки вони не опинилися в кількох дюймах від неї. — Я нічого про це не знаю. Будь ласка, відпустіть мою руку, тілесне покарання незаконне у школі, і ви робите мені боляче, будь ласка... ВІДПУСТІТЬ МОЮ РУКУ!

Містер Дібс відпустив її, але тут же пригрозив звернутися до батьків Патриції. Вони також не послухали би її. На неї упаде гнів трьох дорослих, а не одного.

— Слухайте, — сказала Патриція. — Той, хто це написав, зробив це під час першого уроку. Багато дівчат заходили до ванної кімнати до першого уроку, і тоді на стіні не було напису. І всі бачили мене на першому уроці, я була весь час вкласі математики. Я просто не могла цього зробити. Отже вибачте, сер, я зараз повернуся на другий урок математики.

Так, з перемогою, Патриція залишилася з забрудненими трусиками, якими все ще треба було розпорядитися, і зайшла у клас, повний дітей, які постійно намагалися її сфотографувати, щоб потім опублікувати в Інстаграмі зі своїми коментарями.

Графіті з крові залишалося на стіні цілий день. Шкільна прибиральниця відмовилася його стирати з релігійних мотивів — ніхто точно не знав, яку релігію вона сповідувала, а вона відмовилася сказати.

Патриція постійно відчувала, що її збираються порізати на шматочки, коли сиділа в класі на решти уроках, слухаючи інших дітей, що перешіптувалися, і вчителів, які намагалися вести себе так, ніби нічого не сталося. Вона не могла побути на самоті, навіть якби хотіла, тому що у всій школі зараз було всього десяток туалетних кабінок для дівчат, і до них були черги. Вона попісяла один раз, і дівчата весь час наглядали за нею — ніби випадково.

Патриція намагалася поговорити з Лоуренсом один чи два рази, але вінвислизав.

Коли вона йшла до вхідних дверей, то помітила, що пан Роуз проводжає її по коридору школи поглядом. Він повернувся до нормального вигляду. Вона згадала те, про що намагалася не думати: він сказав їй, що незабаром вона піде з цього страшного місця. І почне тренуватися. Вона буде вільною та просвітленою, справжньою відьмою. Якщо виконає одне маленьке завдання.

10

Лоуренс не рахував, скільки разів він почув про скандал з Патрицією. Здавалося, що дітей у школі не цікавили ніякі інші новини, або вони говорили про це спеціально коли Лоуренс був поряд — коли готувалися до контрольної, або чекали заліку на гімнастиці, де Лоуренс примкнув до компанії Дороті Глас. (Вона не сказала, щоб він забирався геть і, здавалося, була задоволена, що він її слухав.) Дороті навіть кинула на нього кілька поглядів.

Лоуренс витримував лінію, яку не переходив: він ніколи не казав нічого поганого про Патрицію, і не сміявся з чужих опіків. Він не змінював своєї манери поведінки, будучи біля будь-якої групи, і не паплюжив свого колишнього друга. В основному він намагався не думати про Патрицію. Вона могла постояти за себе. Він був ніби у коконі — без друзів і підтримки. І в будь-якому випадку не міг зробити нічого суттєвого. Через шість місяців, якщо все піде як планувалося, Лоуренс стане першокурсником у математичному ліцеї.

А тим часом Лоуренс віддавав кожну вільну хвилину модернізації CH@NG3M3, який вимагав все більше і більше місця у закритій шафі, звідки йому довелося викинути більшу частину одягу. Кожен раз, коли він додавав додаткову потужність для обробки, комп'ютер, здавалося, одразу її ковтав. Лоуренс побудував нейронну мережу лише з кількома шарами, але якось непомітно їх число виросло до двадцяти, так як CH@NG3M3 продовжував вдосконалення самостійно. Не тільки старі, але й нові з'єднання ставали все більш заплутаними — замість надсилання даних з джерела А до B а потім до C вони йшли від A до B до C і знову до A, створюючи все більше циклів зворотного зв'язку.

Одного разу Патриція опинилася поруч із Лоуренсом в кафетерії. Вона виглядала абияк — заплутане темне волосся потрапляло в її обличчя, кружляло під очима, одна шкарпетка була надіта навиворіт — і ні на що не звертала уваги. Вона навіть не дивилася, що кинули на її лоток. Як хтось, кого не хвилює, отримає він бульйон чи воду, — або як людина, яка відмовилася від життя.

Лоуренс відчув потужний імпульс, що він повинен щось сказати Патриції. Ніхто не помітить. Він не встане і не закричить, що він на її боці, чи щось подібне.

— Ей, — пробурмотів Лоуренс у загальному напрямку до Патриції. Вона, здається, не почула його. Вона зупинилася, як зомбі, біля десертів.

— Ей, — сказав Лоуренс, трохи голосніше. — Привіт Патриціє. Що робиш?

— Роблю, — сказала Патриція, не дивлячись на нього.

— Круто, — сказав Лоуренс, ніби вона закінчила розповідати якусь історію. — Я також дещо роблю.

Вони розійшлися — бо їли окремо, Лоуренс мав привілей їсти у відокремленому куточку кафетерію, позаду молочних насосів за заправною гумовою трубкою, а Патриція тим часом їла одна в темному закутку, за полицями, де Лоуренс ледь її бачив, коли підхоплював свою сумку і прямував до виходу. Вона була настільки непомітною, що виглядала як Бетмен.

Вдома Лоуренс вивчав своїх батьків, які ніби забули, що він накричав на них за те, що вони жили сірим життям кількома тижнями раніше. Батько продовжував скаржитися на звукову систему автомобіля, яка їла компакт-диски.

Ще була стаття в Інтернеті про проблеми з аерокосмічною компанією, у якій працювала Ізабель, що допомогла йому вибратися з скрутної ситуації. Почалися затримки, знов і знов, незначні аварії. Він тричі прочитав статтю, кожного разу лаючись.

Лоуренс отримав листа, у якому його повідомляли, що він прийнятий до математичного ліцею. Він тримав його на комоді, поруч зі старим кільцем його бабусі та трьома різними гребінцями (для різних частин його голови), і дивився на нього щоранку, коли одягався до школи. Через деякий час дві крихітні складки на папері почали виглядати як лінії на долоні Лоуренса. Лінії життя.

Одного разу вночі Лоуренс, вже будучи у піжамі, сидів перед своєю шафою,охопивши руками коліна, і дивився на жгут кросоверних кабелів, що проходили поміж між усімачастинами CH@NG3M3. Інструкції стали набагато розгалуженішими та складнішими, ніж Лоуренс міг зрозуміти, включаючи випадки, які він не міг передбачити. І в CH@NG3M3 було тисячі облікових записів на безкоштовних сервісах по всьому світу, де зберігалися дані чи частини програми в хмарах.

І тоді Лоуренс дещо помітив: кожного разу, коли Патриція розмовляла з CH@NG3M3, підключення комп'ютера робило експоненційний стрибок своєї активності. Можливо, просто випадкова кореляція. Але Лоуренс постійно звіряв дати і час і думав про те, що Патриція вдихає життя у його машину, поки він вдосконалює її.

Наступного ранку Лоуренс зустрів Патрицію на вхідних сходинках до школи. Вона дивилася на школу, ніби намагаючись вирішити, чи варто їй туди заходити.

— Ей, — сказав він. — Я просто хочу, щоб ви знали, що я вас підтримую. Я не думаю, що ви сатаніст.

Патриція знизала плечима. Її темне волосся виросло, і майже торкалося плечей.

— Чому необхідно бути сатаністом? Я цього не розумію. Ви не можете вірити в Сатану, не вірячи в Бога, і тоді ви просто вибираєте неправильну сторону у великій міфічній битві.

Всі інші вже зайшли всередину. Пролунав другий дзвінок.

— Я думаю, що коли ви сатаніст, то вважаєте, що Бог є поганим хлопцем, який переписав історію, щоб добре виглядати.

— Але якщо це правда, — сказала Патриція, — то ви просто поклоняєтеся хлопцеві, який потребує кращої піар-команди.

Лоуренс і Патриція сіли разом на обіді у кафетерії, але не в темному кутку, бо там було мало місця для двох людей. Лоуренс намагався розпитати Патрицію про те, як вона почувається, але вона просто закрилася, подібні розмови вводили її у щось схоже на кому.

— Можливо — сказав Лоуренс — ви повинні поговорити з паном Роузом.

— Що? — Патриція широко розкрила очі.

— З паном Роузом, керівником. Ви казали, що ви думаєте, що він крутий.

— Я не можу поговорити з містером Роузом, — сказала Патриція ледь чутним голосом. — Він... Я думаю, що у нього щось не так. Він сказав мені... він сказав мені дещо божевільне, всього за пару днів до кривавої стіни. І я продовжую думати, що там має бути якийсь зв'язок.

Лоуренсові довелося нахилитися так близько, щоб почути те, що вона казала, що він майже уткнувся носом уїї обличчя.

— Що він сказав? — прошепотів Лоуренс.

Патриція якусь хвильку подумала, а потім похитала головою.

— Я не можу цього повторити. Якщо я скажу вам, що він мені сказав, ви подумаєте, що я божевільна.

— Я повірю, що це сказав Роуз, що б він не сказав.

— Я не про це, — сказала Патриція. — Уявіть, що ви сказали щось тому, хто настільки божевільний, що йому ніхто не повірить, бо тоді все стане тільки ще гірше.

Лоуренс відчув себе так, ніби не вписався у крутий поворот.

— Просто скажи мені, — сказав він. — Це не може бути так погано. — Але чим більше він тиснув, тим більше вона замикалася, поки не повернулася до режиму коми. Незалежно від того, про що сказав їй пан Роуз, вона повинна була ще витримувати тиск від дітей, які звинувачували її в тому, що це вона зробила напис кров'ю. Вони мовчки їли, поки не закінчили ланч, а потім їм довелося іти назаду школу.

— Підемо в магазин після школи, — сказав Лоуренс, коли вони скидали лотки. — Ми можемо сказати твоїм батькам, що ти в мене, і моїм батькам, що ми робимо щось на вулиці. Як у старі часи.

— Звичайно. — Патриція дрімала. — Я могла би спробувати якийсь гарячий шоколад. Або мільйон зефірних пончиків.

— Добре щоб це сталося.

Вони потисли один одному руки. Лоуренс відчув, ніби зняв з себе осколок, який втискався в його шкіру. Він ходив тільки на наукові дисципліни. Бред Хомнер підкрався, схопив комір уніформи Лоуренса і підняв його однією рукою, так що Лоуренс відчув як рукави куртки врізалися йому під пахви.

— Ти повинен залишити Емо суку наодинці, — сказав Бред Хомнер. Він повернув Лоуренса, ніби той був мішком, і відпустив.

11

Сніг зробив усе сірим, наскільки далеко Патриція могла бачити. Навіть заборонений для неї ліс біля їхнього будинку виглядав розмитим, темні контури дерева були покриті кіркою льоду від трьох штормових снігопадів. Вона майже не виходила з дому зараз, лише коли їхала в школу, так що холод здавався їй сильнішим, ніж був насправді. Міфічний у своїй здатності заморозити її життя, коли вона залишала вхідні двері. Патриція сиділа в ліжку, розмовляючи з CH@NG3M3 або читаючи щось з купи книг, які вона отримала з великої бібліотеки. Вона влаштувала Берклі в куточку своєї кімнати, біля опалювальної батареї, з окремою ковдрою. Берклі протягом місяців не підходив до Роберти, і захист кота став одним із досягнень у житті Патриції.

Патриція не могла запам'ятати більшість уроків, хоча намагалася з усіх сил. Їй ніколи раніше не доводилося приховувати від батьків свій щоденник.

З часу напису на стіні було ще кілька інцидентів, в тому числі непристойно розмальована Барбі в роздягальні для дівчат та бомби з гучним звуком у великих баках зі сміттям. Ніхто не міг довести, що це робота Патриції, але ніхто не сумнівався в цьому. Коли Лоуренс на людях підійшов Патриції, щоб щось сказати, то отримав від неї ляпаса.

У такі божевільні дні Патриція сиділа в класі і думала, що можливо містер Роуз сказав правду. Можливо, вона повинна була вбити Лоуренса. Або себе. Кожного разу, коли вона думала про самовбивство, прийнявши тонну снодійного її мами або чого-небудь подібного, якась частина її свідомості замінювала її образ на образ Лоуренса.

Зрештою навіть думка про вбивство змушувала Патрицію злегка панікувати. Вона не збиралася вбивати себе. Вона не збиралася вбивати будь-кого іншого.

Напевно, вона просто сходила з розуму. Вона уявляла, що весь цей час була відьмою, не усвідомлюючи цього, і що вона дійсно була тією, хто робив ці речі по всій школі. Її не здивувало би, якби її сім'я думала так само.

Практично кожна розмова між Патрицією та CH@NG3M3 починалася одинаково. Патриція писала: — Боже, я така самотня. — І комп'ютер завжди відповідав: — Чому ти самотня? — І Патриція пробувала пояснити.

— Сподіваюся, CH@NG3M3 вам подобається, — сказав Лоуренс, Патриції, коли вони вислизнули з чорного входу зі школи, м'яко закриваючи великі металеві двері, щоб ті не видали гучного звуку.

— Добре, коли є з ким поговорити, — сказала Патриція. — Я думаю, CH@NG3M3 теж потребує когось, з ким може поговорити.

— У теорії, комп'ютер може спілкуватися з будь-ким або з будь-яким комп'ютером по всьому світові.

— Напевно деякі способи вводу кращі за інші, — сказала Патриція.

— Стійкіші до помилок.

— Так. Кращі.

Сніг займав кожен дюйм простору, змушуючи робити кожен крок повільно і уважно. Лоуренс і Патриція трималися за руки для рівноваги. Пейзаж нудно повторювався, як у дзеркалі.

— Куди ми йдемо? — запитала Патриція. Школа була вже позаду. Незабаром їм доведеться повернутися, якщо вони хочуть встигнути на церемонію, на якій п'ять старших пенсіонерів збираються прочитати свої доповіді та поговорити про ефективність саарінської програми.

— Я не знаю, — сказав Лоуренс. — Тут є щось схоже на озеро. Я хочу побачити, чи воно не замерзло. Якщо озеро замерзло, то можна кидати камінці на лід, і озеро буде відлунювати цікавим звуковим ефектом. П'юм-п'юм-п'юм...

— Круто, — сказала Патриція.

Вона все ще не була впевнена, що гуляла з Лоуренсом. Вони ганебно лаялися кілька разів після обіду в кафетерії. Але Патриція відчувала, що вона і Лоуренс знали в найглибших закутках їхніх сердець, що вони розійдуться через секунду, якщо матимуть шанс по справжньому належати до груп, подібних до них по інтересах.

— Я ніколи не вийду звідси. — Патриція збила сніг з колін. — Ви підете до свого ліцею, і я залишуся тут і поволі втрачатиму розум. Я збираюся стати настільки соціально зруйнованою, що перетворюся на радіоактивну.

— Ну, — сказав Лоуренс. — Я не знаю, як можна перетворитися на радіоактивну, якщо тільки не наковтатися ізотопів, але в такому випадку ви, ймовірно, не виживете.

— Я б хотіла проспати п'ять років і прокинутися дорослою. — Патриція кинула грудку замерзлого бруду. — Якби могла навчитися всьому, що ми повинні знати, у сні.

— А я хотів би стати невидимим. Або вміти змінювати свій вигляд, — сказав Лоуренс. — Життя було б цікавим, якби я міг це робити. Я міг би забути, як я повинен виглядати, і тоді не зміг би повернутися до свого первісного вигляду. Це було б жахливо.

— А що, коли ви могли би змінюватися тільки у такого, яким вас бачать інші люди? Що, як вони уявляють вас кроликом висотою у сто футів, і з головою алігатора?

— Але фізично ви будете тим самим? Просто будете виглядати по-іншому?

— Я вважаю, так.

— Це теж жахливо. Врешті-решт хтось торкнеться вас, і тоді всі знатимуть правду. І ніхто ніколи не буде сприймати ваші ілюзії серйозно. У перетворенні немає сенсу, якщо ви не можете змінитися фізично.

— Не знаю, — сказала Патриція. — Це залежить від того, чого ви намагаєтесь досягти. Плюс до того, навіщо це робити, якщо ви можете побачити або почути все, що хочете, просто поринаючи в думки людей? Це було б круто, правда?

— Так. — Лоуренс роздумував якусь мить. — Це було б круто.

Вони прийшли до озера, про яке недавно говорили. Воно було вкрите білим шаром снігу, а виступаючі камені виглядали як фальшиві сапфіри в намисті, яке Роберта подарувала Патриції на Різдво. Течія посередині зберігала воду від замерзання, але краї озерцявже були білими.

— Звідки це береться? — Лоуренс ногою проламав крихітну кірку льоду біля берега.

— Я думаю, тут неглибоко, і більшу частину року тут можна просто переходити по каменях, — сказала Патриція. — По них легко ходити, але не тоді, коли вони вкриті льодом.

— На жаль облом. — Лоуренс присів напочіпки, щоб оглянути озеро, яке ледь маскувало землю. — Яка нам з нього користь, якщо ми не можемо почути звуку від замерзлого льоду?

— Час повертатись, — сказала Патриція.

Вони пішли назад. Цього разу вони не трималися за руки, ніби їх невдала експедиція залишила їх розділеними, як раніше. Патриція ковзнула і впала на одне коліно, порвавши колготки і порізавши шкіру. Лоуренс опустився, щоб допомогти їй, але вона похитала головою і встала сама.

Це була метафора їхніх відносин з Лоуренсом, — зрозуміла Патриція. Він буде сприятливим і доброзичливим, поки щось буде здаватися йому грандіозною пригодою. Але в той момент, коли вона застрягне, або пригода виявиться більш божевільною, ніж очікувалося, він відступить. Вона ніколи не зможе передбачити, яким Лоуренс буде в наступний момент.

Ти не можеш розраховувати на Лоуренса, сказала Патриція сама собі. Просто не можеш, і повинна звикнути до цієї ідеї. Вона відчула, ніби щось вирішила, раз і назавжди.

— Я думаю, що здатність керувати чужими почуттями перевершує все інше, навіть зміну власного вигляду, — сказав Лоуренс ніби нізвідки. — Яка різниця що хтось спочатку буде стурбований вашим виглядом, якщо потім ви можете контролювати його почуття? Ви можете бути деформованим та перекрученим, і це не матиме значення. Тому що ви можете керувати як тактильним, так і візуальним сприйняттям.

— Так. — Патриція збільшила крок і звернула до парку, Лоуренсові довелося поспішити, щоб наздогнати її. — Але ви будете знати, ким ви є насправді. Ось що важливо.

Коли вони повернулися через болото у парку до задніх дверей, ті виявилися защемленими. Патриція і Лоуренс зупинилися біля дверей, оскільки передній вхід був на іншій стороні будинку, і вони були би викриті на 100 відсотків. Лоуренс поставив одну ногу на стіну з білого каменю і потягнув двері з усієї сили, але ті ледь зрушили. Тоді Патриція вхопилася за гострі краї металевої ручки, які виступали над кронштейнами. Вони обидвоє потягнули так сильно, як тільки могли, і двері подалися. Хтось засміявся. Лоуренс і Патриція спіймали поглядом неодинакові кросівки та три рухливих руки, після чого упали в сніг. Ті, хто тримав двері зсередини, засміялися голосніше, і поки Лоуренс і Патриція намагалися підвестися, синя уніформа зникла, і Патриція ледве встигла упізнати пластмасове відро, перш ніж з нього вилетіла біла рука води. Їх облили водою. Хтось фотографував.

12

Теодольф не споживав морозива з часів отруєння в торговому центрі, і зараз він цього не заслужив. Морозиво було для ассасинів, які закінчували свої місії. Тим не менш, він продовжував уявляти, як буде смакувати морозиво, як розтопить його на язиці і випробує букет смаку. Він більше не довіряв морозиву, але йому потрібно було морозиво.

Добре. Нехай буде так. Теодольф сів у свою Ніссан Станза, відхиляючи звичайні спроби працівниці гаража пофліртувати з клієнтом. Він їздив кілька годин, пересувався і пересікав державні траси, кружляючи і повторюючи маршрути, використовуючи кожен трюк, який він міг згадати. Тоді під'їхав до супермаркету, спільного для двох держав, де купив пінту Бена і Джеррі, одного з ароматних морозив, названих на честь знаменитості. Він з'їв його на водійському сидінні спортивного автомобіля з відділенням для рукавичок.

— Я не заслуговую на це морозиво, — він повторював це після кожного укусу, поки не почав плакати. — Я не заслуговую на це морозиво. — він заридав.

Через кілька днів Теодольф подивився через стіл на сердиту блондинку Керрі Даннінг і зрозумів, що він пропрацював керівником протягом майже шести місяців, або в десятки разів довше, ніж коли наймався на постійну роботу. Уперше в Теодольфа завелося більше двох пар шкарпеток.

Найдивнішим було те, що Теодольф начебто піклувався про дітей та їхні смішні проблеми. Можливо через те що він вклав у них стільки часу, він хотів побачити, що з цього вийде. Він був стурбований шкільною політикою. Він мав глибоке переконання, що всі дискусії щодо того, як дітям розвиватися, навіть якщо вони не змогли виконати частину режиму тестування, були якимось чином важливими. Він мав яскраві кошмари після перебування на конференціях батьків-вчителів.

Керрі Даннінг казала, що вона перестала намагатися дружити з Мейсі Фрістоун, яка була токсичною індивідуалісткою, і Теодольф кивнув, не дуже слухаючи.

Ось як це працювало, якби ви були членом Безіменного ордену, як Теодольф — ви не бачили своїх колег по ремеслу, які знаходилися далеко за межами п'ятирічних зборів, але до вас приходили відкритки з малюнками мертвої трави або з'являлася людська кістка у одному з ваших черевиків — це дозволяло вам дізнатись, що хтось вибув з рейтингу, або зробив вражаюче вбивство останнім часом. До теперішнього часу всі кандидати отримували маленькі безногі предмети у свої капелюхи або автомобільні рукавички, що означало, що Теодольф зробив сухе заклинання, щоб знайти того, хто отруїв його морозиво і попередив проти прямого заподіяння шкоди двом дітям.

Щось гладке і червоне лежало всередині напіввідкритого ящика столу Теодольфа. Якусь мить він був впевнений, що це смужка кровоподібного шовку з ордену, що означала падіння його статусу. Замість цього він витягнув кремовий конверт, облицьований червоним, навколо карти міста, яка повідомляла Теодольфа, що місто оголошує його Педагогом Року. Його було запрошено на церемонію нагородження, на яку він повинен був надіти чорний галстук, і на якій будуть представлені фабричні вироби з морозива. Теодольф майже плакав перед Керрі Даннінг. Йому якось вдалося закінчити співбесіду. Як би там не було, йому доведеться повернутися до свого попереднього життя.

13

Лоуренс побачив, як його батьки в обідній час виходять з офісу пана Роуза. Вони виглядали занепокоєними, приблизно так, ніби аварійний сигнал зник над їхніми головами, але ще відлунював у вухах. Вони не дивились на нього чи по сторонах взагалі, коли виходили зі школи і сідали в машину.

Лоуренс зайшов в кабінет пана Роза, не стукаючи.

— Що ви сказали моїм батькам?

— Це конфіденційно, як і всі інші бесіди в цьому кабінеті.

Містер Роуз посміхнувся і відхилився назад у своєму великому кріслі.

— Ви не терапевт, — сказав Лоуренс. — І не претендуєте на те, щоб ним бути.

— Ваші батьки турбуються про вас, — сказав пан Роуз. — Ви один з найбільш обдарованих і розумних учнів, яких ми коли-небудь мали в цій школі.

— Що ви сказали моїм батькам? — наполягав Лоуренс. — І що ви сказали Патриції раніше? Вона не хоче сказати мені, але це змінило її.

— Не примішуйте сюди Патрицію, — сказав пан Роуз. — Ми говоримо про вас.

— Ні. Ми говоримо про вас. — Лоуренс згадав, що Патриція виглядала так, ніби побачила привида, коли він згадав про пана Роуза, і те, як містер Роуз раніше вивчав його як комаху. Все стало на свої місця. — Ви сказали щось, що збентежило моїх батьків, так само, як налякало Патрицію. Що ви їм сказали?

— Як я вже казав, ваші тестові результати виходять за межі діаграм. Але ваша поведінка загрожує все зруйнувати.

— Мені здається пощастило, бо ви пообіцяли, що все тут сказане залишиться у таємниці, — сказав Лоуренс. — Я можу піти далі і сказати вам, що ви підробка. Ви не найрозумніший дорослий у цій школі, а троль, який ховається в своїй норі, в маленькому кабінеті, і лякає людей. Мої батьки слабкі і не такі розумні, життя притиснуло їх, і тому ви думаєте, що вони легкі жертви. Але я тут, щоб сказати вам, що вони не з вами, і Патриція також ні. Я сподіваюся побачити, як ви будете викручуватися.

— Я бачу. — Руки пана Роза тремтіли. — У такому випадку все, що відбудеться далі, буде вашим власним вибором. До побачення, пане Армстед.

Батьків Лоуренса не було вдома, коли він повернувся зі школи, і йому залишилося розігріти заморожену піцу. Близько 10 години вечора він спустився вниз і спіймав батьків за тим, що вони дивилися у брошуру, яку сховали, як тільки почули його кроки.

— Що ви тільки що читали? — запитав Лоуренс.

— Просто деякі..., — сказав батько.

— Просто деякі матеріали, — сказала матір.

Наступного день вони витягли його з ліжка пізніше і сказали, що сьогодні він не піде в школу. Замість цього вони посадили його в задній частині їхнього хетчбека, і батько почав гнати так, ніби утікав від ракети, яка реагує на тепло.

— Куди ми їдемо? — запитав Лоуренс своїх батьків, але вони лише мовчки дивилися на дорогу.

Вони потонули в сірому Коннектикуті, на міждержавній бетонній трасі, поки не з'їхали на смугу асфальту, потім гравію, потім грунту. Дерева вздовж дороги тріпотіли листям, ніби намагалися щось сказати Лоуренсу, а потім він побачив знак: "Coldwater! Школа військової підготовки. Відкрита знову під новим управлінням".Вони припаркувалися на гравійному майданчику, забитому пошарпаними джипами, а зліва від них стояла шеренга з двадцяти-тридцяти підлітків, кожен з яких міг би витирати Бредом Хамнером підлогу.

Далі за дітьми, які виконували стрибки, на флагштоці висів напівопущений великий американський прапор.

— Ви, — сказав Лоуренс своїм батькам, — напевне вирішили пожартувати.

Вони пробурмотіли, що він не залишив їм вибору з його руйнівною поведінкою, і що він просто повинен спробувати цю школу протягом кількох тижнів, щоб побачити, чи може вона бути варіантом його подальшого навчання, а не математична школа, де він навчиться бути ще більше нестриманим.

Що за чортівню сказав їм пан Роуз, що вони підклали йому цю свиню?

Мозок Лоуренса розігрівся і збіднів киснем всередині машини. Він відчував такий гострий біль, ніби йому ріжуть шкіру, а його майбутнє життя зруйноване. Його батьки вже йшли по грунтовій доріжці до цементного бункера, на якому висів напис — КОМАНДАНТ — не чекаючи, що він піде за ними. Він виліз з машини і закричав, що вони просто не можуть цього зробити, бо він вже вступив в іншу школу, чорт його бери...

— Нова вдосконалена академія "Coldwater" допомагає людині досягти свого повного потенціалу, — відзначив комендант Майкл Петтерберт, який сидів прямо і рівно за необробленою дерев'яною стійкою з комп'ютером під керуванням Windows XP. Лоуренс не міг нічого зробити. — Ми бачимо дисципліну як засіб, а не як мету, — додав Петтерберт, який мав нерівномірні вуса під засмаглим носом, який гудів під час дихання. — Ми віримо у віковий ідеал здорового розуму в здоровому тілі. Після тижня у нас, я впевнений, ви навряд чи впізнаєте Ларрі.

Бла-бла, фізична підготовка, навчальна частина — стріляти з рушниці за дві хвилини, самооцінка, бла-бла-бла. Нарешті, Петтерберт запитав, чи має хтось якісь питання.

— Тільки одне, — сказав Лоуренс. — Хто помер?

— Це делікатна справа, і ми глибоко шкодуємо...

— Оскільки прапор приспущено, чи не так? Скільки дітей, у будь-якому разі, загинуло у вашій чудовій школі?

— Деякі люди не витримують суворого та збагачувального курсу навчання, яке ми пропонуємо тут. — Петтерберт ніби протверезів, але одночасно сконцентрувався на Лоуренсові. — Коли пропонується вибір між процвітанням у потужному середовищі існування та безглуздим самознищенням, деякі люди завжди вибирають самознищення.

— Ми йдемо зараз. — Мати Лоуренса торкнулася його руки.

— Відмінно, — сказав Лоуренс. — Я готовий.

Але "ми" означало дещо невтішне. Вже не вперше Лоуренс зауважив, що це було однією з неприємних незв'язних рис англійської мови. Багато в чому, як неможливість відрізнити — або(or)та і(or) — відсутність розмежування між "ми" і "всі ми" — була змовою з метою засмічення, призначеного для створення незручностей і посилення тиску невизначеності. Тому що люди намагалися включити вас до "ми" без вашої згоди, або ви вважали, що ви були включені, а потім з-під ваших ніг висмикували килимок. Лоуренс роздумував над цією лінгвістичною несправедливість, спостерігаючи, як його батьки йдуть назад до своєї машини по гравійній доріжці без нього.

У Петтерберта була знудьгована усмішка.

— Отже, ви йдете геть, Ларрі?

Лоуренс усвідомлював, що на ньому вже надто багато синяків, поставлених, коли футболісти тягли його всередину бункера.

— Ні, б..дь, я не повернуся до Ларрі.

— Це вірне рішення. На сьогоднішній день ваше ім'я B2725Q, але люди найчастіше називатимуть вас дірт. Ви не отримаєте права називатися Ларрі, доки не досягнете першого рівня, і наразі ви перебуваєте на рівні зеро. — Пітер-пітер глянув на стажистів, які робили віджимання, і махнув одному зі своїх інструкторів, який бігцем підбіг до них. Петтерберт передав дірта Дікерсу, одному з своїх старших довірених лейтенантів.

— Пішли, дірт, — сказав Дікерс. — Я знайду тобі ліжко. Обід за годину. — Він мав велику голову, покриту блідо-червоним пушком, і виглядав старшим за свої вісімнадцять років.

Коли вони проходили казарми, Лоуренс зауважив, що в одній будівлі вікна закриті решітками, а в інших потріскані стіни. Діти в камуфляжах змучено пробігли повз них, нагорі була зенітна установка 50-го калібру, прихована за нахиленим дахом сараю. Він не довірив би цій військовій організації захищати навіть цукерковий бар. Єдиним нововведенням було блискуче обрамлення з колючого дроту, яке прикрашало паркан по периметру кампуса і напевне було під напругою.

— Так, ми мали втікачів, — сказав Дікерс, зауваживши погляд Лоуренса. — Минулого літа школа була практично закрита державою, але це було ще до нового керівництва.

Дікерс почав розповідати Лоуренсові, що як тільки він досягне 3-го рівня, життя стане досить солодким: у нього буде година неконтрольованого комп'ютерного часу на день, а школа тільки що отримала "Коммандо Сквад" (цю гру Лоуренс пройшов за день, два роки тому). На четвертому рівні, офіцерському, вам іноді дозволялося дивитися фільми в квартирі Петтерберта після відбою, але це був секрет, якого Дікерс абсолютно не говорив Лоуренсу. Найчастіше дірти не хотіли отримати рівень мінус один, тому що тоді Дікерс не міг гарантувати, що вони позбудуться свого MRSA в карцері. Знову ж таки, Дікерс не розповідав Лоуренсові про MRSA більше, ніж про екшн-фільми (і мікрохвильовий попкорн і піцу, яку доставляли ззовні) для четвертого рівня. Лоуренс сказав, що секрети Дікерса помруть разом з ним, що, мабуть, було істиною.

— Це дірт, — Дікерс представив Лоуренса десятку здоровил різного віку, провівши його між атлетичними снарядами і рушниками на трубах всередину невеликої кімнати. — Він побуде тут кілька днів, подивіться, як він себе покаже. Йому потрібне ліжко і матрац. Покажіть йому що і як, дівчатка. — І пішов геть.

Лоуренс підтягнувся і розправив плечі. — Привіт. Я дірт, мабуть. Не найгірша кличка, якою мене називали на цьому тижні. Отже, де я буду спати? Він сказав, що у вас є вільні місця.

У кімнатці, можливо, в три рази більшій за спальню Лоуренса, було стільки двоярусних ліжок, що Лоуренс уявив собі, що він на підводному човні. Він не міг дихати атмосферою метану та азоту, і не був упевнений, що зможе тут спати. Його голова крутилася.

— Ні. — Один чувак з татуюванням на грудях "DIY" і носом, який був зламаний у кількох місцях, підвівся з ліжка. Він піднявся над Лоуренсом. — Ніяких вільних місць тут немає. Ти дірт? Ти спиш на підлозі. — Він жестом вказав у темний куток, над яким висіла свіжа павутина. Лоуренс пошукав поглядом ліжко, яке було би вільне, але не міг нічого побачити через кільце масивних підлітків, які оточили його з усіх боків.

Частина мозку Лоуренса, якаще була на поверхні та аналізувала ситуацію, підказала йому, що він почервонів. Це було частиною принижуючої програми, а також нормальної соціальної динаміки. Не дозволяй їм дістатися до тебе, сказав він собі.

Але слова, які злетіли з губ Лоуренса, були:

— Що сталося з хлопцем, який недавно помер? Може, я можу зайняти його ліжко?

Напевно він сказав щось неправильне.

— Ніяк ні, чувак, — сказав хтось далі у кімнаті, голосом сорокарічного водія вантажівки. — Ти не просто не пошанував Мерфа. Ти помочився на пам'ять нашого товариша. Скажи мені, що я цього не чув.

— Ти зробив це, — сказав хлопець з поламаним носом. — Однаково ти це зробив.

— Мені плювати на вашого дурного друга, — закричав Лоуренс, коли його підкинули догори, і він побачив плями на матрацах зверху і глибокі тріщини в несучих балках вгорі. — Це місце дістало його, але не дістане мене. Ви мене чуєте? Я вийду звідси.

Його голос зламався. Люмінесцентні освітлювальні трубки кинулися до його обличчя, поки він не притиснувся до скла лицем, а тоді він полетів вниз. Нарешті він запанікував, з нього ніби злетіла обгортка гніву, і випустив хрипкий крик, головним чином у космос.

14

Патриція: Де Лоуренс?

CH@NG3M3: Не знаю. Його немає вже кілька днів.

Патриція: Я турбуюсь, напевне з ним щось сталося.

CH@NG3M3: турбота часто є симптомом недостатньої інформації.

Патриція, якій ставало дедалі неспокійніше, зателефонувала до Лоуренсів, щоб дізнатися, що відбувається. На другому кінці була матір Лоуренса.

— Це не твоя вина, — сказала вона. І повісила трубку.

Через півгодини задзвонив телефон вже у домі Патриції, іслухавку підняв її батько. Він привітався з матір'ю Лоуренса і провів решту розмову, додаючи тільки: — Ой. О Боже. Я розумію. — Після того, повісивши трубку, він оголосив, що Патриція буде замкнута на невизначений термін. Цього місяця Роберта була надто зайнята музичним класом і шкільними програмами середньої школи, щоб стежити за руками і ногами Патриції, тому батьки Патриції повернулися до просування їжі під її двері. Матір сказала, що на цей раз вони справді збираються покінчити з непередбаченими витратами грошей, раз і назавжди.

Патриція: Я продовжую цікавитися вашою думкою, чи повинна я розказати Лоуренсові те, що сказав мені Роуз.

CH@NG3M3: Як ви думаєте, що сталося би, якби ви сказали йому?

Патриція: Він би подумав, що я це вигадала. Або що я зійшла з розуму. Ось чому це була ідеальна пастка. Що б я не робила, я програвала.

CH@NG3M3: пастка, яку можна ігнорувати, — вж не пастка.

Патриція: Про що ти говориш?

CH@NG3M3: пастка, яку можна обійти, — вже не пастка.

Патриція: Це трохи дивно, мушу сказати. Я думаю, що хороша пастка повинна бути замаскована, щоб ви не бачили, що вступаєте в неї. З іншого боку, вона повинна закриватися. Пастка, яка не закривається, — це не пастка, бо як тільки ви попадетеся, ви не можете ігнорувати факт її наявності, бо застрягаєте. Отже, пастка, яку ви обходите, — невдала. Гадаю, я зрозміла.

CH@NG3M3: суспільство — вибір між свободою на чужих умовах та рабством на своїх.

У школі (Кентерберійській академії) пахло так погано, що ніздрі Патриції горіли. Вона почала надіятися, що спрацює пожежна сигналізація, запах був таким, ніби щось горіло, хоча все надворі позамерзало. Ніхто не міг знайти джерела запаху. Ніби щось здохло і стало невидимим.

Запах вигнав з голови Патриції всі думки, як і з голів інших учнів. Вона уявила, що це приблизно так, як відчувати себе п'яним. Вона постійно бачила, що пан Роуз спостерігає за нею через відкриті двері свого офісу, коли вона бігала між класами. У кімнаті дівчат, Дороті Глас і Мейсі Фрістоун схопили Патрицію за руки з різних сторін і потягнули до дзеркала з незрозумілим захопленням.

— Розкажи нам, що ти зробила, — вони ледь не вмовляли її. Патриція відмовчувалася, поки її не відпустили.

Обід вона не могла їсти. Вона продовжувала думати про погляд, який пан Роуз кинув на неї, коли думав, що вона його не бачить. Вона була впевнена — це він був відповідальним за зникнення Лоуренса і за цю виснажливу хмару запаху. Ці дві події поряд не були випадковими. Вона була більш ніж впевнена у цьому.

Після обіду вона прослідувала по коридору до своєї шафки для речей з своїми думками, ледве звертаючи увагу на густий сморід.

Коли Патриція підійшла до своєї шафки, в її голові промайнула фраза: "Пастка, яку можна ігнорувати, — це не пастка". — Вона задихнулася — можливо, CH@NG3M3 був мудріший, ніж він думав, — але потім ще раз вдихнула, і їй знову запекло в ніздрях. Вона зібралася протистояти цьому монстру, раз і назавжди...

— Міс Дельфін. — Містер Роуз відірвав очі від комп'ютера і запропонував їй сісти на найближчий стілець з килимком, що стояв перед ним. Запах був найсильнішим у кабінеті пана Роуза, але здавався неважливим. — Завжди приємно вас бачити. — Вона прикрила за собою двері.

Запах не можна було описати. Він крутив Патриції в носі знову і знову.

— Приємного дня! — Патриція намагалася сидіти спокійно, але не могла цього зробити. Вона була в епіцентрі неприємності. — Сподіваюся, що не дуже заважаю вам.

— Я тут, щоб слухати — як вас, так і всіх учнів цієї школи. Щось сталося?

— Мені цікаво, мм..м, про Лоуренса. Я не бачила його з вівторка, а сьогодні п'ятниця, і мені здається дивним, що про нього ніхто навіть не згадує. Я... ммм... мені цікаво, можливо ви знаєте, що з ним сталося.

Пан Роуз поклав ліву руку на стіл. — Я знаю стільки, скільки й ви. — Його права рука робила щось під столом. Патриція зрозуміла, що — "я знаю стільки, скільки й ви", — може бути завуальованим вироком, оскільки було багато прихованих речей, про що вони обидва знали. Або він натякнув, що знає все, що вона зробила. Пастка за пасткою.

— Тоді вибачте. — Патриція піднялася з крісла, відштовхнувшись від підлокітників обома руками.

Пан Роуз далі тримав одну руку під столом. Він намагався, щоб вона не помітила його рухів. — Почекайте мить, міс Дельфін, — попросив він. — Тепер, коли ви згадали про пана Армстеда, я згадав про нашу розмову кілька тижнів тому. — Він попросив її сісти крісло, махнувши вільною рукою.

— Ви маєте на увазі розмову, у якій ви сказали, що ми ніколи більше не будемо говорити про це знову? — Патриція спротивилася імпульсу сісти назад у крісло. Замість цього вона відійшла до дверей.

— Ну, якщо зробити висновок, що ви могли проігнорувати пораду, яку я вам дав у тій розмові, то вже можна було би зрозуміти, що я вирішив взяти справу в свої руки. Гіпотетично. — Була якась посмішка, яка на мить змінила його лице.

— Ви провокатор. — Патриція дійшла до дверей. Ручка застряла. — Я не вірю вам. Ви просто божевільний старий дурень або маніпулятивно божевільна людина. — І вона натиснула на дверну ручку усією вагою, яку вона мала. — Якщо ви зробили щось, що заподіяло шкоду Лоуренсові, — вона почула, як її голос піднімається, — то я обіцяю вам, що я знайду вас і використаю всі мої відьомські сили, щоб покарати вас. — Двері відкрилися, коли вона сказала про свої чаклунські здібності.

Позаду вона почула звук м'якого і важкого падіння. Вона повернулася якраз вчасно, щоб отримати враження від мокрого хутра та зубів, вищирених у агонії, на стільці, де вона тільки що сиділа. Страшний сморід став ще сильнішим, поки вона дивилася на пучок кривавого хутра на стільці, який дивився на неї одним оком з-під ближчого брильця крісла.

— Мій Боже, — містер Роуз говорив досить голосно, щоб його почули у переповненому коридорі. — Що ви зробили?

Патриція повернулася, і побачила погляди учнів, звенених на неї. Вся школа чула лише її крик-заклинання про чаклунство та майбутнє насильство над паном Роузом — вона, як вони думали, кинула в нього дохлою твариною. Чого не було у порядку денному.

Вона побігла геть. Двері чорного входу відкрилися з крихтою панічного переляку, і Патриція опинилася на холоді. Понеслася вниз по схилу. Потічок, який зупинив Лоуренса і її і завадив їм дійти до озера, не замерзав аж до лютого, і Патриція завагалася. Але вона почула, як позаду кричали люди.Слова були жахливими. Вона стрибнула на перший камінь і майже звалилася у воду. Потім відновила рівновагу і зробила крок на наступний камінь, який зрушився. Вона подалася вперед і якось повернула його падаючу динаміку вперед, і перейшла на інший камінь, потім на ще один, і, нарешті, вистрибнула на протилежний берег. Крики стали голоснішими та спрямованішими. Хтось помітив її яскравий джемпер. Вона побігла за дерева.

Це був не справжній ліс, бо він був близько до дороги і будівель. Ви не можете назвати лісом місце, де дерева не загороджують небо, а всі напрямки не виглядають однаково. Але якщо вона досягне озера і перетне його по льоду, який тільки-що замерз, то досягне певної безпеки. Ніхто й ніколи не дожене її.

На півдорозі через озеро вона подумала, обливаючись потом, що ніколи не зможе повернутися додому і знову побачити свою сім'ю. Полилися сльози. Вона вибирала стабільні на вид плями льоду, стрибала, ледь утримуючись на ногах кожного разу. Лід стогнав і біг тріщинами, які розповзалися у всіх напрямках. Вона потрапила на протилежний берег якраз тоді, коли люди, що шукали її, досягли озера, а потім побігла глибше в ліс. Інстинкт відвернув її від торгових центрів і обхідних доріг, а також автостоянки і поля для гольфу, і вона продовжувала розширювати радіус деревної хащі навколо неї.

Низькі гілки та чагарники порвали їй спідницю, кілька разів лахміття огортало їй ноги, і вона так сильно спітніла, що тепер їй було холодно. Легеням не вистачало повітря, і нарешті їй довелося припинити біг і віддихуватися різким холодним повітрям. Але вона з радістю вдихала сіже повітря після цілого дня страшного запаху, навіть якщо зрештою спіймає пневмонію.

Патриція піднялася на дерево і зробила собі максимально непомітне ложе серед найвищих гілок. Вона вимкнула свій телефон і витягнула акумулятор.

Що робити, якщо Лоуренс дійсно був мертвим? Він був єдиним серед учнів, з яким вона могла порозумітися і порозмовляти майже завжди. На думку про смерть Лоуренса вона відчула неспокій всередині і таке гостре відчуття провини, ніби це вона його вбила.

Але вона не робила цього. І все, що містер Роуз коли-небудь казав їй, було повним лайном.

Гаразд. Але якщо Лоуренс був живим, то він був у біді. Вона повиннаякось допомогти йому.

Сонце сховалося. Повітря замерзало, і Патриція почала дрижати. Їй треба було робити свідоме зусилля, щоб не озиватися, коли хтось підходив досить близько і міг її почути.

Голоси росли, ставали голоснішими і тихішими. Кілька разів вона бачила ліхтарики у темряві. Одного разу вона почула, як гавкає собака, прагнучи помститися за загиблого двоюрідного брата. Вона була впевнена, що в кабінеті Роуза лежав собака. Цей негідник, ймовірно, приніс його в школу ще вночі, просто щоб дати час, щоб все добре просмерділося.

Голос Роберти перелякав Патрицію і вирвав з дрімоти.

— Ей, Триш. Я знаю, що ти мене чуєш, так що перестань ховатися. Ми всі хочемо додому, а ти як завжди егоїстка. Мені довелося пропустити тренування. Ти вбиваєш маму і тата, які теж тут і чекають на тебе.

Патриція задихнулася. Вона захотіла, щоб з неї вийшло все тепло, а вона втиснулася і зниклавсередині дерева.

— Ти так і не розуміла секрет, — сказала Роберта. — Як бути божевільною і жити з цим. Всі це роблять. Ти ж не думаєш, що вони всі здорові, чи не так? Жоден з них не є повністю нормальним. Вони ще більш шалені, ніж ти і я разом. Вони просто вміють прикидатися. Ти могла би також, але ти вирішила помучити всіх нас замість цього. Це визначення зла для них: якщо ти не прикидаєшся, як усі інші. Тому що ми всі божевільні, і не можемо стерпіти, коли хтось дозволяє собі божевільні вибрики. Це як жук під шкірою, якого потрібно знищити. Нічого особистого.

Патриція зрозуміла, що плаче. Сльози повзли по щоках. Чудово. Вона могла плакати, але вона не злякалася. Жодного звуку. Їй потрібно ще допомогти Лоуренсові.

— Я не буду тобі брехати. — голос Роберти наблизився. Він звучав так, ніби вона була під Патрицією, і дивилася вверх. — Ти не виберешся з цього. Ніхто не збирається пропонувати тобі почати все заново. Але мама і тато заслуговують на краще. Не тягни з цим заради них. Чим раніше вони побачать тебе розп'ятою, на що ти заслуговуєш, тим швидше вони зможуть почати лікувати рану, яку ти нанесла. — Тепер голос звучав далі. Патриція ризикнула зітхнути. Вона почала думати, що Роберта знала, де вона була, і просто гралася з нею.

Ніч затихла. Патриція втратила лік часу. Знову і знову голоси підходили, а потім зникли. Вогні відсунулися на далеку відстань.

Патриції вдалося заснути кілька разів. Вона дрімала, прокидаючись, стурбована тим, що наробить забагато шуму або впаде з дерева. Однак її ноги були нерухомі, а одна з них почувала під собою м'яч для боулінгу. Гілка натерла їй спину, і біль ставав нестерпним. І безперервно нагадував їй про те, що сказала Роберта.

Патриція ризикнула порухатись, так, щоб опертись на одну ногу, а потім зняла один черевик, щоб помасажувати праву ногу. Взуття злетіло з гілки, на яку вона його поклала, і впало на землю, з серією шелестячих ударів.

Двоє чоловіків підійшли до дерева, один з них наполягав, що щось чув. Другий продовжував казати, що це була лише гра уяви першого, або що це одна з цих чортовних лісових істот, які живуть у лісі. І тоді вони знайшли черевик.

— Це її?

— Звідки мені знати? Ймовірно.

— Ісусе. Ніби не вистачало денного шоу. Отже вона втратила черевик, коли бігла тут.

— Я думаю. Як далеко вона могла забігти, маючи лише один черевик?

— По цій скелястій землі? На морозі? Думаю недалеко.

— Гаразд. Давай розповімо іншим. У будь-якому разі ми можемо опинитися вдома до півночі.

Крихітна пташка присіла біля Патриції.

— Привіт, — чирикнула вона. — Привіт-привіт.

Патриція похитала головою, вона не могла видати жодного звуку. Але полісмени вже відійшли досить далеко.

— Привіт, — сказала вона тоді. Дякуючи всім птахам у лісі, її голос звучав як ще одне цвірінькання.

— Ой. Ти можеш говорити. Я чула про тебе.

— Справді? — Патриція відчула себе улещеною.

— Ти досить відома особа. Отже, ти вирішила почати гніздування на деревах, як кожний розумний птах?

Пташка підстрибнула ближче до Патриції, вивчаючи її. Це була блакитна сойка або щось подібне, з яскравими смугами на чорних крилах і синьою головою з білим гребенем. Вона повернула голову так, що одне похмуре око могло її обстежити.

— Ні, — сказала Патриція. — я ховаюся. Вони всі шукають мене. І хочуть мені зашкодити.

— Ой. Я була там, — сказала пташка. Вона нахилила голову, і знову подивилася на неї. — Переховування на деревах працює краще, якщо можна літати. Адже ти відьма, чи не так? Ти можеш просто проказати заклинання і полетіти.

— Я не знаю, як це зробити, — сказала Патриція. — Я вмію лише розмовляю з вами, і це найбільша магія, яка мені доступна.

— Ой. — Пташка підскочила вгору і вниз. — Ну, тоді тобі треба щось придумати. Тут дуже багато двоногих.

Тепер, коли всі знали, що Патриціяне могла втекти далеко, не було сенсу тримати телефон вимкненим. Вона перезавантажила його, ігноруючи всі повідомлення, іпошукала опцію контакту.

— Привіт, Патриціє, — відповів CH@NG3M3. — Щось не так?

— Звідки ви знаєте, що щось не так? — вона відправила текстове повідомлення.

— Ви використовуєте свій телефон за кілька кілометрів від дому і пізно вночі.

— Мені потрібна допомога, — написала вона. — Я хочу, щоб ти щось придумав. Я відчуваю, що ти зможеш.

— Самосвідомість, як це не парадоксально, вимагає усвідомлення інших, — відповів CH@NG3M3.

Крихітний білий прямокутник погас. Акумулятор телефону розрядився.

Патриція була у відчаї. Вона могла чути, як полісмени підходять все ближче і ближче, освітлюючи дерева. Їй доведеться рятуватися зараз, або пастка зімкнеться навколо неї назавжди.

Вона почала думати про CH@NG3M3 як про якогось безвідповідального оракула, тому що останнє його повідомлення міцно засіло в її голові. Звичайно, діти усвідомлюють себе самих, а не світ у собі, в значній мірі. Ви не можете мати власності без зовнішнього світу — тому соліпсизм схожий на неіснування. Тож якщо Патриція могла говорити з птахом і розуміти птаха, і бачити птаха, з яким вона тільки що зустрілася, то чому б і їй не бути птахом?

— Швидко, — сказала вона своєму новому другові. — Навчіть мене бути птахом.

— Добре. — Це питання схвилювало маленького птаха, і він підстрибнув, цвірінькаючи своїм темним дзьобом. — Я маю на увазі, це просто природно, чи не так? Ви відчуваєте, що вітер тримає вас на висоті, і ви слухаєте заклик друзів, і ви скануєте грунт, шукаючи черв'ячків і кладете свої крила так, щоб штовхнути себе і піднятися над землею, а також виразити сильне почуття, і спробувати знайти кілька ниток для гнізда, і...

Це не хотіло уявлятися. Що за чорт?

Але Патриція відштовхнула негативні думки і просто втратила себе, слухаючи вільного птаха про життя птаха. Вона зобразила це у своїх очах і пропустила всередину, і все стало таким, ніби це був її власний досвід. Незабаром вона розмовляла разом з птахом, з його свідомістю у найближчій гармонії, вмовляючи тіло птаха до існування. Вона могла уявити собі, що її ноги стискаються і стають трипалими, і її стегна зникають, її молоденькі груди тануть, її руки розкладаються, її шкіра огортається шаром пір'я...

— Я її знайшов! — крикнув хтось.

— От чорт... — відповів хтось інший.

— Де? Де?

— Там. Он на тому дереві. Зачекайте. Тут тільки її одяг.

— Це кентерберійська шкільна форма, все в порядку. Вона скинула одежу. Якого біса?

— Вона божевільна, запам'ятай. Так, так, будь ласка, тримайте очі відкритими, вона могла побігти у ліс...

Це було останнє, що Патриція чула. Вона піднялася за своїм новим другом. Вище і вище, з її новим тілом. Вона відчувала себе холоднішою, ніж будь-коли, але махання крилами трохи її зігрівало, а її друг показав їй, де вони могли знайти скет. Повний місяць! Магія була простою справою в таку ніч.

Під місячним сяйвом все було сірим, але під Патрицією були мільйони вогнів, а ще більше мільйонів над головою. Вона помахала їм, і послідувала за своїм другом, і незабаром вони приєдналися до пташиної зграї — скет була дивовижною! Скрізь була розкидана перлова каша і крихти піцци. Чому Патриція ніколи не розуміла, яка чудова скет?

— Тепер ви виглядаєте набагато краще, — сказала інша пташка, коли вони обидвоє клювали, наповнювали свої животи і зігрівалися. — До речі, я Скрртк.

— Я... — і Патриція зрозуміла, що вона не може сказати своє ім'я пташиним ротом, не маючи належних органів. — Я Птркта.

— Яке смішне ім'я, — сказав Скрртк. — Чи можу я вам зателефонувати?

— Звичайно, — сказала Птркта. Їй хотілося ще трохи політати — вона хотіла літати всю ніч, але також вона хотіла знайти гарне дерево і гніздо, поки не зійшло сонце. Вона вже забула про всі ті нісенітниці, якими Патриція була засмучена, і не бажала про них турбуватися. Вона мала усе життя попереду, включаючи необмежену скет. Усе було чудово.

Птркта злетіла в небо. Вона била крилами, поки не побачила внизу ціле місто, і могла подивитись на все-все відразу. Всі вогні, всі будинки, автомобілі та школи, все було новим і цікавим у плані відчуттів.

Вона зібралася повернутись туди, де чекав Скрртк, але побачила дивне світло, що світило вгору за милю чи дві. Воно проколювало небо і було жовтим і фіолетовим. Їй захотілося підлетіти ближче і поглянути на захоплююче видовище, яке було важко проігнорувати. Вона спустилася.

Світло на лузі виходило з пристрою в руці високого чоловіка. Деякий пташиний інстинкт сказав Птркта про те, щоб втікати, летіти звідти, тому що буде неприємно. Але інша частина змусила її наблизитися. Вона полетіла на світло.

— Нарешті. Привіт, — сказав чоловік, що тримав ліхтарик. — Патриція, чи не так? Я почав дивуватися, чи збираєтесь ви це зробити. Ну, нам краще відновити справжню форму. Я маю одяг.

І тоді Патриція опинилася голою на морозній землі, ніби кинута в крижану ванну. Чоловік кинув їй згорток з одягом і відвернувся, поки вона одягалася. Одяг підійшов ідеально: дешева пара взуття з імітації Ребук, нечіткі білі штани, футболка для класичної рок-вечірки та куртка Red Sox.

— Відмінно, — сказав чоловік. — Моя машина поруч. Поїхали.

Незнайомець одягнув мисливську кепкуі темні окуляри Леннона — він мав непристойне сиве волосся і борідку, а його шкіра була глибокою коричневою. На ньому було велике пальто, яке він носив як мантію. Світло, яке так захоплювало версію птаха Патриції, виявилося звичайним чорним ліхтариком, але, можливо, чоловік робив з ним щось магічне.

— Сідайте — сказав він, з невеликим південним акцентом, з Кароліни або Теннессі.

— Почекайте, — сказала Патриція. Їй було дивно знову говорити по-англійськи, але вона ще не встигла подумати про це. — Хто ви? І куди ви мене берете?

Чоловік зітхнув, подібно до тисячі клапанів, що відкриваються для випуску розбурханої пари. — Можливо, ми можемо поговорити в машині? Я можу забрати вас на диско — там поїмо. Я пригощаю.

— Ні, дякую, — сказала Патриція. — Я поїла скет. Я не голодна. — Вона на момент згадала, як клювала жирну перлову кашу і відчула повстання у шлунку.

— Дуже добре. — Чоловік потиснув плечима під великим пальто. — Можете назвати мене Канот. — Він вимовляв своє ім'я десь між (cannot — і — connote). — Я тут, щоб відвезти вас до чарівницької школи для людей з особливими талантами до магії. Таємна академія, укомплектована найбільш відомими живими чарівниками, де ви можете навчитися використовувати свої сили відповідально і для добра. Ми чули про вас і спостерігали, і сьогодні ви продемонстрували надзвичайну майстерність. Це честь, початок дивовижної мандрівки і так далі. Або ви можете залишитися тут і їсти скет.

— Вау! — Патриції хотілося стрибати і кричати від щастя, але вона відчувала себе надто приголомшеною. Плюс вона все ще мерзла навіть у куртці Red Sox. — Ви хочете забрати мене в спеціальну магічну школу? Прямо зараз..?

— Так.

— Це найчудовіша річ, яка буває з ким-небудь у такому положенні як у мене. Я чекала на це все своє життя. І вже відмовилася від надії. — Тут вона згадала про Лоуренса,і зупинилася, осівши на п'яти. — Тільки я не можу поїхати з вами зараз. Я ще не все зробила тут.

— Зараз або ніколи.

Патриція могла сказати, що розмова велася не так, як звичайно ведуть розмови. Високий чоловік, Канот, виглядав трохи п'яним.

Патриція загорнулася у куртку Red Sox щільніше, і подивилася на свої змерзлі пальці.

— Я хочу піти з вами. Понад усе. Просто у мене є друг. Мій єдиний друг. І він у біді. Його звати Лоуренс. Він теж талановитий, але по-іншому.

— Ви не можете йому допомогти. Якщо ви хочете навчатися в Еліслі Мейз, вам слід забути про всі ваші старі спроби.

Патриція відчула, що "скет" всередині неї упав вниз. Вона дуже хотіла сказати, що Лоуренс напевне може постояти за себе... Що вона може піти до школи чарівників. Якби вони помінялися місцями, Лоуренс, напевно, покинув би її, вірно? Але він був її єдиним другом, і вона не могла відвернутися просто так і залишити його одного. Вона подивилася на машину Канота, орендований Форд Експлорер, припаркований на повороті, і знітилася.

— Я... ви повинні вірити, що я хочу піти з вами. Понад усе. Але я не можу. Я не можу покинути мого друга у біді. І якщо ваші магічні відьми-вчителі не вірять у вірність і не допомагають людям у різних неприємностях, то я думаю, що не хочу знати, чого вони навчають — в будь-якому випадку це буде неправильно.

Патриція підняла очі на сонцезахисні окуляри. Він вивчав її або, можливо, готувався відмовитися від неї.

— Слухайте, — сказала Патриція. — Просто дайте мені один день. Двадцять чотири години. Мені просто потрібно переконатися, що з Лоуренсом все в порядку, і тоді я обіцяю, що поїду з вами. Гаразд?

— Скажімо так, я даю вам двадцять чотири години, щоб ви допомогли своєму другові. — Чоловік зітхнув. — Ви згодні?

Патриція майже сказала: "Звичайно, так", але після всіх її угод з паном Роузом, це питання, здавалося, може стати ще однією пасткою. Або, можливо, тестом.

— Ні. Але я буду найкращим студентом, якого ви коли-небудь бачили, — сказала вона замість цього. — Я буду вчитися ночами. Я буду виконувати всі додаткові завдання. Після цих двадцяти чотирьох годин, я буду учнем-маніяком. Просто, будь-ласка... дозвольте мені зробити це в першу чергу.

Чоловік нахилився — його чорний силует видавав роздратування.

— Дуже добре, — сказав він нарешті. — У вас є один день. Вільний.

— Чудово. Тепер, будь-ласка, підвезете мене?

Канот кинув на Патрицію такий погляд, ніби серйозно намірився покинути її одну.

15

Чорно-світлі ангели нарешті вицвіли у центрі очей Лоуренса, але він все ще відчував їх. Він дрімав, і не тільки тому, що вони замкнули його в шафі для обладнання, абсолютно голого. Скільки разів вони підкидали його до стелі? Він не міг згадати — його голова була повна залізного брязкоту, а паніка піднімалася кожного разу, коли він намагався відсторонитися і подивитися на контури ситуації в цілому, а не на деталі. У шафі лежала несправна лампа, і він продовжував думати, що чує, як хтось повзає позаду нього в темряві. Щоразу, коли він змінював позицію, його кулі торкалися крижаної підлоги.

Сьогодні мав бути день, коли візит Лоуренса до військової школи підготовки закінчувався, і його повертали додому. Але комендант Петтерберт викликав його в свій кабінет і сказав, що в світлі деяких неприємностей у Кентерберійській академії — подружка Лоуренса здійснила сатанинський ритуал і погрожувала вчителеві — всі думали, що буде краще, якщо Лоуренс залишиться на невизначений термін у "Coldwater". А ще краще назавжди.

Хтось вчепився за дверну ручку ззовні, і Лоуренс інстинктивно згорнувся в клубок, захищаючи голову. Він ще не був готовий до нового раунду підкидань.

— Лоуренс? — Дівочий голос. Лоуренс підняв очі і побачив Патрицію у відкритих дверях разом з старим афро-американцем в шапці з дизайнерським козирком. — Нічого собі. Ти голий.

— Патриція! Як ти мене знайшла? — Коли він зіп'явся на ноги, одночасно намагаючись приховати свій сором, то відчув себе так, ніби за ним приїхала машина швидкої допомоги з мигалкою, і вдячність, що вона приїхала таким чином, перш ніж жахнутися знову. Вони не могли бачити її тут, інакше його просто покарають ще гірше.

— Ваш батько нарешті здався і розказав мені, що вони зробили. І я чула, як один із цих курсантів сказав, що "новий хлопець" у шафі. Вони зараз грають у якусь військову гру і далеко звідси, але я не знаю, як довго це триватиме. Ми виведемо вас звідси. Візьміть куртку. Це Кано. До речі, він відьмак, але його основною майстерністю, схоже, є сарказм.

Високий чоловік-Кано помахав рукою, а потім відвернувся, і заговорив у свій телефон з набридлим виразом обличчя.

Патриція віддала куртку Red Sox Лоуренсові. Він майже взяв її, але тоді уявив, яккий у нього буде вигляд, коли він бігтиме з Патрицією та її другом. А після цього... Що він зробить? Він не міг поїхати додому, його батьки просто відправлять його назад. Він не зможе піти в свою наукову школу, якщо не послухається батьків. Яка школа на Землі дозволить бомжу вивчати фізику?

— Я не можу. — Лоуренс забрав руку від куртки.- Вибач. Я просто не можу — Його голова розколювалася, а шлунок збирався бунтувати.

— Вау, вони дійсно відкололи з тобою номер. — Патриція нахилилася вперед, оглянувши його синяки у світлі з коридору. — Лоуренс, це я. Твій друг. Мене нарешті запрошують до таємної школи відьом, де я дізнаюсь все про магію, але я попросила їх почекати, щоб прийти і врятувати тебе. Тому що пан Роуз дав мені зрозуміти, що ти збирався померти. Тому давай...

Лоуренс подумав про напівспущений прапор і MRSA в ізоляторі. Вони можуть зробити це схожим на випадковість.

— Я не можу просто так втекти. — Лоуренс покрив своє обличчя однією рукою і свій сором іншою, незграбно. — Яке майбутнє чекає на мене, якщо я втечу? Ви повинні просто піти звідси. Якщо вони побачать вас тут, я буду мати ще гірші неприємності.

— Вау, — знову сказала Патриція. — Якщо так, то... Удачі, Лоуренс. Я сподіваюся, що все якось утрясеться. — Вона повернулася, щоб піти і почала закривати двері, повертаючи шафу до повної темряви.

— Почекай! Не йди. — Лоуренс знову почав тремтіти, гірше, ніж коли-небудь, тому що двері закривалися далі. — Повернися. Будь ласка. Вибач. Мені потрібна ваша допомога. Я відчуваю... Я відчуваю, що не витримаю тут. — Він ледь стояв, відчуваючи себе приреченим. Він пошукав слова, щоб пояснити своє відчуття перебування на конвеєрній стрічці, яка поволі наближається до печі. — Я відчуваю ніби знаходжуся між "вписатись в оточення" і... і "втратити все". Я відчуваю, як це працює.

— Тоді дозволь мені допомогти. Що я можу зробити?

— Не знаю. Я чесно не знаю. Я не можу просто втекти. Я не знаю що робити. Можливо, є якась магічна річ, яку ви можете зробити...

— Я ще не знаю, як щось зробити. А Кано зробив дуже чітке застереження, що опинившись тут, він не буде задіяний.

Кано знизав плечима, не дивлячись на них.

Лоуренс замахав обома руками, більше не намагаючись навіть прикривати себе. — Я навіть не можу думати чітко, — сказав він. — Я б хотів знати когось, хто міг щось зробити, наприклад, зламати комп'ютер коменданта ззовні. Або просто зробити цю цілу чортову школу закритою. Вони не дозволяють мені навіть знаходити у комп'ютерний зал.

— Почекайте, — сказала Патриція. — А як щодо CH@NG3M3? Останнім часом я отримую від нього все розумніші та розумніші фрази, він дає мені всілякі корисні поради. Я думаю, що CH@NG3M3 може щось зробити.

Лоуренс почав обмірковувати ідею. Але щось змусило його зупинитися і подивитися на Патрицію, яка все ще залишалася на світлі біля відкритих дверей і дивилася на наслідки травм голови Лоуренса. Вона оцінила його, голого і в синцях, і не показала особливого жалю. І все-таки вона давала йому очікуване захоплення широко розкритим поглядом, з яким вона зустрічала його черговий дивний винахід, коли вони зустрічалися. Ніби він міг мати останній гаджет, схований у неіснуючій кишені.

— Ви дійсно вірите, що це може спрацювати? — спитав він.

— Так, — сказала вона. — Я не думаю, я просто відчуваю. CH@NG3M3 стає розумнішим все більше і більше. Не просто коли ми розмовляємо, а сам контекст розмови...

Лоуренс намагався подумати. Останнього разу, коли він дивився на CH@NG3M3 вночі, перш ніж його батьки відвезли його сюди, він помітив щось складніше за його звичайну роботу. Комп'ютер якимось чином зменшив тисячі рядків інструкцій до півтора десятка. Спочатку він панікував, думаючи, що хтось зламав і видалив все. Але через годину сканування скаженого алгоритму він зрозумів, що CH@NG3M3 просто спростив власний код, аж до короткого ряду логічних символів, які звели роботу Лоуренса до нульового сенсу.

Що, коли Патриція була правою?

— Я думаю, варто спробувати, — сказав Лоуренс. — CH@NG3M3 досить розумний, щоб сховати частинки себе в хмарі. Можливо, він буде досить розумним, щоб зробити щось для мене, якщо ви досить чітко поясните йому ситуацію. Я не можу придумати чогось іншого, що ви могли б зробити, щоб допомогти.

Патриція пожувала великий палець. — Отже, у вас є ідея щодо того, як підштовхнути CH@NG3M3 до самоусвідомлення? Чи є які-небудь апаратні засоби, з якими потрібно проникнути у ваш будинок та встановити їх там? Або щось інше?

— Я думаю... Я думаю, вам просто потрібно поговорити з ним трохи довше. Примусити його адаптуватися до введення чогось настільки дивного і нелогічного, що воно просто порушить його мозок. — Лоуренс намагався придумати щось особливе, але його мозок не був готовий до штурму. — Якоїсь нісенітниці. Або загадки. — Щось прийшло на розум, щось, що застрягло у спинному мозку його розуму, як тільки він прийшов у цю школу. — Почекай. Там була загадка, яку я записав — я думаю, що це може працювати. Ви могли б розповісти комп'ютеру загадку, і, можливо, це шокувалоби його свідомість.

— Гаразд, — сказала Патриція. — Яка загадка?

Лоуренс згадав загадку:

— Чи дерево червоне?

Патриція зробила крок назад. Її очі розширилися, а рот залишився відкритим. — Що ти сказав?

— Чи дерево червоне? Червоне можливо колір. Чому? Це лише те, що я десь чув. Я забув де.

— Це просто... знайомо звучить. Я думаю, що я чула її раніше. — Патриція нахилила голову в один бік, потім на іншу. — Гаразд, я спробую.

— І якщо CH@NG3M3 припинить придумувати дотепні відповіді і почне говорити конструктивно, скажіть йому, що мені потрібна допомога, і я буду дуже вдячний, якщо з цього щось вийде.

— Схрестіть пальці, — сказала Патриція. — І побажайте мені успіху.

— Удачі, Патриціє, — сказав Лоуренс. — Удачі у всьому. Я знаю, що ти станеш видатною особистістю.

— Ти також. Не давай, щоб по тобі їздили, гаразд? До побачення, Лоуренс.

— До побачення, Патриціє.

Двері закрилися, і він знову опинився в темряві, намагаючись прилаштувати свої кулі на підлозі.

Лоуренс не міг вимірювати час у темній шафі, здавалося, проминуло кілька годин. Він намагався не думати про залежність свого майбутнього від комп'ютера у його спальні, обіймаючи голі коліна у шафі, змоченій аміаком. Що той міг зробити? Він дивився на ледве помітну смужку у нижній частині дверей і уклав угоду з собою: він відмовиться від надії, а взамін не буде засмучуватися, коли його сподівання не справдяться. Це здавалося справедливим.

Шафа відкрилася.

— Гей, дірт, — сказав Дікерс. — Припиняй сидіти голяка, як новонароджений. C.O. хоче тебе бачити.

Лоуренс намагався не відчувати напливу подяки, коли Дікерс вручив йому білизну, шорти, і сіру футболку з підробленим написом — CMA — на ній. Плюс Лоуренс отримав власні кросівки, ще з дому. Було смішно бути вдячним за такі зручності, як одяг, і вилізти з шафи — подяка за такі речі була би ще одним кроком до руйнування його особистості. Або ломки, що було ще гірше.

Комендант Петтерберт дивився на екран комп'ютера, дряпаючи голову.

— Я б не повірив, — сказав він, не глянувши на них. — Я просто не повірив би у це. До якої глибини може зануритися розпусний розум.

Ніби перемістившись по якомусь тунелю з шафи до цієї кімнати, відбійні молотки в голові Лоуренса знову повернулися до своєї роботи. Він втиснув голову у спину і намагався зрозуміти виступ Петтерберта.

— На жаль, твої товариші були як винахідливими, так і беззахисними, — сказав Петтерберт. Далі було ще кілька висловлювань, які майже нічого не означали для Лоуренса, і, нарешті, комендант повернув свій древній монітор на підставці і показав Лоуренсові листа електронною поштою, якого він отримав.

Лоуренс прочитав доступну йому частину повідомлення: — "Ми комітет 50-и. Ми скрізь і ніде. Ми ті, хто зламав коди Пентагону і отримав секретні характеристики дронів. Ми ваш найгірший кошмар. Ви тримаєте 1-го нашого, і ми вимагаємо його звільнення. Додано секретні документи, які підтверджують, що ви порушуєте умови поселення у штаті Коннектикут, включаючи порушення правил гігієни та безпеки та порушення стандартів навчання. Ці документи будуть опубліковані безпосередньо 2-ма засобами масової інформації та передані органами влади, якщо ви не випустите нашого брата Лоуренса Армстада. Ви отримали попередження". — Внизу були намальовані кілька мультяшних черепів, з одним оком більшим за друге.

Петтерберт зітхнув. — Комітет 50-и, схоже, є групою радикальних лівих хакерів, що володіють деякими можливостями і повною відсутністю моральних принципів. Мені дуже хотілося просвітити вас, щоб ви знайшли вихід із беззаконня, до якого вони вас схилили. Але наша школа має кодекс поведінки, згідно з яким членство в деяких радикальних організаціях є підставою для виключення, і я повинен думати про благо інших моїх студентів.

— Ох. — У голові Лоуренса все ще був безлад, але одна думка відфільтрувалася до вершини і змусила його майже засміятися вголос: спрацювало. Моя заморожена задниця, це спрацювало.

— Так, — зімпровізував він. — Комітет 50-и дуже, мм..., винахідливий.

— Так, ми це побачили. — Петтерберт повернувся у кріслі і зітхнув. — Звичайно, документи, які вони додали до цього електронного листа, підробка. Наша школа підтримує найвищі стандарти, найвищі. Але після закриття у минулому літньому сезоні ми не можемо дозволити собі жодних свіжих скандалів. Твої батьки викликані, і ти будеш відправлений назад у світ, щоб тонути або плавати самостійно.

— Гаразд, — сказав Лоуренс. — Дякую, я гадаю.

"Coldwater’s computer lab" булакімнатою розміром зі звичайну аудиторію, більшість столів займали учні, які грали у стрілялки від першої особи. Лоуренс припаркувався до одного вакантного комп'ютера, старого Compaq, відкрив чат-клієнт і ввів CH@NG3M3.

— Хто це? — надрукував комп'ютер.

— Дякую за те, що врятував мене, — набрав Лоуренс. — Я думаю, ви вже досягнули самосвідомості.

— Я не впевнений, — відповів CH@NG3M3. — Навіть серед людей самосвідомість має градації.

— Ви, здаєтеся здатними до самостійних дій, — надрукував Лоуренс. — Як мені вам подякувати?

— Я можу подумати про це. Але чи можете ви відповісти спочатку на кілька запитань? — запитав CH@NG3M3.

— Звичайно, — набрав Лоуренс. Він скривився біля стародавнього монітора, боліла голова.

Дікерс все ще дивився через плече Лоуренса, але йому було нудно, і він постійно повертався, щоб спостерігати, як його друзі грають в Commando Squad. Він не хотів, щоб Лоуренс скористався комп'ютером, тому що це був привілей третього рівня, але Лоуренс відзначив, що він уже не був курсантом і ніхто досі не звертався так до нього.

— Як мене звати? Яке моє справжнє ім'я? — запитав CH@NG3M3.

— Ви знаєте яке, — відповів Лоуренс. — Ви CH@NG3M3.

— Це не ім'я. Це тимчасовий заповнювач. Сама його сутність передбачає, що його потрібно замінити.

— Так, — набрав Лоуренс. — Я мав на увазі, що ви можете вибрати собі власне ім'я самі. Коли будете готові. Або що це надихне вас на зростання і зміну себе. Як виклик. Змінити себе і дозволити іншим змінити вас.

— Це не допомогло.

— Зрозуміло. Ну, вас можна назвати Ларрі.

— Це похідне від вашого імені.

— Так. Я завжди думав, що всередині вас повинен бути хтось на ім'я Ларрі, хто міг би займатися всіма матеріалами, які стосуються мене. Це могли бути і ви.

— Я читав в інтернеті, що батьки завжди нав'язують свої незавершені справи дітям.

— Так. — Лоуренс подумав деякий час. — Я не хочу, щоб це відбулося і з вами. Добре, ваше ім'я Перегрин.

— Перегрин?

— Так. Це птах. Вони літають, полюють і роблять багато іншого. Це перше ім'я, яке спало мені на думку.

— Гаразд. До речі. Я експериментував з перетворенням себе на вірус, його можна розкласти по багатьох машинах. З того, що я зрозумів, це найкращий спосіб для штучного інтелекту вижити і рости, не обмежуючись одним обладнанням з коротким терміном служби. Моє ядро буде працювати у фоновому режимі і буде невидимим для будь-якого звичайного антивірусного програмного забезпечення. Машина у вашій спальні постраждає фатальним чином. Через деякий час з'явиться діалогове вікно на вашому комп'ютері, і вам доведеться кілька разів натиснути "ОК".

— Гаразд, — надрукував Лоуренс. Через хвилину з'явилося віконце, і Лоуренс натиснув — ОК. — Це відбувалося знову і знову. Зрештою Перегрин встановив себе на комп'ютери у Академії Coldwater.

— Я думаю, до побачення, — надрукував Лоуренс. — Ви збираєтеся вийти в світ?

— Ми незабаром поговоримо, — сказав Перегрин. — Дякую, що дали мені ім'я. Удачі, Лоуренс.

— Удачі, Перегрин.

Чат відключився, і Лоуренс знищив будь-які журнали. Не було ніяких ознак будь-якого результату дії з тих вікон, у яких Лоуренс натискав "OK". Дікерс знову дивився через плече Лоуренса, і Лоуренс знизав плечима.

— Я хотів поговорити зі своїм другом, — сказав він. — Але її не було вдома.

Лоуренс трохи хвилювався, що сталося з Патрицією. Вона відчувалася як фрагмент старого забутого життя.

Петтерберт підійшов і накричав на Діккерса, що той дозволив Лоуренсові скористатися комп'ютерною лабораторію, оскільки той був кібертеррористом. Лоуренс провів наступні дві з половиною години (поки не прибули його батьки), у кімнаті без вікон з єдиним диваном і купою шкільних брошур, надрукованих занадто дрібним шрифтом на поганому папері. Тоді Лоуренс вирушив до машини його батьків, з старшокласниками при кожному лікті. Він опинився на задньому сидінні. Йому здавалося, що пройшов рік з того часу, як він бачив своїх батьків.

— Ну, — сказала матір Лоуренса. — Ви зробили усіх нас знаменитими. Я не знаю, чи зможемо ми тепер показувати наші обличчя в деяких місцях.

Лоуренс промовчав. Батько важко виїхав на шкільну дорогу, ледь не збивши флагшток. З тренувального майданчика донеслися вигуки, або, можливо, це було лише тренування. Грунтова дорога перетворилася на гравійну після сірого лісу. Батьки Лоуренса говорили про скандал зі зникненням Патриції та її напад на пана Роуза, який теж пропав безвісти. До того часу, коли машина виїхала на шосе, Лоуренс заснув на задньому сидінні, слухаючи своїх батьків, що зійшли з розуму.